Сквозь туман да навстречу

[Алиса]

https://youtu.be/IiAfB-6Dqqg

Время и место действия. Путь начнётся со станции Зелёный Бор на планете Златоцвет и продолжится там, где начинается сказка

Описание. Амир и Алиса вернулись на свой корабль, с ними улетели Сегунда и Фунги. Морган продолжает поиск сокровищ.

Участники. Морган Стеллс, Ральф (НПС Алисы), Аврора Лисицына, принимаются новые участники

Обсуждение (https://forum.spacewind.games/showthread.php?t=3787)

[Морган Стеллс]

Морган Стеллс собирался в новую экспедицию. Отпустив пленников восвояси, он принялся за изучение появившейся у него информации и теперь решил почетить местечко, где последний раз видели Бентона Дрейка, поговорить с любьми, которые его знают и что нибудь выяснить о нем и придумать как войти с ним в контакт и чего ему предложить для завязки сотрудничества. Далее капитан Стеллс собирался войти в доверие к бизнесмену и разузнать о сокровище после. Но пока он был на Златоцвете и корабль готовился к полету проходя техобслуживние, Морган решил погулять возле станции Зеленый бор и поискать отшельническую хижину о которой местные слагают слухи, и с местными же поговорить лично. На эту станцию он и поехал воспользовавшись железной дорогой. Он хотел взять с собой Ларри, но парень приболел и остался на базе под присмотром дока.

[Алиса]

Станция полностью оправдывала своё название. О цивилизации здесь напоминала только старая обветшалая платформа, сверкающие линии железнолорожных путей и внезапно - автомат для продажи билетов, даже с возможностью оплаты картой. Гномы недавно начали устанавливать такие штуки, и встретить автомат на заброшенной станции было неожиданно. Вокруг шумел лес. Тёмный, непроглядный, в него уходили две тонкие тропки с обеих сторон платформы и терялись из вида где-то в зелёной тени.
Из поезда вместе с Морганом вышел только один пассажир - упитанный чёрно-белый пятнистый кот. Он мельком взглянул на пирата и, высоко подняв хвост, уверенно зашагал по тропинке, явно зная, для чего он сюда приехал и куда идёт.

[Морган Стеллс]

Сверившись с навигатором, Морган Стеллс выяснил, в какой стороне находится искомая область и пошел следом за котом, столь случайно оказавшимся с ним на станции, а по тому как уверенно шагал кот, Морган заподозрил в коте оборотня, однако интересоваться не стал, подождал, пока кот скроется из вида, и пошел своей дорогой, бродить по окрестностям, изучать что да как, спрашивать местных жителей о байках местных, просто разведать обстановку, и было у пирата к Отшельнику дело вполне правдоподобное, шел он со списком зелий к алхимику, и намерен был найти хижину, спрашивая людей именно о том, кто тут лучший зельевар и как до него добраться.

[Алиса]

Точка на навигаторе повисла в пустоте. Карта местности не подгрузилась, её попросту не было. Последней определяющейся точкой была станция. Вся железная дорога представляла собой схему, нарисованную на пустом белом фоне, так что навигатор был полезен разве что как фонарик. Сигнал приёма галактической сети едва мерцал на нижней отметке, то и дело норовя пропасть совсем. Что поделать, глухие и не популярные среди туристов места. Хотя, судя по количеству местных слухов, в логово Отшельника впору было экскурсии водить... этакий аттракцион-страшилка для непослушных детей младшего возраста.
Кошачий хвост скрылся за поворотом тропинки, затерявшись в высокой траве. Пушистый пассажир поезда больше не оглядывался на пирата, шёл своей дорогой, и пират вскоре остался в полном одиночестве на лесной тропе. Через несколько шагов сигнал сети всё-таки угас, но его ещё можно было поймать, подняв навигатор высоко над головой.
Бродить по лесу Моргану пришлось долго, пока он не вышел на поляну, наполненную светом, где девушка в длинном, украшенном вышивкой, сарафане собирала ягоды. Листья как будто не только отражали солнечный свет, но и сами светились, а ягодки, оторванные от веточки и положенные в корзинку, как будто немного теряли яркость. Впрочем, это мог быть всего лишь оптический эффект игры света и тени.
Девушка сначала не обращала на Моргана внимания, а когда заметила его, выпрямилась и посмотрела на пирата зеленющими, как полевые травы, глазами.
- Доброго дня, милый человек, - голос прозвучал, будто колокольчики зазвенели. - Куда путь держишь? Не заблудился ли в нашем лесу? Не боишься ли сказок мрачных, что про наш край сказывают?

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс выругался, глядя на навигатор, однако делать было нечего, побрел дальше, отсутствие карт здесь случалось, ибо составляющие их дроны не летали по глухим лесам. Он шел и шел, не думая об опасности и наслаждаясь песней леса, он так редко бывал на твердой земле, что ценить стал эти минуты. Так шел он и шел, пока не увидел деву на поляне.
- Вот те раз! - крякнул пират, не ожидая сей красоты узреть.
Что это была за девица! Морган залюбовался ею, и представил даже, как прокусывает нежную шейку и пьет теплую кровушку красавицы, до того аппетитной выглядела девушка, а вампир нашатался по лесу вдоволь и не прочь был бы перекусить. Эх, зря он все же не взял с собой Ларри!
- Ты чьих, милая, будешь? Сказок я не боюсь я сам часть недоброй сказки, коей впору детишек пугать перед сном, дабы не шалили и не колобродили, - он улыбнулся во все свои вампирские клыки, - и нисколько не заблудился, а путь я держу в отшельничью хижину, есть у меня дельце к алхимику, не знаешь ли ты, милая девица, где его искать?

[Алиса]

- Да неужели? - девица развеселилась от такой уверенности, и очень быстро оказалась напротив пиратского капитана, взяла его голову в ладони, заглянула в глаза внимательно. - А если я тебе такую сказку расскажу, что погрузишься ты в неё полностью, и если испугаешься, то пути обратно уже не будет? - спросила она ласковым шёпотом, будто зашелестели листьями тронутые ветром верхушки берёз. - Готов ли ты шагнуть в сказку и проверить собственную смелость?
Тем временем, почва в том месте, где стоял пират, размякла, и если бы Морган захотел сделать шаг, не смог бы, будто завяз в трясине, хотя, если посмотреть, ничего в цветущих полевых травах не изменилось.
- Если выдержишь испытание моей сказкой, расскажу, где живёт Отшельник, и может быть, даже встречу устрою, если сочту твоё дело к нему достойным.
Девица обняла пирата так, что лицо его почти уткнулось в её пышную грудь. Вот только человеческой кровью от девушки не пахло и тепла не чувствовалось. Зато пахло полевыми цветами и болотной травой, и руки её были прохладными, как травы, если улечься на них в жаркий полдень в тени опушки леса.

[Морган Стеллс]

Морган Стеллс был бы рад отшатнуться от холодных рук, но глаза девы заворожили пирата, и хотя вампирское чутье его молчало, капитан сомлел в объятиях, а насмешка раззадорила его.
- Тебе бы только сказки сказывать, дева-краса, а все равно я глуши твоей не боюсь. Зачем интересуешься моим делом к Отшельнику? Служишь, что ль, у него?А каковы у меня гарантии того, что правду ты говоришь? Давай, веди меня к нему, если знаешь, где он живет, а о деле моем я ему одному только скажу, ни с кем делиться больше не намерен.
Он бы и пошел дальше, да не смог, ибо ноги увязли, только вот вместо того чтобы испугаться, смотрел он на девмщу во все глаза, и разгадать пытался, какой породы она нечисть, и любовался ею, как совершенной самой формой красоты.

[Алиса]

Девица улыбнулась, понимая, что победа осталась за ней. Морган уже не мог ни взгляд отвести, ни шага ступить. Колдовство её голоса завораживало, и пиратский капитан перестал что-либо замечать вокруг себя, сам не замечая, как проваливается в зыбкую топь на том месте, где только что, как ему казалось, была твёрдая земля. Так бы и пропал Морган Стеллс в глухом лесу, окружавшем хижину Отшельника, как пропали многие, прошедшие здесь до него, если бы не пришла помощь в виде грозного кошачьего боевого клича, отрезвившего Моргана и развеявшего колдовство. Когда капитан пришёл в себя, обнаружил, что никакой поляны тут нет, стоит он среди болота уже почти по пояс в трясине, а перед ним вместо красивой девушки, на которую он только что смотрел, покрытая тиной и болотной травой косматая образина с длинным скользкими щупальцами вместо рук, и этими щупальцами она обвилась вокруг него, и тянет его на дно болотной топи.
Кот, который вместе с Морганом вышел на станции Зелёный бор, с пронзительным мявом набросился на чудище, и тогда оно, немного помедлив, отпустило пирата и переключилось на кота. Но кот прочно вцепился в косматую спину, и никакие щупальца не могли его оттуда согнать, кот умудрялся и держаться на спине, и отмахиваться лапами. Только когда чудовище начало погружаться в болото, кот спрыгнул на кочку и принялся умываться, как будто давно тут сидит и ни с какими чудищами только что не дрался.
- Вот, делать мне больше нечего, только всяких вампиров из болота вытаскивать, - промурлыкал кот, искоса глядя на Моргана. - Или ты не вампир? А, кто бы ни был, выбирайся пока оно не вернулось. Второй раз драться с ним у меня желания нет.
Поняв, что спасённый парень застрял прочно, кот огляделся, нашёл какой-то хилый кустарник, росший на краю болота, от которого Морган, к его счастью, не успел далеко отойти, прыгнул на гибкую ветвь, и она под весом кота согнулась так, чтобы Морган смог за неё зацепиться и выбраться из топи.
- Тебя как зовут и что ты в этих гиблых местах потерял? - спросил кот, снова спрыгнув на кочку.

[Морган Стеллс]

Оу, как же капитан Стеллс мог потерять настолько голову перед девичьей красотой? Видать, и правда магия, ведь диво ли, среди леса девица, сама практически предлагающая себя, да не бывает такового без подвоха опасного, и опасный сей подвох капитан Морган Стеллс пропустил, будто и пиратом не был и сам хитростями не владел. Ай да магия! Когда ж морок рассеился, встрепенулся пиратский капитан, да не тутто было, увяз он в трясине, хоть волком вой, не выбраться, так и пропал бы если бы не кот, который, видно, и котом не был даже, а тоже был некоей нечистью.
- Ты сам кем будешь, какого рода-племени, какого вида нечисти? Назовись, тогда и я назовусь, - ответил котофею пират.

[Алиса]

- Невежа. Спасаешь тут всяких, а ни спасибо, ни здравствуйте не дождёшься, - насупился кот.
Он даже вылизываться перестал. Уставился на Стеллса, как бракноньер на краснокнижный вид. Глазищи сверкнули недобрым, хищным огнём, пасть оскалилась не то в усмешке, не то в угрозе. Но нападать кот не стал. Задумался.
- Ладно, так и быть, скажу, - снисходительно согласился он. - Но только потому что я сыт и добр в такой чудесный день. Зовут меня Pальф. Я кот. Кот-баюн, если использовать наиболее близкое из понятных тебе определений. И сразу предупреждаю - не стоит меня ловить и требовать исполнения каких-то там мелочных желаний, не справишься, так что даже не пытайся, иначе мне придётся тебя убить, а я не люблю убивать тех, кого только что спас.
Кот говорил с совершенно серьёзным видом, хотя не выглядел тем, кто может убить одним ударом когтистой лапы. Выглядел он котом... вполне обыкновенным, только крупным. Если в глаза не смотреть. Что-то в этих глазах было....разумное, пожалуй, это определение подходило больше всего.
- Теперь твоя очередь представляться, - сказал кот и, не дожидаясь ответа, аккуратно сошёл с кочки и пошёл с болота к лесу, петляя и ступая очень осторожно. - Иди за мной, ровно по моим следам, если жить хочешь. Второй раз, так и знай, спасать не буду.

[Морган Стеллс]

- Да ладно, тот самый кот баюн, что сказки сказывает да до смерти людей заговаривает? Что ж ты тогда меня спас? Чтобы я нечисти другой на обед не достался? Сам сожрать хочешь? - Морган сметил взглядом кота, в котором ничего опасного не выглядело, однако ж и девица давешняя тоже не выглядела опасной, да и испунгалась она кота, значит было чего пугаться. - Я капитан "Кровавой жемчужины" и "Кровавого спрута" Морган Стеллс, гроза морских и космических путей, - гордо представился пират.

[Алиса]

- Тот или не тот, а про нас много сказок рассказывают, - мурлыкнул кот. - Что правда в них, а что ложь, проверяй сам, если, конечно, рискнёшь, - в глазах сверкнули хищные огоньки и Ральф отвернулся. - Я разумными видами не питаюсь, - фырклул он в ответ на предположение Моргана. - Если хочешь, оставайся, но знай, дважды из одной беды спасать не буду.
Ральф махнул длинным хвостом и направился к лесу, но не по прямой, а петляя на ровном, казалось бы, месте. Для Моргана места, по которым кот шёл, и которые обходил, выглядели совершенно одинаково. Если помедлить ещё немного, то уже не повторить безопасный путь.
На громкое представление Моргана кот никак не отреагировал, видимо, сочтя, что дольше оставаться на болоте уже нельзя.
Болото тем временем начало темнеть, сначала едва заметно, потом в противоположной выбранному Ральфом направлению стали появляться тёмные лужи, в центре которых тина пузырилась, и от лопнувших пузырей шёл неприятный смутно знакомый запах, который, не смотря на это, как бы навязал в носу, заставлял принюхиваться сильнее, чтобы понять, откуда он так знаком, и чем больше Моргал вдыхал запах болотного колдовства, тем сильнее хотелось ему лечь на зыбкую гладь и заснуть, чтобы прошли во сне все тревоги и вся усталость.

[Аврора Лисицына]

Аврора Лисицына неспешно вышла из шлюза корабля в космопорт вместе с небольшой группой людей, погруженная в свои мысли.
Отпуск наступил как-то внезапно. Вот ты просто выполняешь свою работу, а потом раз! И тебя просят писать заявление и ты усиленно думаешь, какую бы дату тебе выбрать. И это еще ладно, дальше хуже: в отпуске надо чем-то заниматься. Нет, можно и просто лежать на кровати, играть в видеоигры, бездельничать, но это можно и на работе делать, пусть не так часто и продолжительно.
Поэтому, немного подумав в свое время, Аврора решила, что было бы неплохо попутешествовать по разным мирам вне территории родного СССР, но только не по разрекламированным туристическим планетам и курортам. Хотелось посмотреть на людей и других существ, узнать их историю, полюбоваться неведомыми растениями и животными, попробовать местные блюда, наконец!
Но особенно Лисицыну тянуло к магии и волшебству. Она не особо в нее верила, считая детской ерундой из сказок, но ровно до того момента пока не столкнулась с ней лично. Даже не столкнулась, а вляпалась по самые уши. Поэтому в этот раз целью визита была выбрана планета KG-240-11, она же Златоцвет. Девушка аккуратно погладила небольшой кулон, что висел у нее на шее. Чудеса оказались гораздо реальнее и ближе, чем она думала.
- Интересно, как там Надя? Надо будет написать ей письмо. О! Заодно и фотографий отправлю!
Если, конечно, сеть позволит. Скорее всего придется возвращаться сюда, к небольшому островку цивилизации.
Она осмотрелась. Космопорт как космопорт. Разве что не такой большой, да и чувствовалось, что он тут всего один: рядом стояли как редкие пассажирские и грузовые корабли, так и что-то явно предназначенное для боя в космосе. Большая часть летевших с ней пассажиров явно работали если не в самом космопорте, то в находящемся поблизости городке, туристов же было мало. Впрочем, не особо удивительно, многие предпочитаю просто полежать в тепле на шезлонге, погулять на экскурсии, а не лететь черт знает куда где нет никаких развлечений, а индикатор сети показывает грустный смайлик стоит отойти подальше от города.
- Так, теперь неплохо было бы найти где остановиться. - Поправив лямку своего рюкзака сказала девушка себе под нос.
Разумеется, рядом был отель, но в чем интерес лететь на планету Сумеречного Круга, а потом снимать обычную бетонную конуру-комнату, как и везде? С таким же успехом можно было и у себя остаться. Если уж хочется проникнуться атмосферой, то нужно погрузижаться в нее как следует.
Начало утра и середина дня пролетел незаметно: Лисицына воспользовалась паровой железной дорогой («С ума сойти! Я такое только на картинках видела!») и нашла довольно опрятно выглядящий постоялый двор в одном из местных городов, хотя, по сравнению с мегаполисами ее родной планеты, назвать это городом было трудно. Ближе к вечеру у девушки уже была своя комната и приобретенная карта окрестностей («Бумажная! Прямо как в книгах!»).
Идти спать было рано, а сидеть на месте попросту скучно. Поэтому, быстренько перекусив в столовой похлебкой из местным овощей и чего-то похожего на мясо, Аврора решила прогуляться вне городка и полюбоваться пасторальными пейзажами Златоцвета. Имя планеты себя оправдывало полностью: цветов и просто заметных растений здесь было немало, девушка даже принялась подумывать о том, чтобы взять несколько семян и попробовать прорастить у себя. И чем дольше она гуляла по местным тропинкам, тем больше нравилась ей эта идея. Более того, почему бы не брать семена с каждой планеты, которую она посетит? Так ведь у нее дома будет живое напоминание о всех местах, где она побывала!
От этих мыслей Аврору отвлек тихий приятный звон, похожий на звон колокольчиков, только более мелодичный и куда более мягкий, нежный, словно убаюкивающий. Она остановилась и прислушалась. Звук шел со стороны небольшой поляны, едва различимой сквозь силуэты деревьев. Лисицына замялась на секунду. Темнело, не хотелось бы сходить с тропы, не хватало еще заблудиться или попасть в какую-нибудь передрягу. Она посмотрела в сторону города: в небе был виден дымок от печей и костров, а если присмотреться, то можно было и различить дома и горевший в окнах свет.
«Да ладно, тут ж недалеко, да и какое заблудиться? Метров сто максимум от тропинки»
Девушка сошла с тропы и направилась через подлесок в сторону той поляны. Деревья словно сами расступались перед ней, даже растущая земляника и та не путалась под ногами. И вот, Аврора стояла на той самой поляне, пытаясь определить источник звука.
Им оказалось небольшое, метра три, дерево. Вернее, даже не само дерево, а обвивающая его лоза, которая была почти полностью покрыта сиренево-желтыми бутонами. Стоило лишь легонько дунуть ветру, как все заполнялось мелодичным звоном. Девушка легонько коснулась одного цветка пальцем, тот весело отозвался своим ласковым «дзинь».
«Вот это я точно постараюсь забрать с собой, надо будет только пометку сделать, чтобы найти зав-»
- Somnium.
Тело мгновенно налилось свинцом, а мысли, до того четкие и ясные, перепутались и разбежались, оставив лишь сильное желание лечь прямо здесь и уснуть. Ее кулон легонько завибрировал, дабы как-то привести хозяйку в чувство, но сказывались космический перелет и общая усталость. Аврора пошатываясь прислонилась к дереву и медленно сползла на землю, погружаясь все глубже и глубже в царство Морфея под мерный перезвон бутонов. Последнее, что она увидела перед тем как окончательно и крепко уснуть, была расплывчатая темная фигура, которая промолвила засыпающей девушке:
- Любопытство сгубило кошку.

[Отшельник]

https://youtu.be/rmhN2l2pizk

Сон, в который погрузилась Аврора, был глубоким и без снов. Сколько она проспала, девушка понятия не имела, потому что трудно отмерять время, когда никаких ориентиров нет под рукой.
Заклинание рассеивалось медленно. Сначала появились запахи. Пахло травами и подвальной сыростью. Потом появилось ощущение чего-то мягкого, на чём Аврора лежала. Это оказалась пуховая перина, расстеленная прямо на земляном полу, но её Аврора увидела позже. А первым, что возникло перед глазами, как только девушка смогла их открыть, была решётка, в полумраке подсвеченная отблесками огня. Когда глаза свыклись с полутьмой, Аврора смогла рассмотреть, что находится в отделённом решёткой углу большой комнаты, лежит на пуховой перине, а рядом на серебряном подносе стоит кувшин с водой и тарелка сладостей. Амулета на шее не было, как не было ничего в карманах. Сквозь решётку были видны полки и столы, заставленные книгами и склянками. Типичная такая алхимическая лаборатория из фэнтэзийных фильмов. Огонь, отблеск которого подсвечивал решётку, горел в стеклянном фонарике, стоявшем на столе, за которым сидел, склонившись над книгой, костлявый тип в красном балахоне. Его жёлтая в отблесках пламени рука с когтистыми пальцами планомерно перелистывала страницы книги, в которой он что-то искал, а перед ним лежал артефакт, который Аврора не спутала бы ни с каким другим. Здесь же, если присмотреться, были и другие вещи, но они были свалены кучей, а вот артефактом незнакомец в красном балахоне явно интересовался.
Заметив, что девушка проснулась, незнакомец будто бы неохотно повернул в её сторону голову. Вместо лица под капюшоном балахона будто сверкнули две мертвенно-зелёным две болотные гнилушки и погасли в полумраке.
- Ну, здравствуй, маленькая ведьмочка, - прозвучал спокойный голос. Тон не был ни доброжелательным, ни враждебным. В нём скорее чувствовалось любопытство, не сулившее, впрочем, Авроре ничего хорошего, учитывая обстановку, в которой она проснулась. - Как тебе понравилась моя ловушка? Ловко придумано, не правда ли?
Аврора не видела лица обладателя красного балахона, но отчего-то появилось ощущение, что он улыбается.

[Аврора Лисицына]

Аврора проснулась сама, без помощи будильника. То редкое маленькое счастье, когда понимаешь, что не только выспался, но и не услышишь этот пробирающий до души трезвон. Пожалуй, надо чаще отдыхать где-нибудь подальше от городской суеты, всех этих машин, роботов и звездолетов.
Организм просыпался постепенно, да и сама девушка не торопилась открывать глаза. Зачем? Отпуск же, торопиться некуда. Пахло только странно: зеленью, поляной, да и влагой какой-то. Еще и спит она на чем-то мягком, словно бы это мох… Словно она уснула где-то на болоте…
Мозг услужливо подставил воспоминание из детства, когда она потерялась в лесу, в незнакомой стране, на незнакомой планете, а затем едва не сгинула среди топей. Девушка вздрогнула и открыла глаза, окончательно скинув с себя пелену сна.
Нет, нет, она не на болоте. Это радует.
Но и не у себя в комнате на постоялом дворе. А это уже плохо.
Да еще и потемки эти, она что, провалилась куда-то в подземную пещеру? Это объясняло запах и сырость, ладно хоть упала на мягкое и ничего не сломала. Лисицына потерла глазки и села на… перину?
Постепенно привыкающее к сумраку зрение выцепило из тьмы влажно поблескивающую решетку и стоявшие рядом с ней кувшин и тарелка с явно чем-то съедобным. «Что за… Я что, в тюрьму местную попала!? Что я успела натворить?» - от этих мыслей у девушки по спине пробежал холодок. Отпуск плавно катился к черту, словно тот паровой поезд на котором она недавное ехала. Надо было срочно уладить это недоразумение, а для этого надо было хотя бы приблизительно понять, что она могла натворить. Аврора усиленно принялась вспоминать.
Прибытие.
Космопорт.
Железная дорога.
Торговые лавки.
Аренда комнатушки.
Прогулка.
Звон колокольчиков…
Точно! Она хотела взять семена того прекрасного растения, а дальше словно один огромный провал. Может, это была какая-нибудь редкость и ее из-за этого запихнули за решетку? Какой стыд… Девушка бы и дальше посыпала голову пеплом, если бы не чей-то спокойный голос. Аврора резко повернулась в сторону его источника и увидела сидящего за столом незнакомца в красном одеянии.
До нее не сразу дошел смысл услышанного.
Затем пленница поняла, что теперь отпуск не просто катился к черту, а его спустили с рельс партизаны. Ладно бы если ее просто похитили, можно было бы откупиться или попытаться найти общий язык, но этот человек знал про то, кто она и что умеет. А это пугало до дрожи. Похищение было не случайным, явно спланировано так, чтобы схватить ее и только ее. Но зачем?
Она зацепилась взглядом за лежащую на столе книгу и… кулон. ЕЕ кулон! Рука на автомате скользнула к груди в тщетной попытке нащупать артефакт, но увы. Аврора даже быстро проверила карманы, но сама понимала, что это было бесполезно. На столе находилась не подделка и не копия, да и к тому же обнаружилось, что у нее забрали все вещи, даже брелок и колечко, не говоря уже о КПК.
Лисицына медленно встала, а сама хаотично пыталась придумать, что же ей ответить. Ее не прирезали во сне, даже воды и еды дали, а значит она еще нужна в здравии и в трезвом уме. Нужно узнать для чего, хотя, скорее всего, ей соврут. Но пока надо тянуть время и не злить таинственного тюремщика.
- Добрый… День? - Аврора аккуратно подошла к решетке. - Могу я узнать, где и, самое главное, почему я здесь нахожусь?
Она между тем рассматривала окружение, благо глаза наконец привыкли к этой темноте. Книги, много книг. Книги простые, книги в красивом переплете с золотым тиснением, книги обтянутые кожей (чья это кожа девушке узнавать не хотелось), книги в метр длинной, книги размером с указательный палец, разнообразие поражало воображение и невольно вызывало какую-то степень уважения. А что не было занято книгами, то нашло место для каких-то реторт, перегонных кубов, ступок с пестиками (насколько могла видеть Аврора — тоже сделанных из разных материалов), небольших печей и прочих алхимических приспособлений. Тут любому стало бы понятно, что владелец этого богатства был человеком ученым, причем весьма и весьма увлеченным.
В голове девушки почему-то вертелись слова одного из наставников Академии, что в случае попадания в плен нужно назвать свой идентификационный номер и фамилию, но ничего более. Довольно бесполезный совет в нынешней ситуации, крайне сомнительно, что этот… некто будет следовать конвенции. Да и работает он при условии, что о твоей пропаже уже в курсе и тебя ищут.
Ее же искать никто не будет, для всех она в отпуске.
Она снова на чужой планете.
Она снова одна.

[Отшельник]

- День, ночь, не всё ли равно, если у тебя в распоряжении целая вечность? - загадочно произнёс алхимик в ответ на приветствие Авроры.
Решётка была не похожа на металлическую. Издалека в полумраке было трудно разобрать материал, но, приблизившись, Аврора заметила, что больше всего она напоминает сплетение живых корней, но наощупь она была прочная, не хуже металла. И что самое удивительное, Аврора не смогла разглядеть ни двери, ни замка. Позади тоже не было никаких намёков на то, что её поместили сюда через дверь.
- А разве ты не видишь мою лабораторию? - удивился алхимик вопросу Авроры. Издевался или удивлялся искренне, было трудно определить. - А зачем... тут я не дам тебе однозначного ответа. Пока не проверю кое-что.
Он взял костлявыми пальцами кристалл и вгляделся в звёздное небо в его глубине. Хотя лица его по-прежнему не было видно, Аврора ощутила каким-то неведомым чувством, в каком почти детском восторге находится алхимик, разглядывая её артефакт.
- Откуда у тебя эта вещица? - наконец алхимик повернулся к ней, и зелёные огоньки снова загорелись во мраке под капюшоном.

[Аврора Лисицына]

Аврора мысленно застонала. Ее похититель был еще и философ! Все это походило на те земные фильмы, что ей иногда присылала Надя. Злодей, что размышляет о вечном, беспомощный герой, безвыходная ситуация… Но сейчас девушке было не до персонажей киноискусства.
- К сожалению, в моем распоряжении нет вечности, поэтому для меня разница все же есть.
Пленница старалась звучать как можно более спокойно и неагрессивно.
- Лаборатория? Как по мне больше похоже на библиотеку, только больно уж темно, для чтения-то.
Увидев, как незнакомец схватился за ее сокровище, Аврора сжала прутья своей темницы так, что аж побелели костяшки пальцев. Она не привязывалась к вещам, но вот конкретно этот кулон был дорог ей как память и уж точно нельзя так просто позволять всяким…
«Спокойно, спокойно, эмоции сейчас только навредят. Нужно узнать о нем побольше.»
- Вот так? Даже не представимся друг другу? Это ведь не очень вежливо, мы же не дикари. Впрочем, возвращаясь к вашему вопросу…
Девушка на секунду замялась, вспоминая тот самый день, когда она встретилась со своей подругой и лаской в лесу. Как бы ей сообщить поменьше информации, но при этом так, чтоб не вызвать подозрений? Или же лучше соврать? Отмолчаться? Пожалуй, что полуправда будет лучшим вариантом.
- Мне ее передал на временное хранение мой друг перед своим отбытием. А уж вот откуда он ее достал, то этого я вам сказать не могу. Не потому, что мне жалко, а просто не знаю, да и не спрашивала. А с чего у вас такой интерес? Мне уже самой стало любопытно.
Ну вот, вроде бы и чистая правда, а вроде бы и ничего конкретного. Пользуясь моментом, Аврора как бы невзначай оперлась всем весом на прут клетки. Не поддается, сволочь, стоит, как в землю врос. Но если учесть, что под ногами и правда земля, то по сути так оно и есть. И ведь двери даже нет, да какой-там, хотя бы окошка или щели. Как он сюда ее засунул? Так долго спала, что успел вокруг нее клетку построить?
Да и это не так важно, важно как ей отсюда выбраться. Раз нет двери, а значит и замка, то остается только подкоп. Или надо как-то сделать так, чтобы Аврору выпустили из клетки, а дальше уже сбежать… Но пока все же стоит узнать кто этот таинственный ученый и зачем он ее похитил.

[Отшельник]

- Если захочешь, она у тебя будет, - ответил алхимик. - Если, конечно, я не ошибся. А я очень редко ошибаюсь.
Он, несомненно, заметил, как она вцепилась в решётку, как сменилось её настроение, когда он взял в руки кулон. Будто дразня её, он подошёл ближе, но не настолько, чтобы Аврора могла дотянуться рукой.
- Меня можешь называть Отшельник. Считай, что я представился, - усмехнулся алхимик, внимательно наблюдая за девушкой.
Рассказ её он выслушал не перебивая. Задумался, так и продолжая дразняще держать в руках артефакт.
- Кто этот друг? И где другие подобные камни? Не пытайся больше врать, я знаю, что этот камень твой, и я знаю, что есть и другие.
Остальные вопросы Авроры он проигнорировал. В первую очередь он ждал ответов от неё. А отвечать сам, видимо, не собирался.
- Ты не стесняйся, ешь, пей, - он вдруг сменил тон на какой-то подозрительно ласковый и кивнул на поднос с кувшином и тарелкой. - Самые изысканные сладости из самого сердца Сумеречного Круга от лучших кондитеров Лазурного Края.

[Аврора Лисицына]

Аврора не отрывая глаз следила за Отшельником.
- Читала я в сказках про то, как предлагали вечную жизнь. В итоге всегда получалось не совсем то, что хотели изначально, так что, пожалуй, откажусь.
Как жаль, что она не может до него дотянуться! Ей бы ненадолго завладеть кулоном и… Черт, он играет с ней, как с котенком! Специально дразнит, привлекает внимание, пытается вызвать отклик. И ему это удается, вот ведь! Но она это запомнит, отольются мышке кошкины слезы.
- Отшельник, значит? Тогда я буду Лисой. Хвоста нет, но тоже рыжая, - девушка хмыкнула, капелька юмора немного ее успокоила. Ненадолго.
Он знал слишком много, но, похоже, не все. Про Надю он не знает, но тогда откуда он узнал про Аврору и артефакты? Вопросов было больше, чем ответов, а отвечать на них Отшельник не спешил.
Когда вам что-то очень настойчиво предлагают, то с этим «что-то» есть какая-нибудь нехорошая история и вообще повод призадуматься. Вот и сейчас Лисицына прониклась подозрением к содержимому кувшина и тарелки. Точно! Он же алхимик! И он явно мог приготовить что-то, что заставит ее рассказать все как на духу едва она выпьет эту воду или съест сладости. А раз так, то он либо не хочет, либо не может применить силу и выпытать из нее сведения. Пленница сделала себе мысленную пометку не есть и не пить ничего из рук Отшельника.
- А зачем? В смысле, я не знаю ваших целей, вдруг вы хотите их убить или покалечить? Зачем мне рассказывать все? Сладости сами ешьте, а то вы со своей вечностью вон как исхудали, в сладком много углеводов, они для мозгов полезны. А еще во время умственной активности рекомендуется пить больше воды. Не стесняйтесь.
Аврора не выдержала и улыбнулась.

[Отшельник]

- Я знаю твоё имя, Аврора, я умею читать документы и находить информацию в сети, - Отшельник усмехнулся. - Спала ты довольно долго, у меня было достаточно времени. Ты мне нравишься. Не плачешь, не зовёшь ни мамочку, ни полицию, не просишь тебя отпустить, дрожа от страха. Подходящее поведение для моей будущей ученицы.
Он вернулся к столу и положил артефакт Авроры на край, так, чтобы девушка хорошо его видела.
- Если бы я хотел тебя убить или покалечить, я давно бы мог это сделать. Я не маньяк, к чему мне такие сложности? Никакого подвоха нет, это только сладости и чистая родниковая вода. Рано или поздно ты захочешь пить и есть, мне бы не хотелось, чтобы ты страдала от голода и жажды, это непродуктивно. Мне нужен здоровый и сильный ученик. Или подопытный, если я вдруг ошибся в твоих способностях. Как ты понимаешь, выбора у тебя нет. Никто не знает, что ты здесь, никто не будет тебя искать и никто не придёт на помощь.
Он говорил всё это, не отрываясь от книги. Потом закрыл одну книгу, открыл другую. Пролистав содержание, отложил, потянулся за третьей, снова углубился в чтение. В какой-то момент Аврора почувствовала его радость, безумную радость одержимого, которому кажется, что рукой подать до его безумной цели.
- Наконец-то! - костлявые пальцы снова схватились за артефакт Авроры. На саму Аврору Отшельник внимания больше не обращал. - Нетленная ночь! Я нашёл! Наконец-то нашёл!

[Морган Стеллс]

Ох, не нравилось пирату это место, ой как не нравилось.Посмотрев как бежит от него кот, петляя среди ровного места, будто по минному полю идет с детектором, он решил последовать примеру кота, опасаясь застрять в болоте снова и понимая что не справится с кикиморой, будь он трижды пират, Морган знал хорошо что с нечистью шутки плохи, и решил не искушать судьбу еще раз. Поэтому он выбрался следом за котом пока знал куда идти и так и шел он по кошачьим следам пока на ровном месте не поравнялся с пушистым на твердой лесной тропе.
- А откуда имя у тебя такое не кошачье? - спросил пират, не зная, что спросить еще и слабость свою не желая демонстрировать, чтобы перевести внимание на другую тему.

[Алиса]

Кот бежал вперёд, будто и не замечая Моргана. Иногда останавливался, застывал на месте, будто сверяясь с видимой только ему картой, и продолжал путь.
- Девочка одна назвала, - ответил Ральф, не глядя на пирата. - В память о своей собаке. Вообще-то она назвала меня Генерал Ральф, но я предпочитаю обходиться без пафоса.
Лес, тем временем, становился гуще, темнее. Прозрачные лиственные кроны встречались всё реже, уступая место густой хвое, сквозь которую едва пробивались лучи света. Дорожка, по которой шёл кот, несколько раз разветвлялась, и на каждом разветвлении Ральф замирал, будто сверяясь со своей неведомой картой, а потом бежал дальше, пока дорожка не стала узкой едва заметной тропинкой. Если бы Морган сверился сейчас с навигатором, мог бы понять, что идут они с котом приблизительно в том направлении, в котором было надо Моргану, но точности от постоянно теряющего связь навигатора ожидать не приходилось.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс шел за котом довольно долго, пока не стало ему казаться, что кот уводит его в лесную чащу.
- Эй, постой, - пират кликнул кота. - Генерал, или Ральф, или как там тебя! Куда ты меня уводишь то? Вот чаща какая непроглядная. Сдается мне ты меня спас только чтобы я другой нечисти не достался, захотел душу мою и жизнь к себе прибрать? А ну остановить и объяснись, подобру-поздорову!

[Алиса]

Ральф остановился и обернулся. Уставился на пирата, как на психа, разве что пальцем у виска не покрутил.
- Ты что, совсем рехнулся? - спросил кот. - Сам за мной идёт по пятам, и ещё обвиняет в том, что я его куда-то увожу! Вот спасай после такого кого попало. А ещё говорят, что нечисть в лесу злая. Это не нечисть злая, это на вас, невеж, терпения не напасёшься, кого угодно доведёте.
Кот вздохнул и задумался, видимо, размышляя, стоит ли вообще продолжать.
- По своим делам я иду. Дело у меня в лесу есть. А что ты тут забыл, я тебя спрашивал уже, ты не ответил. Так какой с меня спрос? Не ходи за мной, возвращайся на дорогу, с которой свернул, кто ж тебе мешает? Не держу же я тебя.
Вот только, даже если бы Морган захотел сейчас вернуться, он понятия не имел, куда идти. Кот это понял.
- Что, не знаешь, в какую сторону поворачивать? Заблудился? Направление тебе указать? А ты за подсказку спасибо скажешь? Или обвинишь меня ещё в чём-нибудь? Нет уж. Один раз я тебе помог, больше помогать не стану, если вместо благодарности сплошные обвинения. Ищи дурака.
С этими словами кот повернулся и зашагал дальше по своему маршруту. Тропка тем временем совсем потерялась в траве, и Ральф остановился, как останавливался до этого много раз, снова начал прислушиваться и присматриваться, сверяться с невидимой картой, на этот раз более настороженно и прижав к голове уши. Как бы ни прислушивался и ни присматривался сам Морган, ничего отличного от обычных лесных шорохов не слышал, и не видел в зелени ничего, чего там быть не должно было, кроме, разве что, теней, сгустившихся под кронами вековых деревьев, но такие тени могли испугать только при определённом уровне воображения.
- Не шуми, - попросил кот, не сводя глаз с чего-то видимого только ему. - Уходишь, уходи тихо. Остаёшься, не мешай.

[Аврора Лисицына]

Отшельнику удалось заставить девушку врасплох, вот уж точно. Он весьма неохотно делился о том, что знает, если и выдавал крупицы информации, то только тогда, когда ему было это выгодно. Вот и сейчас Аврора опешила. Он знает ее имя, да почти все общедоступные данные о ней, а вот КПК явно не смог разблокировать, что не могло не радовать… Не смог же?
Правда, Отшельник немного ошибался про страх, Лисицыной было ой как страшно и неуютно находиться неизвестно где вместе с этим мрачноватым странным типом, но нахлынувший адреналин придавал напористости и, пожалуй, наглости. Только вот переубеждать пленителя не хотелось, пусть пока думает так.
Черт с ними, с личными данными, больший интерес у пленницы вызвала часть про ученицу. То есть, ее похитили не только ради артефакта? В принципе, теперь стало понятно, почему ее просто не убили там, сразу на месте. Но почему она? Она же волшебница-то чисто условно, все только с помощью Ночи, больше ничем не выделяется. Или это просто попытка запудрить мозги, дабы добиться от нее сотрудничества? Опять множество вопросов, опять никаких ответов.
Впрочем, слова ее похитителя звучали логично и разумно. Если бы он хотел ей навредить, то давно бы это сделал. Ну или вколоть какую-нибудь свою алхимическую сыворотку, для дознавания или пыток, не суть важно. Но пока все было более менее цивилизованно, да и если подумать, то эта решетка могла быть просто обычной мерой предосторожности. Без еды и воды она тоже долго не протянет.
Аврора сильно задумалась. Собственно, это был отличный шанс для побега: прикинуться прилежной ученицей, а затем сбежать, только не сразу, этот хитрец наверняка попробует проверить ее. Надо только отыграть свою роль и плыть по течению, отыграть так, чтобы он ничего не заподозрил, а это будет задачей не из легких.
Внезапно, на нее нахлынула волна радости, нет, дикой эйфории, но это были ЧУЖИЕ эмоции. А последовавшая следом фраза Отшельника объяснила подобный взрыв чувств. Вот ведь чертяка…
- Да, абсолютно верно. Нетленная ночь, красивый кулон, чье содержимое похоже на ночное небо. Собственно, оттуда и название. Красиво, правда? - Аврора вздохнула, с тоской поглядывая на то как пальцы тюремщика лапают бесценную ее сердцу вещь. - Я согласна стать вашей ученицей. Тем более выбора у меня и правда нет, как и желания становиться подопытным. Но… Почему я? И с чего мы начнем обучение или подготовку к нему?
В голосе девушки звучало неподдельное любопытство. Если Отшельник не врет, то было бы неплохо научиться чему-то новому, знания лишними всяко не бывают.

[Отшельник]

- Быстро ты согласилась, - равнодушно ответил Отшельник, откладывая артефакт и снова погружаясь в книгу. - Думаешь меня обхитрить? Не выйдет. Заметь, я не спрашивал твоего согласия. Я давно интересуюсь такими, как ты, умеющими управлять артефактами превращения. В моей коллекции уже есть несколько артефактов, но, к сожалению, их хозяйки не выдержали испытаний. Ты можешь стать первой, кто дойдёт до конца. Но сначала мне надо провести несколько тестов, чтобы понять, не ошибся ли я в твоих способностях. Если ты их выдержишь, я сделаю тебя моей ученицей, открою тебе тайны вселенной, подарю тебе вечность. Мне нужен тот, кто продолжит моё дело, но прежде, чем мы начнем обучение, я должен быть уверен в твоих способностях и в том, что ты не сбежишь, едва я уберу клетку. Ты же об этом сейчас думаешь?
Наконец Отшельник закрыл книгу и отошёл к столу, на котором стояли разные склянки. Содержимое нескольких колб он смешал в одной, и от этой смеси по лаборатории поплыл пряный запах. Добавив в коблу щепотку зеленоватого порошка и несколько веточек какой-то сушёной травы, Отшельник зажёг спиртовку и поставил коблу нагреваться.
- Скоро ты уже не захочешь никуда бежать, - сказал он, наблюдая, как закипает зелье. - Всё, чем ты жила, к чему стремилась, потеряет для тебя значение. Останется только магия. Моя магия, которая станет для тебя светом и смыслом. Тогда я готов буду начать твоё обучение.
В словах Отшельника не звучало угрозы. Он говорил как будто о чём-то совершенно будничном, что привык делать каждый день. Отсветы пламени стоявшего на столе фонаря плясали на его балахоне, отражались в кипящем зелье и в других пробирках, колбах и ретортах.

[Аврора Лисицына]

- Так чего кота тянуть за хвост? - Пожала плечами Аврора. - Вы правы в том, что без еды и воды я тут не протяну, как и правы в том, что искать меня в ближайшее время не станут. А даже если и начнут поиски, то неизвестно, когда меня найдут, да и найдут ли вообще. Так что выбор у меня не велик, так или иначе я всего лишь буду оттягивать неизбежное, истощая свои силы и разум. Которые пригодятся мне во время этих ваших… тестов. Бежать, думаю, будет бесполезно. Я не знаю, где нахожусь, у меня нет провианта, нет инструментов, а вы можете мгновенно меня усыпить.
Собственно, сейчас она не врала. После краткого анализа ситуации стало ясно, что сбежать из клетки без замка ей не удастся, а ожиданием не добиться ничего. Нужно как-то сменить позицию, а единственный выход хоть как-то сдвинуться с мертвой точки это подыгрывать Отшельнику. Поэтому Лисицыной ничего не оставалось, как изображать смирившуюся со своей судьбой будущую ученицу.
Она с интересом наблюдала за действиями алхимика, как он уверенно выбирал из множества склянок нужные, как он твердой рукой смешивал их в одному ему ведомых пропорциях. Девушка пыталась запомнить хотя бы примерное их расположение, вид трав, порошка. Она Вдруг надо будет найти антидот? Хотя, с ее-то знаниями…
Так-то если подумать, то у нее и правда не оставалось никакой надежды на спасение. Если ее утащили куда-нибудь в глушь, то даже в случае успешного побега она не знает, куда ей идти. Эдак можно годами бродить по лесам и полям, если только смерть не настигнет раньше. Нахлынуло какое-то уныние с толикой апатии, которую, впрочем, Аврора быстренько от себя отогнала. Ну уж нет, если она сдастся сейчас, то точно не сможет сбежать.
Последующие слова алхимика, который словно прочитал ее мысли, заставили поежиться. Пугали не только слова, но и интонация, словно их произнесла бесчувственная машина из плоти и крови. Пленница медленно перевела взгляд и уставилась на адское варево. Это что получается, она выпьет зелье и либо умрет, либо забудет о всем том, что ей дорого?
- А вы тоже проходили через этот... обряд? - Тихо спросила Аврора. - У вас тоже был учитель, который передал вам все свои знания? В чем заключаются ваши тесты?

[Отшельник]

- Хочешь знать мою историю? - задумчиво произнёс Отшельник, видимо, решая, стоит рассказывать или нет, а может быть, стоит и вовсе соврать, чтобы ввести в заблуждение. - В ней нет ничего, чем можно было бы гордиться. Я потерял то, что любил, но я не могу этого забыть. Поэтому я приготовил для тебя лучшую участь.
Отшельник прошептал заклинание, и Аврору снова потянуло в сон. В голове будто зазвенели колокольчики, а перед глазами поплыли яркие пятна, как если смотреть без защитных очков на диск одной из двух дневных звёзд Аваллона.
Сон, в который погрузилась Аврора, не был насыщен действиями, в нём были только ощущения - тепло летних лучей на лице, лёгкие порывы ласкового ветерка, шелест прохладных трав и запахи цветов. Всё это медленно рассеялось, когда она пришла в себя в той же клетке. Рядом появился ещё один поднос, с чайником ароматного травяного напитка, пустой чашкой и тарелкой запечёных овощей с мясом, есть которые предполагалось деревянной ложкой с короткой широкой ручкой, которую никак нельзя было использовать как оружие. Даже остальная посуда, хотя и была серебряная, выглядела настолько тонкой и хрупкой, что применить её в качестве оружия тоже представлялось сомнительным. Только сейчас Аврора, вероятно, поняла, что голодная, и что, судя по чувству голода, времени прошло довольно много.
Отшельник расположился за своим столом с таким же подносом. Книги со стола были уже убраны, артефакт Авроры тоже исчез из области видимости.
- Как видишь, пока ты спала, я снова не сделал тебе ничего плохого, - сказал Отшельник, заметив, что Аврора пошевелилась. - Поэтому не нарушай законы гостеприимства, отказываясь от еды. Я вполне понимаю твоё желание узнать больше о твоём будущем, и хотя скоро это потеряет для тебя значение, я готов дать тебе некоторые ответы. Разговор будет долгим. Но сперва скажи, есть ли у тебя в мире, который ты оставила, кто-то, кто тебе дорог больше жизни, кто-то, кто сам готов отдать за тебя жизнь, кто-то, к кому ты непременно хочешь вернуться, и кто примет тебя любой, как бы ты ни изменилась и каким бы чудовищем с точки зрения тех, кто жил рядом с тобой, ни стала?

[Аврора Лисицына]

- Хочу, конечно же. И если я стану вашей ученицей, то все равно рано или поздно все разузнаю. А если не стану, то унесу с собой в могилу. Впрочем, заставить говорить я вас не могу. - Аврора уставилась куда-то в сторону, разглядывая узоры на одном из фолиантов. - Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастна по-своему, так ведь? Что за «лучшую участь»? Вы хотите стереть мне па-…
Договорить девушка не успела, притихший Отшельник на самом деле все это время читал заклинание. На Аврору вновь навалилась какая-то неестественная усталость, не хотелось ничего, лишь прилечь на мягкую перину и вздремнуть. Несколько секунд и свернувшаяся калачиком рыжеволосая девушка погрузилась в царство снов.
А сон был… Странным, но просыпаться не хотелось вовсе. В нем не было уже привычной суеты и фантасмагории происходящего, только лишь некая безмятежность, спокойствие, нежность. Что-то подобное она испытывала, когда засыпала на далеких неисследованных планетах, когда ее будили восход местной звезды и пение диковинных птиц. Даже когда сон мягко покинул девушка, то та все равно пыталась ухватиться за него, лишь бы задержать хоть ненадолго те приятные ощущения.
Безуспешно.
Возможно потому, что у нее довольно сильно сосало под ложечкой, а поблизости приятно пахло едой, причем довольно умело приготовленной. Последний раз она ела в своем «номере», на том постоялом дворе…
Аврора сладко зевнула и потянулась, редко когда ей удавалось так хорошо выспаться. Она осмотрелась, постепенно вспоминая произошедшее с ней до столь неожиданной дремы. Интересно, это из-за заклинания ей так хорошо спалось? Если да, то было бы неплохо научиться им пользоваться!
Она села на перину и осмотрелась. Мало что изменилось: все та же клетка, стеллажи, книги, алхимические устройства… Разве что исчезли кувшин с водой и тарелка сладостей, но зато вместо них появился поднос с ароматным рагу, чайничком и столовыми приборами. Отшельник же все так же сидел за своим столом, тоже с подносом, только теперь уже не в окружении книг, да и артефакт девушки нигде не было видно.
- Вижу, это не может не радовать. - Аврора слабо улыбнулась. - В этот раз отказываться не буду, выглядит и пахнет блюдо просто восхитительно. Вы сами готовили?
Услышав его вопрос, Лисицына помрачнела. Она ответила не сразу, тщательно обдумывая свой ответ. А действительно, есть ли такие люди, кроме ее любимых родителей? Хоть у нее отличные и теплые отношения с командой корабля, но… В голове сразу всплыл образ задорно улыбающейся зеленоглазой и светловолосой девушки, что тянет ее куда-то за руку.
- Такой человек есть. И я не хотела бы забыть ничего, совсем ничего из того, что знаю и помню. Пусть мне будет потом больно и грустно, но таково мое желание.
Аврора села в позу лотоса и аккуратно положила поднос себе на ноги.
- К долгому разговора я готова. У вас вечность, да и мне торопиться теперь некуда. А сейчас… Приятного вам аппетита.
Девушка принялась неторопливо есть, наслаждаясь вкусом и тщательно пережевывая каждую ложку рагу.

[Отшельник]

- Вот и правильно, - кивнул Отшельник, видимо, удовлетворённый поведением девушки. - Не люблю, когда отказываются от еды. Можно подумать, от этого станет хуже кому-то, кроме их самих. Нет, это не я, у меня всё время уходит на исследования, мне некогда готовить. Это всё белки. Я им передам твою благодарность.
Отшельник улыбнулся, когда Аврора вспомнила Надю. Под капюшоном не было видно ничего, но Авроре явно представилась улыбка. И зелёный свет глаз-гнилушек в какой-то момент показался отблеском в стёклах самых обыкновенных очков.
- Ты не забудешь. Ты ничего не забудешь. Стирать память слишком опасно, с ней теряется опыт, который не восполнить и тысячами книг. Но вся прежняя жизнь потеряет для тебя всякое значение. Пока твои эмоции ещё живы... расскажи мне о ней... то есть о нём, о том человеке, который тебя ждёт. Считай это первым твоим учебным заданием. А потом я расскажу тебе мою историю.
Аврора могла заметить, что при разговоре с ней Отшельник постоянно поглядывал куда-то на столе, но что это за предмет, ей видно не было.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс огляделся, и понял, что не знает куда идти, обхитрил его кот, увел нечистый в чащобу, и делать нечего, оставаться надо, иначе пропадет пират.
- К Отшельнику я иду, - пират решил более не нервировать кота и ответил спокойно и тихим голосом, чтобы не шуметь и не мешать. - Дело у меня к нему есть. Знаешь такого? Где живёт, показать можешь? Если покажешь, сразу же уйду, мешать не буду.

[Аврора Лисицына]

Неприятное ощущение пустого желудка уходило с каждой поглощенной ложкой. Тщательно доев все, Аврора довольно вздохнула. Вот так гораздо лучше, это вам не корабельный паек с ароматизаторами идентичными натуральным. Она осторожно отложила поднос в сторону и налила в чашечку горячий настой из чайничка, дабы тот остыл.
- Не забуду? Вот и хорошо, не хочу забыть ее… Никого и ничего не хочу забыть. - Аврора не обратила внимания ни на странные поглядывания Отшельника, ни на то, что тот сказал «о ней», хотя девушка не дала даже намека на пол того человека. Все ее мысли были заняты Надей.
- Рассказать? Но… Что? У нее изумительные глаза зеленого цвета, словно два изумруда. И волосы, что похожи на золото. - Тут Лисицына тихо засмеялась. - Правда, они вечно будто взлохмачены, отчего она похожа на нахохлившегося воробушка. А самое красивое в ней — ее улыбка, искренняя и задорная, заряжающая энергией и радостью.
Аврора уставилась куда-то вникуда, вспоминая приятные ей моменты прошлого.
- И храбрость, она куда смелее и увереннее меня.
Она снова рассмеялась.
- Правда, пару раз нам это аукнулось, но было весело. А еще умеет красиво рисовать, у меня сохранены все ее рисунки, она частенько изображает нас вместе на иллюстрации к какому-нибудь рассказу или истории… Я же в ответ присылаю ей фотографии и видео всех тех мест, что посещаю.
Голос пленницы стал тише, мягче:
- Жаль, что пока общаться мы можем только электронно. Я бы очень хотела ее крепко обнять и… Неважно. Может, мою заявку одобрят и в следующий раз меня отпустят к ней? Или, что лучше, у меня получится вытащить ее…
Аврора тяжело вздохнула и замолчала.
Потерять эмоции и чувства? А стоит ли оно того, разве это жизнь? Быть бесчувственным, рациональным роботом из костей, плоти и крови? А с другой стороны выбора у нее и правда особо не было, разве что смерть. Но ее гибель точно никак не обрадует Наденьку.

[Алиса]

- Знаю, как не знать? - Ральф фыркнул. - Постоянно нарушает магическое равновесие своими экспериментами. Советую не иметь с ним никаких дел. Скользкий тип. Живёт вон там, за теми зарослями.
Если бы Морган вгляделся в лесную зелень, ничего бы не заметил впереди.
- Скрыто оно от посторонних глаз. Магия там. Будешь прямо смотреть, не найдёшь. Но возьмёшь направление вперёд, пройдёшь невидимый магический барьер, увидишь избушку Отшельника. Вот только надо ли тебе туда? Подумай как следует прежде, чем туда идти. Хотя подозреваю, ты уже всё решил. Ну, удачи тогда тебе. А я здесь останусь. Мне напролом нельзя, я обходной путь искать буду. Моему визиту Отшельник точно не обрадуется. А ты сам решай, со мной ты или сам по себе

[Морган Стеллс]

- Что, прям так и могу идти? - удивился пират, не увидев впереди ничего окромя кустарника. - Ну дално, спас ты меня, кот, поверю я всеж тебе. Спасибо и удачи, - каптан Морган Стеллс улыбнулся котику и уверенным шагом двинулся дальше, прямо на кусты, за которыми, как кот сказал, должна быть хижина легендарного алхимика.

[Отшельник]

- Где она живёт? - сполкойно спосил Отшельник, не глядя на Аврору, но не отрывая взгляда от своего стола или чего-то, лежащего на нём. - Она тоже обладательница кристалла превращения? Скольких ещё таких, как ты, ты знаешь? - Сам он пока ни слова не сказал о своей истории.
Авроре показалось, что где-то в темноте, с той стороны стола, или где-то среди полок, что-то прошуршало и будто бы проскользнул змеиный силуэт. Отшельник на движение никак не отреагировал, так что в полумраке могло и показаться.

[Алиса]

- Скатертью дорожка, - усмехнулся кот вслед пирату.
Он остался на своём наблюдательном пункте и видел, как Морган ломится сквозь кусты.
- Да не воспринимай ты всё так буквально, в кустах прохода нет, - незлобно сказал Ральф.
Если бы Морган сейчас обернулся, то кота бы он не увидел, хотя голос кошачий звучал из травы. А стоило обойти куст и встать спиной к тому месту, на котором стоял Ральф, Могран увидел избушку за низеньким частоколом. избушка спряталась в тени вековой ели, и если стоять под кустом, напоминала пряничный домик сказочной колдуньи, а если шагнуть чуть в сторону, превращалась в типичную избушку лесника, покинутую, но хранящую запасы на тот случай, если в ней понадобится остановиться.

[Аврора Лисицына]

- А? Нет, у нее нет кристалла, она… - Аврора осеклась, а затем, прищурившись, посмотрела на Отшельника. - Зачем вам это все знать? У вас же уже есть я… Прошу, не надо втягивать ее во все это!
Технически она сказала правду, у Нади и правда был не кристалл, а браслеты. Впутывать подругу ой как не хотелось, да и неплохо было бы ее предупредить. Но как? Тут самой выбраться еще надо.
Она легонько вздрогнула от шума и испуганно оглянулась, тщательно высматривая его источник в потемках. Девушка была готова поклясться, что там, среди книжных полок, что-то двигалось минуту назад, но сейчас как бы ни вглядывалась Аврора, не видно было ничего необычного. Лишь книги, склянки, книги, склянки… Она поежилась и посмотрела на своего пленителя, который смотрел на свой стол.
«Может, показалось? Черт, уже мерещится всякое начинает, так и с катушек съехать недолго… Интересно, чего это он на свой стол так уставился?»
Лисицына перевела взгляд приблизительно туда же, куда смотрел Отшельник.

[Отшельник]

Морган Стеллс,
Пока пират рассматривал иллюзии, со стороны дома его заметили. Навстречу высыпала целая стайка белок, каждая размером с крупную кошку. Шумной толпой белки окружили Моргана, затараторили на разные голоса.
- В гости пришёл?
- Сам дошёл или помогли?
- По делу или просто так?
- Даже не заблудился?
- Даже в болоте не пропал?
- А обратную дорогу найдёшь?
- А не боишься ли заходить в дом?
Стал Морган отвечать или нет, часть белок убежала в дом, часть осталась прыгать вокруг него. Белки были крупные, некоторые из них нсили аккуратные передники, у одной в лапах была зажата большая ложка, другие держали в лапах небольшие венички, как раз под беличий рост, некоторые даже были вооружены игрушечными на вид мечами. Если бы Морган задумал бы сейчас сбежать, белки бы не позволили, пока не вернулись те, которые убежали в дом.
- Добро пожаловать!
- Хозяин ждёт!
- Будь вежлив!
- Будь осторожен!
К беличьему хору добавились новые голоса, и Моргана проводили в дом.
Внутри было прохладно. Полумрак не давал рассмотреть внутреннюю обстановку во всех подробностях, а белки торопили Моргана, уводили вниз по винтовой лестнице, туда, где было совсем темно, пахло сыростью и сушёными травами. У некоторых белок в лапах появились фонарики, в каждом из которых сидела крошечная, похожая на бабочку, фея, но видно её становилось только если хорошо приглядеться. Света было достаточно, чтобы не навернуться на крутых ступеньках, но слишком мало для того чтобы еще что-то рассмотреть кроме лестницы.
За лестницей следовал короткий коридор, за одной из дверей которого обнаружился кабинет алхимика, в котором Морган увидел сидящую за столом фигуру в красном балахоне и запертую в клетке, будто сплетённой из корней деревьев, рыжеволосую девушку. Обстановка кабинета представляла собой нечто среднее между алхимической лабораторией и старинной библиотекой.
Белки покружились немного вокруг пирата и убежали.

Аврора Лисицына,
- Защищаешь её? - усмехнулся Отшельник. - Ничего, это скоро пройдёт. Пока я получил достаточно информации, поэтому я расскажу свою историю, как и обещал.
С того места, где находилась Аврора, не было видно, что лежит у Отшельника на столе, но когда он взял эту вещь, чтобы убрать в ящик стола, можно было предположить, что это зеркало или планшет.
- Многие из тех баек, что рассказывают обо мне, основаны на правде. Например, мне действительно подвластна очень древняя магия, которую я искал с самого детства, потому что она была доступна моему прадеду, великому пиратскому капитану, грозе морей и океанов планеты Златоцвет.
Когда Отшельник начал рассказывать, под его балахоном что-то засветилось красным светом. Чем внимательнее смотрела Аврора на свечение, тем больше становилось похоже, что это светятся в темноте глаза жуткой твари, воображение девушки могло нарисовать гротескный оскал жуткой дикарской рожи с какой-нибудь безделушки, продающейся для туристов в качестве сувенира, которую никто давно не принимает всерьёз, но у которой довольно мрачные истоки, уходящие корнями в древние нецивилизованные времена.
- Та магия тоже искала меня, она была моим наследством от прадеда, и я, тогда ещё ученик магической школы, должен был доказать, что я достоин. В противном случае сила поглотила бы меня и и стала за мой счёт ещё сильнее... ну или не знаю точно, что бы со мной произошло, но это было бы что-то ужасное, может быть, даже похуже смерти. Эта сила будет проверять каждого моего ученика до тех пор, пока не посчитает кого-либо достойным так же, как посчитала меня. Но, к сожалению, у меня нет никаких гарантий того, что посвящение пройдёшь ты, как не прошли его многие твои предшественники. Поэтому я собираю информацию обо всех, кто мог бы принять мою силу, и если не выдержишь посвящения ты, твоё место займёт кто-нибудь ещё... может быть, даже твоя подруга. Какую плату потребует сила от тебя, я не знаю, каждый отдаёт что-то своё, но что-то очень дорогое, о чём в момент заключения договора ты можешь даже не подозревать. Я тоже не сразу понял, чем мне пришлось расплатиться...
Договорить Отшельник не успел, к его столу прибежала стайка белок. Они запрыгнули на стол и принялись о чём-то шептаться с Отшельником, и он отвечал им то ли шёпотом, то ли на каком-то непонятном Авроре беличьем языке. Когда белки укатились так же внезапно и шумно, как появились заодно унеся пустую посуду со стола, Отшельник вздохнул и принялся проверять замки на ящиках стола.
- У нас гости, - сказал он Авроре. - Очень надеюсь на твоё благоразумное поведение. Или мне заранее позаботиться о том, чтобы ты вела себя хорошо?
Ничего предпринять он, впрочем, всё равно не успел, потому что белки с фонариками-феями привели бледного светловолосого парня, покрутились вокруг и убежали. Если Аврора была внимательна, она могла успеть рассмотреть в фонариках фей.

[Морган Стеллс]

- Эй, вы кто? Что вам нужно? - капитан Морган Стеллс опешил от окруживших белок, и подчинился им более от удивления и неожиданности нежели всерьез.
Пират первым делом огляделся, увидел хозяина, увидел девушку в клетке, кивнул приветственно.
- Пиратский капитан Морган Стеллс, - представился он.
Его единственный красный глаз поблескивал отражая свет.
Девушка в клетке заставила его взгляд задержаться на ней. Красивая, аппетитная, Морган не отказался бы испить из нее, но сейчас не было времени на мечты, он нашел Отшельника, он должен оставить о себе безупречное впечатление.
- С кем имею честь? - спросил он, дабы удостовериться, что перед ним тот, о ком он думает.
Однако взгляд снова вернулся к девушке, как будто бы обращался пират еще и к ней, хотя если она а клетке, то видимо пленница, но клетка с пленницей в кабинете, куда приглашают гостя, выглядела несколько странно, посему пират не знал что и думать, девушка не была похожа на тех рабынь, которых сажают рядом с собой для престижа офис, она не выглядела сколь нибудь причастной этому месту.

[Аврора Лисицына]

- Будто вы бы поступили иначе. Каждый защищает то, что ему дорого.
Аврора уселась поудобнее, мимолетом запомнив ящик, в который тот убрал странный предмет, и принялась слушать историю Отшельника. Отчасти из-за того, что там может быть что-то, что в дальнейшем поможет ей сбежать от него, а отчасти из-за простого любопытства. Ситуация так себе, но тем не менее это целое приключение, да еще и волшебное! Правда, главное не сгинуть в процессе и не сотворить чего ужасного.
А в данный момент оппонент девушки был впереди ее практически по всем пунктам. Пленница попробовала посмотреть под капюшон в надежде разглядеть хоть какие-то черты лица или приметы, но тщетно. Она мельком скользнула взглядом по той части лица, где должны быть глаза у ее рассказчика и в как-то панически перевела его в сторону. Алые огоньки, на которые было очень неуютно смотреть. До дрожи неуютно. А человек ли ее собеседник? Что осталось в нем человеческого, если даже взгляд и тот какой-то… не такой… Чужой?
И чем дальше она слушала рассказ, тем мрачнее становилась.
Магия? Наследство? Сила? Черт возьми, да это скорее проклятье, где ты проиграешь в любом случае. Умрешь? Тебя пожрет эта сила. Выживешь? Пожалеешь, что не умер, ведь эта дрянь точно отнимет у тебя что-то, что тебе дорого.
«А то и больше...» - подумала девушка, с содроганием вспомнив нечеловеческий взгляд Отшельника и его слова про «скоро пройдет».
- И в чем заключается эта магия? Она больше похожа на проклятье неудачливого дворянина, что решил заняться оккультизмом и в итоге лишь сгубил свой род. Неужели оно все того стоит?
И тут их отвлекли… Белки!
Красивые, пушистые и довольно упитанные. Но это черт с ним, но они еще и разговаривать умеют! Более того, на некоторых было что-то вроде одежды и даже небольшие, больше напоминавшие кинжал, мечи. Лисицына с жадным интересом разглядывала каждую из белок, ей жутко захотелось взять одну из них на руки и потискать.
- А ведь про белок-то вы не шутили! До ужаса милые! - Воскликнула рыжеволосая, с сожалением провожая белочек взглядом. Услышав про гостей, Аврора напряглась. От этих гостей можно узнать примерное расположение хижины и как далеко идти до цивилизации, так что нужно держать ухо востро.
Если цивилизация тут вообще есть где-то кроме как в космопорте.
- Не переживайте, учитель, я не буду биться о прутья клетки, как какая-то глупая птица. Так ведь можно себе крылья поранить, да? - усмехнулась пленница и принялась с любопытством ждать гостя.
Ждать пришлось недолго, практически сразу вновь появились те самые белочки, с небольшими фонариками, но на этот раз внимание Авроры привлек именно гость.
Довольно симпатичный паренек, немного бледноват (но в этой полутьме могло и показаться), представился пиратским капитаном. Интересно, что это он забыл в такой глуши? Не похоже, что тут можно нанять команду или пополнить снаряжение. Хотя, секунду, Отшельник же говорил, что его прадед тоже был пиратом. Может, здесь есть какая-то связь?
Аврора почувствовала, что парень ее рассматривает. Не со злобой, а… Как продукты в универмаге, тщательно выбирая кусочек повкуснее. Девушка почувствовала себя не в своей тарелке и заерзала.
Даже если он и не с Отшельником, то не факт, что у него будет безопаснее, чем здесь. Час от часу не легче, но, похоже, какой хозяин, такие и гости.

[Морган Стеллс]

Пират заметил, как девушка засмущалась под его взглядом, и улыбнулся ей, обнажив клыки. Он не торопился заговаривать с нею, потому что правила вежливости диктовали уделить первре внимание хозяину, а он сидел за столом, девушка в клетке хозяйкой уж точно быть не могла, а если и была, то клетка как возможный атрибут игры красноречиво говорила о статусе девушки в данный настоящий момент, и морган не хотел идти против правил приличия, но вниания своего к рыжеволосой обосе скрыть не мог, смотреть на пленницу хозяина, впрочем, правилами приличия некоторых мест, где само нахождение пленницы в клетке было а ворядке закона, теми же законами не возбранялось, и хотя официального рабства на планете не было, в законе существало множество лазеек, дозволяющих оное под другими названиями и с эвфемистическими формулировками, посему Морган предпочел соблюдать приличия.
- Прошу прощения за беспокойство, но пришел я по весьма интересному делу, которое, смею надеяться, заинтересует и вас. Я бы хотел поговорить о легендарном сокровище Мглистого озера, которое, я получил тому доказательства, существует, может быть даже предложить вам сделку.

[Отшельник]

- Не тебе судить о цене силы, пигалица, - пробурчал Отшельнк. - Я заплатил тем, что мне было дороже всего, таков мой путь. И ты заплатишь, или пойдёшь на опыты. Сила сама выберет твою плату.
Больше он не обращал внимания на Аврору, переключившись на гостя.
- Ты знал, к кому шёл, не так ли? Не имея цели, мою избушку на курьих ножках не найти, - усмешка прозвучала в голосе, но дальше алхимик продолжал серьёзно. - Зови меня Отшельник. Так многие зовут и не ошибаются.
Услышав о сокровище, Отшельник задумался, потом указал Моргану на сухой чурбан, стоящий недалеко от клетки Авроры и, видимо, выполняющий роль табуретки для гостей.
- Что тебе известно о сокровище Мглистого озера? - с угрозой в голосе спросил Отшельник.

[Морган Стеллс]

Морган Стеллс огляделся туда, куда указал Отшельник, нашел чурбан, приволок его поближе, а пока примеривался, как бы ухватить поудобнее использовал время для того, чтобы рассмотреть пленницу в клетке, и взгляд его единственного красного глаза встретился с глазами рыжеволосой девушки, и тогда пират улыбнулся ей, но ничего не сказал, а поттащил чурбан ближе и уселся на него как раз в профиль он был виден пленнице. Отсутствие спинки смущало пирата, было ему неудобно сидеть на чурбане перед алхимиком, но цель Моргана Стеллса была достойна того чтобы потерпеть, и пират терпел.
- Пытался я нырнуть в Мглистое озеро и достать сокровище, - сказал Морган Стеллс, - да нечить там уж больно несговорчивая живет, не пустили и чуть не потопили. Однако знаю я о том, что твое там наследство хранится и ты тоже его жаждешь достать. Я предлагаю объединить усилия и поделить сокровище.

[Отшельник]

Отшельник расхохотался, услышав ответ пирата.
- И что же ты можешь мне предложить такого, чтобы я с тобой делился моим наследством? - поинтересовался он и перевёл взгляд на Аврору. - Не делай так никогда, наглость - плохое качество в переговорах с магами, которые сильнее тебя.
Он снова повернулся к Моргану, внимательно его осмотрел, изучая.
- А как ты до меня добрался? Кто помог найти ко мне дорогу? Немногим это удавалось из тех, кого я не приглашал.

[Аврора Лисицына]

“Пигалица? Ах ты хрен старый! Ну ничего, ничего, я это запомню. Сидишь тут, гниешь на задворках галактики, похищаешь девушек, а сам говоришь про какую-то цены силы? Пф!” - Мысли кучковались в голове у Аврора, но выкладывать она их не спешила. Минутное удовольствие может обернуться большими проблемами в дальнейшем. И вообще, куда делось недавнее доброжелательное отношение?
Но Отшельник потерял к девушке всякий интерес, начав диалог со своим гостем. Тот, кстати, явно заинтересовался девушкой, даже улыбнулся ей. Это было бы очень мило, если бы не неестественно длинные (и наверняка острые) клыки, отчего улыбка стала похожа на оскал хищного зверя. У пленницы холодок пробежал по спине, но она решила не подавать виду и пока просто слушать, тем более разговор шел о чем-то важном, судя по изменившейся интонации ее пленителя. Что-то с этим сокровищем было не так и, возможно, с ним Аврора когда-нибудь столкнется. Или нет, тут уж как повезет, причем еще неизвестно, что можно посчитать за везение.
А между тем диалог плавно перешел в интересную для девушки сторону, а именно как этот парень, Морган Стеллс, кажется, сюда добрался. Лисицына сделала вид, что не заметила намека Отшельника про наглость и навострила уши, со скучающим видом принявшись рассматривать какую-то ползущую по стене букашку.

[Морган Стеллс]

Морган задумался над вопросами Отшельника, он бы мог выдать кота, но не стал, пушистый же не хотел дабы его обнаружили, пират по его поведению это понял, и потому он решил уйти от ответа, ведь пушистый ему жизнь спас, такое надо ценить.
- У меня хорошие информаторы, - ухмыльнулся капитан Морган Стеллс. - И как ты видишь, я знаю о сокровище, я могу предоставить тебе силы моей команды для поисков, ведь иначе ничего мы по отдельности не найдем, а вместе найти и присвоить полсокровища лучше, чем не найти ничего, - говоря это он подмигнул пленнице Отшельника, заметив, что она заинтересовалась разговором, не смотря на то что та демонстративно делеле вид, будто ничего ее не интересует.

[Отшельник]

- Тайны, сплошные тайны, - усмехнулся Отшельник. - Ладно, как хочешь. Я всё равно скоро обо всех информаторах узнаю. У меня тоже есть свои источники информации. Что касается сокровища... - он вздохнул, и Аврора могла заметить, что голос немного дрожит, потому что маг то ли нервничал, то ли злился, - русалкт разбазаривают золото и драгоценные камни, но истинная ценность не в них. То, что мне по-настоящему было нужно, не хранится больше на дне озера. Моё сокровище украл выходец из подземелья Златоцвета. Оттуда кристалл мне не достать, да и не знаю, кому из живущих на поверхности это под силу. Моё сокровище даёт теперь силу магам подземелья, но могло бы служить мне. Если сумеешь найти, отблагодарю тебя щедро. Но ты не найдёшь, а если найдёшь, не достанешь. Забудь о нём.
Отшельник вдруг замолчал, прислушался.
- Мне надо пойти кое-что проверить, - сказал он. - Ни к чему на столах не прикасаться.
Он вышел из кабинета, оставив Моргана и Аврору одних. Как подтверждение его слов, предметы на столах приобрели едва заметное свечение.

[Морган Стеллс]

- Опа! - воскликнул Морган Стеллс, когда отшельник ушел, и игриво подмигнул пленнице в клетке. - И мы остались одни! Ну, давай знакомиться, коли так, - весело предложил пират девушке. - Кто ты, как звать, почему заперта, и если пленница, то почему не в темнице а прямо таки в кабинете? Может, ты что нибудь знаеш о сокровище? Про какое такое подземелье он говорил?
Морган начал осматриваться, он заметил свечение вкруг предметов, и стал смотреть, все ли они подсвечены, и как бы невзначай ему очень хотелось хоть кончиком пальца лотронуться до запретного, однако с манией Морган решил не шутить, но вот заставить что либо взять девчонку и поглядеть на результат ему хотелось, однако днвчонка была в клетке и не до тянется.

[Аврора Лисицына]

Аврора внимательно проводила взглядом Отшельника. Интересно, чего это он так внезапно ушел, к нему все же человек пришел, как никак. Да и что-то переволновался он, когда речь зашла о сокровище… Надо бы разузнать, что там такого было!
Она покосилась на лежание на столе предметы, которые недобро светились в полумраке. Вот же ж, даже об этом не забыл. Хотя, возможно, что стоит поискать что-то другое? В шкафчиках стола, например. Кажется, туда он положил ту странную штуку, похожую на планшет? Черт, а ведь она даже не знает, где сейчас находится Ночь!
Кулаки девушки сжались и расжались. Она все равно в клетке, у нее нет ни одного инструмента для побега. Черт, а может следу-...
Лисицына вздрогнула от неожиданного “Опа!” Моргана и удивленно посмотрела на парня, заметно растерявшись от вихря его вопросов. Какой любопытный!
- Я… Я знаю не больше твоего. Этот, - Аврора кивнула в сторону, куда ушел Отшельник, - похитил меня черт его знает зачем, вроде выкуп не просит, не убивает, а толком ничего и не рассказал. Человек-загадка, терра, блин, инкогнита. Про сокровища даже не спрашивай, не знаю я ни про какие подземелья, я вообще сюда в отпуск прилетела. Отдыхаю теперь, как видишь, полный сервис: питание, личный охранник, единение с природой. Говорят, что такое сейчас снова входит в моду!
Пленница тихо рассмеялась и призадумалась. Можно было бы попросить парня пошариться в столе на наличие ее артефакта, документов, да хоть чего-то, но… Может ли она ему доверять? Он же пришел к Отшельнику не как враг, а значит вполне мог сдать ее в обмен на выгодные для себя условия… Нет, пожалуй, что доверять пока этому Моргану нельзя.
- Ну а ты чего сюда пришел? Сокровища свои искать, по пещерам-подземельям лазить? И долго шел, кстати? Дороги на этой планете так себе, конечно…
Девушка как бы случайно пропустила вопрос про ее имя. Врать не хотелось, а говорить свои настоящие данные… Зачем? Пока пусть порассказывает, что кругом творится. Пригодится в случае побега. Только вот как ей выбраться из клетки?

[Морган Стеллс]

Морган Стеллс вплотеую подошел к клетке, чтобы рассмотреть пленницу Отшельника.Ему понравилось то что девушка не плачет и не копризничает, что с юморком относится к своему похищению, однако же и ее тоску пират прочувствовал.
- Давно ты в плену? - спросил он ее.
Капитан взялся за прутья клетки, пробуя на прочность, однако те стояли жестко и не поддавались.
- Откуда ты?
Он вгляделся в ее лицо, осмотрел одежду, намереваясь понять о ней что то.
- Мне нужен артефакт-ретранслятор магического поля, - сказал пират. - Слыхал я, что один из самых сильных из них хранится в Мглистом озере Златоцвета, другой оберегает король гоблинов несравненный и ужасный Джаретт, третий схорошен на планете, что завется Земля, еще несколько рассыпаны по Сумеречному Кругу. Знаешь ли ты что о них?

[Аврора Лисицына]

Похоже, что любопытство прямо переполняло Моргана. Интересно, чем только вызван столь сильный интерес? Простое любопытство?
- Давно? Нууу… - Аврора вдруг поняла, что потеряла счет времени. Как давно она тут? Несколько часов? День? - Честно говоря, вообще без понятия. Тут ни часов, ни окон. Но недолго, может день.
Пират попробовал потрясти эти странные прутья, но это ожидаемо ни к чему не привело.
- Откуда я? Не отсюда уж точно, поверь.
По одежде девушки можно было понять, что она явно из какого-то технологически развитого мира, но сказать точнее было затруднительно. Если Морган был достаточно внимателен и смог разглядеть Аврору поподробнее, то он мог бы заметить порт, который используют для управления техникой, в том числе и космическими кораблями. В остальном тело девушки было… обычным. Ни хвоста, ни усов, ни жабр, простой человек. Скорее всего пират заметил, что девушка хорошо физически подготовлена.
Первая часть предложения Аврора пропустила мимо ушей. Какие-то магические ретрансляторы, озера, король Гоблинов… Лучше бы рассказал, как далеко отсюда до космопорта! Но едва услышав про Землю, Лисицына перебила капитана:
- Стой, Земля? Ты про ту планетку континентального типа, там еще аборигены в космический век входят? Черт, вот ведь…
А не являются ли этими артефактами их с Надей… Проклятье, так может вот почему Отшельник так радовался, когда увидел ее Ночь?
Аврора моргнула и взяла себя в руки.
- Нет, я вообще тут в первый раз, а вопросов у меня больше, чем внятных ответов.
Она пнула один из брусьев и поморщилась.
- Весь отпуск коту под хвост...

[Морган Стеллс]

Морган улыбнулся девушке, понимая, что не говорит она о себе намеренно, но на вопросы отвечает, только вот ответы бесполезные дает, хотя ответила, ничего не скажешь.
- Что не отсюда, вижу по твоей одежде, - пират усмехнулся. - А не с Земли ли? Знавал я одну девушку с Земли. Да, это та планетка.
Табуретка Моргану надоела, и он решил усесться в кресло Отшельника, пока того нет, благо, оно не светилось.
- Коту? - переспросил пират, вспоминая того кота, который его сюда привел. - Ну, задавай свои вопросы, может быть я на что сумею ответить, все равно делать пока нечего, - пират потянулся и вальяжно зевнул в кресле мага. Удобное, мягкое, что э он гостям-то табуретки предлагает, паршивец? Алхимик ой как не нрпавился Моргану, однако же он знал про сокровище больше чем кто либо другой, а его пленница была просто очаровательна, и Морган не мог себе отказать пообщаться с приятной девушкой.

[Аврора Лисицына]

Аврора не находила себе места и ходила из угла в угол своей темницы. Это ж что ж получается, не об их ли артефактах говорит этот капитан? Но если так, то Надя в опасности и… Дело дрянь.
- Нет, не с Земли, - Лисицына как-то растерянно посмотрела на парня, переводя взгляд то на него, то на стол, - просто вспомнила кое-что и…
Ее глаза уткнулись в светящиеся предметы. Нет, надо воспользоваться моментом, пока Отшельника тут нет.
- Да, коту под хвост, это выражение такое. Слушай, а давай лучше посмотрим, что у этого в шкафах стола? У меня руки немного связаны, так что…
Пленница усмехнулась и подошла вплотную к клетке.
- Не мог бы ты посмотреть, что там лежит? В частности меня интересует небольшой амулет, хочу удостовериться, что он в сохранности.
Она снова перевела взгляд на светящиеся ровным мягким свечением предметы в попытке разглядеть среди них что-нибудь интересное и задумчиво принялась кусать внутреннюю часть своей щеки.
- Слушай, а попробуй аккуратно, слышишь, аккуратно тыкнуть один из этих предметов книжкой. Вдруг оно реагирует только на человеческое касание, а не на предметы? Тебе ж тоже любопытно, не так ли?
Девушка улыбнулась.

[Морган Стеллс]

Наглость пленницы, собравшейся использовать его, поразила, и Морган Стеллс усмехнулся, поймав ее взгляд.
- А ты я вижу девица не промах, мне нравишься, - сказал пират, разглядывая девушку еще внимательнее. - Не помню, ты говорила, как тебя зовут? Что я получу, если рискну помочь тебе? Книжкой, говоришшь? Так книжки тоже все лежат на столе, прикоснусь к книжке, затрону сияние. А я пришол, знаешь ли, за тем, дабы договориться с хозяином сего места, зачем мне вызывать на себя его гнев? Ты же меня не приведешь к сокровищу Мглистого озера.
Морган стеллс вздохнул скучающе и бросил взгляд на ящик стола, едва приоткрытый, манящий, свечения он не заметил вокруг ящика и подумал что ничего тут нет, а подыграть пленнице отшельника захотелось, уж очень она была очаровательна.
- Постой, тут кажись не заперто, - сказал капитан и лукаво ухмыльнулся. - Рассказывай, какой ты амулет ищешь, а то я как его смогу найти? Твой амулет или украсть хочешь? Ладно, верю, что твой.
О, как она была права в том, что Моргана Стеллса раздирало любопытство как мальчишку, и понял человек-вампир, что не может противиться чарам, что пленница права, он жаждет заглянуть в ящик будто случайно приоткрытый, и он достал пистолет вместо книги и по ее подсказке попробовал им ящик отшельнического стола подцепить и открыть.

[Отшельник]

Как только ящик сдвинулся, Морган почувствовал, как по руке его будто бы прошёл электрический ток. Вспышка, показавшаяся пирату нестерпимо яркой, заставила зажмуриться, после чего пиратский капитан рухнул без сознания.
Аврора увидела электрическую дугу, протянувшуюся от ящика по руке пирата, или это была магическая вспышка. Бесчувственное тело пирата рухнуло между столом и креслом. Несколько мучительных минут тишины, и дверь лаборатории открылась.
Первыми вбежали белки. Они засуетились вокруг пирата, проверяя пульс, освобождая карманы, отстёгивая кобуру. Всё найденное легло на стол Отшельника, туда же, где недавно лежал амулет Авроры.

http://forumstatic.ru/files/0018/3a/d1/27680.mp3
Отшельник появился спустя ещё несколько минут, белки к его приходу закончили с обыском, оттащили парня и прислонили спиной к стене, после чего разбежались. Авроре оставалось удивляться, откуда у грызунов, даже таких крупных, столько сил. Вернулся он хмурым, лица его Аврора по-прежнему не видела под балахоном, но чувствовала его состояние, будто была связана с ним невидимыми датчиками. Он пробормотал что-то на непонятном Авроре языке, и вокруг Моргана начали расти корни растений, превращаясь в такую же клетку, какая была вокруг Авроры, только гораздо меньше. Уместиться пирату там можно было только сидя, впритык вытянув ноги, и никакой перины или другой относительно удобной лежанки у пирата не было.
Морган пришёл в себя довольно быстро. Рука, которой он пытался открыть ящик, болела, голова раскалывалась, будто после тяжёлого похмелья, мысли первые несколько минут путались, потом постепенно встали на место.
- Это был неправильный поступок, - пробубнил Отшельник каким-то совсем чужим голосом. Невозможно было понять, на кого из пленников он смотрел. - Хуже только привести с собой кота, думая, что я не замечу. И ты ещё осмелился просить у меня помощи в поиске моего сокровища? - он подошёл к клетке Моргана, под его капюшоном клубилась грозовая тьма. - Ты станешь основой для моего нового эксперимента, - усмехнулся Отшельник. - Это будет достойная плата за глупость и дерзость.
Он повернулся к Авроре.
- Шутки кончились, девочка. Этот эксперимент проведёшь ты. Таким будет твоё первое задание как моей будущей ученицы, твой первый вступительный экзамен. Не сумеешь - умрёшь или последуешь за ним. Пока я готовлю препараты, можешь задать последние интересующие тебя вопросы. Позже тебе будет уже не до праздного любопытства.
Отшельник отошёл от клеток к столам и полкам со склянками и занялся непонятными для Моргана и Авроры приготовлениями.

[Аврора Лисицына]

Похоже, ее собеседник чувствовал себя крайне уверенно, можно сказать, что был навеселе. Интересно, откуда у него столько уверенности, да еще и в этом мрачном месте с этим Отшельником? Однако сейчас отнюдь не капитан сидел в клетке, так что ее мнение на этот счет может быть довольно предвзятым.
- А ты что, уже забыл мое имя? - Аврора тихо засмеялась. - Вот так вот всегда, хмпф!
Имени своего она, конечно же, не называла, да и зачем ему его знать? Пусть думает, что забыл. В крайнем случае можно будет выдумать что-нибудь эдакое…
- Так я и не прошу помочь, просто посмотреть. Ничего плохого же не случится, правда?
Девушка попыталась улыбнуться максимально невинно. Но даже таких дешевых приемов не понадобилось: ее собеседника видимо раздирало либо любопытство, либо жажда наживы. Парень спокойно достал пистолет и аккуратно попробовал открыть ящик…
Последующая яркая вспышка заставила Лисицыну зажмуриться, ее привыкшее к потемкам глаза обожгло ослепляющим светом. Чем-то оно походило на… Кажется, Аврора видела похожее, когда ремонтного робота поджарило электричеством в доке при починке сильно поврежденного модуля. Она несколько раз моргнула и потерла глаза, стараясь избавиться от последствий вспышки.
Так, это что получается, оно было под напряжением? Или это магия?
Пленница нервно укусила себя за нижнюю губу и посмотрела на лежащего без чувств Моргана. Интересно, он живой вообще? Девушка почувствовала себя слегка неуютно, ведь это из-за нее он туда полез… Но, кажется, капитан дышал, пусть и слабо, но дышал. У Авроры сразу отлегло от сердца. Жаль только, что до пистолета не дотянуться.
Буквально через минуту в комнату забежали пушистые комочки — белки, помощницы Отшельника. Забежали и на удивление ловко, со знанием дела, обыскали парня и вытащили наружу содержимое всех его карманов, а затем оттащили к стене.
Узница тихо выругалась себе под нос. Похоже, что силы этим белкам тоже не занимать, так что в случае побега они могут представлять опасность.
Минуты тянулись, как тянется дешевая жевательная резинка «Взлетная» из космопорта, но ничего более не происходило. Девушку распирало любопытство куда и зачем ушел ее пленитель. Что же могло его так встревожить, что он оставил гостя и ее наедине? Не сказать, что он доверял капитану... Может, пошел проверить не привел ли парень «хвоста»? Или у него есть еще пленники?
И вот Отшельник вернулся, причем явно не в духе. Что бы он там ни встретил, оно не доставило ему удовольствия.
Осталось лишь узнать, что это было и можно ли этим воспользоваться.
Отшельник пробубнил нечто непонятное и вокруг лежащего без чувст капитана выросли, черт возьми, выросли! знакомые прутья. Только получившаяся клетка была сильно меньше той, в которой находилась Аврора. Сказанное колдуном заставило пленницу призадуматься.
Привел кота? Но что может сделать КОТ? Нет, можно было допустить, что Отшельник на самом-то деле гигантская мышь, которая недолюбливает тех милых пушистых четвероногих, но даже сама мысль об этом была если не глупой, то ну очень комичной. Так что, скорее всего, это не настоящий кот, а, может, кличка? Позывной? Или что-то вроде саблезубого тигра? Тоже ведь в какой-то степени кот!
От усато-хвостатых размышлений ее вывел Отшельник, его интонация явно давала понять, что он более не намерен тратить время на пустые разговоры. Аврора задумалась на минутку, собирая в голове возможные вопросы.
- Ну, вопросы у меня есть. Этот, - тут она кивнула в сторону Моргана, хотя очевидно, что колдун не мог видеть сего жеста, - сказал, что он капитан. А у капитанов есть либо отряд, либо корабль. Что если сюда явится небольшая вооруженная до зубов армия или нас просто отбомбят так, что и шнурков не останется?
Вопрос и правда волновал пленницу, умирать ей не очень-то и хотелось.
- И что это за эксперимент такой, что мне нужно будет делать? И… Какой результат должен получиться?
Авроре ой как не хотелось проводить какие-то там изыскания, особенно те, которые могут привести к смерти или травмам. Впрочем, выбора-то у нее особо и не было, верно? Если она сможет втереться в доверие, то и будет шанс отомстить, а так они оба сгинут понапрасну. Но девушка боялась признаться себе в том, что ей где-то глубоко в душе действительно было очень любопытно узнать подробности этого эксперимента.
И что она лишь оправдывает свои действия туманным обещанием побега.

[Морган Стеллс]

Придя в себя Морган не понял сначала где находится, голова болела будто с похмелья, и он не сразу сумел открыть глаза и осознать всю горечь поражения.
- Ой-еееее, - протянул он осознавая.
Слышал он слова Отшельника и похолодел, поняв, что на девчонкину уловку попался, и влруг она не пленница ему вовсе а сообщница, и угрюмо смотрел на нее Морган.
- кота? какого кота? - состроил дурачка капитан Стеллс. - Не приводил я кота, не надо на меня вешать то чего я вовсе не делал, - и сие была правда, это ж кот его привел, не было б кота, он не нашел бы и домик, подумал Морган о том, что благодарен всж коту за спасенную его жизнь и не стал про него рассказывать, что может и не нужно было ибо Отшельник сам узнал про него.
- Ну, довольна? - буркнул он днвчонке. - Из-за тебя все. провались ты пропадом, соблазнительница!

[Отшельник]

Отшельник, не переставая колдовать с препаратами, повернулся к Авроре. Из-под капюшона на девушку взглянула клубящаяся грозовая мгла, из которой будто тянулись тёмные щупальца, которые скорее ощущались, чем были материально осязаемы. Образ зловещего старика в балахоне был как будто специально срисован из шаблонов массовой культуры, настолько он был узнаваемым и даже слегка комичным... вот только ужас, охватывающий смотрящего в клубящуюся мглу, был необъяснимо неподдельным, таящимся где-то у истоков самых древних сказок. На какой-то момент Авроре могло показаться, что смотрит на неё из-под капюшона та древняя, непознаваемая сила, что дала начало всему звёздному миру, когда сам мир был сконцентрирован в одной невообразимой точке. Мгновение - и от точки разошлись круги, будто по водной глади, в которой отражением проступило спокойное мужское лицо с аккуратной бородкой и в очках, за стёклами которых не было видно глаз, но в них отражался свет множества звёзд бесконечно далёких галактик. Мужчине было не больше сорока лет, что по меркам жителей развитых миров было не так уж много, он совсем не был похож ни на безумного учёного, ни на мрачного волшебника, он мог бы быть одним из тех исследователей дальних миров, с которыми Аврора не раз встречалась, он мог быть кандидатом биологических наук или учителем в школе, кем угодно, только не шаблонным злодеем из не очень хорошо продуманных комиксов. В ладонях потеплело, будто Аврора снова держала в руках заветный амулет, как кусочек того же звёздного неба, и видение исчезло, перед девушкой снова клубилась грозовая мгла под тенью красного капюшона.
- Разумеется, Аврора, я предусмотрел и такой вариант, - ответил Отшельник. - Мы находимся глубоко под землёй в укреплённом бункере. То, что видно с поверхности - лишь зыбкая иллюзия, разобраться в которой обыкновенному человеку, вампиру, любому другому далёкому от настоящей магии существу невозможно. Даже если кто-нибудь даст правильную наводку, и бомбы попадут точно в цель, они снесут только то, что на поверхности, но никак не затронут нас. Не бойся, Аврора, тебе ничто не угрожает, пока ты на моей стороне.
Отшельник шагнул к девушке, не обращая внимания на Моргана, и протянул ей пробирку с дымящимся зельем апельсинового цвета.
- Это тво...
Договорить он не успел, потому что за спиной его послышался грохот. Казалось, что рухнул целый книжный шкаф, но всего лишь спрыгнул откуда-то из-под потолка белый с чёрными пятнами кот. Большой, пушистый, с недобро сверкающими глазами, он как будто выпрыгнул из дырки в стене, которая тут же закрылась тонкой паутинкой исчезающих на глазах трещин. Кот мог показаться Авроре частью той иллюзии, которую она только что видела, а Морган мог без сомнений узнать кота, спасшего его от болотной твари и указавшего путь к хижине Отшельника.
Отшельник обернулся, замахиваясь на кота свободной рукой. На кончиках его пальцев сверкнули маленькие молнии, и вспышка, подобная той, что лишила сознания Моргана, озарила комнату. Апельсинового цвета зелье он попрежнему держал в руке на расстоянии вытянутой руки Авроры, но уже не смотрел на девушку, теперь его вниманием завладел кот.
Кот только вышипелся в ответ, красиво обнажив острые клыки. Молнии рассыпались серебристыми искорками, оседающими на пол, и гаснущими на полпути.
- Ты слишком часто нарушаешь равновесие, - послышался не то голос, не то предупреждающий рык, принадлежащий, по всей видимости, коту. - Я пришёл забрать то, что тебе не принадлежит. Отдай по-хорошему, и я уйду.
- Брысь! - Отшельник швырнул в кота новую молнию, на этот раз снаряд почти достиг цели и обуглил стол, на котором только что стоял кот, но пушистый увернулся, пробежал по столу, роняя только что приготовленные склянки, прыгнул на полку, где стояла статуэтка, изображающая морское чудовище, обвивающее слабо светящийся шарик, мягко коснувшись лапкой, подвинул вещицу к краю.
- Разбить? Или не разбить? - задумчиво спросил кот, будто размышляя вслух.
- Не трожь! Ты хоть знаешь, что это такое и сколько стоит? - Отшельник кинулся спасать статуэтку, но застыл на половине движения, понимая, что следующее движение лапы смахнёт драгоценную склянку на пол.
- Не знаю и знать не хочу, для кота это избыточная информация, - промурлыкал пушистый, лёгким движением сталкивая статуэтку на пол, с совершенно невинным видом наблюдая, куда она летит.
Статуэтка упала на стоявший под полкой стол, светящийся шарик разбился, рассыпая вокруг мельчайший искрящийся порошок. Зелья в тех склянках, в которые порошок попал, начинали темнеть, светлеть, дымиться, испаряться, в общем, всячески приходить в негодность.
Снова вспышка на кончиках пальцев Отшельника, и снова прыжок кота, на этот раз на стол, с которого в разные стороны полетели конфискованные у Моргана вещи. Пистолет полетел на пол, и теперь пират мог до него дотянуться.
А кот уже висел на книжных полках, зацепившись передними лапами за одну и сбрасывая книги с другой, ловко орудуя задними лапами. Отшельник был в ярости и почти в ужасе.

[Аврора Лисицына]

Случайно переведя взгляд и посмотрев под капюшон Отшельника, Аврора едва было не отшатнулась от испуга. Да и, впрочем, какой бы разум из технически развитого мира мог бы спокойно воспринимать такие метаморфозы? В одном девушка была уверена точно - внезапно появившийся страх задевал, задевал до глубины души, доставал разум из его уютной пещеры, оставляя наедине с каким-то первобытным ужасом. Тем самым, что испытывали ее бесконечно далекие предки, когда вглядывались в бесконечную тьму ночи. Был ли это тот самый первобытный страх неизведанного, страх перед неумолимой силой хтоничеких богов, ужас из глубин подсознания? Или же искусный магический трюк? Но вот мурашки и холодок по спине точно были настоящими.
Но внезапно произошли неожиданные, и от того более странные, изменения. Морок на несколько секунд рассеялся и Аврора увидела...
Лицо.
Обычное мужское лицо в очках, одно из тех, что девушка могла видеть на звездных базах и в космопортах. Лицо явно не зеленого юнца, не старика из сказок… Но, откуда? Кто это? Это он ей специально показал лицо? Обман? Иллюзия? Или же какой-то просчет в его действиях?
Аврора растерянно смотрела ему в глаза, что были скрыты за стеклами очков, а потом спохватилась.
«Точно! ИНЕРТАН! Интересно, сможет ли он работать в этом магическом поле и не заблокировал ли его этот… Черт, хрен его теперь знает, кто он!»
Пленница сфокусировалась на лице Отшельника и сделала несколько «снимков». Кто знает, когда и где оно пригодится? Как минимум можно будет в розыск отправить, за похищение гражданина СССР!
Едва она сделала это, как наваждение исчезло. Девушка не была даже уверена, сработал ли модуль или нет, да и если сработал, то будет ли там отображено то, что увидела она?
- Д-да? Хорошо, хорошо… - Растерянно ответила Аврора, все еще пытаясь понять, не было ли то видение какой-нибудь галлюцинацией. - А то было бы крайне неприятно и глупо, если вдруг…
Она посмотрела на Моргана, который бурчал и всячески выказывал свое недовольствие, а затем обратно на Отшельника, который уже протягивал ей какое-то варево неестественно оранжевого цвета. Но едва она собралась взять склянку с зельем, как раздался грохот. Не сказать, что сильный, но в привычной тишине он прозвучал громче пушечного выстрела. Аврора подпрыгнула и чертыхнулась.
- Все чудесатее, мать его, и чудесатее…
Пленница быстро глянула в сторону источника шума и увидела…
Она ожидала что угодно: отряд спецназа, пробудившееся древнее чудище, взрыв одного из реагентов, бунт среди белок, в конце-то концов, но…
Кот?
С виду обычный четверолапый пушистый компаньон, внешне не отличить от миллиардов его собратьев. А уж котов Аврора видела немало, не говоря уже о том, что ей сложно было удержаться и не погладить мирно лежащую-спящую котейку. Конечно же, не забыв потом извиниться за свое наглое вмешательство в личное пространство пакетиком корма из ближайшего ларька.
Только вот обычно коты не разговаривают, а этот вот вполне себе уверенно общался с Отшельником. Пожалуй, даже слишком уверенно, с какой-то своей, усатой наглецой. Лисицына, впрочем, была не против — Отшельник по ее мнению получал по заслугам.
- Так, значит, это и правда был кот, а не какой-нибудь Кот или «Кот»… - Тихо пробормотала себе под нос Аврора.
И она только сейчас поняла, что колдун все еще протягивал ей то зелье, так и не сказав, что с ним делать. Нет, понятно, что его надо выпить, но… Просто выпить? Маленькими глотками или залпом? Надо ли что-то прочесть, ритуал провести какой? Да дальше, дальше-то что? И какого черта она вообще об этом думает!? Тут надо думать как сбежать, благо момент был очень подходящим.
Пленница аккуратно взяла склянку и рассмотрела ее, вполуха слушая диалог Отшельника с незванным гостем. И что теперь? Выпить? Ну нет, не сейчас уж точно. Да и черт его знает, может, там и правда ритуал какой нужен, а если просто выпить, то отравишься и помершь. Вылить в Отшельника? Малоэффективно, да и она не сможет увернуться от его молний как хвостатый, глупо было бы такое делать. Но еще глупее было стоять истуканом с этим варевом в руке, поэтому Аврора быстро нашла глазами одну из пустых склянок, что упали в процессе перепалки кота с колдуном, вытащила из нее пробку, заткнула оной емкость с зельем, которую потом быстро переложила себе в один из карманов.
А схватка тех двоих постепенно накалялась: в бой уже пошла порча имущества. Кот, конечно, молодец, что решил попить кровь Отшельнику, но с книгами-то надо быть поуважительнее. Да и статуэтку жалко…
Рыжеволосая на всякий случай отошла подальше от прутьев ее темницы, не хватало еще получить какое-нибудь шальное заклинание. Да и что она могла сейчас сделать? А вот у пирата, судя по упавшему рядом пистолету, был весьма неиллюзорный шанс внести в битву свои коррективы.

[Морган Стеллс]

- Ох еее... - тихо выругался капитан Морган Стеллс себе под нос, слушая Отшельника и размышляя как ему из сложившейся передряги выбираться. - Аврора, значит, - он зыркнул на пленницу, условия у которой были нескоклько покомфортней чем у самого пирата. - Сказал бы приятно познакомиться, но сама понимаешь, обстоятельства, такие обстоятельства.
Капитан Морган Стеллс решил что если девушку впустят к нему, он сможет справиться с нею легко и таким образом сбежит, а если она будет проводить эксперимент, каким бы не был он, то ее к нему впустят, и тогда держись отшельник, но того что произошло далее он не ожидал. Котик Ральф знал свое дело, и снова спасал шкуру Моргана, и пират подумал, что правильно он сделал что не выдал кота, если этот кот и впрямь тот кем предствавился, от него может быть пользы больше чем от самого отшельника.
- Ахха!! - Морган лукаво улыбнулся Авроре и схватил подлетевший к нему пистолет, он видел что девушка видела, но отшельник не видел, и он спрятал пистолет за пояс, кобуру то у него тоже забрали, он подумал что мог бы стрельнуть в Отшельника, но решил что может попасть в кота и пока ждал, чем закончится бой не показывая Отшельнику что он вернул себе оружие, но пусть пистолет всеж при нем будет.

[Отшельник]

После того, как Аврора взяла зелье, Отшельник даже ни разу не посмотрел на неё, слишком занят был охотой ка крушащего его кабинет кота. Не заметил он и как Морган поднял пистолет. А кот тем временем продолжал громить полки. Очередной его жертвой стал кейс геологической коллекции. Когда он свалился на пол, перевернулся, раскрылся, и его содержимое высыпалось, раскатились по полу кристаллы, кулоны, кольца, брошки... и среди них - амулет Авроры. Слишком далеко от хозяйки он упал, а пират вполне мог бы дотянуться.
Отшельник отвлёкся от кота и дёрнулся в сторону упавшего кейса, видимо, дорога ему была эта коллекция. Замешкался в раздумьях, что делать, и потерял время. Кот, пользуясь случаем, остановился, выгнул спину, распушил хвост, стал как будто в полтора раза крупнее. Глаза его загорелись мертвенным зелёным огоньком болотных гнилушек, он сейчас сам был похож на нечисть, не хуже той, от которой Моргана спас. Вспыхнули зелёные лучи из его глаз, но Отшельник в последний момент увернулся. Видимо, знал, что последует за боевой стойкой кота, и ушёл с линии огня.
- Сгинь, нечистая сила! - оставив коллекцию рассыпанной, отшельник метнул в кота очередную молнию.
- От нечистой силы слышу, - отозвался кот, уворачиваясь и продолжая крушить кабинет алхимика.

[Аврора Лисицына]

Ну вот, Морган вернул себе пистолет. Только вот зачем он его спрятал, когда тут такая напряженная ситуация? Вот ведь… Девушка мельком глянула на сражающихся друг с другом Отшельника и Кота, а затем быстренько подскочила к прутьям клетки и недовольно зашипела пирату:
- Ты дурак? Доставай пистолет и стреляй в этого чудика, пока он нас всех тут не угробил! И в кота стреляй, если чудить начнет. Знакомиться он тут собрался, тут выбираться надо скорее, чертова планета, блин…
В этот момент опять что-то попадало с полок, а затем и вовсе зычно грохнуло. Рыжеволосая невольно обернулась и ее сердце пропустило пару ударов.
Амулет!
Ее «Ночка!
Лисицына попыталась до него дотянуться, но… Тщетно. Слишком далеко, если бы только у нее была какая-нибудь палка или что-то вроде! Она быстренько прикинула расстояние и поняла, что если Морган постарается, то либо сам, либо с помощью пистолета сможет дотянуться до артефакта.
Пленница снова громко зашептала капитану, ее лицо и темп речи явно выдавал взволнованность.:
- Хотя, забудь! Видишь тот амулет? Черный такой кристалл с вкраплениями? Я про него говорила раньше! Попробуй дотянуться до него и достать! А как достанешь, то сразу же кинь мне, быстро! Это очень важно, вопрос жизни и смерти!

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс нахмурился, наблюдая бой Ральфа с Отшельником. Кто победит? Как потом выбираться? поможет ли ему снова Ральф? О, как же ему повезло что он по счастливой случайности не выдал кота! Теперь от Ральфа зависело снова его спасение, он видел что кот, бестрашно напавший на нежить из болота, избегает ближнего боя с Отшелником, из чего сделал вывод что маг поопаснее будет.
Девчоночка так мило на него зашипела, что Морган, глядя на нее, развязно усмехнулся.
- Сама дура, - ответил капитан Морган Стеллс. - Если перебить всех , кто нас тогда выпустит? Хочешь умереть от голода и жажды? И еще чего придумала, в кота стрелять! Ты ж вроде пленница здесь? Или с ним заодно?
Морган стеллс подозрительно смотрел на рыжеволосую, а она уже просила о другом, и пират сомневался в способности девушки мыслить последовательно и рационально, но была она красивой, а что с красавицы взять.
- Это что? Оружие такое? Или так, побрякушка?
Тем не менее достал, подпихнув карандашом, тоже слетевшим со стола, пистолет не стал доставать.
- Если отдам, кота не тронешь? - спросил он, разглядывая амулет девушки. - Негоже это котов, которые тебе помогают, убивать.

[Аврора Лисицына]

Этот тип еще и смеется! Он что, думает, что это все шуточки? Его самого чуть на эксперименты не пустили! Пожалуй, строгая военная иерархия имеет свои преимущества, особенно в том, что приказы сначала выполняют, а потом уже обсуждают...
- Ты кого дурой назвал? А-а-а, черт с ним, не до этого.
Вот какая ему разница, помрет он от инъекции зелья или как-то иначе? Так хоть будет шанс сбежать! Хотя, судя по его словам, с котом он знаком… Теперь становятся понятна фраза Отшельника, что капитан «привел с собой кота». Можно ли ему (или им?) доверять?
А, не суть, сейчас главное вернуть артефакт. И желательно еще и остальные свои вещи.
- Скажу только лишь, что это позволит нам отсюда выбраться без помощи Кота и Отшельника. - Мрачно ответила Аврора. - А если не отдашь, то я точно стану помогать колдуну. А что? Я останусь живой в любом случае, я могу выбирать.
Она внимательно следила за тем, как Морган рассматривает амулет. С виду не представляющий из себя большую ценность, для пирата он мог выглядеть обычным, хоть и достаточно красиво сделанным.
- Ты сейчас лезешь в битву льва и тигра за свою добычу. И добыча это мы с тобой, так что если хочешь убраться, то давай сюда амулет, черт тебя дери! А как отсюда вылезем, то… У тебя же есть корабль? Вот и скажешь, что готовились убираться отсюда и ждали нас.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс взвесил на руке амулет, точно, он был магическим, а может не только он но и все что из коробки высыпалось, недаром так Отшельник переживал. Посмотрел на Аврору и усмехнулся. Девушка оставалась очаровательной даже рассерженная и обиженная, а ведь она сама начала обзываться дураками, всегда так бывает, кто начал больше всех обижается. Морган же был спокоен, и не в такие переделки попадал, рано или поздно клетка откроется, и к него будет шанс, а до тех пор чего истерить то.
- Не слишком то ты спокойна для того кто может выбирать, - усмехнулся пират, дразня девушку амулетом. - Ты кгрожаеш мне? - расхохотался Морган. - Что ты сделаешь, как ты ему поможешь, если я ничего тебе не верну? Могла бы, не сидела бы сейчас в клетке, не так ли.
Морган вперил внимательный взгляд единственного красного глаза в пленницу отшельника, стараясь распознать, насколько на самом деле она пленница, может у них просто игры такие.
- Если не отдам, ты ничего не сделаешь точно, а если отдам, ты можешь убить кота. Полагаю, мой выбор очевиден? Я дорожу теми кто спас мне жизнь, хорошие знакомства, знаешь ли, могут пригодиться.
Морган Стеллс продолжил наблюдение за дракой, думая о том как отвлечь отшельника чтобы дать фору Ральфу, а потом повернулся сквозь решетку к Авроре.
- Давай, дорогуша, отвлеки его, чтобы котик получил преимущество, тогда я подумаю, отдавать амулет или нет, - прошептал Морган Стеллс Авроре и заговорщески подмигнул девушке, одарив девушку нахальной ухмылкой. - Разумеется, у меня есть корабль, я же капитан, я вместе с кораблем к твоим услугам, если поможешь коту победить.
Морган Стеллс еще лелеял надежду когда Отшельник будет побежден заставить его работать на себя, если Ральф и Аврора ему в этом помогут, он готов был поделиться денежной частью сокровища старого пирата.

[Аврора Лисицына]

Аврора тихо начинала злиться. И вот этот… этот… Который сам сидит в клетке и вообще пошел один в лапы к Отшельнику начнет ее учить? Да еще и дразнит ее бесценным амулетом вместо того, чтобы вместе сбежать?
«Ну уж нет, капитан Морган, тебе это с рук не сойдет, я запомню это и запомню надолго...»
Но уже стало понятно, что он и Кот были заодно, а значит доверять никому из них нельзя ни в коем случае. А ведь еще неизвестно, не будет ли эта парочка хуже Отшельника, тот хотя бы относительно логичен и последователен в своих действиях. В любом случае в чем-то он был прав: одна она точно не сможет ничего сделать, особенно сидя в этой клетке.
- Ничего не могу сделать, говоришь? Уже шантажируешь меня МОИМ амулетом?
Лисицына внезапно успокоилась, огненная ненависть сменилась холодным расчетом. Она коварно улыбнулась и с прищуром добавила:
- А что если я решу помочь Отшельнику, а? Например, скажу, что ты вернул себе пистолет и что у тебя мой амулет? Или дам ему несколько ценных советов? Я уверена, что он это оценит и я все равно получу свободу, а ты сгинешь здесь.
Она не блефовала, у нее и правда было несколько советов, которые могли бы помочь колдуну в битве с незванным гостем. Правда, пока в бой тех двоих лучше было не вмешиваться. Пусть пока вымотают друг друга, а там уже по обстоятельствам. Главное сейчас вернуть артефакт и перестать быть беззащитной.

[Морган Стеллс]

- Я? Тебя? Шантажирую? Совсем сдурела? - Морган Стеллс трагически изобразил фейспалм. - Это ты предлагала убить кота! Я котов не убиваю, они священные! - нашелся Морган на ходу, дабы отвести от себя подозрения в том, что это он кота притащил в логово отшельника, да не простого кота а самого Баюна, да что ему здесь надо непонятно, но Моргана то он спас, а капитан Стеллс помнил о тех, кто его спасает, и не мог теперь кота предать, и отдать амулет той что грозилась повредить коту он тоже не мог, не зная, на что амулет годен, ведь если магия, то мог быть грозным оружием.
Морган Стеллс напялил амулет на шею чтобы не мешался и не потерялся и достал пистолет, наставив оружие на Аврору.
- А если я тебя убью вместо кота? - с легенькой издевкой в голосе в тон злобы девчонки спросил он. - Что ты на это скажешь, плутовка?
Капитану Стеллсу терять было нечего, и он веселился на краю пропасти, наблюдал за реакцией девчонки, изрядно его разозлившей, он хотел увидеть испуг в ее глазах, смотрел на нее пристально и нахально, это был его пир во время чумы и он был на высоте в своей безужержной храбрости и безумном веселье.

[Аврора Лисицына]

У девушки начал нервно подергиваться глаз. Она не предлагала убивать кота, она лишь говорила стрелять в него в случае если тот нападет на них с Морганом. Но, похоже, пушистый зверь был чем-то очень важен для капитана, что даже такая призрачная угроза воспринималась им столь остро.
Она очень внимательно посмотрела на то, как парень нагло надел на себя ее амулет. ЕЕ «НОЧЬ»!
А затем как он не менее нагло достал пистолет и направил его прямо на Аврору.
С такого расстояния промахнуться было трудно, а даже если и не убьет, то в здешних условиях любая рана это потенциальная инфекция, если не смерть от кровопотери или чего похуже. Пленница замерла, уставившись в дуло оружия.
Ей хотелось уничтожить этого наглеца, уничтожить Отшельника, стереть в порошок все это чертово место. Она сжала кулаки и ногти больно впились в ее кожу, неприятные ощущения постепенно перебили закипавшую ярость. Аврора глубоко вздохнула, а затем медленно сделала несколько шагов в сторону капитана.
- Ты что, влюбился в этого кота? Не понимаешь, что этот амулет — твой шанс спастись?
Пожалуй, надо откинуть свои чувства и гордость в сторону, сейчас не время, сейчас главное вернуть себе ее драгоценное сокровище.
- Хорошо, ты победил. Я клянусь, что не наврежу Коту, но только если он не навредит мне. И клянусь, что освобожу тебя из этой клетки, но только если ты отдашь мне амулет и не нападешь на меня. Тебя устроит такая сделка, капитан Морган? - Последние два слова она словно выдавила сквозь зубы.
Лисицына тяжело вздохнула, села на корточки, протянула руку и выдавила слабую улыбку, стараясь не обращать внимания на направленное на нее орудие для убийства.

[Морган Стеллс]

Морган присвистнул аж, видя, как рыжая сдалась. Трюк или нет? А только что прям готова была молнии метать подстать своему отшельнику, которого защищала зачем то хотя была его пленницей и даже не рабыней с долей свободы, какие порой за роскошь и крышу над головой оставались подле своих господ, выбирая неволю в роскоши супротив свободы в грязи и голоде.
Морган Стеллс пистолета не опустил, с прищуром глядя красным единственным глазом на рыжую плутовку, на драку отшельника и кота, снова на плутовку.
- А не обманешь? - спросил Морган, снимая с шеи амулет и протягивая девушке через решетку, не опуская своего пистолета, продолжая изучать девушку взглядом. - Вот что, дорогуша, мне ничего не стоит спустить курок, попытаешься заколдовать меня или кота, я успею пустить тебе в самое сердце пулю, и заговоры тебя не спасут, мои пули тоже заговоренные, и очень умело, поэтому будь умницей и не делай глупостей. Ты меня поняла? - спросил капитан Стеллс, отдавая Авроре амулет.

[Отшельник]

Битва, тем временем, продолжалась. На пленников внимания никто не обращал, оба были слишком заняты. Из-за закрытой двери слышалось, как скребётся множество маленьких коготков, кто-то то дергал ручку, то пытался навалиться на дверь, но дверь не поддавалась ни ударам, ни когтям.
Очередной заход кота по полкам, град склянок, остановка.
- Да, кстати... - кот застыл с протянутой к очередной баночке лапой, - забыл привет передать. От Джемины Стриго.
Склянка полетела вниз, а кот прыгнул в сторону клеток, уворачиваясь от очередной молнии, брошенной как-то криво и неровно, явно уже не целясь. Похоже, прозвучавшее имя вывело алхимика из себя окончательно.
- Что ты знаешь о Джемине, лесная тварь? Что ты вообще знаешь о магических путях и плате за силу? Зачем ты пришёл?
- Меня направила сюда Джемина Стриго, потому что ты нарушаешь равновесие. Она просила помочь девочке, которую ты похитил, чтобы использовать её волшебство.
- Джемины Стриго больше нет! Её забрали тени! Я отдал её теням! Ты лжёшь, никчёмный кот, моя Джем не могла тебя направить!
- Неужели? А что ты хранишь в ящике твоего стола?
Ещё один прыжок, и кот открыл задними лапами ящик, тот самый, которым интересовалась Аврора. Из него высыпались какие-то свитки, пара вполне современных блокнотов, зеркало в серебряной оправе, и фотография, выцветший снимок, на котором девочка и мальчик стояли, взявшись за руки, на песчаном пляже. Лицо мальчика имело общие черты с тем мужчиной в очках, которого Аврора видела в своём недавнем видении. У девочки половина волос была чёрная, а половина белая, и это не выглядело краской, тем более, что девочки в таком возрасте обычно ещё не красят волосы.
Отшельник кинулся к фотографии.
- Не трожь! Это последнее, что от неё осталось. Последняя память...
Нагибаясь за фотографией, Отшельник встретился взглядом с Авророй. Понял он что-либо из того, что происходило между ней и Морганом или нет, понять было нельзя, но Аврора почти физически ощутила всю боль и тоску этого человека. Вот она - плата за силу.
- Отпусти девочку, если тебе дорога память о Джем, - мягко попросил кот, его голос сейчас приобрёл мурлычащие нотки, будто кот собрался спеть человеку свою кошачью колыбельную.
- Ты не понимаешь... ты никогда не поймёшь, на что приходится идти, чтобы стать сильным. Ты - лесная тварь. Куда тебе понять? Кто ты вообще такой и откуда взялся?
- Генерал Ральф, - тем же тоном, от которого Моргану и Авроре начало хотеться спать, представился кот. - Так меня назвала Джем после нашей первой встречи. Можно просто Ральф. Кот Баюн, если хотите понятных вам и более общих определений. Ну так что, отпустишь девочку по-хорошему, или продолжим драться?
- Она моя! - почти что взревел в ответ Отшельник. - А тебя я не боюсь!
- Ладно, продолжим драку, - ответил кот, теперь уже бросаясь на Отшельника с когтями и боевым кличем, который наверняка многим приходилось слышать по весне, когда коты красуются перед кошками.
Отшельник ушёл с линии атаки и ответил молнией.
Ральф снова набрал светящейся зелени в глаза, но выстрелить не успел, потому что следующая молния Отшельника заставила кота сменить позицию.
Тем временем, Аврора ощутила уже знакомое тепло, как только амулет приблизился к её руке. А как только она взяла его, иллюзия Отшельника рассыпалась окончательно. Теперь Аврора видела его настоящего. Красный балахон, костлявые руки и мгла под капюшоном были иллюзией. Тепло амулета в руке Авроры давало понять, что именно он позволил девушке увидеть суть, и теперь окончательно защищал от иллюзии.
- Тебе... не победить... - сонно растягивая слова пробасил Отшельник, и произнёс заклинание, как будто выругался.
Аврора и Морган почувствовали, как сонливость отступает и от них.
- Но испортить тебе вечер я, похоже, сумел, - нахально отозвался кот.
Теперь он взгромоздился на самый высокий шкаф, практически под потолок, и замурлыкал оттуда тихо и ласково, складывая мурчание в песню.

https://youtu.be/CogR1UPOgZ0?si=ceTP47vQ_ywiygcd

Спокойный мотив, но жуткие, если вслушаться, слова. Вот только чем больше вслушиваешься, тем больше хочется бросить оружие, лечь на шёлковую траву, закрыть глаза и слушать, погружаясь в ритм и растворяясь в песне.
- Неужели думаешь, что твоя дикая лесная магия сильнее моей? - отшельник снова метнул в кота молнию, обуглившую шкаф, на котором сидел пушистый. Песня оборвалась, потому что коту снова пришлось перемещаться.
- Не думаю. Но мне хватит силы для моих целей, - промурлыкал он, забираясь за книжный ряд и продолжая усыпляющую песенку уже оттуда.
На Моргана и Аврору Ральф сейчас не смотрел, но оба могли понять, что коту не помещает помощь.

[Аврора Лисицына]

Девушка вцепилась в амулет, словно от этого зависела ее жизнь. Хотя, собственно, так оно и было. Она не сильно прислушивалась к тому, что говорил Морган, да и вообще сомневалась в правдивости его слов. Если у него такой замечательный пистолет и патроны, то почему он не применил их против Отшельника, который вот прямо сейчас пытался убить его дражайшего кота?
Аврора отскочила в дальний угол клетки, внимательно смотря то на капитана, то на двух вояк.
Битва между последними все еще продолжалась, только вот соперники стали куда более разговорчивыми.
Джемина Стриго? Аврора попыталась вспомнить хоть кого-нибудь с таким именем и фамилией, но тщетно. Кто она? И откуда знает Аврору? Почему она вдруг решила ей помочь? Черт, получается, что Кот был ее союзником в конце концов. Или же им тоже было что-то от нее нужно?
Раздался грохот — на пол упал ящик, явив свету свое содержимое. Ничего из того, что могло бы заинтересовать Аврору: свой амулет она нашла, а КПК и прочие мелочи были не столь важны. Если не найдет, то не страшно, а вот «Ночь» была бесценна. Так Лисицына бы и не обратила внимание на выпавшие вещи, если бы Отшельник почему-то не бросился к неприметному маленькому листку, который оказался фотографией с мальчиком и девочкой. Причем мальчик был подозрительно похож на колдуна, тот странный образ, что возник недавно.
«Мальчик, наверное, это колдун, а девочка… Та самая Джемина? Интересно, что их связывает? Дружба? »
Ее глаза встретились с глазами Отшельника, который нагнулся за фотокарточкой...
Боль и печаль.
Вот, что там увидела рыжеволосая.
Вот, что он получил в своих поисках силы.
И пленнице стало понятно, что стало его платой за могущество и почему он так остро отреагировал на ее слова ранее.
Но сражение продолжилось столь резко, как и остановилось, вновь полетели молнии, вновь Кот ловко от них уклонялся.
«Но зачем ему я? Зачем ему моя Ночь? И… Сожалеет ли он о своем выборе?»
До ушей рыжеволосой дошло мелодичное мурлыканье Кота. Чем больше тот говорил, тем сильнее веки девушки наливались свинцом, тем сильнее ей хотелось просто лень на лежащей в ее темнице матрац и забыться во сне.
Кулон мягко и приятно запульсировал у нее в руке, выводя из забытья, знакомые волны тепла разошлись от ладоней по всему телу, успокаивая и умиротворяя свою хозяйку. Девушка с удивлением заметила, что фигура в балахоне исказилась, как искажается видео пережимаемое паршивым кодеком, а спустя несколько секунд вместо нее теперь стоял мужчина, чью фотографию Аврора сохранила в памяти микрокомпьютера.
А кот все продолжал мурлыкать, но теперь мелодичное мурлыкание стало складываться в нежную, ласковую песню...
«Надо выбираться отсюда, да поскорее!»
Лисицына крепко обхватила пальцами артефакт, закрыла глаза и горячо зашептала давно вызубренные наизусть слова. И чем дальше, тем сильнее она ощущала магию, магию этого места, магию всей планеты. Она заполняла, нет, она хлынула на нее, в нее, вокруг нее. Это была не Земля с ее скудными магическими оазисами, где нужно было экономить магический заряд, здесь волшебство било из каждого кустика, из каждого клочка земли, даже воздух был пресыщен им сверх всякой меры.
Аврора почувствовала покалывание по всему телу, магия постепенно восполняла ее силы, залечивала те небольшие царапины, что она успела каким-то образом получить, изгоняла чужое колдовство и просто приветствовало хозяйку амулета после неожиданно долгой разлуки. Появилось даже легкое чувство эйфории и всесильности, которое, впрочем, вскоре же и растаяло.
Для Моргана все это выглядело так, словно Аврору за несколько секунд облепили медово-оранжевые мухи, окутав ее в своеобразный плотно облегающий кокон, который словно полностью игнорировал одежду пленницы. Возможно, что пират даже попробовал полюбоваться формами девушки, благо момент представился отличный. Но спустя мгновенье кокон распался на куда более мелкие частицы, только те были ярче, похожие на светящуюся пыльцу.
Перед пиратским капитаном стоял другой человек: одетая в как будто пылающее огнем платьице рыже-орехового цвета с небольшим аккуратным бантом сзади, коротенькую “пушистую” юбочку с белыми оборками, черные чулочки и перчатки, Аврора выглядела теперь куда увереннее. Но не это удивило Моргана…
Большой, пушистый, чем-то похожий на кошачий, но с небольшими охровыми «кольцами» хвост недовольно подрагивал из стороны в сторону, явно выдавая напряжение и не самое лучшее расположение духа хозяйки. А голову Лисицыной теперь венчали небольшие, слегка закругленные ушки с белоснежной пушистой шерстью.
Девушка глубоко вздохнула, сжала и расжала кулаки.
«Наконец-то...»
Интересно, заметили ли ее превращение кот с колдуном? Хотя, наверняка заметили, такое невозможно не заметить вблизи, даже по выбросам магической энергии. Но уже неважно, все это абсолютно не имеет значения...
Аврора аккуратно подошла к решетке и схватила два прута. Секунда и те, превратившись в какую-то кашицу, стекли на пол, даруя девочке-волшебнице долгожданную свободу. Как же приятно было не экономить магию! Как же приятно быть свободной, быть сильной! Аврора точно также коснулась прутьев клетки Моргана, которые схожим образом растаяли, вовсю перепачкав парня в соплеобразной субстанции, что было сделано явно из вредности.
- Ну вот, часть своего уговора я выполнила. Вставай, отдохнули и хватит.
Девушка усмехнулась и затем перевела взгляд на Кота с Отшельником. Похоже, что пушистому не помещала бы подмога, Отшельник явно отходил от эффекта неожиданности. Только вот кидаться без подготовки было бы глупо. Девушка сжала амулет и тихо прошептала:
- Берилловый щит.
На секунду перед девушкой что-то мелькнуло, исказив видимое, как капля упавшая на водную гладь, но затем все вернулось на круги своя. Возможно, что Морган сочтет разумнее на всякий случай спрятаться за Авророй.
- Отшельник, хватит. Против двоих ты не выстоишь, оно того не стоит. - Лисицына старалась говорить спокойно, даже... нежно?

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс аж присвистнул, наблюдая превращение пленницы отшельника. Что за стройность, что за фигура, что за бюст! О, дивное совершенство! Однако долго любоваться, как всем прекрасным, не дали.
- Хррррр!! Грррррр!! - отплевался Морган от жижи и слизи, уничижающе зыркнул на плутовку. - Ах ты ж шельма, - усмехнулся он. - Я ж мог тебя застрелить!
И она обратилась к отшельнику, а Морган держал наготове пислотел, однако же дулом кверху, только он вышел из перимитра клетки дабы она не восстановилась вокруг него вновь по мановению отшельника, о котором капитан узнал теперь какую то историю то ли историю слабости то ли силы, и девочка эта, на фотографии, была столь притягательна и мила, что засмотрелся Морган на юное лицо и необычайные волосы. Кто она? Тоже волшебница?
- Против троих, - нахально подтвердил Морган Стеллс. - Ежели не хочешь со мной работать по хорошему, будь по плохому, - - сказал капитан и начал маневр обхода чтобы окружить отшельника. - Смотри на меня. Найду я твое сокровище и не поделюсь с тобой ни чем, и в этом ты сам виноват будешь, придешь ко мне корить себя и прощения просить, да будет поздно, - говорил пират хотя глаза его слепались от котовьего пения, старался он не спать а отвлекать отшельника, чтобы кот сосредоточиться мог и использовать для своего удара времявыигранное Морганом.

[Отшельник]

Оба противника повернулись в сторону Авроры, начавшей превращение. Кот спохватился первым, и Отшельнику пришлось отвлечься.
- Думаешь, сильнее меня, лесная тварь? Твои щиты вокруг комнаты не продержатся долго, ты слабеешь, а мой запас сил ещё большой. Про суп с котом когда-нибудь слышал?
Кот ответил погромом очередной полки.
Когда Аврора и Морган заговорили, алхимик снова отвлёкся на пленников.
- Глупцы! - расхохотался он. - Нашли, чем напугать!
Из тёмных углов по полу и стенам поползли будто сотканные из теней, материализующиеся в движении, обетающие чёткие очертания и зеленовато-коричневый цвет с белыми присосками щупальца. Очертания их терялись в темноте, и было непонятно, принадлежат они скрывающемуся в тенях углов монстру, или существуют каждое само по себе. Они ползли к пирату и девушке, старались обвить руки и ноги, выбить оружие, прижать к стенам. Убивать пленников Отшельник явно не собирался, но обезопасить себя хотел. Выстрели или магия если разбивали одно щупальце, забрызгивая всё вокруг, и в первую очередь Моргана и Аврору, зелёно-голубоватой слегка фосфоресцирующей слизью, его место тут же занимали два новых, поменьше, но быстро набирающих размер и силу.
Одно щупальце робко, будто зная, что за этим последует, протянулось к коту. Ральф прыгнул на него, как на мышь, удерживая когтями, вгрызся в извивающуюся в тщетных попытках вырваться жертву, и как будто немного подрос, поедая магическое щупальце.
Отшельник то ли выругался, то ли прочёл заклинание, и щупальца стали избегать встречи с котом. Моргана и Аврору это не спасло, к ним внимание щупалец только увеличилось.
Остатки клеток тем временем расползались, сначала напоминая голые корни растений, потом разделяясь и превращаясь в тоненьких жёлтых змеек, устремившихся к Моргану и Авроре на помощь щупальцам.
- Это ты дурак, - запоздало ответил кот, доев свою добычу. - Любая сила, обращённая против кошки, всегда возвращается. Не всегда сразу, не всегда быстро, но неизбежно. Не обижайте котиков.
Кот прыгнул на шкаф, вокруг его тела появилось свечение такого же цвета, как светилась слизь, он развернулся и ударил в Отшельника светом из глаз, на этот раз быстро, и алхимик не успел увернуться. Свечение охватило его тело большим шаром, он будто попал в мыльный пузырь, движения его замедлились, голос, шепчущий заклинание, изменился, будто звучал через подушку. Красный свет под балахоном нервно пульсировал, то разгораясь сильнее, то угасая, и Аврора магическим зрением снова увидела безобразную дикарскую рожу, красные глаза которой горели ненавистью ко всему, что растёт и живёт в нашем мире.
Кот, тем временем, спрыгнул вниз и сделал движение лапой, будто открывает невидимую дверь, которая, как ни удивительно, открылась. Сквозь белое свечение, которое исходило от краёв прохода, был виден лес, настолько тёмный и мрачный, что прежде, чем шагнуть в портал, хотелось очень хорошо подумать. На узловатых вековых дубах колдовского леса светились в темноте грибы и лишайники, в ветвях и дуплах зловеще горели глаза, обладатели которых вряд ли были крупнее кошки, но судя по количеству глаз, их было очень много. Сквозняк, повеявший из портала, заставлял ёжиться не только от холода, но и от ужаса, древнего, как сама магия.

[Аврора Лисицына]

«Черт возьми, его чуть не убили и он сам кое-как выпутался, а продолжает думать про эти чертовы сокровища? Серьезно? Да еще и из-за щита вылез, полностью открывая себя магическим атакам? Надо было оставить его в клетке. Если бы не обещание...» - Аврора аж заскрипела зубами от действий Моргана, зыркая то на него, то на Отшельника. Хвост девушки вновь сильнее завилял из стороны в сторону.
Отшельник же оказался не так прост и явно не собирался сдаваться. А жаль, ведь Лисицыной искренне хотелось узнать, что там была за предыстория и кто такая Джемина. Но, похоже, ничего с этим не поделать. Хотя… Если его победить, то вдруг и получится чего вытащить… В крайнем случае можно порасспрашивать Ральфа. А пока же…
- Проклятье!
Словно из ниоткуда начали медленно появляться противно выглядящие щупальца, которые сразу же принялись тянуться к Авроре с Морганом и их целью было явно не погладить беглецов. Волшебница еще раз выругалась, сложила пальцы «пистолетиком» и… Одно из щупалец лопнуло, обдав «стрелка» какой-то жижей.
- Тьфу, гадость. Вот почему их никто никогда не делает из сладостей?
На месте разорвавшегося щупальца практически мгновенно появилось два новых. Небольших, но явно быстро набирающих массу.
- Вот ведь…
Девушка быстренько прикинула ситуацию, попутно взорвав еще один особо наглый тентакль.
Нападали щупальца со всех сторон, причем быстро восстанавливались. Поэтому уничтожать их надо было очень быстро, быстрее чем они успевали отрастать. Но пока она будет уничтожать одно «гнездо», то ее тыл будет открыт для другого. Разумнее всего было использовать что-то менее точечное и бьющее по площади, но… Но она не была уверена, что в замкнутом пространстве это не ударит по ней самой или не обвалит помещение. Но если так же отстреливаться, то рано или поздно тентаклей станет слишком много.
«Так себе ситуация, конечно...» - подумала волшебница уничтожив другое щупальце.
Лисицына едва успела заметить небольших змей, которые направлялись к ней с пиратом. Тихо выругавшись, она щелкнула пальцами и земля перед ползучими гадами занялась ярким, пожалуй даже слишком, пламенем, которое не давало им подступиться к беглецам. Впрочем, щупальца на него реагировали явно слабо.
- Ну, что, не нравится? Ползун несчастный! Кишка!
У кота дела шли куда лучше, но даже так скорость уничтожения явно уступала скорости прироста этих склизких созданий. Надо было что-то делать, возможно, что лучше будет просто сбежать. Аврора глянула на стены и потолок, пытаясь рассчитать где лучше будет попытаться сделать отверстие для побега. Кажется, Отшельник говорил, что они под землей?
И тут Ральфу после очередного маневра удалось таки наконец попасть своими лучами в колдуна. Девушка ожидала чего угодно, но явно не «опузыривания» алхимика. Движения его замедлились, словно он был в каком-то экшн-фильме, голос стал тише и слова слились в неразличимый поток звуков. Что-то алое под его балахоном принялось нервно разгораться, словно пытаясь самостоятельно вырваться из этой ловушки, а затем утихало. Она пригляделась и… Черт, ей захотелось запустить в этот пузырь чем-нибудь разрушительным, причем желание это было скорее инстинктивным, защитной реакцией. Это пульсирующее нечто явно не желало ничего хорошего ни одному живому существу, словно некий концентрированный эгоизм.
А кот как ни в чем не бывало спрыгнул на пол и легким движением лапы… Эээ… Открыл портал в виде двери? Даже будучи достаточно опытной (по ее мнению, конечно же!) девочкой-волшебницей Аврора все равно удивилась.
- Вот так просто? Лапой? - Тихо прошептала она. Лисицына с неким уважением глянула на пушистого, а затем оглянулась обратно. Щупальца все еще продолжали отрастать, явно не обращая внимания на то, что их хозяин выбыл из боя.
- Морган! - Аврора окликнула пирата. - Сматываемся к черту, вон, в дверь! Хрен с ним, с сокровищем!
Она быстро оглядела все в поисках своих вещей, кое-как отыскав покоцанный КПК, который обзавелся парой новых царапин. Схватив его, Лисицына бросилась в сторону двери. По ту сторону явно был видел лес, причем довольно мрачный, словно с типичной иллюстрации книги ужасов. Только здесь он выглядел куда более реальным и опасным. Но вот взбешенный колдун и его тентакли были опаснее, так что Аврора не долго думала, прежде чем переступить границу портала.

[Морган Стеллс]

- Ох-йех! - крякнул Морган, увидев щупальца, и начал палить по ним, однако чем он больше отстреливал их, тем больше их становилось. В змеек он не стрелял, а давил их безжалостно сапогами, он и рад был помочь Ральфу, да не тут тот было, щупальца полностью завладели вниманием пирата, и он, рьяно сражавшийся с ними, порою даже прикрывавший спиною Аврору, картинно, как в кино, он кидал девушке улыбки, отбивая шупальца от нее, но старания все равно были тщетны, и Морган понял что действовать надо было по другому, но он не знал пути и понадеялся на авось. Авось выгорит, авось и в этот раз спасение придет. И оно пришло в виде портала, за котором лес был крайне мрачен, но раз Ральф однажды спас его почему не спасет снова, он верил коту, и он не доюидаясь слов Авроры прыгнул вперед и лишь когжа она сказала то что сказала, он подал ей руку, как будто бы не она его зовет а он ее.
- Осторожней, тут высоко, - предупредил он намереваясь поймать девушку в объятия, но ещё уже из портала отстреливая пару подползших слишком близко к коту щупалец, хотя кот так эфектно щупальце пожирал, Морган решил, что хватит с него одного, а остальные пускай поплатятся от пистолета Моргана. Пират был весел и в очень хорошем настроении.

[Алиса]

https://i.gyazo.com/efc51f7d36f6282c69a65f5a8ecc5c76.png

Ральф дождался, когда Морган и Аврора пройдут через портал и прыгнул следом. После его прохода портал схлопнулся, как мыльный пузырь, и все трое оказались в лесу. За кронами вековых дубов не было видно неба, так, что время суток определить было невозможно. Света от грибов и лишайников, растущих на стволах, хватало на то, чтобы видеть друг друга и дорогу, которой... не было. Идти приходилось, перешагивая через сплетения корней, осторожно делая каждый шаг, чтобы не споткнуться. То и дело в чаще загорались огоньки хищных глаз, но никто пока не нападал, зато наблюдали со всех сторон, не особо скрывая факт наблюдения, но не показываясь целиком.
- Держимся вместе, - предупредил Ральф. - Зуги не нападают на тех, кто сильнее. И уважают тех, кто знает их язык.
Если речь шла о тех хищниках, которые смотрели горящими глазами со всех сторон, то численный перевес был, безусловно, за ними. Ральф, впрочем, испуган не был Скорее насторожен. Он внимательно принюхивался и присматривался прежде, чем перепрыгнуть очередной корень.
- Место, где мы находимся, маги называют Миром Грёз, - пояснил кот. - Это как... магическое гиперпространство, если говорить понятными для вас понятиями. Мир Грёз соприкасается со многими мирами, и через него можно совершать путешествия в магические миры, но путь через Мир Грёз опасен. Зачарованный лес, в котором мы находимся, не самое кошмарное место из тех, что встречаются здесь.
Он остановился и обернулся, ожидая вопросов Моргана и Авроры.

[Аврора Лисицына]

Морган оказался куда шустрее, чем думала Аврора. Он мигом шмыгнул в портал, попутно отстреливаясь от щупалец, да еще и попытался поймать слегка подзадержавшуюся девушку в объятия. Ему даже это удалось, но волшебница юрко выбралась из них, немного недовольно зыркнув на пиратского капитана и легонько тыкнув его в лицо кончиком своего пушистого хвоста. Она хотела была уж возмутиться, как слова комом застряли в ее горле.
Они и впрямь очутились в лесу, но, черт возьми, по ту сторону он выглядел не столь мрачно. Темным-темно, не зги не видно! Лисицына глянула наверх в тщетной попытке увидеть хотя бы звезды, но ее ждала лишь большая тьма — все закрывали могучие ветви и густые листья деревьев. Лишь слабый свет из портала освещал троицу, но ненадолго — с легким хлопком он исчез, оставив в качестве источника иллюминации лишь гроздья светящихся грибов разных цветов, размеров и форм. Похоже, что в здешнем лесу это был наиболее распространенный источник освещения. Аврора немного растерянно уставилась на очередную гроздь светящихся гнилушек, как… они вдруг сдвинулись и исчезли.
Теперь-уже-не-пленница-а-беглянка вздрогнула и хотела было спросить Ральфа, как тот, словно прочитав ее мысли, пояснил про зугов. Так или иначе, но Лисицына аккуратно взяла Моргана за рукав и осторожно, внимательно смотря под ноги и по сторонам, направилась следом за котом.
- Морган, держись следом, нам еще нужен будет твой чертов корабль. - Тихо прошипела капитану девушка
Аврора внимательно посмотрела на кота. Тот выглядел… Напряженным?
- Ральф, то есть, Генерал Ральф… - Лисицына оглянулась. - Спасибо… Ну, что вытащили меня. Нас.
Слова хвостатого про «не самое кошмарное место» заставили волшебницу сглотнуть и активнее всматриваться в появлявшиеся и исчезающие там-сям огоньки глаз. Скорее всего, что она сможет от них отбиться, даже если они нападут разом, но сколько же их в этом лесу? И насколько он велик?
- И… Я слышала про Мир Грёз, но, если честно, никогда тут не бывала. Мой, эм, наставник, не научил меня открывать порталы сюда. Сказал, что не пригодится и пока это опасно.
Какое-то существо зашуршало в кустах, заставив Аврору вздрогнуть и приготовиться к обороне, но никаких действий не последовало. Похоже, просто какая-то мелкая зверушка.
- Как нам отсюда выбраться? И могу ли я зажечь хоть небольшой огонь-светлячок? А то ничего не видно. А с другой стороны нас ведь тоже увидят все…
Лисицына на всякий случай посмотрела на Моргана, жив ли он и не плетется за ними какой-нибудь морок или чего похуже.

[Алиса]

- Просто Ральф, - поправил кот. - Рано благодарить, я ещё никого не вытащил. И я не обещал вам доводить дело до конца, я помогаю только тем, кому нужна моя помощь. Нам предстоит опасный путь. Твой наставник был совершенно прав. Но со мной вам... не скажу, что бояться нечего, но всё-таки со мной лучше чем без меня путешествовать по магическим мирам.
Кот осторожно пошёл вперёд, вымеряя каждый шаг. Голодные глаза зугов неотрывно сдедили за непрошеными гостями их леса. Как будто ждали ошибки, после которой можно напасть, стопроцентно рассчитывая на победу.
- Не здесь, не в Зачарованном лесу. Здесь каждое магическое вмешательство зуги могут воспринять как угрозу, а если они нападут... надеюсь, вы понимаете, что если численный перевес на их стороне, даже самые маленькие существа становятся значительно сильнее.
Оглянувшейся Авроре показалось, что кто-то действительно следует за ними. Кто-то маленький, невидимый, идущий точно по их следам. Не агрессивный, но внимательный, и так же, как остальные, ждущий ошибки.
- Идём, - позвал кот и скрылся в зарослях колючего кустарника. - Осторожно, за мной, не провалитесь в топь.
Обойти кусты было невозможно, если бы Аврора или Морган попробовали это сделать, почувствовали бы зыбкую грязь под ногами.
Кустарник ограждал большую поляну, в центре которой торчал монолит, слабо передивающийся фиолетовым и синим. Кот остановился перед камнем, то ли думая, куда идти дальше, то ли дожидаясь Моргана и Аврору.

[Аврора Лисицына]

- Хорошо… Ральф. Но как ты узнал, что мне, то есть нам, нужна помощь? Мы же… Мы же не встречались раньше, нет?
Было даже глупо пытаться вспомнить мордашки всех тех котов, что она видела. И уж точно ни один из них не был говорящим. Количество загадок увеличивалось в геометрической прогрессии. Впрочем, плевать, главное выбраться поскорее отсюда, из этого мрачного леса.
Аврора чувствовала на себе взгляды неведомых существ. Иногда ей казалось, что кто-то словно приследует их, но каждый раз когда она оборачивалась ее ждала лишь темнота, листья и огоньки глаз где-то вдали.
Она сильнее сжала Моргана за рукав. И внезапно…
- Слушай, Ральф, а кто такая Джемина? Откуда она меня знает? Я… Я ничего не понимаю, не понимаю, что тут вообще происходит. Зачем этот тип меня похитил, к чему ему мой амулет? У меня столько вопросов, но ответов я не получила, лишь только новые и все более запутанные вопросы.
Девушка аккуратно следовала за котом, стараясь ступать там же, где и он. Путаясь в непонятных кустах, стараясь не споткнуться о корни, она чертыхалась, жалея о том, что нельзя зажечь хоть какой-то вменяемый источник света. Ее пушистый хвост уже был весь полон репея и неведомых семян, но Авроре было не до этого — она боялась отстать от своего четырехлапого проводника.
Пройдя сквозь кустарник, Лисицына оказалась на довольно просторной поляне. Даже удивительно, что оно тут ничем не заросло, но внимание Авроры сразу привлек монолит, который отдавал оттенками фиолетового и какой-то синевой. Понятно, что место-то явно непростое, но чего от него ждать?
Девушка осторожно подошла к коту, который остановился перед сим творением и, оглядываясь, тихо спросила:
- И куда дальше?
На поляне они были как на ладони и прошедшая военную подготовку Аврора ощущала себя не в своей тарелке, все еще нервно озираясь.

[Алиса]

- Коты многое знают, но молчат, - уклончиво промурлыкал Ральф в ответ Авроре. - Например, я знаю, что ты подкармливаешь бездомных кошек. Это хорошее дело, а коты не забывают хороших дел.
Ральф насторожился и остановился. Насторожились и зуги, некоторые из них даже попрятались. В лесу воцарилась тишина. По виду кота было понятно, что Авроре и Моргану тоже стоит притихнуть.
Подождав немного, кот успокоился. Зуги тоже вернулись на свои места. Опасность, видимая только коту и зугам, кажется, миновала.
- Джемина - волшебница, - запоздало ответил Ральф. - Не такая, как ты, у неё магия не завязана на амулеты. Я спас её, когда она была совсем крошкой, с тех пор мы дружим. Она училась с Бентоном Дрейком, называющим себя Отшельником, они дружили, пока он её не предал. Сейчас Джем стала хранительницей магического равновесия, а этот тип постоянно его нарушает. Зачем тебя похитил, точно не знаю, но могу предположить. Он коллекционируем амулеты девочек-волшебниц. Зачем, не знаю. А ещё он ищет приспешника, и старается вырастить его из похищенных детей. Только ничего не получается. Кому везёт, тот сбегает. Кому нет... не будем о грустном. Тебе повезло. Почти. Если выберемся из Мира Грёз, тогда уже повезёт точно.
Вокруг обелиска кот обежал несколько раз и сел рядом.
- Священный камень зугов, - пояснил он. - И наш ориентир. Дальше - переплывём через реку Скай, а там увидим. Мир Грёз изменчив и опасен.
Ещё немного покрутившись вокруг обелиска, кот двинулся дальше сквозь лес, который начал редеть и светлеть. Похоже, они приближались к опушке. Зугов вокруг становилось всё меньше, лишь самые упорные продолжали следить за ними. Но в какой-то момент глаза их зажглись неожиданно близко, и путешественники оказались окружены. Зуги как будто проявились из воздуха. Только что их тут не было, и вот они рядом. Среди преградивших путь вперёд выступил один.
- Кто вы и зачем нарушили наш священный круг? - спросил он на щёлкающем нечеловеческом языке, который, автопереводчики Авроры и Моргана, к счастью, распознали.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс подавил в себе ругательство, ступив в портал и увидев какой лес на самом деле, он знал о мире грез, и знал о его опасностях, а такжн знал сто без проводника им с Авророй не выжить здесь, и он надеялся что кот проводник надежный.
- Разумеется, дорогая, иначе ты потеряешься без меня, - сиронизировал стеллс в ответ на ее держись рядом.
Капитан понимал насмешничество девушки, но делал вид что не замечает, и отвечал улыбками, так она его забавляла и так ему нравился ее боевой настрой и что ее не придется тащить с собой как упавшую в обморок кисейнуд барышню, чего он сначала испугался, и прекрасна была Аврора настолько, что капитан Морган Стеллс любовался ею. Он приобнял ее и слушал рассказы кота однако ничего не спрашивая, теорию он знал и так. Однако же он не должен был показать девушке рядом с ним, что какого то леса населенного саблезубыми крысами он боится, и был поэтому капитан бравурно бодр и весел.
- Оба-на! - крякнул он на выскочивших зугов. - Я великолепный капитан Морган Стеллс, а это мои спутники, мы идем через лес чтобы выйти домой, - гордо сказал он и приобнял Аврору еще крепче. - Дайте нам пройти!

[Аврора Лисицына]

Вот уж занесла нелегкая! Сначала этот Отшельник, а теперь кот, который знает подозрительно много. Уж о том, что она иногда не может удержаться покормить и погладить бездомных котеек, никто не должен был точно знать… Верно? То есть, откуда Ральфу это знать? Не следил же он за ней все это время, верно? Хотя, он же кот, может, коты как-нибудь… Нет, это была неимоверно странная мысль. Впрочем, события последнего времени показывали, что странности могут быть где-то обыденностью.
У девушки возникло странное ощущение какой-то наготы, словно ее рассматривают со всех сторон, но она при этом наблюдателей не видит. Аврора поежилась.
Да еще теперь и эта загадка, Джемина. Она-то откуда о ней знает? Как бы не впутаться во что-то, что ее не касается… Однако же с Отшельником все равно надо будет разобраться. Минимум из-за того, что он явно сгубил не одну волшебницу, да и артефакты те стоило бы у него изъять. А еще лучше — найти им новых хозяек.
От мысли о встрече с тем полубезумным колдуном по коже пошли мурашки, а хвост девушки нервно затрусил из стороны в сторону. И ведь еще ладно, так потом придется шляться по планетам и искать… А, черт с ним, сейчас главное ведь выбраться отсюда.
С этими мыслями она аккуратно следовала за Ральфом, жалея о том, что у нее нет пистолета. Нет, ее магия была явно мощнее, но Лисицыной было бы чуточку спокойнее ощущай она привычную тяжесть сбоку.
- Переплывем? Через реку? Но… Как? - Аврора растерянно уставилась на невозмутимого кота. Ей не сильно хотелось лезть в реку, где во тьме вод могло водиться неизвестно что. Выбора, впрочем, особо не было. Разве что плот из деревьев сделать, благо материала тут достаточно.
И вот они снова в лесу, количество огоньков глаз становилось все меньше и девушка мысленно расслабилась, похоже, что обошлось бе-
Ну да, как же.
Стоило ослабить бдительность, как они оказались в окружении этих странных существ. Аврора тихо выругалась, но еще сильнее она выругалась, когда Морган неожиданно, и довольно нагло, приобнял ее.
- Ты что творишь? - сквозь зубы прошипела девушка, недовольно зыркнув на капитана, а затем на зугов. Кончик ее хвоста раздраженно постукивал по земле, явно выражая не самое лучшее настроение хозяйки. Однако, отталкивать наглеца Аврора не стала, не хватало еще чтоб зуги решили, что их группа не столь сплоченная, как оно могло показаться.
Отвечать на вопрос существ она не решилась, но не потому, что боялась или стеснялась, а потому, что Ральф здесь самый опытный и справится куда лучше. Но на всякий случай она принялась выискивать слабые места в построении зугов.
Так, мало ли чего.

[Морган Стеллс]

- Обнимаю прекрасную даму, разве не видно? - лучезарно улыбнулся капитан Морган Стеллс в ответ на ее ты что творишь. - Мы вырвались из плена, разве это не повод обняться и пойти дальше закадычными друзьями? Не сопротивляйся, милая, это лишь красивая игра и театральное великолепие снизошло на нас на этой поляне.
Морган понял, что Аврора не настроена разговаривать и выступил вперед все как самый внушительный из них троих.
- Мы проделали дальний путь и собираемся пройти дальше, переплыть реку Скай и вернуться домой в наш не очень сказочный мир.
Он тоже чувствовал на себе наблюдателей зугов, однако же вида перед Авророй не показывал, а то какой он капитан если боится каких то жалких саблезубых крыс.
- Да, кстати! Слыхал я вы зуги делаете восхитительное вино, так вот пользуясь случаем хотел бы отведать и проверить не врут ли слухи о вашем народе.

[Алиса]

- На пароме, - ответил Авроре Ральф всё так же невозмутимо. - Но до парома надо ещё добраться. Всему своё время. Кстати, хочу предупредить, в этом мире творится много странного и несправедливого. Мы здесь - чужаки, и не нам тягаться с местными порядками. Поэтому далеко не во всё можно вмешиваться.
И не со всеми говорить, как будто у тебя целая вооружённая банда за спиной. Но этого Ральф уже не сказал, только очень красноречиво зажмурился, положил лапу на лоб и помотал головой, когда пират начал свою речь перед шаманом зугов. кончик хвоста его при этом беспокойно подрагивал.
Пришлось спасать положение.
Справившись с эмоциями, кот в два прыжка оказался впереди и заговорил на щёлкающем языке зугов, который Морган и Аврора понимали лишь благодаря автопереводчикам.
- Не слушайте его пожалуйста, он не всегда понимает, что говорит. Тяжёлое ранение, контузия, сами понимаете, как это может сказаться на неокрепшем человеческом мозге. Я извиняюсь за его поведение, и прошу дать нам возможность пройти через ваш лес.
Зуги, принявшие уже боевые, как можно было догадаться, позиции, вдруг удивлённо и даже с некоторым уважением посмотрели на кота.
- Ты знаешь наш язык? - осведомился шаман.
Сделать вывод о том, что перед ними служитель культа, можно было по амулетам с перьями, которыми он единственный был обвешан. Ральф знал о назначении амулетов.
- Я много путешествую по миру Грёз, и знаю многое о его обитателях. Прошу прощения, великий шаман, за то, что явились без даров. Наш визит в ваши владения оказался слишком неожиданным, и мы не успели подготовиться.
- Вы не можете просто так пройти через поляну священного камня. Вы примете участие в нашем празднике, и почтите наших богов, а после, если боги останутся довольны, мы разрешим вам пройти.
Пока шаман говорил, бесшумно подобравшиеся со всех сторон зуги окружили путешественников плотным кольцом. Щупальцеобразные отростки на их мордах с любопытством шевелились, глаза и зубы зловеще сверкали в темноте.
Ральф задумался, вероятно, взвешивая варианты, известные только ему.
Шаман внимательно оглядел всех троих и остановил взгляд на молчавшей всё это время Авроре, будто ожидая ответа именно от неё.

[Аврора Лисицына]

Девочка-волшебница лишь снова неодобрительно стрельнула глазами в чрезмерно веселого капитана и тихо прошипела:
- А ведь недавно ты на меня пистолет наставлял, пристрелить хотел. Теперь, значит, закадычные друзья? Ну и странная же у тебя дружба…
Впрочем, лучше пока так, чем тыкать друг в друга стволами, можно и потерпеть. Сейчас хоть из Авроры не хотят сделать морскую свинку для опытов, а это радует. Осталось добраться до реки с паромом, а там наверняка будет еще больше незабываемых вещей, вот уж точно, и выбраться из этого причудливого края. Желательно живой и без изменений в физиологии. Ну или хотя бы просто живой.
Однако медленно сжимающееся кольцо зугов резко снижала шансы на выживание, Аврора уж думала, кого из них атаковать первым, как вперед выскочил Ральф и на удивление ловко защелкал на языке тех странных существ. Почему-то эти звуки напомнили девушке работу какой-то машины, которая щелкала в схожей манере, отчего ее губы тронула легкая улыбка.
Которая стала шире, когда автопереводчик услужливо выдал перевод слов кота. Но эта улыбка быстро сползла, когда Лисицына вспомнила, что некоторые создания могут воспринять ее как враждебный оскал.
Зуги же, несмотря на их зубы и подозрительно недобрые взгляды, еще их не сожрали и даже вступили в диалог, что не могло не радовать. Только вот «принять участие в празднике» звучало ну очень уж подозрительно, а в голове сразу всплыли истории и сказки про то, как на таких вот праздниках и съедают если не всех героев, то значительную их часть. Но, судя по всему, выбора у них особо и не было: их либо сожрут сейчас, либо потом. А это значит, что стоит немного потянуть резину, авось и появится план получше.
Неожиданно Аврора ощутила на себе взгляд одного из зугов, который наряжен различными странного вида амулетами с перьями. Как его там назвал Ральф? Великий шаман? Кажется, у большинства племен шаман был вторым человеком после вождя, а иногда и вовсе выше него, так что надо быть аккуратнее, особенно со словами. И судя по тому, что взгляд от нее не отвели, то от Лисицыной ждут ответа.
- Эээ… Прошу меня просить, великий шаман, и не сочтите за дерзость, меня зовут Аврора Лисицына, - Аврора легонько поклонилась, ее ушки слегка прижались к голове, а переводчик недовольно защелкал после небольшой паузы, - и у меня не было намерений как-то вам вредить или вторгаться в ваши земли. И если требуется, то я приму участие в празднике, но мне бы не хотелось разочаровать ваших богов и ваших… соплеменников. Поэтому не могли бы вы рассказать чуть больше о вашем празднике?
Девочка-волшебница глянула на кота, словно ища какой-нибудь подсказки или хотя бы поддержки.
«Надеюсь, что я не ляпнула чего-нибудь глупого или не впутала нас в историю» - подумала девушка, переводя взгляд обратно на шамана.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс усмехнулся широко во все вампитьи зубы.
- Ты ж Ральфу угрожала, как не наставить?
Стеллс заслушался, как Ральф шарашит по-зугьему, шуршит, как кузнечик в траве его речь, и той же трелью зуги ему отвечают, щелчки и стрекот, стрекот и щелчки, странный язык был у помесей сухопутной крысы с кракеном.
- Чой-то мне праздник грядущий не нравится, - шепнул Авроре пират. - Может, сопрем винишко и гулять дальше, пока мы сами не стали дарами для богов вместо тех, что мы типа забыли?
Морган Стеллс покосился на круги каменные вокруг обелиска тораащего из пдяны и указал Аврорее на них.
- Не наступай на камни, а то еще обидятся, что мы на их священном круге споткнулись, - предупоредил он девушку.
Ох, кот, ох, хитрый лис, как заливал-то, Морган сперва разозлился, потом плюнул, пускай берешет что хочет, а ежели он дураком представляется, так с дурака каков спрос? А нету с дурака спорса, творить может что хочет и веселиться. По лицу Моргана прошел нервный кривой смешок.
- А чем угощять будете на празднике-то? - спросил он зугов. - Плесенью да грибами вашими ветвистыми и светящимися? Ягод то настоящий в лесах ваших небось нет, и зверья никакого не водится, грибами все заросло одними, тоска сплошная. Вот вино ваше великолепное я бы отведал, и почтил бы тяжелым кубком ваших богов прекрасных.

[Аврора Лисицына]

Аврора фыркнула.
- Ну и что? Ты ожидаешь дружбы от человека, на которого так легко направил пушку?
Так или иначе, но ситуация и впрямь была не очень. Были, конечно, шансы, что этот их праздник окажется милым времяпрепровождением, но почему-то Лисицыной в голову лезли в основном всякие сюжеты из фильмов ужасов, где героев на таких вот мероприятиях съедают одного за другим. Слова Моргана лишь усилили это чувство.
- Да, редко кто приглашает на праздники с добрыми намерениями, но выбора у нас нет вообще, - тихо-тихо прошептала ему девушка, - либо нас сожрут сейчас, либо потом. Нам бы тут живыми выбраться, какое уж вино… Так что прошу, веди себя поскромнее и почаще по сторонам оглядывайся. Если что — будем драпать так, что аж пятки сверкать будут…
Впрочем, куда именно им драпать Аврора не имела ни малейшего понятия. Без Ральфа они тут если и не сгинут, то будут бродить очень долго.
- Чертов Отшельник, чтоб его перекосило, создал проблем, блин, собака сутулая… - Лисицына тихо выругалась себе под нос на чистом русском.

[Алиса]

Шаман недовольно дёрнул ухом. Ну, то есть если бы на его месте был бы какой-нибудь кот, то воспринять жест можно было бы именно так.
- Таинство наших священных ритуалов не раскрывается непосвящённым, - ответил он. - Вы сможете присутствовать на нашем празднике, как гости, но наши боги не станут разговаривать с чужаками, особенно с теми, кто не знает нашего языка и языка наших богов. Твоя машинка не поможет тебе. Но я бы хотел знать, кто ты, из какого мира явилась, к какому племени принадлежишь. Я видел много разных существ, я знал самих древних, но таких, как ты, я ещё не встречал.
На Моргана шаман посмотрел совсем уж недобро.
- Не очень-то ты вежлив. Даже безумие не может служить оправданием твоих дерзких слов. Я позволю тебе остаться только потому, что твой спутник проявил к нам почтение, заговорив с нами на нашем языке.
Шаман повернулся к Ральфу и сказал ему что-то тихо, неуловимо для переводчиков. Кот кивнул в ответ. Они оба отошли на край поляны, и там о чём-то шептались.
Зуги, стоявшие кольцом, пока шаман разговаривал с гостями, начали расходиться. Одни из них исчезали в траве, и дуплах деревьев другие выныривали из зарослей с тарелками, на которых лежала светящаяся еда, как и говорил Морган, похожая на грибы, которые росли тут в огромном количестве. К путешественникам маленькие шустрые существа, казалось бы, потеряли всякий интерес.

[Аврора Лисицына]

Аврора легонько вздрогнула и решила пока не открывать рот лишний раз. У Ральфа и так проблем хватает, а им надо поскорее и без лишнего шума отсюда убраться.
Но странный же вопрос задал ей этот шаман. Что значит не встречал таких «как ты»? Он явно говорил не про то, что она человек, верно? Тогда остается… Ну, нет, неужели он не встречал ранее девочек-волшебниц? Ни одна из них не было тут? Но, как тогда… А, неважно, представиться все равно имеет смысл, ведь ничего страшного не случится, правда?
- Я — планетарная защитница Земли, девочка-волшебница, если использовать тамошнюю терминологию.
Лисицына не была сильно в курсе, насколько зуг сведущ в астрономии и стоит ли ей вообще пытаться объяснить, где расположена эта планета. Как и правильно ли справится автоматический переводчик с переводом, ведь не факт, что подобный термин есть в их языке.
Оставалось лишь надеяться, что ответ шамана устроил, а между тем Аврора принялась наблюдать за происходящими переменами в поведении зугов. Те словно позабыли о них с Морганом, но девушка все равно не могла расслабиться.
Она зыркнула в сторону шамана и Ральфа, в голове мелькнула немного пугающая мысль, а не заманил ли кот их сюда специально. Едва подумав об этом, кулаки девочки-волшебницы сжались, а по спине пробежал холодок.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс лишь улыбнулся лучезарно. Рыжая нравилась ему все больше, и он не хотел уже отпускать ее просто так, но сперва всеж надо было выбраться из леса.
- Тебя что, на праздник просто так никогда не приглашали? - удивился Морган. Почему намерения непременно должны быть злыми? - спросил он девушку шопотом. - Если так, то я тебе искренне сочувствую. Но здесь и впрямь дело может статься нечисто. Я думаю, мы должны сбежать до окончания праздника.
Ответ шамана Моргана устроил, пират не очень волновался тем что о нем подумают, но образ дурашливый надо было продолжать сохронять.
И когда зуги принесои яства и напитки, Морган потянулся за вином.
- Нельзя не выпить, иноча обидятся, - шепнул он Авроре и вкучил дивного вина.
О, как богат был букет вин зугов, как мягко ударяло вино в голову, как теропк был вкус и настойчив аромат! Волшебно! Кто единожды вкусит это вино, век вкуса не забудет и будет снова искать, так искал Морган и нашел ведь снова.
Эку невидаль про планетарную защиту захолустной планетки выдава Аврора, но спонить капитан не стал, а пьяный он стал велелее прежнего, и уже даже вкусил грибы, от которых прежде его воротило от вида одного, и грибы оказались вкусны, а после на стол подали сырое мясо, и зуги, отвратительные, маленькие, не то крыты не то человеки не то катакатицы морские принялись глодать его, и Морган знать даже не хотел, кому она принадлежало, когда было живым, и смотрел он на то мясо с опасной, и надеялся, что Аврора взглядя этого не заметит, а зуги принялись плясать вокруг камней, и это бвло хорошим временем для побега от них.

[Алиса]

- Никогда не слышал о таких, но на Земле бывал. Я много где бывал, где Зачарованный лес соприкасается с лесами за пределами Мира Грёз. Я люблю слушать о дальних краях, и попрошу тебя рассказать мне о землях, которые ты видела. Но будет это немного позже, - ответил шаман Авроре прежде, чем отойти с Ральфом.
Кот вскоре потерялся из вида среди суетящихся зугов. Шаман тоже куда-то пропал, но потом появился и принялся вместе с другими зугами плясать вокруг обелиска. Движения пляшущих были резкими, ритмичными и глядя на них, не хотелось отводить взгляд. Когда одни отходили от обелиска и шли поесть, на их место вставали другие. Пляска их больше походила на хорошо отрепетированный спектакль, чем на какую-нибудь дискотеку, где каждый сам по себе, в лучшем случае в паре. Обелиск и круги камней вокруг него слабо мерцали не то собственным, не то отражённым от костров светом. На гостей внимания никто не обращал, и Ральфа нигде не было видно. Пробиться к шаману, так и не отходившему от обелиска, было невозможно, его окружали несколько рядов хороводов зугов.
Мясо и грибы, принесённые зугами, пахли очень вкусно, особенно для путешественников, блуждающих по лесу без еды и воды. Правда, запить было нечем, кроме вина.

[Аврора Лисицына]

Лисицына легонько поклонилась шаману.
- Буду рада поделиться с вами рассказами об иных мирах, как и о том, кем я являюсь.
Она проводила взглядом шамана, который практически сразу же растворился вместе с Ральфом в снующих туда-сюда зугах. Исчезновение кота беспокоило девочку-волшебницу, тот был единственным, кто хоть что-то знал об этих землях и куда надо идти, чтоб отсюда выбраться. И что-что, а ей не хотелось провести остатки своих дней блуждая неизвестно где.
От мрачных мыслей ее отвлек аромат еды, что принесли зуги. Не люксовый ресторан, конечно, но вполне себе типичный список блюд для племенного строя, да и на вид было вполне себе ничего. Впрочем, ей ли выбирать? Девушка только сейчас поняла, насколько она голодна и как сильно устала. Последний раз она нормально ела у Отшельника, а возвращаться к нему ой как не хотелось. Лисицына аккуратно взяла пару кусочков и отправила в рот, тщательно пережевывая, попутно поглядывая на необычные танцы у обелиска. Немного подумав, она сделала пару «снимков» с помощью ИНЕРТАНа себе на память.
Услышав ответ капитана на ее попытку предостеречь, Аврора фыркнула и решила немного съязвить Моргану в ответ:
- А ты что, всегда с праздников сбегаешь? Боишься, что выставят счет такому обжоре?
На праздники ее, конечно же, приглашали, да и не раз. Но, черт возьми, ни разу ее никто не звал праздновать неизвестно что с непонятными существами в магическом подпространстве! Да и такая внезапная радушность немного удивляла, особенно если учесть недавнее напряжение, едва не перешедшее в драку.
Однако, ее спутника подобное, похоже, не волновало вовсе. Капитан с довольным видом принялся смаковать какой-то напиток, едва ли не причмокивая.
- Э-э-э… Хорошо.
Девушка аккуратно взяла свой кубок и понюхала. Правда, смысла в этом было мало — в этом мире и яды могли пахнуть иначе, так что Аврора лишь сделала вид, что отпила. Ее хвост легонько подрагивал от дискомфорта и напряжения.
«Надо пока не привлекать внимания, а затем поискать кота и спросить, что нам делать дальше… Что-то мне кажется, что без него и его познаний в языке этих созданий нам придется ой как несладно...»
Ладно хоть Морган не стал задавать глупых вопросов про Землю.

[Морган Стеллс]

Морган Стеллс широко улыбнулся на шутку Авроры.
- О, знала бы ты, дорогая, какие эти ребята выставляют счета. Я точно намерен свалить до окончния пиршества, - шепнул он ей. - Неплохо бы найти Ральфа, но с котом не случится ничего дурного, а мы чужаки в этом мире теней. Я боюсь, что шаман специально разделил нас с ним. Впрочем, я не удивлюсь, если Ральф уже успел улизнуть к реке Скай и договориться с паромщиком. Времени у нас впрочем остается все меньше.
Зуги веселились, капитан Стеллс недобро поглядывал на хоровод, и вот наконец настал тревожный знак, зуги принесли очередное мясо, и пред Авророй и Морганом легла тарелища, из которой торчали пятипалые руки, были ли они человеческие или принадлежали приматам другим, сложно было определить, кожи на них не было, а зуги, сидевшие рядом, потянулись к ним с жадностью и впились маленькими острыми клычками в сырую плоть, щупальща на их носах мерзко зашевелились, и у Моргана ком в горле встал, он опрокинул вина глоток при виде этого зрелища и придвинулся к Авроре.
- Мне кажется, уже пора уходить, - шепнул он.
Но где же Ральф? Кота не было видно ни возле обелиска ни под кустами ни за столом, будто он тоже как зуг мог становиться невидимым.
Вино приятно разливалось по организму и добавляло смелость, однако же от жути вызванной видом уплетающих сырое мясо зугов кровь застыала и в желудке холодело, а все съеденное просилось на ружу.
- Идем, пока они заняты, поищем Ральфа, - предложил Морган, протягивая Авроре руку.

[Аврора Лисицына]

Девушка нахмурившись глянула на него.
- Ты говоришь так, словно уже встречал их и вообще был тут! И вообще, почему ты решил, что кот нас бросил и не предупредил при этом? А если так, то с чего ему ждать нас там, у той реки?
Аврора снова оглянулась, выглядывая кота во всем этом танцевальном безумии. Как же сильно она устала от происходящего, как же хотелось скорее вернуться домой, в теплую кровать. Но перед этим — принять душ. Или лучше погрузиться в ванну…
Но для этого нужно сначала хотя бы выжить.
Зуги все еще продолжали свой на удивление притягательный и завораживающий пляс, как на стол подали следующее блюдо…
От вида которого у девушки поплохело.
На блюде лежали чьи-то конечности, на удивление похожи на человеческие, только разобрать их истинную принадлежность было затруднительно. Впрочем, сама Лисицына тоже не горела желанием.
Жутко захотелось выдать наружу то немного, что девушка успела съесть во время этого необычного пира, но Аврора подавила желание — это привлекло бы много ненужного внимания. Закрыв глаза, она принялась глубоко дышать, стараясь игнорировать характерные звуки, которые издавали трапезничающие зуги.
Хотелось выпить вино, стакана два. Но нельзя, нельзя, надо сохранять кристально чистый рассудок, цена ошибки может быть высока. Похоже, что и правда следует покинуть сие увеселительное мероприятие.
В очередной раз глубоко вздохнув, и стараясь не смотреть на тарелки с их ужасным содержимым, она аккуратно взяла Моргана за руку.
- Ну, что ж, тогда веди… Герой.
Но девушке показалось, что капитан, хоть весь и строящий из себя весельчака и крепкого орешка, немного побледнел от происходящего.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс приблизился к Авроре как будто для поцелуя, но сказал:
- А как тут предупредишь незаметно? Мы в центре внимания, он был с шаманом, а шаман тут главный. Ральф попросту не мог начать с нами разговор о побеге. Путь через реку единственный, Ральф говорил нам о нем, зуги тоже об этом знают, но не бросятся в погоню не завершив ритуалов, и я не хотел бы остаться на завершение, ой как не хотел бы, но оно близко, это мясо, зуги хищники, но всем говорят, что едят только грибы, но ты же видишь что это не так, мы знаем теперь их тайну.
А затем он приблизился к Авроре еще.
- Я не хочу чтобы они подумали что мы шепчемся, поэтому не сопротивляйся, - предупредил пират и впился в губы девушки поцелуем страстным и нежным, как дикий мед и горные травы, и сам Морган получил от поцелуя удовольствие, и надеялся, что Авроре понравилось тоже.
Прихватив бутылку вина, Морган, держа Аврору за руку, выбрался из скопления пирующих и направился обойти обелиск может быть по ту его сторону найти Ральфа, но кота не было нигде, где они с Авророй искали.
- Я не был тут, но встречал их, там, где их лес граничит с лесами нашего мира, - ответил Морган когда они отошли от толпы. - Я изучал Мир Грез только теоретически, но мало кто из неволшебников бывал в нем потому что не всем дано умение открывать порталы сюда. Зуги могут перемещаться свободно по Миру Грез, но за пределами его они не живут, кроме тех мест где их лес поприкасается с нашим миром, и в таких местах я бывал, и видел их. Ральф знает их язык и не прорадет поэтому, это знание дает автоматом защиту против них, мы же не знаем, и нас они вполне могут присовокупить к пиршеству в качестве угощения.
Морган ведя за собой Аврору обошел несколько раз обелиск, и потом они остановились на тропе с противоположной стороны с которой пришли.
- Если пойдем туда, должны выйти к реке Скай, там зуги нападать не станут, там не их лес, и там можем подождать Ральфа, в безопасности от зугов. Они могут последовать за нами, но напасть вне своего леса не решатся. Ты мне веришь? Если веришь, идем.

[Аврора Лисицына]

- Наверняка можно что-то придумать, какую-нибудь отговорку. Ну или кот хотя бы намекнул, что надо бежать! - горячо прошептала Аврора, легонько нахмурившись.
Со стороны все больше походило на то, что кот их специально сюда заманил, а затем, словно получив от шамана оговоренную плату, скрылся.
- И вообще, откуда ты столько всего знаешь? Вот даже слишком много.
Она недоверчиво глянула на капитана, а затем на зугов, которые были поглощены празднованием, и, наконец, вздохнула.
- Ладно, будем выбираться отсюда, не знаю, что тут у них за тайны и кто кому чего говорил, но мне хочется скорее смыться, не нравится мне это все. Черт, и угораздило меня выбрать место для отпуска…
Лисицына нервно покусывала себя за губы, смотря куда в сторону и думая о том, что ей делать.
- Э? Не сопротивля- М-м-м-м!
Это было… Неожиданно. Вот совсем. Аврора и правда не сопротивлялась, но, скорее, из-за того, что не знала, что ей делать с такой вопиющей наглостью. Ее волшебные ушки подрагивали, а хвост встал дыбом. Однако же поцелуй прервался столь внезапно, как и начался, так что девушка так и продолжила стоять с растерянным и полным непонимания лицом. Даже и сказать было нечего.
А нет, было. И не только сказать, но и сделать.
Нельзя, это привлечет внимание.
- Ну ты… мог бы придумать что-нибудь менее наглое.
Она слабо улыбнулась, прищурившись.
- Пойдем уже отсюда. Веди, раз уж такой знающий…
В последующие несколько минут они бродили среди зугов в поисках Ральфа, стараясь не отдавить кому лапу, а затем Морган направился к обелиску, попутно отвечая на вопрос Авроры о своих познаниях. Девушка молча слушала, пугливо озираясь по сторонам. Было бы очень неприятно вновь оказаться в окружении, но уже без кота.
- Вот как, значит? Хммм… А где это ты умудрился изучать этот самый Мир Грез? - Лисицына с большим любопытством осмотрела капитана с ног до головы.
На колдуна он никак не походил, как и вообще на человека, который с магией контактирует. Хотя, ей ли рассуждать?
- И мы уже который круг делаем вокруг этой каменюки, - девушка кивнула на обелиск, - ты уверен, что знаешь, куда идти? Я как-то не хочу, чтобы меня кто-то… присовокуплял.
Тут она поняла, что все это время держала Моргана за руку. Девушка отдернула руку и аккуратно взяла свой амулет.
«Ладно хоть Ночка при мне, уже спокойнее…»
Аврора задумчиво наблюдала, как цветные точки медленно плавали в черноте амулета. Хотелось нормально поесть и поспать, без всего этого стресса и суеты.
- Ладно, верю или нет, но выбора у меня нет. Пошли уже, куда угодно, лишь бы отсюда.
Она вздохнула и отпустила артефакт.
- Так что давай не будем задерживаться, путь, похоже, предстоит неблизкий.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс стал серьезен.
- Я вырос рядом с Зачарованным лесом, знал многих существ Мира Грез, когда живешь на краю волей-неволей познаешь край во всех его проявлениях. Идем.
С украденной Морганом бутылкой зуговского вина они шли, постепенно отдаляясь от поляны. Зловеие глаза зугов все реже мерцали в зарослях леса пока не пропали совсем и не стало светлей, тогда они вышли в поле, и шли по полю, долго, и очень устали, и потом увидели лагерь на горизонте, там расположились смуглые люди высокие и красивые, и Морган притормозил, и всмотрелся в даль. А им тем временем захотелось есть, а от костра тянуло очень вкуснвм запахом готовящеймя похлебки.
Моргн посмотрел на свою спутницу.

[Аврора Лисицына]

Аврора с интересом посмотрела на своего спутника. Интересная он, получается, личность, раз жил рядом со всей этой катавасией. Только вот расслабляться все равно нельзя, магический мир всегда имеет у себя в запасе пару козырей и в любой момент может удивить так, что запомнишь надолго.
Постепенно они выбрались из владений зугов, причем даже без происшествий. Их никто не преследовал, либо же преследователи не выдавали себя, но все равно девушка чувствовала какой-то дискомфорт.
Шаг за шагом она следовала за Морганом в одном лишь ему ведомом направлении. Светлело, тьма уступала свое место робким лучикам местного светила.
Хотелось спать, есть и пить. Да еще как назло откуда-то шел дразнящий аромат чего-то вкусного.
Источник, однако, вскоре появился на горизонте: какой-то небольшой лагерь с людьми. Или не людьми, разглядеть отсюда было Авроре довольно затруднительно.
Лисицына поймала на себе взгляд Моргана.
- Что такое? О-о-о нет, хватит с нас приключений с подозрительными личностями, не знаю как ты, а я подустала и не против отдохнуть. А тут что ни встреча, то либо безумцы, либо какой-то культ.
Аврора нахохлилась и глянула на капитана, ее волшебное ушко легонько подрагивало.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс поймал ее настороженный взгляд.
- Хочешь помереть с голода? Ну ладно, право твое. А я бы подкрался и посмотрел, кто такие, что едят. У тебя как с бесшумным передвижением? Не обязательно сразу являть себя незнакомцам. Понаблюдаем, потом решим, объявиться, позаимствовать еды или пойти дальше. У меня живот уже крутит, хочу нормальной еды, а не этих грибов поганых. И у нас есть зуговское вино! Ежели что, то пропуск к столу любому! Ну или если хочешь, то можем обойти... тогда отдыхать придется незнамо где.
Однако же капитан не спешил принимать решения сам, ждал, что решит Аврора. Место то было открытое, однако трава высокая, при должном умении можно было бы и подобраться, и посмотреть и послушать, благо, автопереводчики были и у капитана и у Авроры.
- И кстати, давно хотел сказать, у тебя имя красивое, - неожиданно снизошол Морган до комплимента.

[Аврора Лисицына]

- Помереть от голода не хочу, но в чужом котле тоже нет никакого желания вариться, - тихо пробурчала себе под нос Аврора.
А затем хитро улыбнулась.
- Ты бы подкрался, говоришь? Так иди и подкрадись! Разведай, что там. А если вдруг пойдет все не так, как задумывалось, то кричи погромче. И грибы, между прочим, были вкусные.
Девушка устало зевнула. Хотелось спать, а не думать. А с другой стороны оставлять этого Моргана одного не хотелось. Наломает дров, наговорит чуши, а ее потом всю жизнь совесть грызть будет! Но и снова лезть льву прямо в пасть…
- Ладно… Предлагаю так и поступить. Ты выходишь к ним, а я прикрою тебя в случае чего. Чтобы не было как тогда с зугами, когда нас окружили.
Она глянула еще раз на лагерь и задумалась. Интересно, а она вообще сможет в случае чего противопоставить незнакомцам?
- Ну… Ну или мы можем просто пройти мимо и надеяться, что нас никто не заметил. Ты сам-то как думаешь?
Внезапный комплимент немного сбил Аврору с толку.
- С-спасибо… Наверное. Обычное имя, никогда не считала его особенным или красивым… Но я рада, что оно тебе нравится, - слабо улыбнувшись ответила девочка-волшебница.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс был весел в общении с Авророй. Девушка все более ему нравилась, с ней было легко, она пахла так заманчиво. Капитан все более уверился, что не хочет отпускать ее, хочет оставить рядом, как милого питомца, как красивую милую птичку в золотой клетке. Завоевать ее внимание, вызвать добровольное желание следовать за ним, а если не получится шармом заполучить ее, то похитить аккуратно и мягко. Ее шутки поднимали капитану настроение, и она умела становиться серьезной, коль того требовала ситуация, это капитану нравилось тоже.
- Хорошо. Я в разведку. А ты за мной. Тихо.
Морган двинулся вперед, ступая бесшумно, крадясь грациозно, как дикий зверь, как хищник на охоте, с трофейной бутылкой зугского вина, из которой капитан отхлебнул сперва чем двинуться и предложил Авроре, он крался к незнакомцам у шатров, и подошел к их лагерю очень близко, и последовавшая за капитаном Аврора могла видеть что происходит у костра. А там не происходило ничего пугающего на первый взгляд, да и на второй тоже, люди у костра разговаривали, обсуждали переправу по реке Скай, но не на пароме, который стал опасен из-за приспешников Ползучего Хаоса Ньярлахотепа, устраивающих засады то тут то там и увозящих пленников на страшных своих кораблях в края, откуда никто еще не возвращался из тех, кто не был выходцем оттуда.
А мясом пахло так заманчиво, и оба были голодными, и у капитана Моргана сводило живот и скулы от умопомрачительного запаха вкусной свежей еды, однако капитан держался, не позволяя соблазну взять над ним вверх.
- Слышишь? – шепнул Стеллс Авроре. – Что будем делать? Решать тебе, чтобы потом не говорила, будто я во всех наших злоключениях виноват. Я бы сменял вино зуговское на воду и мясо и пошел бы к парому ждать Ральфа, неизвестно сколько потребуется там продержаться, но выбор за тобой.
Она так мило смутилась, что Морган не удердался от ответной улыбки. Видать, она не привыкла к комплиментам, а зря, девушка то эффектная, боевая, красивая. опасная добыча и надежный соратник.
- Мне нравится, - улыбнулся Морган доверительно и мягко. - Я рад, что с тобой познакомился.
Но тревожно было в степи, Морган и Аврора заметили, что за кочевниками не только они наблюдают, враги скрлись в высокой траве и были почти не видимы в ней, подслушивающие, подглядывающие, готовые сорваться с цепей, как бешенные псы.
- Мне кажется, мы здесь не одни в степи, - шепнул Морган.

[Аврора Лисицына]

Девушка поймала на себе взгляд Моргана и показала ему язык.
- Слушаюсь… Капитан.
Аврора фыркнула и, помотав головой на предложение приложиться к бутылке с вином, аккуратно последовала за Морганом. Больно уж он стал на нее заглядываться в последнее время… Или ей так кажется? Они оба устали и хоть Стеллс старался не подавать виду, но Аврора готова была покляться, что он тоже был бы не против отдохнуть. Только вот сейчас нельзя расслабляться, ни на каплю. Они неизвестно где, среди неизвестно кого. Кто знает, на что они сейчас нарвутся? Лисицына горько пожалела, что у нее нет сейчас с собой ее команды и «Стрелки». Или хотя бы автомата. Магия это, конечно, хорошо, но с оружием как-то привычнее.
Тем временем они аккуратно и тихо приближались к лагерю, стараясь держаться кустов и высокой травы, что легонько колыхались от слабого ветерка. Шелест зелени и маскировал звуки их шагов, но кто знает, вдруг обладатели лагеря обладают сверхчутким слухом и сейчас потешаются над их попытками подкрасться к ним?
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах костра, громкое потрескивание поленьев и, конечно же, приятных аромат чего-то вкусненького и шкворчащего.
- Слышу я, слышу... - Аврора тихо пробурчала себе под нос и зыркнула на лагерь, а затем на Моргана, - И чего это я решаю? Мы вроде как вместе тут… От вина нам точно толку мало, да и такими темпами ты его выпьешь, так что… Так что можешь попробовать обменять. Только это, смотри сам не стань для них мясом, слышишь?
Неожиданное продолжение диалога про ее имя вновь смутил девушку.
- Да чего ты к имени-то моему привязался? Аврора и Аврора… А радоваться встрече будем потом, как окажемся в более цивилизованном месте, при-
Внезапное «шурх-шурх» травы неподалеко заставил девушку замолчать. Она кивнула своему вынужденному напарнику. Похоже, что запах еды привлек не только их.
- Час от часу не легче… Слушай, ты можешь либо сейчас быстро обменять еду, а затем мы сделаем ноги прежде, чем начнется заварушка… Либо мы подождем и посмотрим, что произойдет. А дальше можем помочь кому-нибудь…
Аврора вдруг хищно улыбнулась, а ее глаза пугающе сверкнули в темноте.
- А можем добить выживших. Я лично за то, чтобы подождать и посмотреть, как они передерутся. Кто знает, может нам вообще лучше убраться отсюда поскорее?

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс усмехнулся. Ему нравилось, как она с ним играет. Плутовка, истинная плутовка, проказница, дразнила его, но не время сейчас было поддаваться, игроа с миром грез могла плачевно окончится для них обоих. Посему Морган только усмехнулся ответом на высунутый дразнящий язычок.
Однако место доказывало им свою опасность, и вот уже появились опасные люди, а то не люди даже были, может быть, потому что выше они были и сильнее, и прятались, будто бы сами травы им помогали.
- Поздно, - прошептал Морган, оставаясь ждать.
И дрогнуло сердце капитана, когда Аврора предложила добить раненых, шутя иль всерьез, капитан не знал, однако ж прозвучало зловеще.
А нападающие черные тени закутанные в плащи, что не видать лиц, были многочисленны, и окружили лагерь кочевников, и посыпалась еда, и покатились фрукты, и упало наземь жареное мясо, но не за едой пришли черные тени. Люди уочевники попытались им противостоять, но черные кнуты цвета самой тьмы взвились в руках наподавших, и обрушились на защищающихся, и некоторые кочевники были убиты, а многие взяты в плен, черные ваины надели на них кандалы светящиеся в лунном свете по особенному по магическому, и начали выстраивать их в шеренги, и позади Моргана и Авроры раздался пронзительный вой, и черный кнут обрушился на них, и тела, не поврежденные ни в одном месте, пронзила боль, и Морган выругался, оборачиваясь и срараясь заслонить собой Аврору от следующего удара, а бутыль зуговского вина упала в траву. Позади них стоял воин, и ужас самого ползучего хаоса веял от его призрачного одеяния, и боль от его кнута заставляла пасть перед ним, но Морган еще держался. Капитан выхватил пистолет и выстрклил, но от боли рука дрогнула и он промахнулся.

[Аврора Лисицына]

Источник внезапного шума явил себя: неизвестные, укутанные с ног до головы в черные балахоны, напали на лагерь резко и внезапно. Завязалась потасовка, звуки борьбы заполнили ночную тишину…
- Вот дерьмо, а я ведь говорила, что надо было пройти мимо, но не-е-е-ет, - прошипела сквозь зубы Аврора, явно недовольная складывающимся положением вещей.
Надо было убираться отсюда, да поскорее. Ладно еще хватило ума поосторожничать, иначе бы все было куда хуже.
- Пошли давай отсюда, пока нас не заметили.
Но уйти далеко им не удалось.
Словно из ниоткуда появился один из нападавших, что не стал терять времени даром на пустые расспросы и не мешкая ударил Моргана и Аврору своим хлыстом. Жгучая боль словно молния пронзила тело девушки, заставив ее ойкнуть и развернуться.
От увиденного Лисицына замерла, но лишь на мгновение — сказывался опыт сражений с неведомыми чудищами. А сейчас ее противник ничем не отличался от тех, остальных. Разве что про него она пока ничего не знала и надо держаться пода-
Бам!
Капитан тоже не терял времени даром и решил применить свой пистолет по назначению, но, к вящему сожалению Авроры, промахнулся. А что еще хуже так это то, что этот выстрел скорее всего услышали все.
Действовать надо было быстро.
- Бежим!!
Лисицына хотела было запустить что-нибудь огненное и взрывающееся, только вот находящийся рядом Морган мог получить свою долю, чего Авроре явно не хотелось. Так что девушка решила ограничиться сконцентрированным магическим зарядом, который по силе удара не уступал добротному удару кувалдой.
- Давай, побежали! - Крикнула рыжеволосая капитану, а сама рванула прочь от лагеря, отправив в процессе несколько стрел огня в сухую траву, искренне надеясь, что огонь если не остановит, то замедлит их преследователей.

[Морган Стеллс]

Морган выстрелил еще раз, и на сей раз будто бы попал, однако пуля прошла сквозь черный ореол , отклонившись от головы в капюшоне черного же балахона, у нападающего воина была магзащита, вблизи было видно что он имеет человеческие очертания и наверное материален вполне, но контуры нечеткого сияния самой тьмы издали делали воинов в черных доспехах и под черными балахонами похожими на тени. Аврора точно могла видеть как воин отклонил пулю, однако ее удар магией воина замедлил, и тогда пират и волшебница побежали.
Морган Стеллс хотел спросить, чем она его так вмазала, но набегу было не до разговоров, было ясно, что надо убегать, и он не тратил время на лишние слова.
Однако же оторваться им не удалось, черный кнут того воина или уже другого, настиг их в спины. Морган взвыл от боли, падая на траву, удар был еще болезненней предыдущего, и Морган постарался откатиться и сориентироваться, увидеть своего противника, против которого пистолет бессилет, но следующий удар пришелся по глазам, и пират беспомошщно перестал видеть, но выхватил нож, отмахиваясь от рук, что его схватили, разя в невидимого противника, но лезвие отклонялось как пуля, он чувствовал как мангнитное сопротивление, когда пробовал нанести удар.
Аврору тоже стеганули хлыстом несколько раз, с от каждого удара было больнее, и преследователи не собирались отпускать беглецов, и были настойчивы, и ужасающе молчаливы, не по человечески молчаливы, даже удары магии не вызывали ругательств, какие проглатывал на полуслове Морган в моменты ударов.

[Аврора Лисицына]

От пистолета ее напарника вреда было больше, чем пользы. Мало того, что пуля так и не попала в цель, так еще и звук второго выстрела окончательно развеял любые надежды не привлекать излишнего внимания.
Впрочем, магия сработала, а это дало им время на то, чтобы дать деру. Но лишь ненадолго, преследователи вновь настигли их. Были ли это те же самые или другие Аврору не волновало, толку от этой информации в данной момент было немного. Сейчас было важнее убежать, а с Морганом, который с ножом кинулся на явно превосходящего противника, этого было добиться трудно. Однако даже нож был бесполезен против этих странных существ.
Надо что-то делать и быстро.
Оставаться здесь и сражаться было не с руки. Хоть в прошлый раз и получилось использовать магию, но кто знает, что за козыри эти существа скрывают в своих рукавах? Тем более они могут взять просто количеством, ведь Аврора даже не знала сколько их там примерно, а рисковать почем напрасно не хотелось. Особенно когда она вырвалась из своего заточения и сбежала от зугов. Так что в данный момент единственным логичным решением было бежать в одиночку, а дальше… А дальше уже решать, как быть.
Лисицына развернулась и первым делом отправила магический снаряд в преследователя, что не был занят борьбой с капитаном. Не дожидаясь результата, девушка сразу же сколдовала вдогонку магическую стрелу огня, которая должна была поджечь место попадания и гореть какое-то время если не принять меры. Это должно было на какое-то время его отвлечь. Но как быть с тем, с кем сейчас отчаянно пытался драться Морган? Если поджечь, то и ее спутник мог вспыхнуть, а это в планы девушки не входило.
- А, хрен с ним!
Быстро убедившись, что оба преследователя заняты, рыжеволосая дала такого стрекача, как не бегала со времен Академии. Она не оглядывалась, лишь бежала, стараясь следить за дыханием и смотреть себе под ноги — было бы обидно попасться просто потому, что споткнулась.
Аврора не помнила сколько она бежала. Остановилась она лишь когда ее окружила почти полная тишина, прерываемая лишь стрекотом насекомых и шуршаших на ветру растений.
Обессилевшая и уставшая морально, она заползла под один из кустов с наиболее густой листвой и, свернувшись калачиком, уснула.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс был так занят дракой где сила была не на его стороне, что не заметил убегающей Авроры, а когда черные тени навалились на него, чтобы лишить оружия и заковать с светящиеся кандалы, лишающие магических способностей тех, у кого они есть, а после, когда его пристегнули к общей шерегне, не заметив Аврору, понадеялся, что девушке удалось таки удрать и что она вернется за ним или вернется Ральф, коту капитан верил, но был готов к тому что кот, принадлежащий к силам таинственным и нечистым, как говорили на многих планетах, не станет спасать капитана просто так еще раз, ежели ему будет не по пути, ведь кот баюн ничем не обязан капитану, у него своя правда, своя логика и своя цель, неведомая людям и тем, кто к людям приравнен наличием разума и цивилизации подобной человеческой. У волшебных котов своя была цивилизация, и они не могли быть приравнены к человеку, ибо слишком таинственны, непонятны и обладают неведомыми силами.
А процессия тем временем двинулась прочь от лагеря кочевников, и Морган никак не мог противостоять движению, оставалось лишь терпеть и наблюдать, и смотреть, когда появится возможность побега, но в каждом жесте, в каждом движении темных воинов чувствовался тот перврбытный хаос и та изначальная тьма, что сжимала душу и не давала веры в успех побега, и Морган знал, что в конце этого пути ждет сам Ползучий Хаос Ньярлахотеп, древнее существо, которому поклоняются будто бы богу и которому приносят жертвы, и больше всего боялся Морган того, что именно для этого и предназначены те, которых темные воины сейчас захватили. Но до великой тьмы, ежели сам Морган хорошо помнил легенды, нужно еще добраться, и путь неблизкий, не в один портал и не в один переход между порталами, и во время этих переходов капитан пиратов надеялся улучить возможность спастись.
Процессия продвигалась к реке Скай, в ту же самую сторону, куда направлялись Морган и Аврора, и Морган понял, прошли бы они мимо, все равно встрелились бы с темными прихвостнями хаоса у парома, который по расписанию еще не отбывал, и закончилась бы встреча тем же самым, или же тогда бы Моргану и Авроре не уделили бы должного внимания, Морган не знал, но уверен был, что встрча у парома не сулила бы все равно ничего хорошего.
Капитан разительно отличался от кочевников, и паромщик, похожий на жабу и рыбу единовременно, остановил на нем взгляд пустых глаз из под капюшона его балахона. Морган подумал, что паромщик хочет о чем то спросить, но не решается при темных воинах. А темные воины рады были бы подогнать паромщика и отчалить на тот берег Скай раньше, но расписание есть расписание, его не вправе нарушать даже слуги хаоса, вот они и ждали, пока паромщик сверится с расписанием и паром отплывет, а пока Морган кучковался вместе с его товарищами по несчастью, сам едва умещаясь на пароме. Он вглядывался в береговую даль в поисках силуэта кота или девушки, хотел найти знак, что про него не забыли, что его не бросили, что у него есть союзники, а не только враги и молчаливые товарищи по несчастью, никто из которых старался не разговаривать, не разговаривал в ответ и сам Морган. Просто ждал и наблюдал за берегом, который, возможно, видел в последний раз.

[Аврора Лисицына]

Бывало ли у вас такое, что вы просыпаетесь от мысли о том, что куда-то опаздываете или проспали нечто важное? И вот вы в ужасе мечетесь, пытаясь успеть хотя бы в последнюю минуту, хоть немного?
Если бывало, то вы можете представить, что чувствовала Аврора, когда обнаружила себя под каким-то кустом.
Холодно.
Жестко.
Одна, непонятно где.
Девушка вскочила, какая-то ветка оцарапала ее щеку.
- Проклятье… Черт, Морган… И что ж теперь делать-то?
Событие прошедших часов… Минут? Дней? Не важно, но воспоминания нахлынули непрерывном потоком, заставляя Лисицыну нервничать сильнее прежнего. Кот куда-то пропал, теперь и еще Морган неизвестно где!
- Нужно спасти его, это точно. Но для начала надо бы вернуться и посмотреть, вдруг…
Вдруг спасать уже некого.
Разминая слегка затекшее тело, девушка направилась в ту сторону, откуда, как ей казалось, она убегала. Она решила не превращаться в девочку-волшебницу, так, на случай если кто-то сможет засечь высвобождение магии, да и займет это несколько секунд в случае необходимости. Непонятно только почему за ней не пустились в погоню. Посчитали ненужным? Или же решили, что лучше не связываться? Так или иначе, но спустя несколько минут ходьбы (о, боги, тогда это расстояние казалось ей куда больше и при этом куда короче одновременно) Аврора наткнулась на остатки того, когда-то можно было назвать лагерем. Похоже, что огонь, которым так щедро раскидывалась Лисицына с помощью магии, тоже решил попировать.
Обгоревшие вещи, слабо тлеющие головешки, обуглившиеся трупы и что-то еще непонятное, что девушка решила не трогать — это все, что получилось найти. Но только вот ничто из этого не было похоже ни на Моргана, ни на его вещи, что давало слабую надежду на то, что парень все еще жив.
Аврора тяжело вздохнула, отхлебнула немного чего-то похожего на сок из найденной неподалеку покрытой копотью бутылки. Жидкость, все еще теплая, явно не успевшая остыть от жары, и от того гадкая, но это все равно было безопаснее и приятнее, чем пить воду из лужи.
- Мерзко…
Она с грустью вспомнила зуговское вино, да что там! Сейчас бы просто минералки.
Неожиданный блеск в траве привлек внимание рыжеволосой, источником которого оказался…
- Пистолет!
Лисицына чуть не выронила бутылку с соком. Это был пистолет капитана, тот самый, который оказался не особо эффективен (а откровенно говоря и вовсе бесполезен) против тех существ.
- Похоже, что он выронил его, только вот специально или же когда боролся с теми… тварями? - Аврора поежилась от одной лишь мысли о неведомых созданиях, что едва не поймали ее саму, а затем воровато огляделась и подняла пистолет.
- Ого, вроде работает… И патроны еще есть! Правда, какой толк от этого, если вреда нанести тем чудищам нельзя?
Еще раз проверив пистолет, девушка стала думать, что ей делать дальше. Вариантов не сильно много: следовать за похитителями Моргана или же двинуться к той реке? Только вот дорогу туда она не знала, зато ее знал пиратский капитан. Так что можно сказать, что выбор был очевиден.
Немного передохнув и собрав жалкие остатки припасов, которые не пожрал огонь, она принялась выискивать следы той группы существ. Которая, если судить по сломанным веткам кустов и изрядно помятой траве, и не думала скрываться, так что Лисицыной ничего не стоило взять след.
- Надо же, кто бы мог подумать, что те курсы из Академии окажутся полезными… - пробурчала себе под нос Аврора, разглядывая очередной нечеткий след на земле.

***

Она и сама уже потеряла счет времени, как наконец заметила реку и группу существ рядом с ней, явно чего-то ожидающих. Но больше всего девушке бросились в глаза фигуры тех самых существ.
Похоже, что она их догнала. Разве что Моргана отсюда не разглядеть, да и толку? Надо думать, что делать дальше, а идей как назло не было. Бежать в лоб? Глупо, но, может, повезет. Подождать и понаблюдать? Наиболее оптимально, но это лишь отложит выбор на потом.
Лисицына аккуратно спряталась в зарослях кустарника и стала аккуратно подкрадываться поближе, готовая в любой момент активировать магическую форму или же рвануть подальше.
- Ну, Ральф, блин… И что мне с этими чудиками делать?
Аврора как-то инстинктивно сжала рукоять пистолета, чья прохлада помогала немного сконцентрировать мысли.
Дело и правда дрянь. Подкрасться не получится, по одному избавиться от этих созданий — тоже. Да и вообще можно им хоть как-то навредить?
Стиснув зубы, рыжеволосая продолжила аккуратно наблюдать за происходящим из безопасного места.

[Морган Стеллс]

Беспокойство возникло в рядах темных, и морган Стеллс высунулся, дабы понять его причину. Часть воинов сошли с парома и направелись прочесывать прибрежные заросли, часть осталась с пленниками. Морган не знал, радоваться ли ему иди огорчаться, вестимо, за ними с берега велась слежка, а значит, Ральф иди Аврора могли быть рядом, но будет очень плохо если они будут замечены и схвачены так же как и он, попасть в плен к прислужникам Ньярлахотепа Морган не пожелал бы никому, и пусть ему пока не причинили вреда, сие лишь потому что путь не завершен, а в еонце пути всех пленников ждет сам Ползучий Хаос, и от мвсли этой Моргана бросало в дрожь.
И вот он заметил, как воины кого-то нашли, но не стали хватать сразу, а рассредоточились на местности и пошли в окружение, кто-то затаившийся в укрытии был нужен им живым, очередной ценный пленник для их ужасного бога иных, очень древних и жутких миров, и для захвата этого пленника они мобилизовались и постепенно начали сужать круг.
Морган тем часом начал рассмартивать свои оковы, думая, как можно их разомкруть, но кандалы были гладкие, сомкнутые магией а не силой, никакого замка который поддается взлому пиратский капитан не нашел.
А темные воины накинули на место оеружения светящуюся антимагическую сеть, заклинание, лишающее магических сил того кто попался.

[Аврора Лисицына]

В стане врагов началось какое-то движение. Те существа, что ранее встретились Авроре и Моргану, засуетились и двинулись в сторону девушки. Непонятно было только ждали они ее или как-то почувствовали, а может и вовсе решили просто прочесать местность… Так или иначе, но они двигались в ее направлении.
Немного подумав, девушка решила подпустить их поближе, дабы нанести как можно более сокрушительный удар, а затем рвануть к парому. А там… Там что-нибудь придумается. Оставалось лишь надеяться, что капитан там.
Между тем черные тени приближались все ближе и ближе. Рыжеволосая поежилась и схватила «ночку».
Похоже, что пора. Еще немного и они будут слишком близко.
Лисицыной не нравилось все происходящее, но отступать было поздно — если она попробует бежать, то они точно ее заметят и в этот раз гнаться будут именно за ней. Так что оставалось лишь следовать своему плану.
Сжав артефакт покрепче, Аврора горячо зашептала слова превращения:
- В наших душах один огонь пылает…
Где-то треснула ветка. Тихо, но в момент всеобщего напряжения это был словно выстрел из пистолета.
Небольшой взрыв магической силы поднял в воздух слои пыли, веток и листьев, отбрасив их в сторону! Аврора, успевшая вновь обратиться в девочку-волшебницу, рванула из кустарника, размахивая пистолетом пиратского капитана и стреляя в тени. Толку было мало, но зато выстрелы были достаточно громкими, чтобы отвлечь внимание и сбить с толку.
Девушка сконцентрировала магию в левой руке и, тихо прошептав заклинание, отправила магический снаряд в одну из теней. Не дожидаясь результата, она принялась готовить следующий удар…
Как вдруг почувствовала, что магия вокруг нее словно исчезла, на несколько мгновений. Аврора запнулась. А затем еще раз. И еще.
Тени, стоявшие во вторых рядах, явно плели какое-то заклинание, что лишало, пусть и временно, магической силы.
- Ах вы ж тва-
Договорить она не успела. Уровень магической энергии достиг минимума и Лисицына вернулась в свой прежний немагический облик, больно плюхнувшись в заросли рогоза, где ее и схватили преследователи.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс не падал духом никогда, не пал он и на сей раз, однако же сохранять уверенность было нелегко, особенно когда он увидел, кого поймали темные воины. Аврору привели в таких же антимагических кандалах и пристегнули к одной длинной цепи рядом с капитаном, и оставили дополнительную охрану рядом с обоими пленниками, которые могли быть для них опасней чем кочевники местного племени. Аврору обыскали без грубости и похоти, но очень тщательно, и заьрали у нее амулет. Предводитель темных воинов сам слелал это и еще рассмотрел кристал, и Моргану показалось, что он доволен. Затем он обратился к пленникам, и голос его звучал в головах глухо и неестественно безэмоционально и без присущих человеческим языкам интонаций.
- Пришельцы из иного мира, вам выпала большая честь. Вы предстанете перед Ньярлахотепом, и он сам решит вашу судьбу. Не сопротивляйтесь и не пытайтесь бежать.
Морган выпрямился во весь рост.
- Я капитан Морган Стеллс, требую освобождение меня и моей подруги от оков. Я готов выслушать ваше предложение и провести переговоры на равных.
- Ты наша добыча и будешь преподнесен Ньярлахотепу в качестве подарка. С добычей не может быть разговора на равных. Я снизошел до вашего уровня, обратившись к вам, только из-за этого, - он поднял когтистой в руке амулет Авроры. - Хозяйка амулета волшебницы, мы доставим тебя в целости и сохранности нашему господину, и дальнейшая твоя судьба будет зависеть от его воли, но во время мы будем стараться окружать вас заботой, чтобы путешествие принесло вам как можно меньше страданий. Прошу прощения за способ передвижения, но таковы правила.
Пока он говорил, подошло время отправки парома, и паром отплыл, пересекая широкую реку Скай, он плыл медленно но уверенно, но скученным на нем пленникам было не до созерцания красот, и Морган смотрел на воду равнодушно, думая о том, что надо бежать до того, как их доставят к Ньярлахотепу.

[Аврора Лисицына]

Аврора сплевывала прилипшие к губам травинки и злобно зыркала на своих пленителей, тщетно пытаясь освободиться. Те, впрочем, были неприклонны и на удивление спокойны.
И это пугало как-то сильнее, чем ежели они начали бы лупить девушку хлыстом.
Так или иначе, но они вскоре небольшой конвой оказался у того самого парома, куда, собственно, и пыталась попасть Лисицына. Можно было сказать, что своей цели она достигла, пусть и не совсем так, как ей хотелось бы, но выбирать не приходилось.
Ситуация так себе, но нашелся и повод для небольшой радости: Аврору встретило немного помятое, но все такое же неунывающее лицо Моргана.
«Я и сама сейчас наверняка выгляжу как какая-нибудь болотная ведьма...» - неожиданно подумала рыжеволосая, с грустью разглядывая свою одежду, которой едва ли сможет помочь самый ядреный химический чистящий концентрат.
Но ее спутник был жив, так что еще не все потеряно. Ну, они ведь пока еще живы, верно? А это значит, что у них будет шанс спастись!
И тут, едва конвоиры приковали девушку к цепи, начался обыск, в результате которого отчаянно сопротивляющаяся Аврора лишилась (уже второй раз за столь короткий промежуток времени!) своего бесценного амулета. Она было уже даже укусила одного из воинов, но тот ловко увернулся, заставив рыжеволосую лишь клацнуть зубами в воздухе.
- А ну верните, это мое! Да я вам сейчас-
Довершить угрозу ей не дал неожиданно зазвучавший в голове голос. Похоже, что это один из офицеров этих существ. Если, конечно, у них есть подобная иерархия.
После короткого диалога Аврора уж было открыла рот, чтобы высказать сгоряча то, что она думает о «господине» и его «воле», но вовремя прикусила язычок, вспомнив, что этот отряд сделал с лагерем. Пожалуй, рисковать пока не стоило, тем более шанс на побег сейчас крайне мал… Только вот не будет ли он еще меньше, когда их доставят к этому «господину» с труднопроизносимым именем?
- Какие… дохрена вежливые… - Аврора хмуро глянула то на «командира», то на рядовых воинов, а затем легонько пнула Моргана в ботинок, явно привлекая его внимание. Происходящее девушке не нравилось абсолютно, а в сердце начал елозить червячок отчаяния.
- Эй, Морган? Ну, что делать будем? Есть идеи? - Лисицына тихо зашептала, заговорщицки оглядываясь по сторонам. - Ты узнал кто это и куда они нас везут?
Кончики пальцев предательски похолодели, а в груди все замирало от мысли о том, что в этот раз сбежать им не удастся.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс удивился не менее Авроры той учтивости, с которой мрачный воин обращался с пленницей.
- Ого! Неплохо! И за что ж тебе такая честь?
Воин же пирата проигнорировал, даже не взглянув на него.
От легкого пинка Авроры Морган встрепенулся и улыбнулся девушке.
- Не падай духом, выберемся, только не сейчас. Убежим чуть позже, когда охраны будет поменьше.
- Не убежите, - снова раздался голос. - Вы можете попытаться, но у вас ничего не получится. Вам остается лишь подчиниться и принять свою судьбу.
А тем часом паром причалил к другому берегу реки Скай, предводитель расплатился с паромщиком за переезд и пленников вывели за берег, а затем повели вдоль реки вниз по течению. Иногда цепь дергалась, иногда замешкавшиеся пленники получали тычки в спину, и Морган морщился в гримасе отвращения и возмущения.
- Хм... а они ведут нас в порт, - заметил Морган Авроре, сориентировавшись на местности. - Как раз туда куда мы и направлялись, так что мы даже не отклоняемся от курса, - присвистнул пират. - Помнишь, Ральф говорил, река Скай впадает в Южное море, и нам тоже надо туда. Только вот с Ньярли я бы не хотел встречаться, говорят, у него множество обличий и форм, одна противней другой, и служат ему противнейшие жабовидные существа, и ненавидит он любой порядок, потому зовется Ползучим Хаосом, и потому же непредсказуем. Я понятия не имею, берет ли он взятки и можно ли с ним договориться.
Морган был прав, пленников привели в порт. Это был шумный порт, все там спешили по своим делам, были чем-то заняты, но перед процессией, возглавляемой темными воинами, расступались все, не желая навлечь на себя гнев или же приглянуться в качестве добычи и занять место в кандалах. В порту ждал корабль, на который по массивному трапу привели пленников. Капитан корабля был жабовидным существом очень мерзкой наружности, и таковой была и команда.
Пока предвадитель разговоривал с капитаном в стороне, пленники ждали под присмотром воинов и могли осмотреться. Морган увидел прикованных возле весел гребцов самых разных причудливых рас, и посочувствовал им, изнуренным тяжелым трудом, но долго стоять не пришлось, жобовидные повели пленников в трюм, всех, кроме Авроры, которую предводитель темных воинов отстегнул от общей цепи, и взяв за руку, которая все равно оставалась в оковах, бережно повел ее в сторону кают, разлучив с Морганом. Вел он ее молча, учтиво, однако уверенно и сильно, ежели она пыталась вырываться.

[Аврора Лисицына]

- Да мне откуда знать, чего они столь любезны? Но это редко когда бывает хорошим знаком, а ну как я какая-нибудь сверхпочетная жертва?
Аврора вновь стрельнула глазами в молчаливо стоявших стражей и тихо вздохнула.
- Вот уж правда, куда мы убежим, с корабля-то? И я никуда не уйду без своей «Ночки», ты сам это знаешь. Вот ведь гады, а… Надо было его проглотить, тьфу.
Путешествие по реке прошло без особых происшествий, все та же водная гладь, да мерный шум волн. Девушка стояла и думала, как же ей быть дальше. Ральф запропастился и теперь скорее всего не сможет им помочь, а без него будет трудновато. А если откровенно, то совсем хреново. Но не закрыть глаза и умереть же, верно?
Вскоре они переправились на противоположный берег.
- Ньярли? Честно, мне кажется, что всяких личин и обличий я навидалась уже на всю оставшуюся жизнь. А что касается взяток… Ты сам говоришь, что он не любит порядок, так что вполне может брать взятки, верно? Только вот чтобы дать взятку нужно эту самую взятку иметь, а у нас есть разве что дырка от бублика. Я даже не знаю, где твой пистолет!
Впрочем, до этого самого Ползучего Хаоса им еще нужно было добраться, а они пока двигались колонной в порт. Аврора украдкой глазела по сторонам, отчасти из попытки высмотреть кого-то или что-то, что может им помочь, а отчасти из простого любопытства.
Небольшая остановка, вызванная диалогом капитана одного из кораблей (которого рыжеволосая уже назвала про себя Жабичем) и командира «темных» позволила девушке как следует полюбоваться окружением. Но не долго: ее зачем-то отстегнул от общей цепи все тот же главарь воинов и уверенно повел куда-то вглубь корабля. Лисицына же послушно направилась следом, лишь растерянно посмотрев на Моргана, который остался среди прочих пленников.
- И… Куда вы меня ведете? Зачем?
Все это было до ужаса подозрительно. Почему она вдруг удостоилась столь высокой чести? В голову опять полезли мысли об особо ценной жертве. Вдруг ее хотят отдать в наложницы этому со странным длинным именем? Перспектива не сильно лучше смерти.

[Морган Стеллс]

Аврора была удивлена речами Моргана Стеллса, и пират ухмыльнулся, он отнюдь не выглядел подавленным и сломленным пленником.
- Дык у него имечко - язык сломаешь, пока произнесешь полностью, - объяснил он столь фамильярное сокращение имени Владыки Хаоса.
Она заговорила про свой амулет, действие которого Морган Стеллс видел, но не понял особо что это, но видать именно амулет давал ей волшебную силу.
- И как же ты его доставала бы потом, если бы проглатила? - лукаво усмехнулся он. - Или ты превратилась бы в волшебную красотку навсегда?
Однако Аврора не успела ему ответить, потому что подошел темный воин.
- Оставь ее! - потребовал Морган, когда темный решил увести Аврору, но получил только молчаливый удар хлыстом, и скорчился от боли.
А девушку воин тем часом абсолютно молча привел в каюту, пристегнул скованные руки к длинной цепи выходящей из стены и только тогда заговорил.
- Не пристало хозяйке амулета волшебницы путешествовать в трюме вместе с отребьем, - объяснил он. - Я обещал обеспечить при возможности комфортные условия для путешествия, и я выполняю обещание. Отдыхай, тебе предстоит много испытаний.
Каюта в которой оставили Аврору была уютной и выглядела пассажирской если бы не цепи, предназначенные для крепления особенно ценных пленников, не была бы похожа на место содержания под стражей. Иллюминаторов в каюте не было, кровать широкая двухспальная, дубовый письменный стол, массивный стул и сундук составляли все ее убранство, и выглядели богато.
Корабль отплыл, а Морган с это время только приходил в себя после ударов, находясь в душном трюме, в загоне огороженном решеткой, где столпились остальные пленники. Бравурные настроения капитана поугалси, однако не надолго, а лишь на то время пока боль от хлыста была сильнее.
Корабль плыл, Авроре приносили еду на золотой посуде, но вилок и ножей не давали, только ложку, и забирали, тщательно осмотрев что сдано все. Обслуживали ее жабовидные, темного воина она пока не видела, капитан тоже не заходил.

[Аврора Лисицына]

Девушка равнодушно смотрела на то, как защелкнулись кандалы, приковывая Аврору к цепи в ее каюте. В чем смысл? Куда она сбежит с корабля в открытом море? Впрочем, раз им так хочется… Тем более без амулета и оружия она не сильно много может сделать. Да и этот самый амулет бросать ой как не хочется.
- Обещали? Кому? - Лисицына настороженно посмотрела на собеседника и принялась хаотично перебирать в голове, кто бы мог ее знать. Неужели и тут Отшельник постарался? - И приведите сюда моего спутника! Он мне тут нужен, вот. Можете тоже его приковать!
И тут до рыжеволосой дошла последняя часть фразы. Что-то про испытания.
Она сглотнула. Вот ведь чертов день, самый худший отпуск в ее жизни. Одни испытания: тела, разума, магии… И с каждым часом она все глубже и глубже погружается в трясину неизвестного.
А между тем пришло время приема пищи!
Посудка хоть и была золотой, но вкуса еде прибавляло не это, а дикий голод по нормальной горячей еде, так что Аврора с удовольствием принялась трапезничать, попутно думая о том, что бы ей можно сделать… Ножей и вилок не дали, верно, но из ложки можно сделать плохенькую, но заточку!
Впрочем, планы пошли прахом, когда обслуживающий ее жаболюд внимательно осмотрел посуду и ложку. Видать она не первая додумалась об этом и пленители приняли все доступные меры предосторожности.
Лисицына аккуратно плюхнулась на кровать и тихо застонала от удовольствия. Наконец-то! Сон на мягкой кровати!
- Надо бы и правда отдохнуть, наверняка плыть мы будем еще долго, а на свежую голову думается лучше. Хотя… Куда я денусь с корабля, прикованная и безоружная? Дьявол, ненавижу это состояние беспомощности и неизвестности!
Она вздохнула и закрыла глаза, постепенно погружаясь в теплый и сладкий сон.

[Морган Стеллс]

Воин пристально посмотрел на пленницу, будто читая ее изнутри как открытую книгу, и от взгляда его мороз клубился в жилах стылым туманом.
- Я обещал тебе, хозяйке амулета волшебницы, что сделаю твое путешествие комфортным настолько насколько это возможно, и моы долг выполнить обещание. Тот парень - просто добыча, он не заслуживает почтенного отношения, он останется с остальной добычей. Но хозяйке амулета волшебницы не пристало путешествовать с остальной добычей, - так объяснил воин Авроре, почему она одна без Моргана, и после того удалился.
А корабль тем часом плыл и плыл сменялись блюда на тарелках, но никак по другому нельзя было понять, что время идет а тем паче отсчитывать его. Так было у Авроры, Моргана же почти не кормили в трюме, иногда кидали огрызки которых явно не хватало на всех, и в тесноте и духоте пират тщетно пытался сломать замки на кандалах, но только зря стер руки.
Спустя несколько дней корабль причалил к острову, и Аврору вывели из заточения, темного воина она более не видела, вели ее жаболюды, не отвечая на вопросы, вели по коридорам каменным и лестницам гулким, и привели в обычную темницу, и бросили там, приковав к стене так же как к каюте, и снова длилось время долгое, а потом явился высокий смуглый господин в черными раскосыми глазами, в одеянии расшитом золотом, навевающим мысли о фараонах древности на Земле, с посохом в виде змеи в руке, и заговорил с ней через решетку.
- Так вот ты какая, хозяйка амулета волшебницы, - улыбнулся мужчина сладко и коварно, и выудил из внутреннего кармана своих одежд заветный амулет. - Расскажи мне, как амулет попал к тебе. Я хочу знать все, что касается твоей связи с амулетом. А от того, насколько ты будешь честна со мной, зависит твоя дальнейшая судьба.
Мужчина протянул руку с амулетом ближе к Авроре, но только настолько, чтобы цепь не дала девушке его схватить.
- Я могу стать твоим избавителем, или же твоим палачом, выбирай, кем я стану для тебя. Если я буду удовлетворен твоим рассказом и твоей честностью, я постараюсь исполнить одно твое желание.

[Аврора Лисицына]

Нельзя сказать, что у Авроры все было так уж плохо. Нет, дело, конечно же, дрянь, но она хотя бы смогла отоспаться и нормально поесть. А еще побыть в относительном уединении и спокойствии, пусть и ненадолго.
Но все рано или поздно заканчивается, вот и их корабль прибыл… куда-то. Лисицына и так не знала даже своего примерного расположения, а со всеми этими перемещениями и вовсе даже перестала пытаться сколько-нибудь сориентироваться. Да и зачем? Опять ведь куда-нибудь уведут. Если только она, конечно же, не сбежит, только вот в данный момент это было достаточно затруднительно.
Конвой из жаболюдов повел Аврору по одному им ведомому маршруту. Замелькали одинаковые коридоры, лестницы, пролеты, проходы, комнаты и все те же жабьи морды. А в конце — темница. Куда менее уютная, если сравнивать с каютой. Выбора только тоже не было, так что девушке оставалось только ждать.
Чувство времени как-то пропадает, когда нет ни солнца, ни часов, ни каких иных способов для сверки времени, да даже переклички часовых.
Тихо.
Аврора сидела и задумчиво разглядывала свои ноги, словно пытаясь продырявить их взглядом. Из этого полузабытья ее вывел елейный (и от того уже противный) голос.
Рыжеволосая зыркнула в сторону небольшого окошка в двери, дабы разглядеть его владельца, но прутья и сам размер окна мешал сделать это как следует. А подходить ближе волшебнице ой как не хотелось.
- Угу, слишком много неизвестных. «Могу», «если», «постараюсь»… Или же ты узнаешь нужное и просто бросишь меня тут, ведь тебе нет смысла мне помогать.
Аврора пожала плечами и задумчиво принялась массировать пальцы ног. До ужаса хотелось в горячую ванну. И домой. Почему-то появление этого странного мужчины не вызывало ни страха, ни осторожности, лишь какую-то усталость и легкое раздражение.
- И вообще, не разговариваю с незнакомцами, вот так вот.

[Морган Стеллс]

За дверью послышался скртп или смех.
- Глупая. Разве ты в том положении, чтобы требовать? Я хотел договориться, но если ты не желаешь со мной разговаривать, будь по-твоему. Я хотел сделаь тебя королевой, но ты своим отказом оскорбила меня в светоейших чувствах. Нп рассвете тебя и второго иномирца принесут в жертву в мою великолепную честь. Счастливо оставаться.
Раздались удаляющиеся шаги и все стихло.
Тишина давила, тишина не кончалась, тишина величественная и скорбящая наполняла все вокруг, проникала в стены. Никто не приходил долго, и когда отказавшаяся разговаривать пленница уже сама протипалась этой мертвенной гнилой тишиной, за ней пришли. То были жаболюды. Они вытолкали девушку из камеры и повели сперва по коридорам, потом вывели на улицу и подвели к другому пленнику - Моргану. Тот отдохнувшим не выглядел и не был более похож на капитана. Жалкий оборванец, он был грязен и избит, но духом не пал, стоял гордо.
- О, я знал, что мы скоро встретимся, - широко улыбнулся он Авроре, за что получил тычок в спину.
Их обоих куда то снова повели, по горам, по извилистой дорожке, петляющей меж скалами и озерами, но любоваться пейзажами не давали, подталкивая все вперед и вперед. И наконец они достигли алтаря на горе, к которому их собрались привязать, и жаболюды замашкались ненадолго, что то обсуждая на своем жабьем языке, давая пленникам небольшую передышку, но не спуская с них глаз.

[Аврора Лисицына]

Аврора никак не ответила на тираду незнакомца, которая словно сочилась самолюбием. Хватит ей пока всяких странных типов. Обещать все горазды, но вот обещать не значит жениться.
Девушка постаралась устроиться поуютнее в этой неприветливой темнице. Сбежать она точно не могла, а значит надо хотя бы набраться сил. Кто знает, что будет дальше?
- Интересно… Как там все… Отдыхают, наверное, веселятся…
Лисицына плавно погрузилась в размышления, которые не менее плавно перешли в дремоту.
Разбудили ее те же жабовидные существа, которые булькали между собой на своем наречии. Или это не наречие, кто ж этих уродцев поймет? Так или иначе, но они конвоем пришли к другой камере, где…
- О, капитан, вы чудесно выглядите. Проводите инвентаризацию в трюме или это просто последствия попойки? - Аврора вяло улыбнулась Моргану, но диалога толком не вышло так как их тут же повели куда-то в другое место.
И идти туда, скажем, пришлось долго. Дорожки и тропинки сменяли друг друга, как сменяли и ориентиры. Аврора вскоре окончательно запуталась и, вздохнув, следовала вместе с жаболюдами по одному им ведомому пути. Но даже так она как бы невзначай посматривала по сторонам в надежде придумать способ сбежать или освободиться, хоть это и представлялось задачей весьма иллюзорной.
И вот их конвой остановился перед каким-то сооружением, похожим на алтарь.
Аврора первым делом решила осмотреть его, так как даже с ее не особо глубокими познаниями в магии наверняка можно было узнать что-то о создании, в чью честь возвели подобное святилище.

[Морган Стеллс]

Капитан Морган Стеллс улыбнулся в ответ девушке, оценив шутку, хотел ответить, но получил за это пинок. Пленников подгоняли, не давая времени на разговоры. Стражей было много, а руки и даже ноги, что очень мешало идти, им сковали, поэтому освободиться было вдвойне сложно. Морган несколько раз падал, стараясь зубами подобрать что либо с собой, но ему не давали, его поднимали и били, и вот когда дошли до алтаря, по лицу пленного капитана текла уже кровь.
Алтарь представлял собою камень особой формы, на нем можно было разместить во весь рост человека, приковав его по рукам и ногам, а по форме камня можно предположить, что алтарь принедлежит богам Хаоса, так как не было в нем присущей другим алтарям стройности. Но так как место было одно, а пленников двое, их приковали рядом, сведя руки и ноги вместе. Морган отчаянно сопротивлялся, когда понял, что вот оно, завершение пути, однако же жаболюдов было больше, и все они навалились, лишая пленников всякой возможности к сопротивлению.
Зато теперь поговорить им никто не мешал, на них перестали вовсе обращать внимание, занимаясь другими приготовлениями, раскладывая фрукты и мясо для жертвы.
- Твой амулет с собой? - спросил Морган Аврору, но знал уже, что нет, иначе не позволила бы волшебница себя приковать. - Ох, никак не думал, что и впрямь встречу Ньярли. Лишь бы он нам истинный свой облик не показал, иначе быть нам безумцами. Ох... повежливей надо с ним быть... может, удастся договориться. Прости, родная, за то, что втянул тебя в это.
Морган проверил оковы на крепость, убедился, что крепки, что не вырваться им двоим.
- Вообще, мне казалось, тут должен быть один только я. Меня о тебе расспрашивали. Ты для них едва ль не царица. Хотели тебя женщиной Ньярли сделать, царицей, правительницей, как-то так вот, как я их понял. И вот я удивлен тому что ты со мной. Что случилось? Они тебе что-нибуди предлагали? Постарайся все вспомнить, может быть, это нам позволит спастись. Я не хочу умирать тут в качестве жертвы. Я только жить еще начинаю. У меня корабль, команда. Как они все без меня? А у тебя тоже ведь кто то есть? Кто ждет тебя и не знает, что ты тут в жертву приносишься?
Морган снова попытался вывернуться и поморщился от боли.
- Я никогда не обращаюсь со своими пленниками так же как они со мной, - вздохнул он. - Полагается ли мне за это какой-нибудь бонус?
А тем временем жрецы заканчивали приготовления к ритуалу и зажигали свечи. Вокруг алтпря лежали фрукты, туши быков и других животных, стояли фигурки шакалов и странных зверей на них похожих, и много еще разных яств, от которых у голодных пленников слюнки текли, но не для них было это все богатство, не для них.
- Кому бы такому помолиться, кто тепреть не может Ньярли и сможет нас спасти?
Морган почесал бы затылок, будь руки его свободны, и мысленно он даже это сделал. - Ох, в жизни я не загубил ни одного кота, так лучше бы нас кошачьим богам отдали, я б с ними договориться попробовал. А так, прости, Аврора, из-за меня влипли, я во всем виноват.
Капитан Морган Стеллс был преисполнен искреннего раскаяния.

[Аврора Лисицына]

Девушка усмехнулась.
- Конечно с собой, я просто с тобой за компанию тут нахожусь, веселья ради, острых ощущений не хватает.
Она заелозила, пытаясь если не освободиться, то хотя бы попробовать цепи на прочность. С ожидаемо безуспешным результатом, но попытка не пытка, верно?
Убедившись в тщетности своих попыток, она продолжила:
- Не знаю, что там с истинным его обликом, но, думаю, я справлюсь. Всяких уродов повидать удалось, вон даже вот этих вот… жабберов! - Аврора фыркнула в сторону стражи, который приконвоировал их к святилищу. - И чего это ты в извинения вдруг подался? Я ведь еще не забыла, как ты своей пушкой тряс, да в меня тыкал!
Вопрос Моргана заставил рыжеволосую задуматься на несколько секунд. Немного замешкавшись, она ответила:
- И да, приходил там какой-то капризный и истеричный… Кто-то. Не знаю, не обратила внимания. Специально дразнил ведь амулетом, сволочь такая, да еще и условия какие-то ставил. Совсем не тот человек, если это был человек, конечно, с кем хочется вести диалог. Так что если это и был твой… Ньярли, то совсем не похоже, что он хотел себе королеву, скорее уж игрушку на пару вечеров, которую можно выбросить сразу же, как только она надоест. И вообще, я не приношусь в жертву, меня пока просто связали, вдруг мы придемся не по вкусу этой капризной особе и нас куда-нибудь выпроводят? Так что отставить панику и давай лучше думать, что нам делать, а то…
Девушка выдержала многозначительную паузу, но скорее по той причине, что и сама не знала, что сказать дальше. «А то» что? Может, правда стоило немного пофлиртовать с этим Ньярли и выиграть немного времени? Впрочем, что сейчас думать-то…
- Ты там осторожнее со словами, - на губах Лисицыной появилась легкая улыбка, - а то вдруг и правда следующим заходом тебя принесут в жертву кошачьим богам. Тут, знаешь ли, всякое может быть. Но ты прав, помощь нам бы не помешала… И кончай уже извиняться, этим делу не поможешь. Хм… И правда, помощь Ральфа бы нам не помешала, ой-ей. Только вот где он, а где мы? Так что придется надеяться только на свои силы.
Аврора внимательно осмотрела кандалы, прикидывая можно ли как-нибудь открыть их.

[Морган Стеллс]

- О, тут другое. Это не просто урод. Это... нечто древнее, древнее человечества, древнее кэтлордов. Нечто априори непонятное и чуждое человеку, а поэтому и сводящее с ума не столько видом, сколько неистовой первобытной силой, вселенским страхом, что таится за пределами миров. Так о нем говорят. Но я его, конечно, не видел. Перед людьми он предстает как высокий смуглый человек, красивый, будто из того племени, с которым вместе нас захватили. Кстати, а сходство-то поразительное. Может быть, это имеет какое-то значение? Где они, кстати? Я никого не видел с тех пор, как попал в камеру на берегу.
Морган вздохнул.
- Не надо было убегать. Надо было дождаться Ральфа. Эх, так делу не поможешь. Может, попробоваь их обманут, когда подойдут? Не оставят же они нас так, некрасиво как то.
И прав был капитан Морган, вскоре явились жаболюды, начали украшать алтарь, к которому были прикованы пленники.
- Эй! Народ, вы кое что перепутали! Мы не те кто вам нужен!
Никакого ответа не последовало от монствов, и Морган тоже подергался в цепях, но они не поддались.
- Крепкие, тьфу! Ох, как же мне тут не нравится! А твой амулет не призывается случайно прямо в руку? Слыхал бывает такое.

[Аврора Лисицына]

Аврора устало фыркнула:
- Ну древний и древний, черт бы с ним. Как это нам поможет сейчас? Да и не думаю, что судьба тех несчастных сильно лучше нашей...
Она лениво попыталась освободиться, ожидаемо безуспешно.
- Вот ведь зараза, угораздило ж меня так вляпаться...
Девушка выдохнула и закрыла глаза, слушая то рассуждения Моргана о коте, то его неуклюжие попытки обвести "жабберов" вокруг пальца. Последние, впрочем, подняли ей настроение, заставив прыснуть.
- Что, не получилось? Даже и не знаю, на что ты надеялся... На то, что они хлопнут себя по лбу, принесут письменные извинения и компенсируют ущерб? Ты вообще уверен, что они нас понимают?
А вот последующий вопрос настроение уже испортил и Аврора ответила серьезно:
- Нет, не призывается. Иначе бы я не прохлаждалась тут рядом с тобой и не смотрела на каких-то уродцев, которые явно задумали что-то не особо приятное в нашу с тобой сторону.

[Алиса]

Тем временем, жабоподобные существа закончили с украшениями и приступили к расчерчиванию земли сложными знаками, расстановке свечей, а после - к молитве. Их заунывные голоса сливались в единый протяжный вой, и в какой-то момент послышалась, будто вою этому отвечает кто-то далёкий и, несомненно, чудовищный. Чем дольше длилась молитва, тем ближе слышался устрашающий ответ. Но вдруг звуки молитвы были прерваны другими звуками, очень знакомыми, и в то же время не сразу узнаваемыми. Вместо призываемого далёкого монстра (а это можно было понять по реакции жабоподобных, которые явно не ожидали такого поворота событий) со всех сторон сбежались кошки. Их множественные боевые кличи нарушили стройность голосов молящихся, и началась драка. Кошки, их было множество, набросились на жабоподобных, жабоподобные отбивались от кошек, но те снова бросались в бой.
Что-то колючее коснулось руки Авроры. Это были длинные усы Ральфа. А потом ей в руку лёг её амулет.
- Дальше сама справишься? - спросил кот, отступая назад. - Бросить бы вас тут, раз вы сами наделали глупостей, да цена слишком высока, - проворчал он прежде, чем затеряться в кошачьей стае.

[Морган Стеллс]

Морган Стеллс скривился на смешок Авроры, однако и его пробил нервный ржач, который он старательно подавил, и справившись с собой веселым ровным и как будто даж беспечным голосом ответил девушке
- Ну я хоть что-то попытался сделать. Признаю, не получилось. Но если не делать вообще ничего то точно не выберемся. Эх... не так я представлял свою смерть, и знаешь ли, до сих пор не представляю. Должен быть выход, едрена вошь, не бывает полностью безвыходного положения!
Морган рванулся в цепях так, что руки засаднили кровавой болью. Прикусив губу, пиратский капитан стерпел.
Наблюдать на приготовления жабенышей было крайне неприятно, и бравада Моргана пошла на убыль. Молитва залила уши протяжным воем, и Моргана бесило то что он не может зажать уши ладонями, дабы не слушать.
- Меня раздражает эта попса, - скривился он, имея в виду молитву.
Ответ на зов пробрал до костей, и Морган сглотнул холодный ком слюны, слушая вой, не предвещавший ничего хорошего. Однако же его лицо просияло, когда он услышал ответку, а потом и увидел.
- А вот и спасение! - проорал он Авроре. - Вот они истинные боги, всегда отвечающие тем кто им покланяктся! А ты еще убить хотела одного из них. Хотела же? Я не ошибся? Или я что то путаю, или мне показалось? Ну что, родная, станешь теперь почтительнее относиться к кошкам?
Теперь Морган от души веселился, глядя на жабокошачий замес, жалел только о том, что сам наподдать жаболюдам не может.
А вот и Ральф, дружище! Да еще и с амулетом!
- А говорила, не призывается.
Морган усмехнулся Авроре, получившей свой амулет, и попытался почтительно склониться в знак уважения коту, но в его положении сделать это было весьма сложно.
- Ральф, дружище, знал бы ты, как я рад тебя видеть! Обнял бы, расцеловал, но сам видишь...
Кот в ответку лишь проворчал что то воспитательное, с чем сам Морган был согласен, повели они себя глупо, и он только что это признал, и подумал, что надо бы извиниться перед Ральфом, когда они избавятся от цепей. Только как? Ключей то кот не передал. Оставалось на Аврорин амулет надеяться, только бы он помог.