Re: "Когда наступит ночь"
 

- Я? Дорогу? – переспросил Кевин, не понимая, почему обращаются к нему. – Да я тут… вообще ничего не знаю, - он тяжело вздохнул, - И открытие моё никому не нужно, да? – он растерянно посмотрел на Алису.
- Нам пора выбираться, - ответила Алиса. – Про открытия потом поговорим. Когда будем в безопасности. Ты говорил, вы нашли подземный ход. Идём туда!
- А… ну да, нашли, - протянул Кевин. – Только я очень устал. Я, наверное… не дойду. После укуса теряешь силы, но потом… начинаешь желать, чтобы снова укусили. Как будто чего-то не хватает.
- Не думай об этом, - строго приказала Алиса. – Это ложные ощущения. Стоит немного потерпеть, всё пройдёт. Мне тоже плохо. И Нэйтану. Но если хотим выбраться отсюда и жить дальше, надо немного потерпеть. Вспомни о брате. Ты нужен ему. Вспомни Джейн. Она тоже беспокоится за тебя.
- Джейн Паркер? – Кевин удивился и, как Алисе показалось, обрадовался. – Она меня помнит?
- Ну да, Том написал ей, а она – мне. Она сейчас далеко, не смогла приехать. Поэтому приехала я. А ты тут совсем расклеился. Мы же почти выбрались. Немного осталось. Давай, показывай выход, и всё будет хорошо!
Кевин кивнул и поспешил вперёд.
Алиса старалась держаться поближе к Нэйтану. Ей было не по себе от идущей следом безмолвной троицы. И хотя больше никто после Линды не торопился кидаться с кулаками, рядом с охотником было как-то спокойней.
- Нам не помешали бы и патроны, - вздохнула она в ответ. – А также обезболивающее и какая-нибудь еда, потеря крови вызывает зверский аппетит.
Свет, мелькнувший впереди, заставил Алису вздрогнуть. Она почувствовала, как напрягся охотник, на всякий случай, приготовилась к бою.
Ложная тревога. Алиса вздохнула с облегчением.
И вдруг… она же совсем забыла о Марке и Джоне!
- Как далеко выход? – спросила она старика.
- Если пойдём кратчайшим путём, часа два, не меньше, - ответил старик. – Но я не уверен, что после стольких лет смогу сразу найти этот путь. Лучше идти медленнее, но точно не заблудиться.
- С нами ещё двое, - сказала Алиса. – Мы думали найти машину и вернуться за ними. Но если наземные выходы перекрыты… - она посмотрела на Нэйтана, ожидая, что он скажет.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Когда Кевин начал говорить о том, что не сможет выбраться, Нэйтан ощутил острое желание заехать тому кулаком в челюсть. Чужое нытье раздражало, особенно на фоне собственного плохого самочувствия. Его бы кто поуговаривал не сдаваться и двигаться вперед.
Впрочем, Коулман знал, что такие уговоры ему не нужны. Лучше них действовали желание выбраться из города, обещающее спасение и жизнь, и понимание, что любая попытка поддаться собственной слабости привет к гибели, причем не только его.
Вот только выбраться им, похоже, не судилось. С каждым шагом возникало все больше препятствий.
И теперь ими стали… Марк и Джон.
- Твою мать, - процедил сквозь зубы Коулман, понимая, что за своими попытками спасти людей из подвала забыл о тех двоих, которых они с Алисой оставили в одной из квартир.
Рассчитывать на то, что Марк и его спутник выберутся сами, не приходилось. Тем более, если старик сказал, что все выходы перекрыты. А ведь он знал город лучше, чем приезжие.
Наверно, можно было попробовать вернуться в церковь. Но от одной этой мысли стало не по себе. Вряд ли подготовка ритуала займет много времени, змеи могут вернуться в любую минуту… Да и блуждать по ночным улицам, кишащим оборотнями, тоже не хотелось.
- Мы можем добраться до того места через подземный ход? – спросил охотник, перехватывая взгляд Алисы.
Старик неуверенно пожал плечами.
- Зависит от того, где этот дом находится.
Нэт склонился над полом. Обилие пыли и каменной крошки на нем позволяли нарисовать подобие карты.
- Если считать, что это церковь, - Коулман сделал в пыли небольшой кружок. – Тоооо… - он провел пальцем в сторону, мысленно вспоминая их с Алисой путь от магазина к церкви. – То это должно быть здесь.
Старик задумался.
- Ход туда не идет, - покачал он головой. – Он перпендикулярно к той улице… Там перекресток, если я не ошибаюсь, и должен быть канализационный люк. Через него можно выбраться на поверхность…
«И идти за Марком и Джоном по улице?»
Нэт мысленно застонал. Ни сил, ни желания для очередной вылазки у него не было. Вот только совесть, твердившая, что своей слабостью он обречет на смерть людей, доверившихся ему, думала по-другому.
- Ладно, люк – так люк, - согласился Коулман. – Я выберусь через него, заберу Марка и Джона и вернусь к вам… Если, конечно, вы еще раз подождете.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Алиса, воспользовавшись остановкой, прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Предложение подождать в тишине и спокойствии было слишком заманчивым. Но во-первых, ждать на безопасном расстоянии в то время, как друг (а Нэйтана она, пожалуй, уже могла назвать другом) рискует жизнью, было не в её правилах. Во-вторых, оставаться в компании людей, видевших проявление её нечеловеческой сущности, было слишком уж неуютно.
- Я с тобой, - сказала она. – Один раз мы уже разделились, видишь, что из этого вышло. Вдвоём больше шансов отбиться, если встретимся со змеями.
Существовала ещё вероятность, что змеи тоже знают про подземный ход. Но Алиса не стала её озвучивать. Всё равно другого решения не было.
- Идём, - она нехотя отлепилась от стены, подошла к нарисованной на полу карте, постаралась запомнить направление. – Заодно осмотрим дом на предмет оружия. Может, в какой-то из квартир сохранилось.
По притихшей было толпе прошуршал недовольный шёпот.
- Уходим отсюда, - тихо сказал кто-то. – Почему мы должны кого-то ждать?
- Да потому что без нас вы так и сидели бы там! – не выдержала Алиса. – Никто из вас даже пальцем не пошевелил, чтобы спаси себя и помочь тому, кто рядом. А как двери открыли, так и бежать без оглядки, да? Очень… по-человечески.
- Мы дождёмся, - уверенно сказал старик.
- Спасибо. Мы постараемся не заставлять вас ждать слишком долго.
- А мне… идти с вами? – спросил Кевин.
- Сам решай, - ответила Алиса. - Но если будешь ныть, лучше не надо. Я думаю, ты будешь больше полезен здесь. Если… случится что-нибудь непредвиденное.
Похоже, парень был рад тому, что его оставили ждать. Идти спасать ещё кого-то он явно не горел желанием.
- Я не буду ныть, - сказал он. – Но я останусь и не позволю уйти без вас. Удачи. И спасибо… хотя бы за попытку помочь. Даже если не сумеем выбраться, всё равно спасибо…
Дальше Алиса не слушала. Ишь, чего выдумал, не сумеем! Сумеем, ещё как! Иначе… просто невозможно. То есть, возможно, конечно, но такую возможность Алиса не рассматривала, потому что это был тупиковый путь.
- Но мы можем уйти и вызвать помощь, - возразил кто-то из толпы. А вы… пересидите тут где-нибудь. Вы же нашли безопасное место для ваших товарищей. А мы вернёмся с полицией и военными…
Алиса заставила себя промолчать, предоставляя Нэйтану принимать решение и давать команду – ждать или уходить вызывать помощь. Что-то подсказывало, что вызов помощи – лишь оправдание, чтобы спастись самому, бросив тех, кто помог выбраться. Ей сейчас меньше всего хотелось принимать участие в спорах. И в общем-то было безразлично, дождутся их или нет. Лишь бы не заставляли больше терять время. Выбираться из закрытого периметра – не в первый раз. Справимся как-нибудь, лишь бы без нытиков на хвосте.

Люк вывел их на промокшую улицу. Дождь уже кончился, небо слегка расчистилось, сквозь рваные ошмётки туч полный лунный диск казался глазом какого-то древнего чудища. Рефракция солнечных лучей придала ему зловещий красноватый оттенок, скопление капель влаги в атмосфере образовало тёмно-радужный ореол. Знание физики совершенно не спасало от мистического воздействия этого пугающего полнолуния.
- Красота-то какая, прям как на заказ, в лучших традициях фильмов ужасов, - мрачно прокомментировала Алиса атмосферное явление.
Со стороны площади по-прежнему слышался бой барабанов. Теперь над домами появилось зарево, явно не электрических ламп. Что за источник может быть у такого света, Алиса и знать не желала. Забрать бы этих дваих поскорее и свалить из этого кошмарного города. А потом – разнести тут всё к чёртовой бабушке авиаударом. Ага, так и позволит кто…
По крайней мере, стало чуть светлее. Нэйтану – плюс. Можно обойтись без фонарика.
Алисе показалось, барабанный бой стал громче. С одной стороны, хорошо, их с Нэйтаном никто не услышит. С другой, они тоже не услышат приближения опасности. И ещё одна мысль не давала покоя.
- Нэйтан, а что, если… мы тоже такими станем? Это ведь возможно, да?

Re: "Когда наступит ночь"
 

Впрочем, пойти одному ему не дали. Алиса снова вызвалась составить ему компанию. И с одной стороны, Нэт не был рад этому. Наоборот, в глубине души у него снова шевельнулось чувство вины за то, что совершая глупость, он тянет девушку за собой, лишая ее шанса на спасение.
Вот только понимание, что Алиса права и вдвоем у них больше шансов отбиться… особенно, учитывая ее когти, малодушно не позволило отговорить новую знакомую. И от этого малодушия стало еще паршивее.
- Идем, - кивнул Коулман, отводя взгляд в сторону.
Стоило сделать всего несколько шагов, как оставшиеся тут же принялись спорить. Никому не хотелось терять время и ждать, зная, что дождаться можно и змей. Кто-то даже пытался прикрыть свое нежелание обещанием вызвать помощь.
- Кого вы вызовете? – криво усмехнулся Нэт, оборачиваясь к спорщикам. – Копов? ФБР? Думаете, вам поверят, когда вы скажете про змей-оборотней? Но даже если поверят и приедут – думаете, они смогут с ними справиться?
Желающий вызвать подмогу постарался отступить назад и скрыться в темноте.
- Не смогут. Их просто убьют, вы заманите их в ловушку. Чтобы справиться со змеями, нужны люди, охотящиеся на…
Почему-то при Алисе употреблять слово «нечисть» больше не хотелось, а потому охотник добавил обтекаемо:
- … на подобных тварей. А таких людей могу вызвать только я.
И с этими словами он развернулся, направляясь следом за девушкой. Споры за спиной затихли. Но Нэт был уверен, что как только они с Алисой уйдут, те возобновятся с новой силой.

«Верхний мир» встретил их зловещей луной, усиленными боем барабанов и заревом над городом.
- Кажется, они разожгли костры, - произнес охотник, невольно передергивая плечами, потому что по спине пробежали мурашки. – Вот только ума не приложу, на кой черт им это нужно. Костры больше характерны для ведьмовских и языческих шабашей…
«Хотя, Коатликуэ – тоже языческая богиня» - пронеслось в голове, и Коулман замолчал, оглядываясь по сторонам.
Дом, который им был нужен, находился примерно метрах в ста от того места, где они выбрались. По меркам обычного человека – смехотворное расстояние. Но в условиях кишащих вокруг змей даже десять метров могли оказаться смертельными.
Вопрос Алисы заставил Коулмана вздрогнуть и невольно прислушаться себе. Пока никаких изменений, кроме слабости и усталости, охотник не чувствовал. Но это пока…
- Такими, как Берта, или такими, как остальные? – криво усмехнулся он, прекрасно понимая, что не хочет становиться ни первым, ни вторым. А затем добавил уже серьезнее. – Не знаю – я никогда раньше не встречал подобных оборотней, но надеюсь, что нет… И, вообще, я наверно, предпочел бы умереть, чем стать таким…
В голове пронеслась мысль, что ситуация до боли напоминаем сцены из дешевого фильма ужасов, в котором он и она вот-вот поклянутся друг другу убить того, кто начнет превращаться. Опускаться до пафосных клятв не хотелось, тем более что Нэт не был уверен в своей способности убить Алису. Защищаясь, может быть, но просто застрелить, даже если у нее вдруг прорежутся змеиные клыки.
- Пойдем, - произнес вместо этого охотник.
До дома они добрались никем незамеченными. И так же, никем не замеченные поднялись по лестнице на верхний этаж.
Подойдя к нужной двери, Нэт осторожно постучал, приоткрыл ее и негромко произнес, предупреждая Марка, чтобы удержать того от паники или от нападения.
- Марк, все в порядке – это мы.
В лунном свете пробивающееся сквозь окно тускло мерцнуло лезвие ножа. Кажется, Марк успел обзавестись оружием.
- Вы нашли машину, - послышался ответный шепот, дающий понять, что его услышали.
Нэт осторожно приоткрыл дверь шире.
- Нет, но мы нашли другой выход из города, - произнес он. – Где Джон? Как он?
На мгновение в темноте повисла пауза, а затем прозвучал ответ, от которого у Коулмана пробежали мурашки по спине.
- Он… мертв, - и напугало охотника не столько сказанное, сколько тон, какими Марк произнес эти слова.

Re: "Когда наступит ночь"
 

- Такими, как… не важно, - Алиса уже пожалела о том, что спросила. Озвученная вероятность показалась ещё страшнее. – Я… не уверена, что предпочту умереть, лишь бы не заразить больше никого. И тебя убить не смогу, если ты на это намекаешь. Если мы заражены, нам нужен живой экземпляр этой твари. Я о таких тоже не слышала, хотя моя работа предполагает знакомство со многими видами, не все из которых… признаны наукой. Значит, противоядия может не быть, а без живой особи создать его будет… вряд ли возможно в короткий срок. И… я не уверена, что хочу появляться в той лаборатории, о которой тебе говорила. Если наш случай безнадёжен, нам оттуда… не выйти.
Наверное, сейчас стоило сосредоточиться на текущей проблеме, но Алисе вдруг стало невыносимо страшно. Ещё страшнее, чем во время драк со змеями.
- Я боюсь… стать кем-то другим, - тихо сказала она. – Мне пока что комфортно быть тем, кто я есть. Если что-то начнёт меняться, я смогу почувствовать это заранее? Тебя… предупредить. Если я превращусь, я ведь буду кем-то другим, и мне будет уже всё равно, да? Обещай, что не убьёшь меня, а передашь учёным. Пусть… живым экземпляром для изучения стану я. Том и Кевин знают девушку по имени Дженнифер Паркер, сообщи ей, она… ей можно доверять.
Ответа от Нэйтана Алиса не ждала. Достаточно того, что она передала ему информацию. Они уже подошли к двери, а при Марке и Джоне обсуждать подробности Алисе не хотелось, и она надеялась, Нэйтан это понимает.

Марк встретил их один. Зато с ножом.
- Он… превратился? – спросила Алиса, предполагая самое страшное. Если обратился Джон, то очередь и за ними. Тогда те, кого они вытащили из подвала, тоже заражены? Жуть какая-то, Алисе казалось, что всё происходящее вокруг – страшный сон. Не могло быть такого здесь, на Земле!
Марк ничего не ответил, а только посторонился, пропуская их в квартиру, и указал в комнату, где на диване в неестественной позе лежало тело Джона с пробитой головой и в луже крови, смешанной со слизью, подобной той, которая осталась на кинжале после того, как Алиса ударила Берту.
- Значит, побочный эффект, - сказала Алиса Нэйтану. - Или в жаб они обращают тех, кто, по их мнению, недостоин стать змеёй? Похоже, для змей в качестве исходного материала используются только… лучшие представители вида. Нэйтан, ты заметил, те, которых мы видели, все как на подбор…
- Ч-чего? – переспросил Марк.
И вдруг заметил укус на шее Алисы. Перевёл испуганный взгляд на Нэйтана. Вздрогнул, выругался, отступил в глубину квартиры, сжав перед собой нож обеими руками.
- Н-не подходтие! – заорал он.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Просьба Алисы оказалась даже неожиданнее, чем можно было себе представить. Не убить, а сдать на опыты? Наверно, это было разумно. Если есть люди, способные изучать подобных тварей, то изучив оборотня, они, возможно, смогут найти лекарство. И это спасет много других жизней… Вот только сам Коулман не был готов к тому, чтобы стать подопытным кроликом. Лучше уж застрелиться, а еще лучше, чтобы кто-то застрелил тебя…
Дурацкая мысль, а потому Нэт был даже рад тому, что обстоятельства позволили отвлечься от нее. Хотя, радоваться в сложившейся ситуации было нечему.
Тот факт, что Джон превратился, красноречиво намекал, что им с Алисой тоже может светить такая участь.
Охотник передернул плечами и отвел взгляд в сторону от мертвого тела. Его снова начинало тошнить. Алиса тут же предположила, что жабовидное обличье – это побочный эффект, или что змеи специально выбирают, кого им превращать в себе подобных, а кого нет.
- Или все дело в том, кем является человек: мужчиной или женщиной, - добавил охотник, сам не зная зачем. – Может быть, женщины становятся змеями, а мужчины жабами. А Берта стала жабой, потому что была старой, и ей не хватало… этих, как его…
Он осекся, пытаясь вспомнить научное слово, но так и не смог.
И в этот самый момент Марк заметил у них с Алисой следы укусов.
Истошный вопль, который, наверно, был слышен даже не площади, заставил Нэта поморщиться.
- Не кричи, - попросил он, успокаивающе поднимая руки и демонстрируя парню пустые ладони. – Мы не собираемся превращаться, а если ты будешь и дальше орать, то сюда придут те, кто уже превратился… Мы пришли, чтобы помочь.
Голос Нэта звучал достаточно равнодушно, сказывалась смертельная усталость, хотя на самом деле охотнику было далеко не все равно, что случится и с ними, и с Марком.
- Если хочешь – ты можешь пойти с нами. Или остаться здесь и дождаться, пока голод не заставит тебя выйти на улицу. А там исход очевиден – змеи найдут тебя.
- Вы укушены, - словно контуженный произнес Марк, спасибо, хоть не орал. Кажется, он не услышал ничего из того, что ему говорили.
- Да, укушены, - согласился Нэт. – Но нападать мы не собираемся. Так ты идешь с нами или нет?
Марк мотнул головой, заставляя Коулмана мысленно чертыхнуться и уронить голову на грудь. Наверно, именно поэтому охотник и пропустил тот момент, когда в глазах парня затравленное выражение сменилось безумным блеском, и он бросился вперед, метя ножом в своих спасителей.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Нормальный человек должен был выругаться, но Алиса издала полукошачье то ли шипение, то ли рычание, бросаясь на Марка, державшего нож так неумело, что серьёзной опасности Алиса не восприняла, только досадную помеху. Зря. Марк ловко увернулся, когда она попыталась перехватить руку с ножом, и ударил наугад.
Боли Алиса не почувствовала, только мокрое тепло и треск разорванной ткани футболки сообщили о том, что лезвие скользнуло по плечу. Досада и злость вылились рычанием, приведшим несчастного парня в полнейший ужас.
Со второй попытки Алисе удалось правой рукой перехватить руку Марка. Парень взвыл от боли, когда Алиса с силой сжала его запястье, и выпустил нож.
- Никогда больше так не делай, - мрачно предупредила Алиса, откидывая нож ногой в сторону Нэйтана. – Выбирай, идёшь с нами и получаешь шанс на спасение или умираешь здесь, как загнанная крыса. Ещё одна подобная выходка, и я сама тебя убью. Ясно?
Марк испуганно закивал. Поняв, что желание сопротивляться оставило Марка, Алиса отпустила его.
- Что ты за тварь? – просипел Марк, потирая запястье.
- Спасающая твою трусливую задницу вместо того, чтобы спасаться самой, - пробурчала Алиса, отступая к стене и рассматривая порезанное плечо. Поверхностный порез, ничего страшного, но в здешних антисанитарных условиях подцепить в пустяковую рану какую-нибудь заразу было бы обидно.
Алиса слизала выступившую кровь, нашла свой рюкзак, достала аптечку. Схватка с Марком лишила её последних сил, поэтому Алиса теперь цеплялась за любую передышку прежде, чем продолжать путь.
- Нэйтан, помоги, - попросила она. – Как твоя рана? У меня есть обезболивающее. Аптечку берём с собой, пригодится. Остальное я не дотащу. Надо пройтись по квартирам, может найдём что-нибудь огнестрельное.
Где-то а подъезде послышался шорох. Алиса тревожно прислушалась. Кажется показалось…

Re: "Когда наступит ночь"
 

После исчезновения оружия, у Марка исчезла и смелость. Нэт поймал себя на мысли, что на месте парня обязательно потребовал бы вернуть себе нож, пусть даже в обмен на обещание больше не нападать. Но у парня хватало смелости лишь на глупые вопросы. Что ж, может, оно и к лучшему.
- И не та, которой тебе нужно бояться, - добавил Коулман в ответ на вопрос о твари.
Судя по выражению глаз, Марк ему не поверил. Спасибо, хоть нападать больше не спешил, позволяя заняться ранами.
В аптечке обнаружились бинты, перекись, все, что нужно для того, чтобы остановить кровь и обеззаразить рану. Впрочем, у самого охотника кровь уже не шла, так что останавливать было нечего, а зараза, если она была, то уже точно попала в рану.
- У меня не кровоточит, - покачал головой охотник, помогая Алисе с порезом. – Так что обойдусь без перевязки.
А вот обезболивающее было, как нельзя, кстати.
Потянувшись к таблеткам, Коулман закинул в рот сразу две, тут же морщась от горьковатого вкуса. Пришлось найти ванную, чтобы запить их. Хотелось, чтобы они подействовали быстрее.
Наверно, лазить по квартирам, было не самой лучшей идеей. С другой стороны, оружие им и в самом деле требовалось.
- Осмотрим, но очень быстро, - ответил Коулман, - иначе нас могут просто не дождаться, решив, что нас схватили, или мы погибли.
В коридор он вышел первым.
- Осмотрю квартиру на следующем пролете, - произнес охотник, начиная спускаться по лестнице. – А ты можешь спуститься этажом ниже. Так будет быстрее.
Наверно, для еще большей эффективности осмотр третьей квартиры следовало поручить Марку. Вот только давать в руки парню огнестрельное оружие, Нэт не рискнул бы.
Дверь очередной квартиры снова была не заперта. А значит, в квартире был еще один труп. От этой мысли снова замутило. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы переступить порог.

Re: "Когда наступит ночь"
 

- Ага, а потом выковыривай из тебя инфекцию, - Алиса вскрыла упаковку салфеток, пропитанных анестетиком, протянула Нэйтану вместе с бинтом. – Держи и не спорь.
Себе она сделала такую же повязку, потом проглотила пару таблеток обезболтвающего, запив из бутылки, которая нашлась в рюкзаке.
Аптечку Алиса собрала по высшему разряду, думая, что пропавший парень может быть ранен, потому и не выходит на связь. По крайней мере, пригодилось. Жаль было, конечно, оставлять остальное походное снаряжение, но нести рюкзак Алиса была не в состоянии.
И вдруг её осенило. Марк, дрожавший в углу, был в лучшем случае бесполезен. Отпускать его одного шарить по квартирам, Алиса не решилась бы. Но занять парня, чтобы отвлёкся от глупостей и не чувствовал себя бесполезным, Алиса нашла, чем.
- Найди какую-нибудь сумку и залезь в мой рюкзак, - велела она. – Найди там спички, они в пакете, не должны промокнуть. Консервы и воду бери с собой. Открывалку не забудь. Ну и сам смотри, что ещё может пригодиться. Остальное бросай.
Оставив Марка разбираться, Алиса вышла следом за Нэйтаном. Настроение слегка улучшилось. Ничего, жить можно. Может, и обойдётся всё. Змея ведь говорила, что собирается оставить им жизнь, как поняла Алиса, чтобы питаться кровью. Значит, может быть, и заражения не будет. Если они, конечно, способны контролировать передачу заразы. Исходя из того, что Алиса уже видела, она могла допустить любой вариант. Таким образом себя успокоив, она решительно направилась на поиски оружия на этаж ниже.

За дверью, которую открыл Нэйтан, свет включился автоматически и обнаружилась вычурно обставленная прихожая. Хозяева этой квартиры не были ущемлены в средствах, но совершенно не обладали вкусом и чувством меры.
В отличии от предыдущих помещений, пол был довольно-таки чистым, хотя все остальные поверхности покрывал толстый слой пыли. Вскоре обнаружился виновник этого несоответствия. С тихим шорохом по кухонному полу ползал робот-пылесос. Когда охотник вошёл, он как раз парковался к зарядной станции.
Свет в этой квартире включался и гас автоматически, реагируя на поблёскивающие красным датчики движения.
Кухня была напичкана всякой новомодной техникой, но ничего серьёзнее хозяйственных ножей здесь не нашлось. Трупов, вопреки ожиданиям, тоже не наблюдалось.
Скелет обнаружился в комнате. Он сидел за письменным столом, уронив голову на полированную поверхность какого-то явно дорогого дерева. Рядом лежал выпавший из руки старинный или сделанный под старину револьвер. В выдвинутом ящике стола лежала коробка патронов. Ключ, вставленный в замок, сверкнул в свете включившейся лампы. Похоже, револьвер хранился в этом ящике до того, как хозяин автоматизированной квартиры им воспользовался. Ближе к окну на полу, поверх женского платья, лежал второй скелет. Вокруг, будто застывшие смолой капли крови, были рассыпаны ярко-красные бусины. Беспорядок свидетельствовал о том, что здесь была драка. Роскошь и автоматика не спасли эту семью от беды.
Хлопнула дверь какой-то квартиры. До Нэйтана донёсся короткий крик Алисы, затем послышался грохот и звон, будто по соседству опрокинули целый шкаф с посудой. В следующее мгновение хлопнула входная дверь квартиры, в которой находился Нэйтан. В прихожей зажёгся свет.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Выбранная для осмотра квартира отличалась техническими новинками. Непривычно было видеть такое почти в деревенской глуши.
Глядя на ползающего по квартире робота, Нэт поморщился. Неужели так сложно убрать две комнаты пылесосом? А впрочем, какая разница?
Взгляд сконцетрировался на револьвере, внешний вид которого резко контристировал с новомодным дизайном жилья.
Коулман снова поморщился, забирая оружие и патроны к нему, теперь уже от вида мертвецов. О том, что тут случилось, можно было лишь догадываться, но почему-то поза скелета наводила на мысль о самоубийстве. И женский труп… Раньше покойниками были только мужчины. Наверно, жена превратилась в змею, муж убил ее защищаясь, но успел получить укус и покончил с собой, чтобы избежать превращения… Или он не смог пережить увиденное и сошел с ума…
Коулман вздрогнул от неожиданности, когда в подъезде прозвучал вскрик Алисы, и инстинктивно рванулся к выходу. Возникшее перед ним препятствие он увидел лишь тогда, когда в прихожей вспыхнул свет.
Перед глазами мелькнуло женское лицо, которое уже начало трансформироваться. Нэт даже не успел взглядеться в черты. Оружие он вскинул почти машинально и почти машинально нажал на спусковой крючок. Лишь в последнее мгновение в голове мелькнула мысль, что револьвер мог оказаться незаряженным.
Грохнувший выстрел дал понять, что страх был ложным. И Коулман бросился вперед, буквально налетая на подстреленного оборотня и отталкивая его прочь, а затем вырвался на лестницу, в последнюю секунду зацепившись ногой за порог… Или это был змеиный хвост?
Лестничная площадка резко накренилась, когда охотник потерял равновесие, падая вниз, а затем сменилась ступеньками, кувыркание по которым вызвало болезненный вскрик.
Нэт врезался спиной в стену и затих. Понадобилось несколько секунд, чтобы окружающая обстановка перестала крутиться в бешеном хороводе и позволила оценить обстановку.

Re: "Когда наступит ночь"
 

- А ты меня удивил, охотник, - раздался сверху уже знакомый насмешливый голос.
Женщина стояла возле стены в картинно-завлекающей позе, будто художнику позировала, а не с вооружённым охотником разговаривала. Из одежды – только украшения, выглядевшие такой же музейной ценностью, как кинжал, который Нэйтану отдала Алиса. Перед ней извивались три змеи, и ещё две совершенно обнажённые красавицы стояли рядом.
- Сколько пуль ты уже выпустил? Ай-яй-яй, оставшихся тебе всё равно не хватит, чтобы отбиться. Лучше сдавайся сразу, не тяни время.
Она говорила так спокойно, будто была абсолютно уверена: охотник ничего не сможет ей сделать.
Снизу по лестнице к Нэйтану скользнули две змеи. Одновременно ещё две кинулись сверх, окружая со всех сторон, зажимая в тупике.
- Мне жаль тебя разочаровывать, - продолжала насмешница. – Те бледные тени, ради которых ты так рисковал, не представляют никакой ценности. Это лишь еда, и то не самого высокого качества. Настоящее лакомство – такие, как ты и твоя подружка-оборотень. Очень скоро у нас не будет недостатка ни в телах, ни в пище. В прошлый раз ты нарушил наши планы. В этот раз ты безнадёжно опоздал, и станешь свидетелем пришествия богини, с которой ты так непочтительно обошёлся в прошлую встречу. Думаю, она тоже будет рада тебя видеть.
Четыре змеи напали одновременно, стараясь выбить револьвер и сбить с ног. Из квартиры внизу раздался очередной грохот – там всё ещё шла борьба.
- Осторожнее с ним, не испортите кровь! – предупредила женщина змей. – Верховная жрица сегодня допустит ошибку, я предоставлю замену и займу её место рядом с богиней.
- Но ты же хотела… - начала одна из женщин, стоявших рядом.
- Я передумала. Любая еда рано или поздно умирает или портится. Если я стану верховной жрицей, у нас всегда будет доступ к самой вкусной крови.
Разговор женщин шёл тихо, но Нэйтан его прекрасно слышал, змея, похоже, вовсе не опасалась, что охотник услышит лишнего. Как серьёзного противника она его явно не рассматривала. Игра в кошки-мышки её забавляла, и она наслаждалась игрой, пока змеи рангом пониже рисковали жизнью, чтобы захватить охотника живым и неповреждённым.

Re: "Когда наступит ночь"
 

В душе закипела глухая ярость смешанная с отчаянным нежеланием мириться с реальностью. Их вычислили… их поймали… их обыграли, черт побери! И все из-за размазни Марка.
Наверно, несправедливо было обвинять парня в том, что они за ним вернулись. Ведь это было их с Алисой совместное решение. Но захлестнувшее охотника отчаяние требовало найти виноватого. И лучше Марка никого не находилось… Кроме Марка и треклятых змей.
Боек сухо щелкнул – в который раз за сегодняшний день, Нэт не взялся бы и сосчитать – патронов больше не было.
Но оставался еще кинжал.
Коулман сунул руку под куртку, выхватывая оружие. Но стоило ему замахнуться, как змеиный хвост обвился вокруг запястья, выворачивая руку с такой силой, что охотник вскрикнул от боли. Кинжал упал на пол.
Змеи довольно зашипели.
- Стервы! – выругался Нэт, подумал и добавил еще пару нецензурных выражений в адрес рептилий, а затем дернулся со всех сил, пытаясь высвободиться.
Новое злорадное шипение дало понять, что змеям все равно, как их не называй. А хватка их не оставляла никаких шансов для бегства.
- Черт!
Взгляд сконцентрировался на обнаженной дамочке, которая вела себя так, будто позировала для плэйбоя. Коулман поморщился, отчаянно стараясь не думать о том, что тело у нее просто замечательное, несмотря на то, что она редкостная гадина, и в прямом, и в переносном смысле.
- Этих жалких теней тебе уже не догнать, - выплюнул Коулман, хоть так стараясь уязвить треклятую бабенку. Сейчас ему отчаянно хотелось верить, что у горожан хватит ума не ждать их, и что они уйдут раньше, чем змеи найдут их.
А впрочем, судя по негромкому рассказу, искать их не собирались.
- Неужели ты способна подсидеть свою подружку, какая-то змея? – ухмыльнулся Нэт. – И не надо меня пугать – Коатликуэ мертва. Я сам всадил в вашу склизкую богиню деревянный кол.
Впрочем, ухмылка получилась через силу. Не так уж важно – мертва Коатликуэ или нет. Уже один факт, что его узнали, не судил Коулману ничего хорошего… К тому же, Нэт почему-то был уверен, что гадина-красотка не врет. И это пугало до чертиков.
Женщина игриво улыбнулась.
- Как говорится: увидишь – сам поверишь. И да, я напомню ей, что ты называл ее склизкой. Уберите его!
Откуда-то снизу показались еще несколько оборотней, но уже в человеческом обличье. Одна из них держала в руках веревки, которыми тут же стянула руки охотника. Только тогда змеи его отпустили.
- Спрячьте его около церкви, приведете по моему зову.
Дверь соседней квартиры распахнулась. Нэт стиснул зубы, понимая, что Алису, скорее всего, постигла та же судьба, что и его.
Взгляд невольно метнулся вверх, к той квартире, в которой прятался Марк. Интересно, его схватили тоже? Выяснить это Коулману уже не судилось. Его с силой толкнули в спину, заставляя начать спуск.

Re: "Когда наступит ночь"
 

- Нехорошо брать чужое, - насмешливо прокомментировала главная звякнувший о плиточный пол лестничной площадки кинжал.
Охотника она слушала с игривой улыбкой, в ответ на ругательства одарила его взглядом, каким смотрят на неразумное дитя.
- А как, ты думаешь, я вас нашла? – рассмеялась она в ответ на заявление Нэйтана о том, что ушедших подземным ходом ей не догнать. – Вынуждена сказать спасибо, ты оставил мне прекрасный план на пыльном полу. Мы, конечно, всё равно бы встретились, но не так скоро. Сегодня, определённо, прекрасная ночь!

Осмотр квартиры не принёс ничего, кроме бейсбольной биты. Здесь даже скелетов не нашлось, что было, в сущности, не так уж плохо, смотреть на трупы у Алисы не было никакого желания.
Роясь в шкафах и ящиках, Алиса вдруг посмотрела на разорванную змеиными зубами кожу правой руки. Сквозь порезы проглядывали тончайшей работы электронные компоненты, защищённые прозрачной прослойкой, имитирующей мягкость живой ткани. Да уж, таким лучше не пугать Нэйтана и уж тем более горожан. Представив, во что выльется очередное восстановление маскировки, Алиса обречённо вздохнула и залепила порез пластырем из найденной в квартире аптечки. Свою она оставила Марку. Если как от боевой единицы от него толка никакого, пусть хоть грузчиком поработает.
В бейсбол Алька никогда не играла, но бита вполне могла сойти за дубинку первобытного человека. За неимением ничего более подходящего.
Алиса собралась было уходить из квартиры, как дверь в комнату распахнулась. Алиса взвизгнула от неожиданности, отпрянула с линии атаки змеиного хвоста. Врезалась спиной в небольшой посудный шкафчик, неустойчиво качающийся на высоких изящных ножках, опрокинула его на змей, ворвавшихся в комнату. Зазвенели, разбиваясь, высыпавшиеся из шкафчика особо дорогие сервизы и фарфоровые статуэтки. Змей это затормозило, но не надолго. Одной змеюке Алиса изловчилась врезать по голове битой, вторая ударом хвоста сбила её с ног. От резкого падения голова закружилась, начавшая было утихать под действием таблеток боль в месте укуса взорвалась с новой силой. Алиса по-кошачьи вышипелась и пропустила удар, выбивший из рук биту. Оборотни в змеином облике, оборотни в человеческом облике навалились одновременно с разных сторон. Алиса отчаянно вырывалась и царапалась, но врагов было слишком много, битва была проиграна. Сумку с ноутбуком снова отобрали.
В отличии от Нэйтана, Алисе связали руки куском толстой проволоки, перерезать которую когтями не представлялось возможным. Не по-женски сильные руки подняли Алису с пола и заставляя встать на ноги, потом толкнули к выходу из квартиры. Дальнейшее сопротивление Алиса сочла бессмысленным. Стоило поберечь силы в ожидании более благоприятных условий.
- Нэйтан! – Алиса дёрнулась вперёд, когда её вывели из квартиры, в сторону лестницы, по которой уводили охотника, но её удержали.
- А ты ведь не оборотень, - навстречу вышла женщина, увешанная украшениями, вернее всего, ритуальными. Внимательно посмотрела в глаза, и Алиса узнала в ней ту, из переулка, которая её укусила. - Хотя очень похожа. Кто ты?
- Это так важно? – нахально усмехнулась Алиса, открыто глядя в глаза чудовищу в обличье красавицы. Огромных усилий стоило не отвести взгляд. И если даже Нэйтану она не ответила на такой же вопрос, то змее и подавно знать не обязательно.
- Не очень, - в тон ответила женщина. - Уведите, - приказала она.
Алису подтолкнули к ведущей вниз лестнице, следом за Нэйтаном. Марка же Алиса не увидела. То ли его увели раньше, то ли он остался на свободе. Если на свободе, то можно ли надеяться на помощь такого размазни?
Барабанный бой, шелест трещёток и зарево на площади никак не способствовали поднятию боевого духа. Думать о том, что там творится, не хотелось, но мысли так и крутились вокруг, а воображение подкидывало варианты с разной степенью кошмарности. Слабая надежда на то, что происходящее на площади их с Нэйтаном не коснётся, таяла с каждым новым ударом не смотря на то, что вели их пока что в противоположную сторону – на задний двор церкви.
Пунктом назначения оказался погреб, в сложившейся обстановке больше похожий на могилу. Алиса едва не навернулась на ржавой переносной лестнице, когда её толкнули вниз следом за охотником.
В погребе было темно. Включить свет никто не догадался, что подтверждало приспособленность змей к темноте.
Алису заставили сесть на пол и привязали к каким-то холодным трубам, проложенным вдоль сырой стены. Нэйтан оказался в таком же положении. После этого оборотни ушли, забрав с собой лестницу и щёлкнув замком.
- Извини, - сказала Алиса Нэйтану, когда шаги стихли. – Дурацкая была идея шарить по квартирам.

Re: "Когда наступит ночь"
 

«Глупо все получилось» - эта мысль, то и дело крутилась в голове у Коулмана, пока его привязывали к трубе. Похоже, Алиса думала о том же, по-другому ее слова объяснить было трудно.
- Ты тут не причем, - произнес Нэт. – Мы все равно не успели бы уйти.
И это было почти правдой. Вины девушки в случившемся охотник не видел. Если уж кого-то и обвинять – то его, за то, что поддался своему идиотскому желанию спасти всех и поперся в этот дом.
На этот раз их не просто заперли, но и привязали. Сочли неблагонадёжными. Наверно, этот факт должен был вызывать чувство гордости, но гордости Нэт не испытывал. Скорее, смертельную усталость и легкую тошноту. А еще ему было чертовски страшно. Предстоящая встреча с богиней пугала, стоило только вспомнить подробности их первого «знакомства».
И именно страх не позволял усталости взять вверх, требуя пользоваться моментом и искать пути к спасению.
Коулман наклонился вперед, натягивая веревки, чтобы проверить их крепость, а также крепость труб. За спиной что-то скрипнуло. Кажется, трубы были достаточно старыми, а значит, не такими уж надежными.
Может быть, если они с Алисой приложат достаточно усилий, что смогут освободиться?
- Ты слишком устала? – спросил Коулман у девушки, повторяя свою попытку освободиться. Трубы заскрипели громче, словно соглашаясь с его намерением. – Мне кажется, что трубы едва держаться. Если мы потянем их вдвоем – они могут вырваться. На счет три? Готова? Раз… два…
Из-за запертой двери послышался неясный шум, заставивший охотник на мгновение осечься и прислушаться. Шум не повторялся. Кажется, послышалось.
- Три…

Re: "Когда наступит ночь"
 

- Если бы сразу вышли через крышу, могли бы успеть. И даже прикинуть, каким путём уходить безопасней. Ладно, ничего не поделаешь, будем исходить из имеющихся данных.
Алиса попыталась освободиться, но когти лишь царапали проволоку, а верёвка была слишком далеко, чтобы до неё можно было дотянуться. Ничего не оставалось, как закрыть глаза и постараться не думать о ближайшем будущем. Алиса успокаивала себя тем, что слышала от змеи, которая собиралась оставить их в качестве источника питания. Это подтверждалось той осторожностью, с которой с ними обращались, и оставляло надежду на то, что их всё-таки не убьют, значит, будет ещё шанс на побег. Но сейчас у Алисы совершенно не осталось сил. Получив возможность никуда не спешить, Алиса тут же почувствовала всю накопившуюся усталость и боль. А ведь она целый день провела в дороге, усталость чувствовалась ещё в мотеле, когда никто ещё не пил её крови и не заставлял бегать по мокрому городу в поисках оружия, а принять душ и выспаться в номере, как собиралась, она так и не успела…
Нэйтан прервал воспоминания о тепле и уюте по-джентльменски бессмысленным вопросом. Как будто степень её усталости имела какое-то значение.
- Конечно, слишком, - ответила она. – А ещё хочу спать, есть и помыться. Но свалить я хочу ещё больше. Мне совершенно не нравится перспектива кормить змей своей кровью, мне самой она пригодится.
Алиса открыла глаза, повернула голову к Нэйтану и ободряюще улыбнулась, не зная, увидит ли Нэйтан её лицо в темноте. Самой ей почти ничего не стало видно после того, как дверь закрыли. Окон в погребе не было, даже в той части, которая находилась на поверхности. Слабый отсвет уличного освещения проникал сквозь щели в двери, но его не хватало даже для Алисы.
- Давай, попробуем. Отдохнём, когда будем далеко отсюда. С меня пиво. Или что предпочитают охотники на нечисть после напряжённого рабочего дня?
Алиса собрала последние силы и по команде охотника рванулась вперёд.
За спиной послышался треск. Потом – негромкий хлопок, и в Алису и Нэйтана ударил ледяной фонтан, с шипением вырвавшийся из лопнувшей в сварочном шве старой водопроводной трубы.
- Зараза!
Верёвки при этом выдержали, труба пополам не сломалась, но болт крепления вылетел из стены. Шума получилось столько, что тот, кого могли оставить сторожить их за дверью, должен был заинтересоваться происходящим в погребе.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Ответ Алисы заставил Нэта усмехнуться, глядя на девушку. Вернее, глядя туда, где та должна была быть. Он не мог разглядеть ее лица – в подвале было слишком темно. Честно говоря, он вообще не мог ее разглядеть. Но почему-то ему показалось, что она тоже улыбается ему.
- Думаю, пиво – это то, что нужно, - пошутил Коулман, налегая на веревку с двойным усердием. – Темное… Лагер…
Труба протестующе скрипнула, треснула, а в следующий миг вместо долгожданной свободы в спину охотнику ударила струя ледяной воды, заставляя невольно шарахнуться в сторону и громко выругаться.
- Твою мать!!!
Холодные струи тут же угодили за воротник, стекая по спине. Нэт забился, передергивая плечами от мерзкого ощущения.
- Черт побери… Давай еще раз! Еще немного!
Дверь резко распахнулась. Видимо, за шипением воды Коулман не услышал, как в замке повернулся ключ.
На пороге возникла одна из женщин, тех, кто притащил их сюда. При виде нее, Нэт невольно дернулся в отчаянной, последней попытке освободиться. При этом он отклонился в сторону, и струя воды со всей силы ударила в оборотня, обдавая ее ледяным душем и заставляя взвизгнуть.
А в следующий миг женщина бросилась к Коулману, отвешивая ему пощечину, от которой голова дернулась с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвется от тела.
- Ты ответишшшшшь за это, – прошипела она. - Вы оба ответите...

Re: "Когда наступит ночь"
 

От удара, доставшегося охотнику, Алиса дёрнулась, будто перепало и ей тоже. Помочь Нэйтану она ни чем не могла, и от этого было до слёз обидно. Ледяная вода обещала даже при удачном завершении этой истории основательную простуду. Одежда и повязка на шее промокли насквозь, вокруг растекалась ледяная лужа, но в остальном положение в общем-то не изменилось. Слабый отсвет городского освещения в дверном проёме и лестница, оставленная женщиной, так и дразнили близостью выхода, до которого невозможно было добраться.
Алиса в отчаянии рванулась изо всех сил. Если бы её рывок был синхронизирован с последним рывком охотника, может, что-то и получилось бы. А так, только болты и гайки, звякнув, раскатились по полу и ледяной душ усилился, от чего Алиса поморщилась и зашипела по-кошачьи.
Со злости и обиды за то, что им помешали довести дело до конца, Алиса пнула ногой склонившуюся над Нэйтаном женщину, которой пинок помешал, наверное, не более, чем комариный укус. Совершенно бесполезное действие, но хоть какой-то ответ, принесший временное облегчение.
Змея начала превращение. Алиса зажмурилась и отстранилась, насколько позволяло её положение, опасаясь расплаты за дерзость. Отвечать на угрозу не стала. Что тут ответишь, если и так понятно, на чьей стороне сейчас сила? Пережить этот кошмар и сохранить силы, чтобы воспользоваться любой возможностью для побега - вот что стало основной задачей.

Re: "Когда наступит ночь"
 

При виде того, как женское лицо принимает змеиное обличье, Нэта пробрал мороз. Холодные струи воды за воротом показались почти горячими. Не трудно было догадаться, что сейчас произойдет. И даже пинок Алисы, которая то ли пыталась отвлечь змею на себя, то ли просто выплескивала эмоции, ничего не мог изменить.
Очень хотелось стать маленьким и незаметным, вжаться в трубу и не привлекать к себе внимания.
Коулман стиснул зубы, чувствуя, что еще немного, и от охватившегося его страха, он сорвется на крик.
И в тот самый момент, когда превращение почти закончилось, в дверном проеме мелькнул еще один женский силуэт.
- Не смей! – выкрикнула вторая, бросаясь к своей товарке. – Ты забыла приказ?! Далия велела не попортить их кровь! Она убьет тебя, если узнает!
Змея разъяренно зашипела, мотнув головой и обжигая Нэта и Алису холодным, ненавидящим взглядом. Впрочем, это было единственное, на что она решилась. Кажется, дамочка, решившая подсидеть главную жрицу, умела держать остальных змеюк в узде.
Змеиная чешуя медленно превратилась обратно в человеческую кожу.
Нэт судорожно сглотнул, чувствуя, как страх медленно отступает, оставляя после себя нервную дрожь. Хотелось верить, Алиса не видит этого, а если и увидит, то спишет на холодную воду. Показывать свой страх девушке не хотелось.
Первая змея вернула себе человеческую форму.
- Вам повезло, - снова прошипела она. Ее губы исказила злая усмешка. – Но ненадолго… Когда вас приведут на площадь, вы пожалеете, что не умерли здесь и сейчас. Хотите знать, что с вами сделают?
Нэт с трудом подавил желание покачать головой. Он не был уверен, что хочет это знать.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Ну вот, всё-таки площадь. Всё, чем Алиса убеждала себя, стараясь не поддаваться страху и панике, рассыпалось в пыль. Нет, не может быть такого, только не здесь, не на Земле, не в двух шагах от дома!
Алиса открыла глаза и встретила полный ненависти взгляд. Теперь ей стало понятно и поведение Нэйтана в холле мотеля. Если он привык иметь дело с такими… нет ничего удивительного в том, что он и от неё поначалу ожидал опасности.
Вторая женщина, помешавшая первой выместить злость, осталась стоять у входа. То ли контролировала соблюдение приказа, то ли ей тоже хотелось позлорадствовать.
Ничего знать о площади Алиса не хотела. Слова злобной твари не соответствовали тому, что слышала сама Алиса. И за тот кусочек разговора, который ей удалось услышать, она теперь цеплялась, как за соломинку, убеждая себя не верить угрозам. Вот только… страх делал своё дело независимо от самовнушения. Отчаянно хотелось отмотать время назад. Загрузить сохранение, как в компьютерной игре. При одной только мысли о площади с барабанами и огненным заревом беспросветный, парализующий страх стремился заполнить разум.
- Откуда в вас столько злости? – спросила Алиса вместо ответа на вопрос. Слабый, дрожащий голос выдал её страх полностью и змеям, и Нэйтану. Да ну и пусть. С биохимической точки зрения страх – нормальная реакция живого организма. - Кто вы вообще такие?

Re: "Когда наступит ночь"
 

Вопрос Алисы вызвал у змеи лишь злорадную усмешку. Она почувствовала страх и теперь наслаждалась им. И это понимание, вызывало глухую злость.
- Вот они и есть та самая нечисть, о которой я говорил, - вырвалось у Коулмана, несмотря на отчаянное желание не привлекать к себе внимание.
Полный ненависти взгляд метнулся к нему. Нэту показалось, что сейчас тварь снова его ударит, и он невольно дернул головой в сторону, прикрывая глаза.
Удара не последовало. Лишь полный злобной радости голос произнес:
- Нас называли по-разному. Наги… чернозмеи… ламии…
Ламии?! Слово было знакомым. Коулман невольно открыл глаза, глядя на оборотня и пытаясь вспомнить. Кажется, так называли древнегреческих вампиров, которые выглядели, как женщины-змеи.
- Мы появились на Земле еще тогда, когда эта жалкая раса бледных теней, только и могла, что сидеть в пещерах, дрожа от отблеска костров. Мы были хозяевами… Мы и такие, как мы…
Лицо твари исказила гримаса.
- Но потом… потом появились такие, как вы, - палец женщины уткнулся в сторону Алисы, затем перешел на Нэта, заставляя того поморщиться. Почему-то в этот момент ему показалось, что оборотень принимает его за кого-то другого. – Вы научили этих бледных теней защищаться, вы вытащили их из пещер… И теперь будет справедливо, что именно ваша кровь вернет силу нашей богине и положит начало возрождению старого мира.
- Хватит! – неожиданно подала голос стоящая в дверях. И, кажется, она была напугана словами товарки. – Ты слишком много болтаешь! Твоя задача стеречь их – вот и стереги!

Re: "Когда наступит ночь"
 

Нэйтан, кажется, ничего не боялся. Или хорошо скрывал страх. Или Алиса не замечала его страха за своим собственным. Услышав его голос, она немного приободрилась.
- Тогда я прощаю тебе выходку с пистолетом, - ответила она, стараясь придать тону беспечность. Ничего не получилось, голос дрожал от страха и от холода, и неизвестно, от чего больше. В погребе и так было не жарко, а ледяной душ и вовсе превратил это место в криогенную установку.
Змея охотно начала отвечать на вопрос Алисы, не переставая при этом запугивать. И добилась своего, Алиса слушала, затаив дыхание и даже не пытаясь скрывать охвативший её ужас. Змея это почувствовала и наслаждалась произведённым эффектом, будто питалась страхом так же, как и кровью. И всё-таки...
- Эта раса бледных теней прошла огромный эволюционный путь, - Алька рассмеялась, но смех больше походил на истерику, а голос совершенно позорно сорвался на визг, - люди вышли из пещер, выстроили свой собственный мир, открыли дорогу к звёздам, научились модифицировать себя, адаптировать окружающую среду под себя и себя под окружающую среду. А вы сошли с дистанции эволюции, не выдержали естественного отбора. Вы - вымирающий вид, и с таким отношением к соседям вы вымрете окончательно, и никто про вас и вашу богиню даже не вспомнит, туда вам и дорога!
Перепалкой в стане врага Алиса воспользовалась, чтобы посмотреть на Нэйтана. То ли она ждала от него какого-то тайного знака, то ли просто искала поддержки.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Даже, если Алиса и была права, вряд ли стоило говорить вымирающему виду о перспективе его вымирания. Змея, чуть было попритихшая после слов товарки, снова разъярилась.
- Драная кошшшшка! – выплюнула она, замахиваясь и со всей силы ударяя девушку по лицу раскрытой пятерней.
«Почему, кошка?!» - идиотская мысль пронеслась в голове и тут же исчезла, вытесняя новый порывом злости и нежеланием покорно наблюдать за происходящим.
- Не смей ее трогать! – выкрикнул охотник, рывком подаваясь вперед и на миг забывая о своем прежнем желании не привлекать к себе внимания.
Взгляд змеи метнулась к нему, и злость снова схлынула, сменяясь страхом. А в следующий миг взгляд сместился куда-то в сторону, становясь затуманенным, кажется, тварь к чему-то прислушивалась. И спустя мгновение Нэт понял к чему именно. Ритм барабанного стука слегка изменился. Стал… более призывным.
- Оставь их. Нам надо идти, - произнесла женщина, стоящая в дверях.
Тварь, послушавшись ее, подалась назад, и уже переступая через порог, произнесла.
- Скоро вы увидите, как наступит закат прежнего мира… - она замолчала, будто осеклась, но злобное выражение ее глаз давало понять, что эта осечка наигранная. – Ой, да, вы же не увидите… Вы к тому времени будете уже мертвы, - добавила она.
И дверь закрылась. Ключ повернулся в замке…
Нервная дрожь усилилась, выдавая пережитый испуг.
- Чертовы змеи, - пробормотал охотник, надеясь, что голос у него не дрожит. - Ты как?

Re: "Когда наступит ночь"
 

Удар получился неожиданно сильным для хрупкой с виду женщины. В глазах потемнело, рана на шее снова дала о себе знать. Алиса вскрикнула от боли и обиды на то, что не может дать сдачи. Из глаз брызнули слёзы, хорошо, что Нэйтан не отличит их от воды. Хоть что-то положительное в ледяном фонтане нашлось.
Алиса сопроводила последние слова змеи шипением, будто подтверждая звание «драной кошки» и странным оскалом, при котором отчётливо стали видны слегка увеличенные клыки.
После этого дверь закрылась и в погребе снова наступила темнота.
Барабанный бой, доносившийся с площади стал тревожней. Из слов змеи следовал недвусмысленный вывод: жить им с Нэйтаном осталось недолго. Значит, терять нечего. Надо решаться на побег. К чёрту страх, хуже всё равно не будет!
- В допустимых пределах, - ответила Алиса Нэйтану, хотя голос совершенно не соответствовал утверждению. – Давай ещё раз попробуем разломать эту трубу. Засиделись мы тут, пора выбираться. Помнишь, я обещала тебе кое-что рассказать, но в более подходящем месте? Нельзя же умирать, не выполнив обещания.
Следующий рывок не дал вообще ничего. Похоже, ближайшие гайки из крепления уже все вылетели. Теперь очередь была за самой трубой. Как и в прошлый раз, казалось, что осталось совсем немного. И вдруг Алиса подумала о том, что могло поставить точку на их усилиях, даже если удастся разломать трубу.
- У тебя на руках обычная верёвка? – уточнила Алиса. – Я смогу её перерезать?

Re: "Когда наступит ночь"
 

Судя по ответу, девушка еще держалась. Пусть ее голос и выдавал эмоции от пережитого, ее слова требовали действовать и не сдаваться. Признаться, сам Коулман уже был на той грани, когда проще сдаться и смириться со своей судьбой, лишь бы больше не видеть перед собой этих змеиных морд. Слова Алисы заставили его устыдиться собственной слабости.
С улицы донесся барабанный бой, который стал еще громче и чаще. И он напоминал о том, что смирившись, новой встречи со змеями не избежать.
- Да, попробуем, - согласился охотник, даже не столько соглашаясь, сколько пытаясь подбодрить себя.
Вопрос о том, чем он связан, заставил его задуматься. Кажется, его связали веревкой, но с уверенностью он сказать не смог бы.
- Я не знаю, сможешь ли. Пока не попробуем – не узнаем. Готова?… Тянем.
И с этими словами Нэт резко рванулся вперед, налегая на веревки – хотелось верить, что веревки.
Послышался очередной громкий треск. Кажется, труба накренилась вперед.
- Еще немного… И что ты хотела мне расска…?!
Сердце как-то нехорошо екнуло, заставляя осечься. В первое мгновение Нэт даже не понял, почему, но затем до него дошло – барабанного боя больше слышно не было, наступила тишина.
Настолько пугающая и зловещая, что по телу снова прошла волна нервной дрожи.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Та часть лица, по которой пришёлся удар, начала распухать не смотря на струи ледяной воды, правый глаз противно чесался. Как будто, на коже оборотня был яд, которым она щедро поделилась. Совсем некстати вспомнилась пустынная жаба с ядовитыми железами на спине, которыми она надёжно защищена от хищников, желающих ею полакомиться. Вероятнее всего, в глаз просто попала грязь. Или та же вода, неизвестно, насколько она тут чистая.
Труба медленно, но поддавалась. Водяной поток стал сильнее. Уже не было под давлением брызжущего во все стороны фонтана. Прореха в трубе расширилась, и вода теперь просто текла, разливаясь по полу большой лужей.
Внезапно воцарившая тишина накрыла Алису полной паники. Что-то менялось там, на площади. Может быть, это означало приближение исполнения угрозы.
- Чёрт! - выкрикнула Алиса, не обращая внимание на недосказанный вопрос. - Давай быстрее!
Алиса рванулась ещё раз, чувствуя, как тело бьёт дрожь, и холод тут уже не при чём. Сердце колотилось в отчаянном ритме, будто стараясь ускорить все процессы в организме, успеть за обещанные последние минуты всё, что было рассчитано на всю жизнь.
Последний рывок всё-таки сломал трубу как раз в том месте, где образовалась прореха, сквозь которую хлестала вода. Получилось!
Но обрадоваться Алиса не успела. За дверью послышались шаги и в замке повернулся ключ.
- Нэйтан, мне страшно! - прошептала она. - Я... не хочу туда.
По щекам потекли слёзы. Алиса всхлипнула, совершенно не думая о том, что о ней подумает Нэйтан. Страх наконец полностью вступил в свои права.
- Не подходите! Не надо! - выкрикнула Алиса, в ужасе глядя на открывающуюся дверь.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Общими усилиями им удалось разломать трубу, обретая, наконец, свободу. Вот только эта свобода длилась ровно один миг.
Испуганный крик Алисы совпал с распахнувшейся дверью. На пороге мелькнули женские силуэты.
Коулман почувствовал, как к горлу подкатывает удушающий ком страха.
- Это еще не конец, - выдохнул он, сам не зная, говорит ли он это, чтобы поддержать Алису, или чтобы подбодрить себя и не сорваться на такой же, как у девушки, полный ужаса крик. – Это еще не конец…
Сломанная труба позволила охотнику подняться на колени. Ледяная вода тут же пропитала джинсы, усиливая чувство дрожи внутри.
Одна из женщин бросилась к Нэту. И он в отчаянной попытке отбиться буквально боднул ее головой в живот. Над ухом прозвучало разъяренное шипение. Резкий удар по лицу опрокинул охотника на пол. А затем в ворот и рукава куртки вцепились чужие руки, отрывая его от пола и выволакивая на улицу.
Боя барабанов по-прежнему слышно не было. Луна зашла. Но зарево костров все еще сияло над городом, окрашивая край неба в черно-багровые оттенки.
- Это еще не конец… - повторил охотник, изо всех сил стараясь не сорваться в откровенную панику. Очень хотелось, чтобы все происходящее было лишь кошмарным сном, в котором остается надежда проснуться в самый жуткий момент. Но восприятие происходящего было слишком реальным, чтобы поверить в подобную возможность.
Расстояние от площади до подвала, где их держали, должно было быть не таким уж маленьким. Но Нэту казалось, что всполохи костров приближаются слишком быстро, почти стремительно. И с каждой секундой цепляться за мысль о том, что это еще не конец, было все сложнее.
Впереди уже показалась собравшаяся на площади толпа.
Коулман невольно отвел взгляд в сторону, затем обернулся, пытаясь понять, тащат ли следом за ним Алису. И при этом сам не знал, что хочет увидеть.
Ему было бы слишком жутко остаться сейчас одному, но присутствие девушки ничего бы не улучшило. Ведь это означало бы, что ему придется быть свидетелем ее смерти.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Разумеется, подошли, не обращая внимания на Алькин крик. Или… обращая и наслаждаясь им.
Первую подошедшую Алиса укусила. Стиснула зубы на руке, оказавшейся в пределах досягаемости, изо всех сил. Сил этих осталось не так уж много, но заострённые клыки помогли проткнуть кожу.
Пронзительный вопль, переходящий в грозное шипение, оглушил Алису, но она только сильнее стиснула зубы. Затем её отшвырнули на пол, кажется, ударом хвоста. И нова попали по лицу, прямо в и так уже пострадавший глаз. Алиса зашипела от боли. Кошачье и змеиное шипение слились в один странный пугающий звук.
Алисе не дали даже попытаться подняться на ноги. Не смотря на попытки укусить и отбиться ногами, выволокли из погреба следом за Нэйтаном.
Просить змей о чём-то Алиса больше не пыталась. Только плакала от обиды и страха. Почему здесь, почему сейчас? Наверное, она слишком расслабилась, успешно спрятавшись от одной беды, потому тут же попала в другую. Было бесконечно жаль себя. И ещё мать. Два близких человека, пропавших без вести – это для неё слишком. И Нэйтана тоже было жаль, он смелый, он… дурак, конечно, желающий спасти всех на свете, но смелый дурак, вызывающий почему-то безграничную симпатию. Если бы она малодушно не предложила обыскать квартиры, на самом деле стараясь оттянуть время выхода на улицу, где можно было напороться на змей, успели бы уйти через крышу, оттуда выбрать безопасное направление и успешно свалить. Отмотать бы время назад, загрузить сохранение…
За спинами женщин, тащивших Нэйтана, Алиса не видела, что происходит впереди. Да и вообще после того, как змеиный хвост прошёлся по лицу, перед глазами стояла только белёсая пелена, подсвечиваемая отсветами пламени.
Похоже, праздник у них не удался. В гробовой тишине собравшиеся на площади женщины расступились. Алисе показалось, они напуганы. Или это она была напугана настолько, что хотела видеть испуг на лицах своих врагов, вот он и привиделся ей.
Алиса закрыла глаза, чтобы не видеть этих лиц, от которых веяло каким-то древним пещерным ужасом, которому лучше бы навсегда остаться только в легендах. Очень хотелось потерять сознание, чтобы не видеть и не чувствовать ничего. Отец верил в переселение душ, и теперь Алиса понимала его, ей сейчас тоже отчаянно хотелось в это верить. Чтобы слова Нэйтана «Это ещё не конец» оказались правдой. А ещё лучше - чтобы все змеи разом провалились куда-нибудь и оставили их с Нэйтаном в покое.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Алису тащили следом за ним. В отблесках костров ее лицо казалось неестественно бледным, и тем уродливее смотрелся на нем черноватый синяк, затянувший весь глаз – последствие удара твой чертовой твари.
Спереди послышался шорох – женщины расступались. Оборачиваться не хотелось, чтобы не видеть того, что творится на площади. Но неизвестность лишь усугубляла бьющийся в душе страх. Пришлось обернуться.
Их подтащили к некоему подобию черного каменного трона, украшенного резьбой. Подтащили к той, что восседала на троне.
Признаться, в сморщенной уродливой старухе, чем-то до жути напоминающей жабу, в которую превратилась Берта, Нэт не сразу узнал Коатликуэ. В прошлый раз она выглядела совсем по-другому, будучи воплощением женской красоты… и смертельной опасности. Она вызывала восхищение и трепет одновременно, сейчас же единственным чувством было отвращение.
Наверно, если бы не злобная искорка узнавания, которая загорелась в глазах старухи, и ее хриплое кваканье:
- Вот мы и встретились, охотник, - Коулман так был и не понял, кто перед ним.
К горлу подкатил очередной удушающий ком панического ужаса, на какой-то момент Нэту показалось, что от спазма его сейчас вырвет. Пришлось сделать резкий глоток воздуха, чтобы справиться с собой, и судорожный вдох получился сродни хрипу.
Коатликуэ улыбнулась.
- Вижу, и ты меня узнал.
Наверно, сейчас следовало сказать, что-то едкое, саркастическое. Что-то вроде того, что она постарела с момента их последней встречи. Но во рту пересохло настолько, что язык, казалось, прилип к небу. И единственный звук, который получилось бы издать – это нечленораздельное мычание. Так что лучше было бы помолчать.
- Я знала, что тебя обрадует мой подарок, - прозвучал откуда-то сбоку торжествующий голос Далии. – Я специально приберегла их для тебя.
Коатликуэ благосклонно, но нетерпеливо кивнула головой. Дряблая кожа на щеках при этом мерзко затряслась.
- Начинайте.
Далия шагнула вперед. В ее руках мелькнуло что-то похожее на черный кривой коготь. И лишь спустя мгновение по тому, как на нем заиграли отблески пламени, Нэт понял, что это нож… Каменный нож.
Взгляд Далии переместился куда-то Коулману за спину, где уже расступались оборотни. Охотник невольно обернулся и почувствовал, что на этот раз справиться с тошнотой будет труднее. Посреди площади стоял каменный алтарь – копия того, что был в церкви. А может быть, и тот же самый…
- Кто хочет быть первым? Думаю, охотник уступит место даме?

Re: "Когда наступит ночь"
 

Движение прекратилось. Алису подняли на ноги. Только тогда она решилась открыть глаза, чтобы оценить обстановку и посмотреть, как там Нэйтан.
Сквозь туман, плывший перед глазами (точнее, перед одним глазом, второй заплыл так, что видимость достигла нулевой отметки) Алиса с трудом рассмотрела рассевшееся на троне существо. Она, конечно, привыкла без неприязни смотреть на разных тварей, как созданных природой, так и рождённых пустошью мёртвой планеты, ставшей её вторым домом, которые большинству людей кажутся омерзительными, но это создание переходило все границы. Так это и есть та богиня? Как там её называл Нэйтан? Коатликуэ?
Алиса слушала её разговор с Нэйтаном и подумала о своей истории. Какое странное совпадение – на них обоих у кого-то зуб. Вот только причины… у Нэйтана хотя бы есть достойная цель, ради которой стоит умереть. Во всяком случае, Алисе так показалось. У неё же никакой высокой цели не было. Нет, совесть её не мучила, и даже сожаления особого не было, Алиса знала, что повторись история, поступила бы так же, ну, может, была бы чуть-чуть осторожней, впрочем, это её, наверное, всё равно бы не спасло. Но в том, чтобы сбежать от одних преследователей и тут же попасться даже не к своим врагам, а Нэйтана, было что-то символическое. Поделом, наверное. Вот только от этого не легче.
И всё-таки мозг отчаянно искал выход, прокручивая последние события, складывая кусочки увиденного и услышанного. Значит, подарок. А чуть раньше – нелестные отзывы о верховной жрице. Явно ритуальный нож в руке Далии. И страх на лицах собравшихся на площади женщин, такой страх бывает перед разъярённым начальником, даже у тех, кто ни в чём не виноват, когда на каком-нибудь собрании устраивается разбор полётов. Логический вывод напрашивался сам собой.
При взгляде на этот нож, а потом на камень, ритуальное значение которого не вызывало никаких сомнений, у Алисы подкосились ноги. Сильные руки продолжали держать её в вертикальном положении, но ни стоять, ни идти самостоятельно Алиса уже не могла. Всё тело била крупная дрожь, мешая соображать трезво.
Нэйтана, конечно, спросили только для галочки. Было ясно, что прежде, чем убить старого врага, Коатликуэ постарается насладиться его страхом и чувством вины. Значит, очередь определена заранее. Чёрт! Должен же быть какой-то выход! Его только надо найти…
Когда Алису потащили к алтарю, она сделала над собой последнее усилие и, встретившись с Далией взглядом, спросила громко, чтобы Коатликуэ точно услышала, и гораздо твёрже, чем предполагалось в её положении:
- Поздравляю с победой! Ты теперь главная жрица, да? Может, напоследок расскажешь, как ты подставила предшественницу? Мне, правда, интересно. Вдруг пригодится… в следующей жизни.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Даже если бы Нэт нашел в себе силы ответить и сказал бы, чтобы его взяли первым – это была бы ложь. Ему не хотелось занимать место Алисы, ему, черт побери, вообще не хотелось умирать.
Но и наблюдать предстоящую смерть девушки было невыносимо.
Именно поэтому Коулман дернулся, когда Алису подтащили к алтарю, пытаясь вырваться и выражая таким образом отчаянный протест. Его попытка осталась почти незамеченной в руках держащих его оборотней.
- Твари! – сумело, наконец, вырваться из перехваченного ужасом горла. А в следующий миг девушка заговорила о подставе.
Чтобы вспомнить разговор на лестнице, понадобилось несколько секунд. Сердце забилось учащённей, и нахлынувшая на мгновение почти безумная радость, позволила, наконец, взять верх над собственным страхом. Идея Алисы стоила того, чтобы ее развить. Пусть она и не гарантировала спасение, но позволяла хотя бы оттянуть неизбежное.
- Прежняя верховная жрица совершила ошибку, - прозвучал голос Далии, уже не столько торжественный, сколько злой. – И она ответит за нее перед лицом нашей богини.
- О да, - выдохнул охотник. – И, конечно же, богиня знает, как ты обманула ее, лишив других жертв…
Далия обернулась к нему.
- Замолччччи, - прошипела она. – Не говори о том, чего не понимаешшь.
- Конечно, не понимаю! – Коулман сорвался почти на крик, опасаясь, что ему в любой заткнут рот. – Я вообще не понимаю, куда делись те десятки жертв, которых мы видели в подвале!
Коатликуэ медленно поднялась со своего трона. При этом ее жабья шкура продолжала мерзко трепыхаться, словно плохо застывшее желе.
- Они лгут! – истерично выкрикнула Далия. – Этот человек - охотник! Неужели ты поверишь охотни…?!
А в следующий миг ее крик оборвался на высокой ноте, прерванный грохотом выстрела.
Контраст звуков был настолько сильным, что в первое мгновение Нэту показалось, что он просто ослышался. Но рухнувшее на землю тело Далии дало понять, что это было не так. Голова новой жрицы безвольно дернулась, поворачиваясь к Коулману лицом, и тогда охотник увидел, что во лбу у нее чернеет дыра, оставленная пулей.
По площади волной прокатилось злобное шипение, эхом на которое стал гром раздавшейся со всех сторон пальбы.
Одна из женщин, держащая Нэта, дернулась и вскрикнула от боли. Хватка на плече охотника ослабла. И, пользуясь этим, Коулман рывком вскочил на ноги, сам не понимая, откуда у него взялись силы к действию. Резкий толчок плечом сбил раненую тварь на землю. Ее товарка злобно зашипела, и Коулман с разворота толкнул ее ногой в живот, отшвыривая прочь.
Оборотень потеряла равновесие, падая на землю, под ноги своих же товарок, которых в один миг захлестнула паника. Шипением сменилось толкотней и суматохой.
Увернувшись от метнувшейся куда-то прочь очередной змеюки, Коулман бросился к алтарю.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Самого момента смерти Алиса не боялась. Она уже знала, страшно только первое время, когда срабатывают заложенные природой механизмы самосохранения. Потом наступает холодное философское спокойствие. Остаётся интерес – успеют спасти или нет? И в общем-то любой вариант принимается как допустимый. Первый становится разве что более желанным. Но это под мерный писк больничной аппаратуры, под действием обезболивающего, когда никто не бьёт по лицу змеиными хвостами и не угрожает нестерильными ритуальными ножами. Боли Алиса боялась больше, чем самой смерти. И если предполагался кровавый ритуал, надеяться на быструю и безболезненную смерть не приходилось.
Нэйтан поддержал её идею, но вряд ли им удалось изменить хоть что-то. Даже если Далию убьют теперь вместе с ними, легче от этого не станет. Алису всё равно продолжали тащить к алтарю. Паника накрыла мутной волной, затмевая разум. Может, оно и к лучшему. Меньше соображаешь – легче воспринимаешь неизбежное. Алиса будто со стороны услышала свой голос - то ли человеческий крик, то ли вопль смертельно раненой кошки. А затем последовал грохот выстрела. Наверное, это тоже была какая-то защитная реакция мозга, готового слететь с катушек, лишь бы не осознавать того ужаса, который творится вокруг.
Оправдания Далии оборвались на полуслове. Алиса подумала было, что виной тому Коатликуэ. Выстрел никак не вязался с первобытными алтарями и каменными ножами. Да и рассмотреть упавшую Далию Алиса не могла. Только с облегчением обнаружила, что ножом ей больше не угрожают. А в следующий миг женщины, тащившие её к алтарю, зашипели то ли от злости, то ли от ужаса, начиная превращение. Алису отпустили, но на ногах она не смогла удержаться, упала, больно приложившись спиной и затылком к алтарю, до которого её так и не успели дотащить, и после этого наступила темнота.
Потеря сознания если и была, то мгновенной. Сама Алиса запомнила только падение и меркнущий свет. А потом свет будто включили, и она увидела перед собой лицо Нэйтана. А позади него…
Алиса истошно завопила, глядя на жабообразное чудище, невероятно огромное, на котором, подобно опарышам на мертвой туше, копошились бледные желтовато-зелёные змеи. Некоторые из них, предварительно свернувшись пружиной, «выстреливали» то в одну, то в другую сторону и тонули в кричаще-шипящей толпе. Разъярённая Коатликуэ металась из стороны в сторону шевеля червеобразными отростками, похоже, с кем-то боролась, но с кем, Алиса не видела. Под звук автоматной очереди змеиный клубок пропитался мерзкой желтовато-красной то ли кровью, то ли слизью. Тварь брызнула во все стороны змеями и кровавыми ошмётками, но умирать не торопилась.
Рядом раздался человеческий крик. Нормальный мужской голос крыл Коатликуэ трёхэтажными выражениями. Алиса никогда не думала, что такую отборную брань может быть приятно услышать. Крик оборвало отвратительное чавканье, заставившее Алису притихнуть и сделать вид, что её здесь нет. Паника схлынула, уступая место привычной осторожности. У них с Нэйтаном появился шанс, которым нельзя было не воспользоваться. Откуда взялись люди и почему началась стрельба, сейчас не имело значения. Главное, у них появился шанс на спасение. Алиса не видела, что случилось с ругавшимся мужчиной, и, откровенно говоря, не горела желанием видеть. Она смотрела на Нэйтана, воспринимая происходящее как в замедленной съёмке. Её по-прежнему била дрожь, и совершенно не было сил подняться на ноги.

Re: "Когда наступит ночь"
 

К тому времени, когда Нэйтан добрался до алтаря, девушка уже была без сознания. И глядя на нее, охотник негромко выругался – связанные руки не позволяли ни привести ее в чувство, ни просто оттащить куда-нибудь в безопасное место подальше от этого хаоса.
- Нет-нет-нет, давай, очнись, - забормотал Коулман, затравленно оглядываясь по сторонам. Пока змеи метались мимо, не обращая на свои недавние жертвы никакого внимания, но что, если рано или поздно одной из них в голову придет мысль использовать людей в качестве заложников или прикрытия.
Вот если бы у него был нож… Взгляд метнулся по земле в поисках каменного кинжала, но если тело Далии увидеть удалось, то оружие уже бесследно исчезло, то ли затоптанное, то ли отброшенное в сторону суетящимися оборотнями.
- Алиса, очнись… ну же, - забормотал Нэт, склоняясь над девушкой. – Пожалуйста…
Кажется, его слова были услышаны.
Веки девушки дрогнули, открываясь… А в следующий миг раздавшийся истошный крик заставил Коулмана затравленно обернуться как раз в тот миг, когда окровавленная туша Коатликуэ рухнула на землю, придавливая под собой человеческое тело.
Громкий крик оборвало мерзкое чавканье, не оставляя сомнений, кто вышел победителем из этой схватки.
- Развяжи меня! Развяжи! – выдохнул охотник, рывком оборачиваясь к девушке спиной и подставляя руки. Хотелось верить, что у нее хватит сил, чтобы сделать это.
Взгляд выхватил окровавленное тело богини, которая медленно поднималась.
- Быстрее!
Наверно, кричать не стоило. Коатликуэ медленно повернулась на голос. Пробитое в нескольких местах пулями ее дряблое тело, сочащееся кровью и слизью, выглядело еще более мерзко, чем раньше.
- Охотник, - произнес злобный голос.
На жабьем теле появился новые отросток, стремительно принимающий форму змеи.
Коулман сдавленно охнул. Он помнил, на что были способны эти змеи. Один укус и тебя разобьет паралич… или ты ослепнешь… Да мало ли как можно причинить человеку нестерпимые муки.
- Алиса!

Re: "Когда наступит ночь"
 

Разлёживаться, созерцая картину, достойную кисти самого безумного живописца, было некогда. Твёрдый голос Нэйтана заставил Алису прийти в себя, а злобное шипение Коатликуэ мгновенно придало новых сил для борьбы.
- Сейчас, - пообещала Алиса, поворачиваясь к Нэйтану спиной. – Извини, если… промахнусь. Я постараюсь осторожно.
Времени было в обрез. Подгонял Нэйтан, шипели змеи, А слабость и дрожь мешали и без того нелёгкому делу. Алиса наощупь нашла руки Нэйтана и верёвку, к счастью, самую обыкновенную. Выпустила когти, начала перерезать. Очень медленно, как её самой казалось. Из-за этого волновалась, ошибалась, и получалось ещё медленнее.
- Ой! – испуганно воскликнула, когда коготь сорвался с верёвки и задел охотника по руке. - Извини!
Может быть, была бы она лицом к Коатликуэ и видела бы упавшую за землю змею, застыла бы в ужасе, полагая, что ничего не успеет. Но у неё перед глазами был только залитый запёкшейся кровью камень, вид которого заставлял сосредоточиться и упорно продолжать дело.
- Готово, - объявила она, почувствовав, что верёвка порвалась. – Теперь твоя очередь. Эта штука ужасно натирает руки.
Оборачиваться Алиса не спешила. Ждала, когда Нэйтан поможет ей освободиться. Промелькнула мысль, что у охотника нет сейчас времени возиться с проволокой, которую так просто не снять, что ему в первую очередь надо отбить атаку, но уж очень не хотелось оставаться наблюдателем, когда Нэйтан вступит в бой. Шипение со всех сторон и угрозы Коатликуэ воспринимались уже досадной помехой. Наверное, это тоже была защитная реакция – когда не воспринимаешь опасность всерьёз, проще быть смелым.
Коатликуэ внезапно рассмеялась. Злобным, скрипучим смехом. Она почувствовала страх охотника и как будто он придал ей силы.
- Не уйдешь… всё равно умрёшь… - насмешливо шипела она.
Алиса обернулась. И увидела, как змея кинулась к Нэйтану. Чёрт! Не успели! Совсем чуть-чуть не успели! Впрочем, охотник уже был свободен, мог вступить в бой с мерзкой самоуверенной тварью.
Алиса отпрянула в тень алтаря. До слёз обидно было остаться совершенно беспомощной, когда Нэйтану так нужна поддержка. И почувствовала, как сильные руки снова поднимают её с земли. Кто-то их прихвостней чудища всё-таки о них вспомнил. А у Алисы даже заряд восстановиться не успел, чтобы изловчиться и врезать схватившим её тварям, хотя времени прошло достаточно, в ослабленном организме ток не вырабатывается.
- Продолжайте, - велела Коатликуэ.
Алиса попробовала отбиться ногами, но ничего не получилось. У Нэйтана, похоже, тоже было мало шансов справиться со змеёй. Порождение Коатликуэ было слишком ловким и быстрым, но пока только проводило обманные манёвры, вызывая страх. Похоже, Алиса была права, когда подумала, что змеи питаются страхом так же, как кровью.
- Ничего вы нам не сделаете! – отчаянно завопила она. – Ваше время истекло, вы проиграли эволюционную гонку. Туда вам и… - очередной удар по лицу заставил Алису замолчать, но это было уже не важным.
На площадь вышли вооружённые люди. Наверное, жители окрестных городов сговорились зачистить рассадник заразы самостоятельно. Алисе показалось среди них, мелькнуло лицо Кевина, но что горе-натуралисту делать среди вооружённых людей? Он, небось, в жизни не держал в руках оружия. Алисе стало грустно при воспоминании о парне, из-за которого она сюда приехала и которого не смогла спасти.
Коатликуэ, увлечённая наблюдением боя Нэйтана со змеёй, не заметила новой угрозы. Выстрелы грянули со всех сторон, разнося дряблое тело чудовища в клочья. Кровь и слизь брызнули во все стороны, будто содержимое безнадёжно просроченной консервной банки из стратегического запаса времён Холодной войны. Вот только у Алисы появились сомнения, что этого достаточно, чтобы убить такую тварь.
Змеи, державшие Алису, кажется поняли, что конец их богини близок, поэтому решили бросить жертву и попытаться сбежать. Алиса на этот раз на ногах удержалась, но прислонилась к холодному камню, чтобы не упасть.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Соскочившие с веревки когти оцарапали руку. Но боли Нэт почти не почувствовал, все его внимание было сосредоточено на проклятой змее, которая, как пиявка, уже вот-вот готова была отвалиться от тела богини.
- Переживу, - выдохнул охотник сквозь зубы, изо всех силы натягивая веревку. И в следующий миг та лопнула, давая рукам свободу.
Инстинкт самосохранения требовал не медлить: вскочить на ноги и бежать, пока змея не добралась до него… пока он еще в состоянии бегать. Просьба Алисы прозвучала отрезвляюще.
Коулман судорожно сглотнул, изо всех сил давя в себе почти животное желание сбежать и обернулся, начиная торопливо распутывать проволоку.
Змея тяжело шлепнулась на землю, давая понять, что времени не осталось.
Коулман обернулся, как раз вовремя, чтобы успеть откатиться в сторону раньше, чем змеиные зубы впились в его ногу.
Впрочем, это спасение было мнимым. Мгновение спустя змея повторила атаку, делая бросок вперед. Вскрикнув, Коулман откатился дальше, оставляя Алису один на один с богиней и ее подручными.
А змея продолжала свои атаки, словно специально забавляясь с жертвой перед тем, как убить. Или же специально отгоняя охотника подальше.
Услышав крик девушки, Нэт понял, что последнее предположение оказалось верным. Кажется, Коатликуэ не теряла надежды завершить ритуал.
- Твою мать!! – выдохнул охотник, предпринимая отчаянную попытку переместиться ближе к алтарю, но темно-зеленая лента метнувшаяся ему под ноги, заставила шарахнуться назад.
Еще одна атака, и Нэт, потеряв равновесие, растянулся на земле.
Понадобились всего лишь доли секунды, чтобы прийти в себя после падения, а холодное змеиное тело уже скользнуло на грудь. И этот холод моментально распространился внутрь, сжимая ледяной хваткой сердце.
Плоская змеиная голова замерла прямо напротив лица охотника, не давая даже вдохнуть от нахлынувшего ужаса. Следующие мгновения показались Коулману вечностью в аду, избавлением от которой стал грохот выстрела дробовика, разнесший змеиную голову.
В лицо брызнули ошметки, заставляя Нэта запоздало отшатнуться и громко выматериться.
Перед глазами мелькнуло лицо знакомое лицо Чарли Коллинза. Только теперь до Нэта дошло, кем были их спасители. И от нахлынувшей радости губы невольно растянулись в широкой, идиотской улыбке.
- Цел?! – крикнул Чарли, чтобы перекричать шум и грохот стрельбы.
Вместо ответа, Коулман показал большой палец, давая понять, что с ним все в порядке, выкрикнул:
- Как вы тут очутились?!
Ответ Чарли потонул в новой пальбе. Охотники стреляли по Коатликуэ.
Нэт рывком вскочил на ноги, бросаясь к алтарю.
- Алиса!
Девушка была жива. Змеи, пытавшиеся удержать ее, уже успели найти свою смерть. И рядом с их телами на земле огромной мерзкой тушей билась и подстреленная Коатликуэ. Вот только вряд ли пули могли причинить ей существенный вред.
- Бензин!!! – крикнул Коулман, изо всех сил стараясь перекричать стоящий на площади гам. – Чарли, бензин!!!! Нужно ее сжечь!!!
Кажется, его услышали. И не только охотники.
Дряблая туша медленно поднималась над землей. На ее груди, словно огромная пиявка, набухала очередная змея. Новая порция выстрелов опрокинула тварь обратно, убивая змею в зародыше.
- Сожгите ее к чертовой матери!!
Вцепившись в проволоку на руках Алисы, Нэт со всей силы старался ее распутать. И, кажется, у него, наконец-то получилось.
- Все… Все! – выдохнул он.

Re: "Когда наступит ночь"
 

Бросившиеся врассыпную змеи прожили недолго – кто-то уложил их меткими выстрелами. Алиса только вскрикнуть успела, опасаясь тоже попасть под обстрел. Отползла к камню, прижалась к земле. Было бы, кому ей молиться, молилась бы. А так оставалось только наблюдать и надеяться, что огнестрельное оружие окажется сильнее змеиных клыков и ритуальных кинжалов.
На тушу Коатликуэ она рада была бы не смотреть, но та валялась совсем рядом. Поразительная живучесть твари вызывала восхищение. Изучить бы это свойство да применить в медицине…
Алиса повернулась на крик Нэйтана. Обрадовалась, что с ним всё в порядке. Стрельба вокруг уже почти стихла, лишь иногда выстрелы осаждали пытавшуюся подняться богиню. А Нэйтан… вёл себя так, будто знал этих людей. Даже умудрялся командовать. Во даёт!
Алиса повернулась к нему спиной. Терпеливо ждала, когда он распутает проволоку. Теперь уже можно было ждать. Так странно и неожиданно.
- Спасибо, - сказала она, почувствовав свободу.
На левом запястье остались глубокие следы от жёсткой проволоки. На правом – ничего, кроме небольшой помятости, которая скоро сама выправится. Наверное, Нэйтан заметил это несоответствие. Ничего. С учётом того, что он уже видел, не в счёт.
А он выглядел довольно бодро после такого-то приключения. Алиса смотрела на него одним глазом, второй безнадёжно заплыл, но уйти из этого жуткого города с одним только фингалом, когда можно было запросто лишиться жизни – настоящее счастье. Про укус на шее она уже забыла – лицо болело больше, но это не в счёт, поправимо.
Алиса внезапно бросилась охотнику на шею и обняла его, как старого друга.
- Спасибо! – повторила она шёпотом. – Я бы не выбралась без тебя. И за то, что не выдал, тоже спасибо.
– Всем отойти! – заорал кто-то. – Сейчас тут будет такой ритуальный костёр, о котором только мечтать можно!
Туша Коатликуэ, облитая бензином, запылала жутким зеленоватым пламенем, источая отвратительный запах. Душераздерающий крик, полный ненависти, разнёсся над площадью.
- В жизни не встречала создания мерзее, - Алиса отвернулась от факела, в который превратилась Коатликуэ.
Люди начали расходиться, собираться группами, убирать оружие. Алиса взяла Нэйтана за руку. Левой рукой, человеческой, после того, что он видел, так ему должно быть спокойнее. Почему-то пугать Нэйтана, как она делала это в холле мотеля, совершенно расхотелось. Она шла, стараясь не смотреть под ноги. Может быть, хорошо, что заплывший глаз не позволял увидеть место побоища во всех красках.
Навстречу вышли Марк и Кевин. Алиса сначала глазам не поверила.
- Кажется, это твоё, - Марк протянул ей сумку с ноутбуком и аптечку.
- Спасибо, - Алиса повесила сумку на плечо, аптечку взяла в правую руку. – Как ты… - спросить она не успела, парень, видно ждал вопроса.
- Я слышал драку. Видел, как вас забрали. Ну и… взял с собой сумку, - он густо покраснел. – Решил, что ты обрадуешься, когда… ну, как сейчас… Извини. За всё. И за… моего друга тоже.
- Я уже забыла, - отмахнулась Алиса.
Ей действительно хотелось поскорее забыть и том инциденте, и об этом городе. В то, что Марк совершенно бескорыстно забрал её ноутбук, чтобы вернуть, Алиса не поверила. Скорее парень просто не ожидал снова её увидеть.
- Спасибо вам! – сказал Кевин, восторженно глядя то на Алису, то на Нэйтана.
- А где… все? – растерянно спросила Алиса, вспоминая, при каких обстоятельствах видела Кевина в последний раз.
- Свалили, - ответил парень. – Как только вы отошли подальше, начался спор. Ну и они свалили, а я остался. Я не смог вас бросить. Вы же влипли в эту историю из-за меня.
- И он молодец! – из темноты вышел темнокожий здоровяк, положил широкую ладонь Кевину на плечо. – Без него мы не нашли бы вас так быстро.
- Вы? Нас? Искали? – удивлённо переспросила Алиса, и тут только до неё дошло, кто пришёл к ним на помощь - те, о ком говорил Нэйтан. – Так значит, вы тоже… охотники? Как Нэйтан?
Внезапно Алисе стало неуютно. Вот уж с кем встречаться не хотелось. Она слишком хорошо помнила реакцию Нэйтана. Вдруг кто-нибудь из этих людей в ней заподозрит... нечисть?
Алиса повернулась к Нэйтану.
- Кажется, мы собирались забрать из мастерской машину.

Re: "Когда наступит ночь"
 

- Не за что, - отозвался Коулман, морщась от того, что проволока впивалась ему в пальцы. – Мне следовало сделать это уже давно.
Если уж ему было больно распутывать проволоку, то можно было представить, как та изрезала Алиса руки. Взгляд невольно переместился к запястьям девушки, выхватывая то, которое совершенно не пострадало.
На мгновение по спине снова пробежал неприятный холодок. И Нэт поспешил отвести взгляд в сторону. Алиса не пугала его, скорее, интриговала. Но обилие ее тайн давало понять, что лучше раскрывать их постепенно.
Бросок на шею стал для Коулмана полной неожиданностью. На мгновение, когда руки девушки обвились вокруг него, охотник невольно вздрогнул. Но в поведении Алисы не было угрозы, только обычная, человеческая благодарность, и страх быстро сменился растерянностью.
- Да говорю же, не за что.
Его идею с бензином подхватили на ура, тут же разыскав канистру. И через несколько минут городская площадь наполнился воплями погибающей богини и смрадом горящего мяса. В который раз за прошедшую ночь Нэта замутило.
- Туда ей и дорога, - пробормотал охотник, испытывая огромное желание оказаться как можно дальше отсюда.
Но уйти им не удалось. Сперва, как в дешевом боевичке с хэппи-эндом, появились Марк и Кевин. Первому, как выяснилось, удалось не попасться змеям на глаза, второй решил остаться и погеройствовать, когда остальные горожане сбежали. И в самом деле погеройствовал, приведя на площадь охотников.
- Ну, тогда, наверно, я должен сказать тебе спасибо, - произнес Нэт, кивая парню. Тот смущенно улыбнулся.
А взгляд Коулмана уже переместился на Чарли.
- Да, это охотники, - подтвердил он. – Алиса, это Чарли Коллинз. Чарли Коллинз – Алиса.
Чарли чуть поморщился, что могло в равной степени выражать и приветствие, и недовольство от того, что его личность раскрыли перед незнакомым человеком. Следующие его слова подтвердили второе предположение.
- Ты рассказал о нас обывателю? – спросил Коллинз. – Что она здесь делала?
Нэт кивнул.
- Пришлось… Алиса искала жениха своей подруги, она… - охотник осекся, на мгновение задумываясь над тем, как представить свою новую знакомую. Компания полицейской вряд ли понравилась бы Чарли и его людям, а для охотницы Алиса слишком мало знала о нечисти. Именно поэтому Нэт и предпочел остановиться на нейтральном варианте, - она частный детектив. Если бы не она, я бы не пережил эту ночь. А поскольку она здорово помогла мне, то имела право требовать объяснений. Как бы ты на моем месте объяснил все это?
Коулман обвел рукой площадь.
Слова Алисы о машине заставили его на мгновение отвлечься. Почему-то в голосе девушки ему почудилась тревога.
Понимание ее причины пришло мгновением позже. Кажется, компания охотников беспокоила его новую знакомую, и она хотела оказаться как можно дальше отсюда. Наверно, на ее месте Нэт сам бы беспокоился.
В памяти невольно всплыл вертикальный кошачий зрачок. Сейчас удар твой твари в подвале казался пришедшимся как нельзя кстати. Ведь если бы не он – Чарли и его люди тоже заметили бы «странную линзу», и вряд ли бы поверили в подобное оправдание. Охота разжигает азарт, и всегда намного проще убить потенциальную нечисть, а уже потом разбираться с тем, кого ты убил.
Но с точки зрения Коулмана Алиса заслуживала смерти не больше, чем любой из них.
- Да, мы сейчас ее найдем, - ответил охотник, соглашаясь с правом Алисы уехать. – Только два слова. Чарли, как вы тут оказались?
Коллинз усмехнулся.
- Те оборотни из Эль-Пасо, мы случайно вышли на их логово, одну тварь удалось взять живьем, она и рассказала, откуда ноги растут. Мы приехали сюда, а тут он, - Чарли снова хлопнул Кевина по плечу.
Нэт кивнул и протянул Коллинзу руку.
- Спасибо. Вы пришли как нельзя вовремя.
К площади подходили еще люди.
- Мы проверили город! – крикнул Чарли один из них. – Все чисто.
А это значило, что добраться до автомастерской им с Алисой ничего не помешает.

// эпизод завершён