[Настоящее] Штука из хлопковой ткани. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Свёрнутый текст

Время и место действия. США, штат Техас, г. Амарилло.
Февраль месяц 2012 года. Несколько дней спустя после эпизода "Когда наступит ночь". Следующий эпизод: "Плохие связи".

Описание. Иногда древние суеверия имеют под собой вполне материальную природу.

Участники. Алиса Грей, Нэйтан Коулман, при необходимости НПСы.

[Нэйтан Коулман]

Машина Нэйтана нашлась в гараже, там, где охотник ее оставлял перед тем, как заселиться в мотель. В отличие от самого Коулмана, его транспортное средство пережило ночь в городе оборотней без особых повреждений. Вот только заводиться так и не начало. И это было неудивительно, вряд ли змеи стали бы его ремонтировать.
К счастью, среди людей Чарли нашлась парочка механиков, которые покопались в моторе и едва ли не хором заверили Нэта в том, что в ближайшие пару месяцев его автомобиль будет ездить без проблем.
Вопрос о том, куда именно ехать, встал перед Коулманом уже тогда, когда «змеиный городок» остался в нескольких милях позади.
Нет, у Нэта был достаточно ответов на него. На заднем сиденье машины лежала целая подборка газетных статей, в которых желтая пресса описывала странные события, произошедшие в том или ином городке. Обычно охотник проверял эту информацию, когда выдавалась свободная минутка.
Чаще всего, увиденные головы на паучьих ножках и черепахи, ворующие огурцы с огородов, оказывались бредом чьего-нибудь нетрезвого воображения. Но иногда в городках и в самом деле обнаруживалась нечисть.
Вот только присутствие попутчицы вносило коррективы в привычный образ жизни.
Нэт бросил взгляд на девушку, сидевшую на пассажирском сиденье.
- Куда едем? – спросил он. – Может быть, тебя куда-то отвезти?
«Туда, где живут твои родственники. У тебя ведь есть родственники?»
За то время, которое им пришлось ждать ремонта машины, они так толком и не поговорили. Нэт боялся поднимать опасную тему об истинной природе его новой знакомой в присутствии охотников.
Но теперь, когда они остались вдвоем, его любопытство вернулось с удвоенным интересом.
- И да, насколько я помню, тогда в подвале ты хотела мне что-то рассказать.
Всплывшие в памяти обстоятельства, помешавшие этому разговору, заставили охотника поморщиться и потереть укушенное плечо. Благодаря лекарствам рана уже начала заживать, давая понять, что превращения в змею или жабу не будет. И это радовало. Обидно было бы, уничтожив целую стаю монстров, самому стать одним из них.
- Так что если ты не передумала, я готов тебя выслушать, - добавил Нэт, улыбкой превращая свои слова в подобие шутки, хотя на самом деле говорил он вполне серьезно.

[Алиса]

Опустившись в тёплое мягкое кресло, Алиса привычно пристегнула ремень безопасности и с облегчением закрыла глаза. Мокрая одежда неприятно липла к телу, отчаянно хотелось отлежаться в горячей ванной, но одного того, что никуда больше не надо бежать, никого спасать и ни от кого спасаться, хватило для поднятия настроения.
Закономерный вопрос Нэйтана выдернул Алису из полусонного состояния и ввёл в лёгкое замешательство.
- Я ещё не решила, где остановлюсь, - с сомнением ответила она. – У меня… отпуск. И я планировала провести его в тихих отдалённых местах, подальше от стандартных туристических маршрутов.
Алиса задумалась, одним глазом глядя на идущую через лес дорогу. На второй глаз, пока ждали ремонта, она успела наложить повязку, чтобы не привлечь лишнего внимания охотников. О том, чтобы вставить в этот глаз линзу, и речи не шло, даже прикоснуться к разбитой части лица было больно. Неплохо было бы добраться до медпункта. Но не всякий медпункт ей подойдёт. А называть Нэйтану координаты подходящего, не следовало, даже после того, что они пережили вместе.
- Если тебе не трудно, можешь добросить меня до какого-нибудь скромного мотеля, где не станут задавать лишних вопросов и позволят спокойно зализать раны. В таком виде ни один полицейский мимо меня не пройдёт. А мне бы не хотелось иметь дело с полицией.
Она внезапно замолчала. Как раз таким местом казался поначалу злосчастный «Последний приют». Нет, похоже она не скоро сможет спокойно смотреть на тихие неприметные мотели. Наверное, весь спектр переживаний не замедлил отразиться на её лице.
Играть в пустую вежливость не хотелось. Навязываться Нэйтану – тоже. Но и разойтись просто так было уже невозможно. Перед Алисой встала загадка, игнорировать которую было непросто. Да она в жизни себе не простит, если вылезет сейчас из машины и отпустит охотника со всеми его тайнами на все четыре стороны! Так что повод задержаться в компании Нэйтана пришёлся как нельзя кстати. Но она всё-таки сомневалась, желает ли охотник продолжить знакомство. Потому голос прозвучал тихо и неуверенно:
- Если честно… я сомневаюсь, что готова остаться одна в тихом мотеле после… сегодняшней ночи. Наверное, ближайшие пару недель я буду шарахаться каждой тени, вспоминая тех… тварей.
Может быть, стоило назвать адрес Харрисов. Но Алиса не торопилась. Успеет, если почувствует, что Нэйтану не нужны попутчики. Останавливаться у Харрисов ей не очень хотелось. Пусть Джейн подбирает объяснения. Её друзья, ей и выкручиваться. А Алиса запросто могла наговорить лишнего.
- В подвале я не собиралась ничего рассказывать, - сказала Алиса. – Я лишь хотела подбодрить тебя… и себя тоже. Дать стимул бороться дальше, - она виновато улыбнулась. – Я не передумала. Если обещала, значит, расскажу, ты ведь заслужил. Только… я не знаю, с чего начать. Спрашивай, что интересует, я отвечу.

[Нэйтан Коулман]

Отпуск?! Усмешка Нэта стала шире.
- Да, у тебя отлично получилось начать отпуск в тихих отдаленных местах, лучше и не придумаешь, - пошутил он.
Просьба девушки отвезти ее в ближайшие мотель вызвала у охотника противоречивые чувства. С одной стороны, совместное, почти удавшееся принесение в жертву еще не делало их с Алисой хорошими друзьями или просто чем-то обязанными друг другу. И уж тем более, они были не обязаны продолжать их знакомство. Так что Коулман был готов к тому, что их пути могут разойтись в любую секунду.
Но с другой, из-за обилия тайн, которые скрывала Алиса, Коулману не хотелось отпускать ее так просто, не поняв, кем на самом деле она является, и не узнав получше и саму девушку и… ей подобных. Ведь в мире охотников любая информация могла оказаться на вес золота.
Именно поэтому последовавшее признание вызвало у Нэта затаенную радость, потому что откладывало неизбежность расставания и давало шанс хотя бы на частичное удовлетворение его любопытства.
- Да, согласен. Честно говоря, я тоже теперь сто раз подумаю, прежде чем останавливаться на ночь в маленьких глухих городках, - признался Коулман и полушутя-полусерьезно добавил. – Теперь для ночлега буду выбирать города с населением не менее чем в сто тысяч.
Впрочем, последнее никак не могло обезопасить от встречи с очередной нечистью. Если бы только количество жителей отпугивало потусторонних тварей, то жители мегаполисов были бы самыми защищенными людьми на планете, а сам Нэт никогда бы не встретился с нечистью и не узнал о том, кем на самом деле является его отец. Последнее, впрочем, было бы скорее негативным фактом, чем позитивным.
Охотничья деятельность была сопряжена с многочисленными рисками и угрозами, начиная от возможности угодить за решетку и заканчивая перспективой окончить жизнь в зубах очередной твари, но несмотря на это Коулман ни секунды не жалел о том, что стал охотником. Одна только благодарность в глазах спасенных им людей могла компенсировать все лишения. И на какой еще работе узнаешь столько нового и необычного? Например, о том, кем является его новая знакомая.
- Спрашивать? – Нэт снова усмехнулся, чувствуя, как в душе нарастает возбуждение от возможности прикоснуться к очередной тайне природы, и не только прикоснуться, но и разгадать ее. – Ну, ты сама предложила… Начнем со стандартного. Ты не нечисть, в этом мы уже разобрались. Но…
«что ты такое?!»
- …ты и не человек. Так кто ты? Как называют себя такие же, как ты?
«И сколько вас в нашем мире?!»
Нэт пошевелил пальцами, намекая на Алисины когти.
- Как это получается? И ток тоже? – из-за нежелания обидеть девушку неудачно подобранной фразой приходилось формулировать вопросы как можно короче и тщательно подбирать слова. – Пожалуй, на первую порцию вопросов хватит.

[Алиса]

- Да, я умею находить приключения, - подтвердила Алиса с ответной усмешкой. – Но сегодняшнее было очень уж… неожиданным.
От воспоминания Алису передёрнуло, и она неосознанным движением руки коснулась повязки на месте укуса.
- Мы ведь не обратимся, да? – голос дрогнул от страха. Кошмар, оставшийся позади, внезапно получил вероятность продолжения. – А те люди… которые ушли по туннелю… ты уверен, что никто из них не обратится так же, как Берта? Вот, что по-настоящему страшно.
Алиса вспомнила, как пугала охотника таинственной лабораторией, из которой можно не вернуться. И ей стало немножечко стыдно. Легко было говорить, когда для неё самой не было опасности заражения. Теперь… она сама испугалась.
Отвечая на вопросы Нэйтана можно было отвлечься от неприятных мыслей. Напомнить самой себе о частичках настоящего мира. Того, в котором она жила и к которому привыкла. И в который прошедшей ночью ворвалось нечто новое, непонятное и пугающее.
- Мы называем себя котолюдьми, - ответила Алиса, глядя будто бы вперёд, на разгорающийся на горизонте рассвет, но краем здорового глаза наблюдая реакцию охотника. – Мы не были созданы природой. Мы – результат селекции и генетических экспериментов. Другая… порода человека, наверное, это определение будет ближе всего для твоего понимания.
В какой-то момент Алисе показалось, будто Нэйтан ведёт допрос. Никакой враждебности с его стороны не ощущалось, наоборот, от дипломатически старался подбирать слова, и это было заметно. Но почему-то у Алисы появилась уверенность: те же вопросы он мог задавать в совершенно другой обстановке. И от этого неприятный холодок пробежал по спине.
- Когти и ток – это тоже… не природное. Это модификации. Я работаю… в не совсем стандартных условиях. Мой организм модифицирован так, чтобы мне требовалось минимум снаряжения для работы и защиты. Поэтому моё оружие – часть меня самой. Ток сейчас не вырабатывается. Для этого организм должен быть отдохнувшим и полным сил, восстановление естественных функций в приоритете. А когти, - она вытянула вперёд левую руку. Маникюр остался таким же аккуратным, каким был, - работают всегда. Смотри, если интересно.
Серебристые лезвия бесшумно выдвинулись из-под ногтей на пару сантиметров. Алиса спокойно дала охотнику рассмотреть её руку.
- Не волнуйся, моё оружие не будет обращено против тебя, - сказала она, непонятно кого стараясь успокоить – Нэйтана или саму себя. - Ты доказал, от тебя не надо защищаться.
И всё-таки, ощущение опасности, которой внезапно повеяло от охотника, не прошло. Алиса решила списать это на последствия переживаний прошедшей ночи. Нэйтан – не враг. В змеином гнезде они действовали заодно, разве этого мало? Разум говорил, достаточно. Но какое-то глубинное звериное чутьё тревожно сигнализировало: мало, этот человек смертельно опасен.

[Нэйтан Коулман]

Вопрос о возможном обращении, заставил Коулмана передернуть плечами.
- Не думаю, - произнес он. – Джон обратился достаточно быстро. Так что, если бы мы были заражены – то уже почувствовали бы…
Прозвучало не очень убедительно, но в эту версию отчаянно хотелось верить.
- В конце концов, змеи могут решать, кого им превращать, а кого нет… Я думаю.
Где-то в глубине души Нэт опасался, что Алиса просто не станет отвечать на его вопросы или отделается ничего не значащими фразами. Тем неожиданнее прозвучало ее признание.
- Котолюди? – охотник подавил недоверчивую усмешку, которая готова была скользнуть по губам. Звучало как-то слишком… сказочно. – Хочешь сказать, что судьба свела меня с женщиной-кошкой?
Последняя фраза прозвучала почти, как насмешка, хотя Коулман и не собирался смеяться. Просто признание Алисы слишком походило на историю из детского комикса.
И последующие слова о результатах генетических экспериментов лишь подтвердили это ощущение.
- И где это у нас на Земле проводятся такие эксперименты? – не удержался от сарказма охотник. – В застенках КГБ? Они вас выращивают, а потом используют, как секретное оружие? А ты сбежавший образец?
Мягко выдвинувшиеся из подушечек пальцев в стиле марвеловского Росомахи лезвия-когти заставили Нэта осечься и вздрогнуть, несмотря на то, что охотник был готов к их появлению. Машина при этом предательски вильнула по дороге, едва не выскочив на встречную полосу.
- Черт, - пробормотал Коулман, торопливо выравнивая ее. Неприятно было показать девушке свой испуг. – Ладно, ты меня успокоила, миссис Логан. Теперь буду спать спокойно.
Трудно было понять, верить девушке или нет. С одной стороны, ее объяснения звучали слишком неправдоподобно. С другой… она слишком не походила на нечисть, в том варианте, в каком ее привык видеть охотник.
- А если серьезно, то в какой лаборатории могут проводить такие эксперименты? Это ведь… это ведь незаконно.
По крайней мере, с точки зрения Коулмана любые эксперименты над разумными существами были незаконными.
- И если ты в самом деле кото…
«женщина-кошка?!»
- ...коточеловек, то как ты оказалась среди людей? Сбежала?

[Алиса]

Алиса надеялась, Нэйтан прав насчёт превращения в змей. В общем-то его слова звучали логично и убедительно. Но в глубине души всё равно было неспокойно. Алиса решила больше не продолжать эту тему. Страшная ночь осталась позади, потонула в разгорающемся пламени рассвета. В приоткрытое окно врывался щебет проснувшихся птиц. Всё хорошо. И чем светлее становилось небо, тем убедительней казались Алисе слова Нэйтана.
Предположения Нэйтана разрядили обстановку и развеселили Алису. Она так и не поняла, поверил он ей или нет. Да в общем-то ей было не так уж важно, что он подумал на самом деле. Не поверил, даже лучше. Она своё обещание выполнила. Верить или нет – его дело. И всё-таки оставить без внимания новые вопросы было невозможно.
- Можешь звать меня женщиной-кошкой, если тебе нравится. Хотя во мне не так много от кошки, как хотелось бы. Скакать по крышам и прыгать по карнизам я не умею.
Она улыбнулась легко и беспечно, впервые, наверное, за время их знакомства. И опустила ниже оконное стекло, впустив в машину поток свежего ветра.
- Нас нигде не выращивают. Нас давно уже вырастили, теперь мы размножаемся сами. Живём среди людей, маскируемся так же, как и все остальные. Нам, в отличии от оборотней, маскироваться сложнее, поэтому многие из нас предпочитают общество оборотней обществу людей, несмотря на то, что генетически мы ближе к человеку. Моя мать – человек, в самом привычном тебе смысле этого слова. Родство наших видов можно сравнить с родством волка и собаки. Мы можем создавать семьи и иметь детей, у которых тоже могут быть дети, но в то же время мы разные по характеру, привычкам, отношению к жизни, и имеем некоторые… физические различия, их ты уже наблюдал. Если бы на тебя не напала змея, ты бы так ничего и не заметил.
В последнем, впрочем, Алиса была не так уверена. Если работа Нэйтана заключается в том, чтобы выявлять живущие среди людей нечеловеческие формы жизни… кто знает, получилось бы у неё сохранить свой секрет или охотник всё равно бы заподозрил неладное. Профессиональное чутьё многого стоит. А Нэйтан производил впечатление профессионала.
- Законность – понятие относительное. У людей свои законы. У оборотней – свои. У каждого разумного вида, живущего рядом с человеком, свой закон. Ломать пароль на том компьютере тоже было незаконно. И тем более – угонять машину, как мы собирались поступить. Ты, как и я, живёшь на грани нарушения человеческих законов. Поэтому давай оставим друг другу допустимые области нарушений.
Лес, тем временем, сменился полем. Вдалеке на горизонте показались маленькие фермерские домики. Ну вот, они уже почти добрались до цивилизации. Скоро их дороги разойдутся. Алиса вздохнула, понимая, что ей хочется как можно дальше оттянуть этот момент. Утро, конечно, развеяло ночные страхи, но стоило вернуться ночи…
- А что, разве похоже, что я от кого-то сбежала? – слегка удивлённо спросила Алиса. – Ты так подумал из-за того, что я не хочу попадаться полиции?

[Нэйтан Коулман]

«Зато умеешь отрывать змеям головы» - пронеслось в голове у Коулмана, - «и не только змеям…»
Вот только озвучивать подобное ему не хотелось. Не хотелось обижать Алису своими намеками.
Как выяснилось, «жертвы генетических экспериментов» уже давно перестали таковыми быть и теперь успешно ассимилировались, скрываясь среди людей. Впрочем, именно так и действовали все сверхъестественные твари… Вот только ни одна тварь не стала бы помогать охотнику, не преследуя собственные цели и рискуя ради него жизнью.
И если собственные цели Алиса и могла преследовать, то с тем фактом, что без ее помощи он был бы уже мертв, спорить не приходилось.
- Да, не заметил бы, - согласился Нэт. По крайней мере, до того момента, пока девушка не показала когти, в прямом смысле этого слова, и у него не было и подозрения о том, что он разговаривает не с человеком. - Должен признать ваш вид хорошо научился скрываться. Не удивительно, что охотники о вас почти ничего не знают.
Наверно, последнюю фразу можно было расценить, как угрозу, а потому Коулман предпочел добавить.
- Я имею в виду, что нас больше интересуют существа, которые нападают на людей…
Вот только кто сказал, что котолюди так уж не нападают? И последующие рассуждения Алисы о законности словно подтвердили это предположение.
- Взлом компьютера и угон машины – это одно, - произнес Нэт, – а убийство совсем другое. Охотники нарушают закон, чтобы спасать людей. А некоторые разумные виды, как ты их назвала, наоборот, убивают их.
И снова его слова прозвучали достаточно двусмысленно, так что пришлось уточнять.
- Я сейчас не намекаю на тебя и твоих… эээ, соплеменников. Я говорю вообще, о других расах, вроде тех же ламий. Думаю, жертвоприношение было у них в законе. Вот только это не значит, что другие должны с этим мириться и оставлять эти нарушения безнаказанными. Правда? Но если существа ведут себя мирно и никого не трогают – то пусть себе живут.
Впрочем, вряд ли так думало большинство его знакомых, а потому Нэт добавила.
- По крайней мере, я так думаю.
Пейзаж за окном постепенно менялся. Они приближались к границе штата, направляясь на восток.
- Да нет, я просто предположил, - покачал головой охотник. – Но да, я заметил, что ты тоже не хочешь связываться с полицией. В этом мы с тобой похожи.
Коулман усмехнулся.
- Это может показаться странным, но с точки зрения властей я и подобные мне – едва ли не преступники. К сожалению, нечисть даже после смерти скрывает свое обличье.
Даже жуткие змеи, умирая, возвращали себе человеческий облик.
- И никто не поверит, что убитая нами владелица мотеля была оборотнем...
Показавшийся впереди город стал напоминанием о том, что их разговор может закончиться в любой момент, едва начавшись. А заканчивать его не хотелось. По крайней мере, пока.
- Знаешь, а вообще странно, что я не слышал раньше о котолюдях, - произнес Нэт, собираясь предложить Алисе продолжить их знакомство, но не зная, как сделать это так, чтобы не оттолкнуть ее. – Моя семья охотится уже не первое поколение. Я думал, что знаю все виды нечи… - он осекся, воспоминая собственное признание в том, что девушка – не нечисть, - в смысле, все виды разумных существ. И ты тоже, как я понял, никогда до этого не сталкивалась с охотниками. Это опять же странно. Я думал, что все…
«нечисти?»
- ... “ваши” знают о нас. И именно поэтому у меня есть предложение: если мы проведем какое-то время вместе – то сможем больше узнать друг о друге. Это может пригодиться нам в будущем… И если тебе некуда ехать – у меня есть на примете одно место. Что скажешь?
Нэт бросил на девушку вопросительный взгляд, ожидая ее ответа и надеясь, что тот будет положительным.

[Алиса]

Ощущение, будто охотник ведёт допрос, окончательно исчезло. Нэйтан сам чувствовал себя не очень уверенно, Алиса это заметила. Что ж, взаимная неуверенность была не так уж плоха.
- Мы не единственные, кто скрывается. И, вероятно, не единственные, о ком таким, как ты, ничего не известно. Ты сам ответил на вопрос, почему. Тот, кто не нападает на людей, не привлекает к себе внимания.
Комментировать, почему она ничего не знает об охотниках, Алиса не стала. Можно было сказать, что там, где она жила раньше, на нечеловеческие формы жизни никто целенаправленно не охотился. Но тогда возникнут дополнительные вопросы, отвечать на которые Алисе не хотелось.
- Полагаю, они убивают людей, чтобы жить. Это естественно. Человек слишком самоуверенно считает себя царём природы и вершиной любой пищевой цепочки. Вот природа и доказывает обратное. По мнению ламий мы – всего лишь добыча. И это нормально, с биологической точки зрения. Кто-то всегда кем-то питается. Бороться за выживаемость своего вида – тоже нормально. Ламии охотятся на людей, люди убивают ламий, чтобы обезопасить себя и себе подобных, всё правильно, всё законно. Не по-человечески, но законно. Я стремлюсь к выживанию своего вида и себя, а так же тех, кто мне дорог, как отдельных его представителей. И если какая-то тварь угрожает мне или тому, кого я считаю другом, я предпочту обезвредить или, если другого способа нет, убить эту тварь.
Наблюдать за тем, как Нэйтан путается в словах, было забавно.
- Можешь называть меня нечистью, я не против, если тебе так проще. Определения не так уж важны. Не бойся меня обидеть.
Предложение Нэйтана прозвучало как приглашение поиграть. Кто из кого сумеет вытянуть больше полезной информации? Алиса улыбнулась.
- Я согласна, - ответила она. – Мне действительно некуда ехать, и даже не на чем, а угонять машины я не умею. И мне было бы интересно узнать об охотниках. У меня ведь есть причины опасаться твоих коллег?
Фермерский городок, в который они въехали, выглядел как-то особенно приветливо и солнечно. Алиса не прочь была бы остановиться здесь, но раз Нэйтан сказал, что знает, куда ехать, она решила довериться ему и не высказывать собственных предложений. К тому же она очень устала. Как только Нэйтан способен ещё вести машину? Мимолётная потеря управления не в счёт, реакция неподготовленного человека на выдвигающиеся из-под человеческих ногтей когти могла быть и похлеще. Нэйтан держался довольно стойко, и этим стал Алисе ещё более симпатичен. Кроме того, он был прав, им действительно стоило обменяться кое-какой информацией. А Алисе с ним было, наверное, безопасней. Во всяком случае до тех пор, пока она не узнает об охотниках больше, следовало держаться рядом с ним.

[Нэйтан Коулман]

Рассуждения Алисы о том, что поведение ламий естественно, вызвали у Коулмана злой протест. Очень хотелось ответить, что рассуждать о правах животных и тварей на убийство людей всегда легко до тех пор, пока не станешь их потенциальной жертвой.
Но ведь Алиса и так едва ею не стала, и тем страннее было слышать от нее подобные высказывания. И это вызывало раздражение.
- А если бы она угрожала не тебе и не твоему другу, а чужому человеку – ты бы прошла мимо, – не удержался охотник, хотя ему совершенно не хотелось ссориться, – только потому, что это естественно с твоей точки зрения?!
Он скрипнул зубами, стараясь держать себя в руках и не сказать лишнего, и подытожил.
- Кем бы не считали себя люди, это не дает права кому-то убивать их. А если он считает по-другому, тогда… тогда ему придется иметь дело с такими, как мы.
Хотелось верить, что его слова прозвучали не слишком резко, но в то же время позволили донести до Алисы его взгляд на ситуацию. Тем более, девушка уже дала понять, что особо подбирать выражения в разговоре с ней не стоит.
Его предложение не разъезжаться Алиса восприняла положительно. Ей двигали те же причины, что и самим охотником.
- Отлично, - кивнул Коулман, бросая взгляд на заднее сиденье. – Видишь там стопку газет? Возьми верхнюю и открой третью страницу…
Отвечать на вопрос о коллегах не хотелось, но и оставлять его без ответа было неуважением.
- А что касается моих коллег… Да, среди нас есть разные. Некоторые считают, что проще убить… нечеловека, - несмотря на разрешение не подбирать слова, употреблять при девушке выражение «нечисть» не хотелось, - чем выяснять представляет ли он опасность для людей. Не все, но… но многие.
Лучше было вернуться к разговору о предстоящей охоте, и именно это Нэт и поспешил сделать.
- Там в статье рассказывается о странных случаях в Амарилло. Это город в Техасе… н маленький и не глухой, - Нэт чуть улыбнулся. – В статье говорится о том, что за последние две недели в городе были найдены убитыми пятеро человек. Судя по данным коронеров, их задушили и затащили на деревья или строения… Полиция считает, что в городе завелся маньяк-душитель. Возможно, они и правы. Но есть пара свидетелей, который утверждают, что на покойных напала летающая белая лента…
Наверно, с точки зрения Алисы это звучало слишком глупо и неправдоподобно. А потому Коулман усмехнулся и добавил.
- Я знаю, как это звучит. Возможно, эти свидетели – всего лишь местные пьянчуги, которым привиделось невесть или одинокие люди, решившие привлечь к себе внимание подобными сплетнями. Но… проверить все же стоит. Я как раз собирался этим заняться после того, как встречусь с Чарли и его людьми. Так что, если ты не против, мы можем заняться вместе.

[Алиса]

- Но я же не прошла мимо, - возразила Алиса с улыбкой, будто не заметив прозвучавшего в голосе Нэйтана раздражения. – Да, я принимаю их право охотиться на нас. Но также я принимаю наше право защищаться от них. Разве я говорила, что с ними не надо бороться? Я лишь сказала, что борьба естественна. По законам природы, никакого преступления мы не совершили, убив хозяйку мотеля. Мы защищали себя и свой вид. Но человеческие законы далеки от естественных. Поэтому я не считаю необходимым безоговорочно их соблюдать. Не попадаться – другое дело.
Она не стала уточнять, что без некоторых представителей генофонд человечества стал бы чище, что не стоит спасать всех подряд трусов и дураков. Не оставить потомства, разбив свою дурью голову раньше, это тоже своеобразный вклад в эволюцию. А некоторые уже сразу готовы стать жертвой, во всех смыслах слова, будто их кто-то запрограммировал, так зачем же им мешать? У Нэйтана на этот счёт было своё мнение, это Алиса уже успела понять по его недавнему поведению. Потому спорить бессмысленно.
- Я так и знала, - сказала Алиса, листая газету в поисках указанной Нэйтаном страницы. – Именно поэтому мы не можем жить открыто. Люди стремятся уничтожить всех… непохожих. Это тоже естественно – бороться за преобладание своего вида на занимаемой территории. Но такие, как я, предпочитают симбиоз. Я готова разделить территорию моего обитания с любым, кто также готов поделиться со мной. И совместными силами бороться с теми, кто не согласен делиться, как было этой ночью.
Похоже, предложение Нэйтана продолжить путь вместе автоматически включало Алису в игру по его правилам. Это было даже разумно. Хочешь узнать больше об охотниках – сам стань охотником. И вместе с тем – забавно. Пригласить нечисть (а в его случае звучало именно так, не смотря на то, что он спотыкался об слова, подбирая дипломатичные синонимы) поохотиться на нечисть?
От газетёнки, оказавшейся у Алисы в руках, так и веяло сплетнями и сочинёнными скандалами. Типичная жёлтая пресса, не заслуживающая ни малейшего доверия.
- Больше смахивает на детские страшилки, - сказала Алиса, пробежавшись по строкам журналистского опуса. Вчитываться внимательно одним глазом было довольно сложно. – По улице летала чёрная-чёрная простыня… - произнесла она картинно-зловещим тоном, - опустилась на балкон, и в квартире все умерли.
В других обстоятельствах, с другим человеком Алиса решила бы, что над ней насмехаются. Однако серьёзность, с которой говорил Нэйтан, не оставляла никаких сомнений: мужчина не шутит.
- Хорошо, - согласилась Алиса уже без шуток. – Давай проверим вместе. Раз уж я так нагло навязалась в твою компанию, можешь рассчитывать на мою помощь, - она улыбнулась, подтверждая искренность своих намерений.

[Нэйтан Коулман]

Утверждение, что борьба естественна - в понимании Коулмана звучало примерно так же, как защита права сильного. Вот только с последним утверждением охотник тоже не был готов мириться, каким бы идеалистическим не выглядело его восприятие жизни.
И, наверно, именно этот его идеализм и позволил оценить Алису не по ее природе, а по ее поступкам. И не дал уничтожить ее только за то, что она не человек, как бы естественно это не было с ее точки зрения. Вот только говорить об этом девушке не хотелось. И Нэт ограничился лишь короткой фразой:
- Ну, не все охотники такие. Есть среди нас и те, кто не руководствуется правами сильного и желанием перебить всех непохожих на себя.
К истории о летающей белой ленте девушка отнеслась недоверчиво. Как для человека, едва не погибшего от клыков змей-оборотней, она была редким скептиком. Самому Коулману хватило один раз увидеть нечисть, чтобы поверить в ее существование окончательно и бесповоротно.
- А как, по-твоему, откуда берутся городские легенды и страшилки? – поинтересовался Нэт с легкой полуулыбкой. – Люди не всегда могут объяснить то, что увидели, или не всегда готовы признать это даже для себя. Так и рождаются байки и суеверия.

***
Амарилло встретил их холодным ветром и накрапывающим дождем. Черные тучи затянули небо еще на подъезде к городу. А к тому моменту, как они миновали приветственный плакат на въезде, моросящий дождик перерос в настоящий ливень.
- Ну и погодка, - пробормотал Коулман, передергивая плечами. Стекающие по стеклу дождевые струи невольно напоминали холодную воду, бьющую из подвальной трубы. А это было не самое лучшие воспоминания в его жизни.
Впереди показалась телефонная будка. Нэт скинул скорость, останавливаясь неподалеку от нее.
- Посмотри в газете фамилии свидетелей, - попросил он у девушки. – Я узнаю их адреса из телефонного справочника, и мы наведаемся к ним. Выдадим себя за журналистов или полицейских и попросим рассказать о случившемся более подробно. Может быть, удастся сразу понять, с чем мы имеем дело: с городской байкой или с
«нечистью?»
- … со сверхъестественным существом.
Нэт распахнул дверцу. В салон тут же ворвался порыв холодного ветра, принесшего с собой мелкую дождевую пыль. Вылезать наружу сразу же расхотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не захлопнуть дверцу обратно.
- И поищи на ноутбуке карту города. Нужно выяснить, как проехать к тому или иному адресу. А еще, нужно понять, в каком именно районе происходили нападения – это даст зацепку.

[Алиса]

- В таком случае, мне повезло, что ты не из таких, и что тебя я встретила первым, - Алиса с благодарной улыбкой посмотрела на Нэйтана. – Я, правда, очень тебе признательна.
Он уже не пугал её. Почти. Лёгкое ощущение опасности было даже в плюс. Так интересней.
Алисе показалось, Нэйтан оправдывается. Или просит прощения за всех своих коллег.
- Я знаю, люди бывают разные. Не совсем люди и совсем не люди – тоже. Не волнуйся, я не стану судить о твоих коллегах по паре-тройке… убивающих только за то, что кому-то не повезло родиться одного с ними вида. Но я привыкла к осторожности.
Она могла бы ответить, что ей приходилось встречать подтверждения легенд, могла бы поспорить с достоверностью желтушных статеек, но усталость взяла вверх. Алиса закрыла глаза и заснула. Проспала всю дорогу, до самого Амарилло, проснулась только на въезде в город от того, что в приоткрытое окно хлестала вода.
- Уже приехали? – сонно потянулась, недовольно поморщилась, глядя на поток воды, подняла стекло до упора.
Прежде, чем копаться в справочниках, Алиса предпочла бы помыться, переодеться и выспаться. Но прослыть перед Нэйтаном неженкой не хотелось, поэтому Алиса не стала спорить.
- Тиффани Харпер, домохозяйка, - начала она перечислять свидетелей. – Роджер Миллер, инженер. Генри Томпсон, школьник. Мэри Бейкер, студентка.
Пока Нэйтан листал справочник, Алиса достала из рюкзака, который чуть не забыла в змеином городке, обшарпанный GPS-навигатор.
- Подойдёт? – спросила она, демонстрируя довольно увесистый прибор. – Не самая новая модель, зато заряда хватает надолго и у него есть пешеходный режим. Карты свежие, я обновляла их перед поездкой.
Предложение прикинуться журналистами или полицией Алису слегка удивило, но вида она постаралась не подать. Зато появился прекрасный повод привести себя в порядок.
- Не очень-то мы похожи на журналистов, и уж тем более на полицию. Прежде, чем идти к свидетелям, думаю, стоит хотя бы помыться и переодеться. Меня, конечно, от одной только мысли о том, чтобы остановиться в небольшом недорогом мотеле, сейчас в дрожь бросает, но выбора у нас нет, правда?
Она задумалась, вспоминая их с Нэйтаном встречу и то, как он себя вёл, а она гадала, с кем имеет дело. Теперь всё встало на свои места. Но какую же смелость надо иметь, чтобы в одиночку выходить на бой против таких жутких тварей!
Судя по карте, поблизости как раз был небольшой мотель со звучным названием «Месть королевы Анны».
- Остановимся здесь? – предложила Алиса. – Рано или поздно всё равно придётся. Название, конечно, загадочное, но пусть лучше хозяин будет фанатом пиратских фильмов, чем змеёй-оборотнем.
А ещё Алиса подумала, вывеску было бы неплохо сфотографировать. Показать кое-кому достопримечательности этих мест, раз уж сценарий с исчезновением без вести отменён.

[Нэйтан Коулман]

Расстояние между телефонной будкой и машиной измерялось всего несколькими шагами, но даже за это время холодные струи дождя умудрились попасть за ворот куртки, заставляя охотника выругаться и передернуть плечами.
Страницы старого справочника местами успели слипнуться, а на пожелтевшей бумаге поблекшие буквы выглядели весьма незаметно.
Поиск затягивался. И чувствуя, как каждый новый порыв ветра пробирает его буквально до костей, Нэт не выдержал. В лучших традициях голливудских фильмов он просто выдрал из справочника несколько страниц и торопливо вернулся в автомобиль, захлопывая дверцу и включая печку посильнее.
В руках Алисы уже был старый GPS-навигатор, который, несмотря на свой возраст, все еще работал.
- Подойдет, - кивнул охотник.
Предложение остановиться в очередном мотеле вызвало у него внутренний протест. Впрочем, справиться с ним удалось достаточно быстро. Во-первых, Алиса была права. В своем теперешнем виде они мало походили на копов или журналистов, а значит, рисковали вместо получения информации привлечь к себе нежелательное внимание местных органов правопорядка.
А во-вторых, никто не смог бы сказать, как долго продлится их расследование. Не ночевать же все это время в машине.
- Боюсь, что нет, - согласился охотник, снова заводя мотор. – Ладно, поищем что-нибудь поприличнее.
По крайней мере, без слова «приют» в названии.
Мотель нашелся достаточно быстро. И хотя его название тоже оставляло желать лучшего, Нэт не стал спорить.
- Рискнем, - ответил он.
Судя по обилию машин на парковке около мотеля, он пользовался популярностью. Наверно, это было хорошим знаком.
Нэт заглушил мотор и распахнул дверцу, снова впуская в салон порыв холодного февральского ветра.
- Ну что, пошли? – спросил он.
Стоило открыть дверь, как в глаза бросилась регистрационная стойка, за которой сидел тощеватый паренек в очках с комиксами в руках. При виде парня, не женщины, Коулман не смог сдержать выдох облегчения.
- Хорошее начало, - пошутил он, направляясь к стойке.
Парень бросил на него вопросительный взгляд из-под очков, словно хотел понять, что нужно заявившемуся в холл незнакомцу. Хотя, казалось бы, не так уж трудно догадаться, зачем обычно люди приезжают в мотель.
- Номер, пожалуйста, - попросил Нэт.
Парень перевел взгляд на Алису.
- Двуместный? – уточнил он.
Этот вопрос заставил Коулмана слегка растеряться. С одной стороны, он был уверен, что после пережитого девушка не захочет селиться в одиночку. С другой, они были не настолько хорошо знакомы, чтобы снимать номер вдвоем. И неважно, что его новая знакомая не была человеком, раз котолюди и просто люди могут иметь совместное потомство, значит… значит, Алиса – женщина, в определенном понимании этого слова
- Эээ… я думаю да, - протянул охотник, бросая вопросительный взгляд на девушку, чтобы та могла его поправить, если хочет. – Но с раздельными кроватями и… с ширмой.
Брови администратора поползли вверх.
- С ширмой? – переспросил он.

[Алиса]

Вывеска, изображающая великолепный фрегат с чёрными парусами, бесстрашно рассекающий бурные волны, была заметна издалека. На борту даже при дневном свете пылали алые буквы: «Queen Anne’s Revenge».
Выходить из машины под дождь было противно. А у Алисы даже тёплой куртки с собой не было, а дождевик потонул в недрах полуразворошённого рюкзака, из которого Алиса выудила ветровку, сменную одежду и всё самое необходимое, сложив в полиэтиленовый пакет вместе с сумкой с ноутбуком и документами, которые почти панически боялась потерять, особенно после того, как эту сумку у неё два раза отбирали. Ветровка намокла моментально, Алиса неприятно поёжилась, но успокоила себя тем, что тёплый душ, о котором она мечтала ещё со змеиного гнезда, всё исправит.
Алиса с любопытством оглядела заполненную машинами парковку, перед стилизованным под морскую пещеру входом. По крайней мере, в таких декорациях фингал и повязка будут весьма кстати.
Внутри декорации соответствовали тем, что снаружи. Бутафорский скелет в драной тельняшке скалился из дальнего угла холла, подпирая большой вертикальный аквариум. Паренёк за стойкой администратора совершенно не старался напустить на себя важный вид. Нехотя отложил комиксы и без лишних церемоний занялся посетителями, будто бы даже не обратив ни малейшего внимания на подозрительно потрёпанный вид новых постояльцев, но будучи не слишком доволен тем, что какие-то люди отрывают его от более увлекательного занятия, чем писанина в журнале и выдача ключей. Нормальное место, здесь не скрывают эмоций за картинной вежливостью, значит, меньше вероятности ждать подвоха. Во всяком случае, Алиса успокоилась, едва взглянув на любителя комиксов. Нэйтан, кажется, тоже.
- Двухместный, - уверенно подтвердила Алиса. – С раздельными кроватями и душем в номере. Остальные параметры мне не важны, - она повернулась к Нэйтану, - поэтому на твоё усмотрение. Я привыкла к походным условиям, могу хоть на полу спать.
Уточнение про походные условия как-то не вязалось с требованием душа в номере, но Нэйтан поймёт, а администратору не обязательно.
Пока администратор занимался оформлением документов, Алиса рассматривала упитанных креветок и скалярий в аквариуме с таким видом, будто готова была прямо сейчас за ними нырнуть и съесть сырыми на глазах у администратора.
Получив ключ они наконец поднялись в номер. Оформлен он был скромнее холла, но и здесь сохранялась общая атмосфера.
В душ Алиса забралась первой. Долго мыться не позволила общая усталость (а вовсе не понимание того, что Нэйтан тоже ждёт своей очереди), поэтому вышла она довольно быстро. Уже без повязок и маскирующей линзы, зато в серых спортивных штанах и белой обтягивающей футболке, из-под короткого рукава которой на правой руке был виден большой вертикальный шрам с горизонтальными следами от ниток – результат работы хирургов.
Алиса залепила змеиный укус на руке новым пластырем, проглотила ещё две таблетки обезболивающего, плюхнулась на кровать и закрыла глаза, наслаждаясь теплом, тишиной и спокойствием. Для полного счастья не хватало горячего ужина, но идти на поиски еды без маскировки было неразумно, восстанавливать маскировку прямо сейчас не хотелось, а усталость была настолько сильной, что голод пока что отступил на второй план.
- Когда ты планируешь начать опрос свидетелей? – спросила Алиса, не открывая глаз, услышав, как хлопнула дверь ванной. – У меня из одежды – только походное. Вряд ли сойду за полицию или журналиста.
Немного подумав, добавила:
- А документы? Неужели тебе поверят без удостоверения полицейского?

[Нэйтан Коулман]

С точки зрения Нэйтана ширма была не менее важна, чем душ. Да, он доверял Алисе и в чем-то считал себя обязанным ей жизнью, но это еще не делало их отношения настолько близкими, чтобы щеголять друг перед другом в нижнем белье. По крайней мере, Коулман не рискнул бы.
- В общем, вы слышали, - произнес охотник, отвечая на вопрос администратора, имея в виду и свои, и Алисины требования.
Парень удивленно скинул брови вверх, дескать, принесла же нелегкая чудаков, и протянул ключи от номера.
- Две раздельные кровати. Душ. Переносную ширму найдете в стенном шкафу, - сообщил он.
Коулман благодарно кивнул и обернулся к девушке.
- Пойдем? – спросил он, успевая заметить каким странным, почти хищным взглядом, девушка наблюдает за рыбками в аквариуме. И трудно было понять, был ли этот взгляд банальным проявлением голода или же кошачьей природы. Наверно, все же второе. Нэту ведь тоже хотелось есть, но набрасываться на рыб в аквариуме он точно не собирался. Но на всякий случай охотник дал себе зарок, зайдя в номер – сразу же заказать пиццу. Свое обещание он выполнил, едва Алиса отправилась в душ.
Ждать своей очереди пришлось недолго. И после холодного ветра горячая вода показалась настоящим удовольствием.
К тому моменту, когда он вышел из ванной, девушка уже успела устроиться на своей кровати.
- Думаю, раз уж мы поселились, отложим опрос свидетелей на завтра, - ответил Коулман. – А на счет одежды… Вряд ли у копов есть какой-то дресскод. Это же не ФБР.
Вопрос об удостоверении заставил Нэта на мгновение задуматься. В машине, под фальшивым дном у него были фальшивые документы, сделанные в свое время его отцом. Вот только стоило ли показывать его Алисе?
Придя к выводу, что завтра девушка все равно узнает о документе, Коулман решил, что стоит.
- За документы не переживай, - произнес он. – У меня есть фальшивое удостоверение и липовый значок. Если не приглядываться, от настоящего его не отличить, - и улыбнулся. - У охотников есть некоторые связи.
Стоило посмотреть на Алису, как оценивающий взгляд невольно скользнул по ее фигуре. Вот только ничего оценить Нэт не успел, мелькнувший на руке шрам привлек на себя все внимание.
- Ничего себе царапина, - заметил охотник, невольно вспоминая отметины от проволоки на одной руке Алисы и их отсутствие на другой. Значило ли это, что вторая рука у девушки… неживая? – Где тебя так угораздило?
В дверь постучали, заставляя Коулмана вздрогнуть. На секунду в памяти всплыл загадочный шорох в коридоре, который предшествовал нападению змеи, сердце екнуло. Но прозвучавший голос:
- Пиццу заказывали? – заставил Нэта выдохнуть с облегчением.
- Я подумал, что ты захочешь поесть, - произнес охотник, направляясь к двери, чтобы рассчитаться и забрать заказ. А рассчитавшись, закрыл дверь, подошел к ближайшей тумбочке и положил на нее две большие коробки.
- Налетай, - пригласил он девушку. – Надеюсь, ты любишь курицу с ананасами… Но если нет, то вторая просто с сыром.

[Алиса]

- Разве копы не носят форму? – с сомнением спросила Алиса. - Я не так много общалась с копами. Поэтому доверюсь твоему опыту. Ты же… не первый раз так действуешь, да?
Если охотники, как говорил Нэйтан, организация неофициальная, значит… и документов у них нет. А информацию узнавать как-то надо…
Подтверждение догадок Алиса получила немедленно. Информация о фальшивых документах заставила открыть глаза и вызвала улыбку, которую Алиса не смогла скрыть.
- С тобой становится всё интересней. И почему я не удивлена? Ничего, что у меня паспорт… - она задумалась, подбирая слова, и ещё сомневаясь, стоит ли выкладывать Нэйтану информацию о том, что её документ хотя и сделан на настоящем бланке, по сути является такой же подделкой, потому что указанные в нём данные не совсем соответствуют действительности, - почти настоящий, и другого не предусмотрено? А я, значит, теперь частный детектив, да? Это – моя легенда на случай встречи с охотниками?
Алиса даже про смертельную усталость на некоторое время забыла, настолько загадочно выглядел сейчас охотник. Эта загадка должна быть раскрыта, но медленно, осторожно, чтобы ни одна капля азарта не упала мимо, даже если за этим человеком тянется след смертельной опасности, тем интересней, тем острее ощущения…
- А, это… - Алиса небрежно перевела взгляд на шрам, когда Нэйтан спросил про «царапину», - обыкновенный перелом с раздроблением кости и дразнилка для металлодетекторов.
Алиса достала из сумки с ноутбуком рентгеновский снимок правого плеча и предплечья, протянула Нэйтану, не уточняя, при каких обстоятельствах этот перелом был получен.
- Мой пропуск. Иначе охрана начинает удивляться и нервничать.
На снимке был отчётливо виден штырь, вставленный прямо в кость. В остальном строение руки ни чем не отличалось от того, что рисуют в учебниках анатомии. Локоть и та часть руки, по которой лязгнули змеиные зубы, остались за кадром.
- Пристальное внимание при сработавшем металлодетекторе мне всё равно будет обеспечено, так что учитывай это, когда надо пройти быстро и не вызывая подозрений. Если мы будем работать вместе, ты должен об этом знать. И ещё ни под каким предлогом не отправляй меня в больницу. Если станет совсем плохо, запиши адрес Харрисов, через них выйдешь на Джейн Паркер, а дальше следуй её инструкциям и не задавай вопросов. Будем надеяться, до такого не дойдёт, но… на всякий случай, работа ведь предполагается опасная…
Разносчик пиццы прервал эту не слишком приятную раздачу инструкций.
- Ты прям мои мысли читаешь, - улыбнулась Алиса, бодро перемещаясь с кровати в сторону пиццы и разделяя обе пополам, разве что не урча от удовольствия. – Я страшно хочу есть. Все эти угрозы и опасности разжигают зверский аппетит!
Для человека, которого несколько часов назад держали в подвале, а потом едва не принесли в жертву чудовищу, Алиса вела себя слишком беспечно. Она и сама понимала, что такое поведение не соответствует образу «простого пользователя», который живёт нормальной человеческой жизнью, но ведь Нэйтан и так уже понял, что столкнулся не с хрупкой домохозяйкой.
- Помнишь, я обещала тебе пиво? - спросила Алиса, совершенно не стесняясь разговаривать с набитым ртом. - Выбирай место и время. Или, пока не закончим дело, никакого алкоголя? – она посмотрела на охотника весело и почти насмешливо. Мир вокруг снова начинал выстраивать иллюзию полной безопасности. Надолго ли?

[Нэйтан Коулман]

- Патрульные да, - кивнул Нэт, отвечая на вопрос о полиции. – Но обычно они не проводят расследование. А копы из криминального отдела часто ходят в штатском, так что мы с тобой вполне может за них сойти. Хотя, - Коулман улыбнулся, - вариант с частным детективом тоже не плох.
Признание о том, что использование фальшивок, удел не только охотника, застало Нэта врасплох.
- Хочешь сказать, что ты не гражданка США? – удивленно поинтересовался он, но сам же понял, насколько глупо звучит его вопрос. Вряд ли у нечисти или котолюдей существует понятие гражданства. – А ну да… я забыл… - пробормотал Нэт себе под нос и сменил тему. - А для встречи с охотниками подойдет любая легенда, кроме той, в которой ты называешь себя нечеловеком.
Когда дело дошло до рентгеновского снимка, Коулман даже пожалел, что затронул тему странного шрама. Штырь, резко выделяющийся на фоне кости, выглядел довольно неприятно. Вот только вряд ли девушка хотела похвастаться именно им, когда показывала охотнику фотографию
«Пропуск?!»
Нэт потер лоб рукой.
- Хочешь сказать, что на твою руку реагирует металлодетектор?
Предположение прозвучало как-то зловеще. А в памяти невольно всплыли кадры из фильма «Терминатор», виденного когда-то в детстве.
- То есть, твоя рука металлическая?! Как у… как у киборга?!
По спине пробежал неприятный холодок. И Нэт понял, что не хочет знать подробностей.
- Лучше не отвечай, - честно попросил он. – А я взамен дам тебе слово никогда не отвозить тебя в больницу, и перво-наперво связаться с Джейн Паркер.
Обстановка немного разрядилась с появлением пиццы. Какое-то время в комнате вообще стояла тишина, вызванная необходимостью пережевывать еду. Хотя пицца была настолько вкусной, а голод настолько сильным, что Коулман едва удерживался, чтобы не глотать ее кусками.
Алиса нарушила молчание первой, напоминая о своем обещании угостить Нэта пивом.
- Бутылка хорошего пива никакой охоте не помеха, - отозвался охотник, отвечая тоже с набитым ртом. – Так что, если ты настаиваешь, то завтра вечером, независимо от результатов опроса свидетелей. Если выяснится, что это очередная фантазия – мы отметим завершение так и не начавшейся охоты в каком-нибудь баре. А если получим подтверждение, то придется патрулировать район. И бутылка пива поможет скоротать патрулирование.
Наверно, если бы его сейчас слышал отец, то пришел бы в ужас. Стивен Коулман любил повторять, что охота и выпивка – вещи несовместимые. И в своей молодости Нэт имел возможность убедиться в этом на личном примере, когда напившись вместе с приятелем, они едва не стали жертвой лесного духа. Но даже это не заставило его согласиться с высказыванием отца. Тем более, что бутылкой пива не напьешься.
Охотник мотнул головой, гоня прочь воспоминания. Стоило заговорить о патрулировании, как в голову пришла мысль о том, что он так и не выяснил район, в котором, предположительно орудовала нечисть. А заодно, раз уж выдалось время, стоило поискать информацию об этой летающей белой полосе.
Стоило, но было не на чем. Собственный ноутбук охотника канул в безвестность в городе змей. Как Нэт не пытался найти свою сумку, он не смог этого сделать. А потому оставалась надежда на ноутбук Алисы, которому повезло больше.
- Кстати, хочешь посмотреть, как работают охотники? – улыбнулся Нэт, таким нехитрым способом прося девушку о помощи. – Достань свой ноутбук. Умеешь пользоваться поисковиком? Вбей в него запрос о летающей полоске ткани или о белой ленте. Посмотрим, что удастся узнать.

[Алиса]

- Я гражданин Земли, - с улыбкой повторила Алиса привычную шутку, довольная тем, что тоже удалось произвести впечатление на охотника. – Мой документ, может, получен не так, как получил бы его человек, родившийся под наблюдением человеческих врачей в человеческой больнице, но с нашей точки зрения он настоящий, и другого мне не выдадут. У нас тоже есть свои законы, при том что мы обязаны соблюдать и человеческие… ну, те из них, которые возможно с учётом нашего тайного существования. Разговаривая с тобой сейчас, я эти законы нарушаю. Как, впрочем, и ты нарушаешь правила, принятые в среде охотников, я верно понимаю?
Она открыто смотрела ему в глаза, давая понять, ей можно говорить всё, как есть, без подбора дипломатических выражений.
- Для встречи с охотниками ты мне легенду уже сочинил. Не будем от неё отступать. Вдруг кто-нибудь меня запомнил.
Алиса вспомнила, как тот здоровяк назвал её обывателем. На тот момент ей было безразлично, как её называют. А теперь стало немножечко обидно. Захотелось доказать, что она не хуже охотников, тоже может за себя постоять и имеет право знать, что происходит на её родной планете.
Алька не поняла, шутит Нэйтан по поводу металлической руки или всерьёз выдвинул предположение. Она задумалась было над ответом, но охотник сам попросил не отвечать. Почему-то смятение, в которое он при этом пришёл, не доставило никакой радости.
- На снимке вполне… - она хотела сказать «земная», но вовремя поправилась, - человеческая технология. Такие штуки ставят при сложных переломах, и на них могут реагировать металлодетекторы. Извини, если тебе показалось это… неприятным. И… спасибо, - она убрала снимок обратно в сумку. – Я рада, что открылась тебе, и теперь могу от тебя не скрываться. Это довольно тяжело – жить, постоянно заботясь о том, как бы не привлечь внимание к своей… естественной сущности. Очень важно, когда есть кто-то, перед кем можно сбросить маску.
Рассуждения о полезности пива в работе охотников вызвали у Алисы лёгкую улыбку.
- Как скажешь, - сказала она. – Вот мы сейчас сидим здесь, рассуждаем, когда пить пиво, и всё так буднично и спокойно. Мне даже не верится в то, что прошедшая ночь была… настоящей. Как будто сон. Страшный, но закончившийся, который больше никогда не повторится.
Она хотела было спросить, как часто бывают такие сложные рабочие дни, но передумала. Эта информация всё равно ничего бы не изменила. Алиса уже решила для себя, что останется помогать охотнику. Не только для того, чтобы лучше изучить потенциально враждебную организацию или получить надёжное укрытие там, где её точно будут искать в последнюю очередь. Было что-то ещё, пока смутное и непонятное.
Алиса достала ноутбук, загрузилась под учётной записью с ограниченным доступом, имитирующей обыкновенную операционную систему, ни чем не отличающуюся от любой земной, и сначала хотела предоставить ноутбук Нэйтану, но намёк поняла, погрузилась в поиск.
- Художественные фильмы нас вряд ли интересуют. Авиасалон в Ле Бурже – тоже. Есть электронная версия одной из местных жёлтых газет, но там всё то же самое, что в статье. А вот это уже интересней, есть карта, на которой обозначены места наиболее частых нападений. Разумеется, с предостережением не гулять там в позднее время суток, как будто такие предупреждения когда-нибудь помогали, скорее, наоборот. Я бы на месте местных подростков немедленно отправилась туда ловить маньяка, ничего не говоря родителям.

[Нэйтан Коулман]

Их разговор все больше походил на шпионский детектив. И вопрос о том, нарушает ли охотничьи правила, рассказывая Алисе о деятельности себе подобных, в первую секунду поставил Нэта в тупик.
С одной стороны, да, вряд ли бы его коллеги обрадовались, узнай они об этом разговоре. С другой, никаких жестких правил и запретов в их среде не было. И каждый сам решал, что рассказывать и кому рассказывать.
В первую очередь соблюдения тайны требовала их же собственная безопасность. Слишком высока было вероятность, что какой-нибудь обыватель, не верящий в существование нечисти, примет их рассказы за бредни сумасшедшего и сообщит в полицию. Но после ночи в городе змей Алиса вряд ли могла ему не верить. А потому таиться перед ней смысла не было.
- Нуууу, - протянул Коулман, – вообще, да. У нас не принято рассказывать о нашей деятельности каждому встречному. Но ты… ты уже точно не первый встречный. Ты видела… сверхъестественных существ, знаешь об их существовании. Это дает мне право быть с тобой откровенным, - он улыбнулся. - Теперь ты почти одна из нас.
«Только не человек» - пронеслось в голове, но Коулман мысленно одернул себя, гоня эту мысль прочь.
Тем более что в чем-то Алиса была права. Носить маску всегда тяжело. И Нэт знал это по себе.
Сейчас ему было легче, сказывалась многолетняя привычка. Но на заре своей охотничьей юности он едва удерживался, чтобы не рассказать очередной своей подружке о том, чем на самом деле занимается.
- Да, согласен, носить маску постоянно трудно, как и жить двойной жизнью.
Пиццы становилось все меньше. И сытый желудок навевал на Коулмана некоторую сонливость, и одновременно настраивал его на оптимистичный лад. Именно сейчас охотник особенно остро ощущал всю прелесть того, что они с Алисой выбрались из этого проклятого змеиного города. Он был сыт, он был в тепле. И, что самое главное, он был жив.
- Прошедшая ночь уже в прошлом, - заметил Нэт. – Чего о ней вспоминать? Мы живы, мы здоровы – это главное. А может ли подобное повториться? – он пожал плечами и улыбнулся. – Я не знаю, но стараюсь верить в лучшее. Наверно, все охотники – оптимисты. Без оптимизма в нашей работе не проживешь.
Поиски в интернете оказались достаточно продуктивными. На каком-то сайте, кажется, это был сайт каких-то поклонников «охотников за привидениями» - картинка в шапке наводила на такую мысль – нашлась карта города с довольно точно отмеченными на ней местами нападений.
- А аша черная простыня популярна, - хмыкнул Коулман. – Похоже, все нападения происходят на северо-западной окраине и прилегающих территориях. Там, где сейчас отмечены новостройки.
В чем-то это было даже не удивительно. Очень часто начинавшиеся строительства тревожили какие-нибудь старые кладбища или дома с «плохой» историей, и этим порождали к жизни потусторонних тварей.
Слова Алисы относительно подростков заставили охотника усмехнуться.
- Знаешь, - произнес он, сам не зная, зачем признается в этом девушке, - а ведь я как раз и был таким подростком. Услышал страшные истории о нашем городском кладбище и полез туда ночью, чтобы выяснить, что там происходит. А в результате выяснил, что мой отец – охотник.
Под картой была ссылка на какую-то статью.
- Перейди по ней, - попросил Нэт, ткнув пальцем в экран. – Посмотрим, что думает по поводу странных нападений неведомый фанат простыни.
На открывшейся странице и в самом деле была картинка с простыней, только белой.
- Иттан… момэн, - прочитал Коулман название, которое дублировалось и на английском, и на иероглифах. – Призрак… Представляет собой вращающуюся белую полосу хлопковой ткани, по описаниям около 30 см шириной и до 10—30 м длиной. Летает ночами, иногда душит людей, обвёртываясь вокруг головы или шеи, после чего улетает ввысь вместе с жертвой. Рассказы о тканеподобном призраке существуют во многих местах Японии, например, современные былички зафиксированы в префектурах острова Кюсю — Кагосиме и Фукуоке, а также к востоку от Токио и в префектуре Хёго на острове Хонсю… Черт, кажется, эта белая лента еще и залетная гостья из страны восходящего солнца, - усмехнулся охотник, не зная верить ли ему в так чудесно найденную информацию или нет.

[Алиса]

- Спасибо за доверие, - серьёзным тоном сказала Алиса. – Я постараюсь его оправдать.
Она не стала опровергать его утверждение. С одной стороны, ей было приятно, что он назвал её одной из них. С другой, она прекрасно понимала, что это не так. Потенциальный объект охоты никогда не станет охотником. Да и уничтожать всю подряд «нечисть» Алиса не считала правильным. Нэйтану, впрочем, об этом знать не следует. Пусть думает, что ей не только информация нужна. В общем-то так оно и было, Алиса продолжала путь не только ради информации, но их природного любопытства и патологической тяги к приключениям, перебить которую даже ночная история, о которой напоминали теперь порезанные руки, прокушенная шея и фингал на половину лица, не смогла.
- Ты смелый. А я ещё долго, наверное, буду вздрагивать от каждого шороха. Но ты прав, ночь прошла, и надо оставить её позади со всеми кошмарами. Я постараюсь.
Она не стала уточнять, что настоящий кошмар для неё состоял не в самих событиях прошедшей ночи, всё хорошо, что хорошо кончается, а в том, что произошло это здесь, на Земле, с которой не улетишь так просто. Здесь был дом. Сюда хотелось возвращаться. И это место ещё вчера казалось самым безопасным в галактике.
- Ты не знал, чем занимается твой отец? – Алиса удивилась, услышав признание Нэйтана. – Но почему? - У Алисы в голове не укладывалось, как можно скрываться даже от собственной семьи. – Получается, положение охотника ни чем не лучше положения «нечисти»?
Алиса хотела попросить Нэйтана рассказать об отце, но решила, что рано. Слишком много вопросов для людей, знакомых меньше суток. Пережитый вместе кошмар не отменял данного факта. И всё-таки оставлять без внимания упоминание о прошлом Алисе не хотелось.
- Расскажи, если хочешь, - предложила она, не смея настаивать.
История, прочитанная в интернете, выглядела очень уж неправдоподобно. И даже трудно было представить, какая реальная основа могла послужить почвой для таких баек. Но Алиса оставила скептицизм при себе. Не хватало ещё обидеть Нэйтана, положив конец начинающему налаживаться контакту.
- И как часто тревога оказывается… ложной? – спросила Алиса, задумчиво перечитывая текст, который запросто мог оказаться обыкновенной байкой. – Что делать японскому… сверхъестественному существу, - Алиса решила использовать привычную охотнику терминологию, - в Техасе? Как будем... проверять информацию?

[Нэйтан Коулман]

- Я не смелый, я привычный, - пошутил охотник. И это во многом было правдой. Пережитое обещало еще не раз к нему вернуться в ночных кошмарах. Но сейчас думать о нем и в самом деле не имело смысла.
Охотники так часто оказываются в смертельной опасности, что если думать обо всех случаях – то скоро просто сойдешь с ума.
Сравнение охотников с нечистью вызвало у Коулмана протест.
- Это совсем не одно и то же, - возразил он, не понимая, как можно даже говорить такое. – Отец хотел защитить нас. Что было бы хорошего, если бы мы, будучи детьми, знали о том, чем он на самом деле занимается? Дети не понимают, что можно говорить, а что нельзя. Мы могли бы рассказать об этом в школе… Хорошо, если бы учителя и другие школьники приняли бы это за выдумку, но ведь среди них могла бы оказаться та самая нечисть. И в этом случае она бы не преминула напасть, чтобы уничтожить нашу семью. Так что он был прав… Когда бы мы выросли, он бы и так рассказал нам. С моими братом и сестрой он так и поступил.
Впрочем, здесь Нэт немного кривил душой. Да, отец рассказал брату и сестре, когда тем исполнилось по восемнадцать, чем на самом деле занимается. Но причиной тому стали их частые с Нэтом совместные отлучки и отъезды, которые не могли не вызывать вопросов. А как он поступил бы, если бы его охотничья деятельность осталась скрытой и от старшего сына, трудно было сказать. Но Алисе об этом говорить точно не следовало.
- А мама и так знала, - добавил Коулман. – Они с отцом познакомились, когда он спас ее от сверхъестественной твари. Просто не говорила нам.
Вопрос о предстоящей охоте заставил Нэта сменить тему.
- Да примерно пятьдесят на пятьдесят, - ответил охотник и пошутил. - Или ложная, или неложная. А если серьезно, то японская нечисть в Техасе не так уж удивительна. Это раньше люди редко переезжали из страны в страну, но в последние десятилетия это норма. Люди едут на другой конец света, везут с собой свои традиции, обряды, поверья. А ведь их нарушение и несоблюдение и есть первой причиной появления нечисти, в какой бы стране это не происходило.
Коулман почесал подбородок.
- Хотя, должен признать, летающая полоска ткани звучит уж слишком неправдоподобно. Но проверить можно только двумя способами: поговорить со свидетелями, чтобы понять, насколько они уверены в том, что видели. А затем патрулировать район, где происходят нападение. Патрулировать несколько ночей подряд. Если увидим ленту своими глазами – она существует.
Нэт отправил в рот очередной кусок пиццы.
- А раз так, и впереди нас ждет несколько бессонных ночей, предлагаю отправиться спать прямо сейчас.
Впрочем, слово «спать» прозвучало достаточно двусмысленно, и Нэт тут же поспешил пояснить.
- В смысле, отдыхать прямо сейчас, чтобы завтра у нас было больше сил.

[Алиса]

- Не скромничай. Чтобы к такому привыкнуть, тоже нужна смелость.
Похоже, её слова задели Нэйтана. Ну да, конечно, он – охотник, служит благородному делу, ему всё простительно. Знаем таких, а некоторых из них лучше бы и не знать. Алисе же было безразлично, кто на кого охотится и по какой причине, если и те и другие вынуждены скрываться и тайно жить среди людей. Да, у Нэйтана было преимущество – не страшно загреметь в больницу. Но на том различие между охотником и «нечистью», по мнению Алисы, заканчивалось. Ещё и потому, что она не верила ни в абсолютно положительных, ни в абсолютно отрицательных героев. У каждого своя правда. Правда Алисы была в том, чтобы жить интересно, познавать этот огромный мир и защищать тех, кто ей дорог. От охотников или от «нечисти» - не важно. Представляющий угрозу автоматически становился врагом, независимо от того, какие у него мотивы и каково процентное соотношение «хороших» и «плохих» поступков. Так же, как «свой» оставался «своим» независимо от того, что совершил. Эта нехитрая философии, которой Алиса следовала всю жизнь, избавляла от ненужных сомнений. Но делиться ею с охотником не следовало.
- Разве можно защитить отсутствием информации? А если бы… кто-то из врагов твоего отца воспользовался незнанием и… ну, ты понимаешь, о чём я. На всякий случай, извини, не мне, конечно судить. Меня-то как раз с детства готовили. Когда я пошла в школу, уже знала, как скрываться и о чём рассказывать не следует. Но друзья всё равно догадались, что со мной что-то… не так. Пришлось рассказать. Им бы всё равно никто не поверил, начни они рассказывать дальше. Но тогда я первый раз нарушила правила.
Похоже, в этой игре по вытягиванию информации Нэйтан пока что был впереди. Или это было игрой только для Алисы? С ним почему-то было легко и спокойно. Его поведение располагало к откровенности. Наверное, так и должно быть у профессионала, занимающегося расследованием странных явлений. Люди должны ему доверять, вот и на Алису подействовало.
- Твоя мама тоже… охотилась? – осторожно спросила Алиса, боясь показаться навязчивой.
За пиццей разговор продолжался как-то сам собой. Но когда пицца кончилась… пришлось переходить к делу.
Алиса внесла в навигатор данные с карты и адреса свидетелей. Предложение выспаться она приняла охотно, но будь её воля, провалялась бы в постели пару-тройку дней. В безопасности усталость навалилась с двойной силой, но показывать слабость охотнику Алиса не собиралась.
- Проверим, - сказала она, забираясь под одеяло. В конце концов, если не подтвердится, прогуляться ночью на свежем воздухе и набить морду маньяку – тоже неплохо, - с этими словами она завернулась в одеяло и заснула, наслаждаясь теплом и тишиной.
Проспала весь день и всю ночь, проснулась только утром. Тихонечко выползла из-под одеяла, стараясь не разбудить Нэйтана. Так и подмывало заглянуть за ширму и проверить, спит он или нет, но Алиса пересилила хулиганское желание. Если он чувствует, что так ему комфортней, пусть отгораживается. В конце концов, не каждый день выдаётся спать в одном номере с не_человеком. Алиса не обижалась. Привыкла не обижаться. Живя в человеческом обществе с пометкой «не человек» в личном деле, ко многому начинаешь относиться проще.
Алиса сползала в душ, потом попыталась восстановить маскировку. Получилось только с одной линзой. Распухший глаз никак не хотел принимать инородный предмет. Провозившись перед зеркалом полчаса, Алиса оставила это занятие, ограничившись повязкой. Надо бы купить по пути темные очки… на всякий случай.
Закончив с маскировкой, она оделась и спустилась в холл заказать с телефона администратора пиццу. Куда подевался её собственный телефон, она понятия не имела. Может быть, выпал из рюкзака и остался в квартире змеиного города. Сим-карта всё равно была совершенно новая, так как основным средством связи у Алисы был ноутбук, отсутствие телефона её не слишком напрягало. Да и с кем ей сейчас разговаривать? Использовать незащищённые каналы связи следовало как можно реже. А по защищённым… Алиса всё равно не собиралась рассказывать, чем занимается. Во всяком случае, пока. Так что уж точно не ей осуждать отца Нэйтана за скрытие информации. Сама не лучше. Хотя Алиса и не считала такое поведение верным… решила, что хватит с матери одной сомнительной истории, о которой пришлось рассказать. Пусть думает, что всё идёт по плану, и на связь Алиса не выходит потому, что так и было задумано, а вовсе не потому что ввязалась в очередную опасную авантюру и боится в этом признаться. Как пять, десять, двадцать лет назад. Ничего не изменилось. Только опасности стали серьёзней и неприятности крупнее.
Вернувшись в номер, она проверила почту, пока охотник ещё спал. Убедилась, что Кевин Харрис успешно добрался до дома, настроила Нэйтану отдельный вход на ноутбук без доступа к её личным файлам и вернулась на кровать, дожидаясь, когда охотник проснётся.

Когда они вышли из мотеля, солнце поднялось высоко над горизонтом и светило ясно, обещая прекрасный день. Однако, тучи, собравшиеся в мрачные серые стаи, грозили новым проливным дождём. Холодный ветер гонял по асфальту пакет из-под фастфуда, который неприятно шуршал, напоминая звук, издаваемый змеиной чешуёй. Алиса поспешила обойти этот пакет и занять место в машине.
- У Харрисов всё хорошо, - сообщила она Нэйтану. – Я получила письмо от Кевина. Он хочет встретиться, поговорить… о случившемся. Я пока не придумала, что ответить. Завела тебе в ноутбуке отдельную учётную запись. Пользуйся, если надо, раз уж будем работать вместе. Записи по делу лежат в папке с общим доступом. Но у меня есть дурацкая привычка дублировать всё самое важное в блокнот. Техника имеет обыкновение в самый неподходящий момент разряжаться.
Она светилась с записями по делу.
- Первая в списке свидетелей – Тиффани Харпер. Домохозяйка, судя по фотографии, в возрасте. Живёт не очень далеко. Начнём с неё?
Дело о летающей простыне, как назвала Алиса эту историю для себя, совершенно не внушало доверия. Но почему бы не поиграть в детективов? Да и Нэйтана обижать не хотелось излишним недоверием. Но вот мысль о маньяке беспокоила по-настоящему. Хотелось обзавестись каким-нибудь оружием, менее примечательным, чем когти и встроенный электрошокер. Желательно, дистанционного действия. Холодное оружие использовать Алиса не очень любила. Пуля гораздо надёжней. Но этот вопрос, вероятно, следовало поднять ближе к ночи. А сейчас более насущным было другое.
- Ты говорил, у тебя есть… документы. А как быть мне? Не хотелось бы работать под настоящем именем. Ну, то есть… под одним из настоящих.* Подложных документов по моим каналам не получить. Я ведь… о нашей работе тоже не должна никому рассказывать, верно?
Немного подумав, Алиса спросила чуть тише:
- Имя, которое ты назвал мне… настоящее?

Свёрнутый текст

* Отсылка к главной героине книги P.Хайнлайна "Пятница, которая убивает" (в оригинале "Fridy")

[Нэйтан Коулман]

- Много ты понимаешь, - проворчал Коулман себе под нос, когда Алиса взялась осуждать его отца. Может быть, Стив Коулман и не все в жизни делал правильно, но в том, что он руководствовался благими намерениями, сомнений не вызывало. Вот и нечего его судить за это. А потому и развивать эту тему охотник не стал, предпочтя ограничиться ответом на вопрос о маме.
- Нет, мама не охотилась. Она обычный человек, бухгалтер в фирме. В районе, где она жила, завелся оборотень. По ночам он врывался в дома и убивал людей. Отец застрелил его тогда, когда он ворвался в квартиру, где жила мама. Так они и познакомились.
И с этими словами он забрался в кровать, натягивая одеяло повыше, чтобы было темнее, и одновременно таким образом давая понять, что разговор закончен.

***
Кошмар, как и опасался Нэт, догнал его этой же ночью. Откуда-то из глубин сознания выползли гигантские змеи. От них хотелось убежать, но ноги не слушались. А змеи подползали все ближе, обвиваясь вокруг тела. И от их объятий воздуха катастрофически не хватало.
Коулман закричал, но вместо крика из горла вырвался сдавленный хрип. Но даже его было достаточно, чтобы привлечь внимание змей. Одна из них широко раскрыв свою пасть, бросилась прямо на лицо охотнику. Нэт изо всех сил рванулся вперед и… оказался сидящим на постели.
Тело сотрясала нервная дрожь, а руки и ноги все еще казались скованными холодными змеиными телами. Пошевелить ими удалось лишь спустя несколько секунд.
Судя по тому, что из-за штор пробивался дневной свет, уже наступило утро.
- Мать твою, - только и пробормотал охотник, проводя по лицу рукой и радуясь тому, что Алиса не могла стать свидетелем его пробуждения. Вряд ли тогда бы она заговорила о его смелости.
К тому моменту, как он выбрался из кровати, девушка уже была на ногах.
- Ну что, будем собираться? – поинтересовался Нэт, протирая глаза кулаком и приглаживая волосы пятерней. На этом его попытка привести себя в порядок и закончилась.
Утро встретило их ярким солнцем, но холодным ветром. А к вечеру, судя по тучам, погода вновь обещала испортиться. Паршиво, учитывая предстоящее патрулирование.
Как выяснилось, Алиса не теряла времени зря и даже успела связаться с Харрисами. Известие о том, что Кевин успешно вернулся домой и теперь жаждет узнать правду о случившемся, заставило Нэта поморщиться.
- Ничего не отвечай, - произнес он, заводя мотор. - Если он не дурак – то сам поймет, что именно видел, и не будет трепаться об этом. А если дурак, то что ему не говори – все равно не поверит.
Прозвучало грубо, но, признаться, Коулман понятия не имел, как объяснить парню случившееся в Пиньоне. Да и не хотелось ему этого делать.
Решение Алисы передать свой ноутбук в частичное пользование охотнику, заставило Коулмана немного растеряться.
- Спасибо… - неуверенно произнес он. – Правда, мне не хотелось бы навязываться… Хотя денег на покупку нового ноутбука у меня пока и нет… В общем, спасибо.
Они отъехали от здания мотеля. Первой на очереди были Тиффани Харпер. Ее адрес нашелся на одной из вырванных из справочника страниц. А дорогу к ее дому лучше было поискать по карте, чтобы не петлять.
- Да, начнем, - согласился Нэт, и добавил. - Ты вчера показывала, что у тебя есть GPS? – прося, таким образом, Алису побыть его штурманом.
Из-за раннего времени и холодной погоды улицы были полупустыми, а это значило, что доедут они без пробок.
Вопрос о документах заставил Нэт пожать плечами.
- Я не знаю. Если хочешь – можешь выдать себя за журналистку. У них, конечно, тоже есть документы, но обычно они их не показывают. Частные детективы, впрочем, тоже. Но если попадемся полиции – с детектива могут потребовать лицензию, выданную штатом…
Слова о том, рассказывать о работе не стоит, прозвучали для Коулмана, как шутка.
- Ну, если хочешь - расскажи, - пошутил он в ответ, - только не удивляйся, если в конце твоего рассказа тебе вызовут бригаду скорой для особо буйных. И… что?! – усмешка сползла с его лица. – Конечно, это мое настоящее имя. Я всегда им называюсь, когда не охочусь. Фальшивые имена – это только для работы.
На мгновение внутри шевельнулась досада, вызванная мыслью о том, что имя «Алиса» может быть и вымышленным.
- Хочешь сказать, что на самом деле тебя зовут не Алиса?
Вот только этот вопрос был бессмысленным. Если девушка соврала ему при знакомстве – она не скажет правду и сейчас.
Еще один поворот, и они выехали на нужную улицу. Почтовый ящик с нужным номером: белый домик с какой-то помесью ящера и аиста на крыше – обнаружился примерно посередине.
- А вот и дом миссис Харпер, - произнес Коулман, заглушая мотор. - Ну что, пошли?
Нэт едва успел достать из багажника фальшивый значок и направиться к входной двери, как та распахнулась, выпуская на порог женщину лет сорока: высокую, тощую, рыжеволосую и в больших роговых очках. Женщина вела на поводке кудлатую собачонку, похожую на свою хозяйку, как две капли воды, только без очков.
Увидев Нэта, собачонка злобно ощерилась, а переведя взгляд своих выпуклых темных глаз на Алису, тут же разразилась визгливым лаем.
- Тише, Персик, - тут же заговорила женщина. – Тише.
Собачонка отреагировала на ее слова совершенно противоположным образом.
- Миссис Харпер? – произнес Нэт, стараясь перекричать визгливое тявканье псины и одновременно стараясь держаться подальше от ее морды – для такой вырвать кусок из штанов плевое дело, проверено жизненным опытом. – Я офицер Томсон. У меня есть к вам несколько вопросов.
Он вытащил из кармана фальшивый значок, буквально мелькнув им перед лицом женщины, и тут же убрал обратно. И замолк, давая возможность Алисе представиться той, кем бы она хотела быть.

[Алиса]

Тему родителей Алиса больше не поднимала. Поняла по вчерашней реакции охотника, что позволила себе лишнего. Хорошо, что подвернулся удобный повод прекратить разговор. Они оба слишком устали, и Алиса сделала вид, что не обратила внимания на то, как Нэйтан прервал разговор. Но запомнила – лучше в душу не лезть. Да и не настолько хорошо они знакомы, чтобы делиться воспоминаниями о детстве. Хотя, после пережитой ночи… Алиса уже не могла воспринимать Нэйтана как совершенно чужого человека. Борьба с общей опасностью сближает.
Утро началось как ни в чём ни бывало, и Алиса быстро успокоилась.
- Не буду, - согласилась она не отвечать Харрису. – Тем более, там есть, кому рассказать. Вот пусть и отдувается. Потом спрошу, как прошло, чтобы показания совпадали.
Да, действительно, пусть лучше расскажет Джейн, что сочтёт нужным. Алиса в дипломаты не нанималась. Вытащить парня из беды – запросто. Но раздумывать над формулировками и подбирать слова, одновременно стараясь рассказать как можно меньше правды – слишком тонкая работа, так пусть ею занимается тот, кому привычней.
- Ты не навязываешься, - отмахнулась Алиса. – Это моё решение. И не навсегда, а только на тот период, пока работаем вместе. Общее оборудование в одной экспедиции – это логично.
Она достала навигатор и положила перед стеклом машины.
- Закрепить не на что? – спросила она, полагая, что держатель для навигатора должен быть предусмотрен в каждой машине.
Навигатор проложил извилистый, но короткий путь. Это неплохо, чем меньше времени для посторонних разговоров, тем, наверное, пока что было лучше. Меньше возможности затронуть слишком… личные темы. А так как Алису интересовали охотники, о семье Нэйтана узнать она тоже не отказалась бы. Но пока стоило говорить только о деле.
- Лучше буду детективом. Журналист с разбитым лицом производит сомнительное впечатление. А детективу ввязываться в драки, наверное, привычней, если судить по фильмам. Если попадёмся, скажешь, что я стажёр, и документов мне пока не положено. Такое ведь может быть, да?
Она улыбнулась, довольная солнечным утром и началом игры, которая обещала стать интересной. Рядом был мужчина, являвший собой само воплощение всех загадок мира, и им предстояла дорога, полная неожиданностей и приключений. Разве этого мало для счастья? Для человеческого, может, и мало, но для той части её натуры, в которой таился грациозный игривый хищник, вполне достаточно.
На шутки Нэйтана Алиса ответила вполне серьёзным тоном:
- Мой отец не был охотником. Он занимался изучением нечеловеческих форм жизни, скрытно живущих среди людей. Есть и другие такие люди. И… не только люди. Поэтому мне поверят, - Алиса внимательно посмотрела на Нэйтана, стараясь понять, какое впечатление она на него произвела. – Это не угроза, - уточнила на всякий случай, - это ответ на твой вчерашний вопрос, откуда я так много знаю об оборотнях.
Тайна в обмен на тайну? Пожалуй, так будет честно.
- Моё имя настоящее, - заверила она, почувствовав сомнение в голосе охотника. – А вот фамилию отцу пришлось придумать, чтобы звучало более… по-человечески. Котолюди не используют фамилий. Сейчас я Алиса Грей, и это сочетание можешь считать настоящим. Друзья могут звать Лис или Алька, это тоже принимается как настоящее.
На том странный разговор прекратился, потому что они приехали.
Алиса не слишком уверенно вышла из машины, чувствуя себя школьницей перед экзаменом. Да уж, хорош видок, нечего сказать! Свободные штаны армейского покроя, черная футболка, мятая полурасстёгнутая камуфляжная ветровка и повязка, плохо скрывающая разбитую половину лица. Именно так должны выглядеть настоящие журналисты и частные детективы!
Похоже выкатившаяся из дома с безвкусной скульптурой на крыше собачонка моментально просекла подделку, о чём известила всю округу злобным, как показалось Алисе, лаем. Алиса тихо вышипелась в сторону, надеясь, что хозяйка не заметит сего проявления эмоций, натянула на лицо маску доброжелательности и направилась следом за Нэйтаном к первой жертве допроса… то есть к первому свидетелю преступлений зловещей простыни из детских страшилок.
Женщина Алисе не понравилась. От неё так и веяло тоской и скукой. Судя по лицу, ей было не больше пятидесяти, но всей своей одеждой и манерой держаться она, похоже, старалась убедить окружающих в том, что лет на десять или двадцать старше. И всё-таки с ней надо было поговорить… вежливо и не раздражаясь на пустолайство её невоспитанной собачонки. Что и попытался сделать Нэйтан.
- Марджори* Хайнлайн, частный детектив, - представилась Алиса первым, что всплыло в голове.
Миссис Харпер буквально расцвела после этих слов. Похоже, она ощущала себя причастной к чему-то очень великому, раз ей уделяют столько внимания полицейские, журналисты и детективы. Вот только Персик радость хозяйки не разделял, отчаянно облаивая Алису (ну или Алисе показалось, что собачья агрессия направлена именно на неё).
- Прошу вас, извините, - сказала миссис Харпер, беря маленького монстра на руки, тем самым провоцируя ещё большую бурю собачьих эмоций. – На самом деле Персик очень добрый и ласковый, но все эти события… ну, вы же понимаете, о чём я… очень скверно сказываются на самочувствии, а собаки первыми понимают, когда происходит что-то сверхъестественное!
Последнее слово было сказано таким едва ли не торжественным тоном, что Алиса с трудом сдержала улыбку.
- Прошу вас, проходите в дом, - сказала миссис Харпер, - уступая дорогу, но не отходя настолько далеко, чтобы обезопасить гостей от потенциальной угрозы обзавестись неучтённой дыркой в лучшем случае на одежде.
Алиса заходить в дом не торопилась. Ждала примера более опытного Нэйтана. И спрашивать женщину тоже ни о чём не спешила, предоставив охотнику делать своё дело в привычном ему режиме. Только приготовила блокнот и ручку записывать показания, в достоверность которых трудно было поверить, едва взглянув на источник информации.

Свёрнутый текст

* Одно из "настоящих" имён к главной героини книги P.Хайнлайна "Пятница, которая убивает" (в оригинале "Fridy")

[Нэйтан Коулман]

К прерванному разговору Нэт еще собирался вернуться, в частности к разговору об отце Алисы, раз уж девушка сама заговорила о нем. Но это потом, после допроса. А сейчас все его внимание было сосредоточено на владелице тявкающей псины.
Кажется, миссис Харпер была из тех домохозяек, которые верят во всякую чертовщину и регулярно смотрят передачи в стиле «Мистическая Америка» или «Охотники за привидениями».
- Спасибо, - улыбнулся Коулман, принимая приглашение пройти в дом. Правда, для этого пришлось оказаться в опасной близости от собачьей морды. Пес тут же поспешил воспользоваться этим, попытавшись вцепиться охотнику в рукав куртки.
Нэт успел отпрянуть лишь в последнюю секунду, вжимаясь спиной в дверной косяк и выигрывая расстояние сантиметров в десять между собакой и собой.
«Чертова псина!» - пронеслось в голове. Словно прочитав мысли Коулмана, собака разразилась еще более заливистым и злобным лаем. А может быть, она, таким образом, выражала досаду из-за непострадавшей куртки?
Подавив в себе желание выхватить у владелицы дома этот тявкающий комок и придать ему хорошего ускорения пинком, Коулман обернулся и произнес:
- Скажите, миссис Харпер, что именно вы видели, когда произошло нападение…?
Пришлось сделать паузу, чтобы припомнить имя одной из жертв, но женщина даже не дождалась завершения его вопроса, настолько ее распирало от желания поговорить.
- Ох, это было ужасно, - произнесла она с таким торжеством в голосе, словно всю жизнь мечтала увидеть летающую белую ленту, душащую людей.
При этом, моментально переключаясь на разговор, женщина поспешила зайти в дом, обезопасив Алису от встречи с зубами мелкой псины в дверном проеме.
- Я как раз гуляла с Персиком, а тут мистер Броуди подъехал на своей машине. Знаете, - женщина понизила голос, словно собираясь поведать охотникам какую-то тайну, - о покойниках плохо не говорят, но мистер Броуди был не самым лучшим соседом. Он столько раз угрожал отравить моего Персика…
При упоминании своего имени псина ощерилась, демонстрируя мелкие зубы. И при виде ее оскала Нэйтан поймал себя на мысли, что на месте покойного Броуди не только угрожал бы.
- А ведь он всего-то один раз порвал ему брюки...
Рассказ рисковал перерасти в повествование о соседских войнах, а потому Нэт напомнил женщине:
- Нас интересует то, что вы видели, миссис Харпер.
Та спохватилась.
- Да-да, конечно. Так вот. Когда мистер Броуди подъехал, я поспешила уйти в дом, чтобы не ссориться с ним лишний раз. У меня после каждой ссоры повышается давление, а уж бедный Персик как переживает…
- Вы вошли в дом, миссис Харпер, - снова напомнил Нэт, - и…?
- И спустя несколько секунд услышала крик. Я бросилась к окну и увидела, как какая-то белая лента обвилась вокруг головы мистера Броуди и оторвала его от земли. Я бросилась к телефону, к окну подходить больше не решалась. Дерек Спенглер учит не приближаться к окнам в моменты паранормальной активности.
Кто такой Дерек Спенглер Нэт понятия не имел, но в чем-то парень действительно давал дельные советы.
- Вышла, когда приехала – мистер Броуди был уже мертв. Его тело нашли в двадцати метрах от его машины.
Рассказ звучал, как минимум, не убедительно. Нэт бросил на Алису виноватый взгляд, понимая, что для самой девушке эти звучит еще нелепей, и задал следующий вопрос:
- А до этого вы ничего странного не замечали? Может быть, кто-то видел эту белую ленту ранее?

[Алиса]

Алиса ничего не имела против собак. Ни больших, ни маленьких. Но вот против хозяев, которые собак заводят, но совершенно не занимаются их воспитанием – очень даже. В конце концов, собака – просто животное. Зачастую копирующее поведение и характер хозяев. Эта собака не была исключением, и полностью соответствовала своей хозяйке. Миссис Харпер Алису раздражала одним только своим видом. Псина, вероятно, это чувствовала, потому и заливалась. И если на молчавшую миссис Харпер ещё можно было реагировать как-то нейтрально, то стоило той открыть рот…
Алиса стиснула зубы, боясь, что если вставит какой-нибудь комментарий, сведёт все усилия Нэйтана на нет и разрушит маскировку. Поэтому она старательно записывала бредовые показания неприятной дамы и надеялась, что лицо не выдаёт лишних эмоций.
В доме миссис Харпер Алисе тоже было неуютно. Вроде бы ничего особенного, домик как домик, типичный американский домик, в каких Алисе не раз приходилось бывать. Обстановка не блистала художественным вкусом хозяев, она просто была обыкновенной, собранной будто из распродаж. Но и тут всё неуловимо пронизано серой унылой тоской.
Миссис Харпер «зависла» над последним вопросом Нэйтана, будто программа, получившая две противоположные команды с равнозначными условиями приоритетности.
- Мэри Кросс, - наконец выплюнула она, будто имя было кислым, как незрелый лимон. – Говорила, что видела, когда возвращалась с работы, но я ей не верю, она просто хочет, чтобы о ней написали в газете. И вообще, её работа вызывает у меня опасения! Когда молодая женщина уходит на работу ночью, а возвращается утром, это, знаете ли, наводит на определённые мысли!
Алиса поняла, что сорвётся, если услышит ещё хоть одну реплику в адрес соседей, потому поспешила вернуть в очередной раз отвлёкшуюся женщину к делу.
- Где живёт Мэри Кросс? – сдержанно спросила она.
- Да здесь, неподалёку, через три дома, - миссис Харпер назвала точный адрес. – Только не надейтесь застать её дома сейчас, я не думаю, что её в скором времени выпустят из полицейского участка.
- Из участка? – удивилась Алиса. – Откуда вы…
- Это все знают! – заявила миссис Харпер, будто речь шла о таблице умножения или какой-нибудь другой истине, известной каждому школьнику.
- А у мистера… - Алиса сверилась с блокнотом, - Броуди были враги? Или, может быть, недоброжелатели?
- Конечно же были! – почти радостно заверила миссис Харпер. - Мистер Броуди очень не любил собак. Разве человек, который не любит животных, может быть хорошим? А у нехорошего человека всегда есть враги!
Железная логика домохозяйки грозила захватом всего остального, пока ещё разумного, мира. Алиса решила больше не встревать в разговор, предоставив Нэйтану побыстрее его окончить. И только после того, как они, сопровождаемые злобным тявканьем Персика, наконец сели в машину, позволила себе чертыхнуться.
- И что ты об этой… свидетельнице… думаешь? – спросила она Нэйтана, занося в навигатор адрес Мэри Кросс. – Куда теперь? Дальше, искать эту Мэри? Или навестим инженера Миллера? Он тоже живёт недалеко, но совсем в другой стороне.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, миссис Харпер была ревнива к чужой славе. А может просто боялась, что при наличии другого, более приятного свидетеля, к ней перестанут обращаться. Последнее казалось более вероятным.
- Спасибо за то, что уделили нам время, - произнес Нэт, кивая женщине.
Собачонка, словно поняв, что добыча в виде чужой одежды от нее вот-вот ускользнет, разразилась очередной порцией злобного лая.
Коулман предусмотрительно попятился на тот случай, если псина все же умудрится вырваться из рук хозяйки.
- Вы нам очень помогли.
Конечно, это было ложью, но подобная фраза обычно нравилась людям, особенно одиноким домохозяйкам.
- Если вспомните еще что-то важное – обязательно позвоните.
Еще одна дежурная фраза, на которой удобно было заканчивать разговор. Это Нэт и поспешил сделать.
- Думаю, что она могла выдумать все, что угодно, лишь бы привлечь к себе внимание, - ответил Коулман, когда они с Алисой уже добрались до машины. С другой стороны, покойный Броуди и в самом деле умер от удушья. И вряд ли это было самоубийством. А значит, кто-то на него все-таки напал. И если только миссис Харпер не задушила его сама – а в эту версию охотнику верилось с трудом – в районе действительно орудовала загадочная белая лента.
- Давай попробуем заехать к этой Мэри, мало ли что там говорит эта Харпер, - добавил Коулман. – Вдруг она дома – тогда узнаем, что видела она, а потом поедем к инженеру. Если же нет – искать не будем. Если миссис Харпер не соврала, и Мэри в полиции – соваться туда нам не стоит, могут быть неприятности. Тогда ограничимся только инженером.
Нэт завел мотор, отъезжая. И даже сейчас ему казалось, что из дома все еще доносится злобный, визгливый собачий лай.
Дом Мэри Кросс был расположен в самом конце улицы. Из-за того, что все окрестные дома сдавались в аренду или продавались, можно было сказать, что стоял он на отшибе.
Нэт снова заглушил мотор. Выйдя из машины, он направился к крыльцу, поднялся на него и постучал.
На мгновение внутри что-то замерло в ожидании очередного собачьего лая, но в доме было тихо. Кажется, Мэри Кросс не относилась к числу любителей собак. И это радовало.

[Алиса]

Алиса вздохнула с облегчением только когда они отъехали от дома злополучной домохозяйки.
- Может быть, стоит поговорить с родственниками мистера Броуди? - предположила Алиса. - Где нашли тело? - она ещё раз пробежала глазами желтушную статью. - Знаешь, я не стала бы исключать Тиффани Харпер. Обиженная женщина способна на многое. Особенно, когда чувствует свою вину, но не может её признать. В порванных брюках не собака виновата, а тот, кто эту собаку воспитал. Существование мистера Броуди было живым тому подтверждением, вот наша домохозяйка и решила его устранить. А что? Подговорить какого-нибудь пьяницу, которому мистер Броуди тоже, может быть, имел неосторожность чем-то пригрозить, и свалить всё на белую ленту, о которой и так все болтают. Идеальное преступление!
Алиса сама не заметила, как вошла в роль детектива. Дело, конечно, представлялось ей бредовей некуда, но Нэйтан был прав: убийца существует. И если он сам придумал байку про белую ленту, чтобы переключить на неё внимание местных газет, от этого он не переставал быть убийцей. Алисе стало безумно интересно вычислить этого типа. Своим поведением убийца будто бросил ей вызов, кинул кошке игрушку, мимо которой невозможно пройти, не зацепив когтистой лапой.

Аккуратный маленький домик Мэри Кросс выделялся среди других, пустующих и ожидающих арендаторов, ухоженным газоном и живой изгородью. Алиса, всё ещё находясь под впечатлением от предыдущей встречи, неспешно выбралась следом за Нэйтаном и старалась держаться чуть позади.
Ответом на звонок в дверь была тишина. Алисе показалось сначала, что она слышит шаги за дверью, но впечатление оказалось обманчивым. Мэри Кросс, похоже, не было дома.
- Ну что, направимся к инженеру? - спросила Алиса охотника.
Только она собралась сойти с крыльца, как из-за поворота выехала полицейская машина и затормозила неподалёку. Алиса вздрогнула и вопросительно посмотрела на Нэйтана. Только что он говорил о том, что с полицией им лучше не встречаться. А теперь... Алиса не знала, что делать и как отвечать на вопросы о том, что они здесь делают. Но надеялась, что у Нэйтана достаточно опыта в общении с полицией, раз уж для него вести расследования, не вступая с полицейскими в конфликт, привычное дело.
Испугалась Алиса зря. Из машины вышла только женщина - высокая брюнетка, элегантно, но довольно смело одетая, будто в насмешку завистливым соседкам демонстрируя все достоинства фигуры. Женщина попрощалась с полицейским, как со старым приятелем и уверенным шагом направилась к дому, на пороге которого стояли Алиса и Нэйтан. На какое-то мгновение Алисе показалось, будто она видит перед собой воскресшую и жаждущую мести ламию из мотеля "Последний приют".
Увидев на пороге гостей, женщина остановилась, бросила растерянный взгляд в сторону уже успевшей скрыться за углом полицейской машины. Поняв, что отступать неуда, сделала шаг навстречу незнакомцам.
- Добрый... день, - произнесла она мелодичным голосом, с интересом рассматривая незваных гостей. Взгляд задержался сначала на потёртой куртке Нэйтана, потом на разбитом лице Алисы. - Вы... ко мне?
- Мэри Кросс? - уточнила Алиса, полагая, что Нэйтану не стоит щеголять поддельным значком перед женщиной, только что расставшейся с полицейским.
- Да... Чем могу быть полезной?
- Я Марджори Хайнлайн, частный детектив. Мы с... напарником расследуем серию убийств, и прочитали в газетах, что в вашем городе тоже зафиксированы случаи с подобными... симптомами, - сочиняя, Алиса была уверена в том, что со стороны её россказни выглядят совершенно неубедительно, но, похоже, она уже настолько вошла в роль, что азарт опасной игры возобладал над всякой осторожностью. - Не могли бы вы ответить на пару вопросов?
- Да, конечно, - Мэри достала из сумочки ключи, дрожащей от волнения рукой отперла дверь. - Хотя я только что была в полиции... может быть, вам стоит поговорить с ними? Я же... почти ничего не видела. У них информации больше.
Ещё сомневаясь, Мэри открыла дверь и впустила гостей в полумрак прихожей.
- Простите, я всё забываю заменить лампочку, - сказала она. - Проходите в комнату. И... можно взглянуть на ваши... документы? В городе, как вы сами сказали, орудует убийца... поэтому я... опасаюсь.

[Нэйтан Коулман]

Алиса считала, что скидывать со счетов миссис Харпер не стоит. Ее предположение заставило Нэйтана усмехнуться.
- Да ладно, - пошутил он. – Домохозяйка, убившая соседа, чтобы тот не засудил ее за порванные брюки, звучит слишком нелепо даже по сравнению с летающей простыней.
Хотя, возможно, поговорить с родственниками Броуди все же стоило, в этом Алиса была права. Тем более, они все еще были в этом районе, а Мэри Кросс открывать им дверь не спешила.
Ответить на вопрос девушки о том, куда они отправятся дальше, Нэт не успел. Показавшаяся из-за поворота полицейская машина заставила его замереть на месте. Для любого охотника полиция была также опасна, как и любая потусторонняя тварь, с тем отличием, что тварь не могла его арестовать и запереть в камеру на сорок восемь часов, пробивая историю его путешествий по стране. А история эта, в некоторых штатах, была богатой.
К счастью, подъехавшие копы не проявили к ним с Алисой никакого интереса. Даже больше, они привезли потенциального свидетеля.
Едва машина скрылась за углом, как Нэт выдохнул с облегчением и пробормотал.
- Нет худа без добра, - и шагнул навстречу женщине.
Та выглядела чертовски эффектно. Не удивительно, что миссис Харпер, и в лучшие-то годы явно не страдавшая излишней красотой, исходила ядом в ее адрес. Как не пытался Коулман себя сдержать, но не смог не скользнул по мисс Кросс оценивающим взглядом, задерживая тот в районе груди.
Вопрос о том, кем они являются, заставил охотника отвлечься. Показывать фальшивый полицейский значок Нэт, естественно, не спешил. Это было бы слишком глупо. А придумать правдоподобную ложь, пока не успел.
Поэтому пришлось согласиться с версией Алисы о том, что они являются частными детективами. Впрочем, надолго и ее не хватило. Вопрос о документах заставил Нэта мысленно чертыхнуться. У него не было фальшивой лицензии частного детектива. Да и вообще никаких документов, кроме липового значка и настоящих водительских прав. Раз нельзя было показать первое, пришлось показывать второе.
- Мистер… Коулман, - прочитала Мэри Кросс. – Вот только, боюсь, это похоже на права, а не лицензию частного детектива.
Коулман согласно кивнул.
- Так и есть, мисс Кросс, - признал он. Все равно убедительной лжи в запасе у него не было, так почему бы не сказать полуправду? – У нас с коллегой нет лицензии штата Техас. Мы работаем в Миссури, а потому показывать вам нашу лицензию было бы равносильно тому, что и ввести вас в заблуждение. А мне бы не хотелось этого делать… Поэтому я должен сказать, что здесь мы находимся, как частные лица. И именно поэтому с нами вряд ли захотят говорить в полиции.
Брови мисс Кросс удивленно поползли вверх, а Нэт поспешил добавить.
- Но я очень надеюсь на ваше сотрудничество, мисс. Понимаете, как уже сказала моя коллега, мы расследовали серию подобных преступлений в Сент-Луисе. Тогда погибло несколько человек, в том числе и дочь нашей клиентки… Материала было очень мало, почти никто ничего не видел. Потом убийства внезапно прекратились. А спустя несколько недель мы прочитали, что похожие случаи начались здесь, в Амарилло. Возможно, это один и тот же самый убийца… они ведь имеют привычку менять места. И если этот так – то смерти еще будут. Нужно сделать все, чтобы их остановить. А потому, пожалуйста, просто ответьте на пару наших вопросов и мы уйдем.
Мисс Кросс задумалась. Хотелось верить, что она не бросится к телефону, чтобы позвонить своему дружку-копу.
Повисла пауза, показавшаяся Коулману длиной в несколько часов. А затем Мэри произнесла.
- И что вы хотите узнать?
Нэт выдохнул, не скрывая своего облегчения, и спросил:
- Скажите, вы видели ту летающую белую ленту, о которой говорила миссис Харпер?
Мэри кивнула.
- Я видела ее дважды, - ответила она. – Первый раз – за несколько дней до смерти мистера Броуди. Я видела, как она напала на кошку...
- Кошку?! – вырвалось у Коулмана. На его памяти нечисть не так уж часто нападала на животных.
- Да, кошку миссис Пибоди. Она схватила и утащила ее. Я позвонила Дереку… Он сказал, что это может быть какая-то змея-альбинос. Обещал прислать службу по контролю за опасными животными. Те приезжали, но ничего не нашли. А в тот вечер лента появилась снова…
Женщина сделала паузу. Она хорошо владела собой, но было видно, что вспоминать случившееся, ей явно неприятно. В отличие от миссис Харпер.

[Алиса]

Алиса заметила напряжение Нэйтана при виде полицейской машины. И в который раз убедилась, что у них много общего. Даже слишком.
Она поразилась тому, с какой лёгкостью охотник нашёл выход из положения. Когда Алисе показалось, что всё потеряно, сейчас их ложь раскроется, и ничего они не узнают, Нэйтан вдруг нашёл такие слова, которые полностью расположили Мэри к разговору. Да уж, чувствуется профессиональный подход.
Упоминание о пострадавшей кошке подействовало на Алису сильнее, чем недавний рассказ домохозяйки об убийстве человека. Человек всё-таки может постоять за себя. А кошка… к кошкам у Алисы было особое отношение, в шутку она называла кошек священными животными, но шутка была недалека от правды. Может быть, от того, что в ней самой было нечто кошачье, кошек Алиса воспринимала почти что такими же представителями её вида, как людей. Об этом сложном, не до конца понятном ей самой, восприятии не стоило рассказывать ни Нэйтану, ни кому быто ни было ещё, поэтому Алиса понадеялась, что охотник на изменение её лица, и в который раз фингал и повязка оказались как нельзя кстати, с разбитой физиономии трудно считывать эмоции.
- Я работаю ночной сиделкой. Ухожу из дома вечером, возвращаюсь утром. В тот вечер… я не знаю, что видела. Может быть, я просто очень устала, у меня было тяжёлый день, а тут ещё ночное дежурство, - мисс Кросс опустилась в кресло и закрыла глаза. – Только что я рассказывала об этом полиции. Я понимаю, это звучит… странно, неправдоподобно, похоже на бред сумасшедшего, но я снова видела белую ленту, и это… это точно была не змея. Я думаю, вам лучше поговорить с Дереком самим. Он… лучше меня разбирается в странных… явлениях природы.
Алиса не торопилась возвращать мисс Кросс к разговору. В отличии от миссис Харрис, женщина, отвлекалась не потому что ей не терпелось выложить все местные сплетни, а потому что ей было тяжело рассказывать о том, что она видела.
- Я видела белую ленту, летящую над домами. Я достала телефон, хотела её сфотографировать, чтобы показать Дереку, но не успела, она скрылась за крышей. Обходить дом у меня не было времени, иначе я опоздала бы на работу. А утром… бедный мистер Броуди, это я нашла его мертвым, - она закрыла лицо руками. – Может быть, если бы я тогда задержалась… он был бы сейчас жив.
- Но почему вы решили, что его смерть связана с… лентой, которую вы видели вечером? – осторожно спросила Алиса.
- Полицейский задал такой же вопрос, - мисс Кросс встала и подошла к окну. – Я не знаю. Сначала белая лента и кошка миссис Пибоди… потом снова белая лента и… мистер Броуди, который был прекрасным человеком, я просто не представляю никого, кому понадобилось бы его убивать… а он сам… не мог он задушить сам себя, когда я нашла его во дворе под деревом… рядом не было ничего, чем он мог совершить самоубийство. Потому я и подумала на белую ленту. Вы считаете меня сумасшедшей, да?
- Вовсе нет, - возразила Алиса. – мы понимаем, обстоятельства этого дела весьма странные. И нам хотелось бы разобраться в них, докопаться до правды, какой бы она ни была.
- Я понимаю, - вздохнула мисс Кросс. – Потому и решила рассказать вам. Полиция мне не поверила. Но… я нашла мистера Броуди мёртвым, поэтому они должны были записать мои показания. Да, я в общем-то ничего не видела. Но мне самой хотелось бы знать правду. Хотя бы понять, не сошла ли я с ума со всеми этими… летающими лентами.

[Нэйтан Коулман]

Имя Дерек звучало в разговоре слишком часто. Пожалуй, следовало узнать, кто это. Тем более, что, как считала Мэри Кросс, парень знался на всякой странной живности. Вот только задать нужный вопрос пока не представлялось возможным.
В отличие от миссис Харпер ее соседка вовсе не гордилась тем, что ей довелось увидеть. Наоборот, воспоминания тяготили ее. И Нэт мог лишь искренне посочувствовать ей. Тем более, что женщина мучилась вопросами, на которые ей было лучше не находить ответов.
- Вы не сошли с ума, мисс Кросс, - успокаивающе произнес охотник. – Я думаю… думаю, ваш знакомый может быть прав. Возможно, это была змея или какое-то другое редкое животные, которое попало к нам из экзотических стран. Вы же знаете, что сейчас стало можно заводить себе подобных питомцев.
Мэри устало посмотрела на Коулмана, и в ее взгляде читалось неверие.
- Животное? – переспросила она. – Но если это животное, тогда к чему ваше расследование?
Нэт мысленно чертыхнулся на собственное сочувствие и тут же прибегнул к очередной лжи.
- Я думаю, что кто-то может использовать это животное в своих целях. Например, специально натренировав его на нападение. Возможно, сперва он тренируется на кошках, а затем напускает животное на людей…
Наверно, вышло не очень правдоподобно. Мэри задумалась. И, пользуясь случаем, Нэт задал так интересующий его вопрос.
- Вы сказали, что нам будет лучше поговорить с Дереком самим? А Дерек – это кто и где мы можем его найти?
Мисс Кросс, спохватившись, улыбнулась.
- Ах, да… Дерек – это мой кузен. Он в прошлом работал в какой-то научной лаборатории, но, насколько я слышала, ему пришлось оставить работу. Сейчас он ведет какой-то сайт и перебивается публикациями для желтой прессы. Изучает все странное… необычное… Со стороны, он может показаться кому-то сумасшедшим, но, уверяю вас, он очень многое знает. Я дам вам его адрес.
С этими словами женщина встала, направляясь к журнальному столику.
Нэт проводил ее взглядом и поморщился. Кажется, в лице Дерека их ждала встреча с очередным ученым. Вряд ли тот мог сильно помочь, но поговорить с ним все же стоило.
И улучив момент, Коулман обернулся к Алисе.
- Странная нечисть, - произнес он чуть слышно. – Раньше я не видел тварей, которые бы нападали на кошек, обычно они предпочитают животных.
И в статье об иттан момэн о его пристрастии к кошкам ничего не говорилось…
Мэри Кросс вернулась, неся в руке листок бумажки.
- Здесь адрес Дерека и его фамилия, - произнесла она, протягивая бумажку Алисе.

[Алиса]

Алиса взяло в руки бумажку, на которой красивым почерком были выведены имя, фамилия и адрес.
- Спасибо, - сказала она, убирая листок в карман.
- Удачи вам в расследовании, - искренне пожелала Мэри. – Город должен узнать правду, какой бы она ни была. По возможности… держите меня в курсе. И обращайтесь, если потребуется помощь.
С этими словами мисс Кросс проводила гостей.
Алиса задержалась на пороге, прислушиваясь к городскому шуму, осматривая вид на соседние дома и представляя, как могла выглядеть летящая по небу белая лента. Картинка выстроилась бредовой. Помедлив ещё немного, Алиса пошла к машине следом за Нэйтаном.
Сказать по делу ей было совершенно нечего. Рассказ Мэри Кросс, по сути, не дал никакой новой информации. Всё, что Алиса услышала, никак не вязалось с убийством несчастного мистера Броуди, а было больше похоже на сплетни той же жёлтой прессы. И хотя Мэри на сплетницу никак не походила… она жила в этом городе, и вполне могла заразиться общим безумием, даже не осознавая того.
Алиса достала из кармана листок, вбила адрес а навигатор. Оказалось, Дерек Спенглер обитает совсем на другом конце города. Инженер и оставшиеся свидетели жили ближе.
- Куда теперь? Сразу к этому Спенглеру? – спросила Алиса, показывая Нэйтану экран навигатора с отмеченными на карте точками. – Или будем продолжим опрос свидетелей по плану, пока мы всё равно в этом районе?
Вот, кстати, ограниченность пространства тоже наводила на определенные мысли.
- Тебе не кажется странным, что все они живут где-то здесь? Области нападений зафиксированы по всему городу, а свидетели все кучкуются в одном месте. То ли журналистам было лень ездить по всему городу, и они выбрали только этот район, то ли у всех тут массовое заблуждение. Может, они и не общаются друг с другом больше, чем по необходимости, город наполнен слухами, разговоры одни и те же, кто-то придумал, другой подхватил, третий услышал и ему показалось… - Алиса задумалась, с сомнением глядя на сумку, в которой лежал ноутбук. – Я бы не отказалась взглянуть на полицейские отчёты. Они позволят увидеть реальную статистику по убийствам и дадут имена настоящих свидетелей преступлений, а не… чего-то там в небе.
Пока они разговаривали с мисс Кросс, погода начала портиться. Набежавшие тучи грозили скорым дождём, ветер усилился, похолодало ещё больше. Улица постепенно опустела. Мамочки, испугавшись дождя и ветра, поспешили забрать детей и скрыться в домах. Остались только те, кто был вынужден находиться на улице по каким-то делам.
- А ты… здорово с ней разговаривал, - улыбнулась Алиса, глядя в окно машины на проплывающие мимо домики и вспоминая беседу с Мэри кросс. – Я уж думала, мы пропали.
Хотела было добавить, что из Нэйтана получился бы непревзойдённый мошенник, но передумала, решив, что охотник не оценит подобный комплимент.
- Всё-таки думаешь, это нечисть? Мне кажется, больше похоже на маньяка, пользующегося городскими легендами как прикрытием. Тонкий расчёт, не всякий додумается, но вдруг наш преступник – непризнанный криминальный гений?

[Нэйтан Коулман]

- Не думаю, что инженер расскажет нам что-то новое, - покачал головой Коулман, глядя на затягивающие небо тучи. Кажется, дождь обещал начаться даже раньше, чем наступит вечер. – А потому поедем к Спенглеру. Мне интересно, кто это такой, и почему его имя на слуху у всего района. Допустим, он кузен Мэри, но почему миссис Харпер прислушивается к нему? Тем более, что время до вечера еще есть. Хотя сегодня, из-за непогоды, может стемнеть раньше.
Нэт завел мотор, отъезжая от дома Мэри Кросс.
Вопрос Алисы о свидетелях заставлял задуматься
- Не знаю, - честно признался охотник. – Возможно… возможно, дело в том, что где-то в этом район у иттан момэна логово. Он вылетает из него, едва стемнеет, а потому его замечает большее количество людей, чем в других района, куда он прилетает, когда уже окончательно стемнеет. А на счет отчетов.
Нэт грустно усмехнулся.
- Я бы тоже не отказался ознакомиться с полицейскими отчетами, - признался он. – Но об этом пока можно лишь мечтать. Чтобы это получилось, нужно выдать себя за агентов ФБР, но у меня нет удостоверения. А без него соваться даже не стоит.
В голову пришла мысль, что с удостоверением мог бы помочь отец, но Нэйтан не стал ее озвучивать. На подделку таких документов ушел бы не один день, а за это время количество погибших могло увеличиться.
Хотя, Алиса говорила, что ей тоже могли бы помочь с документами. Если в ее случае это займет меньше времени, почему бы не рискнуть?
- Так что если у тебя нет возможности раздобыть документы на имя агентов ФБР за ближайшие полдня… - охотник бросил на девушку вопросительный взгляд, чтобы понять ее реакцию, и подытожил, - будем действовать по старинке. Вечером начнем патрулировать территорию и так выйдем на нечисть.
Наверно, на нечисть. Стопроцентной уверенности в том, что они и действительно имеют дело со сверхъестественной тварью, у Коулмана не было. Но и в обычного маньяка он не верил. Кто и как сможет управлять летающей белой лентой, если не колдовством?
По роду деятельности ему часто приходилось иметь дело с городскими легендами, и чаще легенды оказывались суровой реальностью, чем какой-нибудь маньяк прикрывался ими. Признаться, на памяти Нэта второе не случалось ни разу.
- Даже если за смертями стоит какой-то сумасшедший, - произнес он, - то, скорее всего, он какой-нибудь колдун. Какая еще лента может по ночам душить людей? Ты же не думаешь, что это и в самом деле змея или радиоуправляемое устройство? Так я думаю – это все же иттан момэн, а вот действует ли он сам или управляется чьей-то волей - это нам и предстоит выяснить.
Они выехали с района, направляясь на центральную улицу. Пожалуй, от того, что ответит Алиса на счет документов, и зависел их маршрут.

[Алиса]

- Ничего себе! – Алиса искренне удивилась. - Охотники даже за ФБР могут себя выдавать! Круто!
С Нэйтаном становилось всё интересней. И разочаровывать его не хотелось.
- Я уже говорила, мой документ – единственный, который я могу получить по своим каналам. Так что фальшивые удостоверения - это не ко мне. Есть… несколько иные способы получения информации. Нужна специализированная техподдержка и… высокая степень бесстрашия исполнителя, как раз такая, которая стоит на грани с дуростью, - Алиса улыбнулась, удивляясь собственным словам и вызванному ими выбросу адреналина. Уж ей-то положено было сейчас сидеть тише мышки и даже намёков не давать на то, что готова взяться за старое. Зачем заговорила, она сама не знала. Наверное, хотелось сравнять счёт и произвести на охотника не меньшее впечатление. - Поэтому данный способ хотелось бы использовать в самом крайнем случае, когда по-другому не обойтись.
Всё-таки рисковать Алисе не хотелось. Особенно с учётом того, что об этой планете известно ей, но о чём не подозревает Нэйтан.
- Я не знаю, что и думать. Я первый раз сталкиваюсь с такой… работой. Поэтому доверюсь твоему опыту. И помогу, чем сумею. Иттан момэн это или радиоуправляемое устройство, разница только в методах ликвидации угрозы.
Алисе больше верилось во второй вариант. Или хотелось верить.
- Не люблю колдунов, - сказала она совсем тихо, будто в признании этом было что-то постыдное.

[Нэйтан Коулман]

Иные способы получения информации?!
Нэйтан бросил на Алису вопросительный взгляд, пытаясь понять, на какие именно способы она намекает, но так и не сумел ничего придумать.
Может быть, девушка просто его дразнит? Или просто пытается набить себе цену?! Наверно, в этом случае не стоило развивать эту тему.
- Охотники много чего могут, - улыбнулся охотник, пытаясь перевести разговор в другое русло. – А колдунов никто не любит.
Но любопытство все же взяло верх. Тем более, что для него была веская основа – шанс избежать новых смертей.
- О каких способах ты говоришь? – не удержался Коулман. – Не тяни, ладно? Если ты можешь добыть полицейские протоколы – я помогу тебе, чем только смогу. Только скажи, что от меня требуется.
Его слова прозвучали созвучно обещанию Алисы помочь, чем она сможет. И в чем-то это походило на клятву, которую дают друг другу персонажи в дешевых голливудских фильмах.

[Алиса]

Умом Алиса понимала, что колдуны тоже бывают разные. Как и люди. И нечеловеческие формы жизни, которые Нэйтан называл нечистью. Но у неё были свои причины не любить магию и не доверять тем, кто ею управляет. Как и у большинства её собратьев. Продолжать тему колдунов Алиса не стала, хотя и могла поспорить с этим самым "никто". Была более интересная тема. Манящая, как опасный аттракцион, на который не всякий решит подняться. Её слабость, её наркотик, её беда, заставляющая всякий раз проходить по грани. Безрассудные любители острых ощущений долго не живут. А если живут, то не на свободе. Алиса это знала в теории, а теперь уже и на практике. Но наркотическая зависимость всегда сильнее разума, даже если наркотик - не химический препарат.
- Сети известно всё, - ответила Алиса с плохо скрываемой довольной улыбкой, стараясь смотреть прямо на дорогу, а не в глаза охотнику, чтобы не выдать лишних чувств. - То, что известно сети, при определённых условиях может стать известно и нам. Мы живём в прекрасное время стремительно развивающихся технологий. Полицейские отчёты хранятся в компьютерах, компьютеры объединены в сеть, а ко всему, что находится в сети, можно получить доступ. Ты не знаешь, каким образом пишутся и хранятся протоколы допроса свидетелей? Мне как-то... не приходилось сталкиваться.
Она задумалась, всё ещё размышляя, стоит ли наступать на старые грабли. Как раз потому что то, что знает сеть, может попытаться получить и кто-нибудь другой. А если сеть узнает о её местонахождении... это может кончиться не так хорошо, как их с Нэйтаном недавнее совместное приключение. Даже если не учитывать местную полицию и ФБР, о которых тоже не следует забывать.
- Не в этот раз, - наконец ответила Алиса. - Нужна некоторая... подготовка. Нужен специалист. Я не специалист, я только исполнитель. Я тот бесстрашный псих, без которого в таком деле не обойтись, и который в случае неудачи первым получает по мозгам, - иногда даже в прямом смысле слова, но об этом при Нэйтане упоминать пока что не следовало. - Но я знаю, где найти специалиста. И желательно вести переговоры при личной встрече, чтобы не давать сети данные, которые можно использовать против нас. Поэтому сейчас мы не успеем. Но к следующему делу можно подготовиться.

[Нэйтан Коулман]

В сети?! Компьютеры?!
В первое мгновение Нэт не понял, на что именно намекает девушка, но затем до него дошло.
- Так ты хакер?! – удивленно спросил он.
Признаться, о такой профессии своей новой знакомой он и не предполагал. Наверно… неплохо иметь среди своих знакомых хакера. Мало ли какую информацию тебе понадобится достать.
Впрочем, Алиса сразу дала понять, что богом интернета не является. Что ей нужно подготовиться, плюс нужен какой-то специалист.
Какой именно Коулман не понял, он был уверен, что хакеры – это такие крутые ребята, которые только садятся за компьютер и тут же получают доступ к информации в любой точке земного шара, но, видимо, ошибался. А раз так, значит, полицейских отчетов ему все же не видать.
- Ладно, Тринити, раз до Нео тебе пока далеко, - пошутил охотник с легкой досадой, - тогда обойдемся разговором со Спенглером. Но на будущее я буду иметь в виду твои хакерские способности, так что будь готова связаться со своим специалистом.
Если, конечно, в будущем они не разъедутся, кто куда. Но об этом Коулман предпочел не думать.
Несмотря на то, что Амарилло был в сотню раз крупнее Пиньона, поездка с одного его конца в другой оказалась не такой уж долгой. И в скором времени Нэт притормозил около странного одноэтажного здания, больше похожего на побеленный сарайчик, чем на офис.
- Если навигатор не врет – мы на месте, - произнес он, с сомнением поглядывая на строение.
Из того как раз вышел какой-то парень: невысокого роста, черноволосый, по возрасту, наверно, ровесник самого охотника и в больших очках, делающих его похожим на рыбу-телескопа.
- Кажется, это и есть знаменитый Дерек Спенглер, - предположил Коулман, не слишком впечатленный внешним видом парня. – Ну что, попробуем с ним поговорить?
Нэт открыл дверцу, выходя наружу.
- Мистер Спенглер! – окликнул он парня, который как раз садился в свою машину.
При упоминании его фамилии, Спенглер повел себя странно. Испуганно икнул, обернулся и, увидев охотника, нырнул в салон автомобиля, торопливо запирая дверцу.
- Я как раз еду платить за аренду! – послышался его голос из приоткрытого окошка. Кажется, его финансовые дела оставляли желать лучшего. – Если вы принесли мне ордер – то опоздали.
Автомобиль загудел мотором. И опасаясь, что парень просто рванет с места, оставив их с Алисой ни с чем, Нэт бросился к машине.
- Подождите! – крикнул он. – Мы не из банка, мы из…
Вряд ли стоило говорить, что они из полиции. Судя по нервозности парня, реакция на полицейских у него могла быть не менее бурной. А потому Нэт предпочел представить более нейтрально.
- Мы пришли по совету Мэри Кросс и хотим поговорить с вами…
Тем более, что это было чистой правдой.

[Алиса]

- Я не хакер, - ответила Алиса, продолжая смотреть вперёд. - И даже не программист. Прости, если разочаровала. Я не пишу кодов. Но я умею использовать то, что написано другими. И я знаю одного… подходящего типа, который обязан мне жизнью. Можно попробовать его навестить. Не думаю, что он откажет помочь с софтом. Но мне нужно знать, как хранятся полицейские документы. Как пишутся протоколы, куда и когда отправляется информация… это имеет смысл, если то, что нас интересует, не только пылится в виде стопки бумаг папке в архиве, а переведено в электронный вид. Я понятия не имею, как работает полиция. Сможешь узнать?
Нэйтан, похоже, к её предложению всерьёз не отнёсся. Или только спрятался за шуткой. Пусть обдумает. Алиса не стала его торопить.
- В общем-то лазить по чужим серверам – не основная моя специальность, - пояснила Алиса на всякий случай. – Это скорее… хобби. По жизни иногда пригождается.
Она наконец перевела взгляд на Нэйтана и улыбнулась чуть виновато. Почему-то после того, как она поведала охотнику о своём маленьком увлечении, стало слегка неуютно. Как будто ей было важно, что он о ней теперь подумает. Да какое ей дело до его мнения? Подумаешь, общая опасность. Ну, спасли друг другу жизни, с кем не бывает? Не повод же…
Додумать тупиковую мысль Алиса не успела, порадовавшись тому, что они приехали.
С недоверием оглядев постройку и вышедшего из неё очкарика, Алиса вылезла из машины следом за Нэйтаном.
Очкарик оказался тем ещё психом. Бедный Нэйтан, с кем приходится ему иметь дело! Алиса искренне посочувствовала охотнику.
- Мэри? – казалось, Спенглер был удивлён. – Ах, да… Мэри ведь тоже видела это… - он вздохнул как-то совсем обречённо, но мотор заглушил. – Что вы хотите узнать?
Алиса подошла ближе.
- Значит, вы знаете о… белой ленте? – осторожно спросила она.
- Как не знать? – ответил очкарик без особого воодушевления. - О ней весь город шумит.
- Мисс Кросс рекомендовала нам вас, как специалиста… по спорным явлениям природы. Нам хотелось бы знать ваше мнение.
Спенглер задумался. Алиса испугалась, не ляпнула ли что-то не то. На всякий случай сместилась поближе к Нэйтану. Больше ничего уточнять она не стала, просто ждала ответа. Ей показалось, странный тип не верит в городские легенды. Или... мошенник, всю жизнь вешавший людям на уши лапшу, вдруг столкнулся с настоящей угрозой вроде тех, которыми пугал наивных домохозяек? Потому так растерян и тянет с ответом.

[Нэйтан Коулман]

Признаться, Нэт понятия не имел, как полицейские хранят свои отчеты. Может быть, на компьютерах, а может быть, у них все и по старинке: папки, стеллажи и куча пыли.
Узнать, наверно, это было возможно: позвонить отцу, у него везде хватало знакомых, но опять же это потребовало бы времени, которого не было. А значит, решение этого вопроса можно было отложить до следующей охоты. Если, конечно, она все еще будет совместной.
- Я подумаю, как узнать, - ответил Коулман.
Занятие его новой знакомой не показалось ему противозаконным. Главное, как использовать свои способности: во зло или во благо, а законность – дело десятое.

Упоминание имени Мэри Кросс подействовало на очкарика успокаивающе. Он даже мотор заглушил, расхотев ехать в банк. А может быть, он туда и не собирался?
Услышав вопрос Алисы, парень задумался. И эта задумчивость, могла быть вызвана, как обычной неуверенностью в том, что следует рассказывать незнакомым людям, а что не следует, так и банальным желанием соврать.
Коулман уставился на Спенглера с подозрением, а тот, помолчав еще немного, выбрался из машины. Наверно, это было своеобразным проявлением доверия.
- И что именно вы хотите узнать? – поинтересовался он.
- Например, что вы думаете по этому поводу? – ответил Нэт.
Очкарик потер переносицу, на секунду сдвинув очки вперед.
- Честно говоря, даже не знаю с чего начать, - произнес он. – Допускаю, что вы никогда не слышали о такой штуке, как иттан момэн?
При упоминании японской нечисти глаза Коулмана едва не полезли на лоб.
- Вы имеете в виду белую полоску ткани из японской мифологии? – уточнил он, вспоминая слова Мэри о том, что ее кузен ведет какой-то сайт. Не был ли это тот самый сайт, который они нашли с Алисой?
Очкарик уставился на Нэта с ответным удивлением.
- Вы знакомы с японской мифологией?! – выдохнул он.
Коулман покачал головой.
- Не совсем, но вы же сказали, что о белой ленте гудит весь город. Я просто немного покопался в интернете.
Парень кивнул, давая понять, что верит, а Нэт продолжил.
- Вы хотите сказать, что в городе орудует японский призрак?
В положительный ответ верилось с трудом. Хотя… Может быть, Спенглер – один из охотников?! В душе шевельнулась робкая радость. Встретить коллегу было бы неплохо. Но… ответ очкарика разбил это предположение на корню.
- Нет, но я думаю, что кто-то хочет, чтобы люди поверили в это… Кто-то, кто стоит при власти.
При власти?!
- В каком смысле? – уточнил Нэт.
- Правительство, - был ответ. – Я уверен, что это правительственный эксперимент, а жители Амарилло – лишь подопытные кролики.
Коулман мысленно чертыхнулся. Кажется, они наткнулись на поклонника теории заговора.
- И у вас есть доказательства этого? – поинтересовался он с ехидцей, понимая, что предложение приехать сюда было не самым лучшим. Может быть, и в самом деле сконцентрироваться на полицейских отчетах?
Спенглер огляделся по сторонам, словно боялся, что его могут подслушивать, и ответил.
- Нет, но я знаю, где предположительно находится лаборатория этого эксперимента.

[Алиса]

Алиса в который раз за сегодняшний день удивилась тому, как Нэйтан умеет вести разговор. Вряд ли он случайно находил общий язык с каждым, кого они встречали. Просто Нэйтан чувствовал, кто какие слова ожидает услышать. И говорил то, что людей успокаивало и располагало к разговору. Алиса так не умела, а потому восхищалась.
- И где же? – при упоминании Спенглером лаборатории Алиса оживилась. – Вы не могли бы показать нам это место? А так же рассказать, почему вы пришли к выводу, что лаборатория именно там?
- Подходить туда? – очкарик как-то съёжился прямо на глазах. – Нет! Ни за что на свете я туда не пойду! Мне ещё жить не надоело!
- Но… почему, что вас так напугало? Расскажите…
- Это страшное место! Оттуда не возвращаются… прежними! Я не хочу, чтобы они и меня изменили!
Отмазки Дерека выглядели как бред клинического параноика. Алиса побоялась, что выражение лица выдаст её отношение к «специалисту», рекомендованному, казалось бы, разумной женщиной, с потрохами. Поэтому поспешила отвернуться.
- Одну минуту, - на ходу придумала она повод и вернулась к машине.
Пока доставала навигатор, постаралась взять себя в руки и вернуться уже спокойной.
- Может быть, вы, если не хотите туда идти, назовёте нам точный адрес? А мы… сами проверим, - она посмотрела на Нэйтана, чтобы удостовериться, что она ничего не портит.
- Это страшное место, - повторил Дерек. – Я бы не советовал…
- Но если вы считаете, что там творится что-то незаконное, что мешает вам жить, надо с этим что-то делать, не правда ли? – перебила Алиса. – Я понимаю, вам здесь жить, и вы не хотите привлекать к себе внимание. Но мы здесь проездом. Проверим и отправимся дальше. Нам всё равно, кто что о нас здесь подумает. Но если вы не назовёте нам адрес и причину ваших подозрений, мы не сможем ни чем вам помочь.
Дерек снова задумался. Лоб его покрылся испариной, руки дрожали. Ну, точно, клиника! Они здесь только время теряют!
- Хорошо, - сказал он шёпотом. – Только не говорите никому, что координаты вы получили от меня!
- Не скажем, - не слишком убедительно заверила Алиса, занося данные в навигатор.
Голова от этого опроса общественного мнения действительно шла кругом. Больше Алиса в разговор не вмешивалась, только стояла рядом с каменным лицом, оставив Нэйтану выяснять подробности.
И только в машине позволила себе расслабиться.
- Думаешь, в его словах есть хоть какой-то смысл? – спросила она, разглядывая висящую в пустоте точку на навигаторе.
Заданный адрес хотя и определился, но на карте отсутствовал. Ничего подозрительного в этом Алиса не увидела. На картах часто отсутствовали леса, поля, даже целые поселения, не потому что в них творилось что-то запретное, а потому что у составителей карт просто руки не дошли до столь незначительных объектов. Вот и эта база могла находиться посреди чистого поля, которое никому не интересно, потому и отсутствовала на карте разметка области.

[Нэйтан Коулман]

Ответы Спенглера на вопросы Алисы лишь усилили ощущение Коулмана, что очкарик оказался просто параноиком, помешанным на теории заговора правительства США против собственных граждан.
Спасибо, что координаты все же дал, а не сослался на какую-нибудь статью конституции, запрещающую ему это делать. Впрочем, особой уверенности в том, что координаты приведут их хоть куда-то, у охотника не было.
- Спасибо, - поблагодарил Нэт, стараясь не выдать собственного недоверия. – Вы нам очень помогли.
Очкарик нервно схватился за очки.
- Только будьте осторожны, - забормотал он. – Не забывайте, они воздействуют на сознание…
Вообще-то, подобное походило на одержимость. А иттан момэн был призраком… Возможно, к предупреждению все же стоило прислушаться.
- И на кого они воздействовали? – поинтересовался Коулман.
- На Алана… Он должен был исследовать это место, но вместо этого взбесился… Бросился бежать, словно безумный, и попал под машину… Он до сих пор в реанимации… Думаю, это какое-то излучение.
Значит, в деле был замешан еще и Алан? Но кто это такой, Нэт спросить не успел.
Очкарик заозирался еще более нервно, а затем, пробормотав что-то вроде:
- Извините, мне нужно идти, - поспешил обратно в офис.
Разговор был закончен и в чем-то Коулман был даже этому рад.
- Не знаю, - ответил он на вопрос Алисы, когда они уже сели в машину. – Похоже, парень просто параноик. Но проверить все равно нужно, - он усмехнулся и добавил. – В этом и заключается работа охотника – проверять бредни городских сумасшедших.
Указанный Спенглером адрес находился на городской окраине, в районе новостроек, примерно за тем самым кварталом, в котором жили Мэри Кросс и Тиффани Харпер.
- По крайне мере, мы знаем, куда ехать, - пошутил Нэт.
К тому моменту, как они подъезжали к району новостроек, небо окончательно затянули тучи. Потемнело, а на лобовое стекло упали первые капли холодного зимнего дождя.
При виде их Коулман вздохнул и негромко чертыхнулся. Перспектива лазить под проливным дождем его совершенно не радовала.
- Надеюсь, мы не зря сюда приперлись, - пробормотал он, петляя между лужами по размытой дороге, идущей мимо фундаментов новых домов и разрушенных старых.
Навигатор слабо пискнул, давая понять, что указанные координаты должны были быть прямо перед ними, но ничего кроме грязи охотник не видел.
- Просто замечательно, - пробормотал он, передернул плечами и нехотя распахнул дверцу, выбираясь наружу.
Откуда-то издалека послышался пронзительный визгливый собачий лай, показавшийся в чем-то охотнику знакомым.

[Алиса]

Алиса закуталась в холодный камуфляжный дождевик, который всё-таки выкопала в рюкзаке. Плащ был ей велик, потому что с её ростом найти подходящую одежду в военном магазине было не так-то просто. Рукава пришлось подвернуть, а капюшон постоянно сползал на глаза. Но, по крайней мере, опасность снова промокнуть до нитки исключалась. Если, конечно, не наступать в лужи.
Недовольство своё Алиса выразила тихим рычанием. Человеческие слова здесь были бессильны. Хлюпая по жидкой грязи, она шла за охотником, уныло глядя под ноги и стараясь не поскользнуться.
- Похоже, что зря, - вздохнула она. - Что-то не пахнет здесь никакой военной базой. В лучшем случае играющих в войнушку мальчишек найдём. И то вряд ли в такой ливень.
Собачий лай заставил Алису поморщиться от воспоминаний о первой свидетельнице и её невоспитанном питомце. Но вслух она ничего не сказала.
Ливень, как будто из вредности, усилился. Порыв ветра направил холодные струи прямо в лицо. Алиса снова поморщилась.
- Может, всё-таки к инженеру? – спросила она с плохо скрываемой надеждой. – Или к студентке со школьником, они отсюда недалеко. Может, скажут чего полезного. Не всем же быть озлобленными на соседей домохозяйками и клиническими параноиками.
Сказав это, Алиса замолчала почти стыдливо. Слишком уж прозрачным ей самой показалось желание пересидеть дождь в чьём-нибудь тёплом доме.
Пёс вдалеке продолжал заливаться, но лай как будто даже приблизился. Потом собака замолчала.
В обозримом пространстве не наблюдалось больше никого.Конечно, все нормальные люди в такую погоду дома сидят, чай пьют. Одни только психи, называющие себя охотниками, рыщут по канавам по наводке других психов.
- Чёрт! – в правой руке внезапно ощутилось лёгкое покалывание. Так бывает, например, когда в дождь едешь на велосипеде под высоковольтной ЛЭП. Вот только у Алисы так было даже в сухую погоду. А так как высоковольтных ЛЭП поблизости тоже не наблюдалось, это стало неожиданностью, а потому заставило выругаться. Алиса списала на какой-нибудь криво проложенный под землёй кабель. Или… неужели очкарик прав? Вот ещё заразиться психозом заразиться не хватало!
Собачий лай снова раздался. На этот раз довольно близко. А потом из придорожных кустов выскочила на дорогу мелкая псина, облепленная грязью, репьями и листьями так, что трудно было признать в ней Персика. На этот раз пёс на Алису и Нэйтана внимания не обратил, сделал круг по дороге и снова скрылся в кустах, заливаясь отчаянным лаем.
Через некоторое время в из ближайшего оврага раздался мальчишеский голос:
- А ну брысь! Брысь говорю! Отцепись от моих штанов! А-а-а-а-а!!!
Алиса с любопытством повернулась в ту сторону, откуда раздался крик. Неужели в такую погоду кто-то играет в войнушку?
Мальчишка лет четырнадцати, в непромокаемой куртке и очень даже промокаемых и насквозь промокших джинсах, ничуть не чище собаки, выскочил из заросшего бурьяном оврага прямо перед Алисой, и едва не сбил её с ног.
- Отцепись! – вопил он, пытаясь отпихнуть вцепившуюся в шатанину псину. – Пошла прочь!
Треск разорванной ткани возвестил о том, что собака победила, хотя мальшишке удалось от неё отвязаться, штанов из зубов не выпустила.
- Ой… простите… - мальчик вдруг сообразил, что перед ним взрослая тётя, которая могла бы принять его слова на свой счёт.
- Тебя как зовут? – спросила Алиса.
- Генри, - тихо ответила мальчишка.
- Алиса. А это Нэйтан, - она бросила взгляд в сторону охотника и протянула мальчишке руку. – Ты ведь скрываешься, не так ли?
По лицу пацана Алиса поняла, что угадала.
- Не бойся, мы никому не скажем, что видели тебя здесь. Но при одном условии. Ты расскажешь нам, что здесь ищешь.
Мальчишка недоверчиво посмотрел на Алису, задержавшись взглядом на повязке, которая, кстати, намокла, и теперь от неё хотелось поскорее избавиться. Потом - на Нэйтана. Кажется, оценивал, можно ли этим двоим открыть стра-а-а-ашную тайну.
- Вы всё равно не поймёте, - видимо, решил, что нельзя. - Вы взрослые.
- Да ладно. Взрослый – что, не человек уже? – Алиса улыбнулась. – Рассказывай. Мы тут тоже не просто так. О странной летающей штуке слышал?
Похоже, подействовало. Мальчишка теперь смотрел не только с недоверием, но и с интересом. И даже перестал обращать внимание на Персика, нарезающего круги и продолжающего гавкать.
- Не только слышал, но и видел, - ответил Генри. – А вы кто? Тоже журналисты?
- Мы детективы, - ответила Алиса, решив, что придерживаться одной версии безопасней.
- Правда? – глаза мальчишки загорелись. – Я так и знал! Знал, что найдётся кто-то, кто поверит!
Алиса посмотрела на Нэйтана, как бы уточняя у него: неужели удалось выйти на нормального свидетеля?
- Я видел, как по небу летала какая-то белая штука. Сначала решил, кто-то разорвал простыню, повесил на беспилотник и развлекается. А потом начались убийства. И журналисты приехали. Они думают, эта белая штука людей душит. Ходили тут, спрашивали, кто чего видел, ну я и рассказал. А они про беспилотник ни слова не написали. И вообще, переврали мои слова, как им удобно, - в голосе мальчишки прозвучала обида. – Мы с другом тогда решили собственное расследование провести. Стали по ночам дежурить… пока родители не узнали. Мы её ещё пару раз видели и выяснили, что она откуда-то отсюда появляется, а потом нам по шее дали за ночные прогулки. Мы всё равно дежурим, но теперь только днём и после школы. С нами ещё две девчонки из младших классов, они, конечно, мелочь, но выбирать помощников не приходится, - это он произнёс, вероятно, копируя кого-то из киногероев. – Только им ночью из дома тем более не выйти, они же девчонки, к тому же мелкие, - с сожалением вздохнул Генри. – И одной из них с нами водиться запретили.
Персик, тем временем, переключился на Нэйтана. Похоже, одних порванных штанов псу показалось мало. После нескольких безуспешных попыток, он снова скрылся в бурьяне. Лай его ещё некоторое время раздавался со стороны старого заброшенного дома, потом затих ненадолго и возобновился с новой силой.

[Нэйтан Коулман]

Признаться, Нэт не верил, что они найдут даже мальчишек, но Алиса удивительным образом оказалась права – один мальчишка тут все же обнаружился. Вот только играл он не в войнушку, а в гораздо более опасную игру.
Коулман скрипнул зубами, услышав историю пацана. Собственное расследование они решили провести. Сыщики, мать их! И куда только их родители смотрят?!
По большому счету пацанам чертовски повезло, что летающая белая лента не напала на них. От нечисти очень сложно спрятаться, она ведь чует людей только одной ей известным чутьем. Не высматривает, не находит по запаху, а именно чует. Как мертвое, потустороннее существо способно чуять живых. Чуть меньше везения – и парочкой детских трупов на пустыре стало бы больше.
Впрочем, все нотации Нэт предпочел оставить при себе. Все равно от них не было бы никакого толку. Достаточно вспомнить себя в этом возрасте. Раз уж мальчишка не побоялся прийти сюда, несмотря на запреты родителей, то страшилки и упреки чужих людей его точно не напугают и переубедят.
А если присутствие пацана позволит найти иттан момэн и избавиться от него, то тогда угроза минует не только самого Генри, но и целый город.
А потому Нэт выдавил из себя улыбку и поинтересовался деловым тоном, будто говорил с равным.
- И что дало ваше расследование? Есть подозреваемые? Удалось обнаружить…
«…место, откуда вылетает белая лента?»
- …того, кто запускает беспилотник?
Пацан засопел и почесал затылок. Видимо, расследование продвигалось не так успешно, как ему хотелось бы.
- Не удалось. Прячется, гад, - сообщил он, наконец. – Лента, так та залетала в бурьян несколько раз, - пацан ткнул пальцем в сторону зарослей, в которые только что рванул оскорбленный Персик. – Мы с Бадди несколько раз обшаривали их, но ничего. Ни ленты, ни беспилотника.
У левой ноги послышалась недовольная возня. Кажется, Персик успел обнюхать охотника и узнать его. По-другому, попытку собачонку вцепиться в его брюки, Нэт объяснить мог.
- Пошел к черту! – выругался он, поспешно отдергивая ногу и пытаясь пнуть псину другой. Получился такой своеобразный, не самый уклюжий танец.
От удара Персик привычно увернулся. Становилось понятно, что практика у псины была большая, и брюки покойного Броуди были не единственной испорченной им одеждой.
Злобно сверкнув мелкими клыками, дескать, подожди, попадешься ты мне еще в темном переулке, пес рванул в сторону зарослей. Тех самых, на которые указал Генри. И вскоре оттуда послышался его заливистый лай.
Нэт проследил собаку взглядом и потер подбородок. Лента залетала в бурьян? И что?! Куда дальше мог деваться дух? Проваливался сквозь землю?!
Может быть, где-то там чья-то могила? Может быть, дух привязан к ней?
- А вы не находили в кустах ничего странного? – начал было охотник.
А в следующий миг назойливое тявканье Персика сменилось визгом, как будто пес засунул нос, куда не следовало, и в этот нос вцепилась большая, жирная крыса.
Бурьян зашуршал, выпуская визжащую псину. Но увидев людей и, видимо, посчитав их поддержкой, Персик развернулся в сторону зарослей и залился визгливо-истеричным лаем, словно требовал от кого-то невидимого не приближаться.
Его тявканью не вняли. Вместе с новым шуршанием из зарослей выползла… белая лента.
Не вылетела, а именно выползла. Белая, плоская голова с двумя черными точками, чертовски похожими на глаза, взметнулась над землей, из распахнувшейся, абсолютно черной пасти вырвалось настоящее змеиное шипение. И Персик дрогнул, с новой порцией визга, метнулся к людям, ища убежище среди их ног.
Белая лента распахнула пасть шире, раздуваясь, будто втягивала в себя в воздух, и выпустила в разные стороны белесые отростки, чем-то похожие на рыбьи плавники…
Коулман почувствовал, как в ушах странно зашумело, словно его окунули головой в воду. На мгновение сознание спуталось.
Мальчишка удивленно охнул и… сделал шаг вперед.
- Змея! – выдохнул он со смесью радости и удивления. Наверно, уже представлял, что будет рассказывать в школе друзьям.
Стараясь не обращать внимания на странный шум в ушах, Нэт резко подался вперед, перехватывая пацана за шкирку.
- Назад! – скомандовал он. – Бегом к машине! Запрись в ней и не открывай никому, кто не будет похож на человека.
Шипение усилилось. Мгновение и белая лента, ставшая похожей на кусок простыни, резко оторвалась от земли…

[Алиса]

- Во чёрт! - мерзкая колючая боль прокатилась по правой руке прежде, чем Алиса увидела вылетевшее из зарослей создание. В общем-то терпимо, но противно, а главное, источник помех так и не обнаружился. Если только под землёй включился гигантский электромагнит, что само по себе выглядело не меньшим бредом, чем тот, что нёс Дерек.
- Змеи не летают, - Алиса хотела было схватить мальчишку за куртку и оттащить назад, но пальцы дрогнули с неприятным треском и сомкнулись на пустоте.
Этого мальчишке хватило, чтобы вырваться вперёд, на ходу вытаскивая из кармана дешёвый цифровой фотоаппарат. Так он и послушал совета охотника! Кажется, попытки Алисы его задержать Генри так и не заметил.
- Чёрт! - повторила Алиса, совершенно не представляя, что с белой тварью делать. Ещё не хватало у Генри на глазах пустить в ход встроенное оружие. - Генри, назад! - со второй попытки у ей всё-таки удалось ухватить его за капюшон куртки.
- Отпустите меня! Это же доказательство! - кричал Генри, пытаясь сфотографировать животное, которое и впрямь было похоже на змею, но фотоаппарат выскользнул из мальчишеских рук и шлёпнулся в самую грязь, будто по закону подлости выбрав рытвину поглубже. - Ой! Теперь точно мама убьёт!
Генри кинулся поднимать потонувшую в грязной жиже технику, но поскользнулся и растянулся на раскисшей дороге. Алиса, пытавшаяся оттащить мальчишку к машине, свалилась в грязь вместе с ним.
Иттан момэн, или как эту чёртову зверюгу называл охотник, угрожающе взмыл вверх, оставив Персика, уже забывшего о том, как только что его заставили визжать, вхолостую заливаться лаем и подпрыгивать, пытаясь достать дразнящий белый хвост. От лая уже начинала болеть голова и закладывало уши.
Алиса, прижимая пытающегося выползти из-под неё мальчишку к земле, обернулась на Нэйтана в надежде понять, что собирается делать охотник.

[Нэйтан Коулман]

Вот только слушать окрик Коулмана мальчишка не спешил. И вместо того, чтобы улепетывать к машине со всех ног, бросился вперед, пытаясь сфотографировать японскую нечисть.
- Черт! – выругался охотник, выхватывая пистолет. – Алиса, держи его!
Удержать мальчишку удалось только одним способом – повалившись вместе с ним в грязь, хотя вряд ли у девушки это вышло преднамеренно.
- Забери его отсюда! – крикнул Нэт. – Забери его к машине!
Белая лента с шипением пронеслась над головой. Ощущение шума в ушах усилилось, вызывая частичную дезориентацию. И это вызвало какую-то странную, безотчетную злость. Хотелось куда-то бежать…
Нэт мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и вскинул пистолет, с каким-то особым наслаждением открывая огонь.
Лента резко вильнула в сторону, уходя от пуль. А в следующий миг с шипением рухнула вниз, прямо на охотника, метя в лицо.
Коулман выругался, отшатываясь в сторону и пытаясь отбить тварь пистолетом.
Белый хвост обвился вокруг запястья… И тело пронзила острая боль. Ощущение было таким, будто охотник засунул руку в розетку…
- Твою мать!!! – выдохнул Нэт сквозь сжатые из-за нахлынувшего спазма зубы, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
Падение оказалось почти не ощутимым. Боль не прекращалась, вызывая судороги…
Заливистый, истеричный лай Персика раздался над самым ухом… А в следующий миг он сменился рычанием… Пес вцепился в мельтешащий перед его мордой белый плавник.

[Алиса]

- Если тебя кто и убьёт, то точно не родная мать, - прошипела Алиса на ухо мальчишке, который уже начинал её раздражать.
А может, раздражение стало следствием помех от... если не от электромагнита, тогда от магии. Чёрт побери! Зверюга, похоже, использовала магию, возможно, она сама была генератором поля.
Мальчишка почти выбрался из-под Алисы, когда охотник вступил в схватку с летающей змеёй. Он оказался довольно сильным, особенно с учётом помех в киберимплантах Алисы. Оттащить его к машине одной рукой не пркдставлялось возможным.
- Генри! - Алиса решила использовать последнее средство. - Хочешь помочь?
Она отпустила его, понимая, что если он вырвется сам, будет только хуже.
Мальчишка обернулся и молча закивал.
- Тогда беги к машине и принеси мне пистолет. Он где-то в рюкзаке, на заднем сидении. Только осторожно!
Генри немного помедлил, раздумывая, а потом кинулся к машине.
Отлично, минус одна помеха.
Избавившись от мальчишки, Алиса бросилась на помощь Нэйтану. Никакого оружия у неё с собой не было, пистолет остался в змеином логове, Генри было дано заведомо невыполнимое задание, только чтобы отвлечь мальчика, не обидев и не вызвав упрямого протеста.
Охотника Алиса застала уже на земле. По крайней мере, он был в сознании, хотя и выглядел не очень. Интересоваться его самочувствием не было времени. Алиса сама едва держалась на ногах из-за нарастающей боли и шума в ушах.
Иттан момэн, как показалось Алисе, готов уже был то ли отпустить охотника и убраться в спасительную высоту, то ли забрать человека с собой. Обоих вариантов нельзя было допустить. Но если бы не Персик, Алиса не успела бы вмешаться. Пёс, не смотря на всю свою истеричность и полное отсутствие воспитания, в нужный момент вцепился всё-таки не в Нэйтана. Хотя... такой пёс мог выбрать жертву совершенно случайно.
Иттан момэн, извиваясь в попытке вырваться из собачьих зубов, отпустил Нэйтана и дёрнулся вверх, но не смог взлететь. Наверное, для полёта был необходим тот плавник в который вцепилась собака. Тварь отчаянно забилась, в ушах заскрежетало так, что Алиса зажмурилась, не в состоянии уже смотреть по сторонам. Последний бросок был сделан уже по инерции. Алиса ухватила левой рукой за какую-то часть тела белой твари, выпуская когти и чувствуя, как ток проходит по руке. В тот же миг завизжал Персик.
Для модифицированного организма Алисы удар был неприятным, но терпимым, в отличии от последующей волны боли по всем биоэлектронным компонентам, от которой Алиса рада была бы закричать, но вместо крика получился неясный хрип. К тому же наличие у твари способности генерировать электричество означало и то, что бить током это существо ещё бесполезней, чем ламию. Да и сил на это уже не было. Алиса почувствовала, как пальцы разжались, и сползла в грязную траву. По пальцам струилась кровь. Иттан момэн оказался живым и вполне материальным существом, а вовсе не призрачной нечистью. Во только откуда такая экзотика взялась, оставалось загадкой.

[Нэйтан Коулман]

Двойную атаку иттан момэн не выдержал. Если, конечно, попытку Коулмана освободиться можно было воспринимать, как атаку.
Белый хвост скользнул вдоль запястья, отпуская руку. Из поврежденного плавника брызнуло зеленоватой жидкостью. И завалившись на бок, иттан момэн попробовал взлететь. Но действовал он как-то медленно, словно оглушенная рыба.
Алиса попыталась этим воспользоваться. Вот только сдаваться японская нечисть не собиралась.
На мгновение шум в ушах стал почти нестерпимым, заставляя охотника стиснуть зубы и схватиться за голову руками.
Рядом надрывно завизжал Персик, выпуская свою добычу. И, вырвавшись из когтей Алисы, белая лента плюхнулась на землю и с громким шипением метнулась к зарослям, оставляя за собой зеленоватую слизь, почти моментально смешивающуюся с грязью. Голове становилось легче по мере ее удаления.
Нэт шумно выдохнул, убирая руки, и выпалил сквозь все еще сжатые после недавних судорог зубы, раздельно выговаривая слова.
- Черт… побери… эта… тварь… бьется… током!
А, между прочим, в легендах об этом не было ни слова. Может быть, потому что жертвы иттан момэн не выживали, чтобы рассказать об этом?
На губах почувствовался солоноватый привкус. Стоило коснуться их рукой, как на пальцах оказалась кровь, а под носом обнаружилась свежая кровавая струйка. Кажется, шум в голове не прошел бесследно.
Нэт снова чертыхнулся и обернулся, взглядом отыскивая Алису. Кажется, для девушки короткая схватка с тварью обошлась еще тяжелее.
- Ты как? – спросил Коулман, с трудом приподнимаясь и переворачиваясь на четвереньки. Во всем теле ощущалась неприятная болезненность. Так, на четвереньках он подобрался к напарнице, собираясь ей помочь.

[Алиса]

Скользко, мокро и холодно. Ржавая вода струится по кафельному полу, кое-где заросшему мерзкой чёрной плесенью. Где-то далеко через равные промежутки времени гулко падает капля. Эхо разносит звук по опустевшему зданию.
Их пятеро. Трое мальчишек и две девчонки. Трое из пятерых – будущие участники проекта. Так надо, это не обсуждается, выбранный родителями путь продолжат дети, потому что так принято, потому что они родились именно в этих семьях, потому что к участию в проекте их готовили с самого раннего детства. Трое из пятерых – местные. По глупости или неопытности, бесстрашны до безрассудства, хотят произвести впечатление на заграничных гостей, потому и потащили их сюда наперекор всем запретам. Но только одна из них и местная, и участник проекта. А значит, должна понимать, что запреты на пустом месте не возникают. Если должна понимать, значит должна была остановить. Но не остановила. Потому что интересней играть там, где нельзя. Потому что ни одна подготовленная взрослыми экскурсия не произведёт такого впечатления на американских гостей, как поход в заброшенный пионерский лагерь, ещё сохранивший отпечаток той эпохи, в которую здесь кипела жизнь, и где, по уверениям некоторых, водятся привидения.
Почему не отключили водоснабжение? Почему выдранные из стен провода ещё под напряжением? Почему сработал механизм наполнения бассейна, а главное, кто его запустил, если лагерь заброшен?
Мокрый, а оттого скользкий бортик, за который невозможно уцепиться. Ржавая холодная вода и абсолютное одиночество не смотря на то, что друзья где-то рядом. Кричать невозможно, когда вода заполняет лёгкие. Сказки о том, что в критическую минуту человек способен научиться плавать – обман. Умирать страшно, но ещё больше – обидно за такую глупую смерть, особенно с учётом того, что друзья где-то рядом, и могли бы помочь, но даже если находятся в соседнем помещении, крика не услышат.
Бороться больше нет сил, глядя на смыкающуюся над головой водную гладь, на отражённый поверхностью свет, медленно меркнущий перед глазами, на человеческую фигуру, стоящую у края бассейна. Это не призрак. Это человек, способный помочь. Но он не поможет. Даже не позовёт на помощь. Он стоит и улыбается, наблюдая чужую смерть. От этой спокойной улыбки умирать ещё страшнее и обиднее.
Кто тогда пришёл на помощь, память не сохранила. Осталось только ощущение прикосновения сильных рук. И уже почти что безразличная мысль – успели спасти, значит теперь всё будет хорошо. Пусть с кашлем из лёгких выходит вода, самое страшное позади. Друзья рядом, их голоса прорываются сквозь шум в ушах, а темнота перед глазами медленно расползается, уступая место свету.
На этот раз голос другой. Взрослый. Почти незнакомый, но уже ставший привычным. Темнота, шум в ушах и боль. И капли… нет, не душ, а дождь. И вокруг – не заброшенный пионерский лагерь, а пустырь на окраине американского городка. Такая же местная достопримечательность с привидениями.
Алиса открыла глаза. Точнее, один глаз, второй закрыла какая-то мокрая тряпка. Алиса хотела было убрать её с лица, но правая рука только судорожно дрогнула, и по ней пробежали мелкие иголочки мерзкой ледяной боли. Взгляд сфокусировался на лице мужчины, который её звал. Тогда Алиса всё вспомнила – и про ламий, и про то, как обзавелась повязкой, и про белое летающее существо, похожее на змею… и про мальчишку, желание которого играть на запретной территории было таким знакомым и понятным.
- Где оно? – спросила Алиса. – Что оно… такое?
Она подняла левую руку, по которой, как ей казалось перед потерей сознания, струилась настоящая кровь. Рука была в мерзкой зелёной жиже, от вида которой Алиса поморщилась.
- Что это за дрянь? – Алиса брезгливо вытерла руку об траву.
Где-то рядом кто-то тоненько заскулил. Персик! По крайней мере, с псиной ничего не случилось. Может быть, охота рвать брюки каждому встречному отпала.
Алиса попыталась сесть, но от попытки принять вертикальное положение в глазах потемнело.
- Где Генри? – тихо спросила она, не обнаружив мальчишку в зоне помутившейся видимости. – Помоги… сесть, - попросила Алиса охотника, понимая, что встать в ближайшие пять минут вряд ли сможет.
По телу прошла неприятная дрожь – то ли от холода, то ли от пережитого. Понимание того, что простуда не за горами, совершенно не добавляло оптимизма. Но, по крайней мере, они были живы.

[Нэйтан Коулман]

В первое мгновение Коулману показалось, что Алиса от удара током потеряла сознание. Но он понял, что ошибся, когда девушка шевельнулась и заговорила.
- Оно уползло… обратно, - при этих слова Нэт покосился на заросли, убеждаясь, что выползать белая лента не собирается. – А вот что оно такое… Ума не приложу. В легендах ничего не говорилось о способности этой твари генерировать ток…
Нужно было признать, что Коулман вообще никогда не слышал о нечисти, способной на такое. Обычно эти твари генерировали излучение, которое влияло на работу электроприборов… Так об их приближении можно было узнать.
Нэт потер лоб. Иттан момэн тоже генерировал какое-то излучение, от которого стоял шум в ушах. Интересно, среагировал бы на него ЭМП?
В багажнике машины, под фальшивым дном у охотника имелся такой прибор. Можно было проверить.
Может быть, если обследовать заросли с ним, удастся понять, куда делать тварь. Но перед этим следовало убраться отсюда и подготовиться получше.
Коулман ухватил Алису за руку, помогая ей сесть. Хотя, наверно, нужно было не медлить и убираться отсюда, пусть даже для этого девушку пришлось бы тащить на себе.
- Эй, вы живы? – послышался за спиной голом мальчишки, лучше охотника отвечающий на вопрос Алисы. – Здорово она вас.
Коулман обернулся к пацану.
- Я, кажется, велел тебе сидеть в машине, - заметил он.
Мальчишка состроил рожу, давая понять, что слушаться не собирается.
- Я видел, куда она уползла, - ответил он вместо этого. – Кажется, под старый фундамент. Там дом разрушили, а фундамент остался…
Судя по горящим глазам и интонации, Генри был готов последовать за лентой.
- И думать забудь, - отрезал Нэт. – Она может убить тебя, ты этого еще не понял?
Судя по выражению глаз пацан не очень-то ему поверил. Наверно, ему казалось, что взрослые, столкнувшиеся с белой лентой были просто неумехами, но то, что он… Для мальчишки это была всего лишь игра. А значит и убедить его можно было, лишь играя.
- И кто тогда будет разоблачать потенциального преступника? – поинтересовался Коулман. – Ты же наш единственный свидетель? Если с тобой что-то случится – у нас не будет доказательств. Хочешь, чтобы тот, кто выпустил эту змею, избежал ответственности?
Хотелось верить, что прозвучало достаточно убедительно, чтобы мальчишка поверил в свою значимость и перестал искать приключений на пятую точку.
Персик заскулил. Может быть, снова чувствовал приближение белой ленты.
И, передернув плечами, Нэт обернулся к Алисе.
- Нужно уезжать, - произнес он. – Вставай. Я помогу. Купим резиновые перчатки, возьмем мачете.
Таким оружием было бы проще отбиться, чем рукоятью пистолета.
- И тогда вернемся.

[Алиса]

С помощью Нэйтана Алиса поднялась на ноги, стараясь не шевелить правой рукой. Было обидно сесть в лужу (между прочим, в прямом смысле!) перед мальчишкой.
- Генри, ты нашёл пистолет? – спросила она.
- Кто ж в таком бардаке хранит оружие? – с лёгкой насмешкой в голосе ответил пацан. – Ничего я не нашёл.
Заставлять его продолжать поиски было бессмысленно. Тем более, что Нэйтан предложил убираться отсюда. Но оставить мальчишку одного на пустыре означало подписать ему смертный приговор. Точно же полезет следом за тварью.
Слова Нэйтана, похоже, никакого эффекта не произвели. Генри смотрел на двух взрослых, как на несмышлёных малышей, которые и рогатку в руках держать не умеют, не то что отбиться от летающей простыни. Алиса не знала, как его переубедить.
Охотник заговорил о подготовке…
- Ты что, намерен его убить? – она старалась говорить тихо, чтобы Генри, уже занятый поисками в грязи потерянного фотоаппарата, не слышал. Мы же об этом существе ничего не знаем. То, что оно нападает на людей, не повод его убивать! Его надо поймать и передать учёным. Может быть, перед нами едва ли не последний экземпляр вымирающего вида! Летающий электрический угорь-альбинос, это же целое открытие! А ты собираешься его убить.
Вот только как его ловить, Алиса не представляла.
- Перчатки в любом случае понадобятся, - согласилась Алиса. - И резиновые сапоги. Я тоже заметила, что оно током бьётся. И… не только током.
Помехи в имплантах всё ещё ощущались. Генерируемое тварью поле стало слабее, но полностью не исчезло. О повторном контакте с тварью Алисе и думать не хотелось.
- Может, в него снотворным выстрелить? И вызвать биологов. Пусть разбираются, что к чему.

[Нэйтан Коулман]

Стоило заговорить об уничтожении белой ленты, как в Алисе снова проснулся защитник потусторонних тварей. Биологов ей подавай.
- Нападение на людей – достаточный повод для убийства, - прошипел Коулман, чувствуя, как внутри начинает шевелиться раздражение. Странный шум в ушах прошел, но вызванная им беспричинная агрессия все еще оставалась. – Оно нападает на нас, а не мы на него. Значит, оно не хочет мирно сосуществовать с нами. И оно должно быть уничтожено, неважно, вымирающий оно вид или нет. У нашего вида есть право защищаться любыми способами.
Злость нарастала. Пришлось замолчать и несколько раз вдохнуть, чтобы взять себя в руки.
- Но даже если ты и права, в любой лаборатории его будет ждать участь подопытной крысы. Гуманнее просто убить его и не мучить. Да и не факт, что его возьмет снотворное.
Истории с важным свидетелем мальчишка не поверил, заставляя Нэта мысленно чертыхнуться. Становилось понятно, что заманить мальчишку в машину будет не так просто. Но и оставить его здесь было нельзя.
- Как я понимаю, уезжать ты не собираешься? – поинтересовался Коулман.
Мальчишка с хитрым выражением лица покачал головой.
- В таком случае тебе понадобится оружие, - произнес Нэт, пытаясь прибегнуть к еще одной хитрости.
При слове оружие глаза мальчишки загорелись, но, пытаясь выглядеть как взрослый, он надул губы и недоверчиво произнес:
- Прямо так ты мне его и дашь.
Коулман пожал плечами.
- Не хочешь – как хочешь. Мог бы сразу сказать, что боишься иметь дело с оружием. Я-то думал, что ты, в самом деле, настроен поймать преступника.
И с этими словами Нэт подхватил Алису под руку, собираясь помочь ей дойти до машины.

[Алиса]

Алисе совершенно не хотелось спорить. Не то состояние. Но и оставить возражения охотника без ответа она не могла.
- Мы слишком мало знаем о мире, в котором живём. Мы заняли слишком много места, вторглись в такие дебри природы, что уже не можем рассуждать прежними категориями. Мирное сосуществование или отказ от него – это выбор разумного существа. Мы же, похоже, имеем дело с животным. Неизвестным науке животным!
Доводы Нэйтана на тему лёгкой смерти взамен жизни в лаборатории Алису, конечно, не убедили. Но плохо скрываемое раздражение, прозвучавшее в голосе, Алису испугало. Чего доброго, вспомнит, что она тоже… не совсем человек. Кажется, она слишком расслабилась. Забыла, с кем имеет дело. И почему всё ещё остаётся с ним рядом. Ей нужна была информация об охотниках, а потому вступать в открытую конфронтацию с Нэйтаном не следовало. Особенно при мальчишке. С которым Нэйтан, кстати, вёл вполне конструктивный разговор.
Алиса оставила споры до лучших времён. Сейчас на простое движение вперёд, хоть и с помощью Нэйтана, уходило слишком много сил. На то, чтобы разговаривать ещё и с мальчишкой, их и вовсе не было. Поэтому Алиса была благодарна охотнику за то, что взял дипломатию на себя.
Похоже, он всё-таки нашёл подход к Генри.
- Я не боюсь! – с вызовом заявил пацан. – Но вы же взрослые и скучные, вы же меня с собой не возьмёте…
В глазах так и читалось желание завладеть обещанным оружием. И упрямство стоять на своём. Желание всё-таки перевесило, и Генри пошёл к машине за ними. В руках он держал ком грязи, бывший когда-то фотоаппаратом. Всё-таки выудил. Вряд ли устройство после грязевой ванны работало, но, по крайней мере, отмыт с сделать вид, что «оно само сломалось», Генри теперь сможет, если не хватит духа признаться.
Алиса с помощью Нэйтана добралась до машины и уселась в кресло, даже не подумав снять измазанный грязью дождевик.
Генри застыл рядом. То ли ещё думал, соглашаться или нет, то ли ждал повторного приглашения или демонстрации обещанного оружия.

[Нэйтан Коулман]

- Вот и пусть остается неизвестным, - проворчал Коулман. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь безумный ученый обнаружил это существо, расплодил его, а потом использовал в своих сумасшедших целях.
В ответ Алиса промолчала. Хотелось верить, что его слова убедили ее. Но интуиция подсказывала, что девушка, скорее всего, просто решила отложить разговор до лучших времен.
С этой чертой женского характера Коулман был знаком прекрасно. Алекс, его сестра, любила возвращаться к важным для нее темам раз за разом, иногда не в самые подходящие моменты, приводя все новые и новые доводы. И так до тех пор, пока становилось понятно, что проще согласиться с ней, чем пытаться переубедить.
Заинтригованный обещанием Генри все же пошел с ними до машины, но залезать внутрь не собирался. Вероятно, ожидал обещанного оружия.
Пришлось залезть в багажник, вытаскивая ЭМП.
Оказавшись в руках охотника, прибор слабо пискнул и вспыхнул лампочками, но почти сразу же успокоился. Нужно было признать от иттан момэна «фонило» сильнее, чем от любой другой виденной Коулманом ранее нечисти.
- Это и есть то самое оружие? – в голосе Генри послышалось разочарование. Возможно, он рассчитывал на что-то более существенное, например, на пистолет или фантастический плазмоган.
- Оно, - подтвердил Коулман. – Позволяет определять присутствие странных существ, вроде белой ленты, даже если их и не видно.
И протянул ЭМП мальчишке.
- Я дам его тебе, но при одном условии. Ты сядешь в машину и поедешь с нами. Нам нужно кое-что купить, чтобы обезопасить себя от ударов током, а потом мы вернемся.
Наверно, таскать с собой мальчишку было безумием. И любой взрослый человек первым делом отвез бы его домой. Вот только никакой гарантии, что Генри не сбежит и не вернется сюда в одиночку, у Коулмана не было. Он по себе знал, что в подростковом возрасте боязнь наказания отступает на второй план, когда на кону возможность прикоснуться к чему-то таинственному и загадочному.
Связываться же с полицией охотнику не хотелось. У той могли возникнуть вопросы не только к мальчишке, но и к тем, кто его привез.
Генри насупился, видимо, раздумывал. Наверно, прибор не казался ему слишком впечатляющим, чтобы ради него рисковать и упустить загадочное существо. Но с другой стороны, ему было любопытно.
Наконец, он протянул руку, собираясь взять ЭМП.
- Слово? – уточнил охотник. – И учти, если мужчина что-то пообещал – он это выполняет. Обманешь – и ты писклявая девчонка.
- Слово, - нехотя произнес мальчишка. Нэт разжал пальцы, отдавая прибор. И на мгновение сердце екнуло, ожидая, что пацан все-таки обманет: схватит ЭМП и бросится наутек, чтобы затеряться в кустах, а затем, когда взрослые уедут, заняться поисками белой ленты в одиночку.

[Алиса]

Добравшись до кресла, Алиса закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. По правой руке и кончикам пальцев левой всё ещё бегали неприятные колючки, в голове будто пересыпалась металлическая стружка, но жить в общем-то было можно. Она открыла глаза, огляделась и обнаружив Нэйтана и Генри возле багажника, занятыми друг другом, вытянула вперёд правую руку. Несколько раз сжала кулак и расправила ладонь, наблюдая, как пальцы слушаются с некоторым запозданием, как после местного наркоза. Когти проверять не стала, чего доброго, мальчишка увидит. Царапать иттан момэна тоже было рискованно, но Генри тогда был отправлен на поиски несуществующего пистолета, а тварь и так была ранена собакой, новые порезы, хоть и с натяжкой, но можно было приписать стараниям Персика. Впрочем, если так пойдёт и дальше… если они с Нэйтаном, конечно, продолжат путешествовать вместе… рано или поздно встроенное оружие привлечёт нежелательное внимание. Пора завязывать с практикой использования превышающих технический уровень Земли устройств.
Нэйтан всё-таки убедил Генри уехать с пустыря вместе с ними. Алиса в разговор не вслушивалась, но, кажется, охотник теперь говорил с мальчишкой на одном языке.
Генри полез на заднее сидение, где валялся им же окончательно о разворошённый рюкзак, с какой-то сверкающей лампочками штукой в руках. Нэйтану удалось всучить мальчишке игрушку, которая каким-то чудом завалялась в машине? Вроде занятие Нэйтана не предполагало настолько частое присутствие в машине ребёнка, чтобы возить с собой игрушки… да и о семье охотник не упоминал, кроме как об отце с матерью. Были бы у него жена и маленький сын, наверное, Алиса об этом уже знала бы. Впрочем, раздумывать было лень, а спрашивать не время, поэтому лампочки Алиса оставила без внимания. Генри с ними – уже хорошо.
- Пса тоже берём? – с сомнением спросила она.
Персик, впрочем, из зоны видимости исчез. И лая не было слышно. Похоже, при всём желании, взять с собой собаку было невозможно.
- А как эта штука работает? – с недоверием спросил Генри. Похоже, всё ещё сомневался в правильности своего выбора.

[Алиса]

Добравшись до кресла, Алиса закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. По правой руке и кончикам пальцев левой всё ещё бегали неприятные колючки, в голове будто пересыпалась металлическая стружка, но жить в общем-то было можно. Она открыла глаза, огляделась и обнаружив Нэйтана и Генри возле багажника, занятыми друг другом, вытянула вперёд правую руку. Несколько раз сжала кулак и расправила ладонь, наблюдая, как пальцы слушаются с некоторым запозданием, как после местного наркоза. Когти проверять не стала, чего доброго, мальчишка увидит. Царапать иттан момэна тоже было рискованно, но Генри тогда был отправлен на поиски несуществующего пистолета, а тварь и так была ранена собакой, новые порезы, хоть и с натяжкой, но можно было приписать стараниям Персика. Впрочем, если так пойдёт и дальше… если они с Нэйтаном, конечно, продолжат путешествовать вместе… рано или поздно встроенное оружие привлечёт нежелательное внимание. Пора завязывать с практикой использования превышающих технический уровень Земли устройств.
Нэйтан всё-таки убедил Генри уехать с пустыря вместе с ними. Алиса в разговор не вслушивалась, но, кажется, охотник теперь говорил с мальчишкой на одном языке.
Генри полез на заднее сидение, где валялся им же окончательно о разворошённый рюкзак, с какой-то сверкающей лампочками штукой в руках. Нэйтану удалось всучить мальчишке игрушку, которая каким-то чудом завалялась в машине? Вроде занятие Нэйтана не предполагало настолько частое присутствие в машине ребёнка, чтобы возить с собой игрушки… да и о семье охотник не упоминал, кроме как об отце с матерью. Были бы у него жена и маленький сын, наверное, Алиса об этом уже знала бы. Впрочем, раздумывать было лень, а спрашивать не время, поэтому лампочки Алиса оставила без внимания. Генри с ними – уже хорошо.
- Пса тоже берём? – с сомнением спросила она.
Персик, впрочем, из зоны видимости исчез. И лая не было слышно. Похоже, при всём желании, взять с собой собаку было невозможно.
- А как эта штука работает? – с недоверием спросил Генри. Похоже, всё ещё сомневался в правильности своего выбора.

[Нэйтан Коулман]

Мальчишка не обманул. И глядя на то, как тот залезает на заднее сиденье, Нэт выдохнул с облегчением. Теперь можно было уезжать.
- Собака сама о себе позаботится, - ответил он Алисе. Тратить время на поиски Персика не было никакого желания.
Машина загудела мотором и сорвалась с места. Утопив педаль газа, Коулман ответил на вопрос Генри.
- Она улавливает излучение, которое выпускает белая лента и…
«другая нечисть…»
- … и ей подобные существа. И сообщает об этом звуковым сигналом и миганием лампочек. Чем ближе такое существо – тем сильнее звук и мигание. Почти как компас, только… только сверхъестественный.
Охотник усмехнулся и посмотрел на Алису, которая как раз пыталась пошевелить пальцами. Кажется, схватка с иттан момэн закончилась для ее «необычной» руки частичной потерей подвижности.
- Нужно признать, - добавил он, уже понижая голос, - эта шутка «фонит» сильнее любой другой, которую я видел раньше. А еще, кажется, она влияет на сознание. У меня уши заложило в момент нападения, хотелось куда-то бежать…
Видимо, поэтому тот парень, о котором говорил Дерек Спенглер, и попал под машину. А это значило, что при следующей встрече с белой лентой медлить нельзя. Чем быстрее они разберутся с ней, тем безопаснее для них же.
- И это еще один повод прикончить эту тварь побыстрее.
Нэт замолчал, ловя себя на мысли, что сейчас сам прибегнул к средству сестры, возвращаясь к разговору о том, нужно ли убивать иттан момэн. Наверно, лучше было сменить тему.
- Как твоя рука? Очень плохо?
- Эй, она перестала мигать, - послышался с заднего сиденья разочарованный голос Генри. Наверно, уже решил, что взрослые его обманули.
- Это потому что мы отъехали далеко. Устройство больше не чувствует белую ленту, - ответил охотник. – Лучше скажи, где здесь есть магазин хозяйственных и строительных товаров? Ты ведь местный, должен знать район.

[Алиса]

Терминология охотника Алису забавляла. Но спорить о том, что ничего «сверхъестественного» не существует, есть лишь малоизученное, и если убивать каждую тварь, кажущуюся «сверхъестественной», оно таковым и останется, Алька не стала. Во всяком случае, не при Генри. Мальчишка и так балансировал на грани недоверия, вносить ещё больше сомнений спорами не следовало. И если начать спорить, сразу станет понятно, что никакие они не детективы. И вообще о том, чтобы предстать единой командой, можно было забыть, а Алиса отчего-то это казалось важным. Впрочем, Генри, может, и так понял, что на детективов они с Нэйтаном мало похожи. Но мог поддерживать игру, пока ему самому было интересно. А пока ему интересно, его поведением можно было хоть как-то управлять.
Последние слова, вероятно, предназначались Алисе. Она ответила не сразу, сначала задумалась над выбором слов.
- Да, я тоже… почувствовала, - призналась она, не уточняя, что именно. – Кажется, я даже отключилась на какое-то время. Ну, ты видел. У меня до сих пор голова трещит. Если от удара током мы ещё сможем защититься, то от этого… сомневаюсь. Я бы всё-таки вызвала учёных. Это их компетенция, а не наша.
Однако, Нэйтан настаивал на своём. Как по-человечески – истреблять всё непохожее.
- Тебя не переубедишь, да? – осторожно спросила Алиса, глядя охотнику в глаза. Переходить к открытому спору не хотелось. Но и допустить бессмысленное убийство неизученного животного было, с точки зрения Алисы, преступлением.
Генри на заднем сидении молчал. Слушал их разговоры. Ну не спорить же при нём о праве на жизнь «сверхъестественных» тварей!
Нэйтан всё, таки заметил, что с рукой Алисы что-то не так.
- Ничего, переживу, - отмахнулась Алиса с лёгкой улыбкой, позволяющей скрыть смятение, вызванное необходимостью спорить. – Сейчас уже легче.
Помехи и правда прошли. Одновременно Генри заявил о том, что выданный Нэйтаном прибор перестал работать. И дальше последовало объяснение охотника. Алисе так и захотелось взглянуть на прибор. Но она пересилила себя. Если генри поймёт, что не он один не понимает, что вокруг происходит, их легенда рассыплется.
- Магазин через две улицы, - ответил мальчишка после некоторых раздумий. – На углу, - уточнил он. – А вы ведь никакие не детективы, да? – спросил он, переводя взгляд с прибора на Нэйтана, потом – на Алису. – Тогда кто вы на самом деле?

[Нэйтан Коулман]

Пожалуй, затевать разговор об участи твари было ошибкой. Алиса тут же уцепилась за эту возможность, глядя на Коулмана таким взглядом, будто он для нее был живодером, получающим удовольствие от издевательств над невинной зверушкой.
- Дело не во мне, - произнес Нэт, которому под этим взглядом стало не по себе. Злость, вызванная странным шумом, отступила. И теперь Коулману было даже неловко за свое недавнее раздражение. Именно поэтому, он постарался ответить как можно спокойнее и убедительнее. – Ты же понимаешь, что эта… эта белая лента опасна. А если она нападет на ученых? Да и потом, ну кого мы можем позвать? Да нам же просто не поверят. Вызовут полицию и сдадут, как психов.
Хотя…
В памяти всплыл разговор двухдневной давности, когда они вдвоем были заложниками змеиного города. Тогда Алиса говорила о лаборатории, в которой могут изучать оборотней. И даже лечить их. Если она, в самом деле, знает такую, то… то, в конце концов, почему бы и в самом деле не сдать эту тварь туда. Пусть ее там изучают, препарируют, делают, что хотят. В любом случае, она уже не сможет никого убить. А ее изучение позволит найти защиту от ее атак.
- Ладно, - Коулман стукнул кулаком по рулю, давая понять, что подобное решение ему не нравится, но он идет на уступку. – Если ты знаешь тех, кто действительно способен изучать подобных… существ, я сдаюсь и позволю им забрать белую ленту. Но если нет – не обижайся, обращаться к обычным ученым мы не будем. Это слишком опасно. В первую очередь для них.
Раздавшийся за спиной голос мальчишки заставил Нэта отвлечься от разговора. Нужно было признать – парень им попался смышлёный.
Вряд ли имело смысл убеждать его в том, что они детективы. Лучше признать очевидное – так больше шансов сохранить его доверие.
- Ты прав, - признал Нэт. – Мы не детективы, мы… мы работаем на правительство, расследуем странные случаи, вроде этой белой ленты.
Генри задумался.
- Как Малдер и Скалли? – уточнил он.
- Более или менее, - отозвался Нэт.
Генри задумчиво скривил губы и затем вынес вердикт.
- Вы не похожи на Малдера и Скалли. Скалли - красивее, а Малдер – умнее и сильнее.
Нэт поморщился. Только сравнения с сериальными персонажами ему не хватало.
- Не верь всему, что показывают по телевизору, - заметил он.
С левой стороны мелькнул магазинчик, о котором говорил мальчишка. Охотник сбавил скорость и остановился.

[Алиса]

- Учёным во все времена приходилось идти на риск, - спокойно ответила Алиса. – Без риска познание мира невозможно. Подвиги совершаются и в лабораториях, и в полевых условиях, и за письменным столом. Но кто-то становится жертвой, чтобы кто-то, считающий себя более разумным, смог познать его вид. Это тоже закон, и не нам его менять. Мы можем лишь принять условия игры.
Она бросила взгляд на Генри, раздумывая, стоит ли продолжать при мальчишке. Решила, что стоит. Потому что была убеждена в том, что нет таких законов мира, которые стоит скрывать от детей.
- Они не заинтересуются… неразумным, - произносить слово «оборотень» при Генри Алиса не решилась. - Учёным можно и не говорить, с чем мы столкнулись. Придумать что-нибудь… правдоподобное. Ну или самим поймать и предъявить. Тогда никуда не денутся. Хотя… наверное, ты прав. Поймать будет и удержать теми силами, что у нас есть, практически невозможно, а пока они раскачаются, может погибнуть кто-то ещё. Например, кто-то из друзей Генри, кто заступит на следующее дежурство. И для данного экземпляра не будет существенной разницы – умереть в битве с нами или попасть в лабораторию. А у нас снова есть выбор – стать хищником или жертвой. Ты знаешь, что я предпочитаю. Но всё-таки я бы попыталась поймать. А уж если не справимся… только тогда пойти на крайние меры.
В дальнейший разговор Нэйтана и Генри Алиса не вмешивалась. Смотрела только вперёд, на дорогу. И думала об отце. Как бы он поступил в подобной ситуации? Вряд ли сдался бы так легко, как она. Ей всегда не хватало того, что так её восхищало в отце. Но и следовать его правилам жизни у Алисы почти никогда не получалось.
Сравнение с телевизионными героями Алису совершенно не задело. Пусть сравнивает, с кем хочет, лишь бы не делал глупостей.
Магазинчик, в который привёл их Генри, больше напоминал строительный участок. Небольшой сарайчик, в котором лысый здоровяк бил баклуши, с угрюмым видом пялясь в карманную электронную игру, служил проходом на крытую территорию, где довольно небрежно хранились стройматериалы, садовые инструменты и даже чахлые саженцы. На витрине рядом с кассой, достойной почётного места в политехническом музее, красовались отвёртки, напильники, свёрла для дрелей и прочие незаменимые в хозяйстве вещи.
Продавец нехотя оторвался от игры и с подозрением уставился на измазанных грязью посетителей.
- Погодка сегодня не очень, да? – сочувственно спросил он. – Чем могу помочь?
- Добрый день, - приветливо улыбнулась Алиса.
Но продавец нахмурился, глядя куда-то мимо неё. На Генри.
- Здрасте, - пискнул мальчишка, поймав на себе суровый взгляд.
- Я тебе говорил близко не приближаться к моему магазину? – продавец рассердился настолько, что отложил в сторону игру. – А ну мотай прочь, пока я не вызвал полицию!
- П-простите, - Генри отступил на шаг назад и спрятался за спину Коулмана. – Я же говорил, вы всё не так поняли…
- Убирайся отсюда!
Генри не шелохнулся в надежде, что новый знакомый его защитит от грозного продавца.
- Извините, - Алиса шагнула к прилавку. – Что сделал этот мальчик?
- Этот придурок мало того, обчистил мой магазин, да ещё чуть не взорвал склад! По нему и его приятелям давно тюрьма плачет!
- Неправда, - обиженно заявил Генри, - Вы отказались продать нам снаряжение, поэтому мы пришли за ним ночью и даже деньги оставили, хотя могли бы и так взять. А то, что у вас петарды хранятся с нарушением техники безопасности, это не мы виноваты!
- Слышали? – продавец аж закипел от ярости. – Он ещё хамить смеет! Вон отсюда!

[Нэйтан Коулман]

«Поймать. Как ты себе это представляешь?!» - пронеслось в голове у Коулмана. Да пока они будут ловить эту тварь, она их с ума сведет своим излучением. А ведь потом ее надо будет доставить в какую-нибудь лабораторию.
Слишком много хлопот ради того, чтобы сохранить жизнь одной нечисти, гибели которой животный мир даже не заметит, а людям так и вовсе от этого станет лучше.
Впрочем, Алиса не слишком настаивала, признавая, что у них может и не получиться. И Нэт был рад счесть это признанием его правоты.
- Вот и договорились, - подытожил он, выбираясь из машины.
Стоило зайти в магазин, как стало понятно, что Генри не только хорошо знает район, но и сам известен всему району.
По губам скользнула усмешка. Мальчишка все больше напоминал Коулману самого себя в его возрасте. И тем неприятнее прозвучала ругань продавца в его адрес.
- Эй, а можно повежливее разговаривать с нашим свидетелем? - произнес Нэт, у которого желание заступиться за пацана оказалось слишком сильным, чтобы с ним бороться.
Лицо продавца вытянулось.
- Свидетелем?! – переспросил он. – А вы простите кто?!
Охотник ухмыльнулся и вытащил из кармана полицейский значок, показывая его скандалисту.
Лицо у того вытянулось еще сильнее, даже челюсть отпала.
- И он свидетель?!
Нэт засунул значок обратно, украдкой обернулся к пацану и подмигнул ему.
- Да, и очень ценный. Подробности дела пока не подлежат огласке из-за тайны следствия. А что касается взрыва петард. Я могу вызвать пожарных следователей, чтобы они проверили склад и установили, что стало причиной возгорания.
Продавец как-то нервно потер руки.
- Честно говоря, там и возгорания никакого не было. Так - мелкая случайность. Не стоит беспокоить из-за этого следователей… - он выдавил из себя улыбку. – Так что вы хотели?
Кажется, условия хранения подобного товара у него и в самом деле были далеки от идеальных. Тем лучше, значит, у него будет меньше поводов искать встречи с настоящей полицией.
- Нам нужны диэлектрические перчатки, - ответил Коулман.
Его ответ заставил брови продавца поползти вверх от удивления.
- Следственный эксперимент, - добавил охотник, предупреждая новый вопрос.

[Алиса]

Генри смотрел на Нэйтана с бо́льшим... то ли доверием, то ли восхищением. Во всяком случае, впечатление на мальчишку охотник точно произвёл.
На Алису, впрочем, тоже. Она ожидала, что её новый знакомый сейчас начнёт строить из себя великовозрастного всезнайку, которому лучше всех известно, чем стоит заниматься чертырнадцатилетним мальчишкам, а чем не стоит, и доказывать, что он взрослый, потому ему видней. Таких Алиса с детства терпеть не могла, и до сих пор ничего не изменилось. И таких среди людей её возраста было большинство. Ей приходилось только удивляться, как быстро люди забывают то время, когда сами были детьми, которым всё на свете интересно. Во всяком случае, в вопросе, как вести себя с Генри, они с Нэйтаном спорить не будут, и это показалось Алисе добрым знаком.
Продавец, тем временем, понял, что деваться ему некуда.
- Диэлектрических, к сожалению, мы не продаём, - начал он, - но могу предложить хозяйственные, с хлопковым напылением с внутренней стороны и антискользящей поверхностью со стороны ладони и пальцев...
- Вы плохо расслышали? - перебила его Алиса. Выслушивать стандартную продавцовую болтовню у неё не было ни малейшего желания. Нам нужны именно диэлектрические. И никакие другие! Резиновых сапог, полагаю, у вас тоже нет?
- Нет, мы не...
- Тогда, может быть, вы скажете, где можно купить то, что нам нужно?
- В городе больше нет таких магазинов, как наш...
- Я не спрашивала, есть ли в городе подобные вашему магазины. Я спрашивала, где можно купить то, что нам нужно.
- Резиновые сапоги должны быть у Райли Брука, он содержит магазинчик походного и охотничьего снаряжения. А вот перчатки... - продавец задумался. - Наверное, кроме нас, нигде. Но завоз товара будет только на следующей неделе. Может быть, подождёте?
Алиса скорчила гримасу. Ещё одно пустое слово этого идиота, и она перестанет быть вежливой.

[Нэйтан Коулман]

Подождать неделю? И посмотреть, сколько еще людей погибнет за это время?!
Нэйтан упрямо мотнул головой, ждать столько времени у них не было ни возможности, ни желания.
- Нет уж, спасибо, - ответил он. – Мы не можем ждать. Просто дайте нам адрес Райли Брука, а дальше мы уж сами разберемся.
В голову пришла мысль, что можно попробовать поискать перчатки через интернет. Не может же в стотысячном Амарилло ими торговать только один магазин.
- А адрес – это просто, - ответил продавец. – Это на двадцать первой улице. Отъедете от магазина и повернете направо, - при этом почему-то показал рукой налево, - затем еще раз направо на втором повороте и налево на третьем, и дальше прямо, пока не увидите.
Нельзя было сказать, что объяснение было слишком внятным, но основные направления и повороты Нэт запомнил. В крайнем случае, им мог бы помочь навигатор Алисы.
- Спасибо, - кивнул охотник, направляясь к выходу. Но стоило ему переступить порог, как Генри, глядя на него и на Алису, заговорщицки произнес:
- Вот что, вы вроде бы хорошие… хоть и взрослые, - это был довольно своеобразный комплимент. – Я слышал, как вы переговаривались в машине. Если вы хотите поймать эту штуку – я могу вам помочь. Я знаю, где взять резиновые перчатки и сапоги. А еще все, что нужно для отлова, даже снотворное. Вообще-то, ловить тварь они не собирались. Но сейчас это было не так уж важно. Если мальчишка мог им помочь - этой помощью следовало воспользоваться. Впрочем, с точки зрения Коулмана, подобная помощь было перебором даже для «главного хулигана района».
Нэт бросил на пацана скептический взгляд.
- Предлагаешь нам ограбить какой-нибудь зоомагазин? – хмыкнул он.
Мальчишка тут же насупился, уловив в его голосе недоверие.
- Стал бы я предлагал вам такое, - фыркнул он и съязвил. – Вы и дом слепой старухи не ограбите.
Кажется, после неудачной попытки разобраться с иттан момэном на пустыре в глазах Генри их с Алисой рейтинг был отнюдь не высок. Забавно, но почему-то осознавать это было не так уж приятно.
- Спасибо за лестный отзыв, - поморщился Нэт. – Так что ты предлагаешь?
- Я знаю одного парня, его зовут Бойд. Он работает в зоопарке, со львами и тиграми.
«Это вам не жалкая белая лента» - так слышалось в голосе пацана.
- Я знаком с ним с третьего класса. Мы можем попросить у него инвентарь…

[Алиса]

Алисе показалось, продавец специально запутывает их. Но возражать не стала, решив, что с помощью Генри они и без него разберутся.
И точно. Мальчишка был готов помогать и дальше.
- Отлично! – согласилась Алиса. - Значит, направляемся в зоопарк.
Точного адреса зоопарка Генри не знал. Зато, вместо навигатора, показал, куда ехать.
- Так может, здесь мы найдём людей, которым можно будет… сдать животное? – предположила Алиса. – Не надо будет врать никаким официальным службам.
Она посмотрела на охотника в надежде, что тот примет предложение не убивать тварь, а передать специалистам.
Народа в билетные кассы было немного.
- Подождите, я сейчас! – Генри, вместо того, чтобы идти к кассам, подошёл к скучающему охраннику. Что-то бурно ему объяснял, потом махнул Нэйтану и Алисе рукой. – За мной! – крикнул он.
Зоопарк был большим, современным, больше похожим на заповедник. Животные гуляли в просторных вольерах, для людей были предназначены узенькие дорожки. Сейчас, когда на улице был дождь, никому не охота было мокнуть на открытом пространстве, поэтому большинство зверей сидели в укрытиях. Посетителей, по той же причине, тоже было немного. Продавцы попкорна и сахарной ваты угрюмо скучали, наблюдая, как дождь монотонно рисует круги на лужах. В такую погоду даже грязная одежда Нэйтана и Алисы выглядела вполне уместно.
Генри шёл уверенно, видно, хорошо знал здесь каждый поворот. Минут через пятнадцать он остановился перед небольшой дверью служебного входа.
- Ждите здесь, - скомандовал мальчишка и нырнул за дверь.
Через некоторое время вернулся, и не один. Долговязый жилистый парень в спецодежде работника зоопарка недоверчиво осмотрел гостей сквозь отсвечивающие фиолетовым антибликовым покрытием очки в тонкой металлической оправе.
- Добрый день, - осторожно сказал он, протягивая Нэйтану руку. – Бойд Норман, чем могу помочь?

[Нэйтан Коулман]

- Да вы сговорились, - пробормотал Нэт, когда мальчишка предложил воспользоваться инвентарем для отлова животных, а Алиса, естественно, тут же уцепилась за эту возможность, как за повод, чтобы сохранить твари жизнь.
Вот только отказываться от предложения Генри было глупо. В конце концов, снотворное было не лишним. С его помощью тварь удалось бы нейтрализовать. А там уже, когда ее чертово излучение не будет бить по мозгам, можно решить, что с ней делать дальше.
- Посмотрим, - неопределенно ответил охотник, не отказывая Алисе, но и не обещая ей ничего. – Сперва нам нужно ее поймать.
Хотя, вариант, в котором иттан момэн будет выставлен в зоопарке, казался ему странным. А если завтра за решеткой начнут выставлять вендиго или оборотней?! Бред!
В зоопарк они попали быстро. И в этом была заслуга Генри. Ощущение было таким, что это место было для пацана вторым домом. Интересно, чем занимаются его родители, если их сын больше времени проводит среди клеток с животными, чем в родных стенах?
Появившийся из-за двери служебного входа сотрудника зоопарка особым доверием к чужакам не отличался. Или ему вообще было трудно иметь дело с людьми? Некоторые любители животных, по наблюдениям Коулмана, отличались такой странностью.
- Патрик Кальвера, - представился охотник, называясь вымышленным именем, на которое у него был полицейский значок. – Это моя коллега… Марджори Хайнлайн.
Чтобы вспомнить вымышленное имя Алисы, пришлось напрячь память.
- Генри сказал, что у вас есть инвентарь, которым можно усыпить и поймать животных.
Бойд Норман на мгновение задумался.
- Инвентарь есть, - признал он. – Но какое животное вы хотите поймать?
Пришла очередь задуматься для Нэйтана. Но пока охотник отчаянно придумывал, что бы такое правдоподобное соврать, в разговор без малейшего стеснения влез Генри.
- Белую ленту, - произнес он, появляясь за спиной Бойда.
Сотрудник зоопарка обернулся к нему, затем снова посмотрел на охотников. На его лице отразилось удивление.
- Вы серьезно?
- Мы ее видели, – не унимался Генри, – в районе новостроек, где сносят старые дома.
После такого заявления врать что-то другое было бы глупо. А потому Коулману пришлось лишь кивнуть.
- Это правда. Мы действительно ее видели.
Удивление на лице Бойда сменилось непониманием и сомнением.
- Если это правда – почему вы не хотите вызвать службу отлова? – спросил он.
- Потому что это наша находка, - выпалил Генри с мальчишеским максимализмом. – А они ее у нас заберут.
Но сам Нэт ответил практичнее.
- Потому что это опасно. Эта тварь летает по воздуху, способна задушить взрослого человека и бьется током. Кто-то может пострадать. Не хочется привлекать к этому большое количество людей.
Хотелось верить, что его слова звучали достаточно убедительно.

[Алиса]

Бойд задумался. Похоже, размышлял, верить или не верить.
- Вы… уверены? – протянул он, переводя взгляд с охотника на Генри.
- А то! – усмехнулся мальчишка. – Потому и пришли.
- Мы понимаем, в такое трудно поверить, - осторожно вмешалась Алиса. – Если мы обратимся к специалистам официально… нас, скорее всего, поднимут на смех. Но белая лента действительно существует. И она опасна.
- С ума сойти! Ну, проходите, - Бойд посторонился, пропуская обладателя полицейского значка и его напарницу в служебное помещение. – Не здесь же обсуждать… такое.
Бойд провёл их по длинному коридору, выкрашенному тёмно-зелёной краской, в небольшую комнатку, использовавшуюся, вероятно, как место отдыха персонала. Старенький столик окружали четыре табуретки, на подранном кошками диване валялась подушка в наволочке не первой свежести, на видавшем виды кресле кое-как сложенным лежал шерстяной клетчатый плед, стены были заствалены стеллажами с книгами, плёнками и всякой всячиной, которая обычно хранится в полужилых подсобках. Бойд включил электрический чайник, достал из покосившегося шкафчика чашки, вроде бы чистые, но с въевшимися следами дешёвой заварки, коробку чайных пакетиков и пакетик печенья с кремовой прослойкой. Разлил по чашкам кипяток, дестом пригласил гостей к столу и сказал:
- Теперь рассказывайте. Всё, по порядку.
Похоже, предъявленный Нэйтаном полицейский значок работника зоопарка совершенно не смутил. С какими-нибудь ФБР-овцами Бойд, вероятно, разговаривал бы так же просто. Чем и понравился Алисе.
Рассказ парень выслушал внимательно. Потом взял с полки толстую потрёпанную книгу, долго и озадаченно листал, ничего не нашёл, со вздохом вернул на место.
- Да уж, задачка, - пробормотал он, прихлёбывая чай. – Ну, будем ловить. Поймаем, разберёмся, что к чему.
Алиса от чая не отказалась. Горячее питьё было как нельзя кстати в такую погоду. Но стоило прикоснуться к чашке с дымящимся напитком, по телу прошла неприятная дрожь. Всё-таки ледяной душ в змеином подвале не прошёл бесследно, а сегодняшняя прогулка под дождём закрепила эффект. В голове зарождалась тупая боль, и воздействие иттан момэна тут было уже не при чём.
- Ждите здесь, - сказал Бойд, опустошив свою чашку чая, - я принесу всё необходимое.
Он поднялся из-за стола и вышел. Генри собрался было за ним, но Бойд жестом остановил мальчишку. Тому ничего не осталось, как вернуться к Нэйтану и Алисе с таким важным видом, будто он только что устроил им встречу с президентом США.
- И что вы всё-таки будете делать с этой штукой, когда мы её поймаем? – спросил он Нэйтана, вероятно, считая его главным. – Убьёте сразу или сдадите на опыты?

[Нэйтан Коулман]

Кажется, Бойд не просто собирался помогать им инвентарем. Он собирался поехать с ними и помочь в поимке иттан момэн. Вот только Коулман предпочел бы обойтись своими силами, без помощи человека со стороны, который до конца не представляет, во что ввязывается.
Кажется, скептический взгляд, которым он проводил сотрудника зоопарка, не ускользнул от пацана, потому что тот поспешно добавил.
- Бойд классный… как ты. Ему можно доверять, даром, что он взрослый.
Коулман усмехнулся. Кажется, мальчишка успел записать их с Алисой в «свои». И ответил на заданный тем вопрос, стараясь быть максимально честным.
- Я бы убил, - он посмотрел на девушку, - Алиса хочет ее поймать и отдать биологам. А ты что скажешь?
Вопрос заставил мальчишку растеряться, но тот поспешил скрыть растерянность и сделать вид, что ему не впервой, когда взрослые советуются с ним.
- Я бы… - с видом всезнающего профессора, произнес он. – Я бы отдал биологам…
Кажется, Генри было жаль белую ленту. Видимо, мальчишка тоже понял, что его жалость легко угадываема, а потому поспешил добавить.
- И не потому что мне жалко какую-то там змеюку, я же не девчонка какая-то, просто… просто она может быть полезна. Вон из змеиного яда лекарство делают.
- Вы точно сговорились, - пошутил Нэт, понимая, что и с этой стороны поддержки ему не будет, и добавил. – Ладно, посмотрим, как пойдет.
Вернулся Бойд, таща с собой небольшой чемоданчик, видимо, со снотворным и специальным ружьем, большой сачок, длинную палку с крючком и набор перчаток.
- Можно выдвигаться, - произнес он, обращаясь к Алисе и Коулману.
- Я с вами, - тут же выпалил Генри, бросаясь к выходу.
Наверно, мальчишке было бы лучше остаться. Кто знает, что вытворит тварь на этот раз. Может быть, у них просто не будет времени следить за пацаном. Мысли Нэта удивительным образом совпали со словами Бойда.
- Нет, ты должен остаться.
Генри недовольно вскинул голову, готовясь спорить, но Морган привел свой аргумент:
- А кто будет кормить Цезарину?
Мальчишка обиженно надул губы, но явно задумался. Кажется, кормить Цезарину было не менее серьезно, чем и ловить белую ленту.

[Алиса]

На пустырь они вернулись ближе к вечеру. Втроём. Бойд привёл настолько убедительный аргумент, что Генри не смог оспорить. Алисе так и хотелось спросить, кто такая эта таинственная Цезарина, но она промолчала. Усталость навалилась такая, что никаких разговоров вести не хотелось, всё ещё мокрая повязка раздражала, в носу мерзко чесалось, а в голове будто пересыпалась металлическая стружка. Поэтому всю дорогу до пустыря Алиса провела с закрытыми глазами, стараясь дышать ровно и шевелиться поменьше. Чёртовы змеи, убить не смогли, но простудой всё-таки достали.
Резиновые сапоги и перчатки, выданные Бойдом, Алисе оказались велики. Спорить она не стала, просто учла опасность потерять снаряжение. А вот превматическое ружьё, заряженное снотворным, в руки легло идеально. Алиса улыбнулась, получив почти привычное оружие.
На пустыре никого не было – ни людей, ни собак. Мелкая морось, висевшая в воздухе, окутывала разрушенный дом, ставший убежищем иттан момэна, таинственным маревом, навевающим мысли о призраках и прочей потусторонней нечисти.
Алиса прислушалась к своим ощущениям. В правой руке и на кончиках пальцев слегка покалывало, но настолько слабо, что вполне могло оказаться не настоящим ощущением, а воспоминанием о пережитой боли. У Нэйтана был более точный детектор, но Алиса сомневалась, что охотник решится использовать прибор при… (как сказал тот охотник? обывателе? тьфу, Алисе снова стало обидно, стоило вспомнить, как этот тип смотрел) непосвящённом. Хотя присутствие Бойда лично ей придавало уверенности. С учёным работать привычнее, чем с… охотником.
- Животное активно ночью, - сказала Алиса, осторожно шагнув в сторону логова. – Генри выяснил, где у него логово – в подвале того дома, - она указала на призрачные руины. – Сегодня мы уже потревожили его, но тут была собака. Может быть, если подойдём тихо, получится застать врасплох?

[Нэйтан Коулман]

- Если оно прячется под землей, то может чувствовать вибрацию шагов, - заметил Бойд. – А некоторые рептилии прекрасно улавливают запахи и изменение температуры воздуха.
Нэйтан покосился на зоолога, ловя себя на мысли, что иттан момэн, скорее всего, просто почувствует приближение людей, потому что является нечистью. Но вряд ли парню нужно было об этом говорить.
- Я пойду первым, - добавил Бойд. Нужно было признать, что смелости ему было не занимать. Вот только эта смелость шла от незнания. И отправлять вперед себя человека, который даже понятия не имел, с чем ему предстоит столкнуться, было сродни преступлению.
- Я пойду первым, - возразил Коулман. – И это не обсуждается. Дай мне фонарик…
Сотрудник зоопарка хотел было поспорить, это отразилось на его лице, но пояснение охотника:
- Ты имеешь опыт в ловле животных. Если оно нападет на меня – у тебя больше шансов меня спасти, - заставило его промолчать.
Вход в подвал обнаружился далеко не сразу. В туманной пелене темный провал в остатках стены разглядеть удалось почти случайно.
Снаружи разлом был не таким уж большим, но судя по тому, что выхватил свет фонарика, сам подвал был достаточно глубоким. Как склеп…
От подобной ассоциации по спине невольно прокатился леденящий холодок страха.
Коулман мысленно чертыхнулся и даже мотнул головой, стараясь взять себя в руки.
- Я пошел, - добавил он с наигранным спокойствием, понимая, что чем дольше будет топтаться около входа, тем меньше решимости в нем останется.
Скользнув по размокшей земле, Коулман почти съехал в пролом. И именно поэтому не успел до конца сгруппироваться, когда опора под ногами кончилась, и он рухнул в пустоту Приземление пришлось на пятую точку, заставившую охотника сдавленно зашипеть от боли и выругаться сквозь зубы.
Где-то в темноте послышался слабый писк, похожий на крысиный. Нэт торопливо повел фонариком на звук. Пятно света скользнуло по стене и замерло в углу.
- Твою маааааать! – выдохнул Коулман, при виде открывшейся ему картины.
В углу, на некоем подобии сгнившего матраца, в окружении множества мелких косточек и кошачьих черепов, тонко попискивая, копошился десяток маленьких… иттан момэнов…

[Алиса]

Алиса, услышав возглас Нэйтана, кинулась к охотнику, опережая Бойда. И застыла в изумлении глядя на весь этот детский сад.
- Ну, вы даёте! - Бойд, протиснувшийся следом, удивлённо уставился сначала на гнездо, потом на Нэта с Алисой. - Похоже, это настоящее открытие! - парень с бесстрашием истинного биолога шагнул к малышам.
Алиса заметила, как его глаза загорелись азартом, ничуть не меньшим, чем у Генри. Не удивительно, что Бойд заслужил уважение мальчишки.
- Я думаю, нам надо...
Договорить работник зоопарка не успел. Или Алиса не смогла расслышать. В глазах потемнело, в ушах поднялся шум, резкая и сильная боль в руке и кончиках пальцев заставила выронить оружие.
- Чёрт! - выругалась она, понимая, что вот-вот потеряет сознание.
Похоже, мамаша решила обрушить на незваных гостей, угрожающих потомству, всю свою силу. В ответ в Алисе поднялась злость.
Сквозь муть перед глазами Алиса увидела белый хвост, обвивающийся вокруг шеи Бойда, находившегося ближе всех к детёнышам.
Алиса кинулась вперёд. Левой рукой вцепилась в белое тело, выпуская когти, прорезавшие резину перчаток и вонзившиеся в упругую и мягкую, будто резиновую, как у дельфина, а не как у рептилии, кожу иттан-момэна. Не было это существо ни змеёй, ни рыбой...
Она снова не подумала о том, как будет объяснять наличие когтей, которых у человека быть не должно. Похоже, идея скрыться на Земле была не такой уж хорошей.

[Нэйтан Коулман]

Не надо было брать Бойда с собой. Эта мысль пришла Коулману в голову тогда, когда в голове знакомо зашумело от воздействия поля твари, и белый змеиный хвост обвился вокруг шеи зоолога, бросившегося к детенышам иттан момэна с такой скоростью, будто они были из чистого золота.
Хотя… откуда у нечисти детеныши?!
Тварь злобно зашипела и забиралась в Алисиной руке, пытаясь вырваться. Бойда она отпустила, и тот осел на пол, пытаясь губами воздух.
Гул в голове усилился. Из носа снова потекли струйки крови, оставляя на губах соленый след.
Ориентироваться в происходящем становилось труднее с каждым мгновением. Воздух стал походить на какую-то липкую паутину, которая мешала и двигаться, и дышать. Очень хотелось броситься прочь, выбраться из этого чертового подвала, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Да и вообще, просто оказаться как можно дальше отсюда.
Коулман попятился, с трудом сдерживаясь, чтобы не поддаться стремлению к побегу, и вскинул ружье, заряженное снотворным.
В голову пришла мысль, что обычное оружие было бы эффективнее, но использовать его сейчас Нэйтан не рискнул бы. Слишком высока была бы вероятность задеть кого-то из своих.
- Держи ее, - прохрипел охотник, беря тварь на прицел. Почему-то из-за гула в голове прицелиться было трудно. Картинка словно плыла перед глазами. Если так пойдет и дальше, эта тварь просто сведет их с ума. – Держи…
Палец нажал на спусковой крючок. Главное, чтобы иттан момэн не увернулся.

[Алиса]

Одной рукой удержать извивающуюся, как настоящая змея, зверюгу, было невозможно, даже с когтями. Правая рука полностью отказала, только холодная боль, разлившаяся по нервам, напоминала о её существовании. В памяти совершенно не кстати всплыли недавние ламии. Похоже, того приключения Алисе надолго хватит. Не скоро она ещё сможет смотреть на что-то, даже отдалённо напоминающее змей.
Самка иттан момэна вывернулась из когтей, попыталась обвиться вокруг шеи. Алиса уклонилась, но не удержалась на ногах, рухнула на пол, практически ничего уже не видя и не особенно соображая, что вокруг происходит. Темнота разлилась перед глазами туманными кляксами, раздираемая болью рука дрожала, будто через неё пропустили электрический ток, лицо почему-то промокло, только Алиса никак не могла понять, откуда взялась эта вода и почему у неё солоновато-металлический привкус. Ржавая вода в душевой, холодные дождевые капли, ледяные струи, бьющие из подвальных труб... всё перемешалось, спуталось, провалилось в наполненное болью и страхом ничто...
Последним, что увидела Алиса перед тем, как окончательно потерять сознание, был белый хвост, всё-таки обвивающийся вокруг её шеи, но ни сил, ни желания сопротивляться уже не было. Даже кричать было невозможно. Хотя ей казалось, что она кричала, вот только голоса своего не слышала.

Коулман не промахнулся. Но белая тварь лишь вздрогнула, даже не выпустила Алису из мёртвой петли хвоста.
Бойд, как только дыхание позволило, выругался так, как ни за что, наверное, не стал бы ругаться при Генри. Не поднимаясь с пола нашарил ружьё, но прицелиться дрожащими руками не смог, зато ему удалось огреть иттан момэна, а заодно и Алису, прикладом. Змея издала пронзительный писк на грани человеческой слышимости и отпустила Алису, но снова кинулась в сторону Бойда, стараясь обвиться вокруг него.

[Нэйтан Коулман]

Наверно, даже если бы Коулман и решился использовать оружие, он бы уже не сумел этого сделать. Картинка перед глазами плыла, становясь все более размытой.
Охотник увидел, как Бойд в очередной раз огрел прикладом пытающуюся обвиться вокруг него тварь.
Белая лента отлетела в сторону и шмякнулась о стену, сползая вниз. На этот раз вместо едва различимого писка было злобное шипение.
Тварь попыталась взлететь, но ее плавники и хвост двигались слишком вяло, а потому все, что на ее хватило: это пролететь около полуметра и плюхнуться на пол, а затем ползком попытаться добраться до Бойда. Тот ударом отшвырнул ее в сторону в третий раз.
Странный гул в голове стал ослабевать. И только теперь Нэт осознал, что стоит на коленях. Когда он успел осесть на пол, он даже не понял. Охотник выругался и провел рукой по лицу. На ладони остались кровавые разводы натекшей из носа крови.
Взгляд скользнул по помещению. Белая лента вяло копошилась в углу, разевала пасть, словно ее одолела зевота, и дергала хвостом. Кажется, снотворное все-таки начало на нее действовать. И это было странно… для нечисти.
Взгляд скользнул дальше, и следующим открытием, пугающим, оказалось тело Алисы, лежащее на полу. Хотелось верить, что девушка просто потеряла сознание, хотя ее бледное лицо наводило на совсем другие мысли.
- Нет-нет-нет, - забормотал Коулман, чувствуя, как внутри у него все леденеет от страха и, плюхнувшись на четвереньки, подобрался к девушке. – Эй… эй, очнись!
Он вцепился в плечо Алисы и принялся ее трясти, затем попытался похлопать ее по щекам. Ситуация на мгновение превратилась в дежа вю. Не так давно, всего пару дней назад, он уже пытался привести ее в чувство… И тогда во всем виноваты тоже были змеи, только не белые…
- Это же настоящее открытие, - прозвучал за спиной полный радости голос Бойда. – Кажется, она использует какой-то ультразвук для самозащиты.
Нэт обернулся.
Зоолог был перемазан грязью и известкой, выглядел избитым и помятым, но при этом сиял от восторга, как будто только что выиграл миллион долларов.
Коулман почувствовал, как в нем нарастает глухое желание врезать парню по его слишком счастливой, а потому неуместной в данной ситуации физиономии.
- Электромагнитное поле, - коротко ответил Нэт, пытаясь держать себя в руках, и снова отвернулся к Алисе.
- Да, точно, - прозвучало ему в спину. – Сильное электромагнитное воздействие на мозг способно вызывать беспричинные страх и агрессию… Нужно посадить ее в мешок, а затем собрать ее выводок.
Бойд неуверенным шагом поковылял, почти зашаркал к выходу. Но проходя мимо девушки, остановился, чтобы спросить:
- Как она?... Если бы не она, оно меня бы задушило… Никогда раньше такого не видел…
И лучше бы ему никому такого не видеть.
- Нужно их всех убить. Пока они не напали еще на кого-нибудь.

[Алиса]

- Убить?!! – воскликнул зоолог, будто Нэйтан сказал что-то такое, что не лезло ни в какие моральные нормы. – Что за варварство? Разве можно убивать только что открытый вид? Мы обязательно должны изучить их!
Говорил он увлечённо, но твёрдости в голосе не слышалось. Особенно когда он смотрел на Алису.
Алиса на попытки Нэйтана привести её в чувства, никак не реагировала. Но она была жива. Слабый пульс прощупывался на левой руке и шее. Правая рука казалась безжизненной, но, кажется, была чуть теплее остального тела.
- Давайте унесём её в машину, - предложил Бойд уже тише, рукавом вытирая со своего лица кровь. - И вызовем скорую. Потом вернёмся и соберём животных.
Вдруг зоолог застыл, уставившись на левую руку Алисы. Когти, перемазанные той мутью, что заменяла твари кровь, никуда не делись, когда Алиса потеряла сознание. Блестящие металлические лезвия торчали из-под ногтей, несомненно, являясь частью вполне нормальной во всём остальном руки. Они не были похожи на когти животного, они выглядели скорее инородным включением в человеческое тело, приветом из далёкого будущего, описанного фантастами.
- Что это? – Бойд перевёл ошарашенный взгляд на Нэйтана. – Как это… возможно?
Похоже, парень готов был сойти с ума от сегодняшнего изобилия сюрпризов. Но держался, как истинный учёный, он смотрел на мир с готовностью признать и понять то, от чего большинство землян отмахнётся как от невозможного. Но сегодня… и правда, на него свалилось слишком много.
- Из какой вы организации… на самом деле? – спросил он, внимательно вглядываясь в глаза охотника, будто собираясь использовать их как детектор лжи.
Малыши, тем временем, запищали пронзительно и тревожно, будто понимая: сейчас решается их судьба, а мать не может их защитить. Или они почувствовали то, что находилось вне пределов человеческих ощущений? Самка так и лежала неподвижно, но в ушах снова поднялся шум.
Зоолог мрачно выругался. Посмотрел на брошенное на пол оружие, наверное, размышлял, стоит сейчас хвататься за ружьё или сначала надо вытащить Алису, вызвать скорую, а потом уже разбираться с нежданным открытием.

[Нэйтан Коулман]

Нэйтан поморщился. Он мог возразить, что изучение этих тварей может стоить жизни нескольким людям, но желания спорить не было. После пережитой атаки твари тело организм пребывал в каком-то апатично-раздраженном состоянии. Хотелось послать все к черту и убраться отсюда к чертовой матери.
Предложение перенести Алису в машину совпадало с этим желанием. Коулман как раз собрался подхватить девушку на руки, когда Бойд заметил торчащие из руки девушки когти.
Ну да, есть чему удивиться.
Нэт еще помнил собственную реакцию на это самое зрелище. Пожалуй, она была более бурной, чем у Бойда.
- Тебе лучше этого не знать, - почти по-киношному отозвался охотник. – Просто поверь, что мы на твоей стороне.
Ну, а что еще он мог сказать? Что Алиса – не человек? Вряд ли парня это успокоило бы.
- Ты поможешь мне или нет? – с раздражением добавил Коулман, глядя на Бойда, который внезапно отвернулся к распищавшимся малышам. А в следующий миг в голове знакомо загудело.
Взгляд метнулся к белой ленте, но та неподвижно лежала у стены, не подавая признаков жизни.
А значит…
Нэт успел выругаться и потянуться за пистолетом в тот самый момент, когда через пролом в стене проскользнула еще одна белая лента, обвившая своим телом трупик очередного мелкого зверька. С такой прожорливостью иттан момэн должен был извести в Амарилло всех кошек и белок.
При виде чужаков тварь зашипела, выпуская свою добычу и позволяя ей плюхнуться на пол. Кажется, это все-таки была белка.
Коулман вскинул пистолет, целясь прямо в распахнутую пасть.
- Нет! – протестующий крик Бойда ударил по ушам, одновременно с нарастающим гулом. Нэт выстрелил, но в последний момент зоолог успел подбить его руку со словами. – Это самец! Не стреляй!
И тут же бросился к своему ружью, в котором должен был оставаться заряд снотворного. Правда, при этом умудрился споткнуться и плюхнуться на четвереньки. Идиот!
Грохот выстрела заставил детенышей иттан момэна запищать еще сильнее. И кажется, это подстегнуло их папашу к действию.
С яростным шипением, которое сопровождалось усиливающимся гулом в голове, белая лента бросилась к Коулману, обвиваясь вокруг руки с оружием.
По телу прошел электрический разряд, даже более мощный, чем охотник испытал в прошлый раз.
Ноги подкосились, заставляя его завалиться на бок, а по телу волной прокатились судороги, заставляя Коулмана захлебнуться беззвучным криком.
Пистолет выскользнул из пальцев, отлетая куда-то в сторону. Возможно, под бок Алисы.

[Алиса]

Выстрел грянул гулко и страшно. Охотник уже был на грани потери сознания, когда воздействия иттан момэна отступило.
- Что вы наделали?!! – раздался голос Бойда.
Зоолог на четвереньках бросился то ли к Нэйтану, то ли к сбитому выстрелом самцу, упавшему рядом, не смотря на то, что у самого всё лицо было в крови. Всё-таки к самцу. Похоже, самочувствие неизученного животного интересовало Бойда больше.
- Вот… зараза! – раздался незнакомый старческий голос, с паузой, оставленной явно для подбора более корректного синонима.
- Мы ж говорили! - другой голос, радостный, мальчишеский. – А никто не верил.
- Давайте ребята, помогите людям выбраться. А с дьявольским отродьем я сам разберусь. Нечего вам на такое смотреть.
В дверном проёме с давно отсутствующей дверью стоял взлохмаченный старик с охотничьим ружьём. Чуть подали него неуверенно переминался с ноги на ногу парнишка немного старше Генри. Из-за его спины выглядывали две девчонки лет по десять.
- Вы что?! – закричал Бойд, закрывая спиной выводок. – Я не позволю!
- Тебе что, жить надоело? – старик сделал решительный шаг вперёд. – Эти твари лишили меня лучшего партнёра в шахматы! Беднягу Броуди я им не прошу!
- Это всего лишь звери! Они не виноваты…
- А в чём был виноват Броуди? Вот что, сынок, раз ты готов тут рассуждать, помоги лучше девушке, - он кивнул на лежащую без сознания Алису. – И забери отсюда детей.
Старик подошёл к Нэйтану и протянул ему руку, помогая подняться.
- Ты как? Оружие держать можешь?
- Не надо их… убивать, - пискнула одна из девочек. – Генри просил нас помочь поймать…
- Ты помнишь, что с тобой было, когда мы сюда шли? А твоя кошка? Ты ведь всё ещё ждёшь её возвращения, правда? Но она не вернётся, потому что пошла на корм им, - указал ружьём на копошащихся малышей. - Теперь представь, что весь этот дьявольский выводок вырастет и станет охотиться на тебя и твоих кошек. Эти твари не из нашего мира. Они проникают сквозь прорехи в ткани пространства, я не знаю, откуда они приходят, но когда я был такого же возраста, как ты, подобная мерзость чуть не убила мою сестру. Если бы я не пристукнул её первым, твоя мать никогда бы не появилась на свет, а значит, и ты тоже.
- Но они же совсем маленькие, - не унималась девочка.
- От этого менее опасными они не становятся. Так что давайте, на выход. Стенли, помоги Бойду вытащить девушку.
Парнишка шагнул к Алисе.
- Вы не понимаете, - уже без прежнего энтузиазма возражал Бойд, опасливо косясь на руку с когтями. – Если нам удастся их изучить, мы сможем… определить, откуда они приходят, - кажется, он придумывал аргументы на ходу, пользуясь тем, что говорил сам старик. – Я не могу позволить вам совершить преступление!

[Нэйтан Коулман]

«Спас твою жизнь, черт побери!» - пронеслось в голове у Коулмана, когда рядом раздался возмущенный вопрос Бойда. Удивительно, но даже теперь, оказавшись второй раз на волосок от гибели, парень не убедился в том, что белых лент и их выводок лучше уничтожить. Идиот!
Внезапное появление старика в компании детишек в первое мгновение показалось охотнику чем-то нереальным, сродни галлюцинации, вызванной воздействием иттан момэна. Вот только для галлюцинации старик был слишком материальным. И слишком трезво мыслил.
Коулман поднялся на ноги, вытирая с губ очередные кровавые струйки. Голова была тяжелой и звенящей. Кажется, второе воздействие оказалось на порядок сильнее первого. Но держать оружие это ему не помешало бы.
- Смогу, - кивнул он и обернулся к Бойду, который продолжал защищать нечисть, пытаясь доказать пользу ее изучения. – Хватит нести чушь. Старик прав – если позволить этим тварям вырасти, могут пострадать десятки людей. И неважно, откуда они приходят – важно, чтобы их стало как можно меньше.
Одна из девочек всхлипнула. Ее глаза стремительно наполнялись слезами, заставляя охотника на мгновение почувствовать себя едва ли не убийцей.
- Ты уберешь отсюда детей или нет?! – рявкнул он, одновременно оглядываясь в поисках пистолета.
Кажется, оружие мелькнуло под боком Алисы. Но раньше, чем Коулман успел наклониться и поднять его, снаружи послышались завывания полицейских сирен.
Судя по всему, к пустырю стремительно приближалась как минимум одна полицейская машина.
Нэт мысленно выругался. Выругаться вслух мешало присутствие детей.
- Может быть, они нас не заметят, - пробормотал старик, прислушиваясь к происходящему снаружи.
Завывания полицейских сирен смолкли. Коулман невольно затаил дыхание, словно это могло помочь им остаться незамеченными.
А в следующий миг надежда на то, что их не найдут, рухнула, потому что Бойд, до этого притихший, неожиданно бросился к выходу, торопливо выбираясь наружу.
- Эй, сюда! Помогите! – послышался его крик. – Здесь есть пострадавшие!
- Твою мать! – только и выдохнул охотник, торопливо бросаясь к Алисе и дергая рукав куртки, чтобы хоть как-то прикрыть им когти, и одновременно принялся хлопать девушку по щеке, спеша привести ее в чувство. – Проснись же… проснись, - забормотал он. Сейчас ему было не до белых лент.

[Алиса]

Сознание возвращалось медленно, сквозь туман в голове, вместе со звуками полицейских сирен и ставшим почти привычным голосом. Кажется, это превращается в добрую традицию.
- Нэйтан, - прошептала Алиса, морщась и отворачиваясь от очередного удара по щеке, совершенно не помня о том, что они в последнее время слишком часто назывались вымышленными именами.
Память неохотно восстанавливала события последних нескольких… кстати, а сколько прошло времени? И кто эти люди?
О том, что случилось с иттан момэном, Алиса спрашивать не стала. Успеется. Не до него сейчас. Была проблема поважнее.
- Мне нельзя в больницу, - прошептала она, испуганно глядя в глаза охотника.
Она помнила его обещание, но не была уверена в том, что он сдержит слово. То есть… Нэйтан, конечно, производил впечатление человека чести, но абсолютно и полностью доверять человеку, будучи знакомым с ним всего-то несколько дней, Алиса не привыкла. И всё-таки… надежда у неё была сейчас только на него. Потому что у самой никаких уловок в запасе не осталось. А Нэйтан так ловко выходил из всех сложных ситуаций…
Правую руку ниже локтя Алиса практически не чувствовала, и не могла пошевелить. Левую Алиса постаралась втянут в рукав и одновременно спрятать от всех этих людей за Нэйтаном. Когти не убирались.
- Заклинило, - пояснила она с виноватой улыбкой. – Ничего страшного, скоро пройдёт, только не позволяй забрать меня в больницу.
Она совершенно не обратила внимания на мальчишку, топтавшегося достаточно близко, чтобы услышать её слова. Стенли смотрел удивлённо, но вопросов не задавал. То ли из вежливости, то ли из боязни, что стоит открыть рот, его попросят удалиться, и тогда самое интересное он точно пропустит. Девочки тоже мялись в нерешительности, но стояли они почти у самого выхода.
В подвал вернулся Бойд в сопровождении пары патрульных.
- Вот… - полицейский то ли не заметил детей, то ли не посчитал нужным подвергать свою речь цензуре, когда ему открылось такое безумное зрелище.
- Обалдеть! – вторил его напарник.
Первая реакция людей на семейство иттан момэнов была на удивление одинаковой. Алиса отметила это с надеждой на то, что увлечённые одной «нечистью», на другую внимания не обратят.
- Вам… помощь нужна? – решился наконец подать голос Стенли, обращаясь к Нэйтану.
Старик тем временем разговаривал с полицейским. Что-то о гнезде белых тварей и о несчастном мистере Броуди… Алиса не слушала. Она смотрела на Нэта с тревогой и надеждой.

[Нэйтан Коулман]

«Не вовремя, черт побери!» - пронеслось в голове у охотника, когда стало понятно, что втянуть когти девушка не может, несмотря на все свое желание. Хотелось верить, что кроме Бойда никто не успел их заметить. А сам парень не станет акцентировать на них внимание.
- Ты не попадешь в больницу, - произнес Нэт вслух, помогая Алисе подняться. - Главное, вставай.
«Потому что, если будешь валяться на полу – больницы нам не избежать»
Первое внимание появившихся полицейских было сосредоточено на выводке белых лент. Жаль только, воспользоваться этим не представлялось возможным. Из подвала не было второго выхода, а проскользнуть мимо копов незамеченным удалось бы, разве что, иттану момэну.
А потому не было ничего удивительного, что в скором времени внимание полицейских переключилось с нечисти на людей. И в немалой степени этому способствовал вопрос пацана.
- Вы ранены, мисс? – тут же подхватил второй коп, тот который был более сдержан в выражениях, глядя на Алису.
Его напарник о чем-то спорил со стариком, требуя у того документы. С документами все было плохо. В кармане у Коулмана лежали настоящие водительские права и фальшивый полицейский значок на вымышленное имя – опасное сочетание, особенно, если копам придет в голову его обыскать.
- Нет, у нас все в порядке, - заметил охотник. – Моя напарница слегка пострадала… Но сейчас уже все хорошо.
Коп нехорошо прищурился.
- В таком случае, я думаю, вам не составит труда ответить на простой вопрос, что вы здесь делаете? – добавил он.
Нэт сглотнул, отчаянно ища ответ. Заикаться о том, что они полицейские, было глупо, как впрочем, не стоило говорить и о частных детективах, действующих без лицензии.
- Мы… мы журналисты, - брякнул, наконец, охотник, понимая, что пауза затягивается, и добавил. – В большей или меньшей степени…
Коп поморщился. Кажется, он не любил журналистов.
- И в вы можете показать ваши удостоверения? – уточнил он.
Нэт мысленно чертыхнулся.
- Это то, что в меньшей степени, - признал он. – Мы с напарницей как раз подали резюме в одну из газетных редакций. Но претендентов оказалось много, и для приема на работу нам нужно было до завтрашнего вечера предоставить статью на актуальную тему. Вот мы и подумали, что собственное расследование случаев с участием белой ленты позволило бы нам обойти конкурентов и получить эту работу…
Хотелось верить, что получилось не очень глупо.
- И в какую газету вы собирались устраиваться? – тут же спросил коп.
Этого вопроса Нэт не ожидал. Мысли испуганно заметались. Как назло охотник не мог вспомнить названия ни одной газеты, хотя пару раз за сегодняшний день они проезжали мимо газетных киосков.
- Amarillo Globe News, - неожиданно произнес Бойд, глядя прямо на Коулмана. – Они сказали, что работают в Amarillo Globe News, когда сообщили мне о месте, где прячется белая лента, и предложили провести отлов.
Признаться, помощь с его стороны оказалась неожиданной. До этого момента Нэту казалось, что кроме судьбы иттан момэновского выводка, парня ничего не интересует.
- Они сказали, что это будет хорошая тема для статьи о том, как сотрудникам зоопарка удалось поймать животное, терроризировавшее город. И я с ними согласен. В зоопарке эти существа не смогут никому причинить вред. Так что я бы закончил отлов, если вы не против, офицер.

[Алиса]

- Я… в порядке, - Алиса попыталась улыбнуться полицейскому, подтверждая свои слова, но вышло не слишком убедительно.
С помощью Нэйтана ей удалось встать на ноги, но передвигаться без его поддержки она бы не смогла. Даже для того, чтобы держаться за стеночку, нужна хотя бы одна нормально функционирующая рука.
На их чсастье, полицейские не стали задерживать на месте происшествия журналистов. Вероятно, им самим не хотелось попасть на газетные полосы, потому добраться до машины никто не помешал. Алисе этот путь показался бесконечным, и только в кресле она вздохнула с облегчением.
- Давай, уберёмся отсюда побыстрее, - попросила она. – Мне кажется, теперь они без нас справятся.
Её била крупная дрожь, и голос выдавал всё, что она так старалась скрыть. Алиса закрыла глаза. Больше ничего её не интересовало. Скорее бы добраться до мотеля, залезть под горячий душ, и всё, больше ничего не надо. Ну, разве что чашка горячего чая не повредит и бутерброд с сыром.
Убраться побыстрее не полусилось. Полицейский пристал к Нэйтану для выяснения, где они остановились и как их найти, если понадобится. Под тихий разговор Алиса медленно погружалась в сон.
- Вы уверены, что с вами всё в поряке? – из дрёмы выдернул голос того же полицейского. – Может быть, всё-таки стоит обратиться в больницу?
Алиса открыла глаза, посмотрела на него сквозь стекло машины. Подумала о том, что неплохо было бы поправить повязку, скрывающую глаз, но демонстрировать при этом когти не стоило.
- Да, уверена, - подтвердила она. – Спасибо за беспокойство. Если я почувствую себя хуже, обязательно обращусь.
Больше Алиса из машины не выходила. Всё равно толка от неё сейчас было мало. Пока она ждала Нэйтана, чувствительность к руке постепенно вернулась. Но проверять работоспособность в присутствии такого количества народа Алиса не стала. Только незаметно убрала когти.
Когда охотник вернулся, Алиса ничего не спросила. По его лицу было понятно, что завершилась история не так, как ему казалось правильным. И лезть в такой момент с вопросами Алиса посчитала неправильным. Может быть, вечером она попросит его рассказать, что случилось за то время, пока она была без сознания. Но сейчас её саму это не особенно волновало. Все живы – и хорошо.

[Нэйтан Коулман]

Убраться отсюда Нэт был бы рад, вот только полицейский не спешил его отпускать, продолжая задавать вопросы. О мотеле пришлось ответить честно – Коулман понятия не имел, какие другие мотели существуют в этом городе, а потому боялся попасться на вранье.
Пока они говорили, Бойд успел вызвать подкрепление. И глядя, как чертовых иттан момэнов и их пищащий выводок в клетке отправляют в багажник машины с логотипом зоопарка, Коулман лишь мысленно чертыхнулся. О том, чтобы добить тварей, пока можно было забыть.
Возможно, через пару недель можно было вернуться в город и попробовать пробраться в зоопарк, но только не сейчас.
Настроение было паршивым. Возникало ощущение, что он трусливо бежит, не доведя дело до конца. Но инстинкт самосохранения был сильнее чувства гордости. Сейчас они должны были уезжать. Причем, как можно скорее.
Именно это Коулман и сообщил Алисе, едва у него появилась возможность добраться до водительского кресла.
- Нужно сваливать из города, - произнес он, заведя мотор. – Мне пришлось сказать, в каком мотеле мы остановились. Так что сейчас заедем, заберем вещи и прочь отсюда.
Второй раз встреча с полицией для них могла оказаться фатальной. Ведь в скором времени они узнают, что никакого набора журналистов не было и никто резюме в редакцию «Глобал Ньюс» не предоставлял…
Взгляд скользнул по Алисе, и в голову пришла мысль, что, возможно, для нее срываться с места не самый лучший вариант. Слишком уж тяжело закончилась для нее схватка с тварями. Теми, что они так и не добили…
- Извини, что приходится тебя дергать, - добавил охотник. – Ты как? Если нужно – отвезу тебя к Джейн Паркер, как и обещал.
Впрочем, можно было поступить и проще, отъехать за границу штата и остановиться в первом попавшемся мотеле, пока девушка не восстановит свои силы.
Главное, чтобы им дали уехать.

[Алиса]

Похоже, они тут здорово напортачили. Наврали всем, кому только можно, причём по-разному, не надо даже специально сверять показания, достаточно мельком упомянуть в разговоре, чтобы вскрылось несоответствие.
Половину дороги до мотеля Алиса провела в полуобморочном состоянии. Рука к концу поездки почти отошла, но неприятное ощущение осталось.
- Не извиняйся, - тихо ответила она. - Это мне следует извиняться за то, что навязалась в твою компанию, - она вздохнула, глядя на дождевые потоки, скользящие по стеклу. - Я уже говорила, мне некуда идти. До Джейн Паркер мы сейчас не доберёмся, если только не научимся перемещаться по проводам и радиоволнам, так что это не вариант. Ну и... - она замялась, раздумывая, насколько можно Нэйтану говорить о том, чем занимается её подруга, - не стоит ей знать о том, как я тут накосячила. Нам нельзя ни проявлять свою сущность перед... непосвящёнными, - она решила, что это слово звучит мягче, чем то, которое употребил тот охотник, так сильно задевший её, а обижать Нэйтана она не хотела, - ни демонстрировать технологии выше местного технического уровня. Я нарушитель по всем пунктам. К Джейн есть смысл обращаться только тогда, когда... ты будешь точно знать, что мне невозможно помочь. Если я... - произносить вслух такое не хотелось, но в змеином городе она уже озвучила эту страшную мысль, - перестану быть тем, кто я есть, - Алиса всё-таки предпочла не использовать прямых определений, полагая, что охотник поймёт и так.
Мотель "Месть королевы Анны" в свете пасмурного дня, окутанный дождливой пеленой, приобрёл вовсе призрачные очертания. Красный свет вывески расплылся в дождевой взвеси пугающим маревом. Вот уж точно, корабль-призрак.
Алиса с трудом выбралась из машины. В голове творился полный кавардак. Перемещаться куда-либо совершенно не хотелось, но и просить Нэйтана собрать вещи за неё она не решилась. Раз увязалась за ним, надо соответствовать.
Вероятно, выглядела она не очень, потому что администратор обеспокоенно поинтересовался, всё ли в ней в порядке. Отмахнувшись какой-то стандартной отговоркой, Алиса поспешила подняться в номер, чувствуя, как по телу пробегает очередная дрожь, вызванная на этот раз сменой температуры с уличного холода на тепло мотеля. Верный признак подступившей простуды.
В коридоре Алиса ещё держалась на ногах. Но едва увидев постель, плюхнулась на неё, успев снять только обувь и куртку, но оставшись в грязных штанах. Она собиралась посидеть всего минутку и начать собираться, как вдруг обнаружила себя в горизонтальном положении. Серость за окнами говорила то ли об уже наступившем вечере, то ли о сгустившихся ещё больше тучах и усилившемся ливне.
- Нэйтан, - позвала она тихо и хлюпнула носом, в котором уже развелось целое болото. - Сколько... времени?
Повязка с лица куда-то делась. Алиса не заметила, когда и где её потеряла. Кажется, когда она садилась в машину, маскировка ещё была на ней. А потом... в памяти сохранились лишь мутные пятна. Так обычно бывает, когда поднимается температура, а ты ещё продолжаешь на автомате делать что-то повседневное, не желая признавать, что уже выведен из строя не меньше, чем на неделю.
Температура действительно поднялась. Алиса чувствовала её каждой клеточкой своего тела. И сейчас ей уже было не до полиции, могущей нагрянуть в любую минуту.

[Нэйтан Коулман]

- Да ладно, ничего ты не нарушила, - пробормотал Коулман, понимая, что помощи Алисе ждать особенно не приходится и пытаясь ее хоть как-то поддержать. С его точки зрения это было неправильно, когда у человека и даже у нечисти, нет своего «логова» - дома или другого места, куда можно вернуться в любом состоянии, и где тебя всегда примут и защитят, чтобы не случилось. – Я дам честное слово, что ты ничего о себе не рассказывала.
Впрочем, это были уже шутки, тратить время на которые не следовало.
Сборы оказались более долгими, чем рассчитывал охотник. Чтобы собраться вещи, ему хватило нескольких минут. Но и за это время Алиса успела отключиться. Кажется, она потеряла сознание, едва добравшись до кровати.
Нэт громко выругался.
На мгновение в душе шевельнулось малодушное желание сбежать. Все, что для этого требовалось – это переступить порог, выйти на улицу, сесть с машину, завести мотор и уехать отсюда… В конце концов, они с Алисой были едва знакомы. Почему он должен был рисковать свободой ради совершенно чужого человека? Даже не человека - нечисти!
Это желание заполонило всю сущность, становясь сродни одержимости, но шевельнувшийся голос совести заставил Коулмана тут же устыдиться собственной секундной слабости. Кем бы не была Алиса, она оказалась здесь по его вине – он привез ее сюда. И если она угодит в полицию – это тоже будет его вина.
Нэт снова выругался, бросая на пол собранную сумку, и принялся тормошить свою знакомую, пытаясь привести ее в чувство.
Это удалось лишь спустя минут сорок, с помощью холодной воды, которая показалась особенно холодной в сочетании с горящим лбом и щеками девушки. Кажется, у нее был жар.
- Больше, чем хотелось бы, - отозвался охотник, отвечая на вопрос. Похоже, Алиса была далека от состояния, в котором можно куда-то ехать.
И все же, оставаться было нельзя.
- Тебе придется потерпеть, - заметил охотник. – Я помогу тебе добраться до машины… Через пару часов мы выедем за границу штата, и я остановлюсь в первом же мотеле… А по дороге мы купим каких-то таблеток. Вроде бы аспирин помогает от температуры… Или мы можем вызвать врача…
Хотя, кажется, Алиса говорила, что ей нельзя в больницу, а врач может потребовать отвезти ее туда.
- Или нет, я лучше позвоню своей маме. Она у меня спец по лечению. Она знает, что делать… Нам только выбраться из штата, и все будет хорошо.
Все это Нэт бормотал, пытаясь поднять Алису с кровати, второй рукой он попытался подхватить сумку.
- Давай, уцепись мне за шею и держись покрепче.
Администратор провожал их удивленно-испуганным взглядом. В голову пришла мысль о том, что выехав за город придется поменять номера. К счастью, запасные были в багажнике.
За сорок минут погода испортилась окончательно. Небо затянули тучи, и дождь из моросящего превратился в холодный ливень.
Радовало одно – в такую погоду меньше свидетелей.
Машина загудела мотором, срываясь с места. Кажется, они все же успели до приезда полиции.

// Эпизод завершён. Продолжение тут.