[Настоящее] Легенда о Технополисе. Риг, Мара

[Мара]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

vBulletin [media]

Сюжет эпизода частично навеян компьютерной игрой "Horizon Zero Dawn"

Время и место действия. Дикая планета в Независимом секторе, на которой живут первобытные племена и работает научно-исследовательская база развитых миров.

Описание. Риг был найден в лесу совсем маленьким и воспитан племенем как обыкновенный ребёнок. Кто-то считает, что он - дитя духов, и боится его. Кто-то уверен, что необычный ребёнок принесёт пользу племени, когда станет взрослым. Настало время Ригу узнать, кто он на самом деле...

Участники. Риг, Мара

Обсуждение

[Мара]

Ночь была тихая и ясная. Звёзды сегодня светили особенно пронзительно и так тоскливо-заманчиво, что Маре, глядя на них, хотелось бежать, сломя голову, сквозь лес, через поле, за дальнюю речку, никого не слушая и ни на что не оглядываясь. Ярче звёзд был только костёр, вокруг которого собрались дети, слушая сказки старухи Энги. Сегодня детям было дозволено не ложиться спать, и они охотно пользовались своим правом.
Мара бесшумно отошла от костра. Сказки Энги она знала все наизусть, но особенно ей нравились рассказы о Технополисе – городе Небесных Людей, раскинувшимся за лесом. Мара не раз бывала на опушке, смотрела на причудливые строения, возвести которые могли только духи, но дальше шагнуть никогда не решалась – это была запретная территория для людей её племени. Хотя были в племени те, кто видел Небесных Людей вблизи, говорить об этом было не принято. И только Энга могла рассказывать о том, как, будучи ещё молодой охотницей, попала в Технополис, как называли Небесные Люди свой дом. Именно тогда она обзавелась мёртвой рукой вместо потерянной в битве с хищником, после которой её подобрали Небесные Люди. Эта рука была жёсткой, чёрной, холодной, но невероятно сильной, и потому многие боялись Энгу. Но за свою долгую жизнь старуха заслужила уважение, и никто открыто не решался проявить непочтительность к ней или её мёртвой части тела.
Мару наоборот, привлекала пугающая чёрная поверхность. Она скрывала загадку, которую не терпелось разгадать, являлась частью чуждых и неизведанных земель Небесных Людей, ещё более опасных, чем земли соседнего племени, и от того особенно заманчивых.
Убедившись, что на неё никто не смотрит, Мара скользнула под густые кроны деревьев и растворилась в ночных тенях. Быстрая и гибкая, с бронзово-смуглой кожей и огромными тёмными глазами, Мара сама казалась частью ночи, и ночь, кажется, признала это, позволив ей скрыться и незамеченной добраться до лесного ручья, возле которого её должен был ждать Риг, ушедший из деревни так же незаметно, как и она, но немного раньше и другим путём.
Мара опустилась на траву и погрузила ладони в ледяную воду подземного источника, вырывающуюся на поверхность чуть выше в холмах и превращающуюся в звенящий ручей здесь, на их с Ригом любимой поляне. Зачерпнула горсть, брызнула на лицо. Противоречивые чувства боролись в ней, и холодная вода должна была прогнать лишнее, оставив только по-настоящему значимое.

[Риг]

Риг не хотел взрослеть, не хотел вступать в этот скучный мир, где количество твоих обязанностей только увеличивается, будто и без них жизнь недостаточно тяжела. Конечно, он понимал, что от взрослой жизни никуда не сбежишь, но мысль о том, что придется подчиняться еще куче правил и ограничений, вызывала у него практически физическую боль: от чего-то сводило живот, а шрам на лице, казалось, начинал пульсировать и ныть. Юноша считал жутко нечестным тот факт, что его выдернут из привычной обстановки, так и не рассказав всей правды. Что именно от него скрывают, парень не знал, но был уверен, что история его появления на свет намного интереснее, чем просто «мы нашли тебя в лесу». Риг верил, что где-то там, за стеной непролазной чащи, существуют неизвестное племя. Наверное, его родители были из того далекого народа и как-то так вышло, что потеряли его. Вот поэтому он не похож на остальных. Вот поэтому его волосы такие светлые, что кажутся практически седыми. А все эти истории про духов и проклятого ребенка – дурацкие бредни. Он не верил в них, не хотел верить. Юноша хотел узнать настоящую правду, пытался что-то выведать, но времени оставалось все меньше: после обряда инициации он уже не сможет безнаказанно шляться там, где вдумывается.
Именно поэтому в последнюю ночь «свободы» он уговорил свою подругу Мару сбежать с ним в земли Небесных людей. Идея, конечно, была глупая и никак не соответствовала его настоящему желанию: пересечь густой лес и выйти с другой стороны. Но отказаться от мечты Риг не мог. Честно говоря, сначала он не хотел звать Мару с собой, пришел попрощаться, а потом как-то незаметно наплел совсем другую историю, чем собирался рассказать.
Теперь, ночью, его задумка казалась еще более безумной, но пути назад не было. Он не хотел взрослеть, не мог отступить, не мог рассказать подруге правду и не мог признаться в своих страхах, а потому оставалось только упорно идти вперед.
«Плохо не будет!» - сидя в зарослях у ручья в ожидании Мары, убеждал себя Риг в том, что их поход совершенно безопасен. – «Они же излечили старую Энгу, значит…» Что это значило, юноша додумать не успел, поскольку послышались тихие шаги.
Пара мгновений и у ручья показалась его подруга. Она присела, зачерпнула воды и, кажется, совсем не заметила присутствия Рига.
- Ты пришла, - неуверенно сказал парень, выбираясь из кустов. В его голосе звучало сомнение: он одновременно радовался, что не один, и хотел, чтобы Мара ушла и не ввязывалась в эту глупую затею. – Ты уверена? – спросил он, надеясь, что девушка внезапно решит вернуться в родную деревню. Было несправедливо подвергать ее опасности ради его мечтаний. А опасность, безусловно была, пусть Риг и хотел бы думать иначе, пусть пока он и не знал, что могло им грозить на неведомых территориях.

[Мара]

- Пришла, - тихо подтвердила Мара.
Рига она не заметила. В том не было ничего удивительного, в маскировке он всегда опережал её. Признаться, Маре даже нравилось с ним соревноваться и немного уступать. Она восхищалась Ригом, и хотела, чтобы он всегда был лучшим, хотя каждый раз отчаянно боролась за победу. Второе место её устраивало только в том случае, если на первом был Риг.
Она смотрела в его глаза и чувствовала напряжение и волнение. Она и сама волновалась не меньше. Но друг перед другом следовало храбриться. Иначе высок был шанс струсить и никуда не пойти. А пойти Маре хотелось. Вот только одной – никогда. А с Ригом – запросто.
- Тебя никто не видел? – спросила она, уверенная, впрочем в том, что никто. – Меня тоже. Я ушла, когда Энга рассказывала сказки.
Сказки Энги любили слушать не только дети. Старая охотница умела заворожить голосом так, что всякая сказка, которую знаешь наизусть, всякий раз звучала, как в первый раз. Кроме сказок, Энга рассказывала и реальные случаи из своей жизни, а жизнь у охотницы была долгая и интересная.
- Уверена, - твёрдо ответила Мара. – Идём.
Они пошли, путая следы, на случай, если их кто-то видел. Лучшие среди детей, эти двое всё равно уступали опытным охотникам, потому следовало спешить. Хотя во время праздника их отсутствие вряд ли заметят быстро, Мара волновалась.
До опушки они добрались быстро. Этот край территории племени был наиболее безопасным. Со стороны Небесных людей редко что-то угрожало, даже звери старались держаться подальше. На других же границах могли встретиться не только звери, но и воины соседних племён, желающие расширить свою территорию. И если другим племенам, даже в случае проигранной войны, было, куда отступить, то племя Мары, с одной стороны граничащее с территорией Небесных людей, а с другой – с высокими снежными горами, было зажато в угол. Отступать некуда, значит, оставалось либо биться насмерть, либо улучшать отношения с соседями другими способами. Например, осенним обменом самыми красивыми и сильными женщинами.

На самой опушке Мара остановилась и поспешно спряталась в зарослях. Следовало осмотреться прежде, чем шагать вперёд.
Селение Небесных людей раскинулось в долине у подножия лесистых гор. Причудливые строения мягко светились, и от этого небывалого света становилось тревожно и немного тоскливо.
Мара обернулась на Рига. Чувствует ли он то же самое? Боится ли нарушить запрет? Готов ли идти до конца, как они условились, или всё-таки передумает и повернёт назад?
Железная птица Небесных людей бесшумно пролетела по небу и скрылась за горами. Небесные люди тоже защищали свою территорию. И кто знает, что они сделают с чужаками-нарушителями, попадись те им в руки. Спрятаться на равнине было негде.

[Риг]

- Никто, - эхом откликнулся Риг, все еще до конца не веря, что они отважились на побег. Происходившее казалось неправдоподобно реалистичным сном. Юноша моргнул, проверяя, не проснется ли он, если закрыть глаза, но ничего не произошло: поляна, ручей и Мара – все осталось на месте.
- Идем, - вновь повторив за подругой часть произнесенной фразы, согласился Риг и первым нырнул в заросли, скрываясь в тени густых крон деревьев. Сердце учащенно билось, и юноша старался не оглядываться назад, чтобы случайно не встретиться взглядом с девушкой, которую он так бессовестно обманул. Ему было стыдно за то, что он втянул Мару в эту безумную затею в то время, как ему самому не так уж и интересны были небесные люди. Конечно, загадочные истории, рассказываемые о них у костра, удивляли его ничуть не меньше, чем и всех остальных членов племени, но об исследовании деревни чужаков парень никогда не мечтал.
Риг так погрузился в собственные размышления, рассуждая о тяжести своего поступка, что не заметил, как подруга обогнала его и первой добралась до зарослей кустарника, в которые превратился лес прежде, чем перейти в долину, в которой расположилось поселение небесных людей. Поспешив последовать примеру девушки, парень пригнулся к земле, прячась за массивным валуном, выждал несколько секунд, а потом осторожно выглянул, с неверием рассматривая странные хижины, светившиеся потусторонним огнем, словно в них жили духи, а не создания из крови и плоти.
- Смотри, - не скрывая своего удивления, Риг ткнул рукой в сторону деревни чужаков. – Изгородь, - пояснил он, привлекая внимание спутницы к необычного вида забору, больше напоминавшему рыболовную сеть, чем достойной укрепление и защиту от врагов. – Осторожно! А потом скроемся там! – коротко пояснил юноша свой план, кивнув на небольшую, едва заметную ложбину, которая и укрытием-то вряд ли могла служить. Не тратя времени на лишние рассуждения, подросток выскользнул из-за валуна и, пригибаясь как можно ниже, двинулся вперед. Вот теперь дороги назад точно не оставалось.

[Мара]

Изгородь не производила сколько-нибудь внушительного впечатления. Тонкая сетка загадочно поблёскивала, отражая призрачный свет, напоминая больше паутину, чем сооружение человеческих рук.
- Небесные люди приручили пауков? – удивлённо спросила Мара.
Риг, конечно же, знал не больше, чем она. Спрашивать его было бесполезно.
Лесные пауки Мару не пугали. Самые крупные из них были размером с кулак, укусы хоть и болезненные, но не опасные, а сети разве что противные, если в них вляпаться, особенно лицом. А вот пещерные славились особым ядом и прочностью сетей. Сама Мара никогда не встречала пещерных пауков, но однажды помогала ухаживать за укушенным охотником и наблюдала последствия. Сильный охотник несколько ночей лежал с сильнейшей лихорадкой и едва не лишился половины руки из-за того, что его тяпнул пещерный паук. Потому Маре никак не хотелось встречаться с хозяином поблёскивающей сети. Но другого хода не было, Риг выбрал единственный возможный.
По пути к ложбине Мара подняла длинный сухой прут и с ним подошла к пугающей сети, опередив Рига на полшага. Прут, вместо того, чтобы пройти сквозь сеть или запутаться а ней, отскочил от неё с сухим стуком.
- Твёрдая… - Мара удивлённо посмотрела на Рига и решительно шагнула вперёд.
Помогая себе палкой, она хотела перемахнуть через изгородь. Но не тут-то было! Болезненная дрожь пробила тело, стоило Маре коснуться изгороди. Вскрикнув от боли и страха, она шарахнулась назад и упала на траву, хватая ртом воздух, которого вдруг стало не хватать. В глазах потемнело, однако сознания она не потеряла.
- Риг… - позвала Мара. - Что это было?
Никаких живых существ, чьи щупальца могли причинить подобную боль, поблизости не наблюдалось. Значит, эта тонкая изгородь не так проста, как кажется.

[Риг]

- Кто знает, - едва заметно пожав плечами, ответил парень. Сеть, ограждавшая поселение небесных людей, удивляла его ничуть не меньше, чем Мару. – Может, они сами ее как-то сделали, - внимательно разглядываю подозрительно поблескивавшую в лунном свете паутину, предположил Риг, но дальше развить свою мысль не успел, поскольку его спутница, вооружившись суком, попробовала разорвать сеть. К их общему удивлению, попытка провалилась. Сеть, кем бы она ни была сплетена, оказалась удивительно прочной.
- Странно, - позабыв об осторожности, мальчишка подошел ближе и хотел схватить нити руками, но Мара вновь его определила. Девочка попыталась перескочить через странную ограду, но внезапно резко вскрикнула и, скорчившись, упала обратно на землю. Нечто невидимое причиняло ей дикую боль, но Риг не мог понять, как такое вообще возможно, ведь рядом с ними по-прежнему никого не было.
- Мара! Мара! – встревоженно воскликнул парень, склоняясь над своей подругой. Он внимательно оглядывал ее, стремясь обнаружить ужасную рану, которую нанес прятавшийся поблизости враг, но так ничего не увидел. – Наверное, это ядовитый вьюн! – Риг немного успокоился, поняв, что его спутница может говорить, а, значит, была задета не так уже и серьезно. – Подожди! Я сейчас! – полный решимости отомстить за коварное нападение, подросток вытащил из-за пояса каменный нож и с силой провел им по изгороди. Та не поддалась, но и не напала на него. – Ничего не понимаю! – озадаченно произнес юноша. – Как ты себя чувствуешь? – он растеряно посмотрел на Мару. – Может, в этом где-то есть лаз? – мальчишка ткнул рукой в сторону изгороди. – Или давай я ее еще попробую разрезать!

[Мара]

Невидимая опасность страшнее видимой. Так вот почему территория небесного племени считалась запретной. Поняв это, Мара, впрочем, не пожалела о том, что они с Ригом решились на эту авантюру. Они всё равно найдут путь. И она сделает какое-нибудь великое открытие, которое принесёт пользу племени.
- Я… в порядке, - соврала Мара.
Настоящая охотница должна уметь переносить боль. Энге в молодости досталось ещё больше, но она терпела. Вытерпит и Мара. Тем более, у неё-то никаких поареждений, даже ожогов не осталось. Боль была сильная, но прошла быстро.
Отдышавшись и осмотрев себя, Мара села на траве. Подниматься в полный рост посчитала опасным.
- А ты сможешь? – с сомнением спросила она Рига в ответ на предложение разрезать изгородь. – Мне было очень больно, когда я коснулась её рукой. Я не думаю, что стоит касаться её снова. Давай лучше поищем лаз.
Но лаза при беглом осмотре не нашлось. Изгородь начиналась у самой земли и возвышалась в два человеческих роста. Ни одного дерева не росло на равнине настолько близко к ней, чтобы можно было воспользоваться и попытаться перелезть.
Будь Мара одна, она повернула бы назад и никому не сказала бы о том, что ходила на запретную территорию. Но предложить Ригу вернуться она не посмела. Не пристало настоящей охотнице отступать, встретив на пути преграду! Риг не должен увидеть её слабость. Потому Мара упорно искала лаз.
Железная птица довольно низко пролетела над изгородью, на короткое время ослепив светом. Двигалась она со стороны леса, из которого вышли Риг и Мара, по направлению к селению небесных людей. Мара прижалась к земле и замерла, понимая, что равнинные травы – плохое укрытие. Но птица, кажется, не заметила их, полетела дальше.

[Риг]

Огромная птица, недовольно крича, пролетела над изгородью, залив землю под собой ярким светом, словно несла в лапах само солнце. Риг зажмурился и припал к земле, ожидая нападения, однако его не последовало. Загадочная птица пролетела мимо, не проявив интереса к двум маленьким человечкам, безрезультатно пытавшимся перебраться через высокую ограду.
- Надо поискать другое место, - проводив чудо-птицу взглядом, задумчиво произнес юноша, вновь поднимаясь на ноги. – Они, - парень махнул рукой в сторону поселения небесных людей, - Могли нас заметить. Вдруг птица приведет их сюда, - нахмурившись, добавил Риг. Охотники из их племени иногда приучали диких животных, заставляя служить себе. Вдруг и небесные люди умудрились как-то договориться с этой громадиной. Кажется, она нисколько не боялась их. – Она же на них не нападает, да? – размышляя над правдоподобностью своего предположения, осторожно спросил Риг и, не дожидаясь ответа, двинулся к чаще леса.
- Давай сделаем вид, что мы сдались, - объясняя подруге свое поведение, сказал юноша. – Пусть думают, что мы позорно бежали. А мы обойдем их деревню, прячась в зарослях, - произнеся это, Риг скрылся в кустарнике и, стараясь не шуметь, двинулся вперед, низко припадая к земле.
- Вот! – через некоторое время произнес он, аккуратно раздвинув ветви и указывая рукой в сторону столба, к которому крепилась опасная паутина. – Попробуем там?
Вновь приблизившись к злосчастному забору, подросток замер, внимательно рассматривая столб, странно поблескивавший в лунном свете. Он казался сделанным из того же материала, что и присоединенные к нему нити.
- Я думаю, что это не паук сплел, - прервав молчание, поделился своими мыслями Риг. – Это очень неправильный паук должен был быть. Таких не бывает, - нахмурившись, упрямо заявил он.
Вытащив из-за пояса нож, парень подцепил им нить и резко рванул на себя. «Паутинка» немного оттянулась, но тут же вновь вернулась на свое место.
- Странно, - недовольно произнес юноша, проведя пальцем по боковой стороне каменного лезвия. – Оно теплое стало, - подросток протянул клинок Маре, чтобы она могла проверить его слова.

[Мара]

Мара осторожно коснулась камня.
- И правда, тепло, - подтвердила она. – Тебе ни капельки не больно? – спросила она Рига. – почему эта сеть на тебя не нападает?
Может, потому, что Риг – дитя духов?
О духах Мара с Ригом не говорила. Риг эту тему не любил, и она старалась лишний раз её не поднимать. Но доказательства на сей рас были неопровержимыми. Дух может пройти там, где не пройдёт человек.
Значит, небесные люди – духи?
- Как-то же они сами здесь проходят, - пробормотала Мара, внимательно рассматривая столб. Может, подождём, когда они пойдут, и посмотрим. Или… - она просияла, наткнувшись на верную мысль, - поищем вход, которым пользуются они! Там и засядем караулить. А когда придут, попробуем пробраться следом. Даже если просидит тут всю ночь. Наше отсутствие наверняка уже обнаружили. Теперь мы можем вернуться только с победой. Или не вернуться никогда.
Что в данном случае может считаться победой, Мара понятия не имела. А её план принести какое-нибудь очень полезное знание, теперь казался совершенно несбыточным.
Они пошли дальше, следуя плану Рига. Определённо, двигаться вдоль лесной опушки, прячась за кустами, было куда безопасней, чем нырять в равнинную траву.
- Мне кажется, птица нас не заметила, - решила Мара. – А то бы уже вернулась. Или мы её как добыча не интересуем.
Говоря так, она скорее старалась успокоить себя, чем убедить Рига. Вблизи птица показалась особенно страшной, ещё страшнее, чем когда пролетала над лесом, и Мара провожала её взглядом, завороженная полётом.
Обходя селение кругом, Мара и Риг вышли к тропинке, ведущей из леса прямо к сетке.
- Наверное, там есть проход, - Мара указала на то место, где тропинка в окружении призрачных огоньков упиралась в изгородь и продолжалась за ней, хотя никакого прохода в однообразной сетке видно не было.
Подойдя ближе, Мара обнаружила, что это не одна, а две тропинки, идущие рядом.
- Зачем две? – задумчиво спросила она, рассматривая примятую траву. - Разве одной мало?
Риг тоже не знал ответа. Никто в племени не знал, как и для чего делают что-то небесные люди. Ну, может быть, кроме Энги, но на, наверное, сама позабыла, сколько в её сказках правды, в сколько вымысла.
В лесу послышался гулкий рык. Мара поспешно нырнула в кусты, из которых тропинку и изгородь было хорошо видно, и затаилась в ожидании. Сердце колотилось так громко, что казалось, слышать его должен даже огромный зверь, похожий на недавнюю птицу, чья тяжёлая туша выползла из леса. Теперь стало понятно, почему тропки две – это зверь протоптал их длинными странными лапами, которые, казалось, жили своей жизнью, никак не соотносясь с телом. Глаза зверя горели ослепительно-белым огнём, свет был подобен тому, которым ослепила их птица. Огоньки в том месте, где тропинка пересекала изгородь, мигнули и сменили цвет. Мара не успела заметить, как в изгороди образовалось отверстие, пропуская неповоротливого зверя.

[Риг]

Если бы Мара не предложила поискать вход, которым пользовались сами небесные люди, то Риг попробовал бы перелезть через забор у столба. В конце концов, сеть, напавшая на его подругу, пока не причинила ни малейшего вреда ему самому, а потому юноша думал, что сможет перехитрить коварную изгородь.
- Ты права, - подозрительно покосившись на столб, неохотно согласился парень и, развернувшись, юркнул следом за девушкой в заросли. В сложившейся ситуации поиск ворот был, наверное, самым правильным решением. Только вот Риг, поначалу рассчитывавший незаметно проникнуть в поселение чужаков, теперь сомневался, что им вообще удастся пробраться за ограждение. Ворота наверняка охранялись лучшими воинами, да и про опасную сетку не стоило забывать. Вдруг небесные люди прикажут ей напасть?
Юноша еле слышно вздохнул, опять мысленно упрекнув себя за то, что затеял этот нелепый поход, втянул в него Мару. Теперь они не могли вернуться с пустыми руками. Да, если честно, то Ригу и возвращаться не хотелось. Предстоявший обряд инициации казался ничуть не менее отвратительным, чем попытка пролезть на чужие земли. Риг не хотел взрослеть. Это налагало слишком много новых обязательств пред племенем, а парень даже не был уверен, что народ, с которым он жил, был его родным.
- Не знаю, - задумчиво проведя пальцами по шраму на лице, откликнулся юноша, с недоумением рассматривая две шедшие рядом тропинки. – Может, это у них обычай такой, - он пожал плечами: от небесных людей можно было ожидать чего угодно.
Они едва успели сделать несколько шагов по странной дороге, когда в лесу послышался недовольный рык, принадлежавший какому-то неведомому зверю. Риг, не имевший ни малейшего желания встретиться лицом к лицу с громадным существом, шумно бежавшим по тропе, нырнул в кусты следом за Марой.
Вытащив и ножен кинжал, парень приготовился отбиваться от ужасающего монстра, но тот, злобно фырча, прошел мимо, направляясь к поселению чужаков.
- Он на них нападет? – одними губами недоуменно спросил парень, наблюдая за тем, как на шкуре животного загорелись яркие огоньки. – Почему сеть его пускает? – уже громче добавил он, наблюдая, как паутина послушно отползла в сторону, освобождая путь чудовищу.
- Идем! – сам не понимая, что творит, Риг ринулся вслед за зверем, стараясь держаться у того за спиной. От монстра неприятно пахло чем-то едким. А сам он тарахтел и испускал такую вонь, словно переел несвежего мяса.
«Хищник?» - сам себя мысленно спросил Риг, крепче сжимая рукоятку ножа, напряженно ожидая нападения непонятного животного. К счастью, монстр его не заметил. Наверное, зверь был болен и ослаб, потому что громко пукнул, испустив облачко зловонного газа, и лишь после этого двинулся вперед.
Собравшись, Риг проскочил в открытый проем до того, как сеть успела встать на место.
- Мара? – тихо позвал парень, оглянувшись назад.

[Мара]

Мара не поняла, куда так рванул Риг. Наверное, что-то заметил, что-то придумал. Боясь остаться одна, Мара рванула за ним. Так же быстро, лишь с небольшим опозданием. Для неё самой стало неожиданностью то, как они прорвались за изгородь.
Мара упала на землю и замерла. Страшно было пошевелиться, страшно было поднять голову и осмотреться. Они прорвались за изгородь небесных людей. Они нарушили запрет. Наверное, они теперь пропустят обряд. И что тогда будет? Когда они вернутся, будут ли их судить как детей, или уже как взрослых, не смотря на то, что на обряд они не явились? Эта мысль пришла в голову только сейчас, когда дело было сделано, и возвращаться с пустыми руками поздно.
Мара решилась подняться только тогда, когда её позвал Риг.
- Я здесь, - отозвалась она, поднимаясь на локтях и оглядываясь на изгородь. – Неужели мы сделали это? Даже не верится…
Вот теперь ей по-настоящему стало страшно.
- Куда дальше? – спросила она.
Точно не назад. Обратный пусть перегородила опасная изгородь. Значит, вперёд. По тропе зверя? Зверь уплёлся куда-то вперёд, двойная тропа от его необыкновенных лап указывала направление. Или… к жилищам небесных? Призрачно светящиеся сооружения манили и отпугивали одновременно.
Мара решила предоставить Ригу выбор пути.

[Риг]

- Не знаю, - тихо отозвался Риг. Теперь, когда они так легко пробрались за опасное заграждение, юноша внезапно растерялся. Он ожидал чего угодно, но не этого, не такой легкой победы. Он был уверен, что ему придется сразиться со странным зверем и, возможно, погибнуть героической смертью, а тут такое… Нет, конечно, умирать Ригу не хотелось, но и что делать дальше, он понятия не имел.
- Может… - он задумчиво оглянулся на ограждение, но сетка уже встала на место, отрезав им путь назад. – Может, оно живое? – пряча за столь очевидным предположением собственный страх, тихо пробормотал подросток. – Как они смогли его приучить? – он вздохнул и вновь посмотрел туда, где, таинственно светясь, стояли хижины небесных людей. – Возможно ли, что они принесли с собой звезды, которые теперь охраняют их дома? – задумчиво протянул он, приложив свободную руку к груди, словно пытаясь унять учащенное биение встревоженного сердца. Он внезапно ощутил практически животный ужас. Страх первобытного человека перед неизведанным нашептывал Ригу позорные мысли. Юноше захотелось упасть на колени и, воздев руки к небесам, молить о прощении. Только вот поступить так о не мог хотя бы потому, что рядом с ним была Мара, рискнувшая всем, чтобы поддержать его никому ненужную сумасбродную идею.
- Идем! – с трудом расцепив онемевшие от страха губы, произнес юноша. – Надо уйти с ровной местности. Пойдем к их жилищам, - он махнул рукой в сторону необычного вида построек. – На тропе могут быть другие звери. Нам может не повезти во второй раз!
Риг упрямо мотнул головой и, низко пригибаясь к земле, кинулся в сторону ближайшего дома. Достигнув его, подросток прижался к стене и перевел сбившееся дыхание.
- Мара? – он вопросительно посмотрел на свою спутницу, проверяя, в порядке ли она. – В тень! – он прополз на неосвещенный участок земли и замер, прислушиваясь. Рядом раздавалось какое-то странное жужжание. Риг завертел головой во все стороны, пытаясь обнаружить издававшее звуки животное, но ничего не увидел, кроме гладкого камня. – Кажется, оно внутри, - поделился своим открытием парень, осторожно подбираясь к валуну и пытаясь заглянуть в выдолбленные в нем щели. – Ничего не вижу! А что это за знаки! – от ткнул пальцем в желтый треугольник, нарисованный на шумевшем камне.

[Мара]

Тишина и спокойствие оглушили похлеще иного удара по голове. Неужели так должна выглядеть запретная территория небесного племени? Неужели люди, приручившие железных птиц, так невнимательно относятся к пересечению их границы, отмеченной такой опасной изгородью?
А что, собственно, дальше? Куда им идти? Мара надеялась, что у Рига есть собственный план. Но парень растерялся не меньше её самой, и это было заметно. Мара, впрочем, не подала вида, что заметила.
- Звёзды? – Мара посмотрела на мерцающее небо. – Я не удивлюсь, если это так.
Селение чужаков казалось таким же чуждым и невероятным, как недосягаемое небо над головой. Может быть, Мара сейчас и повернула бы назад, будь она одна и не было бы за спиной опасной изгороди, но с Ригом…
- Пути назад у нас уже нет. Придётся идти. Мы или погибнем или вернёмся с победой, - она вздохнула. На словах всё звучало легко. На деле же совсем не хотелось погибать. – Они не убили Энгу. Значит, не такие уж плохие. Может быть, мы сумеем договориться с ними об общем использовании территорий. Представляешь, если мы объединимся, и они поставят такую изгородь вокруг нас тоже? Нам тогда никакие другие племена не будут страшны. Или мы убедим их дать нам пройти в другие, незаселённые, земли, если они за той границей их территории есть. Может быть, найдём проход в скалах…
Она осеклась, поняв вдруг, как безумно, по-детски звучат эти слова. Ну, неужели до них никто никогда не пытался договориться с небесными? Не зря же их территория считается запретной. Если взрослые не смогли, разве дети смогут?
Смогут. Потому что другого выхода у них всё равно нет. Или они всё-таки погибнут.
Так она поползла следом за Ригом, размышляя о разном невесёлом. Размышления эти прервал Риг, нашедший какой-то странный камень. Мара осмотрела находку со всех сторон.
- Что это? – робко спросила она. Хотя её друг, разумеется, не знал ответа.
Коснуться, правда, не решилась.
Жужжание настораживало. Мара напряглась, готовясь встретить неведомую опасность.

[Риг]

Довод про Энгу и миролюбивость небесных людей не показался Ригу таким уже убедительным. Кто знает, что у чужаков на уме? Мало ли какие причины у них были для того, чтобы сохранить старой Энге жизнь. Может быть, они хотели таким странным образом запугать остальных членов племени или передавали своеобразное послание: мол не лезьте на наши земли, мы стильные, вам плохо будет. Так что проявленное в прошлом милосердие вовсе не означало, что небесные люди будут так же добры и в следующий раз, тем более с теми, кто без спросу вторгся в их поселение.
Так думал Риг, но делиться своими рассуждениями он, конечно, не стал: и так втянул Мару в это опасное и глупое приключение, чтобы теперь, когда пути назад уже не осталось, запугивать ее еще больше. Воин, если хочет выжить, должен сохранять ясный ум и не поддаваться страху, юноша, как и все дети в племени, знал это чуть ли не с младенчества.
Парень промолчал, скрыв свою тревогу, предпочтя внимательно вглядываться в окружающие предметы и настороженно поглядывая на урчавшую клетку, которая, кажется, не собиралась на них нападать, но и безобидной не выглядела. Зверь, сидевший в ней, мог выжидать подходящего момента, чтобы напасть.
Подросток вновь подозрительно покосился на странный предмет и крепче сжал в руке каменный нож.
- Я не знаю, - понуро произнес он, нехотя признавая свое неведение. – Может, они поселили там кого-то? Или это такое наказание для провинившихся. Их замуровывают в камне? – Риг нахмурился и осторожно подкрался к таинственному ящику. – Эй! – он постучал костяшками пальцев по гладкой поверхности непонятной находки, замер, прислушиваясь, но никакого ответа не последовало: изнутри доносились все те же урчащие звуки. – Чудно! – не скрывая своего удивления, произнес он. – Знаешь, я думаю, что нам не стоит выпускать того, кто там сидит. Это может быть опасно, - добавил юноша так, словно все остальное вокруг них не могло причинить им ни малейшего вреда.

[Мара]

Мару предположения Рига испугали, и она даже не стала стараться это скрыть.
- Ужасно, если это так, - прошептала она. – Но мы всё равно ни чем не поможем этим несчастным. Поэтому идём. А то… как бы тоже не попасть в камень.
Даже произнести такую вероятность было страшно. Мара отшатнулась от гудящего камня, увлекая за собой Рига.
Риг думал об опасности, а Мара жалела несчастных пленников камня. Хотя стоило сначала разобраться, за что их замуровали там, а уже потом решать, выпускать или нет. Но Мара больше не хотела об этом думать.
Они проползли дальше, всё так же стараясь, чтобы их не заметили. Напрасно! Страшная птица вернулась, и когда Мара уже приготовилась к тому, что чудовище бросится на них с высоты, рукой случайно задела какую-то ловушку.
- Риг!!! - закричала Мара, проваливаясь в какую-то скользкую вертикальную пещеру. Стены пещеры грохотали, пока Мара летела по ней. Спуск продолжался довольно долго и закончился жёстким полом, таким же, как стены пещеры. Это был о узкое пространство, достаточное лишь для того, чтобы человек мог свернуться калачиком и заснуть. Дальше вёл узкий лаз, по которому протискиваться крайне сложно, но можно было попытаться. Однако, самое интересное Мара увидела прямо перед собой. Сквозь вертикальные проёмы, куда даже палец не умещался, был виден кусочек, видимо, жилой пещеры небесных людей.

[Риг]

Риг кивнул и покорно пополз за Марой, несмотря на то, что ему еще хотелось некоторое время провести около непонятного камня в попытках разгадать его тайны. Только вот разделяться им было никак нельзя, да и там, впереди, еще была огромная и полностью неисследованная территория. Возможно, им удалось бы обнаружить что-то более интересное, чем захоронение небесных преступников. Например, лазейку на земли с другой стороны поселения пришельцев. Они смогли бы помочь своему племени, и тогда их поход уже никто бы не счел бесполезным.
- Слушай, а давай попробуем пробраться… - воодушевленный своей идеей начал было Риг, но тут же замолчал, прижавшись к земле и пытаясь скрыться от глаз злобно гудевшей птицы, пролетевшей совсем низко над землей.
- Почему она нас… - юноша замер и, запрокинув голову, посмотрел вслед удалявшемуся крылатому чудовищу. Увлеченный этим нехитрым занятием, он не заметил, как его спутница поползла дальше и провалилась в какую-то непонятно зачем расставленную ловушку.
- Риг! - лишь многократно повторенный эхом крик девушки заставил парня обнаружить пропажу.
- Мара! – встревоженно позвал подросток и, подскочив, ринулся на помощь своей подруге. – Я иду! Где ты? – он так спешил, что не успел вовремя остановиться. Замерев на краю западни, юноша несколько мгновений пытался удержать равновесие, а потом, выронив нож, грохнулся вниз. – Осторожно! – лишь предупреждающе успел воскликнуть он до того, как свалился на каменный пол. К счастью, он почти не приземлился на Мару, а то мог легко бы сломать ей шею.
- Ой! Прости! Я все испортил! – пытаясь подняться на ноги, произнес парень, стирая кровь с разбитой руки. – И нож я тоже потерял, - зачем-то добавил он, неодобрительно смотря на рваную рану, протянувшуюся от локтя к запястью. Глупая ситуация! Глупый он! Глупая ловушка! Глупые небесные люди! Хотя нет: последние-то были очень умы, раз додумались устроить на своей территории такой необычный капкан.

[Мара]

- Смотри! – Мара указала на щели, сквозь которые просачивался мертвенно-белый свет. – Они там!
«Мне страшно!» - она с трудом удержалась от того, чтобы сказать это вслух.
И так ясно, что страшно. Ригу тоже страшно, но он терпит. Она тоже будет терпеть.
Мара поднялась на ноги и прильнула к решётке. Увлечённая наблюдением, она не заметила рану Рига и никак не отреагировала на известие о потере ножа.
- Они носят шкуры духов. Разве такое может быть?
По ту сторону решётки стояли двое. Мара сначала подумала, что это духи, потому что не бывает таких ослепительно-белых тонких шкур. Но один из них снял белое одеяние, под которым одежда хоть и была странной, но выглядела вполне человеческой. Может быть, они используют шкуры небесных зверей?
- О чём они говорят?
Мара прислушалась, но ни слова не поняла. Незнакомый язык небесного племени звучал чуждо и странно, но в то же время завораживающе, его хотелось слушать и слушать.

[Риг]

Убедившись, что полученное ранение не представляет никакой серьезной угрозы, Риг посмотрел туда, куда указывала его подруга. Через несколько узких щелей в стене каменной ямы была видна светлая пещера, в которой жили небесные люди. Рассмотреть находившихся в ней существ юноша не успел, потому что одно из них вскинуло голову и посмотрело прямо туда, откуда за ним следили двое подростков. Обернувшись к своему товарищу, незнакомец произнес что-то на странном, непонятном языке и кивнул в сторону ловушки, в которую так неудачно попались Риг и Мара.
- Они нас заметили! Они знают, что мы тут! – едва слышно выдохнул парень, посмотрев округлившимися от страха глазами на девушку. Конечно, было глупо ожидать, что небесные люди не найдут их, ведь расставляемые капканы принято периодически проверять. Но Риг надеялся, что это произойдет несколько позже, когда они смогут собраться с мыслями и придумать, как спастись. Сейчас же стало совершенно понятно, что шанса на побег у них не будет. Или…
Юноша судорожно завертел головой, рассматривая каменный мешок, в который они свалились. В стороны от ямы отходили узкие темные пещеры. Риг подскочил к одной из них и с опаской заглянул внутрь. «Зачем делать такое? Может, там кто-то живет?» - думал он, не решаясь пролезть внутрь. – «А вдруг там звери!»
Он с сожалением посмотрел на свои пустые руки. Если на них нападут хищники, то защищаться будет нечем. И все из-за его глупой неосторожности!
Наверное, он еще долго так простоял бы, вглядываясь в темный зев прохода, но раздавшиеся сверху шаги заставили его вздрогнуть и, встав на четвереньки, двинуться вперед.
- Они пришли за нами! Надо бежать! – с трудом оглянувшись назад, пояснил свои действия Риг. – Идем! Мара! – и он вновь ощупью двинулся вперед, углубляясь в темный коридор. Вскоре свет совсем исчез.
Риг глубоко вздохнул, пытаясь подавить нараставшую панику, как понял, что чувствует ветер.
- Мара! Воздух! Там должен быть выход! – ободряюще произнес он и уверенно пополз вперед, не обращая внимания на страх, боль в разодранной руке.
Прошло минут десять, как он уперся в щели, через которые можно было увидеть очередную пещеру небесных людей.
- Там их дом! – обреченно сообщил он. – Нам, наверное, придется войти внутрь, - юноша с силой ударил по решетке, надеясь ее выбить.

[Мара]

Страх поразил Мару. Оказаться в такой близости от небесных людей она оказалась не готова. Их план… провалился? Они хотели найти проход на ту сторону гор. Но будут убиты людьми небесного племени. Так им и надо, нечего было рот разевать и попадать в ловушки! Нечего им делать на обряде, не получится из них охотников…
Риг двинулся дальше, и Мара, уже успевшая в мыслях не один раз умереть, поспешила за ним.

Очередную решётку Риг просто-напросто выбил. Они с Марой выкатились из ловушки в просторную пещеру небесных людей.
Мара оглянулась назад.
- Странная ловушка для дичи, - сказала она, оценивая конструкцию, из которой они только что выбрались. – Легко ломается. Никто не станет ставить ловушки так близко к жилищу. Наверное, это для чего-то другого было сделано. Как думаешь?
На самом деле, ответ не очень интересовал Мару. Она просто радовалась тому, что они выбрались, снова на свободе и по-прежнему вдвоём. Рано, наверное. Раз их заметили, то будут искать.
- Надо было принести им чего-нибудь. От нашего племени. Ягод, мяса, шкур. Показать, что мы не с разбоем, а с переговорами. Как жаль, что я не подумала об этом раньше!
Вот только что можно было предложить людям, которым служат железные птицы и чья пещера выглядит так странно и непохоже?
- Помнишь, Энга рассказывала о племенах, которые делают ножи из железа? – спросила вдруг Мара.
В племени Мары и в соседних племенах ножи и копья были с каменными наконечниками. Но Энга рассказывала про людей из далёких земель, которые умели придавать форму железу. В пещере вождя хранился железный талисман, подаренный теми людьми, проходившими мимо в давние времена. И ещё железные звери и птицы небесных людей вселяли в племя Мары ужас. И железная мёртвая рука самой Энги. Никаких связей между теми и этими в памяти Мары не обнаружилось, как ни старалась она сопоставить Энгины сказки.
- А что если те люди живут по ту сторону расщелины? Не продолжаются же земли небесных людей вечно.
Она сама не знала, к чему ведут эти рассуждения. Просто многое в пещере небесных людей наводило мысли о том железном талисмане из пещеры шамана.
- Может быть, если мы сумеем подружиться с небесными, они научат нас делать такие штуки?
Но что они могут им предложить взамен? Не будут же небесные люди помогать им просто так.

[Риг]

Решетка с грохотом упала на пол очередной пещеры, которую приспособили под свое жилище небесные люди. Риг на мгновение замер, уверенный, что на шум сбегутся обитатели подземелий, но никто не пришел, а потому парень спрыгнул вниз, решив не ждать появления хозяев, которым вряд ли бы понравилось, что в их доме хозяйничает кто-то чужой.
Яростно завертев головой во все стороны, юноша огляделся вокруг и, лишь убедившись, что поблизости никто не притаился, немного успокоился. Тяжело вздохнув, он посмотрел на подругу, которую так опрометчиво втянул во всю эту историю, и почувствовал укол совести. Если им суждено погибнуть или быть изгнанными, то Мара пострадает только из-за него одного, недостойного мальчишки, решившего пренебречь заветами предков, возгордившегося и поставившего себя выше традиций, передававшихся из поколения в поколение. Он струсил, испугался взрослой жизни, и навлек на них двоих беду. А, может, и на все племя.
- Не знаю, наверное, - потупившись, глядя себе под ноги, пробормотал Риг. Его не очень-то заботило, как и почему небесные люди расставляли ловушки. Это не имело ни малейшего значения. Было важным лишь то, что они оказались там, откуда им будет очень трудно выбраться. – Они не такие, как мы. Они другие, - зачем-то произнес парень, словно эти слова могли объяснить все, что происходило вокруг них.
Риг пожал плечами и вновь посмотрел на Мару, в сердце которой страх, кажется, не сумел проникнуть. Она выглядела оживленной, строила невероятные предположения и совершенно не думала о том, что небесные люди могут их убить.
«Но Энгу-то они не тронули», - стараясь то ли успокоиться, то ли собраться с мыслями подумал юноша.
- Если там и живут другие народы, то как нам до них добраться? – неуверенно произнес подросток, все еще не понимая, на что надеется его подруга. – Ты думаешь, что небесные люди отпустят нас? Они же не знают, что мы не желаем им зла, что мы просто хотели посмотреть, как они живут! – парень старался говорить спокойно, чтобы не пугать Мару, но не был уверен, что это у него получилось.
- Может, нам стоит поискать то, чем мы сможем защититься? – он развел руки в стороны, предлагая обследовать пещеру. – Смотри, какое все… - сделав несколько шагов в сторону уступа, на котором лежали какие-то непонятные предметы, произнес Риг. – волшебное, словно они дружат с духами, - юноша протянул вперед руку, но так и не решился дотронуться до белых, расцветавшие на глади озера цветы, листов. – Интересно, из чего они сделаны? И для чего они? – парень шумно вздохнул и провел указательным пальцем по поверхности листа, оставив на ней темную полосу. – Они такие, что даже прикосновение их портит. А это… - он кивнул головой в сторону небольшой блестящей палки, явно, сделанной из металла. – Ты права, они… - завершить свою речь Риг не успел: за стеной послышались чьи-то шаги и приглушенные голоса.
- Прячемся! – тихо выдохнув, подросток схватил свою подругу за руку и потащил к тоннелю, из которого они только выбрались, надеясь вновь в нем укрыться.

[Мара]

Мара зажмурилась от грохота.
«Ну всё! Сейчас услышат и придут!»
Риг вёл себя смело, и этой смелостью заражал Мару. Она догадывалась, что парень может просто показательно храбриться, как делала она, но этого было достаточно, чтобы смелости добавилось у обоих.
- Надеюсь, что отпустят, - ответила Мара. – Иначе не пришла бы сюда. Я не самоубийца и добровольно сдаваться в плен к чужому племени не собираюсь. Но мне кажется, они не плохие. Они никогда не трогали нас. А то, что рассказывала Энга, доказывает лишь то, что при своей силе, они не желают воевать с другими. Хотели бы, давно могли бы захватить и нас и соседей. Но охраняют свои земли, а на чужие не идут с войной, как думаешь, почему?
Она не знала ответа на этот вопрос. В понимании Мары было странным, что более сильное племя не стремится завоевать земли более слабого, но, похоже, дело обстояло именно так.
- Может быть, они ничего не знают о нас так же, как мы ничего не знаем о них, потому сторонятся? Кто-то должен сделать первый шаг. Если старейшины боятся, это можем сделать мы. В крайнем случае, мы ещё дети, и не являемся представителями всего племени. Мне кажется, небесные люди это поймут, и не станут нападать на племя только потому, что двое детей нарушили границу. А если получится, они узнают, что мы вовсе не злые, и отправят переговорщиков уже по всем правилам.
«В крайнем случае… может, они дадут нам пересечь их земли и уйти, если на той стороне гор можно начать новую жизнь», - но это Мара озвучивать уже не стала, потому что тогда Риг понял бы, что заботится она не о племени, а исключительно о себе, ищет способ уйти от обязательств, наложенных на неё старейшинами.
- Мы скажем им, что хотели только посмотреть. И что наше племя не желает воевать ни с кем, но защищает свои границы так же как делают они. Если они решат нас убить, вряд ли мы сделаем хуже племени. Из-за двоих детей войны не начинаются.
«Или начинаются, но мы слишком мало знаем о войнах?» - Мара задумалась.
Сейчас вся её казавшаяся такой складной речь превратилась в набор бессвязного бреда.
- Я не знаю, что будет. Но другого выхода у нас нет, и мы должны быть смелыми. Я говорю это как будущая охотница племени. Духи всегда награждают смелых. Может быть, наградят и нас. Может быть, наше племя оказалось в таком положении потому что таких смельчаков, как Энга больше нет. Если так, то мы станем достойной заменой старой охотнице и духи снова станут к нам благосклонны! – Мара сама испугалась, когда столь дерзкие слова, таившиеся раньше в самых сокровенных мыслях, были произнесены вслух. – Спасибо, что позвал меня с собой.
Диковинную утварь небесных людей Мара всё-таки не осмелилась потрогать. То же мне, замена старой Энги и любимица духов! Постыдить себя, правда, не успела. Как и ответить на вопрос Рига.
Спрятаться они не успели. То есть успели заползти в туннель, а вот приладить на прежнее место решётку времени не хватило. Голоса приблилились, раздался хлопок, потом голоса зазвучали отчётливее. И шаги – совсем рядом. Небесные люди точно заметили следы проникновения. Мара поняла это… а по какому, собственно, признаку, она это поняла? Ни слова из речи чужаков она не понимала. Но голоса звучали обеспокоенно.
«Только бы не убили сразу, только бы дали всё объяснить…»
И вдруг она поняла весь крах своего плана. Они не знают языка! Их племена не общались, и говорят на разных языках. Поэтому что бы Мара и Риг им ни рассказали, они их не поймут. Всё было зря! Переговоры провалились, не успев начаться. Вот сейчас их обнаружат и убьют…
Мара не только зажмурилась, но и прикрыла голову руками. Как будто это могло помочь.

[Риг]

Риг помог влезть в лаз Маре, с трудом вновь втиснулся в него сам и замер, ожидая того, что предпримут небесные люди. Не могла же их не встревожить вырванная решетка? Не могли же они не заметить ее? Не могли же не заинтересоваться тем, кто сломал их странную западню? Или могли?
Парню очень хотелось верить в то, что чужаки найдут себе занятие поинтереснее, чем проверять расставленные ловушки, но он понимал насколько это глупо.
А между тем незнакомые голоса приближались, не оставляя ни малейшей надежды на то, что их хозяева пройдут мимо. Послышался непонятный стук, словно переставляли что-то тяжелое, и парень, ни на мгновение не отрывавший взгляда от отверстия, увидел бледное человеческое лицо, осторожно заглядывавшее внутрь лаза. Риг шумно выдохнул, дернулся, больно ударившись головой о стенку тоннеля и вновь замер, завороженно смотря в голубые, словно в них отражалось само небо, глаза чужака.
- Мы пойдем. Мы не хотели ничего плохого, - тихо произнес мальчишка, пытаясь объяснить своем появление на не принадлежавших им землях. – У нас нет оружия. Не надо нас убивать, - добавил он, совершенно не догадываясь о том, что обнаруживший их мужчина не понимает ни единого слова. В качестве доказательства своего миролюбия Риг попытался отползти назад, но сделать это в узком туннеле было не так уж просто. К тому же впопыхах залезая вместе с Марой внутрь лаза, они умудрились втиснуться так, что при всем желании не смогли бы сдвинуться с места.
- Кажется, мы застряли! – поняв, в какую передрягу они попали, горестно воскликнул Риг, с ужасом смотря на небесного человека, который на подозрительной тарабарщине что-то говорил своему оставшемуся в пещере товарищу.
«Это конец!» - обреченно подумал Риг, с ужасом наблюдая за тем, как незнакомец скрывается из виду. – «Нам не только не ответили! Но они о чем-то еще и перешептываются между собой!» - в панике думал подросток, моментально потеряв всю свою рассудительность. То, что небесные люди не говорят на их языке, парень даже предположить не мог.

[Мара]

Они ещё и застряли! Мара пришла в ещё больший ужас, когда поняла это.
У мужчины были необыкновенные голубые глаза. Где-то Мара такие уже видела…
«Неужели Риг – из этого небесного племени?!» - мысль осталась невысказанной. Предположить при незнакомце родство Рига с этим племенем Мара не решилась. Да и вряд ли всерьёз думала о том, что её догадка верна. Она, как и многие в её племени, считала Рига сыном духов. Это не мешало ей дружить с ним искренне и бескорыстно, но придавало их отношениям особенный шарм. Кроме того, Маре льстило то, что она дружит с тем, кого многие боятся.
Тем временем, мужчина с голубыми глазами что-то сказал на непонятном языке. Потом обернулся назад, кому-то что-то крикнул. Подошёл второй. Точнее, вторая. Это была женщина в белой шкуре духа. Она что-то ответила мужчине на том же непонятном языке.
- Я так и знала! – вдруг вскрикнула Мара. – Вы не понимаете наш язык, да? Простите. Мы хотели только посмотреть. Мы не принесли даров, потому что пришли сюда тайно. Старейшины не велят нарушать вашу границу, а мы нарушили. Простите нас. Мы не хотели ничего плохого. Мы… просто хотели посмотреть… не убивайте нас… - начала Мара уверенно, но чем больше она говорила, тем сбивчивей становился голос. Позор! А ещё мечтает стать охотницей! - То есть… - поправилась она, вспомнив, что охотник должен смело смотреть в глаза смерти, - если убьёте, то не убивайте наше племя… они не виноваты, мы сами… они не знали… простите…
Пока Мара оправдывалась, перебивая Рига, в пещеру вошёл кто-то ещё. Маре с её место не было видно этого человека. Но первые двое посторонились, пропуская его вперёд. В руках его что-то сверкнуло, и тут же раздался скрежет, во все стороны полетели искры.
«Это смерть!» - подумала Мара и попыталась дёрнуться, как-то защититься или убежать, утащив с собой Рига, но застряли они прочно.
- Прощай, Риг! – выкрикнула Мара в тот момент, когда скрежет прекратился и искры погасли.
Это была не смерть, а свобода. Мара вдруг поняла, что туннель уже не так узок, как был прежде. Этот третий человек каким-то образом расколол пещеру! Нет, они точно родственники духов! Как и Риг!

[Риг]

Слова Мары о том, что небесные люди не понимают их языка, привели Рига в ужас.
«То есть как не разговаривают? Они же могут подумать что угодно! Они могут решить, что мы вообще на них напасть собирались!» - юноша шумно втянул носом воздух и дернулся, вновь попытавшись освободиться, но, увы, у него ничего не вышло. Щель, в которую они в панике забились, была слишком узкой и никак не желала поддаваться. Это был конец. Мара была права. Риг вдохнул и закусил губу, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия. Деваться было некуда, незнакомцы не понимали их слов, так следовало хотя бы умереть с честью, окончательно не опозорив свое племя. Хотя, казалось бы, что уж могло быть хуже?
А, между тем, небесные люди, кажется, тоже поняли, что не смогут достать вторгнувшихся в их земли подростков из лаза, а потому решили расправиться с ними на месте, изжарив заживо. Иначе зачем еще им могло понадобиться шуметь и высекать искры вокруг?
«Звери!» - до крови прокусив губу и пытаясь не заплакать от бессильной обиды, подумал юноша. Если к своим предстоявшим мукам он относился относительно спокойно (все-таки сам своей дерзкой выходкой заслужил подобную участь), то испуганные крики Мары ранили его душу сильнее мысли о близившейся смерти.
- Прости, Мара! – уныло отозвался парень на прощальные слова подруги и, приготовившись терпеть боль, крепко зажмурился, не желая смотреть на то, как небесные люди пытаются их поджечь. Однако именно в этот момент все и закончилось.
Риг выждал пару секунд, а потом осторожно открыл глаза и подозрительно уставился на небесных людей, все так же стоявших у выхода из тоннеля, словно затевавших что-то.
- Что они задумали? – едва слышно прошептал парень и вновь дернулся, пытаясь освободиться. К его удивлению, лаз больше не был таким узким. Более того – стены западни мистическим образом разошлись, и подростки с грохотом упали на пол.
- Как? – удивленно выдохнул юноша, потирая ушибленное колено и вставая на ноги. Схватив Мару за плечо, он потянул ее к себе, пряча за собственную спину, собираясь защитить, если чужаки решат на них напасть.
- Мы не хотели, - опять повторил юноша, все еще надеясь, что небесные люди каким-то магическим образом поймут их речь. Ведь смогли же они как-то разрушить стены тоннеля!

[Мара]

Мара лежала на полу, зажмурившись и боясь пошевелиться. Как-то не верилось в то, что они с Ригом живы. Это было настолько же радостно, насколько странно. Но показывать радость девчонка не спешила. Неизвестно, как небесные люди это воспримут.
Риг тоже был жив. Услышав его голос и почувствовал, как парень сгрёб её, стараясь защитить, Мара открыла глаза. Оглядела из-за спины Рига собравшуюся вокруг них толпу, осторожно села поудобнее.
Небесные люди что-то обсуждали между собой на непонятном языке, периодически посматривали на Мару и Рига. Риг ещё пытался с ними разговаривать… а Мара совсем притихла, ожидая чего-то страшного. Если не убили, то наверняка оставили, чтобы принести в жертву. Мара слишком хорошо помнила страшные сказки Энги о дальних землях и населяющих их кровожадных племенах. А что, если небесные люди такие же?
Мара в очередной раз пристыдила себя за трусость и неуверенность. Может, правы старейшины, не место ей среди охотниц…
Тем временем, один из небесных принес какой-то тёмный предмет и передал его мужчине, который был так похож на Рига. Тот вставил тонкие стебельки в уши и заговорил…
- Кто вы такие? – спросил мужчина, и голос его звучал как будто из мира духов. – Зачем пробрались сюда? Как пересекли ограждение?
Мара внезапно позабыла все слова. Понадеялась только на то, что Риг не заметит её растерянности, а решит, что она предоставляет ему право ведения переговоров. Ведь это… его идея и его слава, если их поход увенчается успехом.

[Риг]

Юноша внимательно следил за небесными людьми, готовясь отразить их нападение, но они не спешили атаковать и вообще вели себя довольно миролюбиво для тех, кто только что обнаружил на своих землях чужаков: лишь о чем-то переговаривались между собой и с недоумением смотрели на испуганных подростков.
«Может, это и не ловушка вовсе была?» - подумал Риг, наблюдая за странным поведением казавшихся удивленными пришельцев. Охотники уж точно не так реагируют на животных или врагов, попавшихся в удачно расставленную западню. Что-то тут было не так. Возможно, небесные люди ожидали найти так кого-то другого.
Вот только поразмышлять о нелепости действий своих потенциальных врагов парень не успел: один из собравшихся в толпе мужчин что-то вставил себе в уши и заговорил на языке земного племени. Это было настолько неожиданно и непостижимо, что Риг при первых словах, произнесенных незнакомцем, отшатнулся назад, едва не сбив с ног стоявшую за ним Мару.
- Вы… ты… говорите на нашем языке! – пораженно выдохнул подросток, все еще не веря услышанному. Все происходящее больше походило на магию, чем на реальность, а потому юноша настолько растерялся, что не нашелся, что ответить, словно внезапно позабыл все слова. Мудрые старейшины рассказывали о духах и творимых ими чудесах, но увидеть то, о чем говорилось в легендах, своими собственными глазами было, поистине, невероятно.
- Кажется, они духи, - перейдя на шепот, Риг поделился своим открытием с Марой, совершенно позабыв, что небесные люди теперь тоже понимают все, что он говорит подруге. Слишком много событий произошло за вечер, а уж встреча с представителями небесного племени окончательно выбила парня из привычной колеи.
- Мы не хотели ничего плохого! – повысив голос, храбро произнес юноша. – Мы хотели посмотреть, как вы живете, и не думали вас обидеть, - начал Риг, беспорядочно отвечая на вопросы, половину которых от удивления умудрился забыть. Он старался вести себя достойно, но никак не мог вспомнить того, что собирался сказать чужакам. Мысли путались, перескакивая туда – сюда, отказываясь складываться в что-то более или менее складное.
- Отпустите нас! И больше никогда не вернемся! Не хотели зла! – вновь попытался объясниться подросток, но, кажется, его слова произвели не слишком большое впечатление на небесных людей, потому что мужчина вытащил из ушей волшебные амулеты и, повернувшись к товарищам, принялся им что-то объяснять.
- Кто вы? И как сюда попали? – вернув талисманы на место, вновь заговорил незнакомец.

[Мара]

Мара притихла, позволяя говорить Ригу. Но когда незнакомец повторил вопрос, не выдержала.
- Мы… не хотели ничего плохого. Мы дети племени Лесного Ручья. Мы пришли сюда тайно… - кажется, она это уже говорила, потому Мара немного замялась, пытаясь сообразить, какого ответа ждёт от них незнакомец, если всё, что они сказали раньше, его не устроило. – Мы пытались перелезть через изгородь, но… там была магия… тогда мы прыгнули на железного зверя и преодолели изгородь вместе с ним. А потом… провалились в вашу ловушку. Простите.
Может быть, она сказала лишнего. Но следопыты Небесных людей наверняка пройдуит по их следам и всё узнают, так что если они хотят, чтобы им поверили, надо говорить честно изначально.
Небесный человек нахмурился и задумался. Мара снова притихла, ожидая самого худшего. Тихонечно взяла за руку Рига, сжала его пальцы.

[Риг]

Риг осторожно сжал руку девушки, безмолвно прося у нее прощения за произошедшее. Ведь именно он впутал ее в это смертельно опасное приключение, которое, кажется, могло закончиться вовсе не так, как они себе представляли. Никакого триумфа не будет. Небесные люди вышвырнут их со своей земли, а, может, и вовсе убьют как нарушителей, посмевших без позволения залезть в чужое поселение. Кто знает, что на уме у чужаков? Кто знает, каковы их племенные законы и родовые обычаи?
Юноша украдкой взглянул на Мару, а потом вновь уставился на о чем-то совещавшихся небесных людей. Вообще-то они не выглядели агрессивными, злобными или кровожадными, но Ригу, испуганному произошедшими за последние несколько часов событиями, чужаки казались способными на самые ужасные поступки.
«Наверное, они обсуждают нашу участь», - тихо сглотнув, с какой-то тупой обреченностью подумал подросток, окончательно осознавая, насколько серьезными могли быть последствия его легкомысленного поступка.
- Послушайте! – сделав шаг вперед, громко произнес он. – Не надо карать Мару, - поняв, что чужаки могут не понять, о ком идет речь, парень ткнул пальцем в сторону стоявшей рядом с ним девочки. – Они не виновата. Это я уговорил ее. И я готов понести наказание, но ваш гнев не должен затронуть ее, - он замолчал, но тут же поспешно добавил: «Пожалуйста!» Словно его просьба могла тронуть людей, покоривших звезды, духов и невиданных зверей.
Гордо вскинув голову, Риг неподвижно стоял в ожидании своей, несомненно, печальной участи. Однако чужаки снова повели себя не так, как ожидал юноша. Вместо того, чтобы обрушить на него гром, молнию и прочие орудия природных сил, они произнесли нечто странное.
- Мы не собираемся вас убивать.
Слова звучали неправдоподобно хорошо, настолько хорошо, что подросток не сразу поверил в услышанное. Он растеряно посмотрел на Мару, словно ожидая от нее подсказки.
- Что за шрам у тебя на лице? – между тем продолжил задавать вопросы мужчина.
- Это отметина духов, - все еще не зная, как вести себя дальше, не задумываясь, ответил Риг, инстинктивно прикрывая свободной ладонью изуродованную часть лица, желая скрыть рубцы от чужих любопытных глаз. – Они у меня с рождения, - хмурясь, пояснил он.
Кажется, небесных людей устроил подобный ответ, потому что они вновь начали о чем-то совещаться, периодически поглядывая в сторону пойманных ребят.
- Вам придется у нас задержать ненадолго! Ведите себя хорошо и скоро вернетесь в свое селение! – наконец произнес мужчина с талисманами в ушах. – Идите за мной! – он махнул рукой, призывая следовать за собой.

[Мара]

- Не слушайте его, - возразила Мара на отчаянную попытку Рига её выгородить. – Он не виноват, это всё я! Меня выбрали для обмена с соседним племенем, а я всю жизнь мечтала стать охотницей… вот и решила найти дорогу на ту сторону скал… чтобы расширить наши земли и получить право остаться в племени… ну, я подумала, что если от меня будет польза, то я смогу попросить остаться… - пыл её быстро перегорел, и последние слова прозвучали смазано и неуверенно. – Отпустите Рига. Он пришёл только потому что пришла я…
Не собираются убивать? Мара не поверила услышанному. Ну, то есть поверила, но решила, что им приготовили участь пострашнее смерти. Но почему-то чужак заинтересовался отметиной духов Рига, как будто сам не знает, что это такое.
«Проверяет, знает ли Риг о том, что над его лицом поработали духи?..»
Чужак обещал, что они вернутся в своё селение, пусть и не сейчас… и это было неожиданным…
«Значит, они вернут нас, но превратят в зомби, и смогут руководить всеми нашими действиями на расстоянии, а наше племя ни о чём не будет подозревать… пока не станет слишком поздно», - решила Мара, и ужас отразился в её тёмных глазах.
Спорить, впрочем, не стала. Всё равно деваться им с Ригом было некуда. Так почему бы не удовлетворить любопытство и не посмотреть напоследок, как живут небесные люди? Что бы они ни задумали с ними сделать, сила на их стороне, и сопротивляться они с Ригом если и смогут, то недолго. Может быть, стоило дать бой… последний. Но пока прямой угрозы не было, Мара не торопилась.
Их вели светлыми белыми коридорами, залитыми дневным светом.
«Небесные люди сумели принести в пещеру дневной свет? Как это возможно? Ну, точно, им помогают духи…»
- Я никогда не видела таких пещер, - прошептала Мара, беззастенчиво глазея по сторонам.
Пещеры небесных людей выглядели настолько необычно, что Мара не могла для себя решить, нравятся они ей или нет.
Мара в тревоге сжала руку Рига.
- Как думаешь, они не превратят нас в зомби прежде, чем отпустить обратно? – спросила она очень тихо, надеясь, что услышит её только Риг.
В сказки о зомби, которыми Энга пугала непослушных детей, Мара прежде не особенно верила. А теперь вдруг испугалась, как бы не стать частью подобной сказки.
Но обширная пещера, в которую их привели, никак не походила на место отправления ритуалов. Скорее она напоминала жилую пещеру, потому что здесь была лежанка, хоть и странная по внешнему виду, но узнаваемая. Остальное хоть и нисколько не напоминала ни одну из привычных Маре жилых пещер, но вполне соответствовало увиденному ранее, и можно было предположить, что именно в таких пещерах живут небесные люди.
- Садитесь, - человек, который привёл их, указал на лежанку. – Подождать придётся совсем немного.
Мара послушалась, испуганно наблюдая за действиями человека, в которых она ничего не понимала.

[Риг]

Риг смиренно последовал за небесными людьми не потому, что он сдался и потерял всякую надежду, а потому что бежать было некуда, а еще рядом с ним была Мара, перед которой он испытывал вину за то, что так глупо втянул ее в эту безумную вылазку.
Украдкой оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить путь, которым их вели, и не отвлекаться на чудеса, которые то и дело представали перед их глазами, подросток даже на некоторое время перестал бояться своих пленителей. Уж слишком занят он был, чтобы еще думать и о предстоящей смерти, пытках или чем-то еще таком же нехорошем, что могли замыслить поймавшие их люди.
К печальной реальности его вернул робкий голос Мары, спрашивавшей о зомби. Предположение подруги было настолько неожиданным, что парень даже на мгновение замедлил шаг.
- Не знаю, - так же тихо произнес сон, пытаясь скрыть охватившее его волнение. Впервые Риг задумался о том, что их глупая вылазка могла стоить жизни не только им самим, но и всему племени. Их превратят в зомби, отправят обратно в селение и заставят убить всех до единого. Риг нервно вздрогнул, представляя, как ночью подкрадывается к хижине Энги и острым клинком перерезает горло старухи. Нет! Такого он не мог допустить!
Юноша судорожно сглотнул и сжал кулаки, собираясь наброситься на сопровождавших их чужаков, но не успел, поскольку все они вошли в просторную светлую пещеру, к стенам которой были приделаны странного вида лежанки.
Растерявшись, парень завертел во все стороны головой, а когда рассмотрел окружающую обстановку и убедился, что в углах никто не прячется, момент был бесповоротно упущен, потому что в пещеру вошли еще несколько мужчин. «Ну все! Теперь это точно конец!» - обреченно подумал Риг, но вслух произнес совсем другое.
- Что вы собираетесь с нами делать? – он стоял, гордо вскинув голову, не собираясь покоряться и умирать на коленях. Пусть их превратят в бездушных зомби, но он будет бороться за свою жизнь до конца.
Только вот, кажется, на пришедших людей его речь не произвела ни малейшего впечатления, они о чем-то переговаривались между собой, не спеша отвечать на заданный вопрос.
Один из мужчин кивнул, вновь посмотрел на пойманных подростков и, отойдя к дальней стене, сделал что-то такое, что из камня неожиданно потекла вода. Риг, внимательно, наблюдавший за действиями потенциальных врагов, подпрыгнул от неожиданности и суеверно произнес: «Магия! Это магия!»
Тем временем колдун наполнил таз водой и, взяв с полки белые полоски ткани, приблизился к ним.
- Нужно обработать ваши раны, - произнес он. И только сейчас Риг заметил, что в уши мужчины тоже вставлены таинственные амулеты.
Недоуменно оглянувшись на Мару, парень заметил, что у нее на руках тоже есть несколько ссадин, но вряд ли их можно было назвать серьезными ранениями, достойными подобного внимания. Риг вновь недоверчиво глянул на чародея и сделал шаг назад.

[Мара]

Риг тоже боялся. Мара чувствовала это, но знала: её друг способен пересилить страх. Она очень надеялась, что на это способна и она.
«Будущая охотница, как же…» - с досадой подумала она о себе, чувствуя, как поднимается мутной волной паника.
Прямой угрозы их с Ригом жизням по-прежнему не было, но… наверное, встретить опасность или даже смерть было бы легче.
«Ожидание смерти хуже самой смерти…» - вспомнила Мара, как об этом рассуждал кто-то из взрослых.
Что ж, пришло время проверить на себе…
«Я не боюсь! Я ни капельки не боюсь!..» - это было бесполезное самовнушение. Она боялась, и ещё как. Почему-то испугалась эта самая капелька…
- Риг! – бросилась она к другу, когда тот отпрянул от хлынувшего из камня потока воды.
С Ригом ничего не случилось, и Маре стало даже стыдно… совсем немножечко стыдно от того, что она так переживает, как не положено той, которая собирается стать охотницей.
Небесный человек, тем временем, подошёл к ним с предложением, которого Мара уж точно никак не ожидала.
- Разве это… - она оглядела себя, стараясь определить, чего она на себе не заметила, - раны? Пустые царапины… не надо их трогать…
А что если это только предлог подойти к ним? Что если маг (а перед ними, несомненно, был маг!) непременно должен получить согласие на то, чтобы сотворить заклинание?
«Заклинание, превращающее в зомби…»
Таких сказок Мара не слышала, но почему-то подумала именно так. И конечно же, она не знала, как людей превращают в зомби. Она и зомби-то никогда не встречала. Вдруг именно так – с водой и белыми полосками?
- Всё-таки надёжнее будет обработать, - лицо небесного человека не выражало враждебного настроя, но настойчивость Мару испугала.
- Сами заживут, - упрямо заявила она, отстраняясь от небесного человека, когда он подошёл к ней почти вплотную и протянул руку, вмкоторой держал белую шкурку духа, смоченную водой. – Лучше скажите, вы действительно враги нашему племени? Мы… совсем ничего о вас не знаем. Потому прошу простить нашу неосторожность. Мы нарушили табу, мы виноваты и готовы понести наказание… но сначала… расскажите о вас. Я… готова… - голос дрогнул, опровергая утверждение, - умереть за нарушение вашей границы, но… я хочу знать, от чьей руки умру и почему в моём племени запрещено приближаться к вашему племени. И… что находится по ту сторону скал?..
Это было дерзко. Мара в последний миг осознала, насколько. Конечно же, небесный человек ничего не расскажет, потому что души умерших могут рассказать шаману то, что узнали перед смертью. Но… всё равно же умирать… так хоть какую-то пользу извлечь для родного племени… чтобы не так было стыдно.

[Риг]

Видимо, Мара подумала о том же, что и юноша, потому что принимать помощь (а была ли это вообще помощь?) небесного человека отказалась, поспешно заявив, что все и так само заживет. Риг, полностью разделявший ее мнение, тоже попятился назад, готовясь в случае нападения тут же броситься подруге на помощь. Уж слишком настойчиво мужчина предлагал перевязать раны, словно за этим стояло нечто большее, чем желание помочь (да и кто вообще помогает своим врагам, тем более с такими мелкими ранами?).
«Возможно, вода отравлена. И они так хотят нас убить!» - с ужасом подумал подросток, понимая, что не успеет спасти подругу, если чужак внезапно выжмет на ее ссадины смертоносное зелье. Пораженный своей догадкой, парень уже хотел поделиться им с Марой, предупредив о грозившей им опасности, как небесный человек остановился, на какое-то время отложив свои попытки столь изощренным образом избавиться от пленников.
- Потому что мы не хотим, чтобы по этим землям кто-то ходил, - тяжело вздохнув, произнес мужчина, видимо, не очень-то впечатлившийся речью Мары. – Здесь есть много опасных вещей, способных убить и зверя, и человека. Много вещей, к которым нужно относиться… - он задумался, словно подбирая необходимое слово. – …к которым нужно относиться с почтением, а вы этого не умеете. Вы обязательно сделаете то, что повлечет за собой многие беды. Лучше вам здесь просто так не ходить. Ведь вокруг еще много других земель: полей, лесов, рек. Мы видели, - он пожал плечами. – За горами тоже есть земли и другие племена.
Услышав о народах, проживавших по ту сторону скал, Риг встрепенулся и прислушался, но вопросов задавать не стал, опасаясь показать свою заинтересованность. Вдруг небесный человек начнет врать или вообще прекратит свой рассказ.
- Я удовлетворил твое любопытство? – спросил мужчина, все так же продолжая держать белые полоски кожи в руках. – Да и никто вас убивать не собирался, - вновь повторил он.

[Мара]

Небесный человек говорил как-то… устало и невраждебно. Как… дух? Мара никогда не разговаривала с духами, но представляла их речи именно такими – спокойными, даже если речь идёт о страшных вещах.
- У нас нет других земель, - тихо сказала Мара. – Наше племя зажато в угол между вашей запретной территорией и скалой. Со стороны леса наступает воинственное племя, которое захватит нас, если начнётся война. Их больше, они сильнее, а мы… мы не ходим воевать. Мы можем отдать им наших женщин, породниться с ними… но это даст нам только отсрочку. Они захватили тех, с кем мы торговали ресурсами, которых нет на нашей территории. У нас были общие территории для охоты, но теперь совместной охоте тоже пришёл конец. Нам… не хватает еды. Сейчас лето, и жить ещё можно. Но зимой… немногие из нас переживут зиму. Потому мы решились искать путь на ту сторону гор… может быть, там найдутся незанятые земли, где много зверья и ресурсов, которые помогут нам выжить…
Она не сказала о том, что одной из женщин, выбранных для обмена, является она сама, и что найти новые земли – её единственный шанс даже не остаться в племени, а только попросить старейшин решить её судьбу по-другому. Она сама была бы рада забыть о личном интересе, но не могла. А ещё труднее было признаться в том, что она не просто не хочет уходить, а не хочет уходить от Рига.
Небесный человек задумался.
- Да, через скалы есть проход, - наконец произнёс он. – Он находится вблизи наших границ, но… я уже сказал, мы не хотим, чтобы вы приближались к нашим границам. И… вряд ли вы там найдёте то, что ищете.
- Правда? – глаза Мары загорелись надеждой. Она почти забыла об опасности. – А вы… не могли бы показать этот проход нам? Мы… обещаем, будем осторожны. Вдруг на той стороне… есть, куда переселиться нашему племени. Тогда… нет, я не могу говорить за старейшин… но я слышала разговор о том, что мы могли бы уйти, как уже уходили, если было бы, куда… если мы уйдём… вы сможете занять наши земли, а уж вам война не страшна, на вас даже напасть никто не осмелится…
Мара прикусила язык, понимая, что наговорила лишнего. Какое право она имеет решать судьбу земель своего племени? Это могут сделать только старейшины. Но… как-то надо было убедить небесных людей в том, что они могут получить выгоду от того, что покажут им проход через скалы.
- Боюсь… на той стороне вы ничего для себя не найдёте, - покачал головой небесный человек и всё-таки отставил в сторону миску с водой и белыми полосками.
- Почему? Дайте нам самим взглянуть.
- Там… тоже живут воинственные племена. Чужому племени они не будут рады.
- Тогда… позвольте нам погибнуть там. Если мы ничего не добьёмся, вам же всё равно хуже не будет. А мы… хотя бы попытаемся исполнить наш долг.
Мара посмотрела на Рига, стараясь понять, не осуждает ли он её за такие слова.
- Мы… будем осторожны, - повторила она.

[Риг]

Риг молча слушал то, что говорила Мара, не спеша вмешиваться и как-то дополнять то, что рассказывала девушка. Он лишь изредка утвердительно кивал, таким образом подтверждая, что его подруга говорит полную правду. Парень не знал, как следует себя вести с чужаками, а потому посчитал, что лучше все изложить по порядку. Ведь если бы они принялись суетиться, постоянно перебивая друг друга и норовя вставить каждый что-то свое, то небесные люди могли бы счесть их неразумными детьми, с которыми и вовсе не следовало иметь дело.
Даже известие о том, что между скалами есть проход, не заставило Рига произнести ни единого слова. Конечно, он обрадовался подобному неожиданному, но приятно обнадеживавшему открытию, но все же постарался вести себя, как настоящий воин: невозмутимо и сдержанно. За сегодняшний вечер они и так натворили достаточно, а потому парню хотелось хоть как-то исправить случившееся.
- Если смерть нас ждет в обоих случаях, то лучше уж погибнуть с надеждой и в бою, - тихо произнес Риг, пытаясь говорить так, обычно разговаривали старейшины, поучая детей и подростков. Он нахмурился, пытаясь выглядеть серьезным и всем своим видом показать, что полностью понимает, что они с Марой собираются сделать.
- Позвольте нам пройти, если это не помешает вам! – стараясь быть вежливым, осторожно добавил юноша. Все происходившее казалось сном. И Ригу ужасно хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности все того, что он видел и слышал. Однако юноша все же с трудом сдерживался от столь странного поведения.
- Хорошо. Мне надо посоветоваться со старшими, - наконец задумчиво произнес небесный человек и, к немалому облегчению Ригу, все еще боявшегося быть отравленным, отложил белые полоски в сторону.
Небесный человек вышел, оставив их на попечение своих товарищей, не проявлявших к пленникам ни враждебности, ни открытого интереса.
- Может, все будет хорошо! – стремясь ободрить то ли себя самого, то ли свою подругу, едва слышно пробормотал Риг. – Давай подождем, - добавил он, покорно усевшись на лежанку.
Наверное, ждать им пришлось не так уж и долго, но время, прошедшее с момента ухода мужчины, показалось парню бесконечным. Однако всему рано или поздно приходит конец. Так и это испытание все же закончилось.
Небесный человек вернулся. Выглядел он хмурым, словно ему не нравилось то, что он должен был сказать, так что Риг даже начал переживать, не приказано ли ему их казнить. Однако произнесенные чужаком слова моментально уняли его беспокойство.
- Мы решили показать вам проход, - мрачно заявил мужчина.
- Спасибо! Спасибо! – схватив Мару за руку, радостно выпалил Риг моментально позабыв о том, как следует себя вести настоящему воину.
Он вскочил на наго, приготовившись следовать туда, куда их поведут.
- Мы очень благодарны! – уже более сдержанно добавил он.

[Мара]

- Не за что меня благодарить, - холодно, как Маре показалось, ответил мужчина. Как будто сам он не был рад разрешению, но был вынужден озвучить общее решение.
Мара лукаво улыбнулась Ригу. У них получилось договориться с небесными людьми! Значит, и всё остальное обязательно получится!

Они пошли следом за небесным человеком по уже знакомым пещерам. Мара теперь уже смелее глазела по сторонам. Жилище небесных людей больше не казалось ей таким пугающим. Надежда на будущее перекрыла все недавние страхи.
- У вас очень красивая пещера, - сказала она, когда молчание стало тяжело выносить. – Я никогда таких не видела.
Небесный человек как-то странно усмехнулся, но ничего Маре не ответил, и она решила больше не лезть с разговорами.

Они снова прошли через изгородь. На этот раз в сопровождении небесного человека, который приложил ладонь к камню, и проход открылся.
- Как удивительно! – воскликнула Мара, не сдержав эмоций.
Наверное, это была магия, которой следовало бы опасаться, но Мара окончательно осмелела.

Проход между скал и правда обнаружился недалеко от изгороди, упиравшейся с этой стороны в скалу. Уже запретная территория, но ещё не владения небесных. Интересно, значит ли то, что проход показали Маре и Ригу, всему племени разрешат здесь пройти? Сейчас было рано думать об этом, неизвестно ещё, что им встретится на той стороне… но Мару так и подмывало спросить. Впрочем, она не решилась.
- Спасибо, - поблагодарила она ещё раз небесного человека перед тем, как нырнуть в расщелину.
- Будьте осторожны, - пожелал им вслед мужчина.

После довольно долгого пути по узкой расщелине впереди показался свет. Мара рванула туда, вдохновлённая близостью цели, совершенно забыв о возможных опасностях. К счастью, ребят встретила залитая лучами рассвета долина, которую полукругом охватывали скалы. Впереди виднелась неровная кромка леса. Мир по ту сторону скал казался необитаемым и гостеприимным, но впечатление это, скорее всего, было обманчивым.
Мара, уставшая от последних приключений, без сил опустилась на траву.
- Рассвет… - растерянно проговорила она. – Наш уход уже заметили. Как думаешь, где ищут?

[Риг]

Чем недоволен небесный человек и почему ему не нравилось то, что они хотят попасть на другую сторону гор, было не понятно Ригу, но юноша решил промолчать и не уточнять, а то мало ли чем могло обернуться его любопытство. Не стоило злить людей, овладевших магией и сумевших понять язык духов, ведь только этим можно было объяснить все чудеса, что они с Марой увидели в жилищах чужаков.
А потому Риг молчал и послушно следовал за мужчиной, надеясь лишь на то, что небесный человек внезапно не изменит своего решения и не попытается заманить их в ловушку. «Или принести в жертву!» - украдкой оглядываясь по сторонам, почему-то подумал парень. Не могли же духи быть настолько милостивы, чтобы ничего не попросить за открытые ими тайны. – «Один свет из скалы чего только стоит!» - покосившись на прозрачный камень, освещавший все вокруг, мысленно воскликнул Риг и тут же отвернулся, внимательно следя за их проводником.
Но, к счастью, все обошлось. Видимо, небесные люди не считали пробравшихся на их земли подростков опасными.
- Спасибо! – оказавшись за изгородью, тихо буркнул Риг, все еще не зная, как реагировать на произошедшее. Ему очень хотелось спросить, разрешат ли небесные люди им вновь пройти по своей земле, если им посчастливится вернуться живыми, но он так и не решился этого сделать, а потому молча побрел за Марой, размышляя о том, что они теперь остались совсем без оружия и не смогут не только защититься, но снять шкуру с дичи, которую поймают себе на обед.
- Да, рассвет! – эхом откликнулся парень, все еще размышляя над тем, как неудачно он потерял нож. – Я думаю, что ищут. Ведь сегодня посвящение, - он задумчиво посмотрел на подругу, пытаясь понять, не жалеет ли она об их путешествии. – Возможно, они даже наши следы нашли, - Риг грустно вздохнул. – Я думаю, нам нужно устроить привал. Ночь была длинной. Мы могли бы поискать убежище, отдохнуть несколько часов, а потом продолжить наш путь.

[Мара]

Убежищем было выбрано небольшое углубление в скале, вход в которое прикрывали кусты.
Только устроившись на мягком мшистом склоне Мара поняла, как на самом деле устала. До этого ощущение опасности держало её в напряжении и не позволяло усталости взять вверх. Теперь же, сделав такой огромный шаг к цели, пойдя на риск и перешагнув через страх, Мара вдруг успокоилась и почти моментально заснула.
Снилась ей огромная, залитая светом поляна внутри горы. Свет исходил из камня точь в точь как в пещере небесных людей, а цветы и травы образовывали замысловатый шаманский узор. В центре поляны был сооружён алтарь, на котором лежала она – Мара – и почему-то не могла пошевелиться.
- Риг! – испуганно позвала она во сне, и голос прорвался в явь неясным бормотанием. – Риг, помоги! Мне страшно! Риг!..
Он пришёл, но не на помощь. Измазанный глиной и звериной кровью, одетый в ритуальную шкуру, Риг подошёл к алтарю и занёс над Марой нож, лезвие которого сверкнуло в призрачном свете, подобно водной глади в солнечных лучах. Племя Мары не умело делать такие ножи, но Мара видела железный нож, принесённый чужаками, в хижине шамана, и отчего-то совсем не удивилась, но испугалась.
- Риг! – закричала она. - Не надо! Они заколдовали тебя! Не слушай их!..
Она проснулась от собственного крика. Резко села, огляделась по сторонам, нашла Рига.
- Прости… - прошептала она, постепенно вспоминая, где они находятся и что их сюда привело. – Это был сон. Даже не вещий. Просто кошмар.
Не вещий ли? Уверенности не было, слишком уж явственно видела она себя на жертвенном алтаре и Рига с ритуальным ножом чужаков в сильных руках.
Нет, не может такого быть. Риг – друг. Что бы ни говорили трусы и завистники.
- Всё хорошо, - тихо сказала Мара и выглянула из кустов.
Солнце заняло наивысшую точку на небосводе. Они проспали полдня. Пора было двигаться в путь.
Маре очень хотелось есть, но она промолчала, надеясь насобирать в пути корешков и ягод. Охотиться им, к сожалению, было нечем, но оружие тоже можно собрать по дороге.

[Риг]

Несмотря на то, что он очень устал, Риг был поначалу уверен, что не сможет заснуть, однако стоило ему лечь, свернувшись калачиком в выбоине скалы, как он тут же заснул и спал без сновидений до того самого момента, как его разбудили испуганные крики Мары.
- Что? Где? – подпрыгнув от неожиданности, озираясь по сторонам и спросонья еще не понимая, что происходит, пробормотал юноша, инстинктивно хватаясь за пояс, на котором обычно носил, увы, теперь потерянный нож.
Проснувшись и окончательно придя в себя, Риг понял, что причиной переполоха стала увидевшая дурной сон Мара и никакие враги им не угрожали, а потому быстро успокоился и даже постарался поддержать встревоженную подругу.
- Так бывает. Это все из-за подземелий небесных людей. Там было слишком все необычно, - почти что уверенно произнес он, следуя примеру девушки и покидая убежище.
Спустившись обратно к концу расселины, по которой они прошли рано утром, Риг обернулся назад, наконец осознав, что им с Марой удалось сделать. Даже мудрые старейшины не смогли договориться с племенем, которому покровительствовали духи, а они, обычные дети, сумели то, что все считали невозможным. «Мы войдем в легенды!» - с гордостью подумал Риг, но тут же поправил сам себя: «Если не погибнем…»
- Идем, - кивнув спутнице, коротко произнес парень, направившись в ту сторону, куда они шли до того, как взошло солнце. – Надо быть осторожнее. Всякое может произойти, - напряженно оглядываясь по сторонам, добавил он.
Однако, к счастью, его опасения не оправдались: ни зверь, ни человек, ни разгневанный их непрошеным визитом дух не встали на их пути. Они прошли довольно много, все дальше отдаляясь от земель своего племени, но так и не встретили ни единого живого существа. Лишь где-то из чащи леса периодически доносилось чье-то недовольное сопение или треск ломаемых веток, словно какой-то большой зверь продирался сквозь кустарник.
- Туда! – уловив звук бегущей воды, произнес Риг, ткнув рукой в ту сторону, где должен был располагаться источник шума, которым оказался весело журчавший ручей.
Осторожно склонившись над водой, юноша понюхал ее, спросил разрешения у духов и лишь после этого, припав губами к холодному потоку, начал жадно пить.
Утолив, мучавшую его жажду, парень огляделся по сторонам, высматривая то, из чего можно было бы смастерить хоть какое-то оружие. Присмотревшись, он обнаружил неподалеку увесистую палку, достаточно крепкую, чтобы сойти за импровизированную дубину.
- Так-то лучше! – взяв в руки свою находку, довольно произнес он. – Идем! – он махнул рукой, призывая следовать за собой.
Через некоторое время они вышли к краю леса. Впереди перед ними раскинулся склон холма, поросший редким кустарником, сквозь который виднелись обгоревшие обломки хаотично сваленных валунов.
- Что это может быть? – задумчиво спросил Риг, неуверенно двинувшись вперед. Подкравшись к ближайшей груде камней, он с удивлением обнаружил, что та представляет собой неглубокую пещеру только слишком правильной формы, словно ее делал человек.
- Мара! – удивленно воскликнул юноша, потерев пальцем закопченную стену. – Тут тоже жили небесные люди?

[Мара]

«Да, наверное, это из-за подземелий…» - мысленно согласилась Мара, но тревога при этом не прошла, даже стала сильнее. Но Мара постаралась не заострять на ней внимания. Чем меньше думаешь о кошмаре, тем меньше он оказывает влияния.

Холодная вода из ручья, который отыскал Риг, унесла остатки страхов и сомнений. Мара совсем по-другому взглянула на Рига и окружающий мир. Всё-таки Риг был тем же самым, какого она знала и с которым дружила. А мир обещал перемены, наверное, к лучшему.

Мара озадаченно оглядела находку Рига.
- Не знаю, - пожала она плечами. – Может быть. Или… те, кто оставил у шамана железный нож. Они ведь должны где-то жить, эти люди. Если бы у нас было много железных ножей… никто бы не покусился на наши земли. И нам не пришлось бы никуда переселяться.
Мара подумала о том, что вместо права прохода можно было бы спросить у небесных людей секрет изготовления железных ножей… но тут же отмела эту мысль. Так они и поделятся! Мара на их месте ни за что бы не поделилась. Если у тебя есть преимущество, разумно хранить его втайне от того, кто завтра может стать твоим врагом. А голод может превратить во врагов кого угодно.
«Нет, - мысленно возразила сама себе Мара, - мы с Ригом никогда не станем врагами. А сон – это все лишь сон…»
Стоило, наверное, изучить пещеру. Но Мару отвлёк непривычный скрежещущий звук, на который она обернулась, отчаянно жалея, что руки её пусты.
По склону холма бежал заяц. Самый настоящий заяц, только… железный. Он не был подобен птицам небесных людей, которые на остальных птиц почти не были похожи. Он был похож на зайца, только шкура его ослепительно сверкала на солнце, подобно ножу из шаманской пещеры.
Прострекотав мимо, заяц скрылся в кустах, как будто его не было.
- Ты видел? – растерянно спросила Мара Рига, подумывая уже, не показалось ли.
Нет, не показалось. Как в доказательство, на склон выскочила железная лиса и скрылась в кустах следом за зайцем.

[Риг]

Риг неуверенно переступил порог пещеры, когда странный звук заставил его обернуться, с удивлением уставившись на блестящего зайца, за которым гналась такая же лиса. Выглядели звери так, словно были сделаны из металла. Но тогда было непонятно, как они могли двигаться и вести себя, словно живые.
"Может, духи или какой-то великий шаман оживили их", - все ещё смотря на кусты, в которых скрылись волшебные животные, думал парень.
- Видел, - сглотнув, наконец ответил юноша, переведя растерянный взгляд на Мару. - Как такое возможно? Как они могут двигаться? - спросил он, но, конечно, его подруга не могла ответить на подобный вопрос. Она, как и Риг, знала слишком мало об окружающем мире, чтобы разгадать представшую перед ними тайну.
- Наверное, это земля духов, поэтому небесные люди и не хотели нас сюда пускать, - задумчиво произнес юноша, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение увиденному чуду. Ни старейшины, ни старая Энга никогда не рассказывали ни о чем похожем, а потому Риг чувствовал себя растерянным, словно на ощупь пробирался в темноте.
- Но тут же и другое племя есть. Они так говорили, да? - неуверенно переспросил подросток, не решившись озвучить внезапно пришедшую ему в голову мысль: а что если небесные люди пустили их в священные земли, чтобы принести в жертву духам?
- Пойдем! - нахмурившись, наконец произнес парень, кивнув на пещеру. - хотя лучше постой тут. Если что-то заметишь, то предупредишь меня об опасности, - сказав это, Риг осторожно двинулся вперёд, внимательно рассматривая стены и разглядывая пол таинственной пещеры. Через некоторое время он вернулся, неся в руках грязный моток тонкой металлической веревки.
- Смотри! - демонстрируя свою находку подруге, произнес он. - Там ещё есть колья из металла, но они очень тяжёлые, - извиняющимся тоном, уточнил Риг.

[Мара]

- Так же, как железные птицы небесных людей, - предположила Мара.
Только железные птицы ничуть не походили на обычных птиц. Общим с птицами у них было только то, что они летали. А эти… слишком похожи на настоящих зверей.
- Будь осторожен, - шепнула Мара Ригу, когда тот отправился в пещеру.
Ждала она его, опасливо посматривая по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох, доносившийся изнутри.
Наконец парень вернулся.
- Вот это да… - Мара потрогала руками верёвку, которую нашёл в пещере Риг. – Удивительно, она… сохраняет форму! – это открытие поразило Мару и заставило задуматься. – А это… не опасно? – спросила она, хотя откуда Ригу знать? – Впрочем, выбора у нас всё равно нет. Будем считать, что не опасно.
Мара сама заглянула в перещру.
- А можно, теперь я схожу? – спросила она и, не дожидаясь ответа, юркнула внутрь.
Внутри было… не так, как у небесных людей, но как-то очень похоже. Вероятно, эта пещера использовалась когда-то как склад припасов. Сейчас же она выглядела заброшенно, это чувствовалось даже не смотря на необычность обстановки. Мара с интересом разглядела металлические колья, о которых говорил Риг, повертела в руках металлический цилиндрик, на боку которого было нарисовано дымящееся мясо, но никаким мясом от цилиндника не пахло, взяла маленький треуголтник, видимо, украшение, надеваемое на ухо, примерила и… закричала. Перед глазами вспыхнули светящиеся нити, составившие необыкновенный узор, навевающий мысли о небесных людях. Это было не больно, но слишком уж необычно, от чего Мара даже не удержалась на ногах и повалилась на мягкое место, уже с пола вгляделась внимательнее в узор, как бы дополнивший окружающее пространство новыми очертаниями.
- Риг! Взгляни, какая красота! – воскликнула Мара.
Таких украшений была в пещере целая котомка. Наверное, они были опасны, но вместе с тем необычайно красивы.

[Риг]

- Не знаю, - Риг пожал плечами и внимательно посмотрел на свои руки, сжимавшие металлическую веревку. Они были в полном порядке: ни ран, ни ожогов, ни каких-то других повреждений на них не было. С находкой тоже не происходило ничего необычного: она не пыталась ожить, превратиться в змею и напасть на него. – Наверное, это не очень опасно, - подумав, тихо произнес парень, но, кажется, Мару уже не интересовало его мнение. Ответив на собственный же вопрос, она быстро юркнула в странную пещеру, которую только что старательно обследовал Риг.
- Постой! – только и успел растерянно выдохнуть юноша, на всякий случай отложив чуднУю веревку подальше в сторону, но девушки уже и след простыл. – Я буду тут! – повысив голос, предупредил подросток и, развернувшись спиной к темному входу в пещеру, принялся настороженно наблюдать за зарослями, из которых не так давно выскочили металлические звери. К счастью, ничего подобного больше не произошло. Риг совершенно не представлял, как стал бы обороняться от железного волка или дикой кошки, если бы тем вздумалось неожиданно напасть на него. Обычное животное можно было ранить, а как навредить хищнику, шкура которого прочнее камня?
Неприятные мысли юноши прервал восторженный окрик Мары, кажется, нашедшей что-то такое, на что сам парень не обратил ни малейшего внимания.
Еще раз кинув подозрительный взгляд на кустарник и убедившись, что оттуда никто не собирается выскочить, Риг осторожно вошел внутрь пещеры и медленно, чтобы не споткнуться и не упасть в полумраке, направился туда, откуда донесся голос его подруги. Оказавшись рядом с ней, он огляделся вокруг, но так ничего и не увидел.
- Что тут? Ты что-то нашла? – озадаченно спросил он. – Я ничего не вижу, - признав свое поражение, добавил подросток. – Ты про украшение? – наконец заметив сережку на ухе Мары, предположил Риг.

[Мара]

- Я про… вот это, - Мара развела руками, и вдруг поняла, что Риг ничего не видит. Как так? – Я… не понимаю, что это такое, но оно прекрасно! Наверное, так видят наш мир духи.
Она позабыла об опасности. Зрелище было настолько захватывающим, что это хоть и пугало, но увлекало настолько, что страх терял значение.
Она хотела снять украшение с уха и передать Ригу, но только взялась за него, как что-то щёлкнуло, и цветные нити вокруг пропали.
- Ой… кончилось… - растерянно произнесла Мара, оглядываясь по сторонам.
Она сняла с уха треугольник, чтобы получше рассмотреть. На гладкой блестящей поверхности, когда Мара говорила о красоте, горели три синих огонька. Теперь они погасли, и это хорошо было видно Ригу.
- Там, - Мара указала место, где нашла украшение, - ещё много таких. Может, возьмём с собой? Покажем после возвращения шаману.
Это была надуманная причина. Но не могла же будущая охотница признаться в том, что ей просто понравилось необычное украшение.

[Риг]

- Духи? – озадаченно переспросил Риг, завертев головой, все еще пытаясь увидеть то, что описывала Мара, но так и не заметив ничего подходившего под ее описание. – Ты думаешь, это как с шаманами? – осторожно спросил парень, с уважением смотря на свою подругу, которой удалось прикоснуться к неведомому миру духов. Все члены племени думали, что он, Риг, дитя духов, но он сам никогда не видел их, не ощущал их присутствия и, в общем-то, не очень верил, что имеет к ним какое-либо отношение, считая себя потерянным ребенком чужого племени.
- Может быть, они избрали тебя, чтобы пообщаться? – тихо произнес подросток, боясь озвучить свое предположение, боясь, что оно окажется правдой и таинственные духи навсегда заберут его подругу в свой скрытый от простых смертных мир. Мара была его товарищем, единственным человеком, что относился к нему, как к равному, без страха, брезгливости или каких-то иных отрицательных чувств. Ему бы очень не хотелось ее потерять.
- Конечно, я думаю, что их можно взять с собой, - радуясь тому, как девушка ловко перевела тему, откликнулся парень. – Только если их слишком много, то не все, чтобы они нам в пути не мешали.
Риг обеспокоенно взглянул за серьгу, которую Мара держала в руках и задумчиво произнес: «Знаешь, а на ней что-то светилось. Будто бы небольшие звездочки или блуждающие огоньки! Это были духи, наверное»! Он вздохнул, но тут же попытался вновь взбодриться, чтобы не пугать лишний раз свою спутницу.
- Они были там? – он прошел туда, куда указывала подруга, и, наклонившись, поднял с пола остальные украшения. – Очень странные, - сохраняя показное спокойствие произнес парень, пряча украшения за пояс. – Пойдем! – он призывно махнул рукой и вышел из пещеры. Убедившись, что Мара последовала за ним и никакое злобное существо не напало на нее, юноша двинулся вперед туда, куда убежали металлические звери.
Продираясь сквозь кусты, они вышли к ручью, около которого виднелись развалины какого-то строения, отдаленно похожего на те хижины, что они видели на землях небесных людей.
- Смотри! – удивленно вздохнул Риг, указав на сами собой открывшиеся при их приближении двери, заграждавшие вход в дом. – Неужели они нас ждали? – оглядываясь по сторонам, шепотом спросил мальчишка.

[Мара]

- Я… не знаю, - Мара совсем растерялась. – Я никогда ещё такого не видела, и не знаю, что это может быть. Даже в сказках Энги не помню, чтобы что-то такое упоминалось. А я знаю их все почти наизусть.
Мысль о том, что она может стать проводником духов, Мару испугала. Это, конечно, была огромная честь… наверное. Но вместе с тем положение проводника накладывало огромную ответственность, к которой девочка, мечтающая стать охотницей, была не готова.
- Идём, - сказала она, не желая больше оставаться в странной пещере.
Но украшение обратно на ухо нацепила.
Она заметила, как Риг ссыпал за пояс диковинные треугольнички. Что ещё парень прихватил, она не рассматривала. Слишком велико было желание отсюда убраться.
Похоже, Риг был того же мнения.

Выбравшись из пещеры, Мара первым делом смастерила себе лук из того, что они вынесли из пещеры. Странная верёвка, правда, никак не годилась для тетивы, хотя сами части лука держала кркпко.
- Мне нужна тетива. И что-то, в чём можно нести стрелы. Я… пойду, поищу что-нибудь подходящее, пока мы не далеко ушли.
С этими словами она снова вернулась в пещеру, и вышла из неё с мотком более привычной, но отчего-то прозрачной, верёвки, и странного вида колчаном, будто сделанным из ствола дерева, какое может расти только в мире духов. Из колчана, правда, пришлось вытряхнуть призрачно-тонкие шкуры, исчерченные рисунками, совсем не похожими на ритуальную роспись, которую использовало племя Лесного Ручья.

По кустам они продрались почти бесшумно, но не так, как должны ходить настоящие охотники. Всё-таки опыта им обоим ещё набираться и набираться, это Мара не могла не признать. Но… что делать, если опытные охотники слишком осторожны, чтобы решиться нарушить табу? Что делать детям, если взрослые никак не хотят ступить на единственный оставшийся путь? Только идти вперёд и надеяться вернуться с победой.

Раздвигающиеся двери заставили Мару замереть на месте и приготовиться бежать. Но никто на них не напал из темноты причудливой хижины.
- Н-не знаю… - неуверенно отозвалась Мара. – Может быть, это ловушка? Или… если там, в пещере, мне передали послание духи… то они действительно могут знать, что мы идём. Жаль только, что я ничего не поняла из того послания.
Она сделала вперёд пару осторожных шагов и затаилась в последних перед таинственным входом кустах. Прислушалась. Деревья и травы шелестели мирно, как обычно. Из темноты впереди не доносилось ни звука.
- Рискнём войти? – спросила она Рига.

[Риг]

– Подожди! – тихо произнес Риг, схватив Мару за локоть, словно боялся, что она пойдет внутрь, не дождавшись его ответа. – Я думаю... – парень запнулся, не зная, что сказать. Черный зев пещеры, словно по волшебству появившийся перед ними среди обломков жилища, пугал и настораживал его, наводя на всякие не очень-то хорошие мысли. А вдруг духи заманивали их в ловушку, вдруг хотели покарать за то, что они не послушались совета небесных людей и продолжили свое самонадеянное, запретное путешествие.
– Нам нужен факел, – наконец выдохнул подросток, надеясь, что подруга не догадалась о его сомнениях. Теперь, когда они зашли так далеко, отступать было глупо. Да и он сам убедил Мару пойти с ним, так что теперь не мог признаться в том, что чего-то позорно испугался.
– Там темно, и вдруг не будет совсем света. Нужно сделать несколько факелов. Я поищу подходящие ветви, а ты пока собери смолу и кору. Будет хорошо, если у нас с собой и про запас несколько получится, – он улыбнулся, ободряюще тряханул головой и, отпустив девушку, направился в ближайшей ели.
Взобравшись на дерево, Риг выбрал несколько подходящих для древка веток и не без труда отломал их. «Эх! Вот бы сейчас нож пригодился!» - с тоской думал юноша, коря себя за то, что не догадался попросить небесных людей вернуть оружие. Чужаки знали тайну металла, а потому их вряд ли бы заинтересовали каменный нож.
– Я все! – ловко спрыгнув вниз, произнес юноша, подходя к своей подруге и бросая к ее ногам кучу длинных сучьев. Не тратя времени зря, он тут же принялся обдирать с них хвою, протягивая готовые древки Маре, чтобы та закрепила на них смолу.
Когда все было готово, юноша чиркнул несколько раз камнем о скалу, выбивая искры, с помощью которых наделся зажечь первый факел. После нескольких попыток ему это удалось.
– Идем, – кивнул он, подобрав оставшиеся факелы и направившись к входу, который вновь открылся при их приближении. – И да будут духи к нам милостивы, – с этими словами он шагнул внутрь и замер, ожидая нападения, но ничего не произошло. Лишь где-то в глубине руин капала вода.

[Мара]

Если это и была ловушка, то тот, кто её устроил, явно рассчитывал на неразумного зверя, а не на человека. Пока Риг мастерил факелы, Мара нашла бревно и притащила его ко входу. Положила так, чтобы створки возможной ловушки не смогли плотно закрыться, и проход остался достаточно широким, чтобы через него можно было протиснуться, выбираясь назад. Расчёт оказался верным, створки не смогли сомкнуться полностью, и, встречая препятствие, раздвигались снова. Выглядело это постоянное движение устрашающе, но после всего, что Риг и Мара видели в селении небесных людей, то, что не несло прямой угрозы, уже как-то не впечатляло. Теперь можно было спокойно идти. Хотя Мара не понимала, зачем. Не в руинах же будет селиться и племя. А заброшенные пещеры могут быть опасны, куда опаснее лесов и населяющих их хищников. Если Риг надеялся добыть в руинах еды, то и это Маре представлялось весьма сомнительным. Однако, спорить она не стала. Спорить просто не было сил, потому что очень хотелось есть. А чтобы охотиться, нужны были ещё стрелы. Мара захватила из предыдущей пещеры кое-какие штыри, но их ещё требовалось снабдить оперением и наконечниками прежде, чем использовать как стрелы. А сам лук ещё надо было выровнять, чтобы стрела летела ровно, а это можно было сделать, только попробовав из него стрельнуть.

Факелы плохо разгоняли тьму, будто копившуюся в руинах несколько поколений подряд. Тени на стенах принимали причудливые формы, в которых Маре мерещились чудовища. А может, не мерещились, а действительно скрывались во тьме, но отчего-то не спешили нападать. Ждали, когда жертвы зайдут поглубже, чтобы выкатить бревно и захлопнуть-таки ловушку?
- Похоже, что здесь раньше жило племя небесных людей, - сказала Мара, осматривая обстановку. – Как думаешь, почему они ушли отсюда? Они же такие сильные. Здесь таится опасность сильнее них?
Предположение, если разобраться, было довольно страшным. Если даже небесные люди отсюда ушли, то что делать здесь племени Лесного Ручья? А тем более двум по сути ещё детям из него. В лучшем случае – погибнуть быстро и почти безболезненно от той угрозы, которая вынудила небесных бросить обжитые земли. Но… выбора-то всё равно не было. Потому Мара решила о своих страхах промолчать. Тем более, что подтверждения им они пока не встретили.
- Ты слышишь, как капает вода? - спросила Мара Рига вместо того, чтобы вываливать на него мысли о своих страхах. - Предлагаю взять направление на звук. Надо же на что-то ориентироваться. И... я бы ещё привязала к выходу верёвку, чтобы не заблудиться. Можно вот эту, прозрачную, она довольно длинная, - она достала из своей сумки найденный в предыдущей пещере моток, часть которого пошла на тетиву.
Сумка Мары была теперь набита до отказа, но только оружия в ней не было, если не считать пары железных обломков, которыми Мара перебивала верёвки, когда мастерила лук. Потерянные каменные ножи были острее, так что рассчитывать на эти обломки в бою не приходилось, но оторвать кусок верёвки в случае необходимости с их помощью было можно.

[Риг]

- Я не знаю. Не думаю, - помедлив, ответил Риг. – Они не говорили, что жили там. Может быть, это какое-то другое племя? Еще одно? – неуверенно предположил юноша, тут же удивившись собственным словам. В то, что еще могут существовать такие же удивительные племена, какими были небесные люди, верилось с трудом. Подобная мысль казалась крамольной. – Или это земля духов, - помолчав, предположил он.
Последовав совету Мары, Риг привязал конец найденной ими веревки к металлическому штырю, торчавшему из стены у входа, и медленно двинулся вперед, свободной рукой осторожно разматывая моток.
Яркий свет факела освещал длинный коридор, вырывая из тьмы удивительно ровные покрытые влагой стены пещеры, растрескавшийся, но все еще довольно гладкий пол и потолок, на котором виднелись странные узоры, похожие на те, что они видели в подземном жилище небесных людей.
- Знаешь, а, может, ты и права, - настороженно оглядываясь по сторонам, тихо выдохнул парень, внезапно ощутив какую-то непонятную робость, словно он без спроса вторгался в чье-то святилище. – Но я уверен, что они бы нам сказали, - вновь с упрямой настойчивостью добавил он, словно чужаки им были что-то должны.
Они прошли всего лишь несколько метров, когда наткнулись на развилку, правый ход которой был наглухо завален обвалившимися камнями. Помедлив, Риг повернул налево и тут же замер, с удивлением рассматривая тончайшую бересту, прикрепленную к стене коридора.
- Смотри, - ткнув пальцем в сторону своей находки, произнес юноша, показывая на расплывшийся от влаги рисунок, изображавший шедших к металлической птице людей. Вообще-то существо на картинке не было похоже на птицу: без лап, без глаз, без клюва, но, как иначе назвать подобное создание, Риг не представлял.
- А вдруг… - он замолчал, так и не высказав свое опасение, что тут раньше жили враги небесных людей, которых те безжалостно уничтожили. Он поднял факел выше, осветив тоннель, в конце которого что-то тихо журчало.
«Может быть, я был отсюда?» - почему-то подумал Риг, двинувшись вперед.
Они дошли до очередного поворота, когда сверху вдруг засиял тусклый, блеклый свет, словно бы в ночном небе сквозь тучи пробился робкий луч луны.
- О! – выдохнул подросток, приняв это событие за покровительство подземных духов. Завертев головой во все стороны, ища то, что невидимые существа хотели им показать, он заметил на стене какие-то непонятные символы, отдаленно напоминавшие те, что были на найденных Марой украшениях.
- Постой! – передав подруге моток веревки, парень порылся за поясом, по одному доставая талисманы и сравнивая их с теми, что были выдолблены в стене.
- Вот! – победно произнес он, демонстрируя один из амулетов, что повторял иероглифы в тоннеле. Помедлив, юноша поднес украшение к символам. Тут же рядом с ними появилась светящаяся фигура женщины, которая что-то произносила на незнакомом языке.
- Простите! Мы не хотели нарушить ваш покой! – подпрыгнув от неожиданности, извиняющимся голосом произнес подросток.

[Мара]

- Железная птица… - Мара удивлённо уставилась на рисунок. – Помнишь, такие служат небесным людям? Значит, это всё-таки бывшее жилище небесных людей?
Отчего-то от осознания этого стало страшно.
Увидев женщину, Мара вскрикнула. Но быстро взяла себя в руки.
- Простите, - поспешила извиниться она.
Но женщина их как будто не замечала, рассказывая о чём-то своём кому-то… может, вовсе не им, а тому, кого они не видят? Мара боязливо осмотрелась. Никого больше рядом не было.
- По-моему, она не замечает нас, - шепнула Мара Ригу. – Может, мы всё-таки в мире духов?
Оставаться на месте и смотреть на эту светящуюся женщину в странных шкурах было невыносимо.
- Пойдём дальше, раз уж пришли, - Мара потянула Рига вперёд.
Через некоторое время они подошли к ведущей вверх дорожке, которая при их приближении дрогнула и двинулась с места. С опаской, но «раз уж пришли», Мара ступила на неё.
- Я, наверное, не в себе, но мне нравится здесь. Только бы не было так пусто и тихо. Мне кажется, если привыкнуть к этим странностям, здесь очень даже можно жить.
Дорожка привела их в огромный зал с прозрачными стенами, за которыми неподвижно стояли огромные железные птицы.
Мара ахнула и так и застыла на месте, пока дорожка не кончилась, и тогда Мара едва не упала на четвереньки, но удержалась, сделав пару больших шагов вперёд.

[Риг]

Поняв, что таинственная женщина не обращает на них никакого внимания и продолжает разговаривать сама с собой на таинственном языке, Риг немного успокоился и даже с интересом начал разглядывать незнакомку, удивляясь тому, как странно она была одета, и тому, как неожиданно исчезала, тут же опять появляясь, словно забывала, а потом опять вспоминала недосказанные слова и спешила ими поделиться с невидимыми для подростков слушателями.
- Даааа, - завороженно рассматривая женщину, тихо протянул Риг, соглашаясь с догадкой своей подруги. – Наверное, ты права. Надо идти, - он не без труда отвел взгляд от непостоянного духа и двинулся вперед, настороженно оглядываясь по сторонам, ожидая появления других непонятных существ. Однако больше ничего подобного не произошло.
Осторожно шагая по темным коридорам пещеры, Риг и Мара подошли к ведшей вверх лесенке, на которую осторожно шагнули. Словно почувствовав их прибытие, лесенка тут же с тихим шелестом двинулась вверх, чем поначалу немало испугала и удивила Рига, не сразу сообразившего, что произошло.
- Знаешь, мне тоже, - посмотрев на подругу, откликнулся парень. – Тут все такое… - он запнулся, подбирая правильное слово, но так и не нашел нужного. – Такое другое, - Риг шумно вздохнул, следом за Марой входя в огромный зал, за прозрачными стенами которого виднелись металлические птицы, похожие на тех, что летали над землями небесных людей.
- Оооо! – протянул юноша, подходя к стене и смотря на непонятных животных. Неподвижно замершие на одном поле, ни на что не реагировавшие, они напоминали парню кладбище умерших гигантов.
«А вдруг они от какой-то болезни погибли? Или приходят сюда, чтобы…» - нервно сглотнув, подумал Риг, невольно оглянувшись на подругу, выглядевшую такой же удивленной, как и он сам.
- Я думаю, нам надо уйти отсюда, - неуверенным шепотом произнес юноша. – Вдруг они еще… - он запнулся и произнес вовсе не то, что хотел сказать изначально. - …спят.
Призывно махнув рукой, он двинулся вперед, все дальше уходя в зал, в котором были расставлены многочисленные скамьи.
- Ты думаешь, они все жили тут? Вот прям так? – тихо спросил Риг, разглядывая ближайшую скамью-койку. – Почему тогда ушли? – неожиданно спросил он, озвучив тот вопрос, что давно вертелся у него на уме. – Может, их небесные люди прогнали? Ведь такое может быть, - сам себя успокаивая произнес юноша.
Они шли все дальше и дальше, пока не добрались до похожей на первую волшебной лесенке, которая отвезла их вниз.
Сойдя с дорожки, Риг неожиданно понял, что стоит перед тем самым полем, от которого хотел держаться подальше, и только прозрачная стена отделяет его от трупов птиц.

[Мара]

Мара сделала ещё несколько шагов вперёд. Страх уже провалился куда-то очень глубоко. Слишком много было этих страхов. В какой-то момент они должны были её отпустить или сожрать целиком, так, кажется, говорила Энга, про предстоящий детям обряд.
- А что если… это и есть наш обряд? Мы сбежали, но духи решили сами его нам провести, приведя сюда?
Она смотрела на мёртвых птиц долго и внимательно. Ни одна из них не шевелилась.
- Наверное… да, жили. Или приходили проводить ритуалы. Не знаю. Это это место точно было живым, а теперь мёртвое. Я не знаю, кто их прогнал. Но хотела бы узнать. Мы зашли слишком далеко. У нас больше нет права бояться. Если мы погибнем, так тому и быть. Если нет, вернёмся и расскажем. Но что толка рассказывать, как тут всё странно? Это и так понятно. А вот выяснить, где тут можно жить, это уже кое-что, значит, не зря.
Мара прошла вперёд и нащупала прозрачную преграду.
- Думаю, на кладбище жить всё-таки не стоит. Будем искать другое место.

[Риг]

- Конечно, - не без облегчения произнес Риг, радуясь тому, что подруга разделяет его так и не высказанное мнение. Если бы Мара решила обследовать кладбище железных птиц, то он пошел бы за ней без малейшего ропота, однако сейчас, когда девушка не предложила ничего подобного, парень чувствовал себя почти счастливым, ну, насколько вообще можно было быть счастливым, обследуя полные самых неожиданных опасностей руины чьей-то цивилизации.
- Идем, - тихо позвал Риг, вновь осторожно двинувшись вперед, удаляясь от места смерти гигантских птиц. Факел, что он держал в руке, начел медленно угасать, а потому юноша поспешно зажег новый, не желая внезапно оказаться в кромешной тьме.
На этот раз на пути им не попались ни духи, ни волшебные дорожки, только замусоренные залы, растрескавшиеся своды которых поддерживались массивными, величественными колоннами.
- Я бы отсюда никогда не ушел, если бы… если бы… - юноша на мгновение запнулся, постеснявшись озвучить свою крамольную мысль. - …если бы мог создать подобное, - помедлив, наконец выдохнул он. – Как ты думаешь, те, кто создал все это, они были сильнее небесных людей? – осторожно спросил Риг, опасаясь, что за подобное нахальство на него тут же обрушится гнев видимых духов, но все осталось по-прежнему: ни молний, ни грома, даже малейшего шума не раздалось. Лишь эхо крадущихся шагов подростков нарушало тишину пещеры.
Откуда слева потянуло свежим воздухом, и парень, не раздумывая, направился в ту сторону, желая поскорее покинуть удручающе пустынные залы.
Они подошли к раскрытому широкому проходу, за которым виднелась когда-то очень-очень широкая тропинка, сейчас, однако, частично заросшая кустарниками и сорными травами.
Потушив факел, Риг вышел наружу, осторожно наступив на тропинку, покрытую, казалось удивительно ровным камнем.
Задумчиво посмотрев себе под ноги, он поднял голову и настороженно огляделся по сторонам, заметив какие-то непонятные, полуразрушенные строения.
- Кажется, это была их деревня, - произнес он, не зная, как еще описать то, что открылось его взору: гигантские каменные мосты, дома, больше напоминавшие скалы, чем жилища людей, однако, бесспорно, созданные человеком или духами. Духи, по мнению юноши, тоже были способны на подобное.
- И нигде нет животных, кроме тех, - протянул Риг, делясь свои наблюдением с подругой.

[Мара]

- Кто же они всё-таки такие? – спросила Мара, обращаясь у пустому пространству, с удивлением разглядывая заброшенную деревню. – Мне… не нравится здесь. Это владения мертвецов. Думаю, нам надо искать другое место, в которое можно привести племя.
«Другие места наверняка заняты…» - вслух Мара не решилась этого произнести.
- Здесь мало дичи, - нашла Мара более весомую причину покинуть мёртвую деревню. – Идём дальше.
А дальше была бесконечная дорога. Широкая, жёсткая, будто сделанная из единого, будто раскатанного скалкой камня, испещрённого трещинами, сквозь которые прорастали мелкие кустарники и травы, иногда пересекаемая другими такими же. Иногда Мара замечала вокруг мелкую живность, которая на существенную добычу никак не тянула. Делать в этой местности точно было нечего. Вряд ли жилища, похожие на скалы, могли быть им полезны, но Мара начала засматриваться на зияющие чернотой входы.
- Мне нужно доделать лук, - сказала Мара.
Прямо предлагать обследовать жилища она не решилась, потому что не считала это хорошей идеей. Хорошей идеей было уходить отсюда, но проходить ещё раз тот же путь не хотелось.
- Мы слишком много прошли, чтобы возвращаться назад, - наконец сказала она, в очередной раз остановившись передохнуть. – Но впереди… что если эта каменная долина так же огромна, как океан, о котором рассказывала Энга? Нам никогда не пересечь её. И мы не можем вести сюда племя, потому что здесь мало дичи. Наверное, тут никто не живёт как раз потому что не на кого охотиться. Давай вернёмся и пойдём дальше, мимо этой долины. Но на обратном пути я доделаю лук. И надо найти нож. Может быть, в жилищах что-нибудь отыщется? Или… не будем терять время?..
Ей не хотелось идти в жилища. Ей хотелось побыстрее вернуться назад, на нормальную дорогу. Не стоило сюда сворачивать. Здесь невозможно жить и охотиться, здесь даже кустарники со съедобными ягодами и орехами не растут. А есть хотелось уже очень сильно. Но выбор пути она оставляла на усмотрение Рига.
«Давай уйдём отсюда, пожалуйста, давай вернёмся на нормальную живую дорогу», - мысленно попросила она.

[Риг]

Риг внешне смело, а в душе неуверенно и испуганно ступил на странную гладкую дорогу и молча двинулся вперед, настороженно оглядываясь по сторонам, ожидая, нет, не нападения - ведь он не верил, что здесь могли жить люди, - а чего-то еще, чего-то намного хуже и настолько ужасного, что трудно было даже передать словами, чего-то неописуемого.
Они шли и шли вперед, все приближаясь к огромным скалам, в которых зияли многочисленные пещеры, видимо, когда-то давно служившие жилищами для людей или духов, населявших этиу местность, но теперь заброшенные и никому ненужные. По крайней мере, юноше очень хотелось верить, что внутри никто не прячется, что, кроме летучих мышей, которые могли облюбовать покинутые людьми пещеры, никто не скрывается внутри диковинных скал.
Чем дальше они с Марой продвигались в необычное поселение, тем страшнее становилось парню. Ему начинало казаться, что они окружены врагами, которые пока почему-то не показываются, вероятно, выжидая более подходящего момента. Поэтому, когда девушка настойчиво предложила вернуться обратно и поискать более привычные места, он утвердительно кивнул.
- Я… я думаю, ты права, - от охватившего его волнения Риг позорно запнулся, но тут же взял себя в руки и продолжил более уверенно. – Если этой деревни нет конца, то мы только зря потратим время.
Выбранное слово, конечно, не совсем верно описывало все то, что они видели, но другого определения юноша подобрать не мог. Его скудный словарный запас, ограниченный привычными понятиями и представлениями, не позволял этого сделать.
- Давай лучше не будем заходить в них. Вдруг мы кого-нибудь побеспокоим, - наверное, слишком поспешно отказался парень, не желая входить внутрь пугавших его скал. – Пойдем обратно! – он развернулся, напоследок окинув встревоженным взглядом угрожающе нависавшие над их головами скалы. И кто только мог решиться на то, чтобы поселиться в них!
Они двинулись в обратный путь и на этот раз шли намного быстрее, желая поскорее выбраться из мертвой, угнетающей местности. Они уже почти вернулись к кладбищу металлических птиц, когда из-за одной из скал со скрежетом вывернул металлический человек.
Риг замер, поудобнее перехватив в руках древко факела, являвшегося пока что его единственным оружием. Человек медленно двинулся в их сторону, хрипя что-то на непонятном языке.
Юноша растерянно посмотрел на Мару.
«Бежим?» - читался в его глазах немой вопрос.

[Мара]

- Бежим! – крикнула Мара и припустила к выходу до того, как человек приблизился к ним настолько, чтобы суметь схватить.
Наверное, надо было остаться и поговорить. Но слишком уж много было новых впечатлений и слишком страшен был этот чужеродный мёртвый город.
Из ворот Мара вылетела первой и… едва не врезалась в нацеленные на неё копья
- Стоять! – приказал рослый мужчина на их с Ригом языке, только очень ломаном и труднопонимаемом.
Мара остановилась, удивлённо рассматривая людей.
Их было шестеро. Все одеты в хорошо выделанные звериные шкуры, сшитые между собой цветными нитями вроде тех, которые нашли Риг и Мара. Они не были похожи на небесных людей, они были похожи на племя Рига и Мары, если бы не вплетённые в одежду и украшения чужеродные элементы. Тот, который заговорил первым, носил броню из нашитых на шкуру железных пластин. И наконечники копий у них были железные, а не каменные, как у племени Мары и ближайших соседей.
- Сдать оружие, - приказал мужчина. – Пойдёте с нам к вождю. Вождь решит, что с вами делать.

[Риг]

Повторять дважды Маре не пришлось. Едва услышав громкий окрик девушки, Риг кинулся бежать, не желая быть схваченным непонятным металлическим человеком. Конечно, чужак мог быть настроен миролюбиво, ведь пока что он не предпринял ни единой попытки напасть на них, лишь с грохотом и резавшим слух скрипом брел в их сторону, но это вовсе не означало, что он не атаковал бы их, когда подошел бы достаточно близко. А проверять намерения незнакомца юноше вовсе не хотелось, поэтому он, оглядываясь на не поспевавшего за ними непонятного человека, послушно бежал за своей подругой, даже не думая о том, что они могут заблудиться в руинах этого странного, мрачного поселения. Гнавшийся за ними незнакомец казался намного страшнее всех прочих опасностей, что могли таиться в пещерах, выдолбленных в скалах куда-то ушедшими людьми.
Когда Мара выбежала за ворота и резко остановилась, Риг от неожиданности едва не врезался в нее, лишь в последний момент успев свернуть в сторону и увидеть, кто же вновь на них напал. Мужчины, преградившие им путь к бегству, выглядели совсем обычными: живыми и не скрипящими, так что Риг даже почувствовал некоторое облегчение.
– Там-там! – он обернулся и ткнул указательным пальцем в ту сторону, откуда они с Марой прибежали. – Железный человек! Он шел за нами! – с неподдельным ужасом произнес Риг, то ли прося помощи, то ли предупреждая повстречавшихся им людей о грозившей опасности. – Мы от него пытались убежать! – чуть тише добавил он, протянув одному из поймавших их мужчин незажженный факел – единственную вещь, которую можно было принять за оружие.

[Мара]

- Вы вошли в хранилище Древних, не являясь Искателями, - ответил один из встретивших их мужчин, забирая у Рига факел. – Только Искатели племени имеют право заходить на территории, хранящие следы Древних. Вы нарушители, и должны быть наказаны. Вождь решит, как с вами поступить…
- Но мы… даже не из вашего племени! – перебила его Мара. – Мы путешественники, и не знаем ваших законов! Простите нас, если мы не отнеслись с должным почтением к вашим священным местам, мы просто не знали…
- Молчать! – приказал мужчина. – Сдать оружие и следовать за мной! Может, вы служите Железному Бесу? Вождь решит, что с вами делать.
Мара посмотрела на Рига. Сама она была уже готова сдаться, но медлила, надеясь, что у Рига есть ещё в запасе пара хитростей. Снова попадать в плен к незнакомому племени было совершенно не кстати.
- А как становятся искателями? – всё-таки осмелилась спросить Мара.
В ответ получила только угрожающий тычок копьём, и всё-таки отдала сумку, в которой лежало всё, что у неё с собой было. Кроме украшения на ухе, о котором она сама напрочь забыла, а никто сдать не попросил.

[Риг]

Несмотря на тайную надежду Мары, у Рига не было никакого хитрого плана по их спасению. Да и сама эта идея казалась юноше глупой: одни на чужих землях, без оружия, съестных запасов и знания особенностей местности, населенной пугающими металлическими тварями, они вряд ли бы смогли продержаться долго, скрываясь от местного племени, наверняка прекрасно ориентировавшегося на принадлежавших им землях.
– Что такое железный бес? Это тот металлический человек, что гнался за нами? – бесцеремонно поинтересовался парень, но в ответ получил лишь хмурый, злой взгляд, а потому поспешно замолчал, решив без лишней надобности не злить схвативших их людей.
В отличие от своей подруги, Риг не сдал найденные талисманы, посчитав, что сможет в дальнейшем их как-то использовать. Конечно, подобное решение могло быть ошибкой, но юноша не доверял чужакам, ожидая от них какого-то подвоха и решив сбежать при первой же представившейся возможности. Сидеть в плену у непонятного народа ему хотелось еще меньше, чем вновь попасть в лапы небесных людей. Те хотя бы не вели себя так агрессивно.
– Серьезно! Если это он, то ведите нас к своему вождю! А то он догонит нас! Он был там! – возбужденно произнес парень, обернувшись и махнув рукой в сторону ворот, за которыми послышался ржавый скрежещущий звук, напоминавший тот, что исходил от таинственного преследователя.
Риг нахмурился и выжидающе посмотрел на чужаков, не понимая, почему те медлят и никак не хотят услышать его такие простые объяснения.
Однако донесшийся шум, кажется, наконец-то сумел сделать то, что не удалось Ригу и Маре: «искатели», как сами себя назвали мужчины, мрачно переглянулись и поспешно двинулись в сторону ближайших зарослей. Они так торопились убраться с открытого пространства, что даже не связали своих пленников, ограничившись предупреждающими тычками, когда те шли слишком быстро или, наоборот, слишком медленно.
Юноша пару раз пытался остановиться и посмотреть назад, но каждый раз его молча заставляли двигаться вперед.
Они шли, не останавливаясь до тех пор, пока не спрятались в глубоких зарослях, пробившихся сквозь покрывавшие землю расплавленные камни. Здесь мужчины наконец-то остановились и принялись знаками переговариваться друг с другом, что-то решая: то ли дальнейший путь, то ли дальнейшие действия, то ли судьбу пойманных нарушителей. Хотя Риг очень надеялся, что они «обсуждали» не последний вопрос: умирать все еще решительно не хотелось.

[Мара]

Мара не понимала жестов. Наверное, это был тайный язык племени, придуманный как раз для того, чтобы переговариваться непонятно для чужаков. От непонимания становилось совсем страшно. Даже страшнее, чем при встречи с небесными людьми. Те были… страшны тем, что непонятны, но в конечном итоге Мара сделала вывод, что войны они не хотят, только охраняют свои границы и живут по своим законам. Много на свете разных племён, и у всех свои законы. А эти… они сразу продемонстрировали оружие и готовность его применить. Тоже в общем-то имеют право на защиту своих границ. Вряд ли в племени Лесного Ручья чужака оставили бы гулять самого по себе, наверное, первым делом привели бы к вождю, а тот позвал бы шамана. Но… одно дело жить по своим законам на своей стороне, и совсем другое – стать чужаком для кого-то другого. Мара слышала, что некоторые племена убивают чужаков сразу или, что ещё хуже, приносят их в жертву тёмным и мрачным духам. Она, конечно, подозревала, что большинство подобных рассказов существует лишь для того, чтобы пугать непослушных детей, мол, не ходите одни в дальние леса да на чужие территории, там с вами могут сотворить нечто плохое, но полностью исключать подобную вероятность тоже было нельзя. Потому Маре было страшно. Но она же будущая охотница… а охотница должна уметь побороть страх… Маре особенно важно было доказать, что она всё-таки может быть охотницей, пусть одному только Ригу, пусть об этом дома никто не узнает… потому она изо всех сил боролась со страхом и старалась не показывать слабостей.
Люди, взявшие их в плен, остановились, ничего не объясняя, только один из них отправился дальше по узкой тропе и скрылся за поворотом. Копья по-прежнему держали наготове, и они были ответом на все вопросы, потому Мара решила больше ничего не спрашивать, лишь бы не злить этих людей. Убивать их, кажется, всё-таки не собирались. А разговор с вождём был в любом случае неизбежен, чем этот вождь хуже небесных людей, с которыми они с Ригом изначально намеревались поговорить?
«Тем, что небесные люди предупреждали о том, что на этой стороне скал живут воинственные племена, среди которых нет места ещё одному племени», - ответ был очевиден, но озвучивать его было нестерпимо горько. Они с Ригом попались в собственную ловушку. Придумали себе красивую сказочку о спасении родного народа, и бросились вперёд, не беря в расчёт мудрость старцев, которые ведь не случайно объявили эти земли запретными территориями. Хотели проверить, так ли оно на самом деле? Проверили, нечего сказать. Ну, так им и надо!
Когда Мара уже накрутила себя настолько, что задумалась даже о том, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость, лишь бы не стоять тут просто так, не сопротивляясь, вернулся человек, которые ушёл вперёд. Перекинулся с главным парой столь же непонятных жестов, и отряд двинулся вперёд, всё так же подгоняя пленников. Мара старалась идти так, чтобы получать как можно меньше тычков, но не получалось.
За поворотом открылся вид на поле и приютившееся между полем и заросшим лесом холмом селение, обнесённое в два ряда частоколом. Вход охраняли статные воины, в чьей силе сомневаться не приходилось, судя по их внешнему виду. Воины пропустили отряд, обменявшись с главным парой жестов.
Внутри поселение оказалось самым обыкновенным, если не считать хижин, выстроенных из чего попало. Помимо дерева и звериных шкур в строительстве использовались обломки, вынесенные вероятно, из того мёртвого города, в котором они с Ригом только что были. Мара с удивлением рассматривала странные жилища, под стать одежде этих людей, и ей это… не то, что нравилось, но казалось привлекательным и даже красивым.
Мару и Рига повели через всё селение к раскинутому перед входом в пещеру, ведущую внутрь холма, шатру. В шатре их встретил мускулистый мужчина в броне, собранной из железных пластинок, перевязанных тонкими цветными верёвками наподобие тех, которыми Мара пыталась скрепить части своего недоделанного и уже отобранного оружия. В глубине шатра был ещё один человек, Мара не сразу его заметила. Точнее, её, это была сгорбленная старуха с горящими безумным огнём глазами. Что-то в ней напоминало Энгу, и Мара как-то невольно прониклась к старухе симпатией, и у неё появилась надежда: эта женщина должна быть достаточно мудрой, чтобы не позволить убить детей. Если они, конечно, не предназначены в жертву тёмным духам, тогда никакая мудрость не поможет.
Воины, которые привели Мару и Рига, поклонились вождю, и тычком дали понять пленникам, что им следует сделать то же самое. Мара подчинилась, полагая, что не стоит сопротивляться местным правилам вежливости, если надеешься договориться разойтись миром, а Мара ещё надеялась.
- Кто вы и откуда пришли? – спросил вождь, глядя в первую очередь на Рига.
Голос вождя звучал властно и уверенно, но не более того. Ни злобы, ни враждебности в нём не чувствовалось, только небывалая твёрдость и сила. Что ещё больше убедило Мару в том, что с этими людьми можно попробовать договориться.
Выслушав ответ, он повернулся к старухе.
- Что скажешь, мать? – спросил он тихо.
- Пророчество сбывается, - ответила старуха глубоким, будто бы меховым, голосом. – Чужак, что не похож на нас, что будет принят Богиней и спасёт мир от Железного Беса, явился, - она указала костлявым пальцем на Рига, и взгляд её, казалось, проникал насквозь, в самые глубины души, и читал там недоступные для человеческого понимания тайны.

[Риг]

Риг был напуган, но, несмотря на сжимавший сердце страх, старался держаться уверенно, не желая показаться слабаком и презренным трусом в глазах воинов чужого племени. Да, он не прошел еще обряд посвящения у своего народа, но это бы нисколько не оправдывало его жалкого поведения. Он уже не был ребенком, как и Мара, которую он безрассудно втянул в это опасное приключение из-за своей непроходимой глупости и детского упрямства, граничившего с самоубийственной неосмотрительностью.
Пролезая в запретное селение небесных людей, Риг верил, что сумеет каким-то мистическим образом вернуться назад в родную деревню или пройти на свободные, ничейные земли (как будто такие территории могли где-то существовать!), сейчас же, оказавшись в плену агрессивно настроенных чужаков, юноша не был так уверен, что сможет во второй раз целым и невредимым оказаться на свободе. Это было бы слишком чудесно, слишком самонадеянно, чтобы даже мечтать о подобном. Не стоило часто искушать судьбу, дразнить духов, следовало… вернуться назад?
«Но мы не могли так поступить! Пути обратно уже нет!» - нахмурившись, угрюмо подумал юноша, молчаливо стерпев болезненный тычок древком копья в спину, которым его наградил шедший следом за ним воин. – «Не надо было брать с собой Мару!» - Риг мрачно посмотрел на подругу и вновь опустил глаза, стараясь не думать о том, что именно он может стать тем, из-за кого погибнет девушка.
К счастью, углубиться в размышления о собственной вине и окончательно впасть в отчаяние парень не успел: воины наконец-то привели их к большому, хорошо укрепленному селению. И если до этого момента все страхи Рига были похожи на смутные опасения, то сейчас они обрели вполне реальные очертания: люди, с таким рвением охранявшие свою деревню, наверняка привыкли самым суровым образом расправляться со всеми, кто мог представлять для них хоть какую-то угрозу.
Украдкой оглядываясь по сторонам, Риг старался найти хоть какой-то путь к бегству, но открывавшееся ему зрелище не оставляло ни малейшей надежды на спасение: плотный двойной частокол и многочисленные воины, тут и там стоявшие на его страже, были слишком серьезным препятствием, чтобы надеяться незамеченными выскользнуть наружу. Оставалось верить лишь в то, что вождь местного племени поверит в то, что они не желали ничего плохого и лишь по незнанию нарушили их правила.
Оказавшись перед входом в пещеру, в которой, по всей видимости, жил то ли жрец, то ли глава племени, юноша шумно вздохнул и решительно, как и следовало настоящему мужчине, шагнул внутрь.
- Приветствую вас! – внимательно смотря на коренастого воина, встретившего их в шатре, тихо произнес юноша. – Мы из племени Лесного Ручья, народа, живущего за землями небесных людей. Мы не хотели оскорблять вас или нарушать ваши традиции. Мы пришли с мирными намерениями. Мы лишь искали место, где смог бы жить наш народ. Увы, земли, на которых мы сейчас живем слишком малы, а все соседние территории заняты другими племенами, так что мы упросили небесных людей пропустить нас двоих сюда, чтобы узнать, свободны ли эти земли. Теперь мы видим, что нам нет тут места. Мы не хотим воевать с вами. Если вы позволите, то мы бы хотели продолжить наше путешествие. Возможно, где-то там мы найдем новый дом, - Риг мотнул головой в сторону, словно указывая то направление, в котором им с Марой предстояло идти.
Закончив свою несколько путаную - ведь ему раньше никогда не приходилось держать ответ перед кем-то значимым – речь парень замолчал, переводя напряженный взгляд с мужчины на древнюю старуху, смутно напоминавшую Энгу только с обеими живыми руками. Кажется, она была почитаема этим народом, потому что вохждь обратился к ней за советом.
- Пророчество? Железный бес? – удивленно переспросил юноша, услышав странный ответ женщины. – Мы ничего не знаем об этом, - поспешно добавил он, боясь показаться слишком дерзким: все же не стоило злить тех, от чьего решения зависела твоя собственная жизнь. – Мы были бы… благодарны, если бы вы рассказали нам, - осторожно подбирая слова, произнес Риг, кинув озадаченный взгляд на Мару, казавшуюся такой же растерянной, каким, наверное, смотрелся и он сам.

[Мара]

- Там дальше становится всё меньше жизни, - мрачно сказал вождь, проследив за указанным Ригом направлением. – Там нет для вас нового дома. Скверна, родившаяся в логове Железного Беса распространяется всё дальше и дальше, и никто не знает, как этому противостоять. Машины становятся агрессивнее, их численность и разнообразие форм растёт, недалёк тот день, когда нам придётся перебираться на другую сторону скал, потому что машины не оставят нам выбора.
Вождь умолк и пристально вгляделся а глаза пленника, будто пытаясь прочитать в них то самое пророчество.
- Легенды хранят память о мире до истоков времён, - медленно, нараспев заговорила старуха, - мире холодном и мрачном, где не было места ни людям, ни животным, ни растениям. В этот мир первыми пришли боги, и их спутниками были машины. Богиня жизни Гея начала строить наш мир, но построение мира – штука сложная, и у Геи не с первого раза получилось создать то, что пригодно для жизни. Лишь с третьего раза Гея создала на безжизненном куске камня то, что мы видим вокруг себя. У Геи был помощник Аид, который уничтожал её ошибки и предоставлял ей чистый лист для работы. Когда Гее понравился результат, Аид стал не нужен, и его полагалось убить. Однако, Аид умирать не хотел, и поставил перед собой цель – уничтожить творение Геи и её саму. Но уничтожить её он не мог, потому что сам являлся её частью, а мог лишь оградить себя от её приказов, и, конечно же, мог уничтожить её творение – наш мир. Это противостояние продолжается по сей день. Мы, племя Горы-Матери, поклоняемся Гее, мы называем её просто Богиней. Наши соседи, племя Кольца Солнца, служат Аиду и его мрачному порождению Железному Бесу, машине, способной управлять другими машинами, совершенствовать другие машины, используя в качестве строительного материала творения Геи. Легенда гласит, что однажды родится божественное дитя, не похожее на нас, которое поможет Богине остановить Аида и его Железного Беса. И это дитя, как я вижу, ты.
Мара с восторгом посмотрела на своего друга. Всё-таки не зря его называли дитём духов.
- А те… высокие пещеры… - робко спросила Мара, - откуда они взялись? В них жили боги?
- В них жили люди, подобные людям Небесного племени. Искатели находили изображения тех людей в их руинах, они очень похожи на людей Небесного племени. Племя Неукротимого Ветра называет тех людей Предтечи, но в наших легендах о них ничего не сохранилось. Мы можем лишь предполагать, что эти постройки – всё, что осталось от неудачных созданий Геи, уничтоженных Аидом перед тем, как Богине удалось создать наш мир.
- А Небесное племя? Может, они знают о тех людях?
- Небесные люди пришли с неба гораздо позже, уже после того, как Гея создала наш мир, откуда им знать? Но даже если так, мы не нарушаем границ владений Небесных людей и никак не общаемся с ними.

[Риг]

Слова мужчины не понравились юноше, потому что они не сулили ничего хорошего: лишь безнадежность, отчаяние и, возможно, смерть. Кто знал, что местное племя сделает с без спроса вторгшимися на их земли чужаками: заставит вернуться назад или безжалостно убьет, раз других, свободных территорий нет; отправит сражать с непобедимым демоном, о котором ни Риг, ни Мара абсолютно ничего не знали и с которым, конечно, не хотели бы повстречаться. По крайней мере, Риг уж точно не хотел: ему вполне хватило случайного столкновения со скрежетавшими железными зверями и отчаянного побега от металлического человека, что-то упорно кричавшего им что-то вдогонку.
Если с монстром, третировавшим всю округу, не могли справиться местные воины, то ему, Ригу, такая задача тоже не была под силу. Несмотря на все эти байки о его загадочном происхождении и покровительстве духов, ходившие в его родной деревне, сам юноша считал себя самым обычным человеком. Пусть он отличался от своих соплеменником цветом кожи, глаз и волос, но во всем остальном был точно таким же: мог порезаться, заболеть, утонуть, наглотавшись воды, не слышал никаких таинственных голосов, которые иногда улавливали шаманы.
Риг искренне верил, что где-то существует внешне похожий на него самого народ, по какой-то нелепой, глупой причине потерявший его ребенком в лесу много-много лет назад и не сумевший вернуться за ним, забрать обратно.
Слышать же, что тебя считают избранным, было пусть и лестно, но весьма неприятно для парня. Всю жизнь он хотел быть самым обычным, простым и непримечательным, тем, кого могут принять за своего, тем, кого не будут выделять.
– Вот как… – задумчиво протянул юноша, выслушав рассказ вождя. – Я… мы ничего не знали об этом. Никогда не слышали, – он замолчал, растеряно посмотрев на Мару, кажется, выглядевшую вполне довольной тем, как все складывалось, и даже несколько воодушевленной. Конечно, она, наверное, искренне верила в своего друга, как делал это всегда, нисколько не сомневаясь в том, что им удастся справиться со всеми трудностями и препятствиями, что могли встать на их пути. Она так сильно доверяла ему, что решилась на это безумное путешествие, согласилась пролезть на запретные земли Небесных людей, а теперь оказалась вместе с ним впутанной во всю эту малоприятную историю.
Ригу стало стыдно.
– Почему вы решили, что я тот ребенок? – вновь повернувшись к вождю, тихо спросил Риг, невольно прикоснувшись ладонью до глубокого шрама, уродливой меткой навечно отпечатавшегося на его лице. – Расскажите про беса, – вздохнув, обреченно попросил он.
Пути назад не было, впереди расстилались мертвые земли, а местное племя вряд ли бы позволило своему предполагаемому спасителю спокойно сбежать куда-то, отказавшись от битвы с монстром, которого, как гласили предания, он должен был героически победить.
Странная легенда. Нелепый герой. Безнадежная ситуация.
Они с Марой были загнаны в угол. Риг это прекрасно понимал. Победа или ничего. Все или смерть. Другого выхода не было.
«Возможно, стоило послушать Небесных людей?» – в который раз подумал про себя юноша.

[Мара]

- Потому что… идём со мной, - позвала старуха.
Она позвала Рига вглубь хижины и указала на металлический квадрат на полу. Вождь тоже подошёл к квадрату, потянул за прикрепленное к полу возле одной из его сторон кольцо, и открыл крышку, за которой обнаружилась крутая каменная лестница, ведущая вниз.
Старуха спустилась первой. Никаких факелов она с собой не взяла. Тксклый желтоватый свет включился волшебным образом, как только она начала спуск. Вождь подождал, пока Риг и Мара тоже войдут, и спустился следом, одновременно закрыв путь к отступлению.
Каменная лестница плавно переходила в каменный коридор, ведущий под уклоном вниз. Этот коридор был мрачнее, чем те, которые Мара и Риг видели у небесных людей, но больше напоминал привычную им пещеру. Разве что свет, исходящий от торчащих из потолка кристаллов, напоминающий свет факелов только цветом, никак не вписывался в картину привычной пещеры.
Через некоторое время Рига и Мару привели к огромным железным воротам, наглухо вделанным в камень пещеры. Старуха шла впереди, а последними, видимо, наблюдая, чтобы пленники не сбежали, шли вождь и пара воинов.
Старуха остановилась перед воротами и распелась, вознося молитву, слов которой Мара не поняла. И тут Маре снова стало срашно. Она вцепилась в локоть Рига, уже совершенно не стесняясь того, что так не может вести себя будущая охотница.
- Что они собираются делать? – испуганно прошептала она Ригу в самое ухо. – Принести нас в жертву?
Закончив петь, старуха провела по камню ладонью в том месте, где был начерчен круг. Ворота с тяжёлым скрежетом дрогнули и начали расползаться в стороны.

[Риг]

Риг подозрительно посмотрел на старуху, но спорить не стал, потому что понимал, что все попытки к бегству абсолютно бесполезны: воины, хочет он того или нет, все равно затолкают его в подземелье. Чем быть спущенным вниз насильно, уж лучше добровольно пойти самому, так хотя бы удастся внешне сохранить достоинство.
«Они же не стали бы делать темницы прямо под главным шатром?» – с надеждой подумал юноша, осторожно спускаясь за женщиной по каменной лестнице и стараясь не выглядеть уж слишком удивленным тем, что в потолок подземной пещеры были вделаны магические кристаллы, сами по себе светившиеся в темноте.
«Духи!» – нервно сглотнув, решил Риг, украдкой глянув на Мару, выглядевшую взволнованной, наверное, не меньше, чем он сам. – «Им помогают духи! Иначе быть не может!»
Послушно следуя за старухой, уводившей их все дальше под холм, парень старался не оглядываться назад, хотя с каждым новым шагом страх все глубже закрадывался в его сердце и разум, порождая сотни фантастических идей о том, что могло их ждать впереди: железные звери, Небесные люди, светящиеся призраки, подобные тем, что они видели в странном заброшенном селении.
Однако то, что они увидели в конце пути, было еще более необычным. Железные ворота, подчиняясь молитве старуху, сами по себе, без помощи воинов или кого-то еще разъехались в стороны.
– Не знаю, – не сводя напряженного взгляда с волшебных дверей, тихо произнес Риг, отвечая на заданный Марой вопрос. Ему очень хотелось бы успокоить свою подругу, сказать, что все будет хорошо, но ложь в подобной ситуации была бы преступлением.

[Мара]

За волшебной дверью открылась тесная камера, в которой стоя могли свободно поместиться не более шести человек. Её тоже освещал яркий магический кристалл, а двери оказались двойными, и между ними со всех сторон проглядывала мерцающая пустота.
Это было последней каплей. Мара застыла, глядя на тонкий идеально ровный разлом под ногами, не решаясь перешагнуть его. На этот раз даже не подумала о том, что будущей охотнице не полагается впадать в ступор от страха.
Старуха тем временем обошла девушку и перешагнула разлом первой, жестом приглашая за собой остальных.
Мара вцепилась в Рига. Она готова была драться или бежать… всё что угодно, что выберет Риг.

[Риг]

Если до этого момента Риг как-то держался, с трудом подавляя свой страх и отчаяние, то, увидев неожиданно возникшую в скале пещеру, он окончательно растерялся. Самые страшные и неприятные мысли, затаенные страхи огромной волной хлынули в его сознание, уничтожая остатки благоразумия и те крохи надежды на спасение, что у него еще оставались.
«А вдруг они хотят принести нас в жертву? А вдруг навечно замуруют в этой горе, заживо похоронят, заставят гнить в темноте, смеясь над нашими мольбами о помощи?» - побледнев, с ужасом подумал юноша, неподвижно замерев на месте. Он перевел испуганный взгляд на Мару, казалось, тоже разделявшую его опасения.
- Мы дальше не пойдем! – развернувшись лицом к воинам, хриплым от волнения голосом тихо, но очень четко произнес подросток, с вызовом глядя на вождя чужого племени. Если они собирались убить своих пленников, то Риг предпочитал умереть в бою, а не быть зарезанным, как глупое животное, добровольно пришедшее к своим убийцам. Он судорожно сглотнул и резко схватил Мару за руку, притянул к себе, опасаясь, что именно на нее сначала набросятся воины, скрутят, а потом заставят его, Рига, сдаться, угрожая убить подругу.

[Мара]

Сражаться безоружными не было смысла. Но… лучше уж голым руками в бой, чем… Мара даже понять не могла, чего на самом деле испугалась. То ли тупика в печере, который наверняка должен стать местом их заточения, то ли разлома, из-за которого казалось, что тюрьма просто висит в воздухе, и это пугало больше, чем сам факт того, что их могли запереть в этой крошечной камере. Но… старуха же вошла в неё первой. Вряд ли их будут запирать вместе со старухой.
Мара вцепилась в Рига и с вызовом посмотрела на вождя.
- Мы никуда не пойдём, пока вы не ответите, что собираетесь с нами делать.
- Ничего, - спокойно и твёрдо ответил вождь. – Только представить вас богине. А дальше она сама решит, какова ваша судьба. Бояться вам совершенно нечего, до тех пор, пока вы не представляете угрозу для моего племени.
- Заходите, не бойтесь, - подтвердила старуха. – Это древнее волшебство, творение богов. Мы просто спустимся вниз, в обитель богини-Матери. Она живёт глубоко под землёй, которую питает жизнью, и путь к ней столь же божественнен, как сама её сущность.
Мара ещё раз посмотрела на разлом. Шагать через него было очень страшно.

[Риг]

Воины, сопровождавшие Рига и Мару, повели себя совсем не так, как ожидал юноша. Они не стали нападать или пытаться насильно затолкать своих пленников в светящуюся камеру. Вождь даже попытался их успокоить. И все это было так странно, что Риг даже на какое-то мгновение поверил, что чужаки не хотят намеренно причинить им никакого вреда. Поверил, а потом вновь засомневался, уж очень сильно ему не нравилась история о живущей под землей богине, которой поклонялось поймавшее их племя. Однако выбора у ни особого не было, а сопротивляться дальше казалось бессмысленно: вряд ли вождь и старуха согласились бы объяснить им все. Да и могло ли они это сделать? Даже история про железного беса, вроде бы рассказанная довольно внятно, все еще казалась Ригу непонятной и пугающей.
- Хорошо! – нахмурившись, обреченно произнес юноша и, глубоко вдохнув, словно собирался нырнуть под воду, шагнул в светящуюся камеру, с подозрением глядя на стоявшую в ней старуху.
Не нравилось Ригу все происходившее. Совсем не нравилось.

[Мара]

Мара зажмурилась и переступила страшный разлом следом за Ригом. Ей было стыдно за свой страх, но она уже ничего не могла с собой поделать. Слишком много всего. Слишком всё необычно.
Вождь и двое воинов вошли следом. Маре и Ригу пришлось вжаться в стену, чтобы все уместились. Мара никак не могла понять, для чего это всё было нужно. Она остояла рядлм со старухой и вдыхала горьковатый пьянящий аромат трав, которыми от неё несло как из шаманского котла в праздник. Мара только сейчас, в этой тесной камере, это почувствовала.
Сквозь широкие спины мужчин она не видела, как закрылись двери. Только ощутила толчок и падение. Внезапное пугающее падение, не смотря на то, что падать было при всём желании некуда. Мара вскрикнула, но вовремя вспомнила, что будущей охотнице не полагается кричать там, где может позволить себе крик любая другая женщина.
«И всё-таки они были правы, - снова закралась мысль, - я слишком слаба и труслива для того, чтобы стать охотницей, но я докажу, и им, и себе… и этим чужакам…»
Внезапно падение прекратилось, и Мара наконец нашла руку Рига.
Двери открылись, и мужчины чужого племени вышли первыми.
- Не бойтесь, - старуха мягко подтолкнула Рига и Мару к выходу.
- А я и не боюсь, - соврала Мара.
- Вот и хорошо. Боги любят смелых.
Перед ними раздвинулась в стороны очередная волшебная дверь, над которой поколдовал вождь, и за ней обнаружилась большая круглая пещера, в центре которого был установлен большой плоский камень, отшлифованный так, как способны, наверное, только духи. Камень светился будто бы изнутри и со всех сторон одновременно. В центре, как только к камню подошли люди, что-то сверкнуло, и над поверхностью возникло полупрозрачное женское лицо, тоже светящееся.
- Универсальная восстановительная система Гея приветствует вас, - прозвучал голос.
Люди чужого племени поклонились богине так искренне, что Мара последовала их примеру.

[Риг]

Ригу было страшно, очень страшно. Все эти заверения в том, что им не желают зла и бояться им с Марой совсем нечего, как-то не очень успокаивали его, возможно, потому что все происходившее вокруг было настолько удивительно и непривычно, что никак не укладывалось в голове у юноши, всю жизнь прожившего среди народа, не знавшего ничего о невероятных достижениях, которых смогли добиться другие люди, путешествовавшие между звезд. Нет, из легенд мудрых стариков и рассказов старейшин парень знал, что существовали боги, способные на многие немыслимые чудеса, но, чтобы обычные люди вот так просто делали то, что было подвластно только духам, подросток никак не мог представить, а потому светящаяся пещера, подчинявшаяся воле старухи из чужого племени, казалась ему чем-то неправильным и почти крамольным. Рига пугала не магия, его пугало то, что она подчинялась обычным людям.
Прижавшись к стене, побледнев от страха, парень, однако, старался казаться спокойным, чтобы не выглядеть презренным трусом и еще больше не пугать Мару, невинно страдавшую из-за его глупой гордыни и непростительного своеволия.
Он думал, что сможет отыскать свою настоящую семью, а вместо этого попал в плен к чужакам, утянув вместе с собой единственную настоящую подругу.
Двери в пещеру, казалось, закрылись сами собой, а потом началось падение, которое Риг чувствовал, хотя и не мог понять, как часть горы может двигаться так бесшумно и плавно. Скрежета и грохота обвалившихся камней не было, и это тоже очень пугало, почему-то вызывало смутную ассоциацию с небесными людьми, оказавшимися не такими страшными, как все думали. Может, и там, внизу, их не ждало ничего ужасного. Ригу очень хотелось бы в это верить, но он решался на подобную наглость.
Внезапно падение прекратилось, а двери снова раздвинулись, выпустив пленников и сопровождавших их стражников в очередную пещеру, в центре которой располагался странный светящийся камень, над поверхностью которого тут же, едва людям стоило приблизиться к нему, появилось женское лицо, назвавшее себя Геей, той самой богиней, которой поклонялись люди из чужого племени.
Риг поклонился, следуя примеру сопровождавших его воинов, хотя почему-то не испытывал ни малейшего благоговения. Полупрозрачная женщина напоминала ему призрак, что они видели в заброшенном городе. Но Гея умела говорить на их языке, а не только на каком-то другом.
- Мара, тебе не кажется, что… - неуверенно начал он, но поспешно замолчал, поймав на себе сердитый взгляд одного из стражников.

[Мара]

Мара посмотрела на Рига. Да, ей тоже показалось, что богиня Гея похожа на того человека, которого они видели в мёртвом городе. Он тоже… бог? Но почему его они не понимали, а Гея говорит на их языке, хотя и немного странном, с непонятными словами.
- Пророчество сбывается, богиня-мать, - проговорил вождь, обращаясь к светящемуся лицу. – К нам пришёл мальчик из пророчества. Я хочу получить подтверждение.
Гея посмотрела на Рига. Светящееся лицо исчезло, вместо него прямо перед парнем возникла её фигура в полный человеческий рост. Если бы парень протянул руку, ощутил бы лишь пустоту, рука просто прошла бы сквозь нематериальное тело.
- Подойди, - приказала богиня, направляясь к камню, над которым только что светилось лицо. – Положи руки на сканер и смотри вон туда, - она указала на красную точку над камнем. На самом камне светящимися линиями прорисовались очертания ладоней, показывая, видимо, куда именно следует класть руки.

[Риг]

Ригу не нравилось происходившее. Все было непривычно, непонятно и, честно говоря, страшно. Женщина, которую он сначала принял за призрак, подобный тому, что они с Марой видели в заброшенном городе, оказалась намного разумнее. Она не только говорила на привычном им языке, но и видела и понимала их.
Услышав слова заведшей их в гору старухи, женщина исчезла, растворившись в воздухе, и тут же возникла рядом с Ригом, заставив того отпрянуть в сторону и напряженно замереть, ожидая то ли нападения, то ли угрозы, то ли еще чего-то нехорошего.
К счастью, Гея, кем бы она ни была, не стала атаковать первой, а лишь приказала следовать за собой и положить руки на какой-то сканер. Что это такое, юноша не знал, но уточнять не стал, предположив, что загадочным сканером был тот самый камень, из которого появился дух женщины.
Посмотрев туда, куда было велено, парень обреченно вздохнул и нехотя положил ладони на светившиеся рисунки человеческих рук, надеясь, что не умрет или не превратится в какое-нибудь животное, например, такое, как они видели перед тем, как попасть в мертвый город. Погибать по-прежнему не хотелось.

[Мара]

Мара притихла за спиной Рига, с удивлением наблюдая за происходящим. Страх постепенно отступал. Похоже, Риг и правда оказался тем, кем его считали. Если не сыном духов, то каким-то местным избранным. Удивительно! Мара гордилась своим другом, и была счастлива находиться рядом с ним.
- Совпадение 100 процентов, - произнесла Гея. – Приветствую тебя, Ирвин Брейс. Желаешь войти в систему?
Вождь и старуха при этих словах переглянулись.
- Дитя машины нашёлся, - старуха улыбнулась мужчине. – Я всегда это знала. Теперь я могу спокойно уйти в мир духов, зная, что наше будущее в надёжных руках.
- Ещё рано, мать. Он ещё должен многому научиться.
- Он спасёт этот мир, вот увидишь.
Разговаривали они тихо, вроде бы между собой, но Мара их слышала. Наверняка слышал и Риг, если не был слишком сильно увлечён общением с богиней.

[Риг]

Риг, конечно, никуда не желал входить. А еще ему не нравилось, что призрак женщины решил назвать его чьим-то чужим именем и произносил какие-то странные слова, смысла которых юноша совсем не понимал. Что такое проценты? С чем они совпали? И чего хотел странный призрак от него, от Рига, самого заурядного мальчишки? Ну, ладно! Не самого. Ведь в родном племени его тоже считали ребенком духов, но он уж точно не имел никакого отношения к этой горе, Гее и железному бесу.
Подросток нахмурился, медленно поднял руку с камня и подозрительно посмотрел на перешептывающихся между собой вождя и старуху. Ему не нравилось все происходившее, но поделать он с этим ничего не мог. Вряд ли бы чужаки отпустили их с миром теперь, когда их богиня-дух-призрак признала в нем избранного.
Это было неприятно. Риг хотел отыскать свою семью, а не становиться посланцем из какой-то древней легенды.
- Что происходит? Я не понимаю? Что ты такое? – посмотрев на полупрозрачную женщину, решительно спросил юноша, надеясь получить хоть какие-то разъяснения, отличные от тех немногих непонятных фраз, которыми люди чужого племени пытались (если быть честным, то не очень-то и пытались) описать миф.
- Кто такой Ирвин? – еще больше хмурясь, продолжил он, не без труда выговорив имя, казавшееся таким чудным и непривычным. Уж точно так никого ни в их родном, ни в соседних племенах не называли.
«Имя, словно сошедшее со звезд», - почему-то подумал Риг, но тут же отогнал эту дикую, крамольную идею. Может, призрак и не был богом, но злить настоящих богов все же не следовало.

[Мара]

- Я Гея. Восстановительный протокол, созданный Ирвином Брейсом для защиты жизни на этой планете.
Мара смотрела то не Гею, то на Рига, то на людей, взявших их с Ригом в плен, и ничего не понимала. Ну, то есть ясно было то, что Риг и правда избранный. Но это ясно было всегда. А всё остальное…
- От кого ты защищаешь жизнь? – спросила Мара едва слышно, боясь оскорбить богиню. Риг избранный, ему всё можно. А ей, Маре, даже не суждено пройти испытание и стать охотницей, если старейшины решили отдать её в другое племя, как красивую и здоровую, но вряд ли сильно полезную родному племени, женщину, так имеет ли она право задавать вопросы богине?
- Мой главный противник – Аид, протокол перезапуска, - богиня, похоже, ничуть не оскорбилась. - Моя память повреждена, поэтому я не могу открыть вам полную историю моего создания. Мы с Аидом некогда были единым целым. Нашей целью было – создать на этом безжизненном, но по всем другим расчётным показателям подходящим для колонизации, куске камня жизнь. Из стартового набора органических компонентов я запускала форсированную эволюцию этой планеты. К сожалению, наши технологии не позволяют повторить полный путь органической эволюции, поэтому я использовала машины, которые заняли экологические ниши отсутствующих животных для поддержания баланса, и со временем должны полностью уступить место живым организмам. Но полный контроль процесса – невыполнимая задача даже для меня. На случай непоправимых ошибок был разработан протокол перезапуска Аид, который уничтожал моё творение, если оно становилось непригодным для заселения человеком, и приводил мир к исходной форме, чтобы я могла начать работу с нуля. При благоприятном прогнозе моей работы Аид должен был отключиться, однако этого не произошло. Ирвин Брейс не рассчитал того, что что в мою работу сможет вмешаться посторонняя сила. На этой планете не должно было появиться разумной жизни, и тем не менее, она была занесена. Мы не были единственными экспериментаторами и наблюдателями на этой планете. Ваше появление, - Гея смотрела сейчас на Мару, а вовсе не на Рига, и от этого взгляда Маре захотелось скрыться, но в то же время она была горда тем, что богиня удостоила её чести, хотя и далеко не все слова были её понятны, - не было запланировано. Аид посчитал вас ошибкой и принял решение активировать процесс перезапуска. Но я считаю данную конфигурацию удачной. Таковой её признала и вернувшаяся экспедиция, в числе которой прямой потомок Ирвина Брейса. Планета пригодна для жизни и должна быть колонизирована, а мой долг теперь – сохранить на ней жизнь. Но я – всего лишь часть одной большой системы, помимо всего прочего, ещё и повреждённой. Аид – тоже часть этой системы. Ни при каких обстоятельствах сами мы не могли бы друг друга отключить. Для этого нужен человек с полным доступом к нашим протоколам. Полный доступ имеет только Ирвин Брейс как мой создатель лично или как копия, восстановленная из хранящегося у меня генетического материала.

[Риг]

Риг не понимал почти ничего из того, что говорил призрак женщины. Незнакомые слова путали и лишали остатков смысла и без того трудное объяснение. Гея создала жизнь на земле, а ее противнику Аиду это не нравилось, поэтому он хотел уничтожить всех-всех-всех. Ирвин Брейс, видимо, являвшийся еще более могущественным божеством, чем воевавшие между собой духи, создал и Гею, и Аида. Только вот Риг совсем не понимал, какое он сам имел ко всему этому отношение.
Несмотря на странную уверенность Геи, юноша совершенно точно знал, что не мог являться ни мифическим богом, ни его потерянным ребенком. Ведь будь это так, то он уж точно помнил бы о своих необычных способностях. Однако Риг за всю свою жизнь не замечал за собой ничего удивительного. Он даже не был самым сильным и смелым воином в своем племени, не то что создателем жизни.
- Я… - растерянно начал подросток, запнулся, замолчал, неловко прокашлялся, стараясь хоть как-то преодолеть охватившее его волнение, и вновь продолжил, подбирая каждое слово, боясь ошибиться и разгневать богиню, спутавшую его с кем-то другим. – Ты ошибаешься. Я не Ирвин. Я никогда им не был. Мое имя Риг. И я вырос в племени, живущем далеко отсюда, - он махнул рукой предположительно в ту сторону, где должны были располагаться земли его народа. – И я не смогу тебе помочь, потому что тебя создал не я, - он покраснел и потупился, хмурясь и смотря себе под ноги. Сказать подобное духу было неслыханной дерзостью, но юноша не знал, как еще объяснить произошедшее недоразумение. Выдавать себя за кого-то очень могущественного тоже было бы нехорошо.
- Те другие… - все еще старательно разглядывая каменный пол пещеры, тихо продолжил он. – Те другие, что были с Ирвином Брейсом, почему они не могут помочь тебе?
Он шумно вздохнул и обреченно посмотрел на Гею, ожидая ее гнева за столько бесцеремонное обращение.
Но были же и другие боги! Ведь он все правильно понял?

[Мара]

- Верно, ты не тот Ирвин Брейс, который создал меня. Но твой генетический код полностью повторяет Ирвина Брейса, и это значит не только то, что у тебя есть доступ к моим протоколам, но и то, что ты мыслишь так же, как мой создатель, ты смел и решителен, ты можешь принимать верные решения. Ты должен был быть воспитан как сын вождя, ты должен был возглавить племя и привести его к процветанию и контакту с повторной экспедицией, но случилась война, и мы тебя потеряли в страшном пожаре, охватившем эти земли. Вероятно, тогда же была повреждена часть моей системы, но это лишь моё предположение, я не могу считывать информацию с повреждённых дисков, но на основе имеющихся данных могу делать выводы.
- Тот пожар был ужасен, - заговорила старуха. – Всё наше селение сгорело дотла. Мы отступали, мы хотели увести женщин с малыми детьми в безопасные места по другую сторону скал, чтобы наши враги не добрались до тех, кого мы не могли защитить оставшимися силами. Среди тех детей был мальчик небесного племени, рождённый машиной, которого нам предстояло вырастить как одного из нас. Но люди попали в засаду. Никто не добрался до безопасных мест, как мы думали раньше. Однако, мальчик небесного племени вернулся, и этот мальчик – ты.
- У других людей, даже у потомка Ирвина Брейса, нет доступа к моим протоколам, - продолжала Гея отвечать Ригу. – Возможно, предусматривался резервный доступ, но информация о нём повреждена вместе с дисками, как и информация о воспроизведении жизни. Я больше не смогу вернуть жизнь, если Аид всё уничтожит, и я не смогу вернуть ещё одного Ирвина Брейса, хотя его генетический материал должен сохраниться, я не смогу его идентифицировать, потому что в оставшейся части системы не хватает данных.
- Постойте, - вмешалась Мара, - вы говорили о машинах, о том, что машины должны исчезнуть. Почему на той стороне скал мы никогда не видели машин, а здесь их едва ли не больше, чем живых животных?
- Машины выполнили свою функцию и остановились, но не были уничтожены. Спящие машины можно пробудить, чем и занимаются служители культа Железного Беса. Однако не все пробуждающиеся машины поддаются контролю Аида. Для того, чтобы взять машины под контроль, их необходимо перепрограммировать.
- Пере… что? – спросила Мара. Она так же, как и Риг, не понимала большинства слов богини.
- Для вас это пока слишком сложно. Но вы сможете научиться. Я должна была передать мои знания новой копии Ирвина Брейса, если бы не помешала война.

[Риг]

Риг почувствовал себя намного легче, когда узнал, что Гея не спутала его с кем-то другим. И хотя вся эта история нисколько не нравилась юноше, было бы совсем уж плохо, если бы он согласился притворяться тем странным исчезнувшим богом, а потом бы его ложь раскрылась.
- Пожар? – задумчиво переспросил парень, машинально проведя кончиками пальцев по необычному шраму, изуродовавшему его лицо еще в самом младенчестве. – Наверное… - он запнулся, думая, не оскорбит ли своим недоверием духов, но все же продолжил, решив, что должен все понять и узнать, ведь именно за этим он отправился в это безумное, самоубийственное путешествие, в которое утащил еще за собой и Мару. Найти свою семью, родной клан – вот чего он хотел. И, кажется, провидение сжалилось над ним, дав то, что он так долго безуспешно искал. Увы, все оказалось совсем не так, как он себе представлял, однако бежать от правды было бы не только глупо, но и позорно. – Да, наверное, все так и было. У меня остался ожог на лице. Никто не мог объяснить, откуда он взялся, - Риг вновь провел ладонью по щеке, пытаясь смирить с тем, что рассказала ему Гея.
Все в племени считали его ребенком духов, но он сам никогда в это не верил. И вот теперь оказалось, что выдумки жрецов были самой настоящей правдой. Юноша обреченно вздохнул, смиряясь с своей необычной пугающей судьбой.
- Я не понимаю и половины того, что сейчас было сказано, - опустив голову, честно признался подросток. – Но если я могу помочь спасти свое племя, то я готов сделать все, что от меня потребуется, - добавил он, думая, что не имеет ни малейшего права сбежать, бросив в беде не только людей, что воспитали его, но и Мару, единственную, кто никогда не боялся и не сомневался в нем. Если Аид собирался уничтожить это племя, то рано или поздно мог добраться и до остальных кланов. Ведь, по словам Геи, даже небесные люди не могли противостоять ему.
Ригу было страшно при мысли о том, что ему придется сражаться с таким сильным и суровым богом, но отступить он уже не мог. Юноша не простил бы себе, если бы из-за него погибли те, кого Мара мечтала спасти.
- Небесные люди, те, что живут там, за разрушенным городом, - подросток мотнул рукой туда, где, по его представлению, находились земли чужого племени. – Я как-то связан с ними?
Конечно, подобный вопрос мог показаться непростительно крамольным, но Риг хотел знать все. К тому же, если ему предстояло вступить в борьбу с тем, кто с легкостью мог его уничтожить, юноша предпочитал умереть с полным знанием, а не обрывками и выдумками, которых он за свою жизнь и так наслушался вдоволь.
- Что я должен делать? – нахмурившись, Риг задал, пожалуй, самый важный вопрос.

[Мара]

- Чтобы спасти жизнь на планете, надо остановить Аида, - сказала Гея. – Для этого прежде всего – лишить его поддержки. Аид, как и я, без помощи людей мало на что способен в нынешнем состоянии. Он тоже повреждён, и он ищет способ починиться. Служители культа Железного Беса – вот кого надо остановить прежде всего. Без них можно будет попробовать остановить Аида, но с ними всякие попытки обречены на провал.
Гея замолчала, как будто задумалась. Потом продолжила немного тише.
- Твоя ДНК идентична ДНК Ирвина Брейса. Ирвин Брейс – отец одного из участников нынешней экспедиции. Исходя из этого, можно сказать, ты имеешь к жителям Технополиса некоторое отношение. - Похоже, Гею ничуть не смущало то, что Риг понимает не всё из того, что она говорит. – Люди из Технополиса зпняты своими исследованиями. Так как планета оказалась населена разумными существами, они не станут вмешиваться в жизнь местных племён. Поэтому я не могу надеяться на их помощь.

[Риг]

Риг чувствовал себя уставшим. Весь этот странный разговор с множеством непонятных слов и внезапно открывшейся правдой о его происхождении утомил юношу. Он все еще многого не понимал, да и не был уверен, что хочет понять. Мысль о том, что он является точной копией какого-то всесильного бога, создавшего двух других то ли богов, то ли духов, страшила подростка, но он из последних сил старался держаться, не показывая своей тревоги.
- Служители Железного беса? – недоуменно переспросил он, непонимающе взглянув на Гею. – Но ты же сказала, что он всех хочет уничтожить, тогда как кто-то может поклоняться ему, идти за ним? Это неправильно.
Риг нахмурился, пытаясь осмыслить то, что, кажется, было за гранью его понимания. Вообще все происходившее здесь, под горой, было слишком необычным и больше походило на сон, чем на бодрствование.
- Что нужно делать? Я согласен, только скажи, - тяжело вздохнув, медленно произнес юноша, на мгновение взглянув на Мару и вновь посмотрев на Гею. Особого выбора у него не было, а потому Риг решил согласиться и принять свою странную судьбу.

[Мара]

- Я не знаю, что Аид внушил своим последователям, но они верят в то, что борются за вселенское могущество, а не за уничтожения мира. В некоторой мере Аид прав, его цель – не уничтожить жизнь целиком, а предоставить мне пространство для работы над новым миром, потому что Аид посчитал этот мир непригодным для дальнейшего существования. Но я должна защитить людей этого мира, а для этого мне нужна ваша помощь.
Мара удивлённо переводила взгляд то на Рига, то на вождя, то на старуху. Она почти ничего не понимала, но надеялась, что Риг понимает больше, не случайно же он был избранным.
- Ты должен разрушить информационную сеть Аида, - ответила Гея Ригу. – Для этого нужно лишить его поддержки культа Железного Беса. Как это сделать, я не могу тебе сказать, потому что мои данные повреждены. Тебе придётся самому искать пути решения и перепрограммировать машины, подчинённые Аиду. Ты станешь Искателем.
Мара заметила, как изменилось лицо вождя. Стало… не то что добрее, но доброжелательнее – точно.
- Что ж, если так, я готов принять вас в Искатели, - сказал он, поймав взгляд девушки. Тем более, вы уже были там и что-то нашли? – он смотрел Маре на ухо, и девушка только сейчас вспомнила о странном украшении, изменяющем мир вокруг.
- Да… мы… случайно… - тихо ответила она.
- Я научу тебя пользоваться твоей находкой.
- Вы… тоже искатель?
- Был им, пока не был вынужден возглавить племя. Но, признаюсь, был бы не против вновь отправиться в путешествие. Поэтому я немного завидую вам. Вы молоды, бесстрашны, перед вами лежит весь мир, а на мне уже слишком много ответственности, чтобы я мог рисковать так, как рисковал в юности.

[Риг]

- Хорошо, - с некоторой долей обреченности произнес Риг. – Если другого выхода нет, то мы согласны учиться и быть искателями, - он украдкой посмотрел на Мару, ища ее поддержи и одобрения, и осторожно продолжил. – Я готов принять свою судьбу, - он перевел взгляд с Геи на стоявшего неподалеку вождя, а потом и на старуху, что поначалу так пугала его. Теперь женщина не казалась такой страшной, возможно, потому что юноша был уверен, что она не желает им зла и не собирается принести их в жертву какому-нибудь кровожадному божеству. Конечно, они могут не выжить и после предстоящей встречи с Железным бесом, но, по крайней мере, их не убьют в ближайшее время. Это очень успокаивало.
«Зря я втянул во все это Мару», - в который раз подумал парень, сожалея о своем поспешном решении. Он добился желаемого: нашел то ли людей, то ли духов, от которых сам произошел, но вот обстоятельства их встречи были совсем не такими, как ему хотелось бы.
- Что нам надо делать? Мы готовы учиться, - повторил он, вновь посмотрев на вождя, поскольку все еще не представлял, что такое быть искателем и что для этого требуется. – Мы не сбежим, - помедлив, на всякий случай добавил он.

[Мара]

Сбежать, даже если бы Риг задумал это, было бы крайне трудно. Селение хорошо охранялось и было похоже на то, что воины всегда готовы к войне, хотя на войну больше ничего не указывало.
Рига и Мару поселили не в одном из шатров, как можно было бы предположить, а в странной квадратной пещере под горой. Вероятно, как раз для того, чтобы не сбежали, решила Мара. Выход из пещеры был магическим, и открыть его самостоятельно было никак нельзя. Это, впрочем, было единственным подтверждением того, что они пленники. Во всём остальном люди племени Горы-Матери относились к Ригу и Маре как к гостям. Даже вещи вернули.
Обучение длилось несколько дней. Вождь научил их «включать» (это странное слово Мара запомнила не сразу) украшения, которые они нашли в пещере, и тогда мир вокруг вспыхивал так же, как Мара его видела. Цветные линии имели значение, по ним можно было, например, определить уязвимое место машин, в которое надо стрелять, чтобы убить машину, или отыскать целебную траву среди других трав. Вождь выдал им ещё и «устройство» для «перепрограммирования» машин. Мара так толком не поняла, с помощью какой магии оно работает, но если вставить его в определённое отверстие машины и нажать несколько «кнопок» в определённой последовательности, можно было не надолго «взять машину под контроль».
- Железный Бес умеет контролировать множество машин одновременно, и его способность к этому увеличивается, - сказал вождь. – Каждый из моих воинов может контролировать только одну машину. Но здесь, вблизи наших границ, сила Железного слабее, чем в пределах его владений. Если сила Железного Беса будет продолжать увеличиваться, настанет момент, когда мы будем бессильны противостоять его машинам.

[Space Wind]

Так Мара и Риг стали Искателями. Теперь им были доступны Запретные земли, населённые машинами. Но они были ещё молоды и неопытны, им ещё многое предстояло познать и со многим столкнуться. Смогут ли они стать героями своего мира? Или найдётся другой герой, который остановит надвигающуюся беду?

//Эпизод завершён. Сюжет может быть доигран, если участники вернутся. Возможен также набор новых участников в параллельную ветку сюжета.