[Настоящее] Почти классическое фэнтези. Мухмурлук, Лог'И'Кех

[Лог'И'Кех]

vBulletin [media]

Время и место действия. Планета Сиала: города, деревни и просто бескрайний лес.

Описание. Эпический поход во имя справедливости и личной наживы. Спасение мира от Злого Зла теми, кого в герои по обыкновению не записывают.

Скорость игры. Пост в 5-7 дней.

Участники. Мухмурлук, Лог'И'Кех. Открыт приём новых участников.

Обсуждение

[Лог'И'Кех]

Погода стояла на редкость мерзопакостная. Ледяной ветер хлестал по лицу и едва не сбивал с ног зазевавшихся прохожих, а грозовые тучи низко нависли над крышами домов, давя на затылок всей своей массой, готовые в любую минуту разразиться бесконечным ливнем.
Лог, придерживая капюшон левой рукой, как раз остановился на обочине дороги, ведущей в сторону небольшого городка с романтичным названием Болотный Яр. Чем не место для поиска заказов?
Новый порыв ветра едва не сорвал маску с лица эльфа, а тучи наконец-то осчастливили мир тем, что несли в своём брюхе - отборным крупным градом, отдельные куски которого могли сойти за небольшие снаряды для катапульты.
Кех как всегда преувеличивал, но лучше от этого не стало.
Мимо прокатила гружёная тюками телега, утопавшая в глубоких колеях. Возница нагнулся к самым поводьям в безуспешной попытке защитить лицо от ветра, его плоская шляпа хлопала широкими полями, а сгорбленная спина вздрагивала от каждой градины, упавшей рядом. В глазах же некрупной плотно сбитой лошадки читалось всё спокойствие мира. Животное беззаботно переступало по комковатой грязи дороги, помахивая хвостом и прикрывая глаза во время особенно сильных порывов ветра.
Лог'И'Кех подумал, что именно так сейчас выглядит вся страна. Точно старый извозчик, едущий в неизвестном направлении, осыпаемый градом нападок своих агрессивных соседей. Люди могут терпеть очень долго, но умеют защищать свои границы. Наверняка у этого старика под истёртым дорожным плащом спрятан добротный кинжал, или в сапоге скрывается охотничий нож.

Мысль о старом путешественнике не покидала голову эльфа ещё минут десять, когда он лёгкой почти прозрачной тенью шмыгнул вслед за телегой и свернул у самых ворот, так и не попавшись на глазах у стражи, обступившей въезжавшего в город человека. Возница потянул на себя поводья, крепкая низенькая лошадка остановилась, копыта её тут же увязли в холодной дорожной грязи. Лог встал под широким ветвистым деревом, большая часть которого находилась уже в городе. Смешно да и только, весь Болотный Яр обнесён стеной, есть даже парочка смотровых башен и, судя по черной крыше одной, сигнальный огонь. Но одно толстое дерево, точно лестница перекинутое через эту саму стену, людям лень срубить.
Нет, Кех был не против, смерть дерева пришлась бы ему не по нраву, но в сложившейся ситуации такая безалаберность вызывала улыбку.
Перемахнув через стену, эльф мысленно поблагодарил растение и плотнее надвинув сползший на затылок капюшон, направился вдоль прилегавшей к стене улицы. Судя по скрипучим вывескам, до таверны оставалось не так далеко, а Лог успел продрогнуть и устать за неделю пути.
Стена не защищала от ветра, но создавала такую видимость. Свет луны не мог пробить себе путь сквозь панцирь облаков, потому Лог'И'Кех ориентировался исключительно при помощи ночного зрения, резко реагировавшего на редкие уличные фонари.
Болотный Яр смотрелся просто ужасно. Плотно стоявшие друг к другу дома, маленькие кривые улочки: дерево, металл и немного магии. В тёмное время суток могло показаться, что перед тобой не испещрённая проходными дворами улица, а глухая стена без возможности обхода. Настоящее раздолье для таких ребят, как Лог.

Таверна "Свиная подкова" обнаружилась за следующим поворотом. Кех с видимым облегчением толкнул толстую деревянную дверь и прищурил глаза. Ярко освещённый шумный зал был слишком большим контрастом тому, что творилось за спиной эльфа.
Шагнув в наполненное теплом и людьми помещение, Лог'И'Кех огляделся по сторонам. Никто не обратил на него особенного внимания. Это было странно, обычно внешний вид закутанного с ног до головы в чёрное человека, светящего голубым огнём глаз из тьмы под капюшоном, оглядывалась хотя бы половина присутствующих. А тут полный игнор.
Это всё бесовская ночь. Она заставляет людей верить во всякую чушь и делает обыденным непривычные страхи.
Эльф прошёл меж занятых лавок, легко уворачиваясь от яростной жестикуляции посетителей. Пару раз под ноги Лога плеснули пивом. Будь Кех навеселе, наверняка бы проехался на нём. Но что бы накачать эльфа до поросячьего визга, потребуется нечто большее, чем разбавленное пойло местного пошиба.
"Свиная подкова". Забавно."
Он разместился в самом углу, заняв едва освободившееся место. Лицом к двери, спиной к глухой стене. Света в зале было предостаточно и эльфу это не нравилось.
- Чего надо? - устало поинтересовалась дородная девица с заплывшими глазами и широким красным лицом. Она беспрестанно вытирала руки передником, так что они тоже были красные, точно воспалённые. Забранные на затылке волосы вились от кухонного пара, лоб и щёки блестели на свету.
- Горячая еда. Комнаты сдаются? - поинтересовался эльф, глядя на женщину из-под капюшона. И правда здесь было что-то не так, его взгляд не вызвал удивления. Она попросту кивнула и вновь заговорила тем же уставшим голосом:
- Пиво кончилось, осталась смородиновка и яблочный навар.
О последнем эльф слышал впервые, потому его выбор пал на смородиновое недоразумение.
Когда женщина ушла, Лог ещё раз оглядел зал и наконец-то позволил себе расслабиться. Острые уши и серебристые волосы никто из людей не видел. Остальное не должно было быть чем-то сверх непривычным - наёмничий кожаный доспех, непримечательное оружие, не слишком высокий для этих мест рост. Пожалуй, лишь последнее могло заинтересовать завсегдатаев, но им было не до эльфа. Обсуждение последних новостей из столицы было в самом разгаре.
- Горячая еда, - краснолицая женщина грохнула на стол тарелку с картошкой и мясом, затем таким же образом подала кувшин с настойкой и опять ушла. Напоминать о комнате Лог не стал, потом поинтересуется, если понадобится.
Аккуратно отделив жёсткое мясо от исходившей паром картошки, эльф принялся за последнюю, чувствуя, как начинает согреваться. Для счастья не хватало пары мелочей, но Лог рассчитывал заполучить их в самое ближайшее время.

[Мухмурлук]

Наверняка пиво в этой дыре вполне соответствовало названию – такое же не настоящее, как подкова для свиньи. И вряд ли Муха не знала чего-то о свиньях, что могло оправдать название мрачного заведения. Мухе, привыкшей к электричеству и неоновым огням Теневой Гривы, все местные тошниловки казались мрачными. Однако погода была ещё хуже разбавленного пива и наверняка антисанитарных условий на кухне, поэтому Муха лёгким движением сильной руки распахнула тяжёлую деревянную дверь таверны.
Внутри оказалось светлее, чем в тех местах, где она бывала раньше, и даже чем на промозглой пасмурной улице. Желтоватые лучи заставили орку зажмуриться.
- Чего встала? – проворчал кто-то сидевший у двери. – Давай, либо сюда, либо обратно, и закрой дверь, а то холода напустишь.
- Простите, - ответила Муха, шагая в тепло таверны и закрывая за собой дверь.
Орка проморгалась, адаптируясь к перемене освещения, и оглядела битком набитый, что было не удивительно с такую погоду, зал. Свободных мест было мало. Пустых столиков – ни одного. Муха выбрала столик, за которым сидел закутанный во всё чёрное тип со странно поблёскивающими из темноты надвинутого на лицо капюшона глазами. Киборг? Возможно ли, случайно зайдя в таверну, встретить собрата, прилетевшего из техномира? Спрашивать прямо, как Мухе уже объяснили, было опасно, но парень её заинтересовал, и она направилась к его столику, не замечая обращённых в её сторону взглядов.
- Здесь свободно? – Муха очаровательно улыбнулась, демонстрируя массивные клыки.
При виде картошки и мяса проснулся зверский аппетит, и Муха вспомнила, что сегодня ещё не завтракала.

[Лог'И'Кех]

Очередной возглас заставил эльфа скривиться. Тост, предложенный местным крестьянином, был Логу неприятен. Что значит "За великие победы людей?" Тьфу, аж противно. Эльф всегда считал обитателей этой части материка необразованными, наглыми, присваивающими чужое имущество дикарями. Хуже только гоблины. Какие победы? За людей с давних пор всё делали другие расы. Много ли чести надо, что бы придти и воспользоваться готовым?
Дверь таверны распахнулась, впуская порыв мокрого холодного ветра и нового путешественника. Чёрный прямоугольник, наполненный хлёстким дождём и градом, замкнулся как раз вовремя, что бы до спрятавшегося в тёмном углу эльфа не дотянулась морозная рука природы. Лог'И'Кех лишь скользнул по незнакомке быстрым взглядом, не нашёл в неё ничего примечательного и опять отдал всё своё внимание картошке, которая уже подходила к концу. Потянувшись за кувшином с местной настойкой, эльф вновь поднял глаза от тарелки и уставился в улыбающееся клыкастое лицо орка.
- Рискни, - буркнул Лог, понимая, что мест в обеденном зале всё равно не осталось. Лесные боги, а ведь он надеялся дождаться заказчика в одиночестве.
Смородиновка плеснулась в глотку, Кех задрал голову, опустошая стакан. Вкус у настойки оказался сносный, могло быть и хуже. Мелькнула мысль о новом заказе, неожиданно стало интересно, что именно скрывается под чарующим названием "Яблочный навар", но все эти желания вмиг разбились о клыки неожиданно приветливой собеседницы.
"Что она здесь забыла? Конкурент?"
Блестящие глаза опасно сузились, Лог посмотрел на соседку по столу внимательнее, отмечая интересующие его детали. Не местная, что ясно и так, без особых умственных усилий, знакома с оружием, путешествует не впервые, а так же слишком молода для разведчика. Орки своих правил не меняли уже несколько веков.
- Чего? - наконец спросил он, заинтересованный её первоначальным вниманием, - У меня рога выросли?
Кех был абсолютно серьёзен. От местных магов-недоучек можно всего ожидать. То ли дело уверенные эльфийские заклинания. Маги эльфов ошибались редко и не тратили энергию попусту. В отличии от людей.

[Мухмурлук]

- Мне… то же самое, - сказала Муха подошедшей краснолицей официантке, не дожидаясь её вопроса. – И компот.
- Компота нет, - буркнула официантка. – Пива тоже. Смородиновка, яблочный…
- Двойную порцию смородиновки, - Муха не стала дожидаться оглашения всего списка. Очень уж урчало в животе. Да и напугать посетителей хищным взглядом не хотелось. На этой планете, как успела заметить Муха, встречались очень пугливые экземпляры.
- Не выросли, - так же серьёзно ответила Муха. – А… должны были? – ей показалось, что поинтересовалась она очень даже вежливо.
Официантка брякнула на стол блюдом с картошкой и мясом, потом принесла выписку и поставила так, что едва не разлила. Не надо было слов, чтобы понять её мысли «Как вы мне все надоели, проглоты и пьяницы…», однако неприветливость краснолицей женщины показалась Мухе забавной. На её планете вряд ли такая сварливая тётка долго продержалась бы на работе, а потому для Мухи поведение официантки было диковинным проявлением местного колорита.
- Большое спасибо, - поблагодарила она с улыбкой и принялась за еду, не замечая косых взглядов в свою сторону и периодически поглядывая на соседа по столу и гадая, киборг он или глаза по какой-то другой причине светятся.
Смородиновка оказалась тем ещё самогоном. Впрочем, Муха и это сочла местной достопримечательностью. Тем более, в других тавернах ей уже приходилось встречать пойло гораздо хуже.
В таверну завалился очередной мрачный тип, напустив холодного воздуха и ветра. Тогда Муха поняла, почему так были недовольны посетители, когда она встала в дверях. Впрочем, новый гость быстро закрыл за собой дверь и скрылся в тенях.
- Мест нет! - грубо объявила краснолицая тётка.
Но парень, ловко пробравшись по залу возник за спиной тётки и шепнул в самое ухо:
- А ты найди, красавица.
Этот тоже был в плаще и капюшоне. Тощий, вёрткий, как змея, судя по голосу, молодой. Муха окинула его взглядом только потому что разговор происходил рядом с их с потенциальным гостем из техномира столиком. И подумала, что слишком много странных личностей на один квадратный метр.

[Лог'И'Кех]

Лог прыснул в кружку. Эта дама была забавной. Особенно, для этого места. Впрочем, чего ещё ждать от орка?
Кех одинаково недолюбливал все расы. Как и все эльфы, он считал лишь остроухих хозяев леса самыми разумными и проницательными, потому не ожидал от остальных чего-то необычного. Никогда. Тем приятнее было убедиться в существовании исключений из общих правил.
Люд в таверне шумел всё сильнее, умолкая лишь для того, что бы влить в себя очередную порцию местного пойла. И тут до Лога дошла одна неприятная мысль, мгновенно отозвавшаяся неприятным жжением в затылке. Да ладно?! Быть того не может!
Лог'И'Кех вновь посмотрел на сидевшую напротив орку, лопавшую свой заказ и крутившую башкой во все стороны. Не местная, странно себя ведёт, спокойно села за стол к эльфу, хотя все приличные орки сначала попытались бы выгнать остроухого прочь (безуспешно, но все же).
- Жабья кожа, - такой подставы эльф точно не ожидал. Неужели это и есть его заказчик?
Время и место совпадали, к тому же неизвестный не представлялся и не описывал себя, сделал лишь туманный намёк на то, что Лог его не пропустит. Такое и правда не пропустишь мимо, хотя бы потому, что Лог'И'Кех был тем, кем был - светлым эльфом, отрекшимся от своего народа, но продолжавшим истово чтить его традиции.
С тяжким вздохом, в котором можно было прочитать всю скорбь сирот этого мира, эльф выпрямился и нарочито медленно водрузил ноги на стол, опершись спиной о стену. Глаза блеснули недоверием, брови удивлённо приподнялись. Склонив голову на бок, Лог кашлянул, привлекая внимание соседки по столу. Она отвлеклась на разговоры вокруг, но Кех видел, как она время от времени на него посматривала. Теперь-то эльф знал причину этих мимолётных взглядов.
- Сколько извилин в башке у доралиссца?
Пароль, выбранный заказчиком, был странный, но вполне отвечал вкусам Лога.
Это была старая шутка. Продолжение звучало так - "Три. Одна отвечает за сон, другая за жратву, третья за спаривание". Не рекомендовалось рассказывать эту шутку в присутствии доралиссца, это было чревато проблемами. Козлы не имели чувства юмора. Раса доралиссцев (козлолюдей) была самым отвратительным производным всего континента. Эти уродцы с козлиными ногами, витыми рогами и мерзкими человекоподобными рожами обитали в горах, но в последнее время всё чаще встречались в пределах Валиостра, стягиваясь в Авендум, столицу человеческих владений. Чем людские города так привлекали недосуществ, Лог тайной не считал. Подобное притягивалось подобным. Вонючие, недалёкие, озлобленные и плохо ворочавшие языками доралиссцы пытались диктовать другим свои правила, руководствуясь грубой силой. Получалось не со всеми и не всегда. Люди ещё держали оборону от понаехавших, но эльф мог себе представить, каким будет Валиостр через несколько лет этой бесконтрольной миграции.
- Пусть вечно простоит Одинокий Великан! - пьяно проорали в центре зала. Кажется, осмысленные тосты на сегодня были окончены.

[Мухмурлук]

Услышав вопрос, Мухмурлук нахмурилась. Он что, совсем уже в минус бесконечность наклюкался?
- Три, - равнодушно ответила она. - Одна отвечает за сон, другая за жратву, третья за спаривание.
Шутку эту Муха уже слышала, причём не один раз. Вот только кто такие эти доралиссцы, понятия не имела. Даже если видела, то не поняла, что это они.
Собеседник, то есть уже почти собутыльник, был странный даже для жителя этих мест (а они почти все казались Мухе странными, и не трудно было предположить, какой казалась им она). Мухе всё хотелось спросить, что у него с глазами и не является ли он пришельцем из техномира, но не спрашивать же в упор! А намёки делать опасно, Мухмурлук помнила напутствие шамана.
Но под шумные тосты и всеобщее пьяное веселье Муха расслабилась. А смородиновка с каждым глотком казалась всё вкуснее. Картошка с мясом – вообще стали бесподобной закуской. Когда смородиновка кончилась, и муха оглядела зал в поисках краснолицей женщины, чтобы заказать ещё живительного напитка, таинственного типа в капюшоне уже и в помине не было, будто с пьяных глаз он ей привиделся. Впрочем, чтобы с пьяных глаз что-то привиделось, того, что выпила Муха, мало.
- Кончилась смородиновка, - объявила женщина. – Яблочный навар…
- Тройную порцию!
Муха решила сразу заказать про запас. А то мало ли, и он кончится. А без выпивки тут сидеть будет грустно, особенно с учётом того, какая дрянная погода за дверью.

[Лог'И'Кех]

И тут стало совсем интересно. Если раньше Лог'И'Кех наблюдал за собеседницей постольку-поскольку, то теперь всё его внимание было отдано ей безраздельно.
- Чудно,не правда ли? - тихо спросил он, имея в виду их скорую встречу. Лог думал, что ждать придётся до завтрашнего утра. Иногда заказчики пытались устраивать проверки и лучшим вариантом по мнению людей было опоздать на сутки от положенного времени. Орки, хоть и были приличными уродами, держали слово. И не только в обещаниях перерезать тебе глотку.
На стол приземлилось три кувшина с самогоном. Разносчица недовольно хмыкнула и хотела было отчалить к соседнему столу, но Кех остановил её и жестом привлёк внимание.
- Повтори.
Разговор обещал быть долгим и обстоятельным.
Тётка отошла прочь, пробормотав под нос "иноземцы". Ненавидела ли она другие расы, или же просто устала - эльф и не думал разбираться.
- Давно в наших краях? - спросил он, без спросу наливая в стакан Яблочное пойло. Всё равно принесут ещё.
Новый громогласный тост добрался до самых Игл Стужи. Того гляди, местные герои соберутся в ораву и пойдут громить Рачье Герцогство. По дороге протрезвеют, конечно, но где гарантия, что в шаговой доступности не окажется точно такой же гостеприимной таверны с прекрасным первачом?
Отхлебнув из стакана, Лог удивлённо приподнял брови.
- Могут же, когда хотят, - он усмехнулся, - Ты так на меня смотришь, точно что спросить хочешь. Не стесняйся.
Ноги со стола он всё-таки убрал.
Принесли заказ. Помимо кувшинов, перед носом Лога материализовалась ещё одна тарелка с картошкой, но уже без мяса. Видимо, тётка решила, что он уже достаточно пьян, что бы безоговорочно принять такой вариант местного кулинарного изыска.
- Вот, - буркнула она, операясь левой рукой о стол, и вытерла краем передника лоб и щёки, - Ещ... иии!
Эльф воткнул нож в миллиметре от её ладони, листовидное лезвие вошло в дерево на две фаланги, но чувствовалось, что при желании оно могло пробить доску насквозь.
- Мясо где? - глухо спросил он, не глядя на разносчицу. Краснота спала с её лица.
- Сейчас принесу, не готово ещё, - затараторила она и скрылась из виду.
Лог'И'Кех не ел мяса, но добровольно пойти на обман было ниже его достоинства.
- Люблю здешние места, - Лог легко выдернул нож из крышки стола и быстрым коротким движением вернул на место - в один из многочисленных чехлов на поясе. - Так как мне к тебе обращаться? Или самому имя придумать?
В письме неизвестный называл себя Болотная Тень. Но это явно не было её настоящим именем, если только за спиной этой крепкой дамы не стоит согбенная фигура гоблинского шамана. Лог скривился, придёт же в голову такая гадость!

[Мухмурлук]

Собутыльник как-то неожиданно оживился. Муха, будучи ещё трезвой, слегка опешила. В голове так и крутились все наставления шамана, превратившись в жуткую кашу.
- А что... так заметно, что я не местная? - ответила она вопросом на вопрос, прихлёбывая яблочного навара, оказавшегося очень даже не дурным даже на Мухин испорченный химией вкус. - Я недавно приехала. У меня тут родственники. Племя, из которого вышли мои предки. Вот я тут... на каникулах.
Зачем она сказала про каникулы? Сейчас спрашивать ещё начнёт, на кого она учится, тут-то она и проколется. А, чёрт с ним, он же пьян, всё равно ничего не запомнит. И сейчас наберётся ещё больше. Самой бы не набраться... хотя, можно и набраться, если чего взболтнёт лишнего, сочтут за пьяный бред...
- Спросить... ну... - орка замялась, не спрашивать же в лоб, с какой он планеты! - а ты тоже не местный, да? Из каких краёв?
Так он и ответит, небось тоже шифруется.
- Меня Мухой звать. Мухмурлук то есть, но не всякий выговорит, так что зови Мухой. А тебя как?
Зачем ей его имя? Да пусть будет... для поддержания разговора...
Предоставлять возможность собутыльнику придумать её имя самому Муха не решилась. Мало ли, обзовёт как-нибудь, потом не отлепится, так и придётся ходить с мерзкой кличкой.

[Лог'И'Кех]

Лог посмотрел на собеседницу поверх дымящегося куска картофелины.
- Университетская? Так и знал.
Кех имел в виду человеческую магическую школу, с недавних пор начавшую принимать в свои жиденькие ученические ряды всех, кому не лень. Делался такой шаг в надежде на то, что жаждущие знаний адепты других рас прибегут, приманенные невиданной щедростью и поделятся с людьми своими знаниями. По-крайне мере, так считали эльфы. И Лог'И'Кех. Зачем ещё людям такое нужно? В обмен на чужие знания, маги делились своими. В чём тут подвох - можно было догадаться. Неужели эта дама тоже разочаровалась в преподавании? Эльф едва не спросил уж не директора ли магической школы ему надо убить, но почему-то преждевременный вопрос так и остался мысленным.
- Лог'И'Кех - раздельно и чётко проговорил эльф, блеснув глазами, - Пару раз можешь назвать Логом. При крайних обстоятельствах.
Таковые при его работе возникали часто, но Кех терпеть не мог сокращённый вариант своего имени.
- Муха, - он медленно произнёс это имя, точно записывая его в мозгу, - Будем знакомы. Так что за миссия? Про путешествие и так понятно. Но подробности всегда были важны. Особенно, в нашем трудном деле.
И верно, стоило дойти до сути. Сопровождение в пути и исполнение важной миссии - дело эпически благородное и хорошо оплачиваемое. Второе особенно нравилось Логу. А вот ореол секретности вокруг его новой знакомой настораживал.
Шум вокруг возрос с новым тостом и эльф решил не отставать. Толстая разносчица не появлялась, потому делать было нечего.
Картошка убывала с прежней скоростью, скоро нужна будет новая порция.
- Заграба, откуда же ещё, - хмыкнул Лог, - Все наши оттуда.
Давненько Кех не был дома, в Великих Лесах, да и не тянуло его туда, если честно. Новый глоток пошёл ещё легче предыдущего. Первый кувшин закончился вместе с половиной картошки.
Дверь таверны распахнулась и под общий недовольный гомон внутрь завалилась группа путешественников. Их было четверо и в без того тесном зале стало совсем не продохнуть. За порог залетело несколько крупных градин.
- Мест нет! - сварливо выкрикнула вышеупомянутая разносчица, забрасывая захватанное полотенце на плечо.
- Как так-то? - пробурчал самый рослый и крепкий из вновь прибывших, - Не может быть.
На мужике был плотный меховой плащ и подбитые сталью сапоги. Качество остальной одежды оценить было сложно, левая пола плаща была перекинута через правое плечо, скрывая фигуру незнакомца. Густая рыжая борода торчала из-под капюшона. Остальные участники группы были поскромнее в размерах своих грудных клеток и растительности на лицах, но выглядели не менее воинственно. Оружие выставляли напоказ и вели себя вызывающе. Их плащи отличались от вышеописанного качеством меха и меньшими размерами. Похоже, местная банда вернулась с большой дороги, или залётные лихие люди заглянули на огонёк. В любом случае, они намеренно искали проблем.
Рыжебородый отряхнулся, точно медведь, вылезжий по весне из берлоги и принялся протискиваться мимо сидящих в самый дальний угол зала, прямиком к столу, занятому Логом и Мухой.
- Пшли вон, уроды. Слышали, мест нет, - проворчал мужик, напомнивший эльфу медведя. С воротника его плаща слетел дождь из мелких холодных капель. Стоял детина за спиной Мухи и угрожающе пялился на Лога. В левом кулаке мужик сжимал кнут. остальные трое остались на месте в ожидании приказа главаря. разносчица опять исчезла из виду. Огромная лапища опустилась на плечо орка.
- Глухие?!
- Я с ним разберусь, - Лог'И'Кех посмотрел на Муху, договориться они практически успели, потому эльф лишь немного расширял список услуг, - Он меня бесит, потому без аванса.

[Мухмурлук]

Миссия? О чём это он? Неужели… всё знает? Будь Мухмурлук трезвой, точно забила бы тревогу. Но сейчас лишь лёгкое недоумение отразилось на умиротворённом местным самогоном лице. Пожалуй, надо будет прихватить пару бутылок домой… когда придёт время возвращаться.
Рассказывать о своей миссии Муха и стрезву не стала бы, а спьяну и вовсе не могла найти подходящих слов. Тревога поворочалась немного и улеглась, залитая очередным глотком яблочного навара.

Придумать ответ её заторможенный мозг так и не успел. Компания местных дебоширов поведением подозрительно сильно напоминала подобных экземпляров с Теневой Гривы. Вероятно, хулиганы и гопники во всех мирах одинаковые, хоть и одеты по-разному и используют разное оружие, суть и методы от этого не меняются.
Начинать своё путешествие с драки было как минимум неразумно. Поэтому Мухмурлук поначалу решила не обращать на вошедших забияк внимания. Ага, конечно, так и дадут жить мирной жизнью, даже когда специально стараешься.
Муха обернулась к тому, кто положил на её плечо лапу, и хищно улыбнулась во все свои орочьи клыки.
- Вас не учили быть более учтивым с дамой? - промурлыкала она, будто перевес сил был на их с Логом стороне.
Мужик хотел было ответить, наверное, что-то пошлое, но не успел - муха резко поднялась и ударила прямо в челюсть.
- Меня тоже, поэтому я помогу, - весело ответила она Логу, уворачиваясь от ответного удара и пытаясь перехватить и вырвать из рук бандита кнут.

[Лог'И'Кех]

Метательный нож блеснул в полёте тонкой стальной линией и вдруг точно завяз в смоле, не долетая до правой кисти бородача. Замер не только нож, развернувшийся было хлыст хищной змеёй стегнул кого-то сзади главаря банды, пострадавший крестьянин, вдвое уступавший обидчику габаритами, заорал в голос и умолк на полуслове, замерев в нелепой позе, с заведённой за загривок рукой. Выпивка из его кружки плеснула в воздух и красиво остановилась, поблёскивая в свете огня, пляшущего в открытом очаге. Лог нестерпимо медленно перевёл взгляд в сторону, на оставшуюся у входя компанию вновь прибывших. Один из них, самый тощий и узколицый, вытянул вперёд правую руку со скрюченными напряжёнными пальцами, точно пытался поймать пустоту. В его ладони начал формироваться шар серебристого света, внутри которого то вспыхивали, то снова гасли хищные алые искры. Левой рукой маг придерживал правую за локоть, потея и трясясь от напряжения. Его волосы на миг сменили цвет с пшеничного на каштановый. Интересный вариант отката. Или это нечто иное?
Муха так же угодила в петлю, как и рыжебородый нахал, и Лог'И'Кех, и ещё несколько посетителей таверны, остолбенело пялившихся на начинающуюся потасовку. Оставшиеся без дела бандиты обнажили кинжалы, больше напоминавшие короткие мечи, и вышли из-за узкой спины мага-самоучки. Эльф скрипнул зубами, страшное ругательство застряло в горле. Как он мог так опростоволоситься? Отвлёкся на самую крупную цель и проморгал самую опасную.
Не попавшие в магическое поле счастливчики рванули прочь, вопя, опрокидывая столы и разливая пиво. На пол полетела посуда, дурман из яблочного навара и ещё трёх видов напитков поднялся в воздух, ударяя по сознанию не хуже самого самогона. А время всё так же не ускоряло своё бег, рука Кеха начала свой практически бессмысленный путь к поясной сумке. Там, среди мелких пучков полезных трав, в аккуратных отсеках стоял ряд бутылочек с магическими снадобьями. Стекло карликов, защищавшее пузырьки от случайных повреждений, сейчас могло сыграть с Логом злую шутку. Мысли так же замерли, с каждым мгновением становясь всё бессмысленней. Смазанный взгляд эльфа уловил движение у левого уха, кто-то собрался без затей перерезать Логу горло.
И тут всё закончилось. Пальцы крепко обхватили горлышко бутылочки, кинжал высек искру из стальной балки, выступавшей из стены, хлыст запутался и улетел куда-то в сторону, видимо, Муха тоже времени зря не теряла. Маг, наславший своё чёртово проклятье, упал на пол и задёргался в конвульсиях, размазывая по выскобленным грязным доскам льющуюся изо рта чёрную пену. Настоящий откат выглядел отвратительно и жутко. Стекло пузырька с зельем треснуло под каблуком эльфа, снимая остатки враждебного заклятья, клубы сизого дыма взметнулись к потолку, звуки навалились, точно приливная волна,на миг оглушив эльфа. Потому он не услышал крика неудавшегося убийцы, получившего стальным листовидным лезвием в колено.
Но драка в придорожной таверне с романтичным названием "Свиная подкова" не была бы настоящей, если бы остановилась так быстро. Сквозь дымовую завесу, успевшую осесть к полу и собраться под столами мрачными угрюмыми клубами, прорвался последний член странствующей банды, а вслед за ним несколько мужиков, очухавшихся после первого испуга и решивших восстановить своё доброе имя. И вот этим, последним, было вообще всё равно с кем драться. Они радостно насовали несколько зуботычин друг другу, рыжебородому громиле, эльфу, орке и оставшимся бандитам. Даже потихоньку приходящему в себя магу досталось, на нём кто-то активно потоптался.
Раненный в колено бандит заполз под стол и оттуда орал благим матом, схватившись за ногу, но за общим гвалтом и треском ломаемой мебели, его никто не слышал.

[Мухмурлук]

Остальное казалось продолжением пьяного веселья. Муха, конечно, встречала магов, на Теневой Гриве магия была в ходу, но такого ей видеть не приходилось. Обычно всё ограничивалось мутными взглядами гадалок из супермаркетов якобы здорового вегетарианского питания, которые орка старалась обходить стороной, и шуточными приёмчиками студентов на лекциях в тщетных попытках сорвать занятия. О настоящей магии Мухе случалось только слышать. И вот она, тут, в действии. Поэтому орка больше удивилась чем испугалась. Она даже не успела понять, кто наслал заклятие и на кого или против кого он работает. Если это была третья сторона или местная служба безопасности, Муха бы не удивилась.
Движение продолжилось так же неожиданно легко, как остановилось. Что случилось, орка не поняла. То ли действие заклинания вышло, то ли мага кто-то сбил, сейчас это не имело ровным счётом никакого значения. Муха рванула хлыст из рук напавшего на неё негодяя и зашвырнула в какой-то дальний угол таверны. А дальше была самая обыкновенная пьяная драка. Из тех, что показывают в фильмах. Антураж заведения соответствовал какой-то киношной сказочке, и от того орке было ещё веселее. Тумаков и ран Мужа не замечала, сама раздавала тумаки направо и налево, сломала первый подвернувшийся под руку стул об чью-то не в меру буйную голову, кого-то укусила, кому-то засветила по физиономии остатками стула. И только когда основная буйствующая часть была повержена или расползлась по углам, осмотрела себя и с рыком вытащила из плеча короткий кинжал. Клинок больше запутался в одежде, чем причинил повреждений, однако рукав довольно эффектно окрасился кровью.
- Эй, хозяйка! – выкрикнула орка, стараясь соответствовать местным. – Чистый спирт и стерильные бинты у вас подают к ужину? – соответствие вышло довольно кривым, ну и ладно.
Пока краснолицая женщина соображала, что ей заказали, Муха осмотрела плечо с помощью импланта. Использование технологии отдалось резью в глазах, и орочий рык, вероятно, можно было истолковать относящимся к ранению или даже к тому, кто его нанёс. Зато Муха поняла, что рана не опасна, и её достаточно будет продезинфицировать, хотя бы спиртом, чтобы не занести какую-нибудь заразу поопасней самой раны. Заметив, как от рыка шарахнулись окружавшие орку люди, Муха шикарно улыбнулась.
- Яблочного навара и горячей картошки с мясом всем победителям! – проорала она на весь зал более понятный официантке, которую, кстати, до сих пор не было видно, заказ. – Гуляем за счёт этого оборванца! – она без тени угрызений совести выудила из оттопыренного кармана одного из поверженных бандитов пухленький кошелёк, до отказа набитый золотыми монетами, и в качестве подтверждения бросила несколько штук в сторону того, что в этих диких местах заменяло барную стойку. - И про спирт с бинтами не забудьте! - напомнила она.

[Лог'И'Кех]

Лог с внимательным прищуром изучил содержимое карманов мазавшего выскобленный пол рвотой мага. На лбу несчастного отпечаталась подошва чьего-то подбитого гвоздями ботинка.
- Пусто.
Стало немного обидно. Это первый бродячий самоучка, встреченный эльфом за последнюю неделю, а у таких ублюдков всегда были полные карманы простых ингредиентов и зелий. Просто так, на всякий случай. А тут...
С досады пнув невнятно бормочущее тело, Кех вернулся к торжествующей нанимательнице. Она была хороша. Уделала бородача одной левой, пока эльф возился с остальными. Не будь между ними контракта, Лог, может быть, вызвал её на поединок. Ради спортивного интереса.
Навар ударил в голову, уводя мысли в какое-то странное русло. Эльф усмехнулся под маской и зыркнул на краснолицую тётку, трущуюся неподалёку.
- За ущерб платите, - вякнула она больше на удачу, чем и правда ради порядка, но тут муха нашла клад. Звон монет воодушевил завсегдатаев, даже проспавший всю бучу старик поднял косматую голову со стола и зашамкал беззубым ртом в знак одобрения.
- Да! - Лог'И'Кех поднял в воздух полную кружку, расплёскивая содержимое. Маска мешала пить, потому эльф её частично отцепил от капюшона.
За всем этим наблюдали тени. Двое неизвестных, сейчас стоявших на лестнице, прятались у погасшей масляной лампы, прибитой к стене стальным крюком. Никто не обращал на них внимание, посетители и персонал таверны были заняты исключительно личным праздником.
На стол перед нелюдями шмякнулся свёрток льняной ткани и ещё четыре кувшина яблочного навара. В воздухе запахло горелым маслом - выполнялся остальной заказ.

Градус веселья в таверне не опускался до самого утра, перепились все, точно также, как накануне передрались. Проигравших бандитов никто не трогал. Раненный уполз из-под стола, а бородач на пару с магом провалялись у всех под ногами до завершения неожиданного праздника.
- За Сталкона Девятого! За короля!!!
Этот тост стал финальным и самым рьяно поддерживаемым. Всеми, кроме нелюдей. Лог считал людского правителя непроходимым тупицей, который не может справиться даже с понаехавшими в Валиостр доралисцами. Козлолюди терроризировали окраины Империи, а правителю было начхать. В столице не бунтуют и ладно. Эльфийский король такого бы не допустил.
Тактично промолчав о своих политических убеждениях, Лог хлопнул собутыльницу по плечу и лукаво ухмыльнулся.
- Муха, ты умница. Я тобой горжусь. И ты не пожалеешь о своём выборе!
Они договорились о деле. Легко и просто. А ещё поспорили на три сотни монет - кто первым поймает в силок десять лесных духов.
В трезвом виде Кех о таком святотатстве даже бы не заикнулся, но сейчас наёмнику было море по колено.
Пожав крепкую ладонь нанимательницы, эльф принёс мысленную клятву Фирису, сделав мысленную пометку подарить честолюбивому богу что-нибудь из личной коллекции. Мастерством эльфа было его дело. И он надеялся на помощь покровителя мастеров.

Проснулся Кех в небольшой бедно обставленной комнате на жёской односпальной кровати с охапкой сена вместо матраца и козлиной шкурой вместо одеяла в полном одеянии с чем-то пребольно упирающимся в поясницу. Оказалось, что это была сумка с зельями. Как хорошо, что Логу ничего не снилось о разбивающемся стекле...
Прямо перед глазами наёмника паук плёл замысловатый узор паутины, а над ухом жужжала муха. Нет, не вчерашняя орка, а самая обычная жирная чёрная муха, намеревавшаяся оседлать эльфийский нос.
Ловко поймав насекомое в кулак, Кех прислушался. Голова была ясной и свежей, точно вчера он и не влил в себя несчётное число кружек самогона. На улице надсаждалась чья-то упрямая лошадь, квохтали куры, ревел маленький ребёнок. Несколько раз гавкнула собака, потом решила свой долг исполненным и замолчала.
Лог встал на ноги и потянулся. Следовало прогуляться до ближайшего сарая, но для начала эльф сделал доброе дело - выпустил муху в распахнутое окно, что бы она летела доставать кого-нибудь другого. И тут Лог'И'Кех понял, что он не в Болотном Яру. Удивлённо высунувшись в окно, эльф обозрел совершенно незнакомую деревню, с высоты второго этажа просматривавшуюся аж до самых окраин. Глянув вниз, Кех углядел покачивавшуюся у главного входа вывеску. На ней рукой явно местного дарования была намалёвана кривоватая лупоглазая рыба с куцым хвостом, подписанная по кругу "Золотой Карп".
- Вот так-так.
В туалет почему-то расхотелось. Следовало как можно скорее выяснить, что произошло и где, Сагот побери, орка Муха.

[Мухмурлук]

Муха проснулась с раскалывающейся головой и в преотвратнейшем настроении. Незнакомое место её даже не встревожило, потому что она не сразу осознала, где находится. Сначала подумала - в студенческом общежитии. В чьей-то чужой комнате, вроде тех, в которых ей уже случалось просыпаться, совершенно не помня, как она здесь оказалась. После такой грандиозной, судя по похмелью, попойки - ничего удивительного, что у неё отшибло память.
Однако, оглядевшись по сторонам, Муха поняла: никакое это не общежитие. И никакая не Теневая Грива, а далёкая дикая планета её предков. Но пьянка вчерашняя всё равно вспоминалась с трудом. Судя по ссадинам и порванной одежде, была драка. Ну да, была, что-то смутно припоминается. И окончание драки они хорошо отметили новой порцией местного самогона. А уже после этого - пустота. Кто с ней был? С кем она дралась на одной стороне? Какой-то долговязый тип с замотанной мордой, сомнительнейшая личность, но собутыльником оказался хорошим и драться тоже не в детском саду учился. Кажется, его звали Лог. Да, точно. Лог... как-то там. А где он теперь? В комнате точно нет. Значит, надо идти искать.
А зачем он ей нужен? Ну, встретились, напились, подрались, победили... разве это повод для знакомства? Ах, да, задание шамана. И он каким-то боком там нужен. Каким, Муха сообразить не могла. Сначала надо выпить чего-нибудь... вытрезвляющего. Эх, жаль, нет ничего. Но должны же быть какие-то народные средства. И кто-то, от кого их можно получить. А кто и где? Где, собственно, она находится? Вот досада! Мухе даже стыдно стало - не от того, что напилась и подралась, от того, что снесло её как первокурсницу. Да уж, самогон в этой дыре делать умеют...

Муха сползла с жёсткой кровати, кое-как добралась до окна, выглянула на улицу. Свежий воздух! Счастье какое! Так бы и стоять на ветерке... но надо идти, приводить себя в порядок и выяснять, где она находится и чего натворила. Явно не в КПЗ, это радует, значит ничего серьёзного. А если и сболтнула чего лишнего о родном мире, должны списать на пьяный бред, значит, тоже не критично.
Рассудив так и успокоившись, орка поплелась к двери. Осторожно её открыла, выглянула в тёмный мрачный коридор. Ну и дыра! В такой дыре просыпаться Мухе ещё не приходилось. Ладно, надо идти на разведку. Но идти, ни за что не держась, было сложно. Поэтому Муха осторожно двинулась вдоль стеночки, надеясь никого не напугать своим помятым и, наверное, хищным видом.

[Лог'И'Кех]

Во дворе Лог вляпался в коровью лепёшку и долго топтался у порога таверны, тщательно очищая сапог о низенький порожек. Судя по состоянию порожка, корова поймала в свою ловушку многих.
Коварного животного видно не было, но теперь Лог'И'Кех будет осмотрителен.
Остановив пробегавшую мимо кудрявую веснусчатую девчушку в длинном льняном платье, эльф попытался разузнать у неё, куда попал.
- Что за деревня?
В ответ девочка внимательно осмотрела наёмника с ног до головы и заявила:
- Я тебя не боюсь.
- Очень хорошо, как деревня называется? - начиная раздражаться повторит эльф, скривившись под маской.
- Солёнка, - буркнула девочка и набычилась. Её кривенькие крепкие косички точно наэлектризовались, а тонкая шея напряглась.
- Понятно. А где у вас дом старосты?
Девчонка молча ткнула пальцем вперёд и удалилась, выражая спиной всю степень презрения к иногороднему и отчего-то мастерски виляя несуществующими бёдрами. Кех мысленно сплюнул. Потому как всё ещё был в маске и портить её не собирался.
Оставалось наведаться к главе поселения и выяснить что тут к чему. Но сначала...
Лог вздохнул и огляделся по сторонам. Куда же подевалась его нанимательница? Упускать деньги совершенно не хотелось, да и орка была нормальной, в общем-то, не чета своим соплеменникам-дикарям, возомнившим себя центром мироздания и хозяевами континента.
Воспоминания о первой войне между орками и людьми жили до сих пор. Не так давно она и кончилась, меньше сотни лет прошло. Решатся ли зелёные ублюдки повторить свой подвиг и наконец-то добить людскую плесень?
Подобные мысли приходили в голову эльфа только после ночи хорошей пьянки. В остальное время ему было плевать. Почти так же, как на потуги малолетней деревенщины казаться привлекательной.
За спиной замычала корова и Лог'И'Кех обернулся. Вовремя. В дверном проёме таверны мелькнуло зелёное плечо. Вряд ли второй орк по случаю забрёл в это селение, потому наёмник, воодушевившись быстрым окончанием поисков, Лог направился назад, старательно обходя коровьи следы. Животное прошлось по двору и скрылось за углом, гулко позвякивая крупным шейным колокольчиком.
- Куда собралась? - буднично-хриплым голосом обратился Кех к Мухе
А это оказалась именно она, эльф узнал орку по крепкой спине и каштановым волосам. Мелькнули перья-серьги, запомнившиеся по драке в таверне.
- Время не ждёт.
Он решил вести себя так, будто ничего необычного не произошло и нет этого странного провала в памяти, заполненного туманом и звенящей пустотой не случившегося похмелья.

[Мухмурлук]

Каким чудом Мухмурлук доползла до таверны, никого не спросив направления и находясь в совершенно незнакомой дыре, да ещё и в чужом мире с другим уровнем технического развития, где расположение аналогов привычных заведений неочевидно, загадкой осталось даже для неё. Наверное, привёл инстинкт начинающего алкоголика. А может, запах еды. Есть, правда, не хотелось. В первую очередь хотелось пить.
Едва Муха направилась к барной стойке, пока ещё не задумываясь над тем, есть ли у неё вообще деньги, может, придётся довольствоваться водой из-под крана… тьфу, из колодца, лужи, лошадиной поилки, да хоть откуда, чёртов низкий технический уровень, лишь бы была вода… как услышала окрик и обернулась на голос, показавшийся смутно знакомым.
Здрасте! Вчерашний собутыльник! Явился, не за… впрочем, ещё как запылился. Но выглядел не так уж плохо, с учётом того, сколько они вчера выпили. И главное, чего. Точно надо прихватить бутылочку и распить с однокурсниками после возвращения. В качестве вещественного доказательства. Под такое – самое то травить байки о приключениях в Сумеречном Круге.
- Туда, - в ответ Муха указала неопределённое направление. - Похмелье. Сушняк. Башка раскалывается. Какое ещё время? Пока не… - она замялась, понимая, что вот сейчас самое время наговорить лишнего. – Плохо мне, - продолжила она коротко вместо того, чтобы перечислять всё, что намерена была сделать.
Почему-то ещё болела рука, Муха скосила глаза, чтобы посмотреть, увидела давно запёкшуюся кровь на поверхностном порезе, и тут до неё дошло, что она где-то оставила куртку. Куртка всё равно была испорчена ножом (то есть кинжалом, но для Мухи разница казалась несущественной), теперь Муха вспомнила, как получила эту рану, но другой верхней одежды у неё не было, а погода была не самой тёплой.
- Чёрт! – мрачно выругалась орка и порылась в сумке, которую не потеряла, наверное, только потому что та висела на ремне через плечо, и держать её в руках было необязательно.
В сумке нашёлся вчерашний кинжал. В крови и без ножен.
- Ничего себе! – Муха обратила внимание на рукоять, инкрустированную изумрудами. – Откуда это? Ну… то есть я помню, что его в меня воткнули, но… камни настоящие? Небось стоят, как два самолёта… ну, то есть… ковра… ковра-самолёта…
Понимая, что начинает нести чушь, Муха села за столик и продолжила изучение содержимого сумки. Приятно удивила ещё и россыпь золотых монет. Чужих, разумеется. Наверное, из кошелька того бедолаги.
- Это теперь моё, да? – спросила Муха, имея в виду кинжал. Монеты собирать и считать прямо тут она не стала. – Красивая штука, продавать не хочется. Только… я им сумку порежу, если будет просто так там болтаться. Какой-нибудь чехол для него тут можно купить?
Мухмурлук даже не поняла, что в её фразе что-то не так. У неё слишком болела голова, чтобы думать над словами. И слишком хотелось пить.

[Лог'И'Кех]

Муха была странной. Даже не то слово. Лог внимательно посмотрел на неё, но кроме искренности муки во взгляде, ничего не разглядел. Издевается, что ли?
Но орка наняла его для дела, потому эльф решил промолчать. Он навидался странностей за время своей карьеры наёмника, а потому просто пополнил коллекцию похмельной вежливостью, оркам в этих землях категорически не свойственной.
- На деревянный не похож,- он тихо усмехнулся, - Один мой знакомый маг барыжил деревянными мечами. Наводил на них маскирующие чары и гнал, как унгавские "полыхающие" мечи. Умный малый. Был.
Перехватив кинжал за рукоятку, Кех проверил баланс, блеснул взглядом на изумруд и осмотрел состояние лезвия.
- Если его выбить из гнезда, станет сложнее управляться. Потому не советую, - проговорил эльф, с размаху втыкая кинжал в столешницу. Солнце отразилось от острой грани лезвия и прочертило по столу светлую полосу.
- Навскидку монет триста, если повезёт со скупщиком. Но продавать лучше не здесь. Сомневаюсь, что во всей этой вшивой деревне столько наберётся.
На стол бросили заказ. Как видно, в этих местах доносить в целости еду и выпивку до заказчика считалось дурным тоном. Чашка вяленых грибов и кувшин пряной наливки. Две деревянные чашки выглядели чуть ли не старше самой Мары. Тощий горбоносый мальчишка с лихорадочно горящими на бледном лице глазами, косо посмотрел на посетителей и молча удалился в угол, где принялся демонстративно переливать из ушата в корыто помои, приберегаемые на вечер самым отъявленным посетителям.
- Ковры-самолёты? Так ты их видела? - поинтересовался эльф, потянувшись за кувшином. Лучшим средством для снятия похмелья являлся слабый самогон, благо, в деревнях этого было завались. потому с оркой вскоре всё будет хорошо. Забота о нанимателе входила в список оговоренных пунктов контракта.

На улице, тщательно обходя грязевые и коровьи ловушки, к таверне лёгкой походкой направлялся молодой мужчина. Минуту назад он наскоро переговорило чём-то с человеком в чёрной робе, лицо которого скрывал глубоко надвинутый капюшон. То ли маг, то ли судья. Хотя что и тому и другому делать в этих, с позволения сказать, местах?
Молодой человек растрепал короткие светлые волосы чисто механическим действием и заглянул внутрь здания, сверившись с болтавшейся на виду криво намалёванной вывеской. Случилось это спустя пару минут после того, как Лог и Муха нашли друг друга вторично. Серые глаза внимательно осмотрели зал, парень ухмыльнулся и шагнул внутрь.

- Чем сегодня угощают? - за столик, занятой оркой и эльфом уселся какой-то подозрительный тип. Весёлый взгляд, пшеничные волосы, одежда путешественника. Чистые ботинки. Лог исподлобья глянул на незнакомца и промолчал.
- Знаете, - доверительно начал парень, облокотившись о столешницу и указывая взглядом на торчащий из неё кинжал, - Я на вашем месте не стал бы светить подобным на людях. Ребятки в округе глазастые.
- Чего надо? - не слишком охотно отозвался эльф. Тип ему сразу не понравился. Слишком улыбчивый, слишком чистый, пусть и прикидывается бродягой, слишком... располагающий. Пожалуй, это самое верное определение.
- Чего брать будешь, - мальчишка-разносчик явил свой орлиный профиль так неожиданно, что даже незнакомец вздрогнул. И правда, призраки выглядят краше, чем этот малец.
- Семицветка есть у вас?
Семицветкой в простонародье именовали обычный чай, который собирался на опушках Заграбы и состоял из семи компонентов. Считалось, что напиток этот обладает лечебными свойствами, на деле же - горечь горечью, выход для тех, кто пытается сохранить голову свежей, но не упасть в глазах собутыльников хотя бы первые сорок минут застолья.
- Нет.
- Тогда ничего не надо, - отмахнулся от мальчишки светловолосый тип и вернулся к орке и эльфу.
- Эй, я дам вам за него двести. Вы всё равно больше не получите, я знаю эти места.
Эльф даже ноги со стола не спустил, только покачал головой и усмехнулся. Муха кинжал продавать не хотела, да даже если бы и хотела, парень выглядел не очень честным даже по меркам теневого мира Валиостра.
- Ну хорошо! Вы меня уговорили, - собеседник очаровательно улыбнулся Мухе, - Только ради прекрасной дамы - шестьсот пятьдесят. Но это последняя цена.
- Шестьсот пятьдесят?! - Вот тут Кех выпрямился. Что не так с этим парнем? За какой-то вшивый кинжальчик с тёртым изумрудом он готов выложить такие деньги?
- Семьсот. Но не монетой больше. Поймите, вы его тут продать точно не сможете.
- Это уже интересно, - Лог подался вперёд, глядя на типа в упор. Глаза эльфа блеснули под капюшоном. Деньги Кех любил. Ещё больше любил лёгкие деньги. Если этот придурок, очень похожий на заезжего дворянина, пытающегося прикинуться бедняком, таскает с собой столько золота, имеет смысл его избавить от бремени. Деньги, как известно, большое зло.
- Договорились? - обрадовался парень и протянул руку.
Лог'И'Кех косо глянул на чистую раскрытую ладонь, не знавшего трудной работы человека. Ни грязи под ногтями, ни мозолей, ни табачной желтизны. На мага этот идиот не тянет ни капли, у них свои особые приметы, которые Лог'И'кех более менее научился распознавать.
- Договорились, - тихо прошипел он, но рукопожатия не принял, посмотрел на Муху, улыбнулся под маской. Недобро, криво. Но собеседник этого не заметил.
- Деньги вперёд, - по-деловому заявил эльф, вновь возвращаясь к прежней расслабленной позе с водружёнными на стол ногами.
- У меня не с собой, - тип начал немного нервничать и Кех позволил себе прикрыть глаза. Всё-таки, предубеждения к другим расам были не только у эльфов, но и у людей. Парень явно очень сильно хотел заполучить безделушку, раз отважился сесть за стол к чужакам.
- Прекрасно, вечером встретимся за домом старосты. Передашь деньги, получишь товар, - ничуть не смущаясь, что торгует чужими вещами, проговорил наёмник, кивнул проползавшему мимо мальчишке.
- Повтори. Сделку принято обмывать.
Светловолосы тип улыбнулся с толикой облегчения.
- Давайте. Меня Шен зовут, а вас? - он первой посмотрел на орку, видимо находя её более приятным собеседником. Эльфа это вполне устраивало.
После обеда можно будет поискать местного кузнеца и испросить у него ножны для нового трофея Мухи. А заодно обговорить с ней детали предстоящей сделки. Как уже говорилось ранее, эльф продавать кинжал совсем не собирался.

[Мухмурлук]

- Видела, - подтвердила Муха, не уточняя, что именно – ковры, самолёты или их сказочный гибрид. В существование последнего верилось с трудом, но это же Сумеречный Круг, тут в ходу всякая магия, которая Мухе и не снилась.
Мухмурлук залюбовалась, глядя, как Лог проверяет кинжал. Даже отвратное самочувствие на какое-то время отступило. Продавать трофей окончательно расхотелось.
- А ты… научишь меня с ним обращаться? – смущённо спросила она. – И поможешь подобрать ножны? – после того, как Лог одарил её таким взглядом, какой обычно достаётся психам, она собралась и стала осторожней со словами.
Самогон пошёл очень хорошо, Муха даже немного повеселела – то ли от действия спиртного, то ли от того, что ей действительно стало лучше. Вот только память возвращаться совершенно не хотела. В том числе о том, зачем она вообще припёрлась в ту таверну и кого должна была встретить. Ах, да, шаман! Указал направление и сказал что-то мутное, в их обычном шаманском стиле, типа духи сказали идти туда и ждать человека, который подаст знак, который не узнать невозможно. Видели мы и дома таких шаманов, никогда не поймёшь, то ли он всерьёз талдычит, то ли просто забавляется, играя словами. Но ослушаться главного шамана племени Муха не смела. Да и… стрёмные они какие-то были, местные орки, вроде свои, и даже родственники, а что-то не так. У Мухи постоянно было ощущение, будто одно неверное действие, и прихлопнут её, как настоящую муху, не посмотрят на то, что избранная. Вот и не стала она спорить и слишком долго отрицать свою уникальность, а вовсе не из-за чувства ложного патриотизма к глухой планетке, с которой, по каким-то левым данным якобы начался её род. А вот что дальше было… какой-то договор? Да, помнится, речь шла о договоре… но между кем и кем? И кто его должен был подписать? Не они ли с Логом? Вот ещё не хватало спьяну подпись свою поставить под какой-то местной филькиной грамотой, даже не ознакомившись с текстом, обязывающей духи знают к чему. Нет, Мухе-то на местные договоры забить большой ржавый гвоздь, вернётся домой, и ищи ветра в поле. Да только… вернётся ли? Кто её назад пустит тем же путём, пока она не выполнит это чёртово предназначение? Кто вообще, кроме шаманов, способен открывать порталы между мирами? Отыскать бы такого умельца, да свалить, прихватив пару-тройку сувениров, на удивление сокурсникам и в подтверждение объяснительной, которую ведь заставят писать после такого основательного прогула. Ох… лучше об этом пока не думать…

На подозрительного типа Муха смотрела уже в лучшем расположении духа, однако повторно захмелев.
- Я не… - вяло попыталась она отмазаться, - не хочу его продавать… он мне… самой нравится…
Но Лог так уверенно перехватил инициативу, что орка сдалась. Потом, так потом. Будет ещё время высказать ему всё, что она думает о праве распоряжаться её вещами. А пока… вежливость превыше всего.
- Мухмрлук, - представилась она, улыбнувшись в ответ Шану. – Можно просто Муха.
От орочьей улыбки парень не шарахнулся, и это Мухе понравилось.
– А откуда такой интерес именно к этой вещице? – вкрадчиво поинтересовалась она. – Мне кажется, этот кинжал не стоит той цены, которую вы за него предлагаете. А на безумного коллекционера вы не похожи.

[Лог'И'Кех]

Эльф наблюдал за оживившимся диалогом между словоохотливым Шеном и раздобревшей от утреннего глотка лекарственного самогона нанимательницей и всё больше поражался Мухе. Если бы все орки были такими, как она, как знать, может быть и притушили своё желание мирового господства и отступили-таки в извечном споре с эльфами за первенство своей расы.
Кех улыбнулся этой мысли. Что бы оркида отдали золотой стилет эльфам? Добровольно? Нет. Эти упёртые бараны, даже видя очевидное, никогда не отступят.
- Это красивая штучка. Вы её всё равно продаёте,так почему не мне? - Шен провёл пятернёй по светлым волосам. В общем-то, неплохой парень или очень хорошо им притворяется. То что надо, для "сделки", которую ему приготовил Кех.
Поняв, что отвлёкся от насущного дела, наёмник вновь сосредоточился. Шен привстал со своего места и приветливо кивал орке, отвечая на последний вопрос.
- У дома старосты в полночь? Я буду! Договорились! - он отошёл на шаг и прощально взмахнул рукой. Кех проводил парня взглядом и вдруг неожиданно рассмеялся. Тихо, с шипением и каким-то скрипом, не то напоминавшим подавляемый кашель, не то болтающуюся на не смазанных петлях дверь.
- Вот олух. Если он говорит правду, будут твоему кинжалу ножны. А мне премия. А нет, так хоть развлечёмся.
Отсмеявшись, Лог'И'Кех снял ноги со стола и вытащил предмет торга из деревянной ловушки.
Что же с этим кинжалом не так? Никаких рунических символов, простой клинок, даже сталь местная, явно вышедшая из-под молота человеческого кузнеца. Рукоять украшена в пользу баланса - редкость, но ради такого не предлагают семьсот монет.
- Держи крепко, не потеряй, - Лог протянул орке её трофей, - Идём к кузнецу.
Расплатившись по счёту и ухватив со стойки валявшуюся там монету, эльф кивнул в сторону двери.

Шена уже видно не было, но сейчас он наёмника и не интересовал. Перешагнув лужу, образовывавшую подкову у самого входа в таверну (не иначе, как наудачу здесь выкопанную), Кех поискал взглядом приметный дымок, которым по обыкновению обозначала своё присутствие деревенская кузня. Звона молота эльф не слышал, но дым обнаружил, он исходил от дома, спрятавшегося за холмом. Пришлось топать почти через всё поселение, слушая шёпотки местных и стряхивая с себя косые взгляды. Мелкую нахалку эльф так же заприметил. Девчонка затягивала левую косичку и делала вид, что чужеземцы её никоим образом не интересуют.

Человек в чёрном плаще, что сопровождал Шена до его вылазки в таверну, мелькнул где-то в районе конюшен, когда парочка путешественников удалилась на почтительное расстояние. Таинственный незнакомец погладил морду серого тяжеловоза, стоявшего в стойле и мирно жевавшего сено. Лошадь посмотрела на гостя одним глазом, переступила по полу передними копытами, но более никак не отреагировала на чужое прикосновение, продолжив перемалывать зубами пищу.

- Я так и не понял, каков твой профиль, - проговорил Лог, когда они с Мухой миновали большую часть пути, - Вчера ты ничего толком не сказала. Кулачный бой? Или луки?
Учитывая то, что орка попросила его о тренировке, с короткими клинками у неё дела были так себе. По кинжалам Лог был специалистом высокого класса. Но что бы начать обучение, которое, разумеется, эльф потом включит в счёт, ему следовало знать её базовый уровень и примерный набор боевых навыков.
О магии Кех не спрашивал, потому как в данном случае она была не важна. Если только Муха не собирается зачаровывать свой новый трофей. Но тут Лог был ей не помощник.
- Бой короткими клинками очень удобен в замкнутом пространстве. На открытой местности лучше использовать мечи. Или, если позволяет обстановка, лук, арбалет, метательные ножи.
Он посмотрел на спутницу и добавил.
- Быстро бегаешь?
Орки слыли своей выносливостью. Только скрытность у них подкачала. Эти зелёные горы мышц громыхали на ходу так, что в Степях Унгавы было слышно.
Они подошли к невысокому одноэтажному дому с соломенной крышей и таким же небольшим пристроем, из которого шёл ощутимый жар.
- Доброе утро, милейший, - обратился эльф к широкоплечему голому по пояс детине, сидевшему на крыльце искомого дома и курившему трубку. Не от неё ли исходил дым, который они заприметили?
Громила почесал волосатую груд и отвлёкся от своего увлекательного занятия. Солнце нещадно жарило с высоты и блестело на потных плечах, теряясь в густой чёрной бороде.
- Не такое доброе, как хотелось бы, - буркнул громила и вопросительно посмотрел на гостей, - Чего надыть?
- Заказ сделать хотим. Кузня ещё работает?
Уточнить всегда стоило. Эти деревенские олухи устанавливали собственные графики и судя по внешнему виду кузнеца, а это был именно кузнец, сейчас как раз был внеочередной перерыв.
- Работает. Чего надыть?
- Ножны варганишь? - перешёл на местный диалект Кех, - Сможешь смастерить до вечера?
Кузнец расхохотался от души и затряс косматой нечёсаной головой. Длинные волосы, перехваченные на затылке кожаной лентой, пару раз хлестнули хозяина по небритым щекам.
- Нет, конечно. Надыть время. Мерки снять, раскроить. Материал, опять же. Не, так скоро не возьмусь.
- Двойная цена, задаток, - вместо ответа эльф показал кузнецу монету, которую до этого стащил в таверне. Серебряный кружочек блеснул ребром на солнце, приковав внимание мастера молота и наковальни.
- Сразу бы сказал, чужестранец, - трубка куда-то исчезла, сам её обладатель поднялся на ноги и протопал в сторону вьющегося в воздухе дымка, споря крепостью табачного духа с недавно посещённой таверной. Угли в кузне были почти готовы, видимо мастер ждал чуда с небес. И дождался.
- Для чего ножны-то? Для...
Пока этот остряк не сморозил какую-нибудь несусветную чушь, Кех молча кивнул Мухе. Дескать, показывай своё оружие. Сам же наёмник привалился плечом к стене дома, провалившись в собственные мысли.
Этот пункт плана был выполнен, с рутиной почти покончено. Теперь нужно осмотреть место предстоящей сделки и ждать ночи.
Эльф покосился на солнце и тут же зажмурился, спрятавшись в тени капюшона. Сегодня было слишком светло.

[Мухмурлук]

- Я так и поняла, что ты что-то задумал, - шепнула орка, дождавшись, пока Лог отсмеётся. - Хочешь наколоть его, да? Подсунуть подделку? Но... как? И... чего он так заинтересовался? Не стоит же этот кинжал таких денег.
В местных деньгах Муха разбиралась не очень, но чисто математически суммы сравнить могла. И сравнение навело её на интересную мысль.
- А может, он... волшебный? Ты не помнишь, у кого он был? Я только удивляюсь, как вообще его не потеряла, как догадалась в сумку сунуть. Я ж пьяная была вдрызг. Может... я слышала, есть оружие, которое само выбирает себе хозяина. Может, этот из таких? А как узнать, есть ли у него магические свойства или нет? Я в магии не очень шарю.

- Мой профиль... - Муха задумалась.
Пьянки да гулянки были её профилем в последнее время, а от пьянок из головы быстро вылетает всё, что в неё вбили учителя в школе и профессора в институте. В двух институтах, из первого Муха вылетела как раз из-за пьянки. Не хватало ещё из-за этой дурацкой истории с доисторическими родственничками распрощаться со вторым.
- Я больше по медицине, чем по дракам, - сказала она. - Многого не знаю, только учусь, но в полевых условиях перевязать рану сумею. Немного из лука стреляю. В морду могу дать, ну, это ты уже видел. Ну и... если знаешь, как лечить, знаешь и куда бить. Кинжал ни разу в руках не держала, но... хотелось бы научиться. Раз уж есть. Бегать... ну, как сказать... умею, кто ж не умеет.
Пожалуй, Муха впервые заинтересовалась чем-то в этом мире настолько, что перестала думать о недостатках технического уровня. Объяснения Лога, пока ещё только теоретические, она слушала так, будто было в его словах нечто гипнотическое. Почему-то было приятно от того факта, что этот наёмник готов её обучать на полном серьёзе, а не так, как отмахнулись бы парни с её планеты. Тут многое воспринималось серьёзно, над чем на Теневой Гриве только бы посмеялись. И Мухе это... наверное, нравилось. Сейчас, когда она начала лучше узнавать жителей этой планеты, первое разочарование постепенно отступало, освобождая место какому-то другому чувству, сути которого орка пока что не могла понять.

В разговор с кузнецом Муха не вмешивалась, предоставив Логу, как местному, обо всём договариваться.
Похоже, она всё-таки ошиблась. Не был он пришельцем из высокотехнологичного мира. Или всё ещё скрывал свою сущность? Вряд ли. Зачем ему это? Давно бы уже догадался, что Муха своя и от неё можно не скрываться, было бы это так.
Тогда... может, она и в другом ошиблась? Не дождалась того, кого надо было узнать. Провалила первое шаманское задание. А Лог - вовсе не тот, кого можно "не узнать"? Да ну, если и так, сами виноваты, следовало выражаться яснее.
Муха по знаку Лога достала кинжал.
- Занятно, - пробормотал кузнец, рассматривая клинок. - Берусь!

- А что ты задумал-то? - спросила Муха, когда они шли осматривать место сделки. - То, что какую-то хитрость, я и так уже поняла. Но что именно? Рассказывай, а то я ведь и испортить что-то могу, если всех твоих намерений знать не буду.

[Лог'И'Кех]

Мычание коров, доносившееся из-за холма, смешивалось с квохтаньем бродивших по раскисшей глиняной дороге кур и пением птиц из ближайшей древесной рощи. Солнце сдвинулось гораздо ближе к горизонту, времени до встречи оставалось огромное количество времени. Лог присел на корточки и привалился спиной к стене добротного двухэтажного строения с покатой крышей и огромной печной трубой, сейчас не дымившей. Над чердачным окошком бил копытами воздух грубовато вырезанный из светлого дерева конёк, чем-то незримо напоминавший рыбу на вывеске таверны.
Дом старосты был самым чистым и большим в деревне и сразу выделялся на фоне невзрачных грязных домишек. Даже кузня и та казалась на его фоне жалким сараем.
Эльф осмотрелся по сторонам и глянул на Муху испод капюшона.
- Мы будем зарабатывать, - расплывчато ответил он на её вопрос, но видя непонимание, уточнил, - Этому дурачку деньги карман жмут. Облегчим ему жизнь и кошелёк.
Указав на густой кустарник, подступавший к самой стене дома, Кех проговорил:
- На встречу придёшь ты. Поговори с парнем, он тебе доверяет. Пусть покажет деньги, кинжал будет у тебя. Я буду рядом. В нужный момент отправлю его спать и дело с концом.
Он задумчиво помолчал и заговорил опять:
- Только не убивай дурака, нам лишние проблемы не нужны.
Зная кровожадность племени орков, от внешне спокойной мухи можно было ожидать чего угодно. Конечно, Лог'И'Кех с удовольствием сходил бы на дело один, но оставлять нанимателя без присмотра ему не хотелось. Опять усвистит куда-нибудь, ищи её потом!
О том небольшом фактике, что в прошлый раз усвистели они оба, эльф благополучно забыл.
- Не знаю уж чем ему приглянулось это оружие, но нам же проще. Сам я небольшой спец в зачаровании, с этим лучше к карликам. Кстати, - он в задумчивости поправил прикрывавшую лицо маску, - Мы к ним заглянем, когда выберемся из этой дыры. Заодно пополню запасы.
карлики славились своими искусными магическими инструментами. Они продавали зачарованное оружие, амулеты, зелья и прочие мелкие полезные побрякушки. Низкорослые крепко сбитые человечки, внешне очень напоминавшие гномов, никоим образом к последним не относились. И даже считали сравнение оскорблением чести и достоинства. Хотя когда-то, сотню или две лет назад,два эти народа жили вместе и прекрасно ладили друг с другом... Вплоть до войны без победителей, разгоревшейся в подземных катакомбах маленьких народов и переросшей после перемирия в межклановую ненависть.
Карлики не носили бород, бывших гномьим атрибутом достатка и мужества, слыли прекрасными дельцами, любили золото и умели с ним обращаться. А ещё они были хитры и коварны, как старые лисы и знали цену своим изобретениям.
- Доберёмся до Балморы дня через четыре, если ничего не задержит в пути. Там разживёмся транспортом.
Балмора - крупный город на границе двух обширных лесов, ещё не принадлежавших Заграбе, но очень на неё похожих. Город был крупным торговым центром, и сейчас там как раз наступала пора ярмарок. В такое время помимо местных торговцев, туда приходили караваны со всех концов страны и из-за её пределов.
- Медицина... превосходно! Этот навык нам очень пригодится в пути. Что до остального - я тебя натаскаю, - уверенно проговорил Кех.

Они осмотрели место очень тщательно. Лог для себя отметил примерно три направления, с которых он может подкрасться к добыче без особенных проблем. Дом старосты, стоявший на самой окраине, были идеален во всех отношениях и даже излишне лунная ночь небыла бы помехой тёмным делам - густая растительность, обнимавшая здание в левого торца была прекрасным помощником человеку лихому.
Кех бесшумно просочился в листву и прикрыл глаза, слушая голос тонких веточек. Они обступили его со всех сторон, счастливые и безмятежные. Деревенька было спокойным местом, здесь редко происходило что-то из ряда вон выходящее. Даже странно, учитывая относительную близость Заграбских лесов.
Лг'И'Кех слушал кустарник и разговаривал с ним сам. В этот момент эльф точно растворился в зелени и в самом деле исчез с глаз всех, кто мог видеть его раньше.
Тайные тропы, которым обучали любого эльфийского ребёнка с тех пор, как он научился ходить, стали и для Лога привычным делом. Он приоткрыл глаза, наблюдая за Мухой из зелёного марева, сместился правее, к дому и пользуясь прикрытием растений ловко взобрался на край крыши.
- Учиться будем с завтрашнего дня, - проговорил он, спрыгивая на землю и разрывая связь с лесом. Голоса листвы и веточек исчезли, сменившись уже привычными звуками деревенской скотины и птичьим пением.
- А пока пойдём проведаем нашего умельца. Чего он там настрогать успел. Заодно пораспрашиваем о местных новостях.
Кеху было интересно сравнить рассказы человека и растений. Вторым он верил безоговорочно, но привычная людям ложь иной раз могла изрядно повеселить.

Вечера они дождались быстро, а вслед за ним пришло время для встречи, к которой Лог'И'Кех относился так же легко, как к утреннему завтраку. За время, проведённое в кузне, ни Шен ни его странный сопровождающий, которого чужеземцы и раньше не видели, поблизости не объявлялись.

[Мухмурлук]

Лог вёл себя так, будто обдурить человека было так же просто, как непися в компьютерной игре. Поначалу Мухе её приключение и правда напоминало компьютерную игру. Пока не показалась реальная опасность для жизни. Вот тут-то орка стала осторожней.
Самогон, конечно, помог, но всё-таки не полностью снял проклятие последствия прошедшей ночи. Этот тип, предлагавший деньги… Муха нутром чуяла: что-то здесь не так. Но объяснить толком не могла. Да и осмыслить и сложить все кусочки в одну картинку – тоже.
- Не так он прост, как кажется, - вяло возразила она. – Те, кому деньги карман жмут, ведут себя… не так.
Лог, конечно, местный. И опытный в авантюрных делах, в этом как раз можно было не сомневаться. Но… не нравилась Мухе эта затея. Не потому что она считала таким уж страшным преступлением обвести вокруг пальца какого-нибудь олуха. А потому что так и представлялось, как Лога самого вокруг пальца обведут, и её вместе с ним. Хотя с чего было ей так беспокоиться за трофейный кинжал? Для неё оружие было не более чем сувениром, красивой игрушкой, которой потом можно будет хвастаться. Найдётся в пути ещё множество таких. Да и о том, что легко попало в руки, жалеть не следует. Но Мухе и правда не хотелось терять кинжал с изумрудом на рукоятке, как будто он уже обладал над ней какой-то волшебной силой.
- А что мне ему говорить? – спросила Муха. – Делать вид, что хочу продать? Деньги вперёд и всё такое? А если он не поверит? Я ж уже передумала его продавать. А если ты… не успеешь? Или он… сдачи даст?
Предположение о том, что она способна так запросто убить человека из-за каких-то денег, Муху возмутило. Тут что, подобные убийства – в порядке вещей? Нет, у них тоже могли пристукнуть в тёмной подворотне, даже не за деньги, а просто так, но для этого надо было явиться в неблагополучный район, да и нормальным это всё равно не считалось, хотя и удивления не вызывало.
- Я что, на маньяка похожа? Не собираюсь я его убивать. Я убиваю, только защищаясь. Или если защищаю друзей. Когда нет другого выхода. Во всех случаях, когда можно обойтись без убийства, я предпочитаю не убивать.
После вчерашней попойки Муха, конечно, чувствовала себя так паршиво, что не прочь была кого-нибудь убить… но только в переносном смысле слова. Всерьёз даже думать об убийстве ей не хотелось, не то что совершать его.

Осмотр будущего места преступления Муха сочла занятием любопытным, во всём доверившись случайному подельнику. Не то что ей претила мысль о воровстве, вовсе нет, она и на Теневой Гриве могла стянуть что-то, что плохо лежало, будучи ребёнком. Достигнув же возраста осознанного ответа перед законом, Мухмурлук стала осторожней. Загреметь под суд из-за неосторожной кражи какой-нибудь безделушки было просто и до безобразия глупо, потому не стоило излишнего риска. Здесь… тоже были свои законы, которые не стоило нарушать, но опасность казалась слишком призрачной, чтобы воспринимать её всерьёз. Да и Лог… ясен пень, он был тем ещё жуликом, но отчего-то Муха склонна была ему верить. Хотя он мог запросто и её оставить в дураках, но не обокрал же он её пьяную, хотя и мог бы. Так что на его счёт Муха была спокойна. Может быть, зря.

- А ты уверен, что этот тип нас не облапошит, как мы собираемся поступить с ним? – тихо спросила Муха, когда они направлялись в сторону дома старосты второй раз – уже чтобы встретиться с Шеном.

[Лог'И'Кех]

Лог был удивлён. За время знакомства с Мухой он пребывал в этом непривычном ему состоянии почти постоянно, однако внешне его не выдавал. По крайней мере, эльфу так казалось. Мало ли какие у нанимателя причуды? Обещанная плата должна была компенсировать все странности орки, однако, в пути им так же придётся на что-то существовать и отказываться от шальных денег Кех не собирался.
- Не переживай, я это прекрасно понимаю. А ещё я понимаю то, - эльф многозначительно поднял указательный палец к небу, - Что этот человек не с теми связался.
Брать у чужестранцев, в сущности, было нечего. Так что на попытку ограбления подкат Шена не походил. Лог'И'Кех не исключал так же возможности заказа на свою скромную персону, но Шен и на убийцу не тянул, даже отдалённо. Нет, Лог прав на счёт парня и сомнения, на время подселенные ему в душу мухой, рассыпались в пыль.
Конечно, Кех был готов к любому раскладу и чувствовал себя совершенно уверенным в предстоящих действиях.
Две луны поднялись на небо и висели над головами орки и эльфы полными окружностями. Меньшая луна прикрылась лёгким перистым облачком, точно шалью, Большая светила открыто, точно следя за всем, что происходило на земле. Путь Богов - широкая думная полоса изумрудного и фиолетового оттенков, что пересекала ночной небосвод и делила его на две равные половины - сегодня был особенно чётко виден и тоже дарил свет.
Однако, за домом старосты было темно. А всё благодаря пышной растительности и удачному местоположению самого дома. Удачному для тёмных дел, разумеется.
Жители деревни расползлись по своим домам и носа наружу не казали, за исключением завсегдатаев таверны с интересной вывеской. Оттуда то и дело ветер доносил нестройное пение. Видимо, что-то опять праздновалось. Окончание дня, не иначе. Лог покачал головой. Людям дай волю - не просохнут от рождения и до самой смерти в глубокой старости. Что за гнилой народец...
Мысли наёмника перешли на предстоящее дело.
- Я успею, - уверенно заявил он и добавил, спустя пару секунд размышлений, - Нет, ты не из Заграбы.
Это уже относилось к Мухе.
Но развивать тему дальше наёмник не стал, уж слишком был занят мысленной отрисовкой грядущего.
- Я буду рядом, - сказал наёмник тихо и точно слился с тенью. Ночью способности к скрытности у эльфов возрастали в разы и теперь Кеха совсем не было видно в листве, куда он просочился неслышно, подобно лёгкому ветерку. Ветки деревьев и кустарника обняли Лога, приняв к себе как накануне днём. Он опять заговорил с лесом и лес отвечал стройными едва слышными голосами. Листья предупредят эльфа о приближении Шена, скажут, когда нужно насторожиться. Муха осталась на месте встречи одна, но это ненадолго. Кех видел неуверенность орки и это не было напускным. Она и впрямь волновалась о таком пустяке!
Лог'И'Кех ухмыльнулся. Волнующийся орк - занимательное зрелище. Мелькнула мысль о том, что стоит повторить подобную ситуацию, просто что бы понаблюдать. Но это уже потом, а пока...
- О, ты тут! - Шен выскочил на сцену, точно лесной дух, вспугнутый неосторожным охотником. Грохот от его шагов Кех услышал даже без предупреждения листвы. Глаза эльфа сузились, он осторожно сместился в сторону, ближе к стене дома.
Разговор начался легко, Шен активно жестикулировал, точно рассказывал о чём-то, что случилось с ним не так давно. До эльфа донёсся его возглас:
- Представляешь?! Уму не постижимо! Но я...
Что он там сделал дальше, эльф пропустил мимо ушей. Пока всё шло согласно плана.
Аккуратно забравшись на край крыши, эльф поудобнее перехватил кинжал за рукоять. Свой собственный кинжал, разумеется. Красивое оружие осталось у Мухи.
В лунном свете блеснул клинок инкрустированного драгоценными камнями кинжала. Кажется, сделка близилась к завершению. Лог напрягся, готовый в нужный момент свалиться на Шена сверху. Сейчас эльф был совершенно невидим в тени ската крыши, замаскированный ветвями навалившегося на дом дерева. Луна светила точно сквозь наёмника, не выделяя его контуров среди листвы. Ветер усилился, всколыхнул высокую траву. В лесу закричала ночная птица.

А совсем неподалёку, с другой стороны места предстоящего ограбления, опять мелькнула знакомая тень. Человек в чёрном плаще, никем не замеченный и не узнанный, появился на мгновение в свете лун и скрылся в ночи, точно его и не было вовсе.

[Мухмурлук]

- Мне бы твою уверенность, - вздохнула Муха и пристыдилась, но вида постаралась не подать.
Накатили воспоминания о школьных годах, когда она стремалась больше всех перед всякими авантюрами. Не всегда беспочвенно, но было и такое, когда её обвиняли в трусости вполне оправданно. И что, этот странный тип, который ей почему-то симпатичен, тоже сочтёт ей трусихой? Нет. Не бывать этому. Муха изменилась с тех пор. Муха больше не повторит тех ошибок.
Придя на место, Муха залюбовалась ночным небом с незнакомым рисунком созвездий. Где-то там, в вышине, вращался вокруг жёлтого карлика её дом. Определить родную звезду среди множества её подобных было невозможно.
- А я и не говорила, что я из Заграбы, - ответила Муха. – Ты сам так решил.
А вот откуда она на самом деле… сейчас Муха уже сомневалась, что встретила собрата из техномира, которому можно всё рассказать. Но открыться Логу всё равно хотелось. Может быть, потом как-нибудь… хотя шаман и сказал, никому ни слова…
На какое-то время Мухе показалось, будто она осталась одна. Но потом она решила, что это ощущение к лучшему – Шен тоже должен потерять Лога, как потеряла его она.
- А? – Муха не заметила, как подкрался Шен. Хотя он даже не крался. – Да, я тут. Всё по… договору.
И тут началось…
Похоже, парень отвлекал её внимание. Сам хотел украсть кинжал, а вовсе не заплатить? Или у него тоже был сообщник?
Муха напряглась и насторожилась. Шена она особо не слушала, поэтому весь его рассказ пропустила мимо ушей. Только иногда поддакивала для вида. А на самом деле смотрела по сторонам. Но ничего подозрительного не заметила. И никого.
- Слушай, а ты… жуликов не боишься? – вдруг спросила она. – Или воров. Темно, страшно, на улицах никого… вдруг отберут деньги? – она опасливо огляделась прежде, чем достать кинжал.
- Какие тут жулики? Тишь да глушь. Жулики в городах водятся. А тут народ простой и мирный. Все друг друга знают, кто у кого чего украл, сразу понятно будет. Не боись!
- Да я и не боюсь… просто… опасаюсь…
Кто бы говорил, конечно. Но сейчас Муха, совершенно потеряв ощущение присутствия напарника (или сообщника?) действительно растерялась и испугалась. Может, оно и к лучшему. Шен принял испуг за чистую монету, потому что таковым он и был, а значит, подозрений никаких у него возникнуть не должно.
- А всё-таки скажи, зачем тебе это? Такие деньги за сущую безделицу.
- Боишься продешевить? – с усмешкой спросил Шен.
- Да нет, я… просто… не понимаю.
- А тебе не всё ли равно, а? Вот скажи, как ты его получила?
- В драке. С ним на меня напали. Вчера мы… напились в таверне. И подрались, не помню уже с кем.
- В нашей таверне? – глаза паренька загорелись азартом сплетника, это даже в темноте было заметно. – Не слышал!
- Да нет, не здесь. Сюда мы потом пришли, - о том, что она этого совершенно не помнит, орка решила умолчать.
- Ну вот, легко пришло, легко ушло, да с хорошим наваром. Плохо, что ли.
- Да нет, не плохо, просто… необычно. А может… утром твои деньги превратятся в сухие листья? Кто тебя знает…
Шен рассмеялся.
- Я что, правда похож на какого-то обманщика-чародея? Спасибо за комплимент, конечно, но нет, можешь сама проверить, - он достал пухленький мешочек с монетами и подкинул его в руке пару раз, дав Мухе послушать, как заманчиво они звенят.
- Н-не похож, - Мухмурлук смутилась от того, что подумала о человеке плохо. И от того, что вспомнила: они сами решили облапошить несчастного простачка. – Ладно, давай. Я тебе верю.
Она порылась в сумке, стараясь делать это не слишком медленно, но и не слишком быстро, чтобы Лог мог подготовиться, в Шен не успел ничего заподозрить. Наконец извлекла кинжал, сверкнувший в её руке изумрудом.
- Как договорились, - она протянула оружие Шену. – Хотя, признаюсь, мне теперь жаль с ним расставаться. Красивый он.
Она медлила и надеялась, что Шен не просечёт подвоха. Хотя в какой-то момент ей стало жаль парня. Впрочем, сам виноват. В конце концов, не жизнь же они у него отбирают, а деньги, и явно не последние, с последними так легко не расстаются. Ну и если выбирать, быть хищником или жертвой, Муха предпочитала быть хищником. Лучше они с Логом обдурят Шена, чем Шен обдурит их.
Успокоив таким образом совесть, Муха передала Шену кинжал.

[Лог'И'Кех]

Ветер колыхнул листья в том месте, где мгновение назад находился Лог. наёмник быстрой тенью скользнул вниз, в коротком полёте меняя положение кинжала в руке. Хищное лезвие, словно чудом избежав лунного света, метнулось в ладонь. Кех бесшумно спрыгнул на землю и оказался аккурат за спиной Шена, тянувшего руку к кинжалу. Тихий глухой удар, даже не сопровождавшийся последним стоном и тело покупателя мешком свалилось к ногам Лога. Вновь завопила птица, словно оплакивая участь Шена. Парень был неподвижен и казался мёртвым, но это было не так. Эльф жутковато ухмыльнулся, но под маской, скрывавшей его лицо, этого не было заметно. Глаза блеснули во тьме капюшона.
- Готово, - спокойно проговорил он, присаживаясь на корочки над телом. Одежда Шена и впрямь была добротной, не то что у настоящих бродяг. Парень не нуждался в деньгах. В отличии от чужеземцев.
Ловко облегчив пояс и сумку Шена на пару мешочков и горсть каких-то безделушек, Лог кивнул нанимательнице.
- Здорово ты его заговорила. Молодец.
Он поймал себя на том, что разговаривает с ней как с собственной ученицей, коей у эльфа не предвиделось и прикусил язык. Что за бред?
Оттаскивать бессознательное тело в кусты не потребовалось. Шен как нарочно очень удобно выключился. Найдут дурака только утром, если сам не очнётся к тому времени. Эльф поднялся на ноги и махнул Мухе рукой, дескать - пойдём отсюда. И вдруг замер на месте. На пути у чужеземцев стоял человек. Точнее, под скрывавшими незнакомца плащом и капюшоном понять было сложно, но гоблином или троллем он явно не был.
- И это всё? - в хриплом низком голосе незнакомца сквозило разочарование, - А я-то надеялся вы мне поможете.
Его рука метнулась под плащ, Лог'И'Кех инстинктивно отпрянул назад, отталкивая Муху плечом от линии возможного огня. Лёгкими шагами переступил через тело Шена, но было поздно. Незнакомец отбросил полу плаща и выставил перед собой руку, сжимавшую пригоршню алого огня. На миг лицо его под капюшоном осветилось и Лог'И'Кех с удивлением понял, что не знает его.
Алый огонь взорвался, вобрав в себя добрую половину дома старосты, Лога, Муху, Шена и кустарник,а когда попрятавшиеся в дупла и траву мелкие ночные зверушки вновь осмелились показать носы из укрытый, они не увидели никого. Дом остался цел, а вот эльфа, орки и людей точно не бывало. Неугомонная птица на этот раз голоса не подала.

Эльф вскочил на ноги, как ужаленный и пребольно ударился загривком о низкий каменный потолок. Выругавшись на родном наречии, Лог припал к полу, точно ночной хищник и огляделся по сторонам. В кромешной тьме его глаза видели иначе, нежели при дневном свете, но тоже весьма недурно. В иссиня чёрных полу-тонах проступали два тела, лежавшие неподалёку, третье было едва видно из-за большого расстояния. Затхлый воздух душил лёгкие, Кех скривился, проверяя надёжность креплений маски и целость собственного организма и экипировки. Всё в норме, не считая вони вокруг.
Куда же он попал? И где, лесные духи побери, остальные?
Ответ на оба эти вопроса был перед глазами наёмника, но верить в то, что он так по-дурацки попался какому-то человеческому магу очень не хотелось. Как и в то, что эта ловушка была поставлена персонально на Кеха.
- Эй, подъём, - эльф оказался рядом с Мухой, потряс её за плечо. Орка и была тем самым плохо различимым из-за расстояния телом, что привалилось к плохо отшлифованной стене. Тьма давила на плечи не хуже низкого потолка, что с эльфом бывало не часто. Это место таило в себе угрозу. Пока невидимую, но оттого не менее серьёзную.
- Пора валить отсюда.
Пещера больше напоминала рукотворные катакомбы. К сожалению, Лог'И'Кех мог догадываться, где они оказались.
Дурман от экстренного переноса ещё не выветрился, когда в стороне от чужеземцев послышался слабый стон и удивлённо пугливый вопрос Шена:
- Что?.. Как?.. Где я?
И спустя мгновение тьму разорвал истеричный оглушающий вопль, оборванный на самой высокой ноте Кехом. Эльф не долго думая схватил парня за горло и перекрыл доступ кислорода. Подействовало.
- Кто ты такой?!
Наёмник вздохнул. Он всегда забывал о том, что люди очень ограниченны в способностях и не видят в темноте. В отличии от других рас, населяющих оба материка.

[Мухмурлук]

- Он жив? – встревоженно спросила орка.
Хотя Лог говорил, что не собирается убивать паренька, Муха забеспокоилась.
Действовал Лог чётко и уверенно, как профессиональный вор. Вот свезло так свезло! Муха никак не могла решить, радоваться или огорчаться такому знакомству. С таким соучастником недолго и самой без кошелька остаться. Но её-то Лог всё-таки не тронул. Почему? Не прельстился монетами побеждённого драчуна? Или… всё-таки не о чем ей беспокоиться?..
На сомнительный комплимент орка только улыбнулась. А что тут скажешь?

Появления ещё одного действующего лица Муха никак не ожидала. И даже не мразу сообразила, почему Лог толкается. Когда дошло… стоило что-то ответить выросшему на пути типу, но Мухмурлук растерялась. Чего-то такого она и ожидала. Прокололись. Не надо было вообще разговор заводить с этим Шеном…
Что всё и на какую помощь незнакомец надеялся, Муха тоже не поняла. От вспышки уклонилась, пытаясь закрыть руками сразу и глаза и уши, и понимая, что ничего не поможет. Чёрт бы побрал того, кто изобрёл светошумовое оружие!
Но вопреки ожиданиям, боли и дезориентации в пространстве вспышка не принесла. Муха просто выключилась. Тихо и безболезненно. А потом включилась. В полной темноте. Как будто посреди ночи проснулась. То есть разбудили.
- Что? Куда? Кто? – сонно пробормотала она, туго соображая, с кем и по какому поводу, а главное, где в очередной раз напилась. – Сколько… времени?
Что-то было не так. Непривычно. Неправильно.
Ах, да, шаман с его мутным заданием. Спасение мира и ещё какая-то ересь, которой место в наивных сказочках для никак не желающих расставаться с детством взрослых. Гори оно всё зелёным пламенем неудачного химического опыта…
Муха долго хлопала глазами, дожидаясь, когда они привыкнут к темноте. Потом огляделась.
- Где мы? – спросила она Лога почему-то шёпотом.
Не то что орка сильно испугалась… скорее удивилась. Хотя пугаться, наверное, было, чему. По крайней мере они оба живы и… она проверила сумку… не ограблены, а это уже неплохо. С остальным как-нибудь разберёмся. Если пугаться в этом мире на каждом углу, проще сразу завернуться в простыню и ползти на кладбище, стараясь никому не попасться на глаза.
- Этот тип… ты его знаешь? Разговаривал так, будто вы с ним старые приятели… - договорить Муха не успела. – И… незачем так орать! – рыкнула она, зажимая уши, и только потом соображая, кто там решил посоревноваться с шумовой гранатой производства Теневой Гривы.
Вот только этого дуралея тут не хватало!
- Где кинжал? – спросила вдруг орка то ли у Лога, то ли у Шена. – Сделка отменяется.
Неуклюже поднявшись на ноги, Мухмурлук не по-дамски выругалась, ударившись головой о выступ скалы.
Удар отозвался знакомой похмельной болью и окончательно испортил настроение.
- Я… - прохрипел Шен в ответ Логу, - отпусти… придушишь совсем…
Муха с сочувствием посмотрела на парня. Не то что ей стало стыдно… просто как-то не воспринимала она объект их с Логом аферы как потенциального попутчика. А тут… попали вместе, и выбираться придётся тоже вместе. Наверное. Вот везёт, так везёт, ничего не скажешь!
- Отпусти его, - попросила она.
- Меня зовут Шен… я же говорил… - залепетал парень сбивчиво, пытаясь отдышаться, как только хватка ослабла. – Что вы со мной сделали? Куда вы меня закинули?
- Нет уж, теперь ты объясняй, зачем к нам пристал и на кой тебе сдался мой кинжал?
- Я же… сказал уже… больше мне нечего добавить. Где мы, мертвецы побери?
Ага, ещё мертвецов тут не хватато! Муха ответила Шену коротким предупреждающим рыком, который и без слов ясно выражал всё её отношение и к Шену и к ситуации в целом.
Надо было выбираться. Хоть куда-то, но идти. Но куда? И возможно ли вообще отсюда выбраться?
Очень хотелось сморщить нос и капризно заявить: «Ну, я так не играю», как будто эти слова помогли бы выйти из истории без последствий и забыть обо всём этом безумии.
- Хотелось бы мне самой знать, где мы, - вздохнула она, потоптавшись на месте и немного успокоившись. - И какие опасности нас могут тут ждать.

[Лог'И'Кех]

Безымянное тело пришлось оставить позади. Всё равно Логу этот пробитый прямо посередине лоб ничего не говорил. Даже странно было обнаружить в этой просторной могиле ещё кого-то. Судя по одежде и строению черепа, торчащего на тонком стебле позвоночника в вороте провалившейся между рёбер пыльной рубашки - это был человеческий торговец.
- Нет. Я его не знал, - проговорил наёмник, отвечая на вопрос орки об их враге.
Или же знал? К сожалению, Лог сам не мог точно ответить на этот вопрос. А ещё его беспокоила затхлость пещеры и едва уловимый запашок, пробивавшийся сквозь пыль и отсутствие сквозняков.
Эльф потерял к трупу всяческий интерес сразу же после очередного вопроса Шена.
- Ты меня бесишь, - сообщил он парню и блеснул в темноте глазами. Точно только Шен и никто другой был виноват в их с Мухой бедах. Человек сейчас видел плохо, но эти два серебристых огонька различил без проблем.
- Хватит так разговаривать! - с надрывом проговорил Шен и, держась рукой за низкий шершавый потолок, двинулся следом за эльфом и оркой.
- Идём тихо. Если я не ошибся, то это...
- Фамильный склеп Гринлайнов. Моей семьи, - продолжил за наёмника Шен, - Часть, что не исследовалась. Кажется.
Кех промолчал, прислушиваясь. Шен тоже умолк, видимо почувствовал неладное. А оно было здесь. Окружало путешественников со всех сторон. Камни пропитались древностью, оттого казались живыми. В пещере не было растений. Даже грибы-гнилушки не заселили потолок. Зато по стенам тянулись и тянулись строки вырезанных в камне слов. Кто-то провёл за этим занятием очень много времени.
Прищурившись, эльф вгляделся в письмена, проступавшие сквозь мрак неохотно, точно не хотели, что бы кто-то посторонний на них пялился.
- Это не эльфийский, - сказал наёмник с долей удивления. Было странно встретить что-то столь древнее и не принадлежащее руке представителю его народа. Шен хотел что-то сказать, но промолчал. Просто повернул голову в сторону тихого шелеста, раздавшегося издали, точно с другой стороны одной из массивных стен.
- Идёмте, - тихо сказал Лог и бесшумно вытянул из-за пояса один из метательных ножей, - Но тихо. Муха, гляди в оба.
Их новый недотёпа-спутник вернул орке её оружие, но о деньгах не заикнулся. Умный мальчик.
- Это...
Лог'И'Кех моментально взял свои слова назад. Тупой не затыкающийся баран!
Чувство опасности пронзило наёмника, точно гномья кирка. Ударило по затылку, заставило шевелиться.
Шелест, слышимый ими ранее, мгновенно перерос в топот. Мягкий, почти невесомый, точно кто-то перебирал множеством огромных лохматых лап.
Подземный паук. Ядовитая гадкая тварь, выраставшая в темноте пещер и гробниц до невероятно больших размеров. Селились такие пауки по одиночке, потому как терпеть не могли соседства с чем-то, кроме потенциальной пищи. Быстрый перебор мягкими лапами умолк. Перед путешественниками чернел выход из помещения, обещавший роскошь чуть более высоких потолков. Но у самой несуществующей притолоки отчётливо поблёскивали тонкие крепкие нити шёлковой паутины. Восьминогий охотник был прямо за углом. Притаился и рот открыл, в ожидании, когда глупые жертвы сами туда зайдут. Лог'И'Кеху вдруг очень захотелось скормить пауку Шена. Выпихнуть парня навстречу смертельным объятьям и смотаться вместе с Мухой, пока дурака пеленают в кокон. Но эльф передумал. Парень ещё пригодится. Хотя бы для того, что бы вытрясти из него имя мага-недоделка, что отправил неудавшихся воров в эту дыру.

[Мухмурлук]

Фамильный склеп? Интересно…
- А у тебя, значит, известная фамилия? – осведомилась Мухмурлук. – Ну-ну. А с виду, жулик жуликом. Так как ты узнал свой склеп, если он не исследовался? И зачем его исследовать, если он твой? А раз он твой, может быть, ты знаешь, где из него выход?
Муха уже начинала получать кайф от того впечатления, которое производили на местных её клыки. А потому широко улыбнулась. Дома орочьей улыбкой никого не напугаешь, а тут – пожалуйста. Поначалу Муху это напрягало, но теперь она увидела и положительные стороны.
- Так для чего, ты говоришь, тебе понадобился мой кинжал? – с ласковой угрозой спросила она. – Не стесняйся, рассказывай, теперь точно можно.
В древних письменах Сиалы орка с Теневой Гривы точно не разбиралась. Потому доверилась Логу.
Тихий шелест, будто крылья бьющегося о стекло мотылька, почему-то показался особенно зловещим. Муха насторожилась и крепче сжала кинжал, от которого без навыки прока было немного, но хоть какую-то уверенность в себе, пусть и ложную, оружие добавляло. Пока не появился сам источник шелеста.
- А-а-а-а!!! – завопила орка, когда на неё глянули из поблёскивающей паутиной темноты восемь паучьих глаз. – На таких тварей мы не договаривались!!!
Паук шевельнулся, Мухе показалось, что он вот-вот на неё прыгнет, и она в ужасе отпрянула от лаза, едва не выронив кинжал.
- Тут… точно нет другого пути? – едва не взмолилась она, со стыдом понимая, как с точки зрения человека позорно выглядят стенания испугавшейся какого-то паука-переростка орки. – Я в эту дыру не полезу!!!
Муха чувствовала себя гламурной блондинкой, но не в силах была с собой справиться. Да уж, похоже, шаман в ней всё-таки ошибся.
- А-а-а-а-а-а!!! – вторил орке Шен как-то совсем уж пискляво и пронзительно. То ли разглядел опасность, то ли просто за компанию.
- Заткнись, - рыкнула муха, будто вовсе не она начала этот крик. – С меня хватит! Трупы, пауки, маги… к чертям галактическим! Разбирайтесь как-нибудь без меня! Я на этот беспредел не подписывалась. Я домой хочу! У меня по «вышке» пересдача и по философии тройбан, мне заниматься надо, а не на ваших пауков-троглодитов охотиться! - с этими словами Муха развернулась и пошла прочь от паучьей ловушки.
Вот только куда? Сделав несколько шагов, всё-таки остановилась и обернулась. Нет, без Лога ей никак не обойтись. Только пропасть в этих пещерах, пополнив коллекцию скелетов. За истерику стало стыдно.

[Лог'И'Кех]

Сражение предстояло эпичное. А какое же ещё может быть сражение в героической саге? В прочем о том, что он находится в саге, а не в заднице, Лог'И'Кех ещё не догадался, а потому глядя на бегающих кругами и вопящих что-то нечленораздельное спутников только прикрыл лицо ладонью.
Лесные духи, ну за что ему это наказание?
"Деньги. Помни о деньгах."
Мысль подбодрила. На самом деле, ситуация не была безвыходной. Просто Кеху хотелось капельку пострадать. Наёмник оценил обстановку ровно в тот момент, когда Муха решила пройти сквозь стену. Или что она там искала в противоположном конце небольшого зала, оканчивавшегося тупиком?
Шен охрип и заткнулся. Пауку же надоело ждать ленивую пищу и он потащился за ней сам.
Восемь лапок медленно шли по полу,оставляя в каменной пыли едва заметные круглые следы. Толстое продолговатое брюшко мелко подрагивало, жвала истекали какой-то мерзкой и явно ядовитой слизью. Маленькие многочисленные глазки уставились сначала на Муху, потом на Шена, точно не замечая Кеха. Парень заткнулся повторно, так и не приступив ко второй части иступленных воплей.
Ну и фамильный склеп. Чего они тут пауков выращивают, спросить их?
Но спрашивать было некогда, эльф уже действовал.
В пещере не было растений, с которыми Лог мог общаться, разве что грибы-гнилушки, но ими наёмник откровенно пренебрёг. Отскочив в сторону, привычным движением Лог схватился за рукоять кинжала. Своего, не того, что был у Мухи.
Второй рукой оттолкнулся от шершавой стены, к которой прислонился почти вплотную, тем самым придав собственному телу ускорение. В темноте глаза эльфа видели своеобразно. Тело паука точно светилось, каждый волосок на брюшке напоминал блестящую на солнце иглу. Жвала хищно щёлкнули над головой вовремя пригнувшегося Шена. Парень распластался на полу, каким-то чудом вовремя среагировав. И это было хорошо. Из них троих только этот дурак знал путь наружу. Или предполагал, где он находится. Эльф не раздумывал. Лезвие кинжала с хрустом вошло в сочленение между горловой и телом существа, невесть сколько лет обитавшего здесь, в темноте и гнили. Паук заверещал не хуже человека и рванул в сторону. Размерами тварь могла похвастаться знатными. Облив Шена противной жижей, паук развернулся в сторону орки, но в это время эльф, едва не вывихнув руку, вогнал в голову врага метательный нож. Молча. С момента устроенного спутниками концерта, Лог не произнёс и звука, даже дышать старался через раз, что значительно усложнило задачу. Паук пошатнулся. он с стороны выглядел ужасно лёгким, почти невесомым. Но это было обманчивое впечатление. Стоило лишить тварь жизни и она грузным мешком шмякнулась на каменный пол, расплескав во все стороны содержимое головы. Брюшко конвульсивно дёрнулось и замерло, лапы сложились в пучок. Эльф поднялся на ноги, вытащил кинжалы из тела твари и бесцеремонно вытер лезвия об штанину сидевшего неподалёку Шена.
- Собрались и идём, - коротко бросил он обоим. Кажется, паук распространял вокруг себя токсин, помутивший рассудок орки и человека. И эльф не питал иллюзий на тему собственного иммунитета к яду. Эх, жаль у Лога не было с собой свободной склянки и нужных инструментов. Собрать яд из паука стоило. Он бы обязательно пригодился в пути. Но нет, так нет.
Схватив парня за шиворот, эльф помог тому подняться.
-Спа-спасибо, - выпалил Шен и оглянулся на Муху, - Спасибо!
- Потом сочтёмся, - буркнул Лог и обойдя мёртвого паука по широкой (на сколько позволяли стены) дуге, двинулся вперёд. Он знал, что спутники идут следом. В дверном проёме эльф остановился. Нет, он прекрасно знал о том, что пауки такого типа не селились группами. Однако, если здесь завелась подобная тварь, не факт что они не наткнутся на ещё какой-нибудь сюрприз.
Тьма впереди окрашивалась в изумрудно-голубые тона, предметы казались блестящими и очень красивыми. Привычное дело для эльфа, он покосился на таращившегося в пустоту Шена и покачал головой.
- Веди, твой склеп, - сказал он замогильным голосом. Парень вздрогнул.
- Не мой это склеп, моей семьи!
Кех усмехнулся.
- Если и дальше будем тут стоять, он станет твоим.
Муху нужно было осмотреть.
- Вот, выпей это, - эльф протянул орке небольшой прозрачный пузырёк, наполненный тёмной вязкой жидкостью, больше напоминавшей древесную смолу, но почти без запаха.
- Поможет.
Универсальным это противоядие назвать было сложно. Однако, от дурманящих рассудок веществ должно было помочь. Кех купил зелье не так давно, потому его свойства не должны были исказиться. А вот парочку пузырьков из арсенала вскорости придётся выбросить. Рисковать с просрочкой наёмник не любил.
Бегай потом посреди сражения, ищи кустики. Хорошего от такой тактики мало.
Они прошли коротким коридором, больше напоминавшим переход между двумя смежными комнатами и вышли в соседний зал. Он был обширнее предыдущего и весь завешан клоками паутины. Но уже без паука, что радовало неимоверно.
- Не расслабляться, - проговорил Лог'И'Кех тихо. Шен подошёл к одной из стен и в задумчивости коснулся каменной поверхности.
- Я тут ещё не бывал, - проговорил он точно так же тихо, как Лог, - Но мне рассказывали...
- Если ты собрался произнести много слов - сократи их вдвое, - эльф оглянулся на выход. Казалось, что этот зал так же тупиковый, но вскоре Кех заметил в дальнем конце помещения небольшую дверь. Каменную. Она казалась запертой.
- Это дедушкино место, - прошептал Шен таким тоном, словно речь шла о кресле-качалке, выставленной на улицу прохладным вечером.
Эльф промолчал, эта информация ему ни о чём не говорила.
- И дедушка не очень любит гостей...
Словно в ответ на эти слова, по коридорчику, что они только что миновали, пронеслось заунывное эхо. Ну точно паук ядом обплевал. Эльф напрягся.
- Держись за мной, - проговорил он, обращаясь к Мухе.
- А я? - встрепенулся Шен.
- И ты, куда тебя девать...

[Мухмурлук]

Когда Муха осознала, что другого выхода нет, как идти дальше с этими двумя, и решила вернуться, Лог уже справился с засевшей в паутине тварью.
- Ну и мерзость, - скривилась она, искоса глядя на мёртвого паука, обходя его по самой дальней траектории. – И… много тут таких?
Никто из спутников не мог ответить на её вопрос, так что можно было не задавать. Но молчание подобно молчанию мертвецов. Муха поняла это, когда заткнулся Шен. Ладно, пусть болтает. Всё-таки лучше, чем гробовая тишина.
- Я-то почём знаю? – парень тут же подал голос. – Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас. Я здесь пауков не разводил, они сами пришли!
Муха тяжело вздохнула и направилась за Логом.
К протянутой склянке принюхалась с подозрением. Уж очень напоминало по виду паршиво сваренную бормотуху. Но спиртом вроде не пахло. Только травами какими-то, едва уловимо. Или этот едва уловимый запах витал в воздухе.
На следы пребывания паука, развешанные повсюду липкими клочьями, Муха старалась не смотреть и уж тем более не касаться их. Кто знает, насколько прочны могут быть ловчие сети такого огромного паука. Муха к маленьким-то не испытывала особо тёплых чувств, а такого гиганта и вовсе хотелось расстрелять из чего-нибудь калибром покрупнее. Счастье, что с ним справился Лог.
- В каком плане, не любит?.. – спросила Муха, когда Шен заговорил о дедушке. – Если это склеп, то… тут полагается лежать мёртвым, разве не так?
- Тише, тише! – взмолился Шен. – Дедушка очень обидчив, неуважения к себе он тоже не любит! Слышишь? – парень задрожал, как осиновый лист, когда по коридору прокатился гул. – Это… предупреждение!
- Глупости, - отмахнулась Муха. – Бояться надо живых, а не мёртвых.
И всё-таки совету Лога держаться ближе прислушалась. Последовал совету и Шен, но на парня было страшно смотреть. Бледный, с вытаращенными глазами, будто и впрямь ожившего мертвеца увидел.
- Замолчи, пожалуйста, - пролепетал он. – Разгневается, хуже будет!
Тут орка разозлилась. Мало им пауков и ещё не весть каких вполне материальных тварей, нашедших убежище в тихих подземельях, как ещё призраками пугать будут!
- Привидений не существует, - твёрдо и громко заявила муха. – Оживших мертвецов – тоже. То, что умерло, не вернётся к жизни никогда.
Можно было, конечно, задвинуть лекцию о круговороте веществ в природе, но Муха решила, что её спутники всё равно не поймут, а прослыть еретичкой, или кем-то ещё подобным, кого на этой отсталой планетке принято убивать за излишние разглагольствования ритуально и красиво, Мухмурлук совершенно не хотела. Да и шаман… предупреждал.
- Тише… - дрожащим голосом отозвался Шен, - не говори так, даже не думай, ты навлечёшь на нас беду!
Муха хотела было огрызнуться, но только саданула по запертой двери, намереваясь сорвать её с петель.
- Нет! – взвизгнул Шен. – Не смей! Разозлишь дедушку, несдобровать нам тогда, и ведь не сделает скидку на то, что я ему родственник!
Муха собиралась прорычать в ответ нечто грубое и непристойное, но вдруг ей показалось, будто естественный рисунок досок двери дрогнул и изменил очертания. В узоре из колец и сучков некогда живого дерева проступило безобразно оскаленное стариковское лицо, и впрямь больше напоминающее маску мертвеца. Орка застыла в изумлении, тупо пялясь на дверь и не осмеливаясь спросить, видят ли её спутники то же самое.
Вой в коридорах повторился, только на этот раз он больше походил на смех. Злобный смех этой оскаленной на двери отвратительной рожи. Казалось, у неё даже глаза блестят мерзкой фосфоресцирующей гнилью.
- Дедушка... - прошептал Шен и упал перед дверью на колени. А может, у парня попросту подкосились ноги. - Что ты наделала?!! - завопил Шен, не глядя на Муху, но обращаясь, несомненно, к ней. - Мертвецы насмешек не прощают! Из-за тебя мы тут сгниём заживо и будем век слоняться по этим коридорам бесплотными тенями! Ну за что мне такое горе? Дедушка-а-а-а!!! Прости-и-и-и!!!

[Лог'И'Кех]

Странности продолжались. Неясные тени мелькали в углах глаз, голоса, говорившие что-то неразборчивое и от того ещё более зловещее досаждали всё сильнее, а Шен опять действовал на нервы. Муха успокоилась, но не надолго. Кажется, паук успел задеть всех. Лог скрипнул зубами. Вопли мальчишки, пялящегося на каменную дверь, могли пробудить к жизни не только мертвецов, но и самого Тёмного Властелина, слухи о котором всё чаще всплывают в тени углов таверн, да по подворотням столицы человеческого государства. Люди слабы, они поддаются панике на пустом месте, не могут отличить реальность от морока даже в таких очевидных ситуа...
Кех заорал, как резанный и отскочил в сторону, едва не срезав Шену ухо выставленным кинжалом. Лезвие разрубило пустоту с шипящим свистом оголодавшей гадюки. Вытаращившись в ту сторону, откуда по его мнению исходила опасность, Лог'И'Кех никак не мог понять, почему враг всё ещё не досягаем. Кто-то неизвестный прятался во тьме, смог подойти к опытному убийце почти вплотную и не получить сдачи? Кто это такой?
Одна из теней на стене казалась плотнее остальных. Лог медленно повернул голову в её сторону, не глядя на стоявшую прямо напротив этой тени Муху, точно орка была стеклянной и сквозь неё была видна стена.
Глаза эльфа блеснули ненавистью. Он понял, что его обдурили самым примитивным образом. Так что это? Банальное зелье невидимости. Самое то для пещер.
Шен ловил призрака дедушки, стенания парня становились всё истеричней, но Логу на это было плевать. Он нашёл свою цель.
Перехватив кинжал, эльф приготовился к броску, его глаза сузились, точно ловя цель. Сейчас он смотрел точнёхонько в горло орке, но не видел ни её, ни клоков паутины, что взметнул в воздух его последний выпад, ни Шена, бьющего лбом об пол.
На краю сознания мелькнула мысль о том,что сам Лог'И'Кех противоядия не принимал. А ведь именно он сразил паука, значит контактировал с тварью дольше и больше всех остальных.
Лезвие метнулось вперёд, точно продолжение мысли своего хозяина. Лог сорвался с места и в долю секунды оказался у цели. Кинжал врезался в стену в паре сантиметрах от головы Мухи. В звоне металла слышалось что-то ещё, точно морок не до конца был настоящим. Вернее...
По лезвию весело скатилась багровая в темноте капля крови, принадлежавшая отнюдь не спутнице эльфа, а затем тень на стене ожила. Некто невидимый, преследовавший троицу всю их недолгую дорогу, явил себя миру. Тот самый маг, что отправил неудавшихся воришек в логово восьми лапой смерти.
- Чёртово отродье! - выплюнул он, сбрасывая с себя тень, точно дождевую воду с плаща. Она крупными хлопьями падала на пол, растекаясь и тая в пыли и каменном крошеве. Шен умолк, он уставился на гостя, точно вот-вот схватит удар.
- Как ты здесь?.. Дига, ты спасёшь нас?
- Знал, что надо самому... - маг стоял сейчас между Логом и Мухой, за спиной эльфа попискивал Шен. Кех рванул было во вторую атаку, но его точно что-то остановило. Невидимая стена отделяла эльфа от врага, оружие так и не достигло цели.
Маг стёр сочившуюся из рассечённого уха кровь, болезненно скривился.
- Ублюдок. Всегда ненавидел ваше племя.
"Встретились как-то два расиста" - именно так будет начинаться новый анекдот, рассказанный гоблином-шутом на очередной человеческой пирушке. Если только об этом случае вообще кто-то узнает.

[Мухмурлук]

Мухмурлук заорала. Потому что заорал Лог. И отпрыгнула куда-то, уступая ему дорогу. Что случилось, она пока ещё не поняла, но раз уж орал Лог, обычно решительный и смелый, каким считала его орка, то орать непременно было пора.
Наверное, так же подумал и Шен, во всяком случае, его крик тоже наполнил чёртово подземелье.
Что произошло дальше, Муха благополучно прозевала. Это у Лога боевая подготовка а у неё – только пьянки на задней парте и с натягом сданные нормативы по физкультуре. Куда ей биться с чудовищами в магических склепах?
Был ли склеп магическим, Муха не знала наверняка. Но в мире, наполненном магией так, что каждая лесная тропка аж светится, вполне мог быть. Ну и какой-то маг их сюжа засунул, что б ему пусто было… не сами же они пришли…
- А-а-а-а!!! – заорала орка уже осознанно, глядя на вонзившийся в стену кинжал, который едва её не задел. – Ты псих, да?!!
Какая-то детсадовская обида прозвучала в голосе и едва ли не слёзы, Мухе самой стало стыдно. Но ещё более – страшно. Всё-таки задел? Кровь же…
Мухмурлук ощупала голову и осмотрела руки, удостоверяясь, что она не задета и кровь не её. Тогда… чья?..
Ответ явился, подобно наваждению. Муха даже забыть успела про дверь и призраков, о которых голосил Шен.
Дига? Шен его знает?
- Ну-ну, повыражайся тут ещё! – Мухмурлук нахмурилась и оскалилась, зная, как орочья улыбка действует на местных.
На этого почему-то не подействовала. То ли он знал об орках слишком много, чтобы бояться одного только оскала, то ли него и впрямь были причины не бояться угроз.
- Выкладывай давай, кто ты, откуда и что тебе от нас надо! – потребовала орка уже с меньшим жаром, но твёрдо и зло.
Кулаки распускать, впрочем не спешила. Хотя и была готова в случае чего врезать. Уж очень её этот мастер маскировки разозлил, Лог – напугал, а Шен – довёл своим нытьём. Ну и шаман ещё, да, с него-то всё и началось, разрази его коротким замыканием в сильную грозу! Так что спустить пар орка была готова на первом подвернувшемся… ну, маге, и что с того? Как-то в момент злости и обиды Муха не привыкла здраво оценивать силу предполагаемого соперника и собственный шанс получить отпор.
- Отвечай, живо! А то спасать придётся не нас, а тебя!
«И ещё тебя», - Шену была адресована не только мысль, но и полный негодования взгляд. Припёрся тут со своей сделкой…
А чего ему, собственно, надо было? Может, и не кинжал вовсе?
Только сейчас Мухмурлук начала понимать, что их с Логом искусно развели и затащили в ловушку. И кто – местные жулики! Таких на Теневой Гриве муха сразу бы распознала. А тут, на незнакомой планете, повелась.
Был бы Шен поближе, она непременно схватила бы его и уже силой заставила выложить всё, что тот не договорил. Но сейчас не стоило отвлекаться на мелкую сошку. Определённо, мозгом в этой компашке был Дига. Если это, конечно, не очередная разводка. Да какая уже разница? Оба получат по мордам. Но пока грозная и готовая крушить перед собой все стены и головы орка ждала ответов, не надеясь, впрочем, разрешить дело миром, но желая хотя бы узнать, что здесь происходит.
На тщетную попытку Лога напасть она просто не обратила внимания. То есть заметила движение, но сути происходящего не поняла. И как следствие, не знала о том, что угрожать кулаками магу бессмысленно.

[Лог'И'Кех]

Лог скрипнул зубами, вцепился в рукоять кинжала так, точно хотел сломать её. Тщетно. Невидимый глазу магический щит держал крепко, не пуская к магу никого, кто мог причинить вред.
- Дига, ты что делаешь?! - Шен всё не унимался. Он поднялся на ноги, когда он успел рухнуть на колени, эльф не заметил.
"Люди."
Но волны презрения, что наёмник обычно испытывал к этому самому многочисленному на Сиале племени не последовало, некогда отвлекаться. Наёмник оскалился в злой усмешке.
- Да, Дига, чего тебе надо?
Вопрос был задан не столько из любопытства, сколько ради попытки потянуть время. Но маг не повёлся. Во тьме подземелья он казался сейчас сгустком мрака, непроглядным и очень опасным.
- Пшёл, щенок, - Дига ухватил Шена за шиворот и толкнул в сторону массивной заросшей пылью и паутиной двери. Парень впечатался в неё лицом и сдавленно охнул.
- За что? - вяло промямлил он, - Почему ты так?
- Заткни пасть! - рявкнул маг, - Кинжал! Живо!
Он протянул раскрытую ладонь, выжидательно вскинув подбородок. Шен отлепился рт двери, неловко стёр кровь с лица. Резьбой металла ему рассекло скулу.
- Не дам... - угрюмо проговорил он, но тут же сжался в ожидании удара. Маг нахмурился, но повторил требование.
- Живо, я теряю терпение!
Лог отчаянно искал выход из положения. Если оружие ближнего боя не работает, то что предпринять? Лог'И'Кех подумал о сумке с настойками, коротко глянул на Муху, но она то ли не видела его, то ли не понимала взгляда. Нужно атаковать одновременно. В идеале - с трёх сторон. Но человека брать в расчёт было смешно.
- Тебя не сожрал паук, но это не проблема.
- Ты... Ты вор! Это наш фамильный фолиант!
Но парня маг не слушал. Ситуация начала обретать чёткие границы.
Видимо, ушлый Дига решил закинуть Шена в склеп и подождать, пока этот дурак погибнет в жвалах хозяина подземелья, а затем уволочь из запертого хранилища некий артефакт цены не малой. Кинжал был ключом. Но вот вопрос, как он оказался в руках бандита с большой дороги? Напарник Диги его кинул? И как этот идиот Шен до сих пор выживал в таком разношёрстном окружении?
Жуя сопли, обитатель мыслей Лога продолжал вяло сопротивляться, но продлилось это недолго.
- У неё, - он ткнул трясущимся указательным пальцем в орку, - Он у неё!
Маг развернулся на месте. И тут случилось то, чего наёмник никак не ожидал. Шен бросился на Дигу, издав такой душераздирающий вопль, что уши заложило. Маг вытаращил глаза и в этот момент атаковал Кех, давая Мухе недвусмысленный знак сделать то же. Эльф почувствовал сопротивление воздуха, точно рвался к цели сквозь густой орочий самогон, но от прежней защиты эта вязкая масса щита отличалась как божества были отличны друг от друга.
Острие кинжала, разрывая защиту, приближалось к горлу врага, Лог прищурился, сжав губы в тонкую линию.
Шен опять заорал.

[Мухмурлук]

- Что? – Муха отступила, когда палец Шена уткнулся в неё, пряча сумку за спину. – Ах, да, у меня, - широко улыбнулась она. – Но я не отдам. Это мой трофей. Честно заработанный в драке. А делиться трофеями со всякими проходимцами я не привыкла.
Вот кто её за язык тянет, а? Стрёмно было стоять перед этим типом и отстаивать право на какой-то случайно оказавшийся в её руках кинжал, которым она и пользоваться-то не умеет. Но… не отдавать же, в самом-то деле! Хотя бы из принципа. Очень уж мрзким казался Мухе этот тип.
Она отчаянно надеялась на то, что Лог что-нибудь придумает. И тянула время. А Лог… ждал его-то от неё?
Она просила на напарника растерянный взгляд, ища поддержки и подсказки. Но тут пошёл в атаку Шен. Неожиданно, отчаянно, безрассудно. Муха даже позавидовала внезапно открывшейся смелости парнишки. Ей бы так…
Лог бросился на мага. Муха ещё пару секунд соображала, была бы она одна, потеряла бы время, но… всё-таки у них троих складывалась команда. Дурацкая, но всё-таки они действовали заодно, а три дебила – это та ещё сила, ни один маг не устоит.
С самым грозным орочьим рыком, на который только была способна, Мухмурлук кинулась на Дигу. Бить морду магу, в любой момент могущему выставить какое-нибудь защитное заклинание, было не особенно разумно, да и попросту стрёмно, а так как кроме Шена и Лога рядом никого не было, а эти двое её не сдадут, зачем бы им кляузничать инквизиции или кем там пугал её шаман, а самому Диге, видимо, тоже следовало держаться от них подальше, Муха применила своё секретное оружие. Орочьи клыки сомкнулись на руке Диги. Выбирать более уязвимое место было некогда, поэтому Муха понадеялась прокусить одежду и хоть как-то ослабить врага, если хотя бы часть токсина из её клыков попадёт в кровь. Ну и если не получится добраться до крови, просто покусать тоже было приятно.

[Лог'И'Кех]

Вопль Диги оглушил эльфа, перед глазами заметались цветные пятна. Было ли это эффектом от какого-нибудь заклятья, или же Кеху попросту сильно досталось, он не знал. Однако, несмотря на возникшие трудности, рука наёмника осталась столь же верна ему, как минуту назад.
Лезвие кинжала утонуло в боку мага по рукоять, Шен с криком вцепился противнику в волосы, Муха же исполнила излюбленный орочий трюк, за который широкая улыбка зелёных обитателей лесов и заслужила свою дурную репутацию.
Эльф почувствовал, как рвутся остатки магического щита, когда с хрустом провернул кинжал в страшной ране. Затем ещё раз, для верности. Дига повалился на каменный пол, его глаза закатились, вопль сошёл на хрип. Шена придавило телом мага, но парнишка точно не замечал этого - продолжал молотить кулаками по голове почти что трупа.
Дига умолк, гораздо раньше, чем хотелось бы садисту Логу. Привыкший убивать тихо и незаметно эльф очень злился на собственную неосмотрительность, а потому искал козла отпущения. Шен прекрасно бы подошёл на эту роль, но ему очень повезло, магов Лог не любил чуть больше, чем людей в целом.
Выдернув кинжал из тела врага, Кех вытер его о плащ Диги и с деловитой осмотрительностью принялся шарить по карманам. Дыханием наёмника уже пришло в норму, внешне он казался совершенно спокойным и если не считать отголосков недавнего боя, всё ещё клокотавших где-то внутри, да уязвлённой гордости, ничего примечательного по мнению эльфа не случилось.
Шен наконец-то понял, что опасность миновала и неловко выкарабкался из-под трупа. Трупа ли? Маг был ещё жив, но сознание покинуло его и о том, что тело ещё возможно привести в норму говорила лишь судорожно вздымавшаяся грудь, да конвульсивно подёргивающиеся конечности. Цвет лица и до того бледный, стал почти меловым, светящимся в темноте. Лог'И'Кех криво ухмыльнулся.
- Признавайтесь, кто его отравил?
Он первым делом посмотрел на Шена, но парень так активно замотал головой, что едва её не потерял. Он всё ещё не мог придти в себя после случившегося.
Кех перевёл взгляд на орку и кивнул ей в знак благодарности. Муха среагировала отменно и показала себя отличным бойцом.
Не зря он согласился на её предложение.
Их разношёрстная команда внезапно сработалась. Это Лог признавал. И сам он никогда не вышел бы из этой драки живым, если бы не помощь орки и человека. Вот только если Шен посмеет трепаться об этом на каждом углу...
Лог'И'Кех выудил из внутреннего кармана плаща Диги мерцающую в темноте сферу. В тонком стекле был заключён голубоватый огонёк, мечущийся туда-сюда в поисках выхода. Сама сфера была покрыта тонкой резьбой, руны опоясывали шар по кругу в нескольких направлениях, образуя подобие пятиконечной звезды, выделявшейся благодаря внутреннему свету артефакта.
- Удача, - Лог тонко улыбнулся под маской, его глаза алчно блеснули. Такие игрушки можно было продать за недурную цену. Или же использовать в час великой нужды. Шары могли перенести одного-двух существ на небольшое расстояние. Если шар ещё и правильно изготовлен, то конечная точка перемещения не окажется внутри скалы или на дне болота. Рисковать сейчас Лог не собирался, а вот отложить диковинку на чёрный день - запросто.
Сунув находку в поясную сумку, он поднялся на ноги и отряхнул ладони. Больше у супостата ничего с собой не было, даже денег не прихватил, ублюдок.
Кинжал, испивший крови мага, давно покоился в ножнах.
- Вставай, червяк. Теперь ты расскажешь всё, - Кех сурово посмотрел на Шена, - Как отсюда выбраться? Предупреждаю, следующему пауку я скормлю тебя по частям.
- Не надо кормить, - угрюмо проговорил Шен. Он так и остался сидеть на полу рядом с телом медленно умирающего мага. Милосердие яда не дало ему ощутить всю прелесть полученных в короткой схватке ран.
- Я вёл вас правильно, - человек шумно вытер нос ладонью, - Если бы не Дига, мы бы уже давно... Почему он это сделал? Я же верил ему!
- Это бывает, - кивнул наёмник, - Ты не отвлекайся.
- А что мне будет за то, что я вас провожу? - вдруг спросил собеседник и посмотрел на эльфа. И во взгляде его читалась решимость только что принявшего очень важное решение человека.
Кех усмехнулся.
- Я не перережу тебе глотку.
- Я серьёзно! - с жаром проговорил Шен, - Возьмите меня с собой! Куда бы вы не направлялись!
Наёмник, уже собравшийся что-то спросить у своей нанимательницы, осёкся.
- Чего? - в его голосе скользнули весёлые нотки, - Я ослышался?
- Возьмите меня с собой! Я вас спас! Если бы не я...
- Мы бы не оказались в этом прекрасном месте, - закончил за человека эльф, - Не выдумывай, у тебя не хватит денег, что бы оплатить наши услуги.
О том, что у Мухи тоже денег нет, Лог, разумеется, ничего не знал.
- Хватит. Я могу вас нанять!
- Я уже связан Контрактом, - бросил Кех.
Шен умолк, потому как такими словами наёмники не бросаются. А заключать два Контракта одновременно представители нелёгкой профессии Лог'И'Кеха не могли.
- Тогда я найму тебя! - бросил он умоляющий взгляд на Муху.
Чёрт, до чего приставучий дурак!
Лога это начинало порядком раздражать. Он видел, как Шен косился на тело мага, так и хотелось пихнуть парня, что бы он шмякнулся на Дигу, глядишь заткнулся бы минут на пять.
- Ну пожалуйста!
- Выведи нас наружу, а там видно будет, - буркнул эльф. Конечно Муха, как зачинщик похода и его наниматель могла решать, кого брать с собой, а кого нет. Но Кех уточнять не собирался. Человек ему не нравился по многим причинам. И его происхождение было отнюдь не главной из них.

[Мухмурлук]

Мухе повезло. Одежда у мага была самая обыкновенная. Никакой брони, ни явной, ни скрытой. Токсин благополучно попал в кровь и сделал своё дело.
Лог же орудовал по-своему, и, глядя на него, Мухе самой стало страшно.
Конечно, она не собиралась признаваться в том, как именно она отравила мага. Только кокетливо улыбнулась, дав понять, что у неё свои секреты мастерства. Пусть думает, что хочет. Небось и сам не все свои тайны готов выложить. Так что вопросов задавать не будет… наверное.
Вот только чем дальше, тем больше Мухмурлук убеждалась, что Лог вовсе не из техномира. От этого становилось немного грустно. С другой стороны, так даже… романтичней, что ли.
Когда опасность миновала, Лог принялся методично обыскивать бесчувственное тело. Сразу видно, профессионал. Мухе снова тало неуютно. А что, если бы Лог применил свои умения против неё? Ведь никогда не знаешь, как карта ляжет. Вполне возможно, что кто-то более могущественный может нанять Лога… а, собственно, какой интерес к неё может быть у местных бандомагических авторитетов? Не, это исключено…
В какой-то момент Муха даже испугалась, что Лог обездвиженного противника убьёт. Впрочем, оставлять его в подземелье с такой раной всё равно было равнозначно убийству. Но разве у них был выбор? Тут уж либо они, либо их. Муха всё-таки предпочитала, чтобы они.
Мысли прервал Шен. Муха недовольно скривилась, но промолчала. В разговор Шена и Лога орка не вмешивалась. В общем-то всё, что она хотела бы сказать, уже сказал Лог. Однако, Шен теперь смотрел на неё как на последнюю надежду.
- Ты слышал, что тебе сказали? – недовольно пробурчала орка. – Выводишь нас отсюда без всяких условий. А дальше… - она замялась, боясь обидеть парнишку раньше времени, а ведь без него их выход из подземелья будет гораздо запутанней. А наткнуться ещё на выводок пауков или какой-нибудь другой дряни, Муха совершенно не хотела, - дальше видно будет. Посмотрим на поведение. И… чтоб больше никакого нытья! А ещё… ты расскажешь всё об этом проходимце. Как тебя угораздило с ним связаться и что он от тебя хотел.
Ясно было, что от рассказа толка будет немного. Дига, небось, запудрил парнишке мозги. Но вдруг поведёт, и Шен скажет что-то полезное?
- Дай посмотреть, - попросила Муха, имея в виду находку Лога. – Дорогая штука, да? – спросила она, завороженно глядя на огонёк. На самом деле хотела спросить, можно ли прихватить вещицу домой в качестве сувенира, но не решилась. Лог нашёл, ему и решать, что делать. Хотя, с таким же успехом обыскать проходимца могла бы и она сама. Ладно, не будем капризничать. Сначала надо выбраться…
Шен вроде даже заткнулся. Надолго ли? Выглядел он каким-то… загруженным. Вспоминал дорогу? Или вовсе не знал, где выход, но признаться в этом побоялся? А Муха побоялась спросить. Признать, что они заблудились, оказалось страшно.
Медленно компания всё-таки двинулась по коридору. Шен шёл впереди и будто бы забыл уже об умершем дедушке, которого совсем недавно так боялся. И вообще, как-то притих. Понял, что Лог и Муха опаснее мертвеца? Лестно, конечно, но… что-то в поведении парнишки было не так, и это пугало.
Подземелье больше не преподносило никаких сюрпризов. Или это было затишье перед ловушкой? В пользу версии о ловушке говорило то, что уж очень долго они шли. Или Мухе просто так показалось? Или для местных склепов это нормально?
- А… где находится твой склеп? – Муха первая нарушила молчание.
- Он не мой… - попытался было затянуть старую песню Шен.
- Не важно. Ты меня понял. Отвечай! Далеко ли мы от… той деревни? И что нас ждёт на поверхности?
Хотелось спросить ещё, далеко ли та деревня от таверны, в которой Муха получила кинжал. Но о её пьяных похождениях Шен точно знать не мог.
Или мог? Не таким уж простачком мог оказаться этот парень…
- А ты вообще, кто такой? Ну, почему у твоей семьи есть фамильный склеп? Они же… не у всякого простого народа бывают. Знатный род, да? Тогда на кой чёрт тебе связываться со всякими проходимцами вроде твоего Диги?

[Лог'И'Кех]

Молчаливого похода не получилось. Лог поскрипывал зубами, но не возмущался, кажется, его мольбы всем лесным духам вместе взятым принесли свои плоды и Муха не хотела увеличивать количество своих наёмников.
Шершавые стены подземелья начали выравниваться. Точно они всей счастливой компанией приближались к месту значительному и ухоженному. Впрочем, до ухоженности пока было ещё очень далеко. Шен говорил тихо, но с надрывом, точно вот-вот начнёт истерику. Это бесило ещё больше, но и тут Кех умудрялся не дать волю эмоциям. За такие страдания орка должна ему ещё сотню сверху накинуть. И как он не догадался уточнить момент о мерзких спутниках?
Не догадался. Да и не мог, по сути. Принимать решения о том, как, куда и в каком количестве - принято лидеру группы, а никак не телохранителю. Впрочем, всё зависит от обстоятельств.
- Дига был нашим семейным магом, - продолжал тем временем Шен, - Он был хорошим магом, да и человеком неплохим. Я понятия не имею, почему так всё получилось...
Парень осёкся, явно вспомнив недавнюю сцену кровавой схватки.
- Вот. А когда отец поручил мне задание... По достижении определённого возраста мужчины в нашей семье должны пройти испытание, что бы доказать право оставаться частью рода. Я должен был добыть дедушкину печать, точнее, его перстень с печатью. Эта вещь передавалась из поколение в поколение и каждый мужчина должен был достать её...
- И сколько у вас этих перстеньков? - недовольно спросил эльф. Он не собирался спрашивать, но история становилась всё идиотичнее.
- Один... - неуверенно проговорил Шен и поспешно добавил, - Один! Просто когда новый испытуемый приносил перстень своему отцу, семейный маг отправлял перстень на прежнее место. До следующего испытания. Дига ещё ни разу этого не делал, потому что пришёл в нашу семью лишь десять лет назад, я тогда ещё не мог пройти испытание, а братьев у меня нет,только сёстры.
При упоминании сестёр парень тепло улыбнулся.
- Кати и Греха, они...
- Что там с перстнем? - перебил Лог'И'Кех, вероятно, зря, потому что Шен опять насупился и вернулся к прежнему гундосому тону повествования.
- Да ничего! Дига должен был помочь мне добраться до фамильного склепа, он не так далеко от наших земель расположен, но за их пределами. Так получилось. Склеп соседей - на нашей территории. Если бы не междоусобица прошлых веков, всё было бы нормально. Но не в этом суть. В общем, я добрался до соседней деревни и там на меня напали воры, украли кинжал-ключ и чуть не убили. Дига тогда отлучился и я подумать даже не мог, что он может быть к этому причастен! А когда я вышел к деревне, той самой, где мы встретились, то я увидел кинжал у тебя, - он посмотрел на орку, - И решил, что вы его купили. Я обрадовался, хотел его обратно выкупить, а Дига... В общем, дальше вы всё сами знаете. Я никогда бы не подумал, что он такой... такой...
- Идиот, - закончил эльф, не уточняя, кого так называет - Шена или Дигу.
Повисла пауза, во время которой Лог'И'Кех время от времени косился на проводника. Не выкинет ли он очередную глупость? Но пока всё было спокойно.
Наконец впереди обозначился бледный прямоугольник света. Снаружи занимался рассвет, судя по цвету солнечных лучей, что были не в силах разогнать клубившуюся в коридоре тьму. Лёгкий свежий ветер принёс с собой шелест листвы и плеск речной воды. По всему выходило, что вышли они совсем не там, где оказались изначально. Кех неприятно сощурился, стараясь как можно скорее привыкнуть к новому уровню освещения, поправил маску и весь точно напружинился. На выходе их ждали. Точнее, не совсем их. Остановившись на самой границе света и тени, наёмник дал остальным сигнал сделать то же самое. Выход вёл на поросшую лесом поляну, неподалёку катила свои воды бурная безымянная речка, пели птицы и светило утреннее солнце. Кажется, они проболтались в затхлом подземелье всю ночь.
На берегу, у воды, расположилась группа молодых орков. Они то ли рыбачили, то ли попросту изучали реку на предмет брода. Лог замер, теперь уже так, точно его и не было вовсе. Дыхание наёмника сошло на нет, глаза замерли, казалось, что Кех вот-вот попросту растворится в воздухе. Орочий патруль. Что это за место такое?
"Соседи, говоришь? Междоусобица?"
Если этот идиот Шен жил на пограничных с орочьими землях - жди беды. Вот уж испытание так испытание... Интересно, каков процент выживаемости продолжателей рода?
Спрашивать что-либо не имело смысла. Оставалось только надеяться на то, что орки их не заметят. Хотя вероятность этого была крайне мала.

[Мухмурлук]

- Так что ж ты сразу не сказал, что это ключ? – спросила Муха, достав свой трофей и рассматривая лезвие, как бы прикидывая, в какой его части может быть запрятан микрочип. Подобным образом малолетние воришки могут рассматривать товары в магазинах самообслуживания. – Сейчас бы всё было проще. Только не думай, что я тебе его отдам. Это мой трофей. И моим останется. Воспользоваться, если надо, разрешу, но не более того. Пусть ваши маги новый ключ делают, на то они и маги.
Орка окончательно уверилась в том, что должна похвастаться именно этим кинжалом перед друзьями с Теневой Гривы.
- Я этот кинжал не купила, - уточнила Муха. – Меня им пытались прирезать в кабацкой драке. По-моему, после такого будет справедливо, если я оставлю его себе.
«У тебя, простака такого, всё равно сопрут», - мысленно закончила орка, но вслух ничего не сказала.
Путь наверх оказался свободным и каким-то… слишком безопасным. Настолько, что Муха совсем потеряла бдительность. Думала она сейчас о том, что, возможно, зря зажала красивую игрушку. Идти с Шеном за его дурацким перстнем в подземелье, где можно нарваться на недобитого мага (токсин рано или поздно перестанет действовать, а рана хоть и выглядела кошмарной, для мага может оказаться сущим пустяком). Но и отступать от своих слов, возвращая парню кинжал и теряя авторитет, не хотелось. А иначе Шен вряд ли отвяжется.
- Слушай, а чего этому твоему Диге надо в вашем склепе? – спросила орка, подозревая, что далеко не всю информацию сообщил им Шен. Вряд ли по умыслу, скорее, по глупости или неопытности не считая важным. – Не перстень же ваш фамильный ему сдался!
Вряд ли по-настоящему ценный, не только в денежном смысле, перстень мог валяться без присмотра в склепе и служить только для проверки на прочность кандидатов в продолжатели рода.
- А что, если кто-нибудь из проверяемых этот перстень по дороге потеряет? – спросила Муха уже из чистого любопытства. – Или украдёт кто-нибудь, как у тебя украли кинжал? Что, реликвию заменят на копию?
Муха уже не так сильно злилась на парнишку. И даже почти вошла в его положение. Недостаточно, впрочем, для того, чтобы броситься безвозмездно ему помогать доставать фамильную побрякушку.
С праздными разговорами, впрочем, пришлось завязать. И всё благодаря Логу. Муха порадовалась тому, что он с ними. Он как раз бдительности не терял. И даже притормозил их у выхода.
Муха приготовилась было к драке. Однако, увидела она лишь рыбаков. Вероятно, не особенно трезвых. Ну, то есть увидела бы Муха подобных орков на Теневой Гриве, решила бы, что они выбирают местечко, где бы порыбачить и распить бутылочку-другую какой-нибудь дешёвой, но крепкой синтетики. А Лог почему-то насторожился и сделал вид, что его здесь нет. Ну, ему-то, конечно, виднее…
Муха кивнула в знак того, что поняла предостережение. Хотя не видела во встречной компании опасности большей, чем можно ожидать от обыкновенных весёлых пьяниц.
- Может, мне вперёд пойти? – тихо спросила она. – Авось своих не тронут.
Ответ получить не успела – один из орков заметил их и уверенным нагом направился в сторону чужаков.
- Стоять! – рявкнул орк, при ближайшем рассмотрении вовсе не походивший на праздно шатающегося алкотуриста. - Кто такие?
Шен оперативно спрятался за широкую орочью спину, и суровый взгляд патрульного (теперь Муха решила, что за алкотуристов приняла скорее какой-нибудь экологический патруль, если нечто подобное в этом мире существовало, а то, что она приняла за поиски клёвого места было поиском следов нарушителей) упёрся в Муху как в стоящую первой. Третьего спутника орк, похоже, не заметил. Муха решила в сторону Лога тоже не смотреть, чтобы не выдать его присутствия. На всякий случай.
- Доброе утро! – орка приветливо улыбнулась. – Мы, похоже, заблудились. Не скажете ли, что это за местность?

[Лог'И'Кех]

Лес тихо шумел, деревья переговаривались между собой и разговор этот могли слышать те, кто пожелает этого. Муха вызвалась отвлекать патрульного, Кех молча кивнул ей в спину, отступая всё глубже в тень, перемещаясь из поля зрения орка. Оказавшись в объятьях густого кустарника, эльф позволил себе остановиться и немного осмотреть поляну. Как он и подсчитал ранее - патрульных было трое. Все они старательно осматривали берег реки. Точнее, не все, один отошёл и о чём-то переговаривался с Мухой. Опять выпендривался и выставлял себя хозяином леса, на иначе. Разговор пока выходил ровным. Для орков, разумеется. Потому Кех не отвлекался на спутников, а принялся действовать по проверенной схеме.
Осторожно переступая по земле, эльф подошёл почти к самым деревьям, которые при его появлении замерли, но признав родственную душу, продолжили свой неторопливый разговор, шелестя листьями и покачивая ветвями. Оставшиеся у реки орки не обращали на то, что творится уних за спинами никакого внимания. Гораздо больше их интересовали следы, найденные у самой кромки воды.
- Это оно, я знаю, что говорю, - пробасил тот, что был шире в плечах и ниже. Второй орк, жилистый и подтянутый, покачал головой. Тихо звякнул маленький колокольчик, вплетённый в волосы.
"Мелочь", - презрительно подумал Лог. Этот коровий колокольчик выдаст своего обладателя за десять лиг.
"Тоже мне..."
Эльф взобрался по крепкому стволу дерева и замер на толстой ветке, тянущейся к самой реке. Несколько деревьев врывались в воду, точно клин, касаясь листьями поверхности воды. На противоположном берегу начинался настоящий лес, он стоял плотной стеной, обступая пологий берег ровным полукругом, раскинувшимся в обе стороны - вверх и вниз по течению.
Лог'И'Кех медленно и аккуратно вытянул кинжал из ножен, второй рукой вытягивая из поясной сумки пузырёк с парализующим ядом. Широкоплечий орк сейчас находится прямо под эльфом, на расстоянии полутора метров. Его собрат с бренчащими волосами поднялся с корточек и отошёл вперёд, зайдя в воду по щиколотку. Река плеснула, в этот момент Лог стремительной тенью сиганул вниз, ещё в воздухе сосредотачиваясь на основании зелёной шеи врага. Кинжал вонзился в орка с тихим, режущим звуком, эльф с силой придавил массивную нижнюю челюсть к верхней, не давая жертве издать ни звука. Орк вытаращился в пустоту и завалился на спину, истекая кровью, но убийцы уже не было рядом, Кех перешагнул через тело и ловко перехватив кинжал за рукоять, с привычной методичностью перерезал горло топтавшемуся в воде противнику. Всё это заняло не более пары минут. Вода резво окрасилась алым, поток сдвинул конвульсивно подёргивающееся тело, не спеша уносить прочь. Всё-таки орки были слишком массивными. А жаль. Наёмник уже всерьёз обдумывал вероятность того, что бы разделить мертвецов на несколько частей. Однако, вскоре отмёл эту мысль. Времени займёт изрядно, того и гляди подвалит ещё один отряд, посообразительнее и тогда придётся задержаться ещё дольше.
Окровавленное лезвие прижалось к горлу оставшегося в живых орка. Этот дуболом так ничего и не заметил, продолжая выделываться перед Мухой. Шен отшатнулся назад, всё ещё стараясь не высовываться из-за спины своей защитницы.
- Дёрнешься и ты труп, - прошипел эльф как можно более доходчиво, для верности чуть сдвинув кинжал. Лёгкий порез должен отрезвить жертву. Орк замер, но эльф мог поклясться, что сейчас громила косится в сторону так, что едва глаза в череп не заворачивает, стараясь разглядеть, кто это его подловил.
- Ребята твои подохли, ты следующий, если не скажешь, за кем охотились, - решил прояснить ситуацию наёмник. В другой ситуации ему было бы плевать, чего там выслеживали орки, если бы не одно "но". Судя по следам, этот неизвестный ушёл вдоль берега, как раз в ту сторону, что нужна была его небольшому отряду и Лог'И'Кех решил узнать, с кем придётся свидеться спустя сутки.
- Пошёл ты, не твоё де...
Кех надавил сильнее, вдоль шеи, огибая ключицу, скатилась крупная алая капля. Орк замолчал, с ненавистью глядя на Муху.
- Белого мы ищем, понятно? Тварь сбежала, но не на долго. И ваши жалкие попытки помочь ему окончатся у нас в Яме, вы все там подохните, медленно. Я сам сдеру с тебя ко...
Договорить он не успел, эльф резким движением вскрыл орку горло, предусмотрительно отвернув тело от нанимательницы. Крови на поляне было в излишке, скоро это заметят те, кто на самом деле умеет слушать лес.
- Уходим, - проговорил наёмник, на котором чудом не осталось и пятнышка. Сегодня он намеренно сработал очень грязно, не выдавая стиль эльфийских теневых воинов. Не хватало ещё подцепить на хвост отряд разъярённых орков-карателей. Стоило идти другим путём, о чём Лог не преминул сообщить Мухе во время короткого, но внимательного обшаривания тел. Шен был нем и тих, точно его и не существовало. Парнишка явно насмотрелся на сегодня больше, чем представлял, когда отправлялся в своё странное путешествие. Ничего, пусть учится.
- Если пойдём вдоль реки, рискуем нарваться на этого Белого. Подозреваю, что это очень удачливый вор, стащивший любимый череп местного шамана. Иначе бы отправили ребят поопытнее. Если перейдём реку и углубимся в лес, можем нарваться на других орков, но я вас проведу тихо, не бойтесь. Выбор за тобой.
Он кивнул Мухмурлук. Оставил ей выбирать не из вредности, а просто потому, что оба пути были одинаково опасны и какой из них выберет нанимательница - дело её. Наёмник же защитит жизнь Мухи от любой напасти, Лог был верен Контракту до конца.

[Мухмурлук]

Муха не почувствовала опасности. Орки как орки. Нормальные. Хотя, может, только потому, что разговаривать вышла она. Про местных её собратьев каких только гадостей ни рассказывали, порой даже Мухе становилось обидно слушать эти страшилки. Рыбаки эти интеллектом, не блистали, но всё-таки дикий мир, дикие порядки, не у всех есть доступ к образованию, что уж тут поделать.
В общем-то ей даже не пришлось особенно стараться. Отвлеклись орки легко, открывая Логу простор для действий. Муха сама не заметила, куда скрылся напарник. Стремительное нападение стало неожиданностью для самой Мухи. Орка вполне естественно вскрикнула, отшатнулась от Лога с кинжалом, в который раз мысленно порадовалась, что этот ловкач на её стороне. О том, что оба приятеля её собеседника уже мертвы, Муха не знала. А когда огляделась по сторонам, не смогла скрыть ужаса, однако ничего не сказала Логу. Всё-таки она настоящий орк, а не гламурная эльфийка. И всё-таки ей было жаль незадачливых собратьев, которые в общем-то и нападать на путешественников не торопились.
Она отошла в сторону, виновато опустив глаза и стараясь не смотреть на то, как Лог ведёт допрос несчастного орка. Закралась мысль, а не зря ли она с ним связалась. Подумав немного, решила, что всё-таки не зря, а то кто знает, на месте того несчастного могла бы и она оказаться. Хотя… никто не помешает Логу и её убить в конце пути. Особенно когда узнает, что платить её нечем. А она ведь даже не помнила, чего там спьяну наобещала!
Когда и третьему орку пришёл закономерный конец, Муха всё-таки вскрикнула, хотя и не видела подробностей. Можно было с самого начала предположить, что Лог не оставит свидетеля. Можно было, наверное, заступиться. Дало бы это что-нибудь? Вряд ли. Но хотя бы она не чувствовала бы себя так погано из-за того, что отвлекла его внимание. А ведь она и правда хотела только поговорить! Никак не думала, что Лог намерен учинить бойню.
Шен тоже притих. Был он бледнее поганки, Муха даже подумала, что парню стало дурно. Захотелось даже как-то подбодрить его, но Муха себя пересилила. Ещё подумает, что это разрешение идти с ними.
Хотя… сейчас орка была не против того, что рядом был Шен. Всё-таки не один на один с убийцей. Хотя парень, случись чего, не поможет.
Инструкции Лога Муха выслушала, понимающе кивнув. Уходим, так уходим. Всё равно делать тут нечего. Вот только убийца Лог, а они с Шеном всё равно сообщники. И когда начнётся облава, Лог-то скроется, а они – нет. Потому, несмотря на угрызения совести, убираться отсюда стоило как можно скорее. Не настолько Муха ругала себя, чтобы быть готовой отвечать за это преступление.
- Пойдём вдоль реки, - решила она.
Река успокаивала мирным журчанием, и это было сейчас необходимо орке. К тому же нарываться на собратьев не хотелось совершенно Хватит и этого убийства. Но о причинах Логу лучше было не знать.
- А я? – пискнул Шен. – Я… с вами?
Муха неопределённо кивнула. Прогонять парня сейчас было бы неправильно. Его точно убьют, останься он один. И убьют из-за них. Точнее, из-за Лога, устроившего резню. Значит, Логу придётся защищать не только её, но и мальчишку.
- Как отойдём на безопасное расстояние, разойдёмся, - всё-таки пояснила она. Чтобы не очень-то рассчитывал продолжить с ними путь. Целее будет.

По мере продвижения вперёд, пока тихого и, кажется, безопасного, Муха начала понимать, что проголодалась. Резня резнёй, а обед по расписанию. Останавливаться, впрочем, было неразумно, она это понимала, а потому молчала.
А вот Шен, похоже, не понимал опасности.
- Смотрите, там рыба плещется, - указал он на расходящиеся по воде круги. – Может, поймаем? Устроим привал, перекусим…
Муха ничего не ответила. Она рада была бы устроить привал, но ещё больше боялась погони и, как следствие, новой резни, потому задерживаться не хотелось ещё больше, чем есть. Теперь настала её очередь перекладывать решение на Лога.

[Лог'И'Кех]

Река казалась спокойной. По обеим берегам тянулся лес, то отступавший, то впритык подходивший к прозрачной журчащей воде. Кровь одного из орочьих разведчиков осталась позади, растворилась в чистом холодном потоке. Водяная пыль висела в воздухе, преломляя лучи солнца, судя по скорости течения и каменистому неровному дну - где-то впереди намечался водопад.
Лог шёл спокойно и со стороны мог казаться совершенно расслабленным. Глаза наёмника то и дело оглядывали поверхность воды, на противоположный берег Кех словно не обращал внимание.
Но это было не так. Эльф слушал лес и улавливал тревожные сигналы. Разумеется, его проделка не осталась незамеченной, однако погони не было. Орков обнаружили не их сородичи, а лесные звери. Видимо, наёмнику удалось уничтожить весь отряд.
И всё таки интересно, кого они так неумело выслеживали?
Муха притихла. Лог списывал это на настороженность. Всё таки это были не её родные земли, а орки не отличались особенным радушием даже к представителям других племён собственного народа. Впрочем, Великие Эльфийские Дома недалеко ушли от своих ненавистных врагов, но это была совсем другая история.
- Нет, - коротко бросил наёмник в ответ на вялые мольбы Шена. В этот момент они как раз вышли на свободный от леса участок берега. Вода приветливо искрила в лучах солнца, зелень отстоящего от реки леса горела всеми оттенками малахита изумруда, возле поросших яркими цветами кустов порхали огромные, с две ладони размером, разноцветные бабочки, слышалось разноголосое пение птиц. Здесь и правда было красиво. И... опасно.
Эльф почувствовал это сразу же как только Шен повторно открыл рот.
- Но почему? - в глазах парня плескалось искреннее непонимание, - Они же мертвы...
Орки и правда были мертвы, но не все же. Да и не только орки населяли эти земли, хватало существ не менее озлобленных и опасных. Лог'И'Кех вообще не собирался спорить. Он с молчаливого согласия нанимательницы вновь вёл их небольшой отряд, в который Шен по мнению наёмника не входил.
- Впрочем, можно передохнуть, - вдруг заключил эльф, резко остановившись на месте. На самом деле, идея была не так уж и плоха. В случае опасности, у них будет масса мест для отступления. Да и неведомый наблюдатель, скрывавшийся среди деревьев, откровенно заинтересовал наёмника. Стоило подобраться поближе.
О своих планах эльф никому сообщать не собирался. В случае чего - уберёт незнакомца тихо, уже по канонам собственного народа.
- Острогой пользоваться умеешь? - спросил Лог у Шена.
С Мухой и так всё ясно, орки были непревзойдёнными мастерами в использовании сего инструмента, потому эльф уточнял только у человека.

[Мухмурлук]

- Острогой? – переспросил Шен. – Н-нет… - неуверенно пролепетал он. – Я думал, вы умеете. Меня… не учили…
- Да что ты вообще умеешь?! – раздражённо оскалилась Муха.
Она, правда, тоже не умела. Ну, знала отдалённо, что рыбу обычно удят на приманку, а червей мальчишки покупают в рыболовном магазине. Но никогда сама этим не занималась.
- Верёвка есть? – спросила она, думая, из чего соорудить удочку. Дело-то, наверное, нехитрое.
Верёвка нашлась, а вот приманки не было.
- Слушай, Шен, а принеси каких-нибудь червячков.
- Смеёшься? – парнишка обиженно наморщил нос. – Я червями не питаюсь. Тебе надо, ты и лови.
- Да не для меня! Для рыбы!
- Так мы её вроде ловить собрались, а не кормить…
Орка бессильно зарычала.
- Неси червей. Или я тебя самого рыбам скормлю!
Шен, всё ещё не понимая смысла приказа, поплёлся перекапывать берег, и вскоре набрал неплохую горсть длинных красноватых червей, извивающихся во все стороны. Пока он возился, Муха нашла длинную палку и привязала к её концу верёвку, волучилось очень даже похоже на удочку.
Дальше оказалось, что удить рыбу – не так-то просто. Во-первых, привязать к верёвке червяка так, чтобы он не свалился, оказалось делом довольно сложным. Во-вторых, без крючка рыба либо безнаказанно съедала наживку, либо отпускала импровизированную удочку, едва почуяв подставу. В общем, рыбака из Мухи не получилось.

[Лог'И'Кех]

Лог посмотрел на реку. Вода казалась какой то тревожной, хотя мгновение назад всё было спокойно. Но опасность шла отнюдь не с противоположного берега, как могло показаться, а со спины, из глубины леса. И это были не орки. Кех учуял бы их вонь за лигу. Образно выражаясь, у зеленокожих громил был свой особенный дух, который ни чем нельзя было спутать.
Решив, что с рыбаками всё будет в порядке, эльф молча отошёл ближе к деревьям. Листья мерно покачивались на лёгком ветру, в зелёных кронах щебетали птицы. Наёмник перешагнул границу света и тени и словно слился с лесом, став невидимым для своих спутников. Впрочем, они сейчас всё равно были заняты делом. Муха активно руководила недотёпой Шеном и при таком раскладе от него и впрямь мог выйти какой то толк. Хотя бы в качестве обслуги.
Но времени отвлекаться не было. Враг почувствовал интерес Лог'И'Кеха и насторожился. Честно сказать, эльф не рассчитывал быть обнаруженным столь скоро. Теряет сноровку?
Он прошёл ещё немного и приник к толстому древесному стволу. Это дерево раскинуло свои ветви шире остальных и жило дольше. Нет, лес не брал от него своё начало, но это растение знало больше молодой поросли, что тянулась к реке, купаясь в лучах солнца.
Помедлив, Лог вцепился в бугристую кору и ловко взобрался на одну из прочных веток. Да так и замер, прислушиваясь. Враг сделал свой шаг, всё ещё невидимый, но слышимый. Кех не мог запретить лесу обсуждать их обоих, но из тихого шелеста листьев почерпнуть можно было немного.
- Убийца, - прошептал над самым ухом тихий женский голос. Эльф почувствовал на горле лезвие короткого клинка. Ухмыльнулся, вспоминая что сосем недавно точно так же поймал несмышлёного оркского разведчика. Только в отличии от того идиота, Лог был готов к подобной встрече.
- Как невежливо, - в голосе незнакомки скользнула наигранная обида. Видимо, заметила острие кинжала, упёршееся ей в подреберье.
Они могли убить друг друга в любой момент. Напряжение, висевшее в воздухе, грозило вот-вот перерасти в бурю.
И тут всё закончилось. Точно подчиняясь какому-то неслыгному приказу, оба противника сложили оружие.
Лог"И'Кех уселся на ветке, привалившись спиной к стволу и наконец-то смог разглядеть ту, что так позорно его подловила. Нил'Дар'Рим. Тонкокостная тёмная эльфийка в зелёном одеянии, искусно скрывавшем лёгкую броню. её густые серебристые волосы были уложены на затылке в удобную причёску, украшения - непременный атрибут остроухих дев по мнению простого обывателя - отсутствовали.
Стоило догадаться, что орки искали именно её. Странно только, что не всей ордой.
Прозвище "Белый" Нил получила ещё в самом начале своей деятельности свободного художника. А всё из-за цвета глаз. Если у Лога, как у большинства представителей его народа, глаза были серебристые и даже в темноте отливали именно этим цветом, то Рим казалась и вовсе слепой. Но это было далеко не так.
- Как дела, братишка? - в тоне эльфийки скользнуло веселье. Она осторожно шагала по ветке, которую занял Лог, медленно приближаясь к самой тонкой её части.
- Прекрати меня так называть, - наёмник не скрывал раздражения.
- Да ладно тебе, не бесись.
Эльфийка развернулась на месте и двинулась в обратную сторону.
- Что за олухи? - она кивнула в сторону реки.
Лог посмотрел в её белёсые глаза:
- Что ты спёрла у орков?
- Тебе всё расскажи, - Рим легонько подпрыгнула на месте, не шелохнув ветку ни на миллиметр, - Ты что же, под ними теперь ползаешь?
Кех промолчал. С этой язвой и раньше говорить было невыносимо, а теперь она совсем испортилась.
- Не лезь в мои дела, - коротко бросил наёмник.
- Лог, ты такой мерзкий, даже поговорить нормально не хочешь. Помнится...
Но эльф её перебил. Резко поднялся на ноги, зависнув над бездной зелени, удерживаясь за ствол дерева.
- Я предупредил.
Ответа он дожидаться не стал, ушёл прочь, оставив белоглазую наёмницу на дереве. Рим с ехидной улыбкой глянула Кеху вслед.
- Орк и человек... Лог, ты меня удивляешь.

Когда наёмник вернулся на берег, то обнаружил свою команду всё в том же состоянии. То есть живыми, здоровыми и без рыбы.
Муха сосредоточенно сидела над простецкой удочкой, Шен возился неподалёку, то ли насекомых искал, то ли камешки. Сходу понять было сложно. Кех, не скрывая раздражения, оставшегося после разговора с Нил, с ходу метнул в реку выкидной нож. В иное время наёмник не стал бы тратить полезные инструменты, но Кеху надо было развеяться.
В воде что-то судорожно плеснуло. Не обращая внимание на сырость, эльф влез в реку и ловко ухватил за хвост ещё трепыхающуюся, уносимую течением добычу. Это была не рыба, а водяной варан, со стороны выглядевший точно поросшая водорослями коряга с лапами. На деле же крупная земноводная ящерица с мясистыми круглыми боками. Такой хватит на нормальный перекус, а большего не требовалось. Увы, торчащий из глазницы твари метательный нож совсем пришёл в негодность.
- Готовить кто-нибудь умеет? - уже гораздо мягче уточнил Лог. Мягче - в своей манере убийцы из тёмного переулка.
Чувства постороннего взгляда уже не было. Но Кех теперь будет вдвойне осторожен. Прошлое неотступно преследовало наёмника, а он терпеть не мог воспоминаний.

[Мухмурлук]

Муха никогда не разделывала варанов. Максимум – покупала мясо или рыбу в супермаркете и жарила или варила уже приготовленный каким-то неведомым профессионалом, а то и вовсе автоматом, кусок. Жизнь в общежитии способствовала некоторому повышению кулинарного навыка, но всё равно в пределах того, что можно было купить в магазине. Потому в ответ на вопрос Лога Мухмурлук промолчала, стыдливо опустив глаза.
Шен тоже молчал. Видать, в своём аристократическом семействе, или откуда он там был родом, если тут вам и фамильные склепы, и волшебные артефакты, тоже фамильные, готовить парня никто не учил.
«Да чего ты вообще умеешь, жалкий аристократишка?» - с досадой подумала Муха, совершенно забыв, что с рыбой только что они оба сели в одну и ту же лужу. Вслух произнести, конечно же, не решилась.
- Каждый из нас что-нибудь умеет, - пропел в ответ нежный женский голосок, хотя минуту назад поблизости никого не было.
Муха едва в реку не свалилась. А не сбрендила ли она вовсе, что ей кажется, будто на её мысли какие-то девки отвечают?
В ответ услышала заливистый смех. Как будто сама река над ней смеялась.
Оказалось, не река, а какая-то речная лахудра с бесстыдно обнажённой грудью, чешуёй на стройных боках и вплетёнными в растрёпанные волосы водными растениями. На шее у неё красовалось ожерелье из черепов каких-то мелких животных.
Шен так и впился глазами то ли в грудь, то ли в черепушки.
- Т-ты к-кто? – выдавил он из себя.
- Хозяйка этой реки, - ответила девка. – Явилась посмотреть, кто тут воду мутит.
- Мы… поесть хотели… - попыталась оправдаться Муха. – Вот… рыбы наудить пытались. Прошу прощения.
В ответ раздался всё тот же смех.
- Рыбки моей, значит, захотелось? – отсмеявшись, хозяйка реки сверкнула глазами в сторону Лога. – А если я скажу, что живыми вас не отпущу? – игриво пропела она. – Что станете делать?

[Лог'И'Кех]

Лог на диалог с русалкой, казалось, вообще внимания не обратил. Даже когда хвостатое недоразумение вроде бы прямо к нему обратилось. Эльф с каменной мордой принялся методично разделывать водяного гада, демонстративно отбрасывая всё лишнее в сторону голосистой девицы. Русалок Кех терпеть не мог, как и большинство представителей других рас, населявших континент. В основном эта неприязнь росла из похожести строения лиц на эльфийские и скотского характера, которым эти прошмандовки могли потягаться даже с орками и людьми при власти. Вот только, списывать со счетов чешуйчатую бесстыдницу не стоило. Пусть с виду девица и хрупка, да и вне оды движется как-то скованно, но на деле это лишь умелая ширма, маскирующая кровожадный нрав и звериные повадки. Судя по всему, Шен видел этакое чудо полуголое впервые. Ещё немного и его аристократическая слюна начнёт поливать пляж. Может быть от этого лес быстрее к воде спустится? Хоть какая-то польза...
Но мечты наёмника о прекрасном исходе ужасного дела прервала хвостатая нахалка. То ли она оскорбилась невнимательностью Лога, то ли кусок вараньей кожи до неё долетел, но она тут же оборвала свою проникновенную речь и резким, почти не скрывавшим истинные настроения тоном прикрикнула:
- Я с тобой разговариваю, эльф?
Понятное дело, почему русалка не обратилась к Мухе. Она женщина, тем более орк. С ней обычные уловки чешуйчатой не прокатят. А с Шеном вообще можно уже не разговаривать.
Наёмник краем глаза уловил движение у реки. Это плеснул по воде широкий веслообразный хвост прелестницы. Плеснул, да скрылся в глубине, точно и не было его вовсе. Вот только именно в этот момент стихло птичье многоголосье вокруг и деревья замерли, точно и не играл их листьями тёплый летний ветер.
Лог'И'Кех резким, неприятно быстрым движением отсёк голову варану, распластанному ободранной тушкой на широком камне, возле которого и расположилась вся компания. Лог даже не задумывался о том, что нанимательница может и не знать истиной опасности улыбчивой незнакомки. Русалка выждала мгновение и вновь плеснула хвостом. Кажется, он увеличился в размерах, или Кеху только показалось? Вот гадство, значит это не простая скользкая угриха, прожила достаточно, что бы научиться...
Нападение было неожиданным и слишком быстрым даже для наёмника. Эльф лишь успел оттолкнуть Муху в сторону, сам получил удал под рёбра. Лёгкая броня сдержала натиск костяных игл, выброшенных словно из ниоткуда, но эльф прекрасно понимал, что это только предупреждение. По-настоящему речная тварь ещё даже не начинала говорить.
- Чего тебе, о речная дева красоты неписанной? - спросил Кех с такой долей сарказма в голосе, что в пору было просто выругаться.
Шен всё это время с места не двинулся. Но ему опасность сейчас и вовсе не грозила.
- Я же сказала - никуда не отпущу, - пропела русалка, вновь удобно устраиваясь на берегу, эффектно выставляя на показ все не покрытые чешуёй прелести. Однако, Лог заметил, как пульсируют вздувшиеся вокруг её лица вены, умело прикрытые растрёпанными волосами. Птицы умолкли, казалось, навсегда.
- У меня к вам отдельный разговор.
Видимо, девица и впрямь уверилась в том, что её метательные ногти впечатлили собравшуюся публику настолько, что она может теперь вертеть пленниками, как ей заблагорассудится. Впрочем, пусть пока так и думает.
Эльф молча заломил левую бровь в ожидании продолжения. И русалка тут же заговорила вновь, зыркая золотистыми глазами то на Муху то на Кеха.
- Выполните три моих желания и, возможно, я отпущу... кого-нибудь из вас троих гулять по лесу дальше.
Она очаровательно улыбнулась, лёгким движением руки поправив выбившуюся из причёски склизкую прядку водорослей.
- Ты, - она ткнула пальцем в орку, - Вижу очень раскаиваешься в содеянном. Потому исполни моё первое желание.
Русалка сделала вид, что задумалась, приложив пальчик к губам и мечтательно изучая глазами голубое небо.
- Убей этого мальчишку и брось в реку, - речная девка указала Мухе на Шена, - Это будет плата за тот хлам, которым вы кормили моих рыб!

[Мухмурлук]

Эльф? Лог - эльф? Можно было и раньше догадаться… вот только эльфов, живущих в лесной местности Мухе наблюдать не приходилось. На Теневой Гриве лес Муха видела только во время не очень дальних школьных походов да позже во время алкотуристических вылазок с палаткой и шашлыками, её знакомые эльфы – тоже. Потому понятия «эльф» и «лес» в мозгу орки никак не ассоциировались. А то, как Лог ведёт себя в лесу, за исключением киллерских замашек, напоминало школьного физкультурника, который был хорошо тренированным человеком, по быстроте и ловкости он мог дать фору любому эльфу из их класса.
Русалок на Теневой Гриве не водилось, потому речная девица вызвала у Мухи любопытство. Отвечать незнакомке вперёд своих спутников орка, правда, не спешила. Тем более, разговаривали уже не с ней. Шена, правда, адекватным собеседником счесть было уже нельзя. Бедняга, как будто впервые в жизни увидел обнажённую женскую грудь, совсем потерял над контроль над инстинктами. Слабак!
Угрозам как-то не верилось. Ну, что она может сделать из реки? Ну или с берега, с рыбьим-то хвостом? Достаточно отойти подальше…
Муха взвизгнула больше от неожиданности, когда Лог кинулся на неё.
- Ты… чего?.. – она так и застыла с открытым ртом, лёжа на траве, и удивлённо пялясь на иглы, которыми обстреляли эльфа. – Это… что ещё за хулиганство?
Муха медленно поднялась сначала на четвереньки, потом встала на ноги. Вот вам и речная лахудра.
- М-меня? З-за что? – пролепетал Шен, услышав русалкино желание. Хотел было удрать от реки подальше, но поскользнулся и с громким плюхом рухнул в воду под звонкий русалочий смех.
- Чего ты мелишь? – нахмурилась орка. – Совсем, что ли, сдурела? Думаешь, отрастила рыбий хвост, и всё, все речки твои? А вот и нет! Воздух в лесу общий, и вода в речках общая, и рыба принадлежит тому, кто её поймает! А мы даже ни одной не выловили. Иди ты… обратно в свою речку, поглубже в ил закопайся, лежи да не отсвечивай!
Противопоставить наглой девке было нечего. Муха понимала, что только разозлит русалку. Но этого она и добивалась. Выводила врага из равновесия, отвлекала внимание от Лога, а Лог обязательно что-нибудь придумает.

[Лог'И'Кех]

Шен вынырнул из воды, точно пробыл там не пару мгновений, а минуты три. Русалку очень веселила сложившаяся ситуация, жаль только, что её одну.
Кех пошевелился и тут же поймал на себе пронзительный взгляд золотых глаз. Речная девка желала, что бы действовала Муха. Конечно, на придурка Шена эльфу было плевать со столичной магической башни закрытого района Авендума, но убивать парня по хотению какой-то рыбы? Размечтались. Лог не на столько щедр на подарки.
Орка рассудила так же. Эльф в который раз поразился смелости нанимательницы. Она прекрасно знала, что скрывается под неспокойной поверхностью реки и всё равно открыто перечила твари. Лог бы на её месте сделал всё с точностью да наоборот. Притворился покорным и в самый неожиданный момент нанёс удар, после которого следовало бежать без оглядки.
Шен, отфыркиваясь и кашляя, выполз на берег. Русалка опять плеснула хвостом и вскинула подбородок, слушая дерзости орки. Вздувшиеся вокруг лица твари вены заметно пульсировали, вода вокруг заволновалась сильнее, в глубине угадывалось какое-то смутное движение, точно большое количество гладких и скользких существ завели непонятный танец. Всё это вкупе с ярким солнышком и зеленью создавало странный эффект.
- Заткнулась и сделала, что я говорю, дура зеленокожая, или ты будешь первой, - речная дева издала резкий шипящий звук, не имевший ничего общего с внятной речью разумного существа.
В этот момент наёмник решил действовать. Он ошибся.
Лог полагал, что тварь сосредоточилась на Мухе и Шене, считала его не опасным. Да с виду так и казалось, дерзкая сильная орка и впрямь смотрелась внушительней тихого тёмного эльфа. Кех, как сидел на корточках над разделанным речным вараном, метнул в сторону врага выкидной нож. Чистый, без яда. На тонкости не было времени. Лёгкий стальной росчерк блеснул на солнце, нацелившись в широко распахнутый золотой глаз.
Русалка изогнулась, точно от удара, которого не последовало. Нож миновал цель и скрылся из виду. В этот момент речная гадина вывалилась на берег. Тот веслообразный хвост, что путешественники видели за спиной речной твари, оказался лишь мелким плавникообразным отростком её массивного тела. Не зря эльф мысленно назвал гадину угрихой...
Однако, неповоротливость этой туши была лишь видимостью. Не успел наёмник током среагировать на изменение обстановки, как получил удар. Теперь уже нестоящим хвостом.
Это было неожиданно. Узкая чёрная плеть взметнулась из воды, минуя тучу брызг и врезалась в грудь эльфа. В следующий момент наёмника швырнуло в воду. Шен заорал, попытался бросить в русалку попавшимся под руку камнем. Но кажется тварь этого даже не заметила.
Толща воды давила на уши. Наёмник даже вздохнуть не успел, ударившись спиной о речное дно, Кех лишился последнего воздуха, лёгкие точно опустели. Прямо перед глазами придавленного тушей русалки наёмника появилась морда речной твари, искажённое водой. Волосы колыхались вокруг вмиг подурневшего лица. Зубы красотки заострились и заметно увеличились в размерах. Глаза горели злостью, челюсти едва сдерживали раздвоенный язык. Нет, это была не русалка. Что это, лесные духи побери, такое?!
- Сдохни, - прошипела она, а Лог точно услышал голос врага в собственной голове. На грудь, помимо прочего, навалилась тяжесть невесть откуда взявшейся огромной когтистой лапы, лицо твари убралось восвояси, теперь его заменил размытый круг полуленного солнца.
"Какая позорная смерть..." - кажется, это были уже его мысли. Эльф задыхался, не в силах двинуться с места.
Силясь дотянуться до оружия, Лог в кровь содрал руку о чешуйчатое брюхо русалки. Что происходило на поверхности воды, наёмник не знал. Угол обзора Кеха резко сужался, лёгкие горели огнём, он ещё пытался подавлять судорожные и бесполезные вздохи, но долго так продолжаться не могло.
В этот момент, на грани яви и опасного беспамятства, пальцы наёмника судорожно вцепились в зажатую между спиной и дном реки поясную сумку.
Сегодня Лог'И'Кех умирать не собирался.

[Мухмурлук]

- Ой, как страшно! – съехидничала орка. - Прям дрожу-дрожу, улепётываю, теряя тапки. Ты, лахудра болотная, совсем с дуба рухнула? Об камушек головкой ударилась, разум-то и помутился. Проваливай в свою трясину, и чтобы духа твоего здесь не было…
Муха могла ещё долго паясничать и ругаться. Русалка, начала было атаку, и Мухе немалых трудов стоило остаться на месте. Удрать куда-нибудь подальше действительно захотелось. Уклониться от шипов Муха вряд ли бы успела. А спрятаться было некуда.
Муха вздохнула с облегчением, когда русалка бросилась не на неё. Всё-таки речная тварь – это вам не пьяница из таверны. Как драться с русалками, Муха не знала. Но кусать можно всех одинаково!
На помощь Шена Муха не рассчитывала. Что этот тюфяк может?
Грозно рыча во всю свою орочью глотку, Муха кинулась на русалку и вцепилась… знать бы ещё, в какую часть тела! В водовороте мути и брызг орка не поняла, во что вонзились её зубы. Чешуя, на счастье, не оказалась бронированной, клыки легко вошли в тело, выпуская токсин, который со времени прошлого применения уже успел восстановиться, но русалка, сама того не зная, отомстила – кровь ей заменяла какая-то мерзейшая на вкус и запах жидкость, муха её набрала полный рот. Подействует ли в этой гадости токсин, рассчитанный на нормальную кровь?
Собраться с мыслями и переоценить обстановку Муха не успела. Откуда-то взялся Шен с длинной палкой. Где он такую откопал, оставалось только догадываться. Истошно вопя, парнишка нёсся на русалку с палкой, будто с тараном. Увлечённая борьбой с Логом и, может быть, заторможенная Мухиным токсином, а может, не ждавшая ничего существенного от человека, русалка пропустила удар. Палка, конечно, сильных повреждений не причинила, но заставила отвлечься от эльфа, давая тому шанс перехватить инициативу.

[Лог'И'Кех]

Тяжесть тела на миг уменьшилась и этого хватило с лихвой. Кех выдернул заботливо прикреплённый к боку сумки пузырёк с мутно-зелёным содержимым и рванул своё тело в сторону. Действовать нужно быстро, пока тварь не очухается.
Вторая рука освободилась в тот же момент, когда чешуйчатое тело сползло чуть в сторону, точно озверевшую речную девку ударили. Вероятно, так оно и было.
Лог, не долго думая, всадил кинжал в не прикрытую бронированной чешуёй часть тела, что это было - понять сложно. Треугольный участок на... спине? Задней части сросшихся в хвост ног?
Эльф не слышал вопля русалки, в которую вцепились отравленные клыки Мухи, он не видел так же озверевшего её лица, обращённого в сторону окрылённого своей удачей Шена. Массивная туша извернулась, протащив наёмника по каменистому ручному дну и вывалила на поверхность.
Судорожно глотнув воздух сквозь промокшую тканевую маску, едва не удушившую его на дне, Лог выдернул кинжал и вдавил в открывшуюся рану с таким трудом добытое зелье.
Интересны свойства стекла, изготавливаемого карликами. Пузырьки, вышедшие из рук этих мастеров, не разобьются, даже если на них сбросить гору. Но стоит хозяину тары захотеть обратного и стекло треснет само собой, выпуская наружу своё содержимое. К токсину, впрыснутому в кровь Мухой добавилась изрядная доля животного яда -излюбленного средства тёмного эфа по имени Лог'И'Кех.
Вот теперь наёмник услышал вопль. И не медля вновь вонзил кинжал в тело дёргавшейся твари. Спутники Лога всё ещё были на берегу и вносили свою лепту. Координировать с ними действия было сейчас бесполезно, потому Кех, не глядя на орку и человека, выхватил второй кинжал. Спина русалки тоже удлинилась, точно тварь всё ещё росла, не переставая. Взобраться выше стоило едва не захлебнувшемуся наёмнику больших усилий и ещё трёх резаных ран на спине русалки. Непробиваемая чешуя бесконечного хвоста осталась под водой. Кех резко вдохнул, срывая маску. Она повисла у левого уха мокрой бесформенной тряпкой.
Русалка издала верещащий нечленораздельный звук, опять резко дёрнулась, едва не сбросив умастившегося на её загривке Лога. Эльф краем глаза заметил, как далеко оказался от поверхности воды. Тварь приподнялась, намереваясь окончательно избавиться от седока. А заодно и от тех, кто бил её с берега. Наёмник не дал речной девке такой возможности. Лезвие кинжала заскребло по закрытому чешуёй горлу, врезавшись в незащищённый участок, у самого подбородка твари. Второе лезвие Кех намеревался всадить русалке в глаз, но не успел. То ли яд подействовал раньше положенного, то ли у твари попросту больше не было сил, но она опять закричала, на этот раз совершенно по человечески и рухнула вниз.
Почти у самого берега эльф оттолкнулся от истерзанной спины поверженного врага и приземлился на одно колено, привычным жестом возвращая маску на место. Казалось, что наёмник даже не запыхался, исполнив столь сложный трюк, но это было не так. Перед глазами Кеха всё ещё плавала муть речной воды, в ушах звенели отголоски русалочьего крика.
- Кронк-а-мор... - хрипло пробормотал эльф, медленно поворачивая голову в сторону распростёртого на берегу тела.
Большая часть русалки оказалась в воде и теперь конвульсивно подёргивавшийся хвост то показывался на поверхности, то вновь исчезал из виду. Тварь не спешила принимать свой маскировочный облик, оставалась всё той же громадной уродливой образиной. Из приоткрытого клыкастого рта прямо на камни сочилась зеленоватая пена. Золотые глаза потухли, подёрнувшись плёнкой смерти.
- Вот... вот... что это было? - Шен на нетвёрдых ногах подошёл к выпрямившемуся во весь рост эльфу.
Кех пристально посмотрел сначала на него, потом на Муху.
- Уходим. Как можно скорее.

- Что же с тобой не так, братишка? - тихо проговорила Нил'Дар'Рим, бросив на развернувшееся на берегу сражение последний взгляд.
Лог как раз начал своё путешествие по спине русалки, когда Нил скрылась в лесной чаще. Её серьёзно беспокоил Лог'И'Кех. И дело было даже не в том, что он теперь знает о её существовании.
Нил подставилась специально, хотела поговорить. В прочем, так ничего и не выяснив, эльфийка теперь злилась уже на саму себя.
"Орк и человек. Лог, что всё это значит?"
Результаты переговоров небольшого отряда с хозяйкой реки были предрешены. С того самого момента, как эльф показался на поверхности, а орка начала драться всерьёз. Рим запомнила эту зеленокожую. Почему-то стремительно убегавшей эльфийке казалось, что они ещё встретятся и очень скоро.

[Мухмурлук]

Страшный мир. И чертовски странный!
Муха ещё не отошла от шока, когда Лог скомандовал уходить, но машинальным движением подхватила несъеденного варана. Негоже разбрасываться едой, которую так трудно поймать.
Проверять, жива тварь или нет, Муха не стала, хватило ей знакомства. А ведь русалка казалась такой безобидной. К судорожно дёргающейся туше уже потянулись какие-то мелкие тварюшки, похожие на неправильной формы крабиков. Мухмурлук отвернулась, не желая смотреть на трапезу речных падальщиков.
От чего они так поспешно убегали, Муха не стала спрашивать. Какая, в сущности, разница? И так понятно, что под каждым кустом опасно. И хорошо, что рядом есть Лог и что он на её стороне.
- Спасибо, - сказала она Шену, когда они отошли достаточно далеко, чтобы можно было сбавить темп и немного расслабиться. – Ты нам здорово помог.
- Правда? – просиял мальчишка. – Теперь возьмёте с собой?
Муха опешила, не ожидав такого поворота.
- Пожалуйста, не прогоняйте! – снова взмолился парень. – Видите, я вам пригодился, теперь ещё пригожусь. Правда-правда!
- Ну… если только когда есть будет нечего, - Муха оскалилась, демонстрируя знаменитые орочьи клыки.
- Не шути так, - насупился Шен. – Я серьёзно. Не прогоняйте, а?
- Да что с тобой поделать? – вздохнула орка. – Если канючить не будешь, оставайся. Но знай, хоть малость нытья – и ты уже не с нами. Уяснил?
- Ага! – парень кивнул и бодро зашагал вперёд.
Орка улыбнулась эльфу.
- Ты был великолепен! – восхищённо сказала она. – А что это за девка была? И почему мы так поспешно сбежали? – всё-таки спросила. – Куда мы вообще идём? Ты эти места хорошо знаешь? Я что-то совсем уже запуталась в наших перемещениях. Далеко отсюда таверна, в которой мы познакомились?
Муха вдруг вспомнила про своё дело. Она до сих пор понятия не имела, в чём оно заключается. Шаман выражался крайне туманно. Может, для местных орков его напыщенная таинственность и имела какой-то смысл, Мухе ничегошеньки не было понятно, особенно в словах "придёт время - сама будешь знать, что делать". Муха ничего не знала. И сильно сомневалась, что вообще способна узнать.

[Лог'И'Кех]

Самые страшные опасения Лога сбылись. Надежды рухнули, будущее представлялось исключительно в серых и угольно-чёрных тонах. Шен идёт с ними. Ну за что, лесные духи?
В прочем, вопрошать в пустоту дико крича и размахивая руками наёмник не собирался. Как не собирался он и дальше кривиться при взгляде на человека. Ну разве что - чуть-чуть.
За что Шена благодарила нанимательница - эльф не понял. За то, что не утонул в реке? Так для этого большого ума не требуется.
Похвалу в свой адрес наёмник оценил кивком головы. На самом деле, Кех был собой крайне недоволен. Прошло уже около сорока минут с тех пор, как их группа покинула злополучный участок речного берега, но эльф до сих пор не мог придти в себя после неожиданного сражения. А потому вопрос нанимательницы о близости таверны оказался очень кстати. Пусть и спрашивала она несколько о другом.
- Далеко. Около двух дней пути на восток, - наёмник кивнул в указанном направлении, куда-то в чащу леса.
- Сейчас мы идём в Брук. Это чуть ближе той деревни, где мы встретили этого, - эльф кивнул на Шена и парень опять насупился.
- Я Шен. Почему ты постоянно меня унижаешь?
Лог не ответил, продолжая разговор с Мухой.
- Я не уверен, потому не стану утверждать наверняка. Но эта тварь очень похожа на продукт магических экспериментов. Не человеческих. И не эльфийских. И не орочьих.
- Ты говоришь о... - влез в диалог Шен. С него тут же слетела шелуха обиды, парень весь подобрался. Мокрая одежда начала высыхать на солнце, но всё равно человек выглядел, как только что вылупившийся цыплёнок, облепленный перьями. Наверняка, точно так же выглядел и Лог, что особенно злило.
- Да. Кронк-а-мор. Древнее зло. Запрещённое и недоступное. Последний раз эта магия использовалась людьми, - наёмник посмотрел на Шена так, точно парень лично был замешан в опасных экспериментах магов Валиостра.
- В Авендуме с тех пор... неспокойно, - уклончиво завершил ответ Лог, оглядываясь по сторонам.
Они свернули чуть в сторону от реки и передвигались под прикрытием крон подступавших к воде деревьев.
- Ничего себе "не спокойно"! - проговорил Шен, взмахнув руками, - Да там теперь целая запретная зона есть, огороженная магической стеной! И жёлтые непроглядные туманы появляются просто так, каждую осень. И это не с проста! Я ещё от деда слышал, что в этой зоне всякие ужасы происходят и все, кто туда попадает, не возвращаются после рассвета.
- Все ли? - прищурился Кех.
- Ну, я так слышал, - неуверенно ответил парень и почесал в затылке, - Вообще, ходят слухи, что не все. Но те, кто смог вернуться, особенно не болтают об увиденном.
Эльф многозначительно кивнул. Сам он в запретной зоне Авендума не бывал и не горел желанием этого делать. А вот Гильдия Воров столицы уже который раз пыталась дотянуться до центрального банка, оставшегося за стеной. Всё без толку. Сколько опытных воров полегло в этой невидимой войне - не счесть.
Были среди них и эльфы.
- Ты хорошо знакома с магическим искусством? - вдруг спросил Лог у нанимательницы, - Шаманством или магией людей?
До сих пор Муха никаких подобных умений не демонстрировала, но это ещё ничего не значило.
Конечно, вопрос был в высшей степени бестактный. Всё равно что если бы Нил спросила у Лога о содержимом его поясной сумки. Но Кеха это не волновало. Если им придётся ещё раз столкнуться с чем-то похожим на ту русалку, следует подготовиться.

[Мухмурлук]

Мухмурлук хотела было ответить, что в её краях такие не водятся, но вовремя прикусила язык. Чем больше информации, тем легче уличить во лжи.
Признаться, Муха уже плохо помнила о том, что пьяная врала Логу о том, откуда она пришла. Помнил ли это наёмник, она не знала, вполне возможно, что нет, потому что тоже был пьян. Но даже пьяным Лог не терял сноровки, что вполне могло означать, что и памяти – тоже.
Разговор зашёл о какой-то старой истории с запрещённой магией, о которой Муха, наверное, должна была знать, потому что это было историей этого мира. Делать вид, что ей всё известно, смысла не было. А спросить подробности, кажется, означало выдать своё нездешнее происхождение. Хотя… Лог и так насмотрелся её странностей. Не задавал вопросов то ли из вежливости, которой, похоже, не особенно отличался, то ли считая это не своим делом, что было вернее всего. Но молчание не мешало ему делать выводы. И кто знает, как они обернутся для Мухи в будущем. Потому Муха только слушала разговор Лога и Шена.
От внезапного вопроса она вздрогнула, как от удара. Почему-то тема магии показалась опасной для её тайны.
- Я не знакома с магией, - ответила Муха. – По-моему, я уже упоминала об этом, когда мы говорили о моей боевой подготовке. Я училась… лекарству, - орка замялась, подбирая наиболее подходящее слово. – Но моё обучение ещё не окончено. Надеюсь, после возвращения домой я смогу его продолжить.
«И стану знаменитым нейрохирургом, изобрету что-нибудь эдакое, что прославит меня на весь мир», - с иронией подумала она.
А вернётся ли? Так беспечно начавшееся путешествие обещало затянуться надолго. И совершенно не вселяло уверенности в благополучном исходе. Если бы не Лог, Муха давно бы была мертва. В лучшем случае, ограблена до нитки, а там всё равно до смерти не далеко. А если бы не Шен… неизвестно, чем бы закончился для них с Логом бой с речной лахудрой. Хоть Лог помощь парня и не признавал. Или не понял под водой, что решающий удар нанёс Шен. Надо будет как-нибудь прояснить ситуацию. Хоть Шен и раздражал иногда, он спас им жизнь и заслужил за это благодарность.
- Может, всё-таки устроим привал, - предложила Муха, когда они вышли на большую светлую поляну, недалеко от которой весело журчал родник. – Пока мясо не испортилось, - она взвесила в руке варана.

[Лог'И'Кех]

- Жаль, - искренне признался лог. он отчасти надеялся,что Муха причастна к знаниям шаманов её народа.
Информация о местонахождении речной гадины теряла свою стоимость каждую минуту. Скоро от огромного тела практически ничего не останется и магия тут была совершенно не при чём. Местные обитатели, охочие до мёртвой плоти, быстро расправятся с заносчивой тварью.
Русалку можно было даже пожалеть. Но не Логу, которого она едва не прикончила.
Дальнейшее путешествие прошло в молчании. Солнце перешло на другую часть неба, начав неумолимое приближение к горизонту. До заката оставалось ещё часа три, когда нанимательница предложила привал. Лог не стал спорить. Они должны были отдохнуть ещё на берегу реки, а вместо этого едва не погибли. Если так пойдёт и дальше, до Брука она попросту не дойдут.
- Я займусь костром, - проговорил лог, оставляя орке дела с почти готовым к прожарке на огне вараном. Шен помялся неподалёку, затем сообщил, что принесёт воды и отошёл к ручейку, пробивавшемуся сквозь поросший зеленью небольшой холм. на первый и на второй взгляд место казалось безопасным. Даже чувства стороннего присутствия, возникавшего всякий раз, когда их компания останавливалась на привал, не было. Значит Нил последовала совету и смылась. Прекрасные новости.
От Рим можно было ожидать чего угодно.
Кех собрал сухие ветки, пару мотков травяной паутины, сходил на разведку к особенно лесистому краю поляны и вернулся назад. Уселся на землю и сложил перед собой остов будущего костра.
Сумка, как и её хозяин, прекрасно пережила плавание. Но в отличии от Лога, воды не наглоталась. Во всём была виной ткань, заговоренная ещё в его родном поселении. Эльф внимательно осмотрел состояние содержимого. Ничего не утеряно, всё на месте, не считая потраченного яда.
- Ты собираешься в Академию? В Авендум? - спросил эльф, мысленно воспроизводя формулу огня. Маленькое и простенькое заклинание, заменяющее кремень и кресало.
Если память наёмнику не изменяла, а она этого никогда не делала, в Магической Академии Авендума преподавали травничество и лекарские науки для не наделённых сильным магическим даром студентов всех рас.
вернулся Шен, плюхнул рядом с эльфом невесть откуда взявшийся котелок, наполненный чистой водой.
- Вот. Нашёл, - гордо сообщил парень и уселся неподалёку от собственной находки.
Кех с подозрением покосился на котелок.
- А рядом с ним никаких трупов не валялось? - совершенно серьёзным тоном спросил наёмник, кивая в сторону ручейка. Шен изменился в лице, вскочил на ноги и побежал проверять. Кех покачал головой и усмехнулся под маской. Люди совершенно лишены чувства юмора.
- В Бруке отдохнём и пополним запасы, - сообщил наёмник очевидную информацию, а затем добавил, - Сегодня первая тренировка. Место подходящее.
Опять вернулся Шен и уселся на прежнее место.
Лог'И'Кех вопросительно посмотрел на парня.
Ничего нет, я всё проверил, - отрапортовал человек. Эльф кивнул и прищёлкнул пальцами над горкой трута. ловкие язычки пламени побежали по травяной паутине, охватывая всё большее пространство. Вскоре костёр разгорелся в полную силу.

[Мухмурлук]

Ну вот, началось. Муха поняла, что рискует проколоться на местных названиях. Сказать, что она из этой академии, которую упомянул Лог, было нельзя. Она ничего о ней не знает. А если Лог там учился? Сейчас тут же выявит враньё. Да и название Муха вряд ли с первого раза запомнит, а незаметно записать возможности не было.
- Может быть, - уклончиво ответила орка. – Я ещё не решила.
Кажется, это был безопасный ответ.
А может, признаться? Ну не сдадут же эти двое её инквизиции или кому ещё там. Хотя… скорее посчитают сумасшедшей. Нет, шаман прав, нельзя никому рассказывать. У неё ведь и доказательств нет. Кто знает, как переменится отношение Лога, заподозри он её во вранье или сумасшествии. Лог нужен был Мухе. Без него она пропадёт. Значит, придётся молчать. Ну, хотя бы до тех пор, пока она не придумает, как доказать свои слова.

Муха уже начала искать палки, на которые можно насадить мясо, чтобы пожарить шашлык, как Шен выкопал где-то котелок.
- Неплохо, - она заглянула внутрь. – Даже не дырявый.
Котелок выглядел старым и замусоленным, но вполне годился для использования. Муха мысленно поблагодарила нерадивых туристов, оставивших у ручья такое сокровище.
Видимо, полянка не только им приглянулась как подходящая для привала. Это, в общем-то, было естественно, но после всего случившегося Мухмурлук шарахалась каждой тени и за каждым кустом ожидала встретить убийц.
Стараясь не думать о дурном, Муха занялась хозяйством. Вскипятить воду, накидать в неё куски мяса и ждать, когда сварится – много премудрости не надо. Вот только ни соли, ни перца у них не было, а о том, сколько времени варится варан, Муха не имела ни малейшего понятия. В результате мясо получилось жёстким, а бульон – пресным до отвращения. Но всё-таки это была еда. Голодная орка и такой была рада.

Объявление о тренировке после всех приключений нисколько не вдохновляло. Неужели Лог не устал? Мухе хотелось только одного – завалиться на бок и захрапеть. Пусть даже на сырой земле, плевать, лишь бы никуда не идти и чтобы никто не трогал. Но, видимо, не судьба.
Спорить она, впрочем, не стала. Показывать себя со слабой стороны совсем не хотелось. Среди них был уже один слабак – Шен. Хватит.
- А что у вас за тренировка? – подал голос Шен, стоило о нём вспомнить.

[Лог'И'Кех]

Варево получилось удобоваримое. Логу, в принципе, было всё равно, что есть. Главное - поддерживать организм в нужной форме. Но варан...
С видимым усилием проглотив последний кусок, наёмник запил его водой и с пристальным интересом посмотрел на Муху. Готовить она точно у орочьего шамана училась. Причём, была очень прилежным студиозусом.
- Для начала тебе нужно уяснить одну простую вещь, - Кех поднялся на ноги и выудил вытянул собственный кинжал из ножен, - Первое и самое важное...
И тут встрял Шен. Честное слово, Кеху стоило титанических усилий, что бы сейчас же не перерезать ему глотку. Эльф в красках представил себе сцену этого убийства и нехорошо улыбнулся в пустоту. Метафизические алые струи, стекавшие по лезвию кинжала, грели душу убийцы. И тут Логу в голову пришла идея. Всё равно этот крысёныш увязался за ними, придётся терпеть его выходки и нелепые попытки участия в драках. убивать его эльф, разумеется, не будет. Нанимательнице нравится этот питомец. Так пусть хоть немного подучится. Это было выгодно в первую очередь самому наёмнику, больше всего сомневавшемуся именно в Шене.
- Бери свою железяку, - скомандовал эльф, указывая на свёрток, что парень таскал с собой, но ни разу не раскрывал. Впрочем, догадаться о его содержимом было не трудно.
- Это не... - начал было парень, но не договорил.
Видимо, понял, что спорить с Логом бесполезно.
Сам Кех предпочитал короткие клинки. При его профессии открытые схватки случались редко. Но сынок человеческого барина, явно намылившийся своим испытанием на мужество доказать пригодность себя к армейской службе, должен был научиться обращаться с мечом или рапирой. Или саблей. Смотря что больше нравится.
- Посмотришь, - в ответ на взгляд Шена проговорил эльф, - Может чему сам научишься. Итак, - Лог'И'Кех опять вернулся к орке, - Самое главное - это почувствовать оружие. Стать с ним одним целым. Это, - наёмник крутанул кинжал на ладони, - Продолжение твоей руки. Потеряешь оружие, лишишься её. А теперь посмотрим, как ты это усвоила.
И тут Лог понял, что ошибся. Начинать следовало не с прописных истин, а с самых азов. С того, чему эльфийские дети учатся, едва крепко встав на ноги.
Муха была... нет, не безнадёжна. Просто её обучением занимался какой-то кретин.
Лог живо пересмотрел в голове весь план тренировок и оставшиеся часы до заката просто смотрел, как орка отрабатывает стойки и держится за честно завоёванное ей оружие.
Шен всё-таки расчехлил свою саблю. Явно фамильная игрушка смотрелась дорого и добротно. Странно, что парень её раньше не использовал. Боялся поломать? Но для этого надо очень сильно постараться даже такому недотёпе.
- Нет, не так, - эльф твёрдой рукой перехватил запястье Мухи, коленом подогнул ей правую ногу, - Смотри не на лезвие, а на того, кто за ним. Шен, иди сюда.
Парень перехватил саблю, направив клинок назад и подошёл к орке.
- Что мне делать? - без тени сомнений спросил он.
- Не поранься о её кинжал, - коротко ответил наёмник, развернув руку Мухи в нужное положение.
- Смотри ему в глаза, - понизив голос проговорил Лог ученице на ухо, - Они подскажут.

- Хватит на сегодня, - проговорил наёмник, когда совсем стемнело, - Ложимся спать. Завтра должны к полудню добраться до города.
Костёр, зажжённый магическим пламенем, горел ярко, весело потрескивая. Ночь обещала быть спокойной, но зарекаться заранее Лог не собирался, оставаясь на часах.
Сменить эльфа должна была орка. На Шена же надежды особенной не было, потому Кех его в график дежурств не включил.

[Мухмурлук]

Тренировка? Вот прям сразу после еды? Муха предпочла бы сейчас поваляться на диване с ноутбуком на пузе, потупить в бородатые сетевые байки, полистать подборки фотографий котиков. Размечталась. Нет тут никакой сети и о ноутбуках никто не слышал, а котиков только с дороги прогоняют, обвиняя в сговоре с нечистой силой. Дикое место, просто жуть.
Но, по крайней мере, во время стоянки на них никто не напал. Это уже, с учётом их потрясающего везения, несказанно радовало.

Тренировка тоже прошла спокойно. И даже половина ночи. Но только половина – Муха не сразу поняла, кто её будит и где она находится.
Проворчать сонное ругательство и повернуться на другой бок, завернувшись с головой в одеяло, не получилось. Во-первых, потому что одеяла никакого не было, во-вторых…
- Что? – всполошилась Муха. - Уже моя очередь?
Привычным движением посмотрев на часы и не обнаружив их на руке, Мухмурлук тихо чертыхнулась и поплелась к холодному ручью умываться. Помогло не сильно, но глаза разлепить всё-таки удалось.
- Иди, спи, я тебя с рассветом разбужу, - заверила Муха Лога.
Уютно устроившись у костра она и впрямь собиралась легко просидеть всю ночь. Вот только через пару часов её смарило, и она, не помня ни про какие обещания, мирно захрапела, свернувшись калачиком.
Проснувшийся утром Лог увидел спящую орку и копошащегося возле котелка Шена.
- Я её сменил, - сказал парень. – Пусть выспится.
Хотя на самом деле он сам не так давно проснулся.
К счастью, на их стоянку тоже никто не покушался. И утро не принесло никаких неприятностей.
- Завтрака у нас нет? – уточнил Шен. – Там, за ручьём, ореховый куст растёт. Я вот, набрал немного, - он предъявил эльфу собранную в тряпицу горстку.

[Лог'И'Кех]

Лог продрал глаза рано поутру и тут же принялся злиться. Достойных кандидатур для этого было предостаточно, каждая травинка раздражала наёмника своей проклятой зеленью, а солнце, показавшееся из-за горизонта - так вообще бесило. Однако, со стороны эльф выглядел совершенно невозмутимо, как и большую часть времени, что Муха видела своего телохранителя.
Жизнерадостность Шена настроения не подняла.
- Дай-ка посмотреть.
Не то что бы Лог собирался придраться. Напротив, эльф был доволен тем, что человек пытается приносить пользу. Не иначе как вчерашняя тренировка с оркой подействовала.
Кстати сказать, со своей саблей Шен обращался неплохо. Гораздо лучше Мухи, с которой, несмотря на недурной потенциал, ещё предстояло очень много работы.
"Дойдём до Брука, стоит заглянуть к алхимикам"
Но тёмная радость тёмного эльфа длилась не долго.
Наёмник сдавил в пальцах орех, взятый из общей кучи и вздохнул, переполняемый болью разбившихся надежд.
Что бы правильно колоть пальцами орехи, вам нужно родиться эльфом. Что бы то же самое проделывать зубами - орком. А что бы набрать пол куста зелёного фундука - человеком.
Наёмник пристально посмотрел на Шена.
- Что? - не понял парень и на лету поймал брошенные Логом останки завтрака.
- Ой...
- Ты хоть раз путешествовал вне кареты? - с ворчанием спросил Лог'И'Кех, поднимаясь на ноги и разминая отлёженное правое плечо.
Остатки ночного костра бурели на прежнем месте. Магическое пламя оставляло отличные от обычного следы.
- Давай сюда, - наёмник протянул руку за тряпицей, которую человек собирался выбросить вместе с содержимым, - Исправим дело.
Нервозность куда-то улетучилась. Вряд ли Кеху перестало нравиться измываться над Шеном, просто завтракать нужно было всем.
- Смотри внимательно, повторять не буду.
Эльф присел у кострища и принялся за вечерний ритуал разжигания пламени.
- А я иначе в детстве делал, - проговорил Шен, следя за руками Лога и слушая шёпотки. Наёмник закончил все манипуляции тихим щелчком, родившим искру. Огонь загорелся прямо в кучке коричнево-красной золы.
- И как же? - интонации в голосе Лога отсутствовали. Не то что бы наёмнику было интересно, но он уже решил, что натаскает Шена хотя бы немного. Ради общего блага их небольшой компании.
- Мне нужен посох, - пожал плечам парень, - Я таскал дедушкин и им поджигал листья в саду. Мне как-то раз крепко за это влетело...
Эльф покачал головой.
Только человек мог додуматься играючи спалить собственный дом. В прочем, не только человек... Кех криво усмехнулся, вспоминая что-то из далёкого прошлого. А ведь он почти позабыл, как...
- Поищем тебе посох, - неожиданно кивнул наёмник, прерывая самого себя, - Но лучше научись делать это руками. Так проще и удобнее, если ты в будущем не планируешь научиться художественно махать палкой.
Мастера боя на шестах встречались ближе к морю. И они по обыкновению были магами. Между прочим, Лог вполне себе мог представить Шена в рядах адептов этих двух искусств. Только практики не достаёт пареньку. Но с этим в скорости проблем не возникнет. После встречи с русалкой, Лог в этом не сомневался.

[Мухмурлук]

Муха с любопытством смотрела на разжигание костра.
- Вот это да! Круто! – вырвалось у неё.
Она даже не заметила, что произнесла очередное странное слово, значение которого местным, должно быть, неведомо.
Что удивительно, эльф с человеком всё-таки нашли общий язык или хотя бы тему для разговора. Что ж, это было не такой уж плохой новостью.

В путь двинулись довольно бодро и в хорошем настроении. Муха даже не ожидала. Не смотря на усталость, она радовалась новому дню и своему месту в нём.
Усталость, кстати, давала о себе знать очень хорошо. Муха, не привыкшая к регулярным физическим наргузкам, предпочитавшая вместо физкультуры тихонечко квасить в компании таких же оболтусов на заднем дворе института, маскируя спиртное под что-то безобидное, чувствовала себя отвратительно. Болело абсолютно всё, особенно ноги, не привыкшие к постоянной ходьбе на большие расстояния. Но Муха терпела. Орк она, в конце концов, или нет? Вон, даже Шен не ноет. И она не будет ныть.

[Лог'И'Кех]

Город Брук выглядел так, точно безуспешно пытался взобраться на пологий холм. Дома опоясывали его неровными рваными кольцами, но на вершине никаких строений так и не появилось. Лог бывал здесь не так давно, но зная любовь людей ко всякого рода нововведениям, не удивился бы тому, что город полностью перестроили.
Но нет. Ничего не изменилось. Всё та же густая растительность, почти подступавшая к городской стене. Всё те же скучающие стражи на воротах, извечно распахнутых даже в ночное время, всё тот же дом городского главы, распластавшийся по центру Брука точно жирный разъевшийся кот. Логу здесь никогда не нравилось. Но у города были свои плюсы. Именно здесь обосновалась гильдия воров, организовав один из филиалов своей несуществующей организации. А ещё здесь жил Марк. Хитровымудренный карлик, у которого можно было разжиться по случаю кое-каким снаряжением. Для их маленькой и потрёпанной компании это было важно. Особенно Кеха волновала нанимательница. Да и Шен, чего греха таить, не вызывал особенного доверия.
Троица вышла к воротам во второй половине дня. Пришлось снизить темп ходьбы из-за Мухи. Лог умел читать выражения лиц орков, нанимательнице было плохо. Отчего? Сложно понять. Что бы свалить орка с ног требуется нечто большее, чем простая дубина. Единственным верным вариантом Кех посчитал явление русалки. Потому по прибытию в город наёмник решил показать Муху марку. Даже если она этого не захочет.
Стража на воротах скучала. Двое унылых рыжих и каких-то слишком одинаковых парня свесились с перил переходика, окаймлявшего часть внешней стены и окрикнули гостей.
- Чаво прётись?
Приветствие было вежливым, видать сегодня у стражи произошло что-то хорошее.
- Чаво надо, - в тон ответил Лог.
Шен открыл было рот, но так ничего и не сказал. И к кому он собирался обратиться - тоже было не ясно. То ли к своим спутникам, то ли к страже на воротах.
Стражники пожали плечами и потеряли к разношёрстной компании всякий интерес. Как только троица миновала ворота, им вслед донеслись визгливые смешки. Ну точно сегодня внеплановый выходной или что-то подобное. Люди столь ленивы, что радуются любой возможности ничего не делать.
Кех скривился под маской. Но не из-за смеха, явно к нему не относившегося, а потому, что вспомнил, почему свалил из Брука в прошлый раз. Неподалёку от начала центральной улицы, вытекавшей почти сразу из открытых ворот, в землю была вкопана доска с объявлениями. Именно здесь большинство представителей свободных профессий могли отыскать для себя маломальский заработок на раз или два. В центре обширного деревянного полотна красовалась убогая карличья морда, узнаваемая с первого же взгляда. Под мордой значилась крупная сумма вознаграждения. Лог криво ухмыльнулся под маской. Судя по криво нацарапанной дате, марка разыскивают уже третьи сутки. За мошенничество. Вот уж позор так позор...
"Как ты умудрился попасться, старый ублюдок?"
- Нам туда, - совершенно будничным тоном проговорил наёмник, указывая на поворот дороги, уводивший в сторону от широкой улицы, - Заглянем в одно хорошее место.

[Мухмурлук]

Разговор со стражей вышел странным. Муха обязательно растерялась бы, будь она одна. Или ответила что-нибудь не в попад, а может, такое, что только вызвало бы подозрения, те самые, смертельно опасные, о которых предупреждал шаман. Но до такого обмена «любезностями» орка в жизни бы не додумалась. И уж тем более не могла бы предположить, что именно так отвечать и надо. В который раз она удивилась и порадовалась тому, как ей повезло с Логом. Без него она давно бы уже пропала.
Сейчас они уже столько прошли вместе, что тот пьяный провал в памяти, во время которого она, оказывается, его наняла, не весть на каких условиях, орку почти не беспокоил.
«И всё-таки, сколько же я обещала тебе заплатить?» - мысленно спросила Мухмурлук, наблюдая за уверенно идущим по городу эльфом.
Беспокоиться было, о чём. Мухмурлук уже творила спьяну довольно странные вещи… не все из них помнила, но славу заработать успела. Одно только отчисление из первого института чего стоит! Жаль, ничему горький опыт её не научил. Но когда-нибудь придётся браться за ум и бросать пить… чтобы после только вспоминать бурную молодость. Вот только… дожить бы до того времени, когда всё это останется в воспоминаниях… местные русалки и маги-проходимцы тому, что Муха не то что доживёт до старости, но и вообще переживёт это самое стрёмное в её жизни приключение, явно не способствовали.
Размышления о размеренной старости Муха отбросила, едва ей попалось на глаза объявление о розыске какого-то мошенника, на котором Лог и Шен тоже задержались взглядом. Рожа, к слову, было довольно колоритная, и не узнать её было сложно. Почему-то воображение тут же нарисовало на месте карлика её собственное клыкастое и не менее узнаваемое лицо. Да, пожалуй, она уже могла бы в лучшем случае угодить в розыск, не будь рядом Лога. Потому орка мысленно посочувствовала неведомому мошеннику, шансы которого затеряться в толпе были невелики. Хотя… вряд ли бы она ему сочувствовала бы, окажись сама среди его жертв, что без Лога тоже было довольно вероятным.
- Кто это? - спросил Шен с таким видом, будто Лог с Мухой обязаны были знать лично всех мошенников в округе.

Спорить с выбором пути Муха не стала. Определённо, Логу лучше знать этот город. Да ей самой в общем-то было не так важно, куда идти. Лишь бы дойти наконец до места, в котором можно отдохнуть. Первой просить о привале она себе не позволила, надеясь, что это сделает Шен. Но у ведущего здоровый образ жизни паренька, похоже, запас прочности был куда выше, чем у пьянчужки-орки.
Шен, к её радости, услышав про «хорошее» место оживился.
- А что в нём хорошего? – спросил он. – Кормят хорошо? Я бы сейчас целого гуся съел бы! В яблоках и с гарниром. Давайте зайдём в трактир! А то ваша стряпня так и просится обратно, - парнишка скривился, видимо, вспомнив сваренного Мухой варана.
Муха мысленно поблагодарила Шена за то, что ей не пришлось первой озвучивать предложение забуриться в какую-нибудь забегаловку.
- Да, я бы тоже не отказалась перекусить, - скромно поддержала она предложение. – Время в самый раз для обеда.

[Лог'И'Кех]

Остановившись в проулке, наёмник выслушал пожелания спутников. Ну что же, раз все так устали, он выбрал верное направление. Марк, пусть и разыскивался по всему городу, вряд ли свалил из Брука и отыскать пронырливого коротышку можно было только в двух местах – его лавке, которая сейчас отпадала по определению, разве что вечером стоило туда завалиться, а так же в местной таверне под неприглядной вывеской с грубо вырезанными на ней вилкой и ложкой.
Называлась таверна просто - «Обеденная».
И значилась в самом низу списка достопримечательностей Брука. В основном потому, что обедать тут было опасно для жизни и кошелька.
Ранее упоминаемая гильдия воров, официально не существующая организация, избрала этот город не случайно. Ходили упорные слухи, что именно в подземных катакомбах, спрятавшихся под холмом, можно чуть ли не второй город поселить. Так это или нет – лог утверждать не брался. У него не было здесь дел с гильдией, пусть с её членами эльф и был знаком.
В Обеденной же расположился негласный штаб, где воры со стажем и без искали клиентов. И иногда обирали ради спортивного интереса случайно забредших чужаков.
Компания Лога к таковым могла отнестись с большой натяжкой. Не часто встретишь орка и эльфа, путешествующих вместе, а уж орка, эльфа и человека…
- Нам сюда, - тихо сказал Кех, едва заметно кивая в сторону деревянной двери, из-за которой доносилось нестройное пение. День только начинался, а в обеденной вовсю что-то праздновали.
Лог притормозил у входа и Шен по инерции первым ввалился в таверну. Голоса моментально смолкли. Но стоило появиться Логу, вновь набрали силу. Эльфа тут знали и, судя по всему, не успели основательно забыть. Так что пришедший с ним человек интереса особенного не вызвал. А вот мужу обшарили подозрительными взглядами. Причём, не только люди. Да, здесь были и эльфы, старательно замаскированные под восточных торговцев. Так старательно, что сразу же выдавали своё присутствие. Наёмник вздохнул. Что лесным братьям понадобилось в Бруке именно сейчас?
Но разговаривать с гостями города Кех без нужды не собирался. Они хоть и были тёмными, но принадлежали к другому дому. А потому не считались семьёй в полном смысле этого слова.
Честно признаться, Лог и своих соклановцев уже давно таковыми не считал, но размазывать эту мысль по дереву наёмнику было некогда. Он коротко кивнул трактирщику, массивной тушей высившемуся за стойкой. Сквозь вопли очередного праздного тоста, толстяк кивнул гостям. Вроде бы даже узнал. Но на всякий случай, лог бросил ему монету, которую на лету проводили аж шесть пар глаз. Интересно, как скоро бы она исчезла в чужой прыткой ладони, если бы эльф был здесь чужаком. Пожалуй, ещё на входе в Обеденную.
Шен тихо вздохнул. Парню тут явно не нравилось, но он храбрился. Молодец. Негоже показывать собственную неуверенность шайке негодяев. Даже если ты сам точно такой же негодяй. Особенно если так.
Троица заняла свободный по какому-то недоразумению стол, придвинутый к самому углу. Лог'И'Кех подозревал, что не так давно его использовали как подставку для многочисленных кувшинов яблочной наливки, многочисленные лужицы и специфический дух, витавший в этой части зала, говорили лишь в пользу этой теории.
Весело потрескивал огонь в камине, горяча головы и давая в зал большую часть света. От узких окон проку было мало.
С этой позиции хорошо виделся выход, второй выход, лестница на второй этаж и задница полотёрки – грудастой широкобёдрой девицы с явной примесью южной крови, корячившейся в центре зала и собиравшей щипки и восторженные посвистывания с той долей кокетства и возмущения, что присуща всем девицам её сорта.
Логу задница девки была не интересна, получше видали. Шену, в общем-то тоже. Но по другой причине. Парнишка вперился взглядом в столешницу и молчал всё то время, что они пребывали внутри заведения.
Принесли еду, пару кувшинов всё той же яблочной наливки и две деревянные таблички с непонятными стороннему взгляду символами. Комплимент от хозяина таверны – предсказание.
Лог'И'Кех отодвинул их Мухе, а сам принялся за картошку, в прежней манере не трогая мясо.
- Орки любят предсказывать будущее. Это сходится с твоими видениями? – спросил он, имея в виду то, что любой орк-одиночка, отправлявшийся в дорогу, обязательно говорит с шаманом клана, дабы получить наставления и, быть может, парочку советов об обходных путях. Не то что бы Логу было интересно, но почему бы и нет?
Шен вопросительно посмотрел на эльфа.
- Почему ты не ешь мясо? Варана же ел? – спросил парень, суя в рот горячий кусок и принявшись смешно отдуваться. Есть хотелось всем. Лог сам это понял, как только увидел принесённый заказ.
- Люди не умеют его готовить, - тихо бросил наёмник.
Шен прыснул.
- Вы тоже не очень-то умеете, я этого варана месяц переваривать буду.
Лог не обратил на подколку внимания, продолжая отодвигать небольшие неаккуратные кусочки в сторону, отдавая предпочтение исключительно картошке. Что толку объяснять человеку ритуалы и правила лесного народа?
Но отчего-то вдруг заговорил, сам себе удивляясь.
- Лес кормит всех своих детей, отдавая им то, что должно. Дети леса в ответ защищают и оберегают его, вознося молитвы духам и божествам, выращивая деревья, разговаривая с ними, слушая.
Люди не умеют принимать дары. Они отнимают их, считая, что имеют право. Оттого мясо, приготовленное человеком воняет смертью и жестокостью. В нём нет того, что принято считать жизнью.
Наёмник умолк, поднял взгляд с Шена на того, кто стоял за спиной парня. Высокий, с ног до головы закутанный в одежды человек. Один из тех эльфов, что приметил троицу пиключенцев ещё на входе.
- Приветствую тебя, брат, - заговорил незнакомец глубоким низким голосом.
Шен вздрогнул и задрал голову вверх, уставившись на незнакомца. Тот же не обратил на человека внимание, лишь вновь скользнул изучающим взглядом по Мухе.
Лог отложил двузубую вилку в сторону и приветственно кивнул. Собеседник счёл это за приглашение и занял свободный стол, ранее придвинутый под стол и мешавший ногам.
- Я вижу, вы путешествуете, - сообщил он очевидное, мягко положив руки на стол и умолк, точно ожидая, что ему расскажут нечто, его касавшееся.

[Мухмурлук]

Тошниловка, в которую их привёл Лог, Мухе как-то сразу не понравилась. Что-то в ней было сродни сомнительным барам Теневой Гривы, вроде «Двумерного мира», где «ковбои сети» и «цифровые воины», а на самом разнокалиберные хакеры и воришки искали себе работу. Мухе как-то к ним обращаться, потому о двойном дне известной сети баров её проинформировали те, для кого она искала исполнителя. Не смотря на разницу в техническом уровне планет, атмосфера в подобных местах царила незабываемо особенная и подобные места Муха уже начала узнавать всегда и везде, даже не зная подробностей.
Заметив интерес скопившейся в таверне публики, Мухмурлук лучезарно улыбнулась, продемонстрировав знаменитые орочьи клыки, в которых, кстати, за время отдыха и неспешной прогулки по лесу токсин восстановился в полном объёме.
Похоже, Лога местные бандюки и проходимцы знали и уважали. Это хорошо. Это придавало уверенность и орке, как его спутнице. Муха не сочла необходимым раскрывать рот, пока к ней никто не обратился, предоставив дипломатию Логу, без которого она давно бы провалилась. А вот Шен явно чувствовал себя неуютно.
«Не дрейфь, парень», - мысленно подбодрила его орка.
Шен, конечно, мысли прочитать не мог, но, может быть, какой-нибудь посыл всё-таки уловил. Странно, но Мухе начинал нравиться этот паренёк. Особенно, когда молчал.
- Хозяин таверны – орк?
Муха почему-то удивилась. И даже немного испугалась. Не хозяина таверны, а того, что может сейчас проколоться.
– Какие видения? – не поняла она.
На ум почему-то пришли грибочки. Ну, такие, которыми промышляли некоторые альтернативно мыслящие личности в поисках новых ощущений. Хотя, наверное, Лог имел в виду шаманские настойки, которыми Муху опоили перед походом в качестве наставлений и в полной уверенности, что после этого духи укажут ей путь. Ну да, указали они, как же.
Она потупила в незнакомые символы, ничего её не сказавшие, пожала плечами.
- Шаман говорил, что я кого-то встречу, и сразу пойму, что это тот, кто надо. Я встретила тебя. Тогда не была уверена, но теперь знаю, что ты тот. А ещё… он просил держать язык за зубами. Ну, о моей миссии не трепать. Вроде всё… хотя нет, что-то ещё было, про духов, про знамения… но я толком ничего не поняла.
Муха вздохнула и принялась за еду. На сытый желудок соображается как-то лучше.
- Ну и готовил бы сам, - буркнула орка в ответ Шену, с аппетитом хрустя поджаристой мясной корочкой.
Выслушивать комментарии к её стряпне было не очень привычно. В общаге никто серьёзной готовкой не заморачивался, а пельмени и прочие полуфабрикаты всегда можно было купить и даже прочесть на упаковке, как готовить. Критично накосячить было сложно. Хотя некоторые умудрялись содержимым консервных банок стрелять в потолок при попытке сварить, например, сгущёнку, это были скорее исключения, чем правила.
Философское выступление Лога заставило орку даже перестать жевать.
«Вот завернул… его бы к нам в институт на семинар…»
Вступать в разговор она, правда, не стала. Ещё неизвестно, как он отзовётся об орках. А выслушивать критику ещё и от Лога Мухе никак не хотелось.
- Здрасте… - не очень-то вежливо произнесла Муха, почти не отрываясь от еды, заметив на себе взгляд незнакомца.
Шен же после философских откровений эльфа притих, делая вид, что занят едой, периодически пыхтя, когда попадались особо горячие куски.
– Ага, путешествуем, - зачем-то ляпнула она вперёд Лога, хотя обращались явно к нему. Видимо, местное пойло начало развязывать язык. И как местные его пьют и подолгу не пьянеют? Как Лог… впрочем, Муха не помнила, был ли он в тот вечер по-настоящему пьян, потому что сама наклюкалась в минус бесконечность, вплоть до того, что даже не запомнила, как они оказались в другой деревне. А выспрашивать у Лога подробности того вечера было стыдно.

[Лог'И'Кех]

Глаза незнакомца смотрели через-чур пристально. Лог продолжал есть, ожидая, что нанимательница заговорит. Но она умолкла, видимо не считая нужным дальше отвечать на глупые вопросы. Конечно, таковыми они не были, но звучало и впрямь неприлично. Кех проглотил ещё один кусок картофеля, взглянул на эльфа.
- Что привело тебя в эту клоаку, брат? – тихо спросил наёмник, вновь откладывая прибор. А этот раз уже на долго. Откинулся на спинку стула и сложил руки на животе. На самом деле, это была мнимая расслабленность. В любой момент Кех готов был броситься в атаку. Уж слишком неожиданным была эта встреча даже для такого сомнительного заведения.
Собеседник не стал больше ходить кругами. Бросил короткий взгляд на продолжавшего уплетать свою порцию Шена, затем на недружелюбно-вежливую Муху.
- Я слышал, что группа путников ищет карлика.
Марк. Всё-таки он никуда не делся. Да и было бы глупо предполагать, что такая мелочь, как плакат о розыске смогут остановить этого прохиндея.
«Ушёл в подполье, значит. А это его связной? Дороговато было нанимать, наверное…»
Вслух же Лог ничего не произнёс.
Однако, в следующий момент собеседник его удивил.
- Мы тоже его ищем, - эльф тонко улыбнулся, - И намерены отыскать ещё до заката. Очень не хочется затевать спор из-за головы карася.
- Мне казалось, у него ещё и брюхо имеется, - Лог моментально перестроил тактику. Это не связной, это охотник. Благородная профессия для эльфа – очищать человеческие земли от нечеловеческих преступников.
- Мне голова без надобности, - пожал плечами Кех, - Но ты мне не поверишь, так что решать тебе.
- Верно, - эльф глянул на Муху, - Надеюсь, путники хорошо отдохнут сегодня на празднике и не попадут в передрягу.
А вот это уже угроза. Причём, очень странная. Почему из всей своры бандюков этот тип выбрал именно их компанию? Слишком выделяются? Ну и что?
- Я тоже на это надеюсь, - наёмник позволил себе улыбнуться. Очень нехорошо и страшно. Такой улыбки Муха ещё не видела.
Шен как раз поднял глаза от тарелки, подавился и зашёлся кашлем. Эльф воспользовался этим, чтобы откланяться. Он мягко поднялся на ноги и кивнул головой всем сидящим за столом.
- Пусть пища сия наполнит вас решимостью продолжать свой путь, - проговорил он и ушёл прочь.
- Кто это был? – спросил Шен, спустя какое-то время. Он почти расправился с едой, но остатки почему-то не трогал.
- Враг, - коротко проговорил Лог, вновь берясь за вилку. Нормально поесть здесь явно не получится.
Больше как-либо комментировать неожиданную встречу эльф не стал. Муха прекрасно поняла, что к чему, как только увидела незнакомца, а Шену нечего лишний раз переживать.
Лог усмехнулся себе под нос. С каких это пор он заботится об этом идиоте?
В прочем, размышлять об этом долго наёмник не стал, отхлебнул из стакана и посмотрел на орку.
- План следующий – днём ищем моего друга, если не находим, вечером уходим из города.
Не то что бы Кех испугался троицу бродячих эльфов, просто связываться с ними не считал необходимым. Простой прагматизм, ничего более. С другой стороны, если ушастые братья сами полезут на рожон, наёмник не будет придерживать собственную руку. Всё зависит от воли духов и Сагры, что так любит наблюдать за сражениями смертных.
Дверь хлопнула, охотники покинули таверну, оставив на столе плату за заказ. Добралась ли она до официантки – осталось загадкой.
- Это твоего друга ищут эльфы? – подал голос человек. И тут Лог резко пересмотрел своё мнение. Не просто идиот, а король идиотов. Шен мог бы потягаться с тупицами всея континента и наверняка бы взял главный приз.
- Нет, - проговорил Кех и спустя мгновение уточнил, - Он мне не друг.
Загнав парня в некий логический тупик, эльф ненадолго задумался. Куда мог слинять карлик? Конечно под землю. Но куда именно? Катакомбы в городе имелись приличные и не уступали ему размерами. Путанные подземные лабиринты прошивали холм сверху до низу, переплетаясь между собой, тыкаясь в тупики и виляя восьмёрками. Что бы ориентироваться под землёй, сунувшемуся туда смельчаку нужна очень подробная карта. Или надёжный проводник. К счастью, у Мухи таковой имелся. Лог вздохнул. Помимо путанных лабиринтов, катакомбы таили в себе кучу других мерзостей. И как только карлики жили здесь раньше? А гномы? Ужасающе. Пусть даже в сравнении с легендарными тропами Храд Спайна эти катакомбы были детской забавой.
Когда с трапезой было покончено, эльф поднялся на ноги.
- Идём, нам стоит…
Договорить Кех не успел. Двери в таверну резко распахнулись, впуская с потоком относительно свежего воздуха таких же относительно свежих стражников. Бравые защитники спокойствия мирных граждан в количестве семи человек тут же заполнили собой всё свободное пространство. Кех замер, пристально глядя на вновь прибывших.
Ничего необычного – мундиры, наглые морды, скучающие взгляды. Вот только странно, что стража притащилась сюда в столь ранний час. Самые сливки городской «знати» собирались здесь чуть позже.
Самый обширный из стражников направился прямиком в сторону Мухи, сверля её взглядом.

[Мухмурлук]

Незнакомец Мухе не нравился. Нервировала его манера общения и что-то ещё неуловимое, но неприятное. Непроизвольно руки сжались в кулаки, и это выдало волнение орки. Заметив это, Муха постаралась сделать вид, что очень уж занята едой, но легче не стало. А вот залпом опрокинутая кружка немного помогла.
«Хватит пить…» - вяло приказала себе Муха, чувствуя, как пьяный туман заволакивает разум, и понимая, что остановиться практически невозможно…
К счастью, незнакомец отвалил раньше, чем желание начистить ему физиономию перевесило остатки здравого смысла. Но Муха всё равно уже беспросветно напилась, и держать себя в руках становилось всё сложнее.
«Только бы опять не вырубило память…» - лениво подумала она, протягивая руку за кувшином и проливая пойло больше на стол, чем в кружку.
- Как вы умудряетесь так стойко пить? – спросила она, имея в виду всех жителей этого мира. – Для меня вот… слишком… крепко…
Стол внезапно оказался как-то очень уж близко. Муха удержалась за него и подпёрла щёку рукой, занимая более устойчивое положение и надеясь всё-таки мордой в тарелку не упасть.
- А что за… праздник? – спросила орка. – Там тоже… придётся пить? Нет, я, не против весёлой пьянки и хорошей драки, но нельзя же так часто. А почему, собственно, нельзя? А, праздник, так праздник! – орка грохнула кружкой по столу. – Официант! Самого лучшего вина всем присутствующим! Сегодня плачу я!
Муха выгребла из сумки горсть золотых монет и бросила на стол, подтверждая свои намерения.
«Последнее дело, когда нечего сказать, заливать неуверенность алкоголем…» - где-то глубоко осознание происходящего последний раз кольнуло совесть, и разум вырубился окончательно.
Значит, враг. Ну да, а то сразу не было видно…
План Лога Муха выслушала, уже смутно понимая, что от неё хотят. Зато страх как-то сам собой улетучился, и это было приятно.
- Угу, - буркнула она, подтверждая, что поняла.
На вошедших стражников Мухмурлук не обратила особого внимания. Пока один из них не двинулся к ней.
- Отвали, красавчик, - пьяно отмахнулась орка, копируя кого-то из фильмов. – Дама пьяна и больше не танцует.
Похоже, парень хотел не на танец пригласить… а скорее спросить документы. Ну, то есть если бы подобная ситуация возникла на Теневой Гриве, то Муха бы решила, что это так назывемая проверка документов… а на самом деле только предлог загрести кого-нибудь за решётку и набрать штрафов.
- Зато дама пьёт и угощает всех! – объявила Муха, подвигая стражнику свою кружку и поднимая кувшин, намереваясь хлебать прямо из него. – За нашу встречу в столь незамутнённом месте! – это тоже была цитата откуда-то, но Муху уже понесло. – Танцы с бубном на столах… всё, что нам ещё осталось… - пропела она, на глазах у опешившего стражника забираясь на стол и отплясывая в такт звучавшей только в её голове мелодии, - Неподдельно торжество, ветер рвётся на ладони… ты ушёл от той погони, тебе снова повезло… - она шумно отпила из кувшина и, кажется, заехала ногой кому-то, попытавшемуся спустить её вниз… возможно, что Шену… - И будут битвы на словах… в горле ком, на сердце радость… всё, что нам ещё осталось – выбить руны на камнях… ой! – что-то прилетело в лоб, похоже, камень… или что-то такое же жёсткое... но орочьему лбу ни по чём такая мелочь. - Эх, лихие поезда, заплутавшие дороги… эти каменные доки – путь к закрытым городам…
Она всё-таки рухнула со стола, сама, или кто-то помог, представлялось смутно. Перед глазами плыла физиономия недавнего стражника… по которой внезапно захотелось врезать… но не получилось, кто-то схватил её за руку прежде, чем она сообразила, в какую сторону бить.
А потом врезали ей, и на этом сознание помутилось, не столько от удара, сколько от спиртного.

[Лог'И'Кех]

Лог бросил косой взгляд на бармена, уж слишком хитро щурившегося в сторону зала. Зеленокожий ублюдок, что он туда подмешал?
Туда, в смысле в кувшин Мухи, потому как с остальными членами их честной компании таких метаморфоз не происходило.
Шен, конечно, размяк малость, но не на столько, что бы… Кех попытался стащить нанимательницу со стола, но получил ногой под дых. Нагрудник смягчил удар, но время эльф потерял. А потом попросту оставил все попытки утихомирить орку, потому что это было слишком весело.
Наёмник криво ухмыльнулся, схватил со стола пустой кувшин и швырнул его наугад в толпу, окружившую внезапное представление. На мгновение воцарилась тишина, затем из строя воровской братии выдвинулся гном с прилипшими ко лбу глиняными осколками. Он безошибочно обнаружил искрящимся ненавистью взглядом Шена и тряхнув головой в тщетной попытке избавиться от украшения, пробасил:
- Ты, придурок, чего сделал?!
Шен икнул, отступая за спину Кеха, картинно разминавшего кулаки. Увидев эльфа, гном повеселел. Два народа не особенно дружили.
- Стойте, это опасно… - попытался вразумить спутников парнишка, но голос его потонул в возросшем, подобно ценами гвалте.
Орк-бармен завопил что-то боевое и запустил в толпу бутылкой, ловко уйдя от ответных снарядов.
Стража тоже не растерялась. Были бы они тем, кем являлись, если бы не сталкивались с такими делами? Честно сказать, Логу показалось, что бравые ребятки зашли в таверну не сколько за дармовыми «налогами», сколько за хорошей дракой.
Мимо капюшона Лога просвистел новый снаряд. Гном едва не проломил эльфу голову глиняной кружкой каменной закалки. Бандиты тоже не отставали, в ход пошли ножи. Стража попыталась скрутить Муху, как зачинщицу безобразия, но не так-то просто справиться с орком, тем более с орком, налакавшимся дрянного пойла.
Лог скользнул под ближайший стол, утягивая за собой вопящего Шена.
Человек приложился затылком о столешницу, но уровня воплей это не снизило.
Гном с черепками на голове кинулся следом. Шен попытался отбиться ногами, но Лог дёрнул парня за плащ и выволок с противоположной стороны стола, в самую гущу драки.
В руке мелькнул выкидной нож, наёмник резко протиснулся к куче-мале, образованно над Мухой, резкими точными движениями освобождая себе путь. О нет, Кех никого не убил, просто вывел из строя. Полоснул где по запястью, сжимавшей оружие руки, где по щиколотке, освобождённой от защиты, а где просто сунул кулаком в глаз. В итоге он оказался ближе всех к нанимательнице и конечно же получил от не повторно.
- С-с-сагра и лесные духи, - процедил Кех, уворачиваясь от бессистемных, но от этого ещё более опасных ударов зелёных кулаков., - Приди в себя!
Бесполезно. Шен опять заорал, гном настиг свою жертву, уже забыв про эльфа. Стража разошлась не на шутку, в ход пошли короткие мечи. С той же систематикой, что нож Кеха, что не могло не насторожить.
Сграбастав пьяную в хлам орку, наёмник попытался проложить путь к выходу, но туда внезапно навалило ещё больше стражи. Шен выскочил откуда-то сбоку, указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Не медля, наёмник направился туда. Ну как направился… Ползком, едва не роняя свой ценный груз, который ещё активно сопротивлялся.
Шен опять получил затрещину, от кого – не понятно.
Основание лестницы было уже под ногами, когда в толпе что-то взорвалось. Зал заволокло сизым прогорклым дымом, эльф ещё активнее заработал ногами.
- Что… что это?..
Шен, стоявший ниже на пять ступенек покачнулся, мутным взглядом озираясь по сторонам. Выругавшись на изначальном, Лог ударил парня под колено. Человек повалился вперёд, рефлекторно хватаясь за орку. Стало в разы тяжелее.
Однако, наёмник справился с обоими. Свалил ношу в коридоре второго этажа и выглянул из-за угла. В общем зале все лежали. Кто на полу, кто на столе, а кто и вовсе ногами наружу, красиво свисая из узкого окна. Бармена видно не было, зато стражи – в достатке. Над этой горой бесчувственных тел шастала какая-то лёгкая тень. Эльф скрылся за углом. Мастер-вор? Нет, своих они не трогают. Тогда что это?
Оставалось надеяться, что нанимательница с человеческим птенцом не привлекут внимание незнакомца.
Лестница тихо скрипнула. Лог бесшумно вытянул из ножен один из кинжалов, вжавшись спиной в стену и готовясь к любой атаке.

[Мухмурлук]

Самое интересное Муха упустила. Упустила бы ещё больше, если бы Шен не завопил прямо над ухом, как ей пьяной показалось, безумно громко.
- Дайте поспать, а… - пробормотала она. – У меня каникулы…
- Что-что? – не понял Шен. – Ты тут проклятьями не бросайся, и так влипли дальше некуда.
- Куда влипли? – Муха разлепила глаза, и тут до неё начало доходить… - А, это ты… Где Лог? Мы вообще… где?
- Там, - указал Лог куда-то неопределённо в пространство. – Колдовство какое-то.
- Опять колдовство? – поморщилась Муха, поднимаясь на отказывающиеся держать её ноги. – Ну и пойло у вас тут. Никакого колдовства не надо…
Она приложила ладонь ко лбу. Голова болела и кружилась, в горле пересохло. От недавнего веселья не осталось следа, теперь его заменило муторное злобное состояние, бороться с которым было практически невозможно. Самое обидное, Муха ещё была пьяна. Движения получались вялыми и неточными.
- Сколько я… - она хотела спросить, сколько она провалялась в отключке, но Шен приложил палец к губам.
- Тише, - прошептал парнишка. – Там все… без чувств. Кроме Лога. Он нас… вытащил.
- Где? – Муха непременно захотела посмотреть.
- Стой! – громким шёпотом прервал её Шен, перекрывая дорогу. – Не надо! Там… что-то страшное происходит!
- Но Лог… там?
- Там. Он знает, что делает. Он… - Шен отступил на пару шагов назад под напором непременно желающей продолжать движение пьяной орки, - иногда я его боюсь. Сейчас как раз этот случай.
Что ж, Муха понимала парня. Хотя она скорее радовалась, что Лог с ней на одной стороне, чем всерьёз боялась эльфа. Хотя… в его профессии, похоже, никогда нельзя быть уверенным, что вчерашние союзники не станут врагами.
Муха поползла вдоль стены коридора. Идти прямо и ровно не давало головокружение, потому приходилось держаться за стеночку.
- Ты куда? – прошептал Шен. – Вернись, проспись лучше!
Мухмурлук только махнула рукой, будто отгоняя назойливое насекомое.
Несколько метров по коридору казались бесконечными. А лестница, по которой недавно спустил их Лог, представлялась и вовсе непреодолимой преградой. Осилив только пару ступенек, орка рухнула и захрапела громко, по-настоящему, по-орочьи. Там, наверху, этот храп невозможно было не услышать.
- Ну, что мне с тобой делать? – спросил Шен, хватаясь за голову и опускаясь рядом на ступеньки, тем самым окончательно перегораживая проход между этажами. – Что я вообще здесь делаю?
Парень вздохнул и остался охранять сон пьяной орки.

[Лог'И'Кех]

В коридоре было тихо. Из обеденного зала так же не доносилось ни звука, только едва слышные шёпотки Шена, пытавшегося привести Муху в чувство, скрадывали звенящее напряжение. И бесили, о да. Лог отчаянно вслушивался, пытаясь уловить след незнакомца. Тщетно. Эльф припал на одно колено и рванул за угол, пригнувшись к самой лестнице. Затормозил о рассохшиеся перила, шагнул в сторону. Прямо перед Логом возникла тень. Тонкое эфемерное видение, больше напоминавшее призрака. Кто-то не догнал Лунный Свет до нужной кондиции?
Кех удобнее перехватил ручку кинжала. Незнакомец стоял к убийце спиной, не видел надвигавшейся опасности. Лог не припоминал, кто бы из братьев по оружию использовал подобную технику, а потому проверить принадлежность незнакомца можно будет потом. Стальное лезвие уже было занесено для удара, когда за спиной эльфа раздались пронзительные орочьи вопли. Тень дёрнулась, резко разворачиваясь. Лог получил тупой удар в грудь и врезался спиной в ступеньки. Лёгкая броня частично смазала удар, но он всё равно был ощутим. Перед глазами заплясали весёлые разноцветные огоньки. Но размышлять было некогда. Кех откатился в сторону – и вовремя – на том месте, где наёмник только что лежал, лестница взорвалась фонтаном деревянной щепы.
Оттолкнувшись от перил, эльф оказался на ногах и тут же бросился наверх, петляя точно заяц. Тень была проворна и очень быстра. Лестница жалобно хрустнула, уходя из-под ног. Кех едва успел перемахнуть последние ступеньки, в этот момент прямо перед ним возникли орка и человек. Муха сладко посапывала за углом, а Шен… Шен как обычно только мешался. Хотя нет, погодите-ка…
Лог ухватил парня за шиворот и не слушая возмущённых воплей, рванул его в сторону, ставя между собой и преследователем. Шен неловко развернулся на месте, довольно быстро извлёк меч, продолжая отчаянно возмущаться. Тень точно запнулась о человека, а может быть так оно и было. Этого наёмнику хватило для выпада.
Стальные иглы со свистом рассекли воздух, разрывая ткань плаща зазевавшегося врага и чудом не прошивая вместе с ним Шена. Парень так и не понял, почему враг отступил. Издав короткое шипение, тень ретировалась к разрушенной лестнице.
- Хватай её и шевели ногами! – заорал Лог.
Надеяться на то, что враг сбежит так скоро не приходилось.
- Что это?! – глаза человека могли поспорить своими размерами с орочьими. Но наёмник не стал объяснять, только подхватил спящую мертвецким сном Муху за свободную руку и со всей возможной скоростью направился к остаткам лестницы.
Но они не успели. Заорал Шен, получивший ответную порцию игл, прошедшую по ногам. Лог отбил часть лезвием кинжала, но увы, всех когтей обезвредить не получилось. Терпкий аромат древесного масла наводил на мрачные мысли. Но на них тоже не было времени.
- Держи её, - рыкнул Кех Шену, - Потеряешь – шкуру спущу.
Он мог. Если останется жив.
Оставив человека и орку примерно там же, где и в прошлый раз, эльф точным сильным движением отбил стальное лезвие выкидного ножа. Рукоять кинжала мелко завибрировала. Враг использовал магические усилители.
Мгновения, которое наёмник использовал для оценки ситуации, хватило тени, что бы оказаться за спиной эльфа. Кех развернулся, но слишком медленно. Пусть для стороннего наблюдателя это было далеко не так. Свистящее лезвие рассекло воздух в миллиметре от предполагаемой головы тени. Но враг нацелился не на Лога. И это спасло наёмнику жизнь. Тень неслась к развалившейся на лестнице орке, точно с самого начала Муха была её целью.
Шен поднялся на ноги, выставив перед собой клинок. Его руки едва заметно дрожали, но гораздо меньше, чем во время схватки с русалкой.
Кричать что-то было бессмысленно. Парень сжал челюсти, размахнулся и едва не напоролся на невидимое оружие. Если бы Лога здесь не было, то врагу удалось бы играючи пробиться сквозь эту хлипкую оборону. Но Кех не стоял на месте. Он отставал от тени всего на пол шага. Но это было безумно много в сложившихся обстоятельствах.
Шен заорал, отбил звенящий клинок врага, высекший искры при столкновении с человеческим оружием.
Лог занёс кинжал, оттолкнувшись от остатков лестницы. В этот момент шарахнула рыжая вспышка. Грохнуло знатно, точно кто-то неведомый взорвал между человеком и незнакомцем световую бомбу, так любимую представителями подгорного племени. Тень заверещала, завертелась на месте и в этот момент Лог вонзил лезвие кинжала врагу в основание шеи. Шен сидел на полу, нервно хватая ртом воздух и трясущейся рукой вытирая хлещущую из носа кровь. В глазах его отражалась пустота.

Звон в ушах всё не проходил. Лог’И’Кех оттащил парня вглубь коридора, усадил рядом с храпящей на всю таверну оркой.
- Уходить отсюда надо, - проговорил наёмник, не слыша собственного голоса и мотнул головой, в тщетной попытки избавиться от наваждения. Перед глазами плясали отголоски вспышки, точно бледные пятна на оконном стекле.
- Что я… - Шен непонимающе посмотрел на эльфа, - Это я сделал?
Он спрашивал так, точно до конца не верил. И Кех мог его понять. Человеческая магия – удобная штука. Сам наёмник прибегал к ней время от времени, но только в бытовых нуждах, отдавая предпочтение силе собственных рук и ног. А всё потому, что у этой удобной быстродейственной магии есть один серьёзный недостаток. В отличии от неторопливого размеренного шаманства, скоротечная сила подобна стихии. И ранит своего носителя иной раз даже больше, чем врага, на которого направлена. Маги людей постоянно совершенствуют охранные амулеты, поглощающие излишки магической силы и препятствующие откату. Но Шен не был магом. И мог погибнуть от неумелого обращения с силой, которую не успел изучить.
Твой дед был прав, - Лог скривился, выдёргивая из сочленений доспеха тонкие стальные иглы. Они со звоном упали на дощатый пол.
Эльф внимательно посмотрел на Шена.
- У тебя есть способности.
- Правда? Вот здорово! – Шен подорвался с места и со стоном упал обратно, хватаясь за голову.
- Здорово, здорово... - вздохнул наёмник, - Ты настолько самоуверен, что едва не убил себя. Да и нас, заодно.
Эльф поднял на уровень глаз рваный серый саван, оставшийся от тени. Увы, враг растворился в воздухе, как только кинжал эльфа задел жизненно важную точку.
- Фантом. Это магия тёмных.
- То есть это твои соплеменники? – Шен удивлённо посмотрел на стремительно таявший кусок ткань в руке Лога.
- Нет. Это тёмные, - жёстко поправил эльф, отгораживаясь от принадлежности к эльфам, как таковым.
- Ладно… - человек вздохнул, с грустью посмотрел на всё ещё подрагивавшие руки.
- Но ты вовремя это сделал. Так что можешь собой гордиться. Человек.
По тону трудно было понять, хвалит Лог’И’Кех парня или оскорбляет, но Шен решил первое, заулыбался, выпрямился.
Лог только головой покачал.
- Буди её, мы уходим.
Наёмник поднялся на ноги, рефлекторно зажимая бок ладонью. Огляделся по сторонам, вслушиваясь. Но в зале на первом этаже было тихо.

[Мухмурлук]

- Чего? – сонно пробурчала орка, почувствовав пинок. – Дайте поспать! Башка трещит страшно!
- На том свете отоспишься! – Шен с досадой пнул тяжёлое тело ногой, авось хоть так прочувствует.
- Хорош пихаться! – сработало, орка всё-таки продрала глаза. Но взгляд не сверкал осмысленностью. – Сколько я выпила? Где моя сумка? – Муха лениво пошарила возле себя.
- Держи! – Шен сунул сумку ей в руки. – Нас тут убить пытались, а ты…
- Убить? – Муха будто бы даже удивилась. - Опять? Сколько можно-то?
- Пока мы не сдохнем, наверное. Ты не представляешь, что тут было! Я тебя спас! У меня способности!
- Чего-чего? Какие ещё… способности? Принесли лучше воды, будь другом.
- Ну уж нет, нашла дурака. За водой сама беги. А я убраться хочу отсюда. И поскорее.
Наконец Муха заметила Лога.
- Что тут было? – спросила она, всё-таки поднимаясь на ноги.
Уходить так уходить. В общем-то ей сразу не понравилось это мето.
- Ну и ну… - протянула орка, оглядывая царящий в зале бардак. – Кажется, всё веселье я упустила!
- А ты что, ничего не помнишь? – осведомился Шен.
- Нет… ну то есть я помню, как мы за стол сели. Как тот проныра подошёл помню. И… всё.
- Знатно тебя споили.
- Споили? Вы, что ли?
- Да не мы! Зачем нам? В твой кувшин подмешали что-то. Я тоже пил не меньше твоего. Но на в своём уме остался. А ты… - Шен хихикнул, - видела бы ты, как ты отплясывала на столе!
- Я? На столе? Хоть… не стриптиз танцевала?
- Кого? – не понял Шен. – Ну, танцем это трудно назвать. Но было весело.А потом ты рухнула и захрапела. А потом они… или он… в общем, если бы Лог нас из-за стола не вытащил, мы бы тоже валялись там вместе со всеми. А потом тебя хотели убить, а я не позволил.
Муха посмотрела на Лога.
- Это… правда?
Собственно, а какой смысл Шену врать?
- Ты… кого-нибудь подозреваешь? – спросила она Лога.
Как-то не укладывалась новая информация в её похмельную голову.
Но за водой идти Муха передумала. Мало ли, какая тут может быть вода.

Из таверны выходили, когда уже совсем стемнело. Улица была пустынна, город, казалось, мирно спал, доказывая свою непричастность к недавним событиям. Вот только Муха больше не верила тишине.
Убраться следовало как можно быстрее и как можно дальше. Ещё чего доброго, стража нагрянет посмотреть, где застрял предыдущий отряд.
- Не нравится мне этот город, - пробормотала Муха себе под нос. – А этот твой знакомый? – это уже Логу. – Мы будем его искать?
Как бы ответом ей стала неясная тень, промелькнувшая в подворотне.
Шен встрепенулся, ожидая, видимо, повторного нападения неизвестного мага. Но это была самая обыкновенная тень, а вскоре на тусклый свет фонаря вышел и её обладатель, закутанный в дырявый нищенский плащ, потрёпанный по краю капюшон которого не позволял разглядеть лица… того самого лица, с объявления о розыске, это стало понятно сразу же, как карлик откинул капюшон.
- Тысяча нвыспавшихся сов, кого я вижу! – усмехнулся он, шагая навстречу Логу. – А я-то думал, в честь кого такая заварушка, - он кивнул в сторону погружённой в тишину таверны, оставшейся позади путешественников.

[Лог'И'Кех]

- Марк… - Лог’И’Кех сверкнул глазами из-под капюшона. Лица эльфа не было видно под маской, а тон сочился таким жгучим холодом, что хватило бы на заморозку всего города.
Карлик продолжал ухмыляться, оглядывая их скромную компанию. Лог шагнул вперёд, кладя ладонь на рукоять кинжала. Карлик сделал то же самое, откинув полу драного плаща. Луна осветила сталь добротных ножен, что при желании так же могли быть использованы в качестве оружия.
Шен сглотнул.
- Лог…
Наёмник и карлик приблизились на расстояние двух шагов. Последнему пришлось задрать голову вверх, но комичным Марка это точно не сделало. Улыбка медленно перетекла в оскал.
- Закончим то, что не успели… - проговорил эльф, вытягивая кинжал из ножен.
Человек напрягся, стараясь принять удобную для обороны позу.
- Ну вот, опять… Почему он всех так ненавидит? – спросил Шен у Мухи, - Вы дерётесь со всем миром! Это не правильно!
- Да, закончим…
Марк зеркально повторил жест Кеха и резким движением выдернул из-за спины объёмистую флягу, невесть как там помещавшуюся. Лог тихо засмеялся, поддел кинжалом пробку, оглянулся на спутников.
- Чего встали? Идём.
- Идём-идём, - махнул Марк приключенцам, - Неча тут отсвечивать.
Он заковылял в сторону подворотни, из которой вышел, унося с собой ароматное пойло, которым тут же и угостился.
- За встречу, - он не глядя передал флягу эльфу, тот отпил и протянул спутникам.
- Не, я не… - начал было Шен, но Кех с силой впихнул ему в руки тару.
- Пей давай, вежливости дома не учили?
Этот ритуал являлся стандартом только для Семьи Марка. Он и семнадцать его братьев и сестёр, раскиданных волею судьбы по всему континенту и принадлежавших к разным кланам, сохранили этот семейный ритуал в неприкосновенности.
Парень понюхал содержимое фляги, отпил, ожидая какой-нибудь жуткой дряни, но с удивлением обнаружил, что в рот плеснула травяная наливка. Никакого орочьего самогона, почти чай.
Отдав Мухе флягу, Шен вздохнул.
- Тебе не повредит. Правда.
Марк, тем временем топавший впереди, сбавил шаг и дождался Лога.
- Чаго ит за уроды с тобой? – спросил он в пол голоса, косясь за спину.
Они успели миновать две средних линии домов и спустились на уровень ниже, к самому подножью холма, на котором стоял город.
Мимо вдоль улицы лениво брёл патруль, освещавший себе дорогу тремя факелами.
- На себя посмотри, - проворчал Лог, - Сдурел страже попадаться? Что случилось?
Карлик вздохнул. Патрульные скрылись за углом, путь был свободен.
- Меня Стэн подставил.
Этого было достаточно. Стэн – старший брат Марка. Семейные дела карликов были столь сложны и запутаны, что лезть в это никому не хотелось, даже другим карликам. Потому эльф просто кивнул, показывая своё понимание.
- Мы пришли, - провожатый отвалил в сторону деревянный щиток, сбитый из плохо пригнанных друг к другу досок и проскользнул в открывшийся проход. Это была одна из официальных лазеек в местные катакомбы, по которым теперь не придётся бродить в поисках ушлого карлика. А то что Марка нужно было отыскать Лог уже говорил. Только у этого низкорослого пройдохи можно было достать всё необходимое. Марк слыл своей репутацией на лиги вокруг и был в своём роде уникальным представителем своей профессии.
Коридор был тускло освещён вьющимися растениями, оплетавшими потолок и стены. Синеватые мертвенные стебли мелко пульсировали во тьме подземелья. Карлик дождался, пока вся команда окажется внутри и задвинул щиток, начертив на нём углём некий сложный знак. Защитил от чужих глаз.
Лог'И’Кех подождал, пока Марк совершит все необходимые манипуляции и кивнул спутникам, что бы шли за ним.
- А что у вас тут в лесах шаманов много? – точно невзначай спросил Лог, когда они прошли третий поворот. Растения, освещавшие дорогу, сменились самыми обычными смоляными факелами, большей частью потухшими.
- Да не, не очень. В основном орочьи попадаются, да и то в самой чащобе. А что, твоя подружка ищет гадалку? – Марк подмигнул Мухе.
- Если гадалка ведает о Кронк-а-мор, то да, - проговорил наёмник.
Карлик аж поперхнулся.
- Ты совсем дурной? – сипло проговорил он, выбивая из груди кашель, - Чего такими словами разбрасываешься?
- Надо, - ответил Лог и подпихнул замешкавшегося у потухшего факела Шена.
- Не знаю о таком. Честное слово, - Марк прокашлялся и свернул в один из узких коридоров. Внутри катакомб что-то глухо заворочалось, точно дракон перевернулся с боку на бок. И вновь наступила тишина.
Не знаю, - повторил карлик, точно эльф ему не поверил, - Но поспрашиваю. Пришли.
Он вывел компанию приключенцев в обширный зал, неожиданно полный народу. Издали не было даже намёка на подобное собрание. Подпольный рынок был прекрасно защищён магическими щитами и не многие знали его точное местоположение. В прочем, все они уже были здесь. За прилавками и у оных. Торговля шла полным ходом.
- Ты такой мерзкий, Лог. Приличные эльфы сначала здоровьем интересуются, а потом в долг просят…
- А я не прошу, - наёмник звякнул парой золотых, перекочевавших ему в ладонь из поясной сумки.
- Другой разговор, - на лице Марка появилась такая радушная улыбка, что Шен невольно заулыбался в ответ из-за спины Кеха.
Эльф огляделся по сторонам, но ничего особенно подозрительного не увидел. Для подобного места, разумеется.
- Идём-идём, - махнул рукой карлик, проталкиваясь меж узких торговых рядов столь ловко, точно был в три раза уже в талии, - Посмотрим, что там у меня завалялось. И флягу отдайте!

[Мухмурлук]

Муха напряглась, готовясь уже вступить в драку. Но, похоже, это всё-таки была встреча старых друзей. Хотя удивление на орочьей физиономии читалось вполне явственно, Муха старательно делала вид, что всё просекла сразу. Ну, ей хотелось, чтобы так было.
Из фляги Мухмурлук глотнула охотно. Сушняк уже дал о себе знать, и теперь любая капля жидкости была на вес золота. От травяной настойки полегчало сразу же, и Муха закрепила эффект ещё парой глотков.
На уродов Муха почти обиделась, но вида подавать не стала. Списала на невежество местных. Этот пронырливый карлик внушал непонятный инстинктивный страх, потому палиться перед ним не хотелось. Но если Лог сочтёт, что можно… тогда, наверное, действительно можно. Но только после того, как Лог сам что-нибудь расскажет ему об их путешествии. Да и Лог сам не знал всей истории своей спутницы. А карлик, как показалось Мухе, вполне мог её тайну разгадать. Потому с ним стоило быть вдвойне осторожной. Но чем дольше она за ним наблюдала, тем больше он усыплял бдительность.

Муха с любопытством глазела по подземелью. Здесь было куда уютней, чем в том, с пауками и мертвецами. Но всё равно следовало быть начеку. Кто знает, что скрывают эти как бы случайно выросшие тут растения, и сколько ещё ловушек замаскировано так же, как Марк замаскировал магическим знаком вход.
Когда растения сменились факелами, стало чуть менее уютно. Муха никак не могла привыкнуть к этому средневековому освещению. Она привыкла к дневной яркости ртутных ламп, даже светящиеся растения или лишайники воспринимались более естественно, чем этот смешанный со смрадом тусклый свет, навевающий мысли о чём-то совсем мрачном, чего шаман всячески советовал остерегаться.
В разговор Лога и Марка Муха не вмешивалась, только слушала. Ей это название, которое упомянул Лог, ровным счётом ни о чём не говорило. Хотя, может, и должно было. Местные названия запоминать было трудно, и на этом Муха тоже боялась проколоться. Но карлик, мягко говоря, выпал в осадок, услышав про Кронк-а-мор.
«Знает», - подумала Муха. Но вслух ничего не сказала. Только протянула флягу, которую так и несла в руках, в ответ на просьбу её отдать. Хотела было извиниться, но постеснялась.
Магический рынок не произвёл на орку ровным счётом никакого впечатления. Наверное, надо разбираться в магических штучках, чтобы понять ценность товара. Муха же даже в ценности обычных вещей разбиралась плохо, куда ей до магических? А вот Шен смотрел во все свои любопытные глаза. Как будто и правда что-то понимал. Ну, или для него всё это выглядело одинаково круто.
Просочившись между рядов следом за Марком, путешественники вошли в какую-то неприметную дверь, наверное, тоже магическим образом скрытую от посторонних глаз, и открывшуюся только по желанию карлика. Да уж, попробуй тут найти кого без Лога. Одна Муха точно бы пропала, в этом орка ещё раз убедилась. Но, раз уж на то пошло… Лог вёл себя так, будто знал о задании Мухи лучше самой Мухи. Как бы узнать, что она там ему наплела, когда была пьяная? И… настолько ли ему можно даверять? Впрочем, ничего другого Мухе всё равно не оставалось. Лучше решать проблемы по мере их наступления. А пока что от наступающих проблем её успешно спасал никто иной, как Лог. И это уже было поводом для того, чтобы держаться к эльфу поближе.

[Лог'И'Кех]

На крепкий деревянный стол лёг объёмистый мешок из дерюги. Марк выглядел так, точно только что представил своим гостям нечто из ряда вон удивительное.
- Что это? – спросил Шен, тушуясь рядом с Мухой.
- А ты погляди, человече, - излишне драматичным голосом проговорил карлик, простирая длань перед собой, точно дирижёр невидимого оркестра.
- Не паясничай, - буркнул Лог, отточенным движением разрезая бечёвку, стягивавшую горло мешка лежавшим рядом кинжалом. На выскобленную столешницу посыпались диковины. Всё это Кех заказывал у Марка ещё в прошлый свой визит в этот город и карлик, несмотря на свой не слишком твёрдый статус, выполнил возложенную на него миссию с блеском. И даже более того.
- Ты провидец, Марк? – Лог достал из-под коробки с травами два магических кольца. Слабеньких и подходящих только для людей, но всё же. Такие побрякушки на дороге не валяются, разве что ты карлик и знаешь по-настоящему скрытые пути.
- Всё может быть, друг мой, - загадочно улыбнулся торговец и подмигнул Мухе. Шен удивлённо усмотрел на кольца, которые Лог не глядя перебросил за спину. Человек поймал их число машинально и теперь не знал, что делать дальше. Или же просто не решался.
- Напяливай, не боись, - подбодрил Шена Марк и со старческим кряканьем, уселся на колченогий стул. Факелы, освещавшие комнату, мигнули, точно под порывом ветра, когда кольца оказались на пальцах левой руки парнишки.
- То, что с зеленцой, усиливает дар, а второе помогает стихию в кулак собрать. Цените мою. Щедрость, от сердца отрываю! – провозгласил Марк и подбоченился.
- Что-то ты темнишь. Так таки даром? – прищурился Лог, в упор глядя на собеседника. Тот некоторое время молчал, отвечая на взгляд эльфа, а затем резко вздёрнул руки к потолку.
- Ну ладно-ладно, ты меня поймал. Я не достал Белой Пушицы. Нет ей.
- Лесные духи, - выругался Кех, перепроверяя содержимое мешка, - На кой чёрт ты вообще на свете живёшь, Марк?
- Сам удивляюсь, - покаялся Карлик, - С тебя десятка и три сверху.
- Мы так не договаривались, буркнул наёмник, но на столе тут же появились золотые и серебряные монеты. Точно слова его были частью некоего ритуала.
- Всё чин-чинарём, - заверил присутствующих торговец, ловко сгребая деньги и пробуя их на зуб. Оставшись довольным сделкой, Марк потёр широкие ладони.
- Ну что, господа хорошие, жрать будем?
- Будем, - ответил за всех Лог.

У входа в подземелье, хитро замаскированного от чужих и не очень глаз, топтались три тени в тёмных плащах. На улицы города успела опуститься ночь, однако незваных гостей всё ещё было хорошо видно, хоть они и старались не привлекать к себе внимание. Вдруг, точно повинуясь некоему невидимому сигналу, они синхронно развернулись на месте и растворились в тенях, оставив после себя лишь странные смазанные воспоминания.

- Эх, хорошо пошла, - Марк употребил очередную порцию своей любимой наливки и с жаром стукнул стаканом о стол. Компания расположилась неподалёку от закутка, в котором прошла сделка, в одном из общих подземных залов, приспособленных под трактир. С потолка свисали светящиеся во тьме сталактиты, истекавшие неприятно тёплой водой прямо на головы пирующим. Факелы по станам и огромный костёр, ограниченный каменными бортиками – в центре. На костре жарился гигантский паук, с которого тощий бледный эльф-подросток то и дело соскребал жёсткие волоски длинной кривой вилкой.
Чуть в глубине зала расположилась барная стойка, за которой скучал громила человек, чем-то напоминавший сразу тролля и огра одновременно. Стаканы он не протирал и вообще казался спящим. Обманчивое впечатление.
Народу в зале было много, более разношёрстной компании редко где можно встретить, даже в том прекрасном заведении, что наши герои посетили сегодня утром. Были здесь и старые знакомые эльфы, неумело маскировавшиеся под торговцев и парочка гоблинов, не маскировавшихся вовсе. Да и прочих тварей человеческого и не очень происхождения набиралось изрядно. В общем, компания из человека, орки и эльфа особенно в глаза не бросалась, даже когда карлик начинал орать очередной тост.
Вдруг затянутые пьяной поволокой глаза Марка прояснились. Он в упор посмотрел на Муху и заговорил тихо, но отчётливо, пробиваясь сквозь общий шум, оставаясь при этом не услышанным кем-либо вне их небольшого круга.
- Кронк-а-мор? Да, девуля?
Эльф молча потягивал содержимое своей кружки, рядом с ним стояла тарелка, наполовину опустошённая. Печёные овощи пали первыми.
Шен сглотнул и тоже посмотрел на орку.
- Зачем ты ищешь смерти? – продолжил карлик и зыркнул на Лога, - С этим-то всё понятно, мне даже интересно, сколько ты ему заплатила за это дело. Но паренька-то с собой зачем тащишь? Или ты его так ненавидишь?
Шен стушевался, а Кех неожиданно потрепал его по макушке, от чего парень удивлённо вытаращился на эльфа.
- Мы обожаем нашего маленького принца, Марк, давай к делу.
Карлик вздохнул.
- Я слышал койчаво. Но это слухи, сам понимаешь.
Лог кивнул, отправив в рот последний кусок картошки. Маску он снял, но в полумраке помещения его лицо угадывалось смутно, точно кто-то нарочно набросил на голову наёмника едва видимую вуаль.
- Живёт в лесах травница, я у ней иной разик подлечиваюсь, - Марк цикнул зубом, многозначительно глядя на присутствующих, - Она мне и сказала, что слыхивала от Гроба, дескать тени по городу шляются и алые шары пускают.
Кех скептически посмотрел на Марка, его губы едва-едва не сложились в презрительную усмешку.
- Ты мне не веришь?! - оскорбился карлик, а затем добавил, - Я тоже бы не поверил. Но Гроб пусть и сволочь безродная, врать не будет.
- Алые шары пускают… - задумчиво повторил Лог, потёр подбородок и сверкнул глазами из-под капюшона, Мы убили русалку в лесу.
- Фу, такими вещами при людях не треплют, - скривился карлик, точно слова Лога были чем-то особенно мерзопакостным, - Свои тайные хоте…
- Ты не дослушал, - перебил наёмник, - Она была изменена. Магией. Вымахала до громадных размеров, точно твой водяной змей. Чешуя каменная, глаза дикие, голод неутолимый. Я такого никогда не видел. И…
«Не горю желанием видеть вновь», - хотел добавить Лог, но передумал.
Марк задумался. Но прежде чем он успел что-то сказать, встрял Шен.
- И алые огоньки по её чешуе бежали, помнишь? – он посмотрел на Муху.
Карлик крякнул и отхлебнул из кружки.
- Дела херовее с каждым днём… - он вздохнул.
- А ты Гробу не поверил, - он посмотрел на Лога, - Поговори с ним, лучше расскажет, я переврать могу.
Веселье из взгляда торговца точно сдуло, - И валить отсюда надо. Всё равно собирался.
Снаружи уже стояла ночь. Путешественники проболтались на подземном рынке весь день и городское празднество не достигло их глаз и ушей.
- Идите сейчас, покамест не засветло, - он опять вздохнул, - Свидимся.

[Мухмурлук]

Муха расслабилась. На наливку больше не налегала, помня о своём печальном начале путешествия, пила в основном компот, но выпитого хватило как раз на то, чтобы расслабиться и почувствовать себя в кругу друзей. Хорошо это или плохо в данных обстоятельствах, орка не задумывалась.
За Шеном Муха наблюдала с нескрываемым интересом. Тот, заметив это, застеснялся, но вида постарался не подать. Смешной.
А ещё Муха подумала, что на этой планете если не находиться в состоянии лёгкого подпития постоянно, жить довольно-таки трудно. Ну, или местные привычны, а ей… чтобы не спиться, стоило поторопиться с выполнением задания. Иначе… прощай, трезвая жизнь. Превратиться в подобие соседа, шарящегося с утра по помойкам и пивным ларькам Мухе никак не хотелось. Иногда старый орк начинал рассказывать небылицы, которые гуляющие во дворе дети слушали, считая пьяницу чудаком, но теперь, вспоминая те сказки, Мухе казалось, что старик и правда бывал в волшебных мирах, но смириться с суровой реальностью после возвращения так и не смог. Печальна участь героев, чьи подвиги в далёком прошлом, тяжела жизнь путешественника, знающего о мире больше, чем то, во что могут поверить его земляки. Раньше Муха об этом не задумывалась, а теперь… ей стало жаль добродушного пьяницу, над которым посмеивался весь двор, потому что она вдруг поняла, что его безумные небылицы могут оказаться правдой.

Что есть Кронк-а-мор и чем он так всех пугает, Муха толком не поняла. Но в состоянии нетрезвой весёлости сама ничего уже не боялась. Справятся как-нибудь. Вот только… откуда Лог знает, что именно туда им надо? И… что всё-таки произошло тогда, когда они напились и проснулись совершенно не там, где начиналась пьянка?
Про алые огоньки на русалочьей чешуе Муха тоже ничего не помнила. Или попросту не заметила в пылу драки. Потому на вопрос Шена неопределённо подала плечами. Признаваться в своей невнимательности не хотелось.
«Изменённая магией? Это как радиоактивный мутант из комиксов, что ли?» - подумала орка, но вслух ничего не сказала. Всё равно её спутники не читали комиксов и не знают, кто такие радиоактивные мутанты.

Выбрались из подземелья уже ночью. Муха была в приподнятом настроении, Шен тоже повеселел. Лог… как всегда, было непонятно, в каком он состоянии. Таинственный и скрытный, эльф не терял бдительности, в отличии от своих спутников, это точно.
Орк, эльф и человек двинулись вдоль улицы, легко прячась в тенях и сливаясь с темнотой. Муха подумала, что если они так легко умудряются получить защиту темноты, то тот, кто намеренно скрывается, и вовсе может превратиться в невидимку.
Кто-то преследовал их, и это было очевидно. Однако, расспрашивать Лога о том, что известно ему, Муха не стала.

У городских ворот ошивался пьяница, снова напомнивший Мухе чудаковатого соседа. Проводил разношёрстную компанию отрешённым от всего мира взглядом, и остался стоять с протянутой рукой, ожидая, что кто-то из прохожих подаст ему на кувшин наливки. Мухе показалось странным просить милостыню среди ночи, но она ничего не сказала. Чем меньше удивляешься открыто, тем больше шансов сойти за свою.

Дорога вела через поля, и к рассвету впереди показался крестьянский домик. Ну, то есть Мухе показалось, что он крестьянский. А Шен явно признал в домике какую-то полезную постройку.
- Может, возьмём лошадей? – бодро предложил он. – А то что мы всё пешком да пешком…
Муха с сомнением посмотрела на окрашенный разгорающимся рассветнвм заревом домик.
- Я… не умею верхом, - смущённо призналась она.

[Лог'И'Кех]

Конюшни частенько выносились за пределы города. Никому не охота возиться с воротами по тридцать раз на дню, даже если они распахнуты, как в Бруке, сутки напролёт. А потому ничего удивительного в найденном ими строении Лог не увидел. Другое дело, что Шен прав и им действительно стоит позаботиться о транспорте.
Но вслух эльф человеческую правоту никогда не признает, потому Кех сделал вид, что не услышал парня. Шен же вытаращился на Муху, как на диво дивное. И не устал ещё удивляться?
- Как так не умеешь? – в его голосе слышался явный скепсис, - Не может быть.
Но потом парень умолк и призадумался. А затем со вздохом проговорил:
- Да… Ваших гиен мы тут вряд ли отыщем, у нас только лошади.
Ну слава лесным духам, догадался! Орки, вообще, не большие любители коняг. Разве что с удовольствием употребляют их в пищу и используют в качестве средства передвижения в самом крайнем случае. Муха, вышедшая из глухого орочьего поселения, спрятавшегося глубоко в лесу, наверняка лошадей не в печёном виде и в глаза не видела до начала своего путешествия.
Утреннюю тишину нарушало лишь птичье разноголосье, да натужное дыхание Шена.
Дорога вилась в обе стороны. За спиной уже исчезла из виду городская стена, а впереди были лишь бескрайние поля, да леса, до следующего города три дня пешком, верхом – сутки. Если не особенно торопиться. Лог криво ухмыльнулся под маской и человек точно почувствовал эту улыбку.
- Что ты хочешь сделать? – свистящим шёпотом спросил он.
Эльф не ответил, тихо вытянул кинжал из ножен.
- Стой! – отчего-то человек так и не перешёл на крик, - Так нельзя!
Обернулся к Мухе, но эльфа уже и след простыл. Здесь не было столь любимой наёмником ночной мглы, но и света, как такового – тоже.
Утро вновь вернуло утраченную тишину.
Вдруг дверь прилегавшего к конюшне дома распахнулась с мерзким медленным скрипом. Внутри царил мрак, ничем не рассеиваемый. Никто не входил и не выходил оттуда ещё пару минут, а затем показался Лог. Несколько удивлённый, он в задумчивости огляделся по сторонам, а затем вернулся к спутникам.
- Хорошая новость, лошади наши, - совсем не радостным голосом проговорил он, а затем обратился к Мухе, - Я запишу это на твой счёт.
Так частенько говаривал Марк и Кех к своему неудовольствию перенял дурную привычку. В дверном проёме образовался плечистый крестьянин в домотканной одежде. Он махнул рукой в сторону конюшен.
- Две кобылы в крайнем стойле, сёдла сами возьмёте!
- Я думал, ты хочешь всех убить… - пожаловался Шен, обращаясь больше к орке, нежели к эльфу. Кех пожал плечами и этот жест мог означать всё, что угодно. На самом же деле было глупо убивать конюшего так близко от города, в котором засветились. И пусть их видели мельком несколько стражников, Лог не считал надобностью освежать их память.
Но такая тишина в ранний час навевала дурные мысли. Войдя в дом через окно, наёмник уже мысленно представил себе царящую внутри картину. Хорошо, что он ошибся и конюший просто любит поспать.
- Это наши, - Лог’И’Кех указал на топтавшихся в углу лошадей каштанового окраса. Тяжёлые крупы, пышные хвосты, широкие копыта. Горная порода, стоившая в этих местах сравнительно недорого. Пусть они не столь быстры, как их степные сородичи, зато не сломаются под весом орка.
- А ты-то верхом ездить умеешь? – спросил Лог у Шена, когда парень схватился за потёртое седло.
- Обижаешь, - парень улыбнулся.
- Прекрасно. Поедете вдвоём, - распорядился наёмник, - А на привале продолжим тренировки.
Он вёл себя, как ни в чём не бывало. Сумка была полна, еды они тоже в дорогу прихватили. В коллекторе Брука можно было разжиться всем или почти всем, что душа пожелает. Вот только нападение в таверне не шло у Лога из головы. И россказни Марка стали прекрасным довеском к весьма не радужной картине. Их преследуют и уже порядком давно. Если не с самого начала пути. Внезапное вмешательство Диги спутало карты неизвестным, но они нагнали путников в лесу. Или русалка была простой случайностью? Нет, в такие совпадения наёмник не верил.
Пока Шен возился с седлом и сетовал на ширину боков кобылы, он отошёл к орке и косясь на вход в конюшню, спросил:
- Ты говорила, что тебя недолюбливают в Университете. Что ты у них украла?
Маги обидчивы. И если дело орки связано с Кронк-а-Мор, Лог должен знать об этом всё. Что бы его контракт внезапно не стал последним. Хорошо, что они наткнулись на Марка. Не дать не взять, лесные духи подсобили.
- Мы идём в Великие Леса, но до них нам придётся миновать ещё много городов. Будь готова.
Он констатировал факт. Не спрашивая больше ни о чём, наёмник вернулся к своей лошади и проверив качество подпруги, вывел кобылу на утренний воздух, за ним последовал Шен, насвистывавший под нос какой-то бодрый мотивчик.

[Мухмурлук]

Муха успела испугаться прежде, чем пришла подсказка. Конечно, на гиенах она тоже не умела ездить. Даже смутно представляла, как они выглядят, потому что ни одной гиены в жизни не видела. Но… её спутникам не обязательно об этом знать. А если гиен в этих местах не водится, то можно только надеяться, что и на дальнейшем их пути они не встретятся, и неумение Мухи раскрыто не будет.
- Может, возьмём повозку? – предложила Муха. - Кто-нибудь из вас умеет управлять лошадьми?..
Но Лог вместо ответа как-то странно ухмыльнулся и испарился, держась за кинжал.
Шен вяло попытался его остановить, но к решительным действиям так и не перешёл. А только посмотрел на Муху, видимо, ища поддержки.
- Я доверяю ему, - ответила Муха, дав понять, что останавливать Лога, читая ему морали, она не собирается.
Она только кивнула, приняв к сведению информацию о том, что весь банкет за её счёт. Она и сама об этом раньше говорила, а в сумке было ещё навалом золотых монет, о происхождении которых орка никак не могла вспомнить.
Оказалось, она не помнит не только об этом…
Вопрос об университете Муху напугал. Что она пьяная наговорила? Муха совершенно не помнила, что рассказывала Логу про университет. Понятное дело, он имел в виду какое-то другое учебное заведение, но… всё равно поднимать университетскую тему было стрёмно.
- Ничего, - ответила она. – То есть… - она замялась, понимая, что не стоит вдаваться в подробности и объяснять, чем её университет отличается от местного. Точнее, два её университета… но об этом тоже не стоило. – Вышибли меня. За пьянку. С тех пор… так и слыву раздолбайкой.
Понял Лог или нет, Муха не поняла. Но отчего-то она не знала, куда деть глаза, будто в чём-то перед наёмником провинилась.
«Хорошо, что я ничего не помню, иначе мне, наверное, было бы стыдно», - подумала Муха.
К счастью, долго рефлексировать не получилось, надо было двигаться в путь. Но прежде…
Никогда прежде Мухмурлук даже близко не подходила к лошадям. А тут… черти зелёные, лешие лохматые, какое страшное это оказалось животное! Кобыла никак не желала принимать наездницу, всячески крутилась и даже брыкалась, от его Муха совсем разнервничалась и перепугалась сама, а заодно перепугала и лошадь. Кое-как спутникам удалось успокоить животное и усадить на него орку, после чего они всё-таки двинулись в путь, но Муха вся дрожала от страха быть сброшенной, а лошадь периодически виляла, как чувствовала Мухин страх.

[Лог'И'Кех]

Дорога вилась змеёй далеко впереди, низкое небо наполнилось дождём, нависая свинцовыми тучами прямо над головами путешественников. Резкие группки деревьев помахивали тонкими веточками крон на лёгком ветру в странном прощальном жесте. Тишина нарушалась тревожными криками птиц и стуком копыт о утоптанную тропу. Дорога не пылила, точно вода уже сейчас сковала лёгкую взвесь, ранее поднимавшуюся при малейшем движении на этой ленте, исчерченной колеями телег и тропами одиноких путников.
Лог присмотрелся к горизонту, там где туманное небо сливалось с землёй. Впереди, на сколько хватало глаз и даже дальше тянулось открытое поле, засеянное не то рожью, не то луговицей. Люди вмешались даже в это, навязывая природе свои правила. Эльф вздохнул, но вслух ничего не сказал. Пусть лучше выращивают что-нибудь, чем убивают лес.
Муха держалась в седле весьма сносно. Учитывая то, что ездовые гиены гораздо шире в кости, чем лошади, даже отлично. Увы, только для первого раза. Если им и дальше придётся так же долго ехать верхом и того хуже – ехать быстро – у нанимательницы возникнут проблемы. А вместе с ней и у всего отряда. Кех незаметно для себя причислил к своей группе и Шена, хотя ранее даже мысленно этого не допускал.
После того, как орка поведала свою печальную историю отчисления, всё встало на свои места. Вероятно, она и правда была тем ещё дебоширом, хотя по меркам орков, муха пребывала в состоянии благочестивой девы, коей место в монастыре. Ну правда, такого вежливого орка ещё поискать! Видимо, люди виноваты. Всегда виноваты люди.
Лог покосился на парнишку, увлечённо разглядывавшего окрестности. Шен заметил этот взгляд и спросил:
- Что случилось? Что?
В его голосе скользнула паника. Прекрасно, он не так уж и беспечен.
Наёмник лишь покачал головой и отвернулся в другую сторону, продолжая вглядываться в темнеющее небо. Надвигалась буря и следовало найти укрытие. Вот только посреди поля это сделать будет проблематично. И магия тут не поможет. Отчего лог так решил? Он толком не мог объяснить. Предчувствие.
А потому, когда небо прорезали первые росчерки алых молний, он просто пришпорил лошадь.

[Мухмурлук]

Мухмурлук тоже проследила за взглядом эльфа. И заметила непогоду. Сначала не придала буре особого значения. Ну, посверкает и перестанет. Дождь – это, конечно, неприятно, но не смертельно. Убраться подальше хотелось куда больше, чем остаться сухой. Да и орк она или не орк, чтобы бояться какого-то дождичка?
Но чем ближе били сначала пурпурно-алые, потом жёлтые, и наконец, при существенном приближении белые столбы молний, тем сильнее разрасталась тревога. Необоснованное предчувствие чего-то дурного. Как будто давным-давно нашкодил, а следов не замёл, но напрочь забыл об этом, и начинаешь ещё неосознанно подмечать случайности, которые к раскрытию твоей шкоды обязательно приведут не далее, чем сегодня, и тогда где-то внутри пробивает себе путь сквозь беспечно расслабленное сознание чёрный сорняк страха неизбежного, медленно надвигающегося наказания. Вот только… в этом мире за шкоду придётся платить жизнью. А в чём заключается проступок… Муха и впрямь могла забыть, забыла же она пьяный путь до деревни. В магов, злостно подшутивших над трактирными пьяницами, орка не очень-то верила.

vBulletin [media]

- Может, переждём где? – взмолился Шен, когда с неба упали первые капли.
Никаких построек, подходящих для ожидания, в обозримом пространстве не было.
- Нельзя останавливаться, - ответила Муха.
Ну, кто её тянул за язык? Почему бы не предоставить ответ Логу?
- От этой бури… не спрятаться. Можно только пройти сквозь неё.
Откуда взялись эти слова? Мухмурлук вдруг испугалась того, что сморозила глупость. Она с опаской посмотрела на Лога, пытаясь понять его отношение к тому, что она сейчас брякнула.
А небо впереди принимало совсем уж неестественный, какой-то фиолетово-чёрный цвет. Тучи клубились и обещали, что танец молний и нарастающий ливень – это только начало огромной беды, и дело тут не только в атмосферных явлениях.

[Лог'И'Кех]

Лошадь справедливо полагала, что Муха бредит. Лог тоже несколько сомневался в словах орки. Дело было даже не в сопливом скулеже Шена, а в самом ощущении, которое дарила непогода. Ох, непогода… и как только язык повернулся назвать эту жуть именно так?
Эльф натянул поводья, лошадь под ним недовольно фыркала, переступая с ноги на ногу. Они торчали на дороге уже пару минут, так и не решив, куда им двигаться.
- Что ты имеешь в виду? – спросил наёмник у нанимательницы и сам же ответил, - Проклятье.
Кажется, буря была персональная. Но, прибери их всех лесные духи вместе с человеческими богами, как это возможно?
- Твой наставник вернулся из мёртвых? – несмотря на всю абсурдность этого предположения, во взгляде Лога не было и намёка на шутку. Шен покачал головой, но как-то неуверенно, точно сам только что пришёл к такой мысли.
Стремительно холодало, воздух звенел от напряжения и магии.
- Идём, - кивнул Кех орке. Почему он ей доверился? Ну, во-первых она тут главная, несмотря на то, что пытается казаться не опытной, а во-вторых орочье чутьё, пусть и всячески презираемое народом Лога, было прекрасным ориентиром в подобных ситуациях. А ещё эльф почувствовал что-то. Сложно объяснить словами, но в Мухе и этой клубящейся тьме впереди было нечто родственное.
Алые клубы вспышек, напоминавшие огромное сердце монстра, бились в необозримой выси, тучи наползали на небо так быстро, что Кеху показалось он и не видел никогда чистого небосвода. Гроза была всесильна всепоглощающа. Гром бил по ушам, всполохи магических молний слепили глаза, ветер и неслучившийся дождь забивали лёгкие, мешая вдохнуть. Лошади замерли, точно парализованные заклятьем, которое применил маг-недоучка в таверне, в самом начале их печального пути. Трава легла под ногами, точно пыталась слиться с землёй, спрятаться от буйства стихии.
Тишина, наполненная звоном, опустилась внезапно. Они сделали всего несколько шагов вперёд и оказались точно в магическом защитном пузыре. Шен молчал, таращась по сторонам. Лог тоже не проронил ни слова. Оба они с внезапным осознанием чего-то великого смотрели на Муху. А она светилась. Под кожей орки пробегали багровые волны магии, пробивавшиеся наружу алым мерцанием. Кронк-А-Мор в самом его жутком проявлении. Даже буря умолкла, выражая почтение древнему шаманству ушедших, забытому и похороненному в веках. Никогда Кех не подумал бы о том, что воочию увидит адепта этих кошмарных сил. Не удивительно, что её выгнали из академии. И вообще, странно, что не удушили где-нибудь во сне. Заботливые маги, считавшие своим долгом защищать своих подопечных от любой напасти, особенно от самих себя…
Буря всё ещё бушевала вокруг них, не подступая, но и не удаляясь. Стоило идти дальше, что бы не упустить свой шанс спастись и эльф решил, что вопросы задавать будет потом. Если время останется.
Шен продолжал пялиться на Муху, точно сама Сагра явилась пред ним во всём своём страшном великолепии. Лог подстегнул лошадь, решившую, вероятно, что она умерла и можно не слушаться хозяина.
Точно невидимый пузырь окружал их, то сужаясь, то расширяясь. И источником его была именно орка. Никаких артефактов или амулетов, никакого зелья. Да и какое зелье сможет дать подобный эффект? Разве что легендарный…
Буря кончилась. Они вывалились на свет и лошади просто сели на дорогу. Не умерли, не выбились из сил, а просто осели на подкосившихся ногах. Зверюга Мухи издала какой-то человеческий протяжный вой и капая пеной в пыль дороги замерла с опущенной головой. Лог спешился и просто сел рядом с конягой, привалившись спиной к её судорожно вздымавшемуся боку. Только сейчас он заметил, как подрагивают его пальцы.
Спрятав следы своего потрясения, наёмник надвинул поглубже капюшон и глухо проговорил.
- Привал – десять минут. Потом нам надо найти источник воды.
- Ты это видел?! – прохрипел человек, отчаянно тыча не то в орку, не то в рассеивающуюся бурю.
- Да, у нас опасные враги, - проговорил Лог всё тем же странно глухим голосом, - Стоит поторопиться. Они думают, что мы мертвы, воспользуемся этим.
Однако, вопреки его словам, они всё-таки остановились на эти десять минут. Иначе ни лошади, ни они сами, не смогли бы продолжить путешествие.
- Муха, - проговорил наёмник, когда лошади вновь стали воспринимать реальность и поднялись с дороги, а Шен перевёл дух и что-то жевал, вытаскивая маленькие кусочки снеди из седельной сумки, - Что за магию ты изучала в Академии?
О да, никаких вопросов. Контракт контрактом, но это… это просто следовало знать. Логу. Шен перетопчется. Крепче спать будет.
А потому наёмник пристально смотрел на нанимательницу из-под капюшона. Его светящиеся во мраке глаза были похожи на искры магического пламени разбитого волшебного фонаря, - Кто обучил тебя Кронк-а-Мор?

[Мухмурлук]

Муха не могла бы ответить точнее. Она только пересказывала ощущения, спонтанно приходящие на ум. А стоило попытаться осмыслить, всё начинало казаться сущим бредом.
Проклятье? В смысле, это он не выругался? Уточнять Муха не решилась. Пусть будет проклятье. Но зачем и кому они трое сдались? Хорошо Логу думать, что жертва проклятия Шен или Муха. Муха бы в первую очереди подумала на Лога. С его искусством дипломата не удивительно нажить тучу врагов. Но сам он, похоже, был уверен, что банкет не в его честь. Ну-ну. С другой стороны, Лог пока что не ошибался. Может, не ошибается и сейчас?
Да что всё-таки было в том трактире после злополучной яблочной наливки? Может, она подралась с кем-то? Кого-то оскорбила? Ох… как же стрёмно не помнить, что ты творил, когда был пьян.
- А мы… точно его убили? – спросила Муха, когда речь зашла о Диге.
Было бы дело на Теневой Гриве, нельзя было бы исключать, что у парня какой-то хитрый имплант, позволяющий практически восстать из мёртвых. Видела Муха такое. При критических повреждениях в кровь впрыскивается повышающий регенерацию тканей препарат, но действует не сразу, а некоторое время спустя, теоретически, достаточное для того, чтобы случайный налётчик в подворотне счёл жертву мёртвой и не опасной. Стоит, правда, баснословных денег, такие Мухе даже не снились, но кто исключал богатого попаданца? Ведь если Муху призвали из её мира, так почему Дигу не могли так же призвать? Потому вероятности возвращения Диги из мёртвых Муха не очень-то удивилась. Но делиться своими соображениями с попутчиками точно не стоило.
Пока Муха думала об имплантах, ей самой будто что-то впрыснулось в кровь. Как будто буря поделилась с ней своей силой, став единым целым, прекрасным и кошмарным одновременно. Это было покруче любого опьянения. Сила вечная, древняя, неудержимая стала вдруг её силой, её частью, её началом и продолжением. Со стороны себя орка не видела, но всем телом ощущала: что-то происходит, что-то, что меняет её раз и навсегда. Не о том ли говорил шаман, будто придёт время и она сама всё поймёт и всех, кого надо, узнает? Не потому ли шаман вообще её призвал, что есть у неё способности к магии, вот только чтобы им проявиться, следовало побывать на родной планете её племени? Так или иначе, Мухе нравилось её новое состояние, потому светилась она не только от магии, но и от обыкновенного орочьего счастья.

Когда буря внезапно кончилась и Лог объявил привал, Муха даже немного разочаровалась, но послушалась. Тем более, лошади совсем выбились из сил, и продолжать путь было просто невозможно. Муха тоже устала, но странная эйфория ещё поддерживала в ней силы.
Отвечать Логу на его вопрос совершенно не хотелось. То есть было боязно проколоться. Как Муха уже успела понять, в эту их Академию, которая тут, похоже, одна, тех, кто не обладает магическими способностями, не берут вовсе. Так как же ему объяснить, что она там изучала? Если даже слов подходящих в их языке не найдётся, потому что технический уровень этой планеты ещё не дорос до таких изобретений. И если условие скрывать своё истинное происхождение остаётся неизменным. В общем-то они столько пережили вместе… что можно было попробовать рассказать. Но Мухмурлук не решалась.
- Никакую, - призналась Муха. – Я проявила себя как полная бездарность в плане магии, позор для моего рода, - вздохнула Муха, и это было от части правдой. – Поэтому я изучала только лечение. Обыкновенное, без магии. Но шаман… он верил в меня. Говорил, что когда-нибудь я сама всё пойму и смогу. Когда придёт время. А я от этих слов бесилась, потому что никогда не знаешь, когда оно на самом деле придёт и придёт ли вообще. Получается, он был прав? Это та самая древняя магия моего рода?
Теперь Муха отчего-то застеснялась. Её зелёная физиономия покраснела, и орка опустила голубые, как безоблачное небо, глаза.
- Это было… поразительно, - выдавил из себя Шен неловкий комплимент. – Ты прям… светилась вся. Никогда такого не видел.
Слова парня заставили орку застесняться ещё больше.
- Да ладно тебе. Я ведь даже не знаю, что мне с этим даром делать. В академию меня больше не возьмут, не стоит даже появляться на пороге.
Вот последнее точно было правдой. Уж где, а в магической академии быстро разберутся, кто она и откуда. Но пусть Лог и Шен думают, что ей туда соваться из-за дебоша нельзя, чем знают истинную причину её опасений. Муха очень надеялась, что случая проверить её рассказы об исключении из академии не представится.

[Лог'И'Кех]

Лог кивнул, точно это был настоящий ответ, а не уловка, направленная на то, что бы его не давать. В принципе, сейчас это было не особенно важно. Однако, наёмник не оставит попыток узнать правду. Не из природного любопытства, коим тёмный эльф был наделён лишь в месту, а потому, что в критический момент эти знания могли пригодиться.
Он внимательно посмотрел на Муху, давая понять, что он не оставит это дело, а затем вновь переключился на Шена. Легонько хлопнул парня по затылку, тихо проговорил:
- Это не весёлое приключение, соберись.
Странно, Кех сейчас действовал, точно наставник, следил за юным птенцом не для того, что бы в нужный момент поддеть, а наоборот - направить по нужному пути.
Вздохнув, он посмотрел на дорогу. Прошедшие гроза и ураган пригладили траву и она медленно распрямлялась под золотистыми лучами перевалившего через горизонт солнца. Тёмная тревога, обуревавшая душу Кеха постепенно развеялась. Он вновь посмотрел на дорогу и резко поднялся на ноги.
- Идёмте.
- Уже? - Шен удивлённо захлопал глазами и нехотя принял горизонтальное положение, отряхивая ладони. Он сейчас и впрямь напоминал птенца - такой же всклокоченный и радостный, несмотря на уже случившееся с ним за прошедшею неделю.
- Знаешь, а ты не безнадёжен, - Лог улыбнулся Мухе, точно она знала, о чём он говорит.
За группой из эльфа, орки и человека по-прежнему наблюдали.
Золотистые глаза неотрывно смотрели то на одного, то на второго, то на третьего. Переливчатая плёнка хамелионовым покрывалом растеклась по груди и плечам эльфийки, с которой Лог разговаривал в проклятом лесу. Рим тихо выругалась. Если раньше она и предполагала, что Лог что-то затевает, то теперь, увидя его беззаботную (по меркам Кеха, разумеется) улыбку, убедилась в обратном. ей не нравилось то, что творится с ним. И она захотела это исправить.
Дар не заметила метаморфоз, произошедших с Мухмурлук, буря ослепила и эльфийку, пущенную по следу опасной для неизвестного врага троицы. А потому она всё ещё не считала ни орку, ни человека большой угрозой, сосредоточив всё своё внимание на Логе.

[Мухмурлук]

Может, и не весёлое, но Мухе было весело. По-настоящему, искренне. Это было не пьяное веселье, хотя что-то опьяняющее в новой силе, которую она почувствовала, было. Это было… умопомрачительное, яркое счастье, неподдельное и живое.
Слова эльфа не сильно обеспокоили Муху. Но безмятежная улыбка с клыкастой физиономии исчезла, остались только весёлые искорки в глазах.
Шен, растерянный и… тоже какой-то, как показалось орке, счастливый, вдруг показался Мухе младшим братом. Младшим магическим братом, так она его мысленно назвала и про себя расхохоталась.
Расслабляться, правда, не стоило, не зря Лог предупреждал. Но и он, как показалось Мухе, повеселел и немного расслабился.
Дорога вела как будто прямо в ночь. Медленно остывающая поверхность планеты отдавала тепло в холодный воздух, напоминая Мухе какие-то полузабытые детские сны.
- Мне кажется, я уже видела это всё когда-то, - проговорила она, поравнявшись с Логом. – Может быть, во сне. И эту дорогу, и этот закат. Всё как будто… такое родное и тёплое. А ведь несколько часов назад я чувствовала себя здесь абсолютным чужаком. Это… действие магии? Ты… сможешь меня научить управлять ею?
Муха подумала о том, что когда она вернётся, сможет стать не просто отличным нейрохирургом… а ещё и обладающим магической силой. Знания и магия – очень перспективное сочетание. Конец жалкому существованию, конец полубандитской жизни, теперь-то она выберется из вечного мрака нижних уровней городов, не знающих настоящего света. Если… её в очередной раз не отчислят. Мысль о возможном отчислении немного подпортила настроение. Но вскоре Муха выкинула из головы всю лишнюю мрачность. Какая тут боязнь отчисления, если такое творится вокруг? И магия! Настоящая магия, доступная ей! Не простая, а очень древняя орочья магия, которая ни одному щуплому эльфу не снилась. Точнее, одному определённому эльфу из соседней комнаты общежития, который постоянно подшучивал над ней. Мысль о том, что вернувшись, можно будет проучить шутника, снова подняла настроение сверх всякой меры.
Тем временем, совсем стемнело, и на дороге перед ними зажглись зеленоватые искорки. Или не на дороге? Муха огляделась, и увидела, что огоньки пляшут уже повсюду и немного испугалась.
Зато Шен развеселился и попытался один из них ухватить рукой.
- Светляки! – рассмеялся он. – Это ведь жуки-светляки! Ты что, светляков никогда не видела?
- Не видела, - призналась Муха, и ей стало стыдно, что она испугалась каких-то маленьких безобидных жучков, один из которых как раз приземлился ей на руку, и Муха смогла рассмотреть его получше.
- Вот только… я думал, не время сейчас для них.
- Забавные, - Муха радовалась, как ребёнок.
А Шен почему-то наоборот, погрустнел.
- Что-то происходит с природой. Привычные циклы смещаются. Раньше я только слышал об этом, а сейчас вижу сам. Может быть они… как и та буря… - парнишка замялся, не зная, как сформулировать то, что хотел сказать.
А Муха подумала, что парень зря волнуется. Какую опасность могут нести такие крохи? Если они, конечно, не пьют кровь и не переносят паразитов… но на кровососов жучки похожи не были.
Впрочем, чем темнее становилась ночь, тем ярче разгорались искорки, и если они раньше только подчёркивали темноту, то теперь уже рассеивали её, и уже были не маленькими жучками, а скорее сгустками какой-то массы, которая терялась из вида, стоило сконцентрировать на ней взгляд. Откуда-то из темноты потянуло болотом.
Муха, увлечённая метаморфозами огоньков, не заметила, как Шен, никому ничего не говоря, свернул с дороги.

[Лог'И'Кех]

Лог остановился. Осторожно коснулся кончиками пальцев одного из светляков, отдёрнул руку. По коже точно электрический разряд прошёл. Эльф внимательно изучил место прикосновения, растёр в пальцах остаточную магию и вдруг резко развернулся на тропе, оглядываясь по сторонам.
- Где Шен? - голос Кеха был тих, но в сгустившемся мраке звучал оглушительно.
Деревья зловеще зашумели, точно слова наёмника запустили какую-тто странную реакцию. Погода отзывалась на малейшие движения жучков, выписывавших в воздухе замысловатые узоры. Эльф посмотрел на Муху, она как завороженная следила за светляками и тоже потихоньку двигалась в направлении лесной чащи. Лошади тихо заржали, волнуясь, переминаясь с ноги на ногу.
Эльф выругался себе под нос. Как он мог это допустить?
- Шен! - звать бесполезно. По хорошему стоило сниматься с места и рвать когти в сторону ближайшего населённого пункта. Именно так Лог и собирался поступить, даже поставил ногу в стремя. Он давал Слово лишь Мухе и с ней у него был заключён Контракт. Про Шена там не было ни слова, но...
Приподнявшись в стремени, наёмник на мгновение замер на месте, а затем скривился, точно от резкой пощёчины. Спустился на тропу, разгоняя светляков открытой ладонью, точно надоедливых мух. Красоту жуков Лог предпочёл не замечать - слишком опасной она была.
- Муха! - рявкнул Лог орке в лицо, тряхнул за плечи, приблизившись почти вплотную вновь выкрикнул её имя. От орки пахло смесью лесных трав и магии. В глазах нанимательницы сиял неподдельный восторг, такой чистый и естественный... Удивительное сочетание. На мгновение Кех остановился. Но только на мгновение, ибо медлить сейчас было нельзя.
- Надо спасти идиота, - буркнул наёмник, отстраняясь, стряхивая наваждение с усилием, которому, как казалось, в жизни Кеха не было места.
Лес всё так же негостеприимно раскрывал свои объятья перед путниками. Лог отлично видел в темноте, но вот Мухмурлук придётся не сладко. Мысленно ругая себя распоследними словами и вознося молитвы всем Лесным Духам, тёмный эльф скинул капюшон. Над покрывавшей лицо тканевой маской блеснули серебристые глаза ночного хищника.
В ночи лес казался не менее загадочным и красивым, нежели днём. Лог'И'Кех любил ночной лес больше жизни, ибо он и был для него жизнью многие годы. Эльфийскую суть их Лога не вырезать,как бы он сам не старался. и сейчас эта связь с Лесом должна была помочь. Кех оглянулся на орку и приложил палец к губам, призывая к тишине.
А сам замер на месте, раскинув руки в стороны, точно заправский жрец человеческого храма на деревенском празднике в честь урожая. От этой мысли почему-то стало противно и Кех едва не потерял концентрацию.
Его сущность метнулась вперёд, сквозь шелестящее тёмное море освещённых луною листьев и ветвей, больше похожих на скрюченные руки чудовищ. Этот Лес был иным. Лог уже понял это, но тем не менее не оставлял попыток найти мальчишку.
Прошла минута. Другая. Эльф не сходил с места, хотя ранее очень спешил. И со стороны могло показаться, что он впал в транс, не реагировал ни на какие внешние раздражители. Тут Лог'И'Кех встрепенулся. Резко втянул воздух, точно пловец, вынырнувший на поверхность воды после затяжного погружения. Лес продолжал зловеще простираться впереди, но теперь наёмник отчётливо видел тропу, проложенную одинокой цепочкой следов чужака. Человек всегда останется таковым Кех сквозь сжатые зубы, - Безмозглый, наивный... - он умолк, затем махнул Мухе.
- Идём, я знаю, как его найти. действуем быстро. Будь готова к атаке.
Чьей именно - Лог не уточнил. Увы, он и сам хотел бы ошибаться, но след человека, каким бы неясным он ни был, вёл туда, где плескалась в бескрайнем море леса другая не менее знакомая Логу магия. Если он прав, то им троим понадобится вся сноровка, которую они приобрели за долгие годы тренировок. И ещё одно, на краткий миг эльф подумал о том, что мысль о побеге была не такой уж дикой.

[Мухмурлук]

Это было похоже на настоящую сказку из книжек, прочитанных в детстве. Но подобные сказки предупреждали об опасности, Муха же видела только красоту.
«Разве таких крохи могут быть опасны?..»
Могут. Вот именно такие – могут. Невнятной тревогой всколыхнулось предупреждение, всплывшее в памяти из тех же сказок, и улеглось. Мухмурлук не опомнилась, не стряхнула с себя наваждение, сейчас она сама стала героиней сказки, а изнутри, как известно, опасности не видно. Видна только красота, вызвавшая неподдельный восторг, который возможен, наверное, только в детстве, когда человек или орк только открывает для себя мир.
Орка не заметила, как пошла за огоньками в сторону болота. Туда, куда уже ушёл Шен.
Голос эльфа донёсся откуда-то издалека. Как будто при пробуждении от прекрасного сна, медленно вплыл в сознание… и действительно разбудил.
- Ой… - Муха захлопала глазами, не понимая, как оказалась в лесу, так далеко от дороги. – Что… случилось?..
Светляки по-прежнему мерцали вокруг, но света их мерцание больше не добавляло, потому при первом же шаге Муха запнулась об какой-то корень и с шумом растянулась на лесной подстилке, оцарапав колени и локти.
- Блинский блин… - проныла она, поднимаясь на ноги. – Где Шен? – спросила она скорее удивлённо, чем испуганно.
По виду эльфа можно было понять, что пугаться есть чего, настолько он был сосредоточен и внимателен.
- Кто… на этот раз? – спросила Муха после предупреждения о возможной атаке.
Светляки больше не казались милыми.
- Это… чья-то ловушка? Или природное явление?
Кажется, она задавала слишком много вопросов, и эльф не намерен был на все их отвечать. Орке стало немного обидно. И всё-таки она послушно пошла за эльфом, спотыкаясь в темноте и вполголоса поругиваясь.
Чем дальше они шли, тем больше пахло болотом. Впереди показался ровный зеленоватый свет. Светляки теперь не кружились вокруг, а летели на свет, сливаясь с ним в едином сиянии. Светилась фосфоресцирующей зеленью вся поляна, в центре которой росло нечто вроде изящной башенки. Именно росло – отчего-то у Мухи не возникло сомнений в том, что это растение. Шен стоял перед ним, запрокинув голову, будто задал вопрос и ждал ответа. На лице парня плавала бессмысленная улыбка, глаза светились бездумной радостью.
«Хищник, - подумала орка, - приманивает добычу…»
Мысль, правда, не заставила ринуться вперёд спасать Шена и отбивать обещанный эльфом удар. Наоборот, лицо орки стало принимать такое же радостно-бессмысленное выражение, завороженная красотой и светом, Муха шагнула вперёд, чтобы занять место рядом с Шеном.

[Лог'И'Кех]

Лес нашёптывал Логу сразу тысячами разных голосов. Разобраться в этой какофонии звуков и образов мог только истинный житель леса, сроднившийся с ним душой и телом. Сумевший понять и принять суть окружавшей его листвы, деревьев, самого воздуха, напоённого мириадами духов. Каждая травинка откликалась на зов Лога, но не все они могли помочь.
Эльф отсекал ненужные образы с точностью мага-целителя, пытавшегося купировать страшное проклятье.
Вот оно, нужное определение для Шена. Как иначе, нежели проклятьем можно назвать то, что сейчас происходит с наёмником?
И точно в насмешку над этой усталой мыслью, он обнаружил, что остался один. То есть, совершенно. Голоса леса смолкли. Кех точно нырнул в ледяную воду, сковавшую его тело по рукам и ногам.
Эльф замер, прислонившись к древесному стволу. Мёртвому древесному стволу. Светящиеся пылинки, едва не сведшие с ума нанимательницу, были здесь повсюду. Они медленно кружились в некоем замысловатом танце, привлекавшем всё больше внимания. Лог осторожно оглянулся по сторонам. Духи леса смолкли. В оглушительной и какой-то неправильной тишине он услышал… нет, скорее просто почувствовал отголоски совсем иной песни. Очень схожей со скрипом отбрасываемой крышки человеческого гроба.
И эту жуткую песню пел цветок, произраставший посреди поляны, покрытой слоем умерших растений. На земле то тут то там сквозь это одеяло смерти и уничтожения проглядывали выбеленные кости животных и…
Наёмник сбросил оковы наваждения. Он увидел, как Муха устремилась в сторону найденного Шена. Она попала под влияние проклятья только потому, что была сейчас на земле, средоточие пылинок там было намного выше, чем возле сидевшего на ветке дерева Кеха.
Какое-то мгновение наёмник медлил. Это ловушка – дважды спрашивать не нужно. Но кто её расставил?
Изменённая древней магией русалка, жуткая буря, призраки, теперь это…
Во всём происходящем чувствовалась связь, но кто протянул эту связующую нить для эльфа оставалось загадкой.
Он осторожно облизнул пересохшие губы. Звук этот показался Логу оглушительным в опустившейся на поляну тишине. И в тот самый момент, когда тонкая лиана-щупальце потянулась к ноге нанимательницы, Кех выбросил руку вперёд, посылая в полёт тонкий металлический росчерк метательного ножа.
И лес взорвался криком. Цветок пробудился. Он уже не маскировался под недвижное спокойное растение. Светящиеся пылинки дрогнули и с оглушительным жужжанием втянулись внутрь огромного бутона. Травяной покров взорвался десятком гибких щупалец, хищными плетями опутавших Муху и Шена.
Наёмник оттолкнулся от высохшего ствола и молнией метнулся вниз, намереваясь освободить человека и орку, но в этот момент ему наперерез бросилась плотная тень. Получив удар в живот, эльф отлетел в сторону. Но каким-то чудом успел послать в полёт ещё один нож. На этот раз отравленный. Лезвие легко вошло в ближайшее щупальце, крепко державшее Мухмурлук поперёк туловища. По стеблю распространилось тёмное пятно, тут же щупальце развалилось на куски, точно сгоравший изнутри бумажный фонарик.
Шен заорал, он таки пришёл в себя. А перед глазами Кеха возникли другие, до боли знакомые. Серебристые волосы, заплетённые в длинную тугую косу упали наёмнику на грудь. Дар’Рим прищурилась.
- Не двигайся, братишка, - ласково прошептала она, - Это не твоя война.
Шен опять заорал и в этот момент Кех перехватил косу сестры и стащил её с себя. Эльфы встали друг напротив друга. На заднем плане разворачивалось своё сражение.
Лог усмехнулся.
- Я знал, что это ты.
- Нет, не знал, - всё так же ласково пропела Рим, - И не…
Новый выкидной нож свистнул у её уха, эльфийка отскочила в сторону, зашипев от злости. Но Кех целил не в неё, а в новое щупальце, угрожавшее Мухе и Шену.
Увы, большим он не мог помочь до тех пор, пока не расправится с самой большой угрозой.
- С дороги, сестра, - холодно проговорил он.
- И не подумаю.
Мгновение они стояли совершенно неподвижно, а затем бросились друг на друга, скрывшись в вихре сухой травы и вновь вплеснувшихся на поляну светящихся пылинок.

[Мухмурлук]

Кошмарный вой врезался в лёгкое наваждение, разрывая магическую ловушку. В этом вое смешались боль и злость голодного хищника, но отчего-то было понятно даже Мухе, что хищник этот – не зверь и не человек. Муха никогда бы не подумала, что растение способно выть, и проснувшийся разум сопоставил звук с воем тревожной сирены, но каким-то глубинным чувством Муха знала: это крик растения, которое только что оставили без добычи. И добычей этой должна была стать она.
Орка зарычала, когда до неё дошла пусть и не вся суть происходящего, но достаточная часть, чтобы можно было оценить опасность.
- Назад! – крикнула она Шену и схватила мальчишку за воротник.
Тот даже не попытался вырваться, и был отправлен сильной орочьей рукой на землю, подальше от хищного растения.
- Что? – парень удивлённо хлопал глазами, потирая ушибленный бок. – Зачем ты… дерёшься?
И тут он тоже всё понял. Но щупальца были быстрее работы его мозга. В это щупальце и угодил второй посланный Логом нож.
Муха тем временем вцепилась зубами в другое щупальце, щедро впрыскивая парализующий токсин. Растению от токсина, впрочем, хуже не стало, но сам укус был сильным и, видимо, дал понять, что связываться с такой добычей себе дороже. Потому хищный цветок съёжился и убрался в листья, прибрав и щупальца. На поляне по-прежнему летали колдовские огоньки, но теперь они уже не могли причинить вреда, потому что Муха и Шен слишком близко познакомились с ними.
Муха повернулась к Логу. Стоило помочь, но... как? Драка двух эльфов была слишком стремительной, чтобы орк или человек могли в неё вмешаться.
Муха не поняла, кто из дерущихся бросил склянку с зельем. Кажется, девушка, но полной уверенности не было. Мир раскрасился фиолетовыми искрами и языками тёмно-синего пламени. Это пламя не обжигало, оно вообще ничего общего не имело с обычным пламенем. Оно притягивало внимание, заставляло смотреть на себя, не отводя взгляд, не думая ни о чём. Так Муха смотрела, бесконечно, как ей показалось долго. А когда вспышки погасли и пламя улеглось, Муха вдруг поняла, что лес вокруг неё изменился.
- Шен! - позвала она. - Лог!
Только эхо отозвалось, бесконечно повторяя слова.
Орка позвала ещё раз. С тем же результатом. Лес вокруг был тёмным и дремучим. Никаких следов ни эльфов, ни человека, ни даже бушевавшего перед глазами синего пламени и фиолетовых вспышек.
- Дурацкая магия! - едва не плача заорала Муха. - Какого хрена? Ненавижу! Я домой хочу! Туда, где всё знакомо и понятно. Нафиг шаманов! Провалитесь вы все!
От души выругавшись, Муха почувствовала облегчение. Теперь надо было выбираться.
Муха осмотрела деревья вокруг и выбрала направление в ту сторону, где на стволах было больше мха. Так хотя бы можно было надеяться, что пойдёт она в одну сторону. Если здесь, конечно, работают привычные ориентиры.
Шла она долго, плутая между стволов, спотыкаясь о корни, и наконец ей повезло - она увидела протоптанную тропинку. Откуда-то потянуло дымком и жареным мясом. Приободрившись, Муха направилась туда в ту сторону, где наверняка жили люди. Или орки. Или хоть кто разумный.

//эпизод завершён по причине ухода одного из игроков.