[Настоящее] "Тайна четвертой планеты", Джефф Кларк, Кэтлин Шатнуар

[Джефф Кларк]

Сюжет был задуман и начат на форуме "Ковчег" и перенесён сюда вместе с первыми постами. Имена персонажей, названия кораблей и планет не изменены, родная планета персонажей адаптирована под наш игровой мир.

Время и место действия: 20015 цикл 13 периода, система Альфы Центавра-А, четвертая планета от звезды.

Действующие лица:
Кэтлин Шатнуар - военный специалист по амуниции и вооружению.
Джефф Кларк - капрал, специалист по саперному делу.

[Кэтлин Шатнуар]

Челнок с отрядом военных плавно шёл на посадку. Кэтлин задумчиво смотрела в иллюминатор на негостеприимную поверхность Четвёртой планеты. Да уж, не повезло тому, кто потерпел на ней аварию и теперь посылает сигнал бедствия.
При входе в атмосферу челнок слегка затрясло. Атмосфера сопротивлялась, не желая подпускать к планете чужеродный объект, стремясь спалить его силой трения, как самый обыкновенный метеор.
Кэт расслабилась в кресле и прикрыла глаза, стараясь не пропустить ни одной вибрации вступившего в спор с атмосферой челнока. Для неё каждый спуск был наполнен радостным ожиданием встречи с неведомым. Слившиеся воедино тревога и радость кружили голову, заставляли сердце биться в каком-то особенном ритме. Казалось бы, не первый спуск, пора бы уже привыкнуть. Но для Кэт каждая посадка на неисследованную планету была как первая. В такие моменты она раз за разом убеждалась, что не зря выбрала этот путь. Вот оно – настоящее счастье первопроходца. Ощущение причастности к чему-то великому, нужному, общечеловеческому.
Тряска прекратилась, полёт челнока выровнялся. Кэтлин снова посмотрела в иллюминатор. Внизу проплывал унылый рыже-коричневый пейзаж, поражающий однообразием и безжизненностью.
- Ну как, Кэт, готова ко встрече с инопланетным разумом? – спросил рядовой Никита Лобанов, сидевший в соседнем кресле.
- Я всегда ко всему готова, - усмехнулась Кэтлин.
- Я вот не готов. Может, это вовсе не сигнал бедствия. Может, какой-нибудь хищник так привлекает добычу. Сидит там циклоп высокоинтеллектуальный и голодный. Поймает тебя, посадит банку, как муху, и скажет: а ну назови мне формулу абсолютного топлива, иначе я съем твой мозг. Что тогда будешь делать?
- Да ну тебя, Ник, - отмахнулась Кэтлин. - Вечно ты со своими дурацкими шуточками. Как только ты отбор прошёл, не понимаю.
- Зануда, - буркнул Лобанов, но заткнулся.
Челнок спускался всё ниже. Вот уже показалась расщелина, из которой шёл сигнал. Теперь иллюминатор был бесполезен, из-за темноты за бортом Кэт могла видеть лишь своё отражение.
- Ничего себе! – раздался возглас пилота. – Вы только посмотрите!
Он вывел изображение на мониторы, чтобы было видно всему отряду.
- Вот вам и необитаемая планета, - сказал кто-то.
Челнок летел по огромной пещере над руинами древнего города. Причудливым архитектурным сооружениям, должно быть, была не одна тысяча лет, во всяком случае, так решила Кэтлин. Город навевал мысли об античном искусстве, воплощённом в металле и пластике века высоких технологий. Он был безнадёжно мёртв, засыпан красно-коричневой пылью, но всё равно вызывал восхищение.
- Ну, я же говорил, - тут же оживился Лобанов, - здесь точно водятся гигантские циклопы!
- Сам ты циклоп, - тихо сказал кто-то.
Лобанов собрался было ответить, но не успел.
- Отставить разговоры! – раздался приказ. – Приготовиться к высадке.

[Джефф Кларк]

На этот раз тряска показалась Кларку особенно сильной, почти как в первый раз, когда двенадцать лет назад они высаживались на вторую планету. Скорее всего, дело было в том, что он успел отвыкнуть от подобных высадок за последние годы.
К счастью, трясло их недолго. Сперва под брюхом челнока проплывали редкие облачка, затем появилась поверхность планеты, в скором времени, сменившаяся мраком пещеры.
Сидевший рядом тихоня Кроу мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Почему-то это действовало на нервы, как и болтовня Лобанова, сидевшего на противоположном от прохода ряду.
Джефф чуть поморщиться. В существование циклопов он не верил, но вариант с ловушкой мало кому мог прийтись по душе.
«Трепач» - мысленно обозвал Кларк рядового, отворачиваясь к иллюминатору. Ничего, кроме собственного отражения он в нем не увидел. Пришлось отвернуться.
Взгляд капрала переместился на сидевшую рядом с Лобановым Шатнуар. Скользнул по ее лицу, сместился на бюст. Молодая женщина притягивала Кларка уже давно. Но признаться ей в этом он так и не смог, считая это слабостью.
Возглас пилота заставил Джеффа перевести взгляд на висящий перед ним монитор. По нему ползли полосы помех, пришлось стукнуть по устройству, чтобы увидеть картинку.
Увиденное и в самом деле поражало. Город был огромен. На его фоне челнок казался жалкой букашкой. Даже трудно было предположить, что на необитаемой планете может быть нечто подобное.
Присыпанные красным песком строения, казались не построенными, а выросшими из земли подобно растениям.
- Снижаемся, - послышался из динамиков голос одного из пилотов. – Вижу место, пригодное для посадки.
Большая округлая площадь, расположенная рядом со зданием внушительных размеров, казавшимся главным центром, была действительно отличной посадочной площадкой, словно специально приготовленной для незваных гостей.
Кларк мотнул головой, отгоняя прочь нехорошее предчувствие.
- Признаков жизни нет, - произнес капитан Горман, глядя на свой монитор и обратился к пилотам. – Как только высадите нас, взлетайте и возвращайтесь на поверхность, но будьте наготове. Мы исследуем комплекс, найдем источник сигнала. Если станет жарко – запросим эвакуацию. В нормальном режиме выходим на связь каждый час.
Челнок пошел вниз, вздымая в воздух облака красно-коричневой пыли, которая в один миг свела видимость к нулю.
Подпорки коснулись пола пещеры. Челнок дрогнул и замер.
- Первое отделение к выходу! – крикнул Горман. – Затем я и группа ученых. Второе отделение – замыкающие.
Кларк отстегнул ремни безопасности, поднимаясь на ноги. Сержант Бауэр не принимал участия в десанте по состоянию здоровья, а значит, отделением сейчас командовал он.
Люк с шипением отъехал в сторону. В салон ворвались клубы пыли.
- Всем надеть кислородные маски и приборы ночного видения! – крикнул Кларк, первым выпрыгивая наружу. Песок мягко пружинил под ботинками.
- Возьмите под контроль периметр, - прозвучал в наушнике приказ Гормана.
Джефф махнул рукой.
- Проминский, Кроу, берите еще двоих и на правый фланг, - искаженный маской собственный голос звучал незнакомо и неприятно. - Джин, ты с двумя на левый. Шатнуар, Лобанов, за мной.
Целью Кларка было громадное здание. Если нападение сейчас и возможно, то только оттуда. И чуть пригибаясь, короткими перебежками капрал бросился к стене здания, казавшейся в приборе ночного видения черно-зеленой, занимая позицию.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин не была в восторге от идеи идти на задание вместе с этим клоуном Лобановым, но приказ есть приказ.
Лобанов отчего-то притих. То ли сам испугался своих циклопов, то ли не хотел изводить болтовнёй командира. В любом случае, Кэт мысленно поблагодарила его за то, что заткнулся.
О ловушках Кэтлин не думала. Почему-то никак не укладывалось в голове, что этот сигнал может быть чем-либо ещё, кроме зова о помощи. А вот перед встречей с внеземным разумом волновалась. Какие они, эти разумные инопланетяне? Смогут ли люди найти с ними общий язык? Будут ли они жить в мире? И есть ли вообще для человека место в космосе? Может, тут уже всё поделено более развитыми цивилизациями...
Облако пыли вернуло Кэтлин к реальности. Она отогнала от себя лишние мысли, сосредоточилась на деле. С изяществом кошки последовала за командиром к зданию, способному вместить в себя, наверное, целый космодром.
- А вот и резиденция циклопа, - не выдержал всё-таки Лобанов. - Всё идёт по плану!
Кэт собралась было посоветовать ему заткнуться, но передумала. На таких лучше вовсе не обращать внимание. Лобанов работал на публику, ему нужны были зрители. Если зрителей нет или им безразлично, паясничество теряет смысл.
Даже сквозь прибор ночного видения здание внушало трепетное уважение к тем, кто его построил. Даже занесённое песчаной пылью, оно, подобно египетским пирамидам, являло собой воплощение величия и могущества древней цивилизации. Никакой опасности, правда, Кэтлин здесь не чувствовала. Даже наоборот, на душе было как-то легко и спокойно, только сердце сладко замирало от приближения к тайне и осознания того, что именно она, Кэтлин Шатнуар, оказалась в числе первых ступивших на эту землю.

[Джефф Кларк]

Вблизи здание казалось еще громаднее, чем с расстояния в несколько десятков метров. Стена, сделанная из материала, внешне похожего на смесь розоватой керамики и серебристого металла, была сплошной, без намека на двери и напоминала пористый камень. Казалось, она способна была дышать подобно живому организму и обеспечивать воздухом тех, кто находится внутри помещения.
Но сейчас поры забились песком, словно намекая, что дышать внутри уже некому. Так кто послал этот сигнал?
Кларк обернулся к своим товарищам, жестом отдавая им приказ занять позиции и смотреть в оба.
Из люка один за другим выбрались пятеро ученых в сопровождении капитана Гормана и второго отделения и рассредоточились подальше от челнока.
Челнок взмыл над площадкой. Огненные струи из двигателей вертикального взлета ударили в землю, вздымая в воздух новые облака пыли и песка. Затем огонь выплюнули и сопла хвостовых двигателей, разгоняя клубы пыли, и челнок светлой тенью взмыл над городом, поднимаясь к поверхности.
Наступила тишина. Пыль медленно оседала обратно на пол пещеры. И ощущение тревоги вернулось к Кларку, заставляя того судорожно выдохнуть. Если челнок был букашкой по сравнению с огромным инопланетным комплексом, то люди на его фоне и вовсе походили на мелких микробов. Слишком маленькие и слишком беззащитные...
- Первое отделение, - прозвучал в наушнике голос Гормана, тоже искаженный маской, он заставил Кларка вздрогнуть, - ищите вход в центральное здание. Второе отделение остается на позиции и обеспечиваете охрану.
- Понял вас, сэр, - автоматически отрапортовал капрал. В душе он был рад отданному приказу. Когда знаешь, что делать, не остается времени на сомнения и тревоги. Возможно, именно поэтому и ему нравилась армейская служба – здесь тебе всегда говорят, что делать. - Промински, ты со своими обходишь справа. Джин, ко мне. Лобанов, Шатнуар, смотрите в оба - нас интересует все, что может быть использовано, как вход внутрь.
Кларк махнул рукой.
- Вперед.

[Кэтлин Шатнуар]

Легко сказать - искать вход. Стена, не смотря на пористую текстуру, выглядела неприступной. Никаких намёков на двери ни в ней, ни в стенах других зданий, не было. И всё же для Кэтлин поиск входа был делом чести. Ей, как всегда, хотелось быть первой, кто найдёт вход. Так что Кларк мог и не советовать смотреть в оба, Кэт и так это делала.
Лобанов притих. Тоже, наверное, сосредоточился на поиске входа к своему циклопу. Кэтлин мысленно пожелала ему провалиться в какую-нибудь яму, пусть шутник сам станет посмешищем. Она сама не могла понять, почему дурацкая шутка Лобанова так её задела. То ли мысль о ловушке шла вразрез с её радостным ожиданием предстоящего контакта со старшими братьями по разуму, то ли и вовсе стала упрёком в непрофессионализме, какой из неё солдат, если она не думает о возможной опасности?
Проклятие достигло цели. Лобанов действительно навернулся. Споткнулся обо что-то возле самой стены и полетел рыбкой, беспомощно ругаясь и размахивая оружием. Ну, точно клоун, а не солдат.
- Сюда! – заорал он вместо того, чтобы встать и отряхнуться. – Я нашёл вход!
Неужели? Кэт не поверила. Небось, снова рисуется, привлекает к себе внимание. Но всё-таки посмотрела в его сторону. И ничего не увидела. Стена как стена.
Лобанов поднялся, подобрал винтовку и шагнул прямо в стену. И исчез. Кэт даже не поняла, куда и как. Вероятно, вход Лобанов действительно нашёл. Но чтобы его разглядеть, требовалось находиться прямо перед ним.
Кэт, держа оружие наготове, направилась к тому месту, где только что был Лобанов. Только когда расстояние до стены сократилось до полуметра, она увидела арку, заполненную мерцающим туманом. Будто её вырезали в стене и залили каким-то другим материалом, повторяющим рисунок поверхности, но обладающим совсем другими свойствами. В голове не укладывалось, как такое возможно.
- Здесь действительно есть что-то, похожее на вход, - подтвердила Кэт. Но последовать за Лобановым без команды не решилась, так и осталась стоять перед необычным проявлением инопланетной архитектуры, дожидаясь, когда подойдёт Кларк.

[Джефф Кларк]

Когда рядовой исчез в стене, Кларк выматерился. Его удивление было не радостным, а, скорее, тревожным. Подобные «лазы» обеспечивали потенциальному противнику возможность внезапного появления и, как следствие, внезапного нападения.
- Лобанов, назад, - приказал капрал, подходя ближе в арке, в которой, как будто клубился туман, вызывавший у военного ассоциации с ядовитым газом, хотя вряд ли являясь таким на самом деле. – Капитан Горман, сэр, мы нашли вход. Его можно заметить только в непосредственной близости от стены.
- Черт, ребята, вы должны это увидеть, - пробился в рации голос Лобанова, полный восторга. Так восторгается ребенок, впервые увидевший сияющую разноцветными гирляндами рождественскую елку. – Это нечто…
- Мы идем к вам, Кларк, - перебил голос Лобанов Горман. – Что там у вас происходит?
Джефф мысленно выматерился, поминая своего подчиненного по матери.
- Один из моих людей зашел внутрь, - доложил он. – Разрешите последовать за ним?
- Это… - голос Лобанова, звучащий на заднем плане, как будто рядовой не понимал, что мешает переговорам с капитаном, внезапно оборвался на глубоком выдохе не то от удивления, не то от страха.
- Разрешаю, - был ответ Гормана. – Выдвигайтесь вперед и осмотритесь.
Кларк обернулся к Джину, жестом давая понять тому, чтобы он дождался капитана, а остальным приказал следовать за собой.
Прежде, чем войти в клубящийся туман, он на мгновение замешкался. Ему было страшно. Мерзкое чувство, и еще более неприятное от того, что страх казался беспочвенным.
Клубящаяся дымка скользнула по плечам, едва ощутимо холодя сквозь форму. А за ней открылась паутина коридоров, создаваемая множеством разноцветных кристаллов, которые тянулись от пола до самого купола. Они переливались, отражались друг в друге, играли всеми цветами радуги. И эта игра цветов напоминала цветомузыку.
- Ни хрена себе, - выдохнул капрал. Даже шевелящаяся в душе тревога не помешала ему восхититься открывшимся зрелищем. Впрочем, восхищение его было не долгим. Мысль о не отвечающем подчиненном быстро вернула военного к реальности. – Лобанов, прием?
Ответа не было. И сияние кристаллов в сознании Кларка вмиг превратилось из красивого в зловещее.
- Разделиться по двое, - велел он, ткнув пальцем в двух солдат. – Вы в правое ответвление, вы, - новый тычок, - в левое. Мы с Шатнуар прямо. Ищем Лобанова.

[Кэтлин Шатнуар]

Пройти сквозь мерцающую дымку оказалось непросто. Механизм самосохранения поздно, но включился. Кэтлин протянула вперёд руку. Ничего не случилось, только сквозняком обдало. Будто в арке установлен плохо настроенный кондиционер.
Кларк шагнул в арку, не раздумывая, как только получил разрешение. Кэт пересилила себя и шагнула следом.
- Какая красота! - воскликнула она, увидев радужные переливы кристального лабиринта.
Теперь здание напоминало ей муравейник. Попробуй, разберись в этой системе ходов, понятной только для тех, кто её строил. Заблудиться можно запросто.
За Лобанова Кэт не очень-то волновалась. Дуракам везёт. Найти солдата, конечно, надо было. Но если он молчит только потому что хочет всех напугать... ему же хуже.
Кларк шёл вперёд. Кэтлин - следом.
- Ник! - позвала она. - Лобанов, приём!
Никакого ответа. Может, и правда что-то случилось? А всё равно сам виноват, нечего было лезть без команды. Может быть, Кэт слегка задело, что не она нашла вход, потому и злилась на Лобанова.
- Как бы самим не заблудиться, - сказала она, оглядываясь назад, где уже едва угадывалось место входа. - Надо было привязать верёвку где-нибудь у входа. Чтобы можно было по ней вернуться.

[Джефф Кларк]

Стоило отойти от входа, как коридор кристаллов оказался почти коридором зеркал. Отражаясь друг в друге, кристаллы создавали лабиринт, запутаться в котором было проще простого. Один шаг в сторону и вернуться на исходную позицию уже просто не получится.
- Сюда бы спутниковую систему ориентирования на местности, - ответил капрал Кэтлин и тоскливо вздохнул, жалея об отсутствующей технологии. Будь у них она, им не пришлось бы пользоваться «дедовскими» методами. Но системы не было. Была лишь тонкая, прочная леска для спуска и подъема грузов. – Хороший совет, специалист.
Джефф слегка улыбнулся девушке, благодаря ее за подсказку, которую он сам упустил из внимания, и щелкнул рацией:
- Внимание, всем обеспечить себе ориентиры, по которым можно будет вернуться. Это приказ.
И, вытащив моток лески, обмотал тот вокруг одного из кристаллов, самого тонкого.
- Вперед, - скомандовал он.
По мере того, как они углублялись в лабиринт, в голове военного все отчетливее звучали отголоски чужих обрывочных фраз. Даже не отголоски, оттенки чужих эмоций, которые успокаивали, уверяли, что причин для беспокойства нет, что нужно идти вперед… не останавливаться… разделиться…
Под ногу попалось что-то металлическое, заставившее капрала споткнуться. Отголоски в голове вмиг замолкли. Джефф опустил взгляд на пол. Под ногами лежал автомат. Не трудно было догадаться, кому он принадлежит.
- Лобанов… - начал Кларк, обводя взглядом коридор. За ближайшей колонной кристаллов мелькнула рука лежащего на полу человека.

[Кэтлин Шатнуар]

Тревога, возникшая было при переходе через арку, постепенно ушла. Леска, может быть, только создавшая иллюзию гарантии возвращения к выходу, этому способствовала. Красота кристального лабиринта действовала как молодое домашнее вино, которое пьётся легко, как сок, сначала слегка кружит голову, а потом опьяняет неожиданно и бесповоротно. Сквозь туман в голове Кэт уже даже не злилась на Лобанова. Разве можно злиться, когда вокруг так красиво и сказочно? Кэтлин будто вернулась в далёкое детство, когда ещё верила в Санта-Клауса, и от каждого Рождества ждала настоящего чуда. В детстве волшебного чуда так и не случилось. Чудо люди совершили сами, построив звёздные корабли и отправив эту экспедицию. Кэт и раньше была счастлива, ощущая себя причастной к этому чуду, а теперь это счастье захлестнуло её с головой. Разве может скрываться опасность там, где так много счастья?
Наваждение исчезло, когда Кэт едва не налетела на внезапно остановившегося Кларка. Она уже забыла, что он идёт впереди, и они ищут Лобанова. Нашли. Вот его автомат. А вот и сам Лобанов. На полу, кажется, без сознания.
- Кларк! - позвала Кэт. В её голосе прозвучала тревога. - Со мной что-то было... не знаю, как объяснить... - она немного смутилась, представляя, как беспомощно звучат со стороны её слова. - Здесь, в лабиринте, что-то есть... неправильное. Здесь... нельзя... оставаться надолго... - последние слова она произнесла уже с сомнением.
Чувствуя, что снова теряет бдительность, она укусила себя за большой палец левой руки. Для этого пришлось снять маску, но оно того стоило: боль вернула разуму ясность.
Кэт подошла к Лобанову. Нащупала слабый пульс. Заглянула в неестественно широко распахнутые глаза. Парень как будто смотрел куда-то сквозь неё. Беспечное, удивлённое и немного глуповатое выражение застыло на его лице.
Кэтлин посмотрела на Кларка, ожидая приказа и стараясь определить, действует ли на капрала наваждение лабиринта.

[Джефф Кларк]

Судя по всему, голоса в голове были слышны не только капралу, что было нехорошим знаком. Это гриппом болеют все вместе, а с ума каждый сходит по-своему.
- Чувство успокоения? – уточнил Джефф, глядя на девушку. – Заверения в том, что ничего не нужно бояться? Предложения разделиться?
Скорее всего, ответ должен был быть утвердительным. А потому Кларк позволил себе отвлечься на Лобанова и похлопать парня по щекам.
Рация на плече ожила, голосом капитана Гормана вопрошая о том, что происходит:
- Кларк, что у вас? Вы нашли своего человека?
- Да, сэр, - ответил капрал. – Он, кажется, без сознания…
Веки рядового дернулись, закрываясь, затем вновь открываясь. Он медленно приподнял голову и негромко выругался.
- Он пришел в себя.
- На него напали? – тут же уточнил Горман.
Кларк опустил взгляд на подчиненного. Поскольку рация у того продолжала функционировать, повторять вопрос не имело смысла.
- Пузырь, - пробормотал Лобанов. – Зеленоватый пузырь. Он говорил… у меня в голове… А потом… не помню…, - он провел рукой по лицу, задевая маску, и тут же отдернул руку. На кончиках его пальцев остались отпечатки какой-то слизи.
- Кларк, есть признаки опасности?!- не унимался Горман.
- Я не уверен, сэр, - произнес Кларк, поднимая взгляд на девушку. Могли ли голоса в голове считаться достаточным поводом для поднятия тревоги?
Если Кэтлин готова была поделиться своими сомнениями, он поддержал бы ее. Но говорить самому о голосах не хотелось. Удерживало опасение, что тревога окажется ложной, и он станет всеобщим посмешищем. Да и говорящий пузырь, привидевшийся Лобанову, не звучал слишком убедительно.

[Кэтлин Шатнуар]

- Чувство успокоения - да, было, - с сомнением ответила Кэт. - Чтобы со мной кто-то говорил... предлагал разделиться... не помню, кажется, нет. Ничего не нужно бояться - да, точно, была уверенность, что такая красота не может быть опасной, как в сказке про какой-нибудь зачарованный лес. Не подумайте, что я свихнулась.
Мелькнула мысль, что Лобанов был прав, когда говорил о хищнике. Но озвучивать её Кэтлин не стала. Ещё не хватало встать на одну ступеньку с шутом.
Шут, тем временем, что-то болтал про зелёные пузыри. Ну хоть не про циклопов, на том спасибо.
- Ты как? Идти сможешь? - спросила Кэт Лобанова. В голосе просквозило раздражение, но Кэтлин быстро взяла себя в руки.
Лобанов промычал в ответ что-то нечленораздельное. Шатаясь, поднялся на ноги, постоял немного, держась за кристальную стену.
- Да, смогу, - сказал он.
Небрежно поднял автомат, будто тот был не оружием, а игрушкой. И зачем-то попытался отколупнуть от стены небольшой кристалл.
- Уходим? - Кэт посмотрела на Кларака.
Ей хотелось как можно скорее убраться отсюда, пока снова не началось наваждение.

[Джефф Кларк]

Кэтлин не поддержала его сомнения. Значит, сама была не уверена, и не хотела поднимать преждевременную тревогу.
- Уходим, - согласился Кларк и толкнул Лобанова вперед, заставляя выпустить из пальцев кристалл. - Не лапай. Кто знает, к чему это может привести.
Рядовой обжег его ненавидящим взглядом, как ребенок, у которого забрали игрушку. Но Джеффу было наплевать на чувства подчиненного.
- Вперед, - он щелкнул рацией, вызывая остальных. - Прием, это Кларк. Все возвращаемся к выходу.
Ответом ему стала нехорошая тишина, как будто две остальные группы не услышали приказа.
- Прием?
- Кларк, что происходит?! - тут же вмешался Горман, привыкший командовать к месту и не к месту. - У вас нет связи с вашими людьми?
- Возможно, перебои со связью, сэр…
Идущий впереди Лобанов внезапно странно остановился, глядя себе под ноги, будто наткнулся на невидимую преграду.
- Эй, что случилось? - произнес Джефф, отвлекаясь от разговоров с капитаном и кладя руку рядовому на плечо. Резкий разворот подчиненного и метнувшийся к лицу автомат застали его врасплох.
Хрустнула от удара прикладом маска. Ее осколки больно впились в переносицу, раздирая кожу. Воздух резко закончился. Впрочем, если бы не пластик, повреждения были бы намного более существенными.
Вскрикнув от боли, Кларк отпрянул назад, пытаясь удержать равновесие, но не смог и, налетев плечом на колонну кристаллов, сполз по ней на пол, торопливо отдирая от лица поврежденную маску, чтобы вернуть себе способность дышать.

[Кэтлин Шатнуар]

Всё произошло слишком неожиданно. Кэт даже не сразу сообразила, что случилось. Выяснять, почему Лобанов набросился на Кларка, было некогда, поэтому Кэт, не долго думая, замахнулась на Лобанова прикладом, собираясь огреть дебошира по голове. Рядовой ловко увернулся и пошёл в наступление.
- Ник, ты что, спятил? - спросила Кэт, отступая назад.
Мелькнула мысль, что так проявляется наваждение лабиринта, от которого Кэт удалось избавиться только потому что она едва не налетела на неожиданно остановившегося Кларка, но додумывать её было некогда. Как и придавать значение обрыву связи, внезапно совпавшему с помешательством рядового.
Стрелять Лобанов не собирался, автоматом орудовал, как дубинкой. Кэт блокировала удары. А что ещё делать? Не палить же по своим, даже если эти свои сходят с ума. Лобанов бил со всей дури, а дури в нём было много. И всё это совершенно молча, будто не только говорить членораздельно, даже ругаться разучился. У Кэт никак не получалось перевести оборону в нападение, но она всё-таки ухитрилась подставить Лобанову подножку. Свалить рядового с ног не получилось, но равновесие он всё-таки потерял. Воспользовавшись моментом, Кэтлин огрела его прикладом по голове, как и собиралась. Может быть, удар получился слишком сильным. Никита как-то сразу обмяк и рухнул на пол, из небольшой раны над виском тонкой струйкой лилась кровь. Кэт испугалась. Пощупала пульс - на месте. Забрала у рядового оружие и направилась к Кларку.

[Джефф Кларк]

Сорвав маску, капрал вздохнул глубоко, заглатывая ртом воздух вместе с кровью. Нужно было подняться и помочь Кэт – это мысль пришла в голову, побуждая к действию. Но все закончилось раньше, чем Джефф успел принять вертикальное положение.
- Я… я в порядке… - пробормотал он, вытирая кровь и размазывая ее по лицу.
Лобанов неподвижным кулем лежал на полу. И что за хрень на него нашла?!
- Ты отлично справилась, - выдавил из себя улыбку Кларк, подбирая свое оружие и направляясь к оглушенному.
Одним движением он отрезал кусок от лески, служившей им путеводной нитью, связал руки Лобанова за спиной и со словами:
- На корабле разберемся, что с ним такое. Попробуй связаться с остальными, - оторвал рядового от пола, закидывая себе на плечи.
Рация снова ожила, и снова, словно по уже сложившейся традиции, в ней звучал голос Гормана.
- Кларк? Почему вы молчите?
- Сэр, один из моих людей… - начал было капрал.
Шум в рации заставил его замолчать, прислушиваясь к слабо различимым отголоскам.
- Кларк, - это опять был Горман. – Вышли двое ваших людей, говорят, что на них напали… Немедленно уходите оттуда, слышите?! Это приказ! Мы отступаем.
В голосе капитана слышалось возмущение, как будто капрал посмел ему перечить.
- Уже идем, сэр, - ответил Джефф и, обернувшись к Кэтлин, приказал. – Иди первой, я за тобой.

[Кэтлин Шатнуар]

- Есть, - коротко ответила Кэт и направилась к выходу, ориентируясь по леске.
По пути пыталась вызвать другие отряды, ничего не услышала, кроме постороннего шума. Кроме Гормана, никто не сумел прорваться сквозь помехи.
Кларк с Лобановым на плечах шёл следом. Медленно шёл, быстрее с такой ношей не получится. Кэт старалась не слишком торопиться вперёд, подстраиваться под скорость капрала, не смотря на то, что ей хотелось бежать, сломя голову, забыв обо всём, кроме спасительной лески, ведущей к выходу.
На этот раз искусственное спокойствие, навеваемое лабиринтом, встревожило её. По прошлому опыту она знала, что тревога скоро пройдёт, и тогда… с ней станет то же самое, что и с Лобановым? Ей даже показалось, что она слышит голоса. Но она не была уверена, действительно ли это так, или кажется после того, как о них сказал Кларк. Даже не голоса, а… будто чужие мысли кто-то неведомый подсовывает ей, выдавая за её собственные. Фальшивка, но такая заманчивая фальшивка…
Кэт сорвала маску и снова укусила себя за тот же палец, изо всех сил, пока ещё не поздно. Боль прогнала наваждение.
- Джефф! – она почему-то назвала его по имени. – Оно снова начинается, и, кажется, я тоже слышу голоса.
Последние метры до выхода Кэтлин преодолела одним прыжком.
- Нам нужна помощь! – объявила она ждущим снаружи.

[Джефф Кларк]

По мере приближения к выходу идти становилось все тяжелее.
Джеффу казалось, что цветомузыка в кристаллах стала резче и ярче, словно они протестовали против того, чтобы люди, потревожившие их многовековой покой, уходили.
А еще в голове снова зазвучали голоса, требующие не уходить… вернуться… остаться…
И из-за них каждый шаг давался с трудом.
Слова Кэтлин Кларк почти не понял. Ее голос был слишком слаб, чтобы перекричать голоса в голове.
Брось… Остановись… Брось…
Джефф остановился, чувствуя, как тело Лобанова на плече становится неестественно тяжелым, что его так и хочется уронить на землю.
Сбоку в кристаллах что-то мелькнуло. Какой-то размытый, бесформенный пузырь зеленоватого цвета… Да, пузырь. И Лобанов говорил о пузыре… Сейчас этот пузырь приблизится к его лицу и все будет хорошо…
Тело солдата скользнуло вниз с плеча. А в следующий миг сквозь клубящийся у выхода туман в коридор вошли трое.
Первый тут же бросился вперед, в последнюю секунду подхватывая падающего Лобанова. Второй шагнул к самому Кларку, хватая его за плечо и встряхивая с силой.
- Капрал! Вы ранены?!
Голос капитана прозвучал в динамиках с неожиданно нарастающей силой, словно резко пробился через гущу помех. Странное наваждение, как и голоса в голове исчезли.
- Капрал?
- Это царапина… сэр, - произнес Джефф, пытаясь собраться с мыслями и проводя рукой по лицу, словно стирая с него невидимую пленку.
- На вас напали?!
- Нет… то есть, да. Это Лобанов, сэр. На него что-то нашло… Это место, эти кристаллы, они… они влияют на сознание… сэр…
Взгляд с опаской метнулся к тому самому кристаллу, в котором расплывался бесформенный пузырь. Никакого пузыря не было… Просто показалось. Только галлюцинаций ему сейчас и не хватало.
- Я в порядке, сэр, – подытожил Кларк.
Проминский, а это именно он подхватил Лобанова, уже тащил солдата к выходу.
- Вперед, капрал! – приказал Горман. – Отводите своих людей к кораблю и прикрывайте ученых. Мы идем замыкающими.
- Да, сэр.
Кристаллы полыхнули цветомузыкой последний раз и начали медленно гаснуть. Это было последнее, что Джефф успел увидеть, проходя сквозь дымку у выхода. За ним следовал Горман.
- Первое отделение, к кораблю! – приказал Кларк, убыстряя шаг. – Шатнуар, Джин, вы первые. Помогите Проминскому поднять на борт Лобанова и остальных пострадавших. Кроу и остальные со мной, рассредоточиться у шлюза. Живее! Живее!
По мере того, как комната с кристаллами оставалась позади, способность трезво мыслить возвращалась.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт едва не свалилась с ног после выхода из лабиринта. Вспыхнувший в последний миг радужный свет будто сквозь череп проник прямо в мозг, подобно чужеродным то ли чувствам, то ли мыслям. Сердце сжала невнятная, мешающая дышать тревога. А может быть, воздух, в отсутствии маски, сделал своё дело. В прокушенном до крови пальце пульсировала горячая боль, но эта боль напоминала о том, что путешествие в сверкающий лабиринт могло окончиться гораздо хуже.
Кто-то её поддержал, она не поняла, кто это был, в глазах расходились радужные круги – то ли предвестники потери сознания, то ли отпечатавшиеся на сетчатке блики сверкающего лабиринта. Хотелось бежать, сломя голову, не важно, куда, лишь бы не оставаться на месте, но не было сил сделать ни шага. Хотелось кричать, но от тревоги и бега дыхания на крик не осталось.
Голос Кларка, произнёсший приказ и её фамилию, отрезвил и прибавил сил. Тревожный голос прозвучал успокаивающе, это значит, Кларк с Лобановым выбрались, это значит, до безопасного места их отделяет лишь несколько шагов.
Кэтлин зажмурилась и встряхнула головой, разгоняя остатки призрачного наваждения. Приказ прозвучал чётко и ясно, и Кэт принялась его выполнять, стараясь сосредоточиться только на деле. Поразмыслить о случившемся можно будет потом. Может быть, учёные найдут рациональное объяснение. А сейчас для Кэт существовал только приказ, и это было её спасением от надвигающегося безумия.
Лобанова и других пострадавших оперативно затащили на борт и передали на попечение медиков.
Получив некоторое время передышки, Кэт посмотрела на город, и он показался ей теперь строгим и угрожающим, вобравшем в себя не только мудрость прошедших со времён его постройки тысячелетий, но и вселенский страх смерти, сопровождающий любые живые организмы на протяжении всей их эволюции. И даже… как будто в дурацкой шутке Лобанова была изрядная доля правды, и от этого шутка рядового, от которой Кэт так буднично отмахнулась, становилась ещё более неприятной. Красный песок казался теперь залитым кровью, а причудливые руины напоминали выбеленные временем кости доисторических чудовищ.
Кэт украдкой взглянула на Кларка, всё ещё до конца не веря тому, что им удалось выбраться из загадочного кристального лабиринта. Открыто интересоваться его самочувствием Кэт не решилась, не по уставу как-то. Достаточно того, что Кларк отчитался Горману. Окончательно придя в себя она, выпрямилась, демонстрируя полную уверенность и готовность выполнять дальнейшие приказы.
Джин, тоже пользуясь передышкой, позволил себе нецензурно выругаться, наблюдая за хлопотами медиков. Кэтлин была с ним почти солидарна.

[Джефф Кларк]

От прежнего желания остаться, навеянного голосами, не осталось и следа. Теперь же Кларку больше всего хотелось убраться отсюда, и как можно скорее.
А потому ему казалось, что ученые забираются обратно на борт слишком медленно. В душе то и дело вспыхивало желание дать им пинка, чтобы ускорить процесс.
К счастью, гениев от науки было не так уж много, чтобы слишком сильно затянуть процесс. Следом на борт поднялся Горман и его отделение. Кларк кивнул Кэтлин и Джину, приказывая им забираться в салон, и сам ухватился за поручни. На мгновение обернулся, бросая прощальный взгляд на проклятый город, от которого по спине пробегали мурашки, и поспешил забраться внутрь.
Но даже на борту чувство тревоги не оставляло, хотя шлюз уже с шипением закрывался и никакие бесформенные пузыри не спешили в него забираться.
Челнок загудел двигателями, но пока не спешил взлетать.
Только сейчас до Кларка дошло, что за время их с Кэтлин пребывания в лабиринте из кристаллов, челнок успел вернуться и даже совершить посадку.
А значит, даже если Горман запросил экстренную эвакуацию сразу после сообщения о нападении на Лобанова, прошло намного больше времени, чем показалось капралу в первый момент.
Джефф добрел до своего места и, плюхнувшись в него, бросил взгляд на циферблат электронных наручных часов. Вот только вместо привычных цифр те показывали какую-то загадочную комбинацию символов, свидетельствующую о том, что чипсет вышел из строя.
- Только этого не хватало, - пробормотал Кларк и обернулся к пострадавшим.
Лобанов по-прежнему был без сознания. К хлопотавшим над ним медикам как раз приблизился Горман.
- Никаких физических повреждений, - тут же сообщил врач. – Возможно, имело место ментальное воздействие.
Капитан кивнул.
- В любом случае, до прибытия на корабль его лучше изолировать.
Он обернулся к Кларку и тем, кто был рядом с ним.
- Капрал… Специалист… Кто-нибудь, дайте мне нейлоновый шнур.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт протянула капитану моток лески и так как от неё больше ничего не требовалось, заняла своё место. Обсуждать случившееся ни с кем не хотелось. Кэтлин готова была написать официальный отчёт, если потребуется или доложить о случившемся по уставу, но превращать то, что они пережили в лабиринте, в досужую байку, она не собиралась. В отличии от некоторых других.
Кэт бросила хмурый взгляд на одного из болтунов, вернувшегося из лабиринта на ногах. Парень выглядел бледным, руки его дрожали, дыхание оставалось сбивчивым, но трепаться ему не мешало ничего.
- Это было похоже на сон, - говорил Проминский, похоже, с упоением ловя на себе заинтересованные взгляды. – Не помню, чтобы я терял сознания, но в какой-то момент будто отключился, оставаясь при этом на ногах. И то, что я в тот момент увидел… чёрт побери, оно было как будто… послано кем-то разумным и древним. Может быть, тем, кто построил этот город.
- Да ну, врёшь, - возразил кто-то из солдат. – Где это видано, чтобы вымершие цивилизации послания оставляли в голове того, кто споткнулся об их руины?
- Много ты видел вымерших цивилизаций? – умехнулся кто-то третий, Кэт было безразлично, кто, она особо не прислушивалась к разговору, погружённая в анализ собственных ощущений и такой резкой перемены своего состояния после выхода из кристальной комнаты.
- Я видел странных звездоголовых существ, очень отдалённо похожих на человека, - продолжал Проминский. Они были… чем-то средним между животными и растениями, а потому, должно быть, жили почти вечно, постоянно обновляя себя. Они ходили по этому городу, в те времена, когда здесь кипела жизнь. Этот город… он был прекрасен, я никогда в жизни не видел ничего подобного! Так величественно выглядели его хрустальные шпили и невероятные, переливающиеся всеми цветами радуги купола, венчающие самые высокие здания. Здесь жили мудрые и прекрасные существа, жили в полнейшей гармонии друг с другом и окружающим миром, их порядок был совершенен и преисполнен великой мудростью.
Кэт показалось, что Проминский всё-таки потерял сознание и когда падал, ударился головой о какой-то увесистый кристалл, потому что на такой пафосный бред, который он сейчас нёс, тот Проминский, которого она знала, был совершенно не способен.
- Что ж они тогда вымерли, если были так совершенны? – послышался чей-то насмешливый комментарий.
- Я не успел получить всей информации, - невозмутимо ответил Проминский. – Нам слишком рано приказали возвращаться. Их постигла какая-то катастрофа, может быть, изменение климата, может, какая-то угроза извне, возможно, на них напали…
- Кто? Неужели светящиеся пузыри?
При упоминании пузырей Кэт вздрогнула. Ну да, именно о пузырях, кажется, говорил Лобанов. Что за ерунда?
- Нет-нет, - поспешил заверить Проминский как-то странно, будто его только что уличили во лжи, и теперь он старался выкрутиться так, чтобы сохранить иллюзию честности. – Пузыри не нападали, они вообще не угроза…
- А ты, Кэт? Видела что-нибудь? – внезапно спросил Кроу.
- Я? – Кэтлин растерялась от неожиданного, хотя и вполне закономерного вопроса. – Нет, - неуверенно ответила она. – Я ничего не видела, - это было почти правдой. Почти, потому что Кэт пока слишком хорошо помнила наваждение лабиринта, от которого ей посчастливилось избавиться, сначала налетев на внезапно остановившегося Кларка, а потом отвлекая себя болью – единственным средством, которое тогда пришло ей в голову. Может быть, позволь она наваждению взять вверх, тоже получила бы какую-нибудь галлюцинацию.
- Да ладно, Кэт, чего ты стесняешься? – спросил кто-то, сидевший позади. – Давай, рассказывай.
- Я ничего не видела, - упрямо повторила Кэт, не собираясь вдаваться в подробности пережитого в лабиринте.
И посмотрела на Кларка, стараясь понять, как он реагирует на россказни Проминского.
У Кларка, может, как у старшего по званию, никто отчего-то не торопился выведывать подробности.
Кэт отвернулась к иллюминатору. Скорее бы уже вернуться на корабль.

[Джефф Кларк]

Болтовня Проминского почему-то показалась Кларку раздражающей. Слишком много восторга было в голосе парня. И это казалось подозрительным… В первую очередь потому, что сам Джефф не мог сказать о кристальном зале ничего восторженного.
Все, что он помнил, это чужие голоса в своей голове, чужую волю, пытающую подчинить его себе. И с какой бы целью это не делалось, это представляло собой угрозу с его точки зрения.
- Вижу, ты успел полюбить эту планету, - съязвил кто-то. – Не хочешь вернуться?
При этом вопросе глаза Проминского странно вспыхнули затаенной радостью, словно он и в самом деле не хотел улетать отсюда. Впрочем, эта вспышка была настолько мимолетной, что Кларк не был уверен, что ему не показалось. А спустя мгновение губы Проминского исказились в усмешке.
- Да бросьте, - произнес он и, явно стараясь отвлечь внимание от себя, присоединился к расспрашивающим Кэтлин. – Правда, Шатнуар, расскажи, что ты видела?
Кларк не был против того, чтобы его подчиненные коротали полет за побасенками. Но почему-то ему показалось, что Кэтлин не нравятся эти расспросы. Честно говоря, ему бы они тоже не понравились. То, что он видел и слышал в лабиринте, было слишком непонятным, а потому пугающим, чтобы болтать об этом. И тем неприятнее был тот факт, что ему могли просто не поверить. Поднять на смех.
И поддаваясь внутреннему желанию избавить товарища по несчастью от подобного дискомфорта, Джефф произнес:
- Хватит трепаться. О том, что случилось, каждый из нас по возвращении на корабль, напишет письменный рапорт. Там и расскажете, сколько пузырей каждый из вас видел.
Солдаты переглянулись. Кажется, Кроу даже подмигнул остальным. Дескать, у нашего капрала прорезались рыцарские порывы. Но с расспросами больше никто не приставал.
Челнок тряхнуло. Пришлось торопливо пристегнуться, чтобы не вывалиться на пол в момент тряски, сопровождающей полет через атмосферу планеты.
В иллюминаторе было видно, как город, застилаемый клубами поднятой двигателями пыли, медленно начинается отдаляться. И только теперь тревога в душе начала утихать, хотя Джефф был уверен, что воспоминания о случившемся будут преследовать его еще не один день.
И, что самое паршивое, ему даже поговорить об этом будет не с кем… Почти не с кем. Разве только Кэтлин сумеет его понять. И наклонившись в кресле вперед, насколько позволяли ремни, Кларк тихо, так, чтобы только женщина могла его услышать, произнес:
- А я видел пузырь…
Смотрел он при этом не на нее, а в иллюминатор на город, строения которого уже по размера были не больше спичечного коробка

[Кэтлин Шатнуар]

- Я ничего не видела, - повторила Кэт в третий раз и сжала кулаки, стараясь успокоиться и не послать болтунов по неприлично короткому адресу.
Она даже сама толком не поняла, почему стандартные в общем-то разговоры так её раздражают. Возможно, дело было в том, что они встретили в кристальной комнате нечто необъяснимое, совершенно не подающееся рациональному объяснению. Вот нестыковка и выразилась раздражением на сослуживцев, которые в общем-то ни в чём не виноваты.
Кэлин задумчиво смотрела на удаляющийся город. Чем выше поднимался челнок, тем более игрушечным и безобидным становился разрушенный город. Но Кэт теперь знала, как обманчиво это ощущение безобидности.
Шёпот Кларка заставил её снова вздрогнуть. Она недоверчиво покосилась на сидевшего неподалёку Кроу и обернулась к Кларку.
- Лобанов тоже говорил про пузырь. А я правда ничего не видела, - так же тихо ответила она. - Зато слышала... то ли голоса, то ли... как будто это были чужие мысли. Я говорю бред, да? - от волнения и опасности быть непонятой сердце забилось тревожно и как-то так, будто готово было дать сбой, как показалось Кэтлин. - Странная это была галлюцинация, мне почему-то кажется, пробудь мы там чуть дольше... могли бы не вернуться совсем. Но там... как будто мне пообещали вечное безоблачное счастье, и я была почти готова поверить... - она посмотрела на Кларка испуганно, и в то же время будто ожидая поддержки и подтверждения того, что если она и сошла с ума, то не одна. - Мне было хорошо там. А теперь страшно. Но я не уверена, что если вернусь и останусь там надолго, смогу не поддаться... не знаю, чему, я вообще ничего не понимаю, и не знаю, какие подобрать слова. Поэтому мне... трудно об этом говорить. Но на бумаге я постараюсь изложить объективно. Насколько это будет возможным.
Кэтлин поймала на себе заинтересованный взгляд Кроу, и ей на мгновение показалось, что вовсе не праздный интерес промелькнул в его глазах, а что-то другое... чужое и непонятное, как отражение оставшегося далеко внизу города. Наверное, всё-таки показалось.
Челнок стремительно удалялся от планеты. Кэтлин поудобнее устроилась в кресле и закрыла глаза, морально готовясь к разговорам с медиками, которые теперь обязательно последуют. И если Кларку, который тоже там был, рассказать о своих ощущениях было можно, то как она будет отвечать медикам, Кэт не представляла. Однако, перед закрытыми глазами радужный лабиринт только вспыхнул с новой силой, будто так и отпечатался на сетчатке, и теперь никуда не денется, так и будет всплывать, стоит сгуститься вокруг темноте.
Кэт резко и широко распахнула глаза, стараясь избавиться от картинки. И немного испугалась, представив, как выглядят её действия со стороны. Наверное, довольно странно, потому что она сразу же будто оказалась под перекрёстным огнём множества взглядов. И хотя никто её больше ни о чём не спрашивал, и вообще после замечания Кларка разговоры утихли, легче Кэтлин не стало.

[Джефф Кларк]

Да, голоса Кларк тоже слышал. Не столько обещающие, сколько желающие подчинить его своей воле…
- Не думаю, что это была галлюцинация, - прошептал капрал, откидываясь обратно на спинку кресла. Тем более что галлюцинации массовыми не бывают. Если бы им с Кэйтлин и почудилось, что каждому свое. – Так что не стоит упоминать это в отчете.
Еще не хватало, чтобы командование отнеслось к их рассказам несерьезно, списав все на нервное перенапряжение. Не было ничего подобного. В отношении голос Джефф был уверен, а вот на счет пузыря подобной уверенности у него не было. Никто, кроме него, пузырей не видел… Свихнувшийся Лобанов не в счет.
По мере того, как они поднимались над поверхностью, тряска ослабевала. А после выхода из атмосферы и вовсе исчезла.
Кларк позволил себе прикрыть глаза и немного подремать в кресле те несколько часов, которые им предстояло лететь до корабля. И сам не заметил, как погрузился в сон. Тревожный сон, в котором переливались кристаллы и плавали бесформенные пузыри.
Их голоса, теперь уже укоризненные, снова зазвучали в голове. Пузыри были недовольны, что он ушел. Они хотели, чтобы он вернулся. А один из них, самый назойливый, подплыл к самому лицу, странно вытягиваясь, будто хотел просочиться Кларку в рот или в нос.
Джефф вздрогнул и… открыл глаза, натыкаясь взглядом на пристальный, почти гипнотизирующий взгляд Проминского.
Этот взгляд раздражал и пугал одновременно.
«Чего уставился?!» - мысленно выдохнул Кларк, но вслух произнес другое:
- Что-то случилось?
Проминский пожал плечами.
- Почти прилетели, - сообщил он. И в самом деле, челнок тряхнул, затем снаружи послышался легкий скрежет – это шла стыковка со шлюзом корабля.
- Герметизация завершена, - послышался в переговорном устройстве голос пилота. – Можете выходить…
Горман первым поднялся со своего места.
- Медики и ученые на выход. Барлоу, Войцек помогите с доставкой раненых в медотсек, - приказал он.
Джефф тоже поднялся, отстегнув ремни, готовый правиться к выходу. Но приказ капитана остановил его.
- Кларк, Шатнуар, задержитесь. Заберете нашего буяна. Все равно вам с ним по пути в медотсек.
И с этими словами Горман направился в хвост челнока, где находились санузлы, один из которых временно служил Лобанову карцером.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт посмотрела на Кларка удивлённо. Она-то собиралась изложить всё, как было. Ну, или как помнит. И если у неё помутился рассудок, пусть с этим разбираются медики. Умолчать информацию, которая может оказаться важной? А то, что способно вызвать массовую галлюцинацию и заставить человека напасть на товарища, несомненно, было важным! Не может ли это расцениваться как предательство?
- Разве так… можно? – испуганным голосом спросила она.
Кого она испугалась? Не Кларка ли? Может быть, на нервы действовал Кроу, может, поведение Лобанова сыграло свою роль, но Кэт испугалась. Сейчас, находясь в видимой безопасности, испугалась чего-то эфемерного, неуловимого, как неясная тень парящей в небе хищной птицы, высматривающей добычу и готовой спикировать на зазевавшегося грызуна с такой молниеносной скоростью, что тот даже не успеет понять, как умер.
Вот уж действительно странно. Кэт глубоко вздохнула, стараясь привести себя в относительно спокойное состояние. Не в её привычках было бояться каждого куста. А тут… что-то тут было неправильным, и от этого становилось страшно.
- А если то, что мы умолчим, окажется важным? – тихо спросила Кэт, недоверчиво косясь на Проминского. Почему-то ей показалось, что он тоже готов соврать в отчёте.

Звук, обозначивший стыковку, принёс облегчение. Но убраться с челнока как можно раньше, подальше от любителей почесать языком, Кэт не успела.
- Есть, - бесцветно ответила она капитану, будучи не в восторге от необходимости тащить куда-то балабола Лобанова. Уж лучше б тот был без сознания, хотя бы не слушать мрачные пророчества про циклопов.
Проминский, проходя мимо Кэт, задержался на ней странным взглядом, в котором читалась смесь враждебности и настороженности, а ещё какая-то пустота, будто душу, в существование которой Шатнуар не верила, из человека вытащили, а вместо неё засунули нечто совершенно немыслимое и не похожее на человека. Вот привидится же! Кэтлин зажмурилась и тряхнула головой, решив списать странное видение на последствия пребывания в лабиринте.

Лобанов пришёл в сознание, но взгляд его, совершенно отсутствующий, был устремлён в куда-то сквозь пространство.
- Ник, ты как? – осторожно спросила Кэтлин.
Лобанов что-то нечленораздельно промычал. Видно, посчитал вопрос идиотским и не заслуживающим ответа.
- Драться больше не будешь? – Кэт выдавила из себя невесёлую улыбку.
- С тобой, что ли? – усмехнулся Никита.
Кэт вздохнула с облегчением. По крайней мере, Лобанов, в отличии от Проминского, остался самим собой.
- Ну и что теперь? Отправите меня в лабораторию на опыты или обогреете, накормите и спать уложите? – продолжал Лобанов в своём привычном стиле. При слове «спать» взгляд его недвусмысленно скользнул по груди Кэт. В другое время Кэтлин обозвала бы его дураком, но сейчас до чёртиков всем приевшееся паясничество Лобанова было каким-то успокаивающим, что ли, как свидетельство того, что с человеком ничего не случилось, что никакие голоса ему не повредили, в отличии от… у Кэт из головы никак не шёл Проминский, но она постаралась выкинуть его из головы. Это всё последствия излишней впечатлительности. Ерунда, пройдёт. А вот решение, что писать в рапорте – не ерунда. Кэт не была уверена, стоит ли скрывать подробности галлюцинаций, пережитых в лабиринте. Поэтому спросила Лобанова, когда они трое отошли на достаточное расстояние, чтобы не бояться чужих ушей:
- Ник, ты что-нибудь… помнишь?

[Джефф Кларк]

«А если то, что мы скажем, выставит нас сумасшедшими?» - пронеслось в голове в ответ на вопрос Кэтлин. – «И нас отстранят от дальнейшей миссии?»
Джефф сам не знал, почему ему так не хочется писать о случившемся. Может быть, потому что оказаться запертым на корабле тогда, когда остальные изучают новые миры и рискуют собой, казалось капралу более страшным, чем утаивание какой-то информации. Да и что может быть важного в его рассказе?
То, что лабиринт как-то влияет на сознание, было понятно и из красочного рассказа Проминского. А все остальное… Оно было слишком пугающим и запутанным, чтобы о нем можно было спокойно рассказать. А еще, оно не стоило того, чтобы оказаться отстраненным. Не стоило с точки зрения Кларка, но разве мог он вложить свои мысли в голову Шатнуар, и разве мог отдать ей такой приказ?! Все что мог, он уже сделал. А дальше… дальше каждый решал сам за себя.
И Джефф лишь пожал плечами, давая понять Кэтлин, что она может поступать так, как считает правильным.

Перспектива вытаскивать Лобанова почему-то не пришлась Кларку по душе. Возможно, потому что в прошлый раз парень был слишком уж буйным. Но стоило заглянуть в санузел, как стало понятно, что от прежнего буйства солдата не осталось и следа.
Лобанов вел себя так, словно ничего и не случилось. На мгновение Джеффу даже показалась, что у парня амнезия. Но его последующие слова дали понять, что это не так.
- Что я помню? - хмыкнул Никита. – Помню, что зашел внутрь. Там так чертовски красиво переливались кристаллы. Ну, я хотел отломать парочку из них, чтобы привезти сестрёнке в подарок. Она у меня, как сорока, коллекционирует всевозможные блестяшки. Но только я приблизился к одной из колонн, как из-за нее выполз какой-то пузырь. Он подплыл ко мне и ткнулся в физиономию…
Лобанов глупо захихикал, возможно, пытаясь скрыть за смехом эмоции от пережитого.
- Не знаю зачем, может быть, поцеловаться хотел…
В памяти всплыла слизь, оставшаяся на маске Никиты. И Джефф невольно передернул плечами. Значит, пузырь точно не был галлюцинацией. И понимание, что он собирается подобраться к его лицу, не было надуманным. Эти твари действительно нападали таким образом. Вопрос только, зачем? Чтобы убить? Или…
Нехорошее предчувствие холодным комом шевельнулось где-то в районе сердца.
- Что было потом помнишь? – спросил Кларк.
Лобанов обернулся к нему с глупой улыбкой.
- Смутно. Кажется, ты хотел забрать меня оттуда, а я не хотел уходить. Ну, и врезал тебе, да?
Его взгляд скользнул по расцарапанной переносице Джеффа.
- Извини, ничего личного, ты просто попал под руку, - и с этими словами Лобанов обернулся к Кэтлин и добавил с наигранной обидой. – А ты меня вырубила, а я-то думал, что мы друзья.
Его болтовня почему-то раздражала больше обычного.
- Хватит паясничать, - отрезал Джефф. – Ты не выполнил прямой приказ, напал на старшего по званию. В этом нет ничего веселого.
Они как раз миновали стыковочный отсек и оказались в коридоре рядом с медицинскими лабораториями.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин не стала комментировать слова Лобанова, боясь спровоцировать новый поток пустословия. Никита нравился ей тем, что был простым и честным, но иногда его заносило, и тогда он начинал бесить. Вот как сейчас. Но и злиться на него в полной пере Кэт теперь не могла, потому что на себе испытала воздействие лабиринта. И косвенно благодаря Лобанову не поддалась ему, потому что не наткнись на Лобанова Кларк, она бы на него не налетела, а значит, не поняла бы, что в лабиринте что-то не так. Вот только Никите не стоило говорить о том, что она считает себя ему обязанной. Возгордится, вывернет всё наизнанку, ещё и припомнит в самый неподходящий момент самым идиотским образом, нечего ему давать поводов для паясничества.
Из слов Лобанова выходило, что пузырь, о котором говорил… Проминский? Кроу? Кларк? Чёрт побери, да кто только сегодня о них ни говорит! Что пузырь действительно был. Или померещился всем и сразу? А слизь на маске Лобанова? Не доказательство?
- А голоса? Ты тоже их… слышал? – спросила Кэт. – Я понимаю. Оттуда… тяжело уйти. Особенно если… ничего не отвлекает. Какая-то часть меня как будто до сих пор хочет вернуться. И мне от части жаль покидать планету, не смотря на то, что сейчас город вселяет в меня только ужас, та моя часть… которая была готова поддаться голосам, отчаянно хочет возвращения. Наверное, так пьяница тянется к бутылке, прекрасно зная, что утром у него будет болеть голова, и он возненавидит весь мир и себя в нём.
Кэт говорила это в первую очередь для Кларка. Он был не просто старшим по званию. Он был старшим товарищем во всех смыслах. Кэт доверяла его опыту и рассудительности, и его мнение для неё действительно было важным. Но вслух говорить Кларку, что он является для неё одним из немногих авторитетов, она не собиралась. И вообще, обсуждать с ним что-то личное.
- Стойте, - Кэт остановилась сама и остановила Лобанова перед тем, как повернуть к лабораториям. – Нам надо решить… - она замялась, не решаясь произнести вслух то, что крутилось на языке, - насколько подробно писать рапорт, - сказав это, она покраснела, будто произнесла что-то непристойное в приличной компании. – И почему, - добавила уже тише. – Всё это смахивает на бред. Никто из тех, кто там не был, не поймёт и не поверит. Начнут ещё… - она покосилась в сторону лабораторий, не хватало ещё пропустить всё самое интересное, лёжа на койке, - изучать.
Если бы не Кларк, она бы не стала задавать подобных вопросов. Написала бы прямо всё, как есть. Ну, то есть, как сумела. В сухих фактах, стараясь не давать никаких оценок. Оценками пусть занимаются учёные. Её дело – предоставить информацию как можно более полно и объективно. Но сомнения Кларка в целесообразности сообщения в рапотре всех подробностей пережитого породили сомнения и в ней. А близость лабораторий натолкнула на совсем уж невесёлые мысли. Вслух она не стала говорить, что Лобанова, наверное, отстранят от дальнейших исследований, пока не выяснят, почему ему снесло крышу в лабиринте. Не хотелось бы занять койку рядом с ним. А потому… может, Кларк и прав, не стоит писать о том, что запросто может оказаться галлюцинацией. Хотя, может, в Кэт сейчас говорила та её часть, которая желала вернуться в радужный лабиринт наперекор всем разумным доводам и неприятным воспоминаниям. И это почти неосознанное стремление пугало больше всего.

Долго обсуждать стратегию поведения им не дали. Какая-то не в меру, как показалось Кэт, весёлая лаборантка с ящичком реактивов вышла из коридора, в который они должны были повернуть, направляясь к лабораториям. Кэтлин было знакомо это пухлое розовощёкое лицо со светло-карими, будто всегда смеющимися, глазами, но имени вспомнить она не могла.
- Никак наша исследовательская группа вернулась? – девушка смерила заинтересованным взглядом сначала Кларка, потом его спутников. - Ну что мнётесь, как школьники перед прививкой? Проходите, док уже заждался. Больно не будет, обещаю, - она весело рассмеялась и лёгкой походкой отправилась дальше.
Слегка пристыженная обвинением в трусости, хоть и шутливым, Кэт всё-таки не торопилась сворачивать к лабораториям. Предоставила Кларку, как старшему по званию, первым и лаборантке ответить, и сделать шаг по коридору. Досадней всего было то, что розовощёкая шутница была от части права. Кэт действительно хотелось потянуть время, хотя в том, чтобы отсрочить разговор с медиками, не было никакого смысла, да в общем-то и ничего по-настоящему неприятного посещение лабораторий не сулило, а всё равно было неуютно и боязно. Вот именно как в толпе школьников, в обязательном порядке отправленных на прививку.

[Джефф Кларк]

Голоса… При упоминании о голосах Кларк едва заметно передернул плечами. Он до сих пор помнил их, и от этого ему до сих пор было не по себе.
- Да, я тоже слышал голоса, - согласился Лобанов. – Именно из-за них я и не хотел уходить.
Джефф саркастически дернул краешком губ. Стало быть, причина нападения Никиты на него – те самые голоса. Что ж, можно считать, что им с Кэтлин повезло, они отделались намного легче – не потеряли голову.
- Думаю, голоса и пузыри связаны, - произнес капрал, перехватывая вопросительный взгляд Шатнуар, как будто та хотела посоветоваться с ним. – Возможно, даже, это их голоса… Пузырей. Возможно, это они и послали сигнал о помощи.
Но не для того, чтобы получить помощь, а для того, чтобы заманить тех, кто прилетит, в ловушку. В одну большую ловушку в виде древнего города.
- А по-моему, для пузырей они слишком умны, - хихикнул Никита. – Ведь откуда у пузырей мозги? У них же головы нету.
Джефф поморщился, игнорируя идиотский вопрос Лобанова, и ответил на вопрос Кэтлин.
- Я уже говорил, что считаю, что нам не следует уточнять, что именно мы видели и слышали. Да, в лабиринте имело место какое-то воздействие. Но какое, мы не поняли. И именно потому, почему говорит Кэтлин. Не хочу оказаться в качестве подопытного кролика…
Никита на мгновение стал серьезен.
- А если наше командование решит вернуться? – спросил он. – А мы утаим от него важную информацию?
Кларк поморщился.
- Ничего мы не утаим, - отрезал он. – О воздействии мы сообщим. А дальше забота ученых обезопасить нас от него.
На этом спор пришлось окончить. Их ждал лазарет. Не собираясь отвечать лаборантке, слишком уж паршивым было настроение для шуток, Джефф просто первым переступил порог, заходя в лабораторию.
Доктор Вильчур – румянощекий, бородатый здоровяк, который с легкостью сошел бы за какого-нибудь грузчика из-за широких плеч, а на самом деле бывший талантливым хирургом, кивнул капралу в знак приветствия.
- Что-то вы не торопились, - произнес он.
- Задержались с доставкой одного из наших, сэр, - ответил Кларк.
Доктора ответ устроил.
- Ну и ладно, - согласился он. – Чтобы не тратить время, у нас свободен второй томограф. На первом доктор Купер сейчас осматривает Проминского, - при этих словах он кивнул на соседнее помещение, где располагалось оборудование, и посмотрел на Кэтлин, явно предлагая ей пройти туда. - А у двух оставшихся Кристин пока возьмет кровь на анализ.
- Не хочу сдавать кровь, - тут же сообщил Лобанов. – По крайней мере, первым.
А это значило, что первым предстояло быть Кларку. Наверно, можно было отдать приказ солдату, но тогда в глазах доктора и его симпатичной лаборантки это выглядело бы, как трусость.
Со вздохом Джефф шагнул вперед, готовясь к неприятной процедуре.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин старалась не показать свою робость перед медосмотром. Впрочем, она не знала, чего боится больше – самого результата медосмотра или необходимости скрыть подробности видений. Ник тоже сомневался. Но, видимо, Кларк был прав. И опасался он, по его словам, того же, что и Кэт. Поэтому Шатнуар приняла решение старшего товарища, положившись на его опыт. По правде сказать, она понятия не имела, как писать этот рапорт во всех подробностях. Решение не распространяться упрощало задачу.
- Вернуться? – машинально переспросила Кэт, как будто речь шла о её возвращении. – Может быть… - она замялась, забыв, что собиралась сказать и на ходу перестроила фразу, - им стоит самим почувствовать воздействие лабиринта?
Она не ждала ответа. Да и времени на дальнейшие разговоры не было, если они не хотели вызывать подозрений.

Отчего-то проходить томографию вместе с Проминским, недавно нёсшим совершенно не свойственную ему чушь, Кэтлин было неприятно. Но она, не мешкая, шагнула к аппарату. Нечего показывать робость, вызывающую лишние подозрения.
Ужасающая конструкция томографа всегда вызывала у Кэт неприятные ассоциации с не самыми оптимистичными фантастическими фильмами, однако она никогда не показывала своей неприязни, считая невнятный страх перед сложными медицинскими приборами беспочвенным. Сейчас, под действием обстановки, старый страх всколыхнулся с новой силой.
Кэт решительно расстегнула одежду, не давая страху взять вверх и улеглась на узкую холодную поверхность, терпеливо ожидая, пока на неё нацепят датчики и задвинут в белый цилиндр прибора. Стандартные инструкции тощего лаборанта, помогавшего доктору Куперу, Кэт привычно пропускала мимо ушей, потому что и так знала все подробности стандартных процедур.
Внутри аппарата Кэт закрыла глаза и постаралась ни о чём тревожном не думать. Всё хорошо. Это только напряжение и усталость. Завтра пройдёт. Надо будет только выспаться…
Она не заметила, как провалилась в сон. Ей снился сверкающий белым мрамором и неведомым золотисто-красным, будто с примесью крови, металлом город, руины которого они видели во время спуска на планету. Во сне город поражал красотой и совершенством архитектурных форм. Башни его венчали резные, напоминающие раковины радиолярий, купола, величественные шпили антенн возносились к небу. Здесь жили высокие, красивые люди, но как Кэт ни старалась, никак не могла различить их лучистых, как и говорил Проминский, похожих на звёзды лиц. Казалось, вместо плоти они состоят из чистой энергии, а их одежды прочнее любого известного на Аргосе материала, в то же время легче любой, самой тонкой нити, которую только способна сотворить природа. Сначала Кэт смотрела на город как бы издалека, ощущая себя бесплотным призраком, как иногда бывает в снах, потом спустилась ниже, приблизилась к звездоголовым почти вплотную, всё ещё тщетно стараясь разглядеть их лица. Внезапно один из них внимательно посмотрел на Кэт. Не глазами, а будто просканировал в момент все её мысли и чувства, и от ощущения полной открытости перед этой древней, похожей на людей и в то же время бесконечно далёкой от всяких человеческих понятий расой Кэт стало страшно, и она проснулась. Рывком попыталась встать, но стукнулась головой о внутреннюю поверхность томографа. Едва слышно чертыхнулась и улеглась обратно, стараясь успокоиться. Похоже, бред Проминского заразен.

Розовощёкая Кристин вернулась вскоре после того, как доктор назвал её имя. Бросив на ждущих её военных насмешливый взгляд, занялась подготовкой к процедуре, буднично позвякивая пробирками.
- Ну, какие сказки будете рассказывать вы? – спросила она, не отрываясь от своей работы. - Я прям завидую, - мечтательно произнесла девушка. - Хотела бы сама взглянуть на этот город. Но герои-первопроходцы у нас вы. Как это, наверное, здорово – первыми спуститься на планету, где не ступала нога человека!

[Джефф Кларк]

Восторг Кристин заставил Кларка поморщиться. Ничего замечательного в их недавней высадке он не видел. И в отличие от девушки второй раз смотреть на этот город ему не хотелось совершенно.
А потому капрал лишь неопределенно пожал плечами, пока лаборантка перетягивала ему руку жгутом.
- Да никаких сказок. Обычное заброшенное и разрушенное временем поселением. Возможно, когда-то там и жила какая-то разумная раса, но сейчас все, что от нее осталось – это камень и кристаллы.
«И голоса, подчиняющие своей воле»
Иголка вошла в вену, заставляя Кларка на мгновение стиснуть зубы. Шприц медленно наполнялся темной кровью… Его кровью.
Джефф отвел взгляд в сторону. Он не боялся подобных процедур, но особого удовольствия они ему не доставляли.
- Вот и все, - послышался голос лаборантки. И ощущение передавленной руки исчезло. Иголка вышла из вены.
- Прижмите вату и подержите ее несколько минут.
Кларк привычно согнул руку в локте, придерживая ее второй, и пересел на другой стул, поближе к доктору Вильчуру, уступая место Лобанову.
- Есть ухудшения самочувствия? – тут же спросил врач. – Ощущаете какие-то изменения?
Джефф прислушался к себе. Ничего, кроме странного раздражения, он не испытывал.
- Немного устал, сэр, - произнес он. – А в остальном никаких изменений.
Лобанов уже сел на его место.
- В нашем капрале никакой романтики, - произнес он. – Вы знаете, Кристин, в том городе было много замечательных кристаллов. Я даже хотел отломать несколько из них… чтобы принести вам в подарок, но… не успел, отвлекли боевые задачи. Кстати, если у вас будет дочка, я бы советовал вам назвать ее Кристал… Замечательно имя для девочки. Такое же замечательное, как и Кристин.

- Спасибо, Янсен, дальше я сам, - произнес Купер, когда лаборант «загрузил» Шатнуар в томограф и включил полное сканирование. Янсен кивнул и вышел через двери, ведущие в научные лаборатории.
Аппарат мерно гудел, выводя на экран результаты сканирования. Больше всего врача интересовал Проминский, как пострадавший в ходе операции. Но никаких серьезных повреждений сканирование не выявило. Все кости были целы, внутренние кровоизлияния отсутствовали.
- Можно считать, что тебе повезло, парень, - пробормотал доктор и осекся, бросая взгляд на монитор, отвечающий за мозговую деятельность исследуемого.
От увиденного возникало ощущение, словно в мозгу у Проминского полыхал пожар, и весь мозг превратился в единую активную зону.
- Как это может… - начал было доктор, но договорить не успел. По экрану прошла рябь, картинка подернулась, а затем и вовсе исчезла. Послышался хлопок, из-под сканера вырвался сноп искр.
Реакция Купера была мгновенной. Бросившись к пульту управления, он торопливо нажал кнопку останова, прерывая оба сканирования.
- Шатнуар, вставайте! – крикнул доктор, бросаясь к Проминскому, чтобы оценить насколько сильно мог пострадать военный…
Ощущение чужого присутствия за спиной заставило его обернуться. Перед глазами мелькнула какая-то бесформенная пузырчатая масса. На мгновение стало трудно дышать, когда она залепила рот и нос.
Купер пошатнулся, оседая на пол… Больше он ничего не видел.

[Кэтлин Шатнуар]

- Да? – недоверчиво переспросила лаборантка. А товарищ ваш тут соловьём заливался, рассказывая, какие сокровища вы там нашли. Ах, как бы я хотела хоть одним глазком взглянуть на эту планету! – проговорила она, отвлекаясь на Лобанова.
Но болтовня рядового, кажется, вдохновила её ещё меньше, чем сухие отговорки Кларка. Девушка механически продолжала свою работу, лишь снисходительно улыбаясь парню, как улыбаются обычно несмышлёным ребятишкам, лопочущим что-то непонятное для взрослых.

Кэт вздрогнула от окрика доктора, показавшегося ей тревожным. Определённо, что-то не так было с ней после возвращения с планеты. Она стала слишком нервной и подозрительной. Но не признаваться же в этом врачам! Уж со своей тревогой она как-нибудь сама справится.
Аппарат раскрывался слишком медленно. Ещё находясь внутри Кэт сорвала с себя датчики, стараясь сделать это быстро, но достаточно аккуратно, чтобы в её адекватном состоянии не могло возникнуть сомнений.
Первым, что она увидела, выбравшись из томографа, было бесчувственное тело доктора Купера. Обернувшись в сторону второго томографа, заметила Проминского, на лице которого застыло странное выражение какого-то безумного торжества. Которое, впрочем, быстро сменилось фальшивой, как показалось Кэтлин, растерянностью. В помещении пахло горелой изоляцией, пульт управления оборудованием слегка дымился.
- Янсен! – позвала Кэт лаборанта, бросаясь к Куперу проверять пульс. – Доктору плохо!
Звать на помощь Проминского ей было неприятно. Впрочем, как и находится с ним в одном помещении. Что-то с ним всё-таки не так. Может быть, так же, как и с ней, и окружающие это замечают? Кэт вдруг стало страшно, как маленькой девочке, столкнувшейся с непонятным явлением, а вовсе не как прошедшему спецподготовку солдату. Но страх этот она запрятала глубоко, не позволяя ему взять вверх.
Лаборант выскочил на её крик из соседнего помещения. Скользнул взглядом по Кэт, потом посмотрел на Проминского.
- Ничего страшного не случилось, просто переутомление, - поспешил заверить Проминский.
Ага, конечно! Переутомлением тут и не пахло, но Кэт не стала спорить. Не до того было.
Янсен тем временем выглянул за дверь.
- Доктор Вильчур, у нас ЧП, спокойно доложил он.
После чего подошёл к Куперу и они с Кэт и будто только для вида включившимся в дело Проминским перенесли Купера на ближайшую койку.
Янсен принюхался, но ничего не сказал. Состояние доктора его волновало значительно больше, чем горелый пульт. Но лаборант не успел предпринять никаких действий. Купер внезапно открыл глаза и невидящим взором, уставился в полоток.
- Со мной всё в порядке, - произнёс он каким-то странным тоном, будто под диктовку.
Взгляд его постепенно стал осмысленным. И Кэт снова усомнилась в том, что странности ей не показались.
Купер посмотрел на появившегося в дверях Вильчура.
- Обследование завершено, - сухо доложил он, будто бы ничего не случилось. - Отклонений не выявлено.

[Джефф Кларк]

- И в чем проявляется усталость? – спросил доктор, собираясь приступить к замеру давления. Ответить на его вопрос Джефф не успел. Из-за соседней двери послышался шум, заставивший капрала встревоженно привстать.
По спине неприятным холодком прокатилась тревога.
- Что-то случилось? – удивленно поинтересовался доктор Вильчур. А в следующий миг двери лаборатории отъехали в сторону, и появился ассистент Купера, сообщивший о ЧП.
Кларк бросился к двери, на секунду опережая Вильчура. Его взгляд скользнул по помещению и замер на Кэтлин.
Почему-то Кларк был уверен, что беда угрожала именно ей. И поняв, что ошибался, не сдержал вздоха облегчения.
- Что случилось? – прозвучал за спиной голос Кристин. Лаборантка протиснулась мимо мужчин, подбегая к Куперу. – Вы не пострадали?
Она присела на краешек койки, перехватывая того за запястье с явным намерением нащупать пульс. Но доктор с такой поспешностью высвободил руку, будто боялся ее потерять.
- Я уже сказал, что все в порядке! – отрезал он. Кристин невольно отпрянула. – Осмотр завершен.
Доктор Вильчур покачал головой, глядя на перегоревший пульт.
- Не закончен, - возразил он. – Не всех удалось обследовать.
И под этими не всеми, подразумевался и Лобанов, сам Кларк. И, возможно, Кэйтлин.
Взгляд Купера на мгновение стал растерянным, словно он не знал, что ответить. И, как ни странно, на помощь ему пришел Проминский.
- Можно поместить необследованных в карантин, - произнес он.
Кларк скрипнул зубами. Странно, что его подчиненный раздавал подобные советы, собираясь, фактически, посадить своего начальника под замок.
«Я обидел тебя в прошлой жизни?» - пронеслась в голове злая мысль.
Вильчура такое поведение тоже удивило.
- Мы разберемся без вас, рядовой, - заметил он. Но все же, было видно, что с предложением он согласен, иначе бы не добавил. – И все же, я думаю, это не самый худший вариант.
Доктор обернулся к Кларк уи Кэтлин.
- Придется на время запереть вас в собственных каютах, - произнес он.

[Кэтлин Шатнуар]

- В карантин? – тут Кэт не смогла промолчать, настолько была возмущена. Хотя стоило, наверное, дождаться, что скажет старший по званию вместо того, чтобы лезть вперёд. Стоило тогда договариваться о вранье в рапортах, если всё равно в карантин? И из-за чего! – Я не отправлюсь в карантин из-за того, что у кого-то что-то сгорело. Если у вас замыкание, разберитесь и устраните. Не получается – не мешайте людям заниматься своим делом без существенных на то оснований. Замыкание в оборудовании – не наша вина. И не мы должны быть из-за него отстранены от дела. Почему, кстати, доктор Купер потерял сознание? Может, у него тоже какие-то отклонения, о которых мы не знаем, и его тоже надо где-нибудь запереть?
Кэтлин посмотрела на доктора, как на неразумного ребёнка, сморозившего глупость.
- Завершайте осмотр. И не задерживайте нас дольше необходимого, - добавила она более мягким тоном, уже успев пожалеть о резких словах, но полностью отступить было выше её сил.
С Проминским она предпочла бы разобраться без свидетелей. Ага, мечтать не вредно. Так можно было поступить во дворе. Бросить вызов обидчику и поколотить его, не стесняясь нечестной игры, которая позволит уравнять разницу в силе. Во взрослой жизни такой номер не пройдёт. Очень жаль, но ничего не поделаешь. И всё-таки хулиганское желание как-то ответить рядовому засело в ней прочно. Кэт, конечно, старалась бороться с подобными порывами. Чаще всего получалось. Но сегодня был особый случай.
Первым на гневную речь отреагировал Янсен. Видимо, ожидая нагоняя и от начальства.
- Это... возможно, моя вина, - лаборанту, как показалось Кэт, было что скрывать. Может, он втихушку пробавлялся лабораторным спиртом? Иначе чего сразу брать вину на себя, хотя в том, что сгорело оборудование, могло и не быть чьей-либо вины. Совпадение, конечно, то ещё, но о том, что кому-то могло понадобиться намеренно устраивать диверсию, Кэт не могла подумать. Обыкновенная халатность – может быть. Но для диверсии люди из экспедиции были слишком увлечены общим делом. Просто не было смысла портить оборудование. Ну или смысл просто не укладывался у Кэт в голове. – Я сейчас… вызову ремонтников, - он посмешил бы убраться, но выход был занят, а протискиваться, подобно Кристин, парень не решился. Потому топтался на месте, ожидая разрешения начальства смыться под предлогом полезного дела.

[Джефф Кларк]

Решение о карантине вызвало внутренний протест. Но если Кларк еще пытался бороться с ним, подчиняясь многолетней привычке выполнять приказы, то Кэйтлин показала себя менее готовой подчиняться.
И ее резкие слова заставили Джеффа зашипеть сквозь сжатые зубы, пытаясь хоть немного осадить девушку.
Да, все, что говорила Шатнуар, целиком и полностью отражало его собственные мысли и чувства, но это не делало всего сказанного ею практически попыткой нарушить протокол безопасности. К тому же, хоть доктор Вильчур и был гражданским, формально все равно приравнивался к офицеру, а потому не капралу и не специалисту было оспаривать его решения.
- Простите, сэр, - поспешно произнес Кларк, невольно встревая между Кэйтлин и врачом, словно пытаясь принять на себя возможный удар, готовый обрушиться на Шатнуар. – Последняя миссия несколько утомила всех нас. Я думаю, специалист хочет сказать, что в карантине нет смысла. Мы нормально себя чувствуем и не собираемся уклоняться от медосмотра. То, что его не удалось завершить – не наша вина.
Доктор бросил на Джеффа не самый приязненный взгляд, но не перебил. Это, по крайней мере, было добрым знаком.
- А потому мы просим не помещать нас в карантин, - добавил Кларк, ободренный успехом. – Даже если ремонт томографа займет несколько часов, мы можем подождать в своих каютах, не будучи запертыми. Обещаем без особой необходимости их не покидать. А как только ремонт будет завершен – мы тут же пройдем обследование.
Вильчур недовольно пожевал губами и перевел взгляд на Янсена.
- Зовите их, - приказал он. – Хватит топтаться на месте, - и чуть посторонился, чтобы выпустить лаборанта из помещения. А затем снова посмотрел на капрала.
- Посмотрим, что скажут техники, и сколько времени займет ремонт.
- Да, сэр, - произнес Кларк, мысленно обзывая врача чертовым педантом, и шагнул назад, ровняясь с Кэтлин. – Что случилось? - шепотом спросил он, подразумевая под этим не только произошедшее в лаборатории, но и отчаянное нежелание Шатнуар оказаться в карантине.

[Кэтлин Шатнуар]

- Я не верю в совпадения, - тихо ответила Кэт Кларку, когда они шли по пустынному коридору в сторону кают. Лобанова, как главного нарушителя, из лаборатории не отпустили. Кэт сама едва не оказалась причисленной к дебоширам, за что теперь ругала себя. Может быть, было немного стыдно перед Кларком. Совсем чуть-чуть. - И мне не нравится, каким вернулся Проминский. Он... как будто специально подкинул мысль о карантине. Детский сад какой-то, честное слово!
Кэт немного замедлила шаг. Торопиться не хотелось, но и останавливаться было нельзя. Кто-то мог заметить и что-то заподозрить. Чёрт! С каких это пор она стала такой подозрительной.
- Мне кажется, я сама оттуда вернулась... - продолжала она едва слышным шёпотом, - не совсем собой. Я постоянно думаю об этом чёртовом городе. Стоит закрыть глаза, мне мерещатся те люди... о которых болтал Проминский. Они светятся, как лампочки, и как будто изучают меня. Сущий бред! Поэтому мне страшно. Вдруг я и правда свихнулась? И обследование это выявит. Тогда всё, прощайте, тайные тропы далёких планет, здравствуй, больничная койка, - Кэтлин поморщилась.
Когда они подошли ближе к каютам, Кэт ещё больше замедлила шаг. И решила сменить тему разговора.
- Как думаешь, скоро будет второй вылет? Источник сигнала ведь не нашли.
При мысли о втором вылете в Кэтлин возникло двойственное чувство. С одной стороны, мёртвый город пугал и отталкивал. С другой, он скрывал великие тайны, а всякое место, окутанное настоящей тайной, привлекает больше, чем пугает. И ещё Кэт будто оставила там что-то. Частичку собственного рассудка? Потеряла в лабиринте что-то родное, сокровенное, за чем обязательно должна вернуться. Не смотря на пугающее поведение Проминского и съехавшего с катушек, но оказавшегося понормальней других Лобанова, не смотря на то, что ей совсем недавно хотелось бежать прочь от этого города, чем больше проходило времени, тем чаще и навязчивей приходили мысли о возвращении.

[Джефф Кларк]

Можно было считать, что им повезло. Появившиеся на зов Янсена техники с деловым видом осмотрели поломанный томограф и сообщили, что ремонт займет несколько часов, после чего прибор будет, как новенький.
Вероятно, именно их обещание скорого ремонта и заставили Вильчура сменить гнев на милость и отпустить их с Шатнуар в свои каюты без охраны.
Объяснения Кэтлин показались Кларку странными. Да, он был согласен с тем, что Проминский вел себя странно, но это еще не оправдывало выходки самой девушки и уж тем более не давало повода подозревать Проминского в том, что он вернуться «не таким».
- Согласен, это было не по-товарищески, - ответил Джефф. – Но если смотреть с точки зрения безопасности экспедиции, Проминский был прав.
И нет, это не означало согласие оказаться в карантине. Хотя, возможно, кое-кому это и не помешало бы. Например, Кэтлин, чей рассказ о странных звездоголовых существах заставил Джеффа передернуть плечами. Сам он ничего подобного не видел. Но странное чувство тревоги не оставляло его с тех пор, как они вернулись из заброшенного города. Может быть, они с Кэтлин и в самом деле медленно сходили с ума? И если это так, то, тогда проходить обследование им в самом деле было не с руки…
На мгновение Кларку показалось, что это знак судьбы, которая дает им отсрочку и возможность избежать больничной койки, но капрал мотнул головой, стараясь отогнать дурацкую мысль и взять себя в руки. Ничем хорошим попытка сбежать не обернулась бы. Да и куда им было бежать? В открытый космос на челноке, и медленно умирать там, когда запасы жизнеобеспечения челнока сойдут на нет? Или вместо бегства попытаться спрятаться на корабле? Нет, бред! Их найдут достаточно быстро, и тогда даже обследование их не спасет.
И нельзя позволить, что Кэт поддалась панике.
- Вот что, - произнес Кларк, успокаивающе кладя руку на плечо Шатнуар. – Я думаю, что ты просто устала, как и я. Все, что нам обоим нужно – это отдохнуть, а потом пройти обследование, которое, я уверен, ничего не выявит. Поняла?
Вопрос о том, когда будет второй вылет, заставил капрала задуматься.
В отличие от девушки он совершенно не хотел возвращаться в заброшенный город. Это место по-прежнему вызывало страх, потому что на каком-то интуитивном уровне Кларк понимал: силу, кроющуюся в лабиринте, нельзя убить привычным ему оружием, так как нельзя убить то, что подчиняет твой разум.
- Надеюсь, что не скоро, - честно ответил он. – По крайней мере, не раньше, чем ученые выстроят догадки о том, что именно за воздействие было на нас оказано, и предложат способ защиты от него.
Со стороны, лазарета послышались шаги.
Кларк обернулся. К ним, неторопливым шагом приближался Проминский. Вид у него был довольно жизнерадостный, как у человека, получившего подарок.
- Эй, ребята, вы чего такие хмурые? – поинтересовался он, подойдя ближе. – Вы же не обиделись?
Его вопрос прозвучал, как издевка. Вместо ответа Кларк отвернулся и нажал кнопку, открывающую двери его каюты. Говорить с рядовым у него не было никакого желания.

[Кэтлин Шатнуар]

Может, Кларк и был прав, оправдывая Проминского, но Кэт была не согласна. Прежде всего потому что обида оказалась сильнее всех разумных доводов. В Кэт разрасталось какое-то детское чувство, будто у неё попутались отобрать новую, красивую игрушку, какой больше ни у кого нети об обладании которой она мечтала полжизни. Нельзя было позволить этому чувству взять вверх. Но и бороться с ним в первые часы его появления было бессмысленно. Кэт прекрасно знала свои слабости. А потому волновалась вдвойне. Уже не раз бывало, что она своей несдержанностью делала себе только хуже. Сейчас же на карту было поставлено слишком многое, чтобы позволять себе наступать на хорошо знакомые грабли. И всё-таки смолчать она не смогла.
- Это не его дело, - упрямо заявила она. – Медики могут делать самостоятельные выводы, без подлых подсказок со стороны всяких… - она замялась, подбирая синоним поприличнее, ругаться при старшем по званию было бы совсем неосмотрительно, хотя на языке так и вертелось соответствующее определение, которое она, впрочем, выразила достаточно красноречивой гримасой, - некомпетентных в медицинских вопросах личностей. Лучше ему в ближайшее время держаться от меня подальше.
Ага, конечно. Проминский будто мысли прочитал. Нарисовался немедленно, не дав им закончить разговор. Вот уж истину говорят, дурака вспомнишь, он и появится! Шёл неспешно, вразвалочку, а такое впечатление, что бежал всю дорогу специально, чтобы догнать, и только перед последним поворотом показательно сбавил скорость. Хотя, Кэт сама не очень-то торопилась, мог и случайно успеть, но обида заставляла думать с большей подозрительностью. Сияющая физиономия рядового и вовсе выглядела как издёвка. Врезать бы по ней как следует…
Кэтлин, глядя на спокойного Кларка, собрала всю свою волю, чтобы не зашипеть на обидчика. Нельзя поддаваться гневу. Нельзя вызывать повышенный интерес медиков. Особенно после выходки Лобанова в лабиринте. Ещё сочтут отсроченным действием и запрут вместе с ним.
- Тебе-то что? – Кэт презрительно нахмурилась, шагая к своей двери и с силой брякая по кнопке так, будто это была та самая сияющая физиономия.
Дверь открывалась, как показалось Кэт, слишком медленно.
- Отвали, - бросила она Проминскому, шагая в каюту, напоследок всё-таки обернувшись и одарив рядового таким взглядом, по которому сразу стало понятно: переступать порог не следует.
Когда дверь закрылась, Кэт стоило огромных усилий не врезать по ней кулаком от досады.
Кларк был прав. Она устала, ей надо выспаться. Как раз обида на Проминского уляжется, и можно будет снова спокойно смотреть в его сторону. Ну… насколько спокойно можно, конечно, смотреть на подлецов, к коим рядовой был теперь причислен пожизненно.
Кэт глубоко вздохнула и направилась к своей койке. Рухнула на неё, не раздеваясь, ботинки сняла уже лёжа. Спать, спать и спать. Никаких мыслей больше. И никаких разговоров.
Вот только заснуть удалось не сразу, не то что во время обследования. Да и глаза закрывать в общем-то не хотелось, вспоминая странные сны, навеянные болтовнёй всё того же Проминского, что б его самого в карантин загнали с подозрением на дизентерию и симптомами всех видов кишечных расстройств сразу!
Прикосновение руки Кларка к её плечу оставило после себя ощущение тепла и дружеской поддержки. Кэт постаралась переключиться на это ощущение. Почему-то жест показался особенно значимым, потому что исходил от Кларка. От этой мысли тоже следовало отмахнуться, но сейчас она казалась безопасней, чем мысли о мести Проминскому. А ведь она даже не успела ничего ответить Кларку, потому что появился Проминский. Вот зараза!
Под такие спутанные мысли Кэт всё-таки заснула. И ей снова приснился город. Только на этот раз он был заморожен. По опустевшим улицам гулял ветер, резные купола и возносящиеся к небесам шпили обледенели, некоторые из зданий уже начали разрушаться, но большинство, казалось, всё ещё хранили память о покинувших его жителях, как будто те только что шагнули за порог и вот-вот вернутся назад. Ощущение унылого запустения хоть и присутствовало, но было ещё озарено надеждой на скорое окончание летаргического сна.

[Джефф Кларк]

Кэтлин продолжала спорить, настаивая на том, что Проминский был неправ. Кларк криво усмехнулся. Хотелось верить, что девушка не наделает глупостей и не решит доказать свою правоту, устроив потасовку.
Именно поэтому, переступив порог своей каюты, капрал не спешил закрывать дверь, собираясь убедиться, что ссора Проминского и Шатнуар не переросла в нечто больше и худшее.
К счастью, ничего не случилось. Судя по шипению, дверь в каюту Кэтлин закрылась.
Кларк уже готов был закрыть и свою, но раньше, чем он нажал на кнопку, в коридоре послышались чужие шаги.
- Здравия желаю, сэр, - раздался голос Проминского, давая понять о приближении офицера.
- Вольно, рядовой, - был ответ. Джефф по голосу определил майора Дженовезе, помощника капитана, чья каюта располагалась дальше по коридору, за каютой Кэтлин. – Рад видеть вас вне стен лазарета.
Кажется, слухи о случившемся в затерянном городе распространялись достаточно быстро.
- Благодарю, сэр, - выпалил Проминский и тут же, понизив голос, добавил. – Сэр, у меня есть к вам важный разговор. Разрешите переговорить с глазу на глаз.
Рука Кларка, уже легшая на кнопку закрытия двери, на мгновение дрогнула. Почему-то Джеффу показалось, что Проминский собирался говорить с помощником капитана о них Кэтлин.
«Ах ты, крысеныш!» - пронеслось в голове. На мгновение захотелось выйти в коридор и, забыв все, что он говорил Шатнуар, врезать парню по морде. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить этот порыв.
О чем бы не собирался говорить Проминский, это было его дело и дело Дженовезе. У помощника капитана достаточно мозгов, чтобы принять решение без помощи какого-то капрала.
Кларк нажал на кнопку, шагнул к койке и рухнул на нее.
То, как помощник капитана открыл дверь в свою каюту и пригласил Проминского жестом пройти, он уже не видел.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт бродила по пустому городу, ощущая себя то бесплотным призраком, то находящемся с чужом теле паразитом, пользующимся в полной мере органами чувств носителя, но не способного контролировать тело, а потому не могущего сопротивляться направлению движения. Ассоциация была не то что неприятной, просто странной, необъяснимой.
Кэт интересовала история города. Не осознавая, что видит сон, она хотела побольше узнать о звездоголовых существах, построивших город, выяснить причину, по которой они ушли (ведь ушли же, ведь город был пуст, не было ни оставленных вещей, ни тел, как если бы беда, уничтожившая цивилизацию, пришла внезапно). Но тело её не слушалось, вместо того, чтобы искать информацию, бесцельно слонялось по городу.
Кэт удивилась тому, что совсем не ощущает холода, хотя вокруг всё было замёрзшим. Посмотреть же на своё тело, казавшееся совершенно чужим, ей почему-то даже в голову не пришло, и на тот момент это совершенно не удивляло. Воспоминания об экспедиции и недавнем вылете отодвинулись куда-то на задний план.
Город, по которому она шла, сначала стоял под открытым небом, потом Кэт не заметила, как оказалась в пещере. Огромной пещере, совершенно немыслимой для Аргоса. Свод её навевал мысли о каком-то исполинском древнем храме, поражающем воображение современных архитекторов, совершенно не представляющих, каким образом в древние времена люди смогли возвести подобную постройку. И здания по мере углубления в пещеру тоже менялись. Среди них стали преобладать постройки звездообразной формы, хотя встречались и разные геометрические фигуры, как на полотнах художников-экспериментаторов, пытающихся изобразить мир с геометрической стройностью и чертёжной точностью (названия художественного направления Кэт не знала, то есть, может, и знала, но не в её компетенции было соотнести заковыристое слово, обозначающее художественное направление с конкретной картиной или конкретным именем живописца). Чем дальше уходила Кэт, тем ниже становился свод пещеры, а вместе с ним и здания, и тем меньше город походил на предназначенный для жизни и тем больше он казался бессмысленным, хотя и не лишённым красоты нагромождением всевозможных форм.
Наконец пейзаж поменялся полностью. Кэт вышла в длинный коридор, навевающий мрачные мысли об усыпальницах древних царей. На стенах пещеры красовались барельефы, изображающие всю историю развития и упадка древней расы. Откуда-то Кэт знала, что это именно история. Но почему-то, как ни старалась, она не могла уловить последовательность изображённых событий, обрывочные впечатления от увиденного никак не желали складываться в целостную картину, и это озадачило её. Может быть, она задержалась бы там и всё-таки попыталась уловить ускользающий смысл, но внезапная тревога выбила её из равновесия. Причиной тревоги стало ощущение надвигающейся из глубины пещеры опасности в виде… гигантского пузыря плазмы. Странное, невероятное, не имеющее права на существование чудище ещё не появилось из-за поворота, но Кэт откуда-то знала: оно там, и оно пришло за ней. И если она немедленно не вернётся назад, оно её не отпустит.
Назад? Куда она должна вернуться? Как, если не может даже контролировать движения собственного тела? Волна паники накрыла её с головой. Понимая, что это конец, неизбежный, бессмысленный, Кэт издала пронзительный воль, прозвучавший, правда, только в её голове. Из глотки не вырвалось ни звука.
Мир вокруг потускнел. Свет, исходивший непонятно откуда, Кэт до настоящего момента даже не задумывалась о том, откуда в пещере столько света, померк, и тяжёлый сумрак навалился со всех сторон. Сумрак, в котором таились зловещие пузыри из плазмы…
«Шогот» - прозвучало в голове. Значения слова и откуда оно всплыло в памяти, Кэт не знала. И не была даже уверена в том, что оно именно прозвучало, а не сложилось из шума ветра, гуляющего в пещерных коридорах.
Кэт резко села на койке. Сон. Дурной, странный сон. Но только сон.
Кэт с некоторым удивлением оглядела каюту и себя. У неё снова было тело. Которое покрывал пот и била дрожь. Но оно было нормальным, человеческим, таким знакомым и привычным. В горле пересохло, но это тоже было реальным ощущением, принесшим больше уверенности в том, что пугающе отчётливое сновидение позади.
Шатаясь, Кэт поднялась с койки. Немного придя в себя и уняв дрожь, она неспешно вышла из каюты и направилась по коридору – принять душ и вдоволь напиться воды из-под крана.

[Джефф Кларк]

Капитан Горман как раз направлялся к душевым, когда по дороге его окликнули. Это был доктор Купер. На мгновение Горману показалось, что тот нервничает, что-то тиская в кармане халата. Впрочем, впечатление могло быть и ошибочным.
- Это не может подождать, док? – устало поинтересовался военный, уже распахнув дверь душевой и заходя в раздевалку, из которой два коридора вели в раздельные душевые: для женской и для мужской части экипажа.
Прошедшее с момента прилета время он провел, пытаясь сочинить отчет о случившемся на планете. И теперь голова неприятно раскалывалась, требуя отдыха.
- Это займет всего минуту, - настойчиво произнес Купер, буквально проскальзывая следом. – У меня возникли кое-какие подозрения, и я должен поделиться ими с вами.
Горман выдохнул сквозь сжатые зубы и вымученно согласился:
- Ладно, я вас слушаю, док, - и с этими словами шагнул к своему шкафчику, начиная стягивать с себя форму.
- Это касается того, что произошло на планете. Мне кажется, я понял, какому именно воздействию подверглись ваши люди.
Рука с рубашкой застыла в воздухе, и Горман обернулся, удивленно вскидывая брови.
- Да? И какому же име…? – хотел было спросить он, но осекся, глядя на Купера. Теперь рука доктора уже не покоилась в кармане, а находилась на уровне груди, сжимая переливающийся разными цветами кристалл. Знакомый кристалл… Именно такие капитан видел в том лабиринте, где произошло нападение на его людей.
- Откуда он у вас?! – выдохнул Горман. Он не помнил, чтобы кто-то из его подчиненных приносил с собой что-то с планеты. Да он никогда бы и не дал разрешения на подобное.
Купер загадочно улыбнулся. Его глаза нехорошо загорелись, как у хищника, который смотрит на жертву.
Ощущение чужого присутствия пришло из-за спины. Горман резко обернулся. Перед лицом мелькнуло что-то размытое… похожее на бесформенный пузырь. И этот пузырь метнулся к его лицу, забивая дыхание, склизкой слизью растекаясь по губам и проскальзывая внутрь.
Последнее, что успел сделать капитан, это метнуться к выходу, хватаясь за дверную ручку и поворачивая ее.
А затем наступила темнота, словно кто-то невидимый выключил свет его сознания…

[Кэтлин Шатнуар]

Добравшись до умывальника, Кэтлин включила воду и сначала сунула голову под струю, чтобы прогнать остатки неприятного сна, потом принялась жадно пить прямо из-под крана. После этого она направилась бы в душ, если бы сквозь шум воды не услышала бы шаги и голоса. Знакомые голоса, один из которых точно принадлежал капитану, а второй… Кэт не могла в точности определить, чей это был голос.
Она невольно прислушалась. Кажется, Горман был недоволен тем, что к нему лезли с каким-то пустяком после тяжёлого вылета. А кто лез? Знакомый, очень знакомый голос… Кэт задумалась, ей казалось, что она слышала этот голос совсем недавно. Да, точно! Это же доктор Купер! Но что ему нужно от капитана? И разве как в душевой, поговорить больше негде? Нашёл место…
И тут Кэтлин вспомнила, что забыла кое-что в каюте. Стоило вернуться туда прежде, чем лезть под душ. Поэтому она закрыла кран, встряхнула мокрыми волосами, подобно тому, как встряхивается кошка, и вышла в общий коридор. Как-то так получилось, что прежде, чем уйти, она бросила взгляд в сторону двери, из за которой доносились голоса.
Как раз в этот момент Горман открыл дверь. Кэтлин успела увидеть удивлённые и испуганные глаза капитана. Страх в этих глазах только придавал лицу решимости и свидетельствовал о том, что напугавшее капитана известие или явление действительно заслуживает внимания. В свете ламп на лице Гормана блестнули следы отвратительной слизи. И в тот же миг взгляд затуманился, и капитан рухнул в дверях лицом вниз.
Первым порывом Кэт было броситься на помощь. Но в дверном проёме показался Купер. Совершенно спокойный. Кэт определила выражение его лица скорее как торжествующее.
- Док… - Кэтлин растерялась, наблюдая такое несоответствие. – Что… случилось? – она направилась к капитану, намереваясь помочь Куперу его поднять.

[Джефф Кларк]

При виде Кэтлин торжествующее выражение лица Купера на миг сменилось растерянностью, почти испугом. Было видно, что доктор не ожидал увидеть кого-то постороннего.
Впрочем, это чувство было настолько мимолетным, что могло бы показаться постороннему человеку игрой воображения.
А в следующую секунду лицо Купера уже выражало беспокойство, с которым он поспешил к упавшему капитану.
- Ума не приложу, - ответил он, - мы просто говорили, и вдруг… Помогите мне.
Доктор перехватил Гормана за плечи, переворачивая его на спину. Капитан открыл глаза и дрожащей рукой провел по лицу, стирая слизь.
Его взгляд постепенно прояснялся и остановился почему-то на Шатнуар.
- Я… я в порядке, - неуверенным голосом сообщил капитан. – Это… это просто усталость… Я… я могу попросить, чтобы это осталось между нами?
Взгляд Гормана, на мгновение, переместился на Купера. Со стороны могло бы показаться, что глядя друг другу в глаза, капитан и доктор беззвучно переговариваются.
А в следующий миг рука Гормана ухватила Кэтлин за плечо, со всей силы дергая ее на себя.

[Кэтлин Шатнуар]

Странная смена эмоций не прошла незамеченной, но Кэтлин не нашла способа отреагировать, она была слишком растеряна, чтобы успеть сделать выводы и продумать действия. Поэтому, повинуясь порыву, бросилась помогать, без какой-либо осторожности.
Кэтлин поморщилась, видя, как размазывается по лицу склизская гадость. галлюцинация? Однако, проверить прикосновением не решилась.
- Да, капитан, я понимаю, - кивнула Кэт в знак согласия с его просьбой, в то же время с опаской покосилась на Купера. Говорить при нём о таких вещах... Кэт не решилась. Поэтому на просьбу прямо не ответила. - Мы все устали. Держитесь.
Кэт подошла, чтобы помочь подняться, и никак не ожидала, что её попытаются опрокинуть. Потому даже не сопротивлялась, полетела на пол. Было ли действие преднамеренным, она даже не поняла, скорее всего, капитан просто поскользнулся, пытаясь встать, и опрокинулся, потянув её за собой.
- Осторожно! - воскликнула Кэт, пытаясь подняться сама и поднять всё-таки капитана.

[Джефф Кларк]

Выражение лица Гормана из растерянного в один миг стало хищным. И вместо того, чтобы отпустить девушку, позволив ей подняться, капитан продолжал удерживать ее и тянуть на себя, словно хотел лишить ее подвижности.
И причина этому нашлась буквально в следующий момент, когда Купер резко бросился вперед, пытаясь обхватить Кэтлин за шею.
Будь на месте доктора военный, захват был бы успешным. Но Куперу явно не хватало практики для подобной атаки.
Рука Гормана мешала ему, и капитан, понимая это, разжал пальцы… А может быть, те разжались сами, потому это тело все еще плохо слушалось своего нового хозяина.
- Нельзя… упустить… - прохрипел капитан. – Нельзя…

[Кэтлин Шатнуар]

Неумелую атаку доктора Кэт отбила машинально. Потому что её учили отбивать неожиданные атаки. И только после этого задумалась, сопоставила странное поведение доктора, случай с пультом, а теперь ещё и это странное для серьёзного (а Кэт не сомневалась, что это была не случайная встреча возле умывальника) разговора место... и ещё слизь на лице капитана, остатки которой всё ещё поблёскивали в свете ламп, и Кэт совершенно не хотелось до них дотрагиваться, будто то были выделения из волдыря чумного больного. Так может, это какая-то болезнь типа бешенства, меняющая поведение и передающаяся через эту слизь?!
Воспользовавшись замешательством Гормана, Кэт оттолкнулась от него, и вскочила на ноги, уходя от очередного манёвра доктора.
- На помощь! - изо всех сил прокричала она, отступая к двери в коридор и не выпуская противников из вида. - Капитану плохо!
Перспектива драки с капитаном её совершенно не радовала. Не только потому что он капитан, но и потому что шансов против такого сильного и опытного бойца у неё было немного. Доктор сам по себе серьёзным противником не был, но в сумме с капитаном... да ещё после выходки Лобанова... чёрт побери, драки нельзя было допустить!

[Джефф Кларк]

Кларк ворочался в постели, но сон не шел. Уснуть мешала смутная тревога, появившаяся после посещения затерянного города и никак не желающая отступать. А еще к ней примешивалось беспокойство за Кэтлин. Слишком уж бурно девушка отреагировала на поступок Проминского. И слишком уж хотела с ним поквитаться.
Наконец, устав ворочаться, Джефф встал и направился к выходу. Он собирался убедиться, что Шатнуар находится в своей каюте, и возможная драка с Проминским существует лишь в его голове.
Вот только вопреки надеждам, открывать Кэтлин не спешила. Возможно, потому что спала. Но почему-то это предположение лишь усилило беспокойство.
Кларк растерянно топтался перед дверью, раздумывая над тем, как ему поступить дальше, когда со стороны душевых послышался крик, зовущий на помощь.
В том, что он принадлежал Кэтлин, сомнений не оставалось.
Кларк бросился в конце коридора, рывком распахивая двери и буквально вваливаясь в раздевалку.
Он ожидал застать Шатнуар и Проминского, выясняющих отношения. И Тем неожиданные для него стало присутствие капитана и доктора Купера.
- Что, черт возьми происходит?! – выдохнул Джефф раньше, чем успел осознать присутствие старшего по званию. А осознав, торопливо добавил. – Сэр.
Горман торопливо провел по лицу ладонью, словно стирая кровь и с трудом произнес, глядя на Кэтлин с нескрываемой злостью.
- Она… напала… на меня! Специалист… напала!
Сказанное было настолько внезапным, что в первое мгновение Джеффу показалось, что он ослышался.
- Что?! – переспросил капрал.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт с облегчением отметила, что на её крик явился именно Кларк. Он, по крайней мере, должен быть на её стороне. Наверное. Сейчас Кэт ни в чём не могла быть уверена. Но Джефф был там с ней, чувствовал на себе давление лабиринта, видел Лобанова и эту слизь...
- Ничего подобного! - слишком резко ответила Кэт. - Капитану стало плохо. Так же, как... доктору во время обследования. Если бы я напала, разве стала бы звать на помощь?
Предположение капитана казалось ей возмутительным. И в то же время каким-то... неправильным. Ведь это он почти напал на неё. Вместо того, чтобы принять помощь. И Купер - с ним заодно. Как такое возможно? Почему они так себя повели? Или она всё-таки спятила, и теперь ей мерещится всякая ерунда, и место ей в изоляторе? Эта мысль пугала, но Кэт допустила её как... первую банальщину, которая в первую очередь должна прийти на ум. На самом деле в ясности своего рассудка она почти не сомневалась. Чем необъяснимей становилось поведение людей вокруг неё, тем меньше оставалось сомнений в собственном здравомыслии.
Кэт смотрела на Кларка с испугом и надеждой. И с благодарностью за то, что ей не одной предстоит разбираться с творящимися вокруг странностями. От капитана же она не знала, чего ожидать. И это пугало. Она расскажет Кларку всё. Потом, когда они останутся одни.

[Джефф Кларк]

Все происходящее напоминало дурной сон. Пожалуй, сейчас Кларк предпочел бы, чтобы Кэтлин устроила драку с Проминским. По крайней мере, это было лучше, чем нападение на офицера.
С другой стороны, зачем ей нападать на Гормана?! Но и зачем Горману лгать?!
Тот факт, что Кэтлин отрицала его слова, капитан не преминул использовать в своих интересах.
- Она обвиняет офицера во лжи! – произнес он. - Разве не видите, капрал, она невменяема!
Все, что видел Джефф, это странного капитана и растерянную Шатнуар, которая отнюдь не казалась буйной или невменяемой.
- При всем уважении, сэр, - произнес Клак, пытаясь хоть как-то разрядить ситуацию. – Специалист не обвиняла вас во лжи. Она всего лишь высказала свою точку зрения на ситуа…
- Я приказываю отвести ее в изолятор! – перебил его Горман. – Вы отказываетесь выполнять прямой приказ, капрал?!
Джефф почувствовал, как по спине пробегает неприятный холодок. В глубине души желание заступиться за Кэтлин боролось со здравым смыслом и привычкой подчиняться. И здравый смысл победил. Что бы не произошло в душевой, он, Кларк, не узнает этого, если тоже окажется в изоляторе, и ничем не поможет Кэтлин.
А чтобы не оказаться в изоляторе – нужно выполнить приказ, каким бы странным он не был.
- Нет, сэр. Ни в коем случае, сэр, - поспешно произнес капрал. – Я немедленно сопровожу специалиста Шатнуар в изолятор.
И бросил взгляд на Кэтлин, мысленно прося ее не спорить. Если она захочет объясниться, он даст ей такую возможность. Но сейчас ей лучше подчиниться.

[Кэтлин Шатнуар]

Изолятор? Какого чёрта ей снова грозят изолятором? Все, как будто сговорились… Кэтлин бросила гневный взгляд на Купера. Это всё он! Его идея и Проминского! Но почему? Почему разумные люди будто с ума сошли? Это была не первая высадка. Раньше ничего подобного не случалось. Не запирали людей в изолятор просто так, потому что они спускались на планету и что-то замкнуло в аппаратуре во время обследования. Более того, Кэт не помнила, чтобы вообще когда-нибудь что-нибудь замыкало.
Гордон пользовался своим положением старшего по званию. И обвинял её чёрт знает в чём. Купер стоял рядом, в его глаза Кэт старалась не смотреть, чтобы не выдать собственную ярость. Она почувствовала, как начинают дрожать руки. От отчаяния и от бессилия. От обиды за необоснованное обвинение. От необходимости подчиняться бессмысленному приказу.
И Кларк – туда же? Может, и нет. Он… он ведь и правда должен выполнить приказ. И она тоже. Должна. Какого чёрта? Кэт тщетно старалась взять себя в руки. Время шло. От неё требовался ответ. Или действие.
«Да пошли вы сами в свой изолятор!» - мысленно выругалась Кэтлин, и ей стало немного легче.
Перехватив взгляд Кларка, она лишь едва заметно покачала головой, обозначая своё несогласие с ситуацией. И вместо того, чтобы подчиниться, твёрдо сказала:
- Капитан, у вас на лице слизь. Мы видели такую на планете. Откуда она здесь?
Лучшая защита – нападение. Остатки слизи ещё блестели на его лице, хотя капитан и пытался вытереть их. Кларк самостоятельно мог и не заметить. Теперь точно заметит. И пусть сам делает выводы. Кларк был сейчас её последней и единственной надеждой.

[Джефф Кларк]

Его взгляд и мысленно просьба остались проигнорированными. Кэтлин продолжала упорствовать, заставляя Джеффа мысленно чертыхнуться.
На мгновение в голову пришла о том, что, возможно, Шатнуар в самом деле невменяема к ней имеет смысл применить силу, чтобы защитить ее же от ее самой.
И в этот самый момент прозвучали слова о слизи.
Взгляд Кларка метнулся к лицу Гормана. И только теперь капрал в самом деле заметил странные разводы на лице капитана. Похожая слизь была на маске Лобанова, когда они с Кэтлин нашли его в кристальном лабиринте. Там, где потом появился странный бесформенный пузырь…
Джефф почувствовал, как по спине невольно пробегает неприятный холодок.
- Сэр, при всем уважении, специалист права… У вас на лице слизь. И я уже видел такую раньше…
Кларк еще не был готов выдвигать обвинения, но верить в то, что виновница случившегося скандала Кэтлин, ему с каждой секундой становилось все труднее. А потому капрал попытался облечь свои подозрения в нейтральную форму.
- Думаю, это вы подверглись воздействию…
Взгляд Купера стал пристальным, будто тот хотел просверлить взглядом Кларка насквозь. Горман, прекратив попытки стереть слизь с лица, злорадно усмехнулся, глядя Джеффу куда-то за спину.
Голова неприятно зашумела, словно где-то в мозгу включилось испорченное радио… Чужое присутствие за спиной Кларк ощутил скорее интуитивно и резко обернулся. На пороге душевой стояли Проминский и Кроу. И на лицах обоих застыло сосредоточено-злобное выражение.
- Вам было лучше выполнить приказ, капрал, - прозвучал за спиной голос Гормана. – Мы не хотели вас убивать…
Голова зашумела еще сильнее, и мысли спутались, превращаясь в какую-то кашу. Все происходящее начало казаться всего лишь сном, в котором Кроу и Проминский дружно шагнули вперед. И их намерения вряд ли были дружественными.

[Кэтлин Шатнуар]

Происходящее напоминало дурной сон. Может, она ещё не проснулась? Бывает же такое, что снится, как просыпаешься, а на самом деле ещё спишь, и потом просыпаешься ещё раз. Мерзкое ощущение, но что поделать. Вот сейчас пора бы уже проснуться окончательно. Но, похоже, нет. Отделаться одним только кошмаром не получится.
Не хотели убивать? Кто это «мы»? Больше походило на злую шутку. Но не в правилах капитана так шутить! Это скорее Лобанов мог бы. Но Гордон…
Выражения лиц не оставляли сомнений в том, что намерения серьёзны. И лица были… чужими. Пустые, безжалостные глаза, будто через них в мир смотрит кто-то другой, а от человека осталась лишь оболочка. Типичный сюжет для фильмов ужасов. Откуда в реальности-то?
- Зачем? – только и выдавила из себя Кэт, готовясь к драке.
Дурацкий вопрос. Но больше ничего она не придумала. Слишком уж странной и неожиданной было ситуация. Да ещё и в голове чёрт знает что творилось, как при очень высокой температуре, мешало сосредоточиться. Может, это всё-таки сумасшествие?
Первой нападать она не собиралась. Мало ли что. Не стоит давать лишнего повода отстранить её. Но защищаться как-то надо было. И… чем-то. Оружия у Кэт с собой не было. Как-то не подумалось, что оно понадобится в душе.
Она посмотрела на Кларка, стараясь предугадать, что собирается делать он. Наверное, в её глазах отразилась вся гамма чувств. И страх – в том числе. От чего было немного стыдно.
Может, это всё-таки сон? Тяжёлый сон недообследованного больного. От того и шум в голове.

[Джефф Кларк]

- Мы слишком долго ждали, - прозвучал голос Проминского. Причем Кларк не был уверен, сказал ли его подчиненный… его бывший подчиненный это вслух или эти слова прозвучали лишь у него в голове, которая гудела, словно разворошенный пчелиный улей.
«Ждали чего?!» - вопрос так и остался не озвученным. Джефф не был уверен, что хочет знать ответ.
Намерения Кроу и Проминского были слишком очевидными, каким бы безумным бредом это не казалось.
- Как черта вам нужно?! – выдохнул капрал, отбивая удар, нацеленный ему в лицо. Разумом он по-прежнему не хотел драки, а потому отбивался скорее машинально, следуя привычке многолетних тренировок.
Еще один удар. Кларк перехватил Кроу за руку и рывком перебросил через себя, открывая себе дорогу к выходу.
Какое бы безумие здесь не творилось, вдвоем против четырех они с Кэтлин были в проигрышном положении. А потому, любой ценой, им нужно было выбраться из душевой.
- В коридор! – крикнул Кларк, обращаясь к Шатнуар.
А в следующий миг шум в голове усилился. Кто-то невидимый противился этому решению. Кто-то не хотел, чтобы они выходили.
И тем больше поводов было из последних сил броситься к выходу.

[Кэтлин Шатнуар]

- Мы? – переспросила Кэт, морщась от головной боли. – Кто – мы?
Вопрос прозвучал странно. Как и фраза Проминского. Проминского ли? Стоявший перед Кэт человек совершенно не походил на того весёлого простого парня, которого знала Кэтлин. Из пустых глаз смотрела неведомая, жуткая сущность, такой же взгляд был у доктора… и теперь у капитана… и у Кроу…
Кэт дождалась нападения и заблокировала удар. Нападать самой… да, ещё полчаса назад она была безмерно зла на Проминского, но теперь испытывала скорее сочувствие, как к душевнобольному. И ещё рядом был Кларк, а в его присутствии… не до драки.
Кларк освободил путь, но замешкался. Кэтлин поняла, почему. Ей тоже стало невыносимо – чья-то неведомая сила вторглась ей в мозг, как это было там, в лабиринте…
Кэт снова укусила себя за палец. Боль заставила выругаться, но в голове на какой-то момент прояснилось. Тогда она рванула вперёд, уходя от удара Проминского и отклоняясь с траектории капитана, который держался будто пьяный. Ухватив за воротник Джеффа, она выволокла его из душевой и закрыла дверь.
- Бежим? – спросила она неуверенно.
В дверь тут же кто-то влетел с той стороны, и та сорвалась с петель. Кто из четверых это был, Кэт не видела, да ей и не было интересно. Она смотрела на Кларка, как он приходит в себя, но тут же новая волна боли обрушилась на её голову, и Кэт взвыла, не желая сдаваться.
- Пошли все к чёрту! – проорала она.

[Джефф Кларк]

Они вырвались в коридор, вот только кошмар прекращаться не собирался. Новая вспышка шума в голове заставила Кларка схватиться за виски руками, сжимая зубы.
Кэтлин была права. Нужно было бежать… Но бежать не было сил.
И словно сквозь вату капрала донеслись новые голоса.
- Доктор Купер был прав! Они попали под воздействие! Арестовать их.
Джефф обернулся. Перед глазами мелькнуло лицо помощника капитана и двух рядовых, тех, что оставались на корабле за дежурных.
В руках у них было оружие… Оружие! Которое использовать на корабле разрешалось лишь в самых экстренных случаях, с разрешения самого капитана!
И сейчас это оружие было нацелено на них с Кэтлин.
- Мы… ничего… не сделали… - произнес Кларк.
Вместо ответа солдаты шагнули к нему. Они сами были растеряны, это читалось на их лицах, но их гнал вперед приказ старшего по званию. И в отличие от рядовых на лице помощника капитана застыло выражение торжествующей злобы.
Джефф не знал, что именно собирались делать с ними сошедшие с ума офицеры и доктор, но почти звериным чутьем понимал, что добра от них ждать не приходится. И вот тогда в глубине души шевельнулся инстинкт самосохранения, требующий действия и в один миг заглушивший выработанную годами привычку подчиняться.
Кларк медленно поднял руки, выражая покорность. Но покорность это была лишь игрой. И едва один из солдат оказался на достаточно близком расстоянии, как капрал рывком ушел в сторону, перехватывая у него автомат.
Коридор прорезала короткая очередь, но ушла куда в сторону, оставив после себя лишь нагревшийся ствол. Резкий удар в лицо отшвырнул рядового обратно, оставляя его оружие в руках капрала.
Гул нарастал, заставляя картинку перед глазами расплываться. Взгляд сконцентрировался на злорадном лице помощника капитана. И палец сам по себе нажал на спусковой крючок.

[Кэтлин Шатнуар]

- Джефф! – сквозь туман в голове Кэтлин в ужасе осознала, что произошло. – Ты спятил?!!
Нет, не спятил. Спятили те, кто собирался их убить… да как, чёрт побери, такое возможно?!!
Глядя на изменившееся, когда его прошили пули, лицо помощника, Кэт поняла: это конец. Это уже не изолятор, это гораздо хуже. Что может быть хуже, чем оказаться вне закона на затерянном в космосе корабле? Конец карьере, конец приключениям, конец всей жизни, даже если сразу не убьют.
Кэтлин схватила Кларка за шиворот и потащила к лифтам. Они как будто поменялись местами, сорваться в драку обычно было в духе Кэт, Кларк же всегда отличался рассудительностью и чётким выполнением приказов.
- Мы ничего не сделали! – пыталась Кэт оправдаться. – Это всё… та планета. Что-то проникло на корабль с неё, и оно сводит людей с ума!
Крик в пустоту. Вряд ей сейчас кто-то мог верить.
- Убить их! – закричал капитан, полностью теряя лицо. Та неведомая сущность, хищно глядевшая из его глаз, проявила себя в полной мере.
Рядовые колебались. Но выстрел всё-таки прозвучал, и Кэт вскрикнула, уже не понимая сквозь шум в голове, кто стрелял и в кого. Больше всего она испугалась за Джеффа. Не за капрала Кларка, за Джеффа, жизнь которого вдруг стала так важна для неё.
Она не помнила, как вызвала лифт, как он открылся… каким-то образом они с Кларком повалились на пол… осталось только нажать на кнопку…
Капитан что-то кричал, Кэт уже не разбирала. Но поняла одно: исполняющие приказ стреляют мимо. Неужели кто-то из них понял, что с капитаном что-то не так?..
Раздумывать над этим было некогда. Надо было дотянуться до кнопки. Но у Кэт уже не было на это сил, шум в голове заменил собой весь окружающий мир, а вместе с ним пришло тупое, тяжёлое безразличие. И только где-то в самой глубине сознания – протест. Так не бывает, не должно быть, неправильно…

[Джефф Кларк]

Кларк с трудом понимал, что именно с ним происходит. Все казалось каким-то нереальным. И действовал он больше машинально, чем осознанно.
Машинально переставлял ноги, пока Кэтлин тащила его в лифту. Машинально ткнул прикладом по кнопке.
И лишь когда двери лифта с легким звоном сошлись, отрезая коридор от них с Шатнуар, восприятие реальности начало возвращаться. А вместе с ним появилось и понимание содеянного.
Кларк тихо выругался сквозь судорожно сжатые зубы. Его начинала пробирать нервная дрожь, а к горлу подкатывал тошнотворный ком. Не от того, что он только что застрелил человека - помощник капитана был не первым, в кого ему довелось стрелять в своей жизни. А от того, что он убил своего…
Теперь, как бы они с Кэтлин не пытались доказать свою правоту, им никто не поверит. Никто не станет их слушать. Потому что в глазах каждого члена экипажа они будут сумасшедшими маньяками, подлежащими ликвидации.
Двери лифта медленно расползлись в сторону, заставляя Джеффа резко вскинуть автомат. Но перед ним был лишь пустой коридор машинного отсека.
Отличное место, чтобы затеряться. Настолько, насколько вообще возможно затеряться в замкнутом пространстве космического корабля.
Кларк рывком подобрался с пола и обернулся к Кэтлин. Только теперь до него дошло, что за все время спуска девушка не произнесла ни слова.
И вот тогда в душе шевельнулся страх.
- Кэт, - осторожно позвал капрал, едва ли не впервые за время их совместной службы обращаясь к Шатнуар таким образом. – Кэт… ты меня слышишь?! Ты ранена?!
И с этими словами он осторожно ухватил девушку за плечо, разворачивая к себе лицом. И в эту секунду он многое был готов отдать за то, чтобы убедиться, что она жива и невредима.

[Кэтлин Шатнуар]

- Что это... было? - Кэтлин, шатаясь, вышла из лифта.
От прикосновения Кларка она вздрогнула, как от крапивы. Всё это было... каким-то ненастоящим. Страшным сном. Но было, происходило в реальности, по-настоящему, чёрт возьми! Кэт казалось, будто она наблюдает со стороны чью-то чужую жизнь. Смотрит фильм, а сама к происходящему не причастна. Так бывает в особо отвратные моменты жизни. Когда-то Кэт казалось, что ничего более отвратного, чем загреметь в полицию и ждать, когда тебя оттуда заберут родители, быть не может. А вот ведь... может, да ещё как! И осознание всей серьёзности положения ввергало в панику.
- Н-нет, - вяло отозвалась Кэт. - Не ранена, - пояснила чуть погодя. - Мне кажется... ребята просто позволили нам уйти. Как бы случайно. Стреляли мимо. Но капитан... ты видел его глаза? А лицо доктора? Что это? Вирус? Что-то типа бешенства, да?
Ей вдруг стало холодно. Её била дрожь, и она никак не могла взять себя в руки. Перед глазами так и стояло лицо капитана. И снова и снова падал расстрелянный Кларком помощник. По мере того, как отступало наведённое неведомой силой, проникшей из мёртвого города, состояние, наступало отчаяние. Именно этого и добивался Купер. Или та тварь, в котороую он превратился. Тварь. Не человек. Тварь без названия, не весть как получившее контроль над телом человека. Походило больше на ужастик.
- Что с нами теперь будет? - тихо спросила она. - Нас убьют? Просто убьют и всё?
Дурацкие вопросы. Ну какая разница, просто убьют или не просто? Кэт стало стыдно за свои слова. Прозвучали они как-то малодушно.
- Мы должны во всём разобраться. Доказать свою невиновность. Только я не знаю, как. Я... боюсь, Кларк. Мне, наверное, ещё ни разу в жизни не было так страшно!
Она смотрела в его глаза и мужественно сдерживала слёзы. Военные не плачут.
- Нам надо спрятаться, - сказала Кэт и двинулась вдоль по коридору, то ли поддерживая Кларка, то ли держась за него. - Мы либо сошли с ума, либо единственные, кто остался в здравом уме. Как думаешь, что вернее?
Они шли слишком медленно. В любой момент их могли догнать. Но у Кэт не было никаких сил шевелиться быстрее.

[Джефф Кларк]

Позволили уйти? Кларк попытался вспомнить подробности их бегства, но не смог. Картинка перед глазами была размазанной, а воспоминания настолько разрозненными, что сложить их в единое целое не представлялось возможным.
Кэтлин была цела. И это стало едва ли не первой хорошей новостью за последние десять минут. Остаться в одиночестве среди обезумевшего экипажа Джеффу хотелось бы меньше всего.
Шатнуар заговорила о докторе и капитане…
Кларк стиснул зубы. Он понятия не имел, что могло случиться с Горманом и остальными.
- Возможно, вирус, - согласился капрал. – Но если он связан с планетой, тогда я не понимаю, почему не заразились мы.
«А если заразились?» - пронеслась в голове мысль, от которой по спине холодной волной пробежали мурашки. – «Если это все это лишь бред больного воображения? Если ты убил помощника капитана только потому, что у тебя случились галлюцинации?!»
Джефф невольно прислушался к себе. Нет, больным или сумасшедшим он себя не ощущал. Хотя… говорят, настоящие сумасшедшие и не признают себя таковыми.
Капрал упрямо мотнул головой. В любом случае, он не собирался сдаваться так просто. Если выяснится, что он и в самом деле сбрендил – тогда он сам сложит оружие и позволит себя арестовать, но до этого момента… до этого Куперу и остальным придется попотеть, чтобы его поймать.
- Мы спрячемся, - согласился с Кэтлин Джефф. – Мы спрячемся в машинном отделении, среди баков с кислородом и азотом. Там нас непросто будет найти. И… мы во всем разберемся. По крайней мере, попробуем.
Наверно, нужно было бы добавить, что все будет хорошо, но Кларк не мог. Он не привык лгать, пусть даже в утешение, а здравый смысл подсказывал, что будущее вряд ли может сложиться для них хорошо.
Со стороны трапов послышался топот многочисленных ног. Погоня нагнала их даже раньше, чем можно было представить.
- Быстрее, - выдохнул Кларк, перехватывая Кэтлин за руку.
До баков оставался один отсек.
Где-то над головой уже слышался гул магнитной катушки, обеспечивающей поле гравитации. И двигаться стало немного тяжелее. Палуба как будто стала липкой.

[Кэтлин Шатнуар]

Коридор вывел их в просторное машинное отделение, занятое разным непонятным для Кэтлин оборудованием.
- Чёрт! – выругалась Кэт, чувствуя сопротивление окружающего пространства, порождённое гравитационной установкой. Кэт не очень-то разбиралась во всех этих технических тонкостях. Но о том, что болтаться в машинном отделении не стоит без веской на то причины, сомнений не вызывало.
Ага, очень веская причина – скрываться от своих же товарищей после того, как… чёрт побери, Кларк только что убил одного из их товарищей! Обратил оружие против своего! Защищаясь, конечно, но… кто докажет? Кто вообще будет разбираться…
Прикосновение его руки остановило поднимающуюся волну паники. Но не очент-то помогло в продвижении вперёд. Теперь Кэт казалось, что она не просто бежит медленно, но и тянет назад Кларка, а значит, если их обоих догонят, то это будет из-за неё.
- Стоять! – раздалось сзади.
Но выстрелов не последовало. Был дан приказ не стрелять? Или тот, кто кричал, вовсе стрелять не хотел?
Они не выполнили приказ. Ни Кэт, ни Кларк даже не замедлили бег. Кэт в общем-то особо дороги не разбирала, только бежала за Кларком. А Кларк, похоже, знал, куда бежать.
- Стоять, иначе мы откроем огонь!
Всё-таки будут стрелять. И тут до Кэт дошло, почему здесь стрелять нельзя. Машинное отделение. Слишком опасно. Можно повредить что-нибудь жизненно важное. Значит, пугают.
Кэт уже успокоила себя тем, что пугают, как позади прогремел выстрел, гулким эхом разнёсшийся по машинному отделению. И следом за ним – шипение. Кажется, всё-таки задели. Что именно, Кэт не смотрела, все силы прилагая к тому, чтобы не слишком отставать от Кларка.
- Ты что? Совсем спятил? – раздалось сзади, но уже не в адрес беглецов. – смотри, куда палишь!

[Джефф Кларк]

Выстрел заставил Джеффа нырнуть вправо, увлекая за собой Кэт.
Из одного из баков с шипением струйкой вырывалось его содержимое, почти сразу же превращаясь в белесый пар, по пробитой стенке медленно расползался иней. Кажется, преследователи прострелили бак с азотом. Что ж, им повезло, что это был не кислород.
- Не стрелять! – донесся до Кларка голос Гормана. – Ни в коем случае не открывать огонь! Поставить оружие на предохранители!
Капрал мысленно усмехнулся. Только что их с Кэтлин шансы на спасение увеличились. Противостоять невооруженному противнику это не то же самое, что спасаться от вооруженных преследователей.
Еще один поворот в лабиринте между баков и радиаторных панелей, и Кларк резко остановился, жестом предлагая Шатнуар занять место по правую сторону узкого прохода, а сам занимая левую.
- Если кто-то появится, - прошептал он, - я бью первым. Если не получается вырубить его с одного удара, ты его подхватываешь, поняла? Сразу после этого меняем позицию…
Впрочем, возможно, до этого не дойдет. Их могут просто не заметить. Машинное отделение слишком большое.
Доносившееся издалека шипение чуть отвлекало, вызывая легкое раздражение. Но он не мешало уловить приближающиеся шаги. Сперва уверенные, потом сбившиеся.
- Вам нехорошо, сэр? – спросил чей-то голос.
В ответ прозвучал голос Гормана, надрывистый, словно того мучила сильная боль.
- Я в порядке… Идите… Найдите их… Это приказ… Найдите…
И снова шаги.
Джефф сильнее прижался плечом к своему укрытию и кивнул Кэи, приказывая готовиться.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин вжалась в стену, почти что сползла по ней. Сердце колотилось бешено и гулко. До сих пор не верилось до конца в реальность происходящего.
«Сон. Страшный сон. Ничего, кроме сна!»
Но даже во сне сдаваться она не привыкла. А потому собралась и приготовилась.
Хорошо, что на Кларка можно положиться. Не только, как на старшего по званию…
- Ну и что будем делать? – раздался озадаченный хриплый голос сведи беспорядочного звука шагов, будто говорившему что-то мешало дышать. – вызывать техников?
- Спятил? – повторил тот, что Кэт слышала раньше, но менее уверенно. – Надо сначала найти этих двоих…
Кэт подумала, что разговоры ведутся довольно странные. Для людей, которым следует выполнять приказ.
«Так не должно быть!»
Она хотела было обратить внимание Кларка на данное несоответствие, но не решилась. Даже самый тихий Шёпот мог привлечь к ним внимание.
Горман, тем временем, хрипел и стонал. Те двое, что не пошли выполнять приказ со всеми, тихо переговаривались между собой и Горманом. Слов Шатнуар разобрать не могла, будто беседа велась на чужом языке. А может быть, так оно и было? Эти трое… Кэт с трудом узнала среди них голос Купера… теперь уже трое, за минусом помощника… с ними что-то было не так, и походило на то, что ответ на вопрос о том, что именно, могли дать только они. Определённо, они знали. Не ведут так себя безумные, подменяющие реальность вымыслом. То есть может, ведут, но не все сразу.
«С ума по одиночке сходят, это только гриппом все вместе болеют…»
Они вели себя слишком разумно, слишком слаженно. И осознание этого пугало ещё больше.
Шаги приближались. Кэт напряглась, подобно пантере перед прыжком. Но напрасно.
- Здесь никого нет! – голос раздался совсем близко, почти что над ухом.
Кэт почувствовала, как некстати зачесалось в носу. Вот ещё чихнуть не хватало! Она поморщилась, прогоняя предательское желание. На какое-то время, кажется, помогло.
- Уверен? – отозвался один из тех, кто остался с Горманом. – Проверь как следует!
Парень неохотно шагнул дальше. Ни Кларка, ни Кэтлин, скрытых полумраком, он не заметил, но поравнялся с ними. По его виду было понятно, что не очень-то ему охота кого-то искать. Почему? Может, он заподозрил что-то неладное в поведении капитана? Предположение о том, что парень просто ленив, Кэт отмела сразу: патологический ленивец не прошёл бы отбор в экспедицию. Значит, дело в чём-то другом. Но приказ есть приказ, выполнять его надо, вот он и выполнял… как получалось.
- Чисто, - сообщил он, проходя мимо Кларка и Кэт. Для верности прошёл ещё чуть дальше.
Кэт вопросительно посмотрела на Кларка. Что делать, когда пойдёт назад? А вдруг всё-таки заметит?
Она подумала о том, что союзник им сейчас не помешал бы. И найтись он может среди тех, кто сомневается в адекватности капитана. Но искать его прямо во время погони? Не безумие ли? И не выдадут ли они себя, попытавшись завязать разговор? Нет, принять такое решение самостоятельно Кэт была не готова.

[Джефф Кларк]

Когда солдат прошел между ними, Кларк даже перестал дышать. Первым порывом было броситься вперед, обхватывая парня за шею и передавливая сонную артерию. Вот только подобный бросок, при всем желании, не получился бы полностью бесшумным. К тому же, если бы ищущий внезапно замолчал, это не могло бы не привлечь внимания.
И заглушив в себе порыв к действию, вызванный больше страхом, чем логикой, Джефф покачал головой, обращаясь к Кэтлин и давая ей понять, что пока дергаться не стоит.
Солдат прошел вперед. И с каждым его шагом сердце стучало все сильнее, превращаясь в настоящий барабанный бой, гулом отдающий в ушах.
И этот бой резко оборвался, когда солдат внезапно обернулся. И его взгляд встретился со взглядом Кларка.
Время стало неприятно тягучим, словно паутина. Джеффу казалось, что прошла целая вечность, пока они с рядовым Холтом, именно так звали солдата, играли в гляделки, хотя на самом деле вряд ли прошло больше пары секунд.
И лишь окрик второго солдата нарушил эту затянувшуюся игру.
- Эй, ну что молчишь?! Нашел что-нибудь?!
В глазах Холта появилась тревога. А пальцы добела стиснули стоящий на предохранителе автомат, выдавая готовность к отражению атаки.
Кларк судорожно сглотнул и медленно, насколько это получалось при натянутых, как струна нервах, поднес левую руку к губам, жестом прося Холта помолчать.
- Эй?!
Холт медленно выдохнул и открыл рот, готовясь открыть на заданный ему вопрос.
Время снова замедлилось. От напряжения мышцы пробрала легкая дрожь. Джеффу казалось, что он весь превратился в один единый комок нервов, готовый отреагировать на любое неосторожное движение или слова солдата.
- Все в порядке. Здесь никого нет, - прозвучал ответ, в первое мгновение показавшийся Кларку лишь фантазией его воображения. – Иди вперед. Я тебя нагоню.
Кларк медленно убрал руку от губ, чувствуя, как нервная дрожь усиливается. Нужно было взять себя в руки, но получалось это с трудом.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин всё-таки сползла по стенке, когда поняла: их не выдадут. Сил совершенно не осталось. Сердце колотилось в бешенном ритме, гулким эхом отдаваясь в голове. Кэт закрыла глаза, стараясь унять этот ритм и нервную дрожь. Чтобы Джефф не заметил, как она напугана. Чтобы…
Стоп. Собраться и приготовиться. Погоня ещё не окончена. Их будут искать. Если надо, перевернут всё машинное отделение. Не время расслабляться, пора уходить дальше.
Дальше? Куда? Кэт плохо знала лабиринты технических коммуникаций. Знал ли Кларк? Вряд ли, не его компетенция. Хотя… это же он выбрал машинный отсек. Случайно брякнул по первой попавшейся кнопке? Или знал, где у них больше шансов скрыться? И почему не пошли дальше Горман и Купер? Что-то им помешало? Но что? Почему они до сих пор топчутся где-то в отдалении, Горман уже не хрипит, но и близко не подходит.
Кэт посмотрела на Кларка. Так будто ждала, что он воспримет её вопросы телепатически.
- Удачи, - шепнул Холт едва слышно. – Я вас найду, - сказал он Кларку и двинулся обратно.
- Чего так долго? – недовольно спросил кто-то.
- Проверял, - ответил солдат. – Там никого нет.
- Ладно. Иди, помоги капитану. И надо звать техников, чёрт побери…
Кэт ещё некоторое время прислушивалась к разговорам, пока уходила дрожь, пока успокаивалось сердце. Похоже, у преследователей появилась задача поважнее – самочувствие Гормана. Которое капитан как ни старался скрыть, не мог, от чего только злился. Поведение, совершенно не свойственное тому Горману, которого знала Кэт.
- Что будем делать? – спросила она Кларка, когда голоса достаточно отдалились. – Что вообще происходит? Ты что-нибудь понимаешь?

[Джефф Кларк]

Да, удача им бы не помешала, это точно. Вот только от нее одной было бы слишком мало толку. Гораздо больше помогли бы союзники.
Что ж, по крайней мере, один у них был.
Кларк не знал, что именно заставило Холта промолчать. Может быть, банальный инстинкт самосохранения. И в этом случае солдат выдал бы их, едва оказался в безопасности.
Но об этом Джефф предпочитал не думать.
- Пока будем прятаться дальше, - ответил он на вопрос Кэтлин. – Прятаться и выжидать.
Пожалуй, это все, что им оставалось в данный момент.
Ответа на вопрос о том, что происходит, у капрала не было. А потому он лишь пожал плечами.
- Я не знаю. Какое-то массовое сумасшествие. А вообще, я знаю даже меньше твоего. Это ведь ты первой оказалась в душе.
«Что, черт побери, ты там делала?»
С той стороны, где находился Горман, снова донеслись голоса.
Купер вызвался сходить за техниками и хотел, чтобы капитан шел с ним. Но Горман отказывался.
Раздались удаляющиеся шаги – это уходил врач.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
А затем снова прозвучал голос капитана, заставивший Джеффа вздрогнуть.
- Они там… Ты знал, что они там, но скрыл это!
Не трудно было понять, кому именно адресовалось данное заявление.
Кларк крепче перехватил автомат.
- Вы ошибаетесь, сэр. Там никого нет, - донесся голос Холта.
- Молчать! – Горман сорвался на истеричный крик. А затем, судя по шуму, бросился в том самому направлении, где прятались Кларк и Шатнуар.
Джефф чертыхнулся, достаточно громко, понимая, что таиться не имеет смысла, и крепче прижался к баку, готовясь нанести удар.
Капитан не дошел до них шагов десять. Словно налетев на невидимую преграду, он споткнулся и… судя по грохоту, выронил автомат.
- Сэр, как вы?! – послышался голос кого-то из рядовых, перешедший в сдавленный вскрик не то удивления, не то испуга.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт, сидя на полу, только молча кивнула. Прятаться и ждать. На данный момент этого было достаточно. Потому что так сказал Кларк. А Кларк… он ведь знает, что делать, правда? Он обязательно что-нибудь придумает. Хорошо, что он рядом. Нет, не так. Хорошо, что рядом именно он.
Кэт уже почти успокоилась, когда раздался голос Гормана.
- Как он узнал? – вырвалось у неё. И она понадеялась, что сказала это достаточно тихо, чтобы никто, кроме Кларка, не услышал.
Кэтлин поднялась на ноги. Приготовилась… драться? Если потребуется, то драться. И всё-таки немыслимо – всю экспедицию готовиться к угрозе извне, и встретить её здесь, на корабле, внутри команды, которую она обязалась защищать. Интересно, как держится Кларк? Он же… убил… убил своего… ставшего чужим, но всё-таки своего…
Ставшего чужим? Эта мысль скользнула, почти не оставив после себя следа. Почти. Всё-таки было что-то неестественное в таком резком изменении поведения людей. Что-то заставляет людей становиться чужими. Но что? И… какое значение имеет та мерзкая слизь? Откуда она вообще взялась на лице Гормана? Кто её протащил с той планеты?
Может быть, было бы у Кэт больше времени, она нашла бы, как увязать наличие странной слизи с происходящим вокруг. Но времени не было. Кларк… совсем потерял осторожность? Что-то задумал, не предупредив?
Похоже, его услышали. Во всяком случае, в их сторону раздались быстрые, уверенные шаги не одной пары ног. Кэт смотрела на Кларка, ожидая приказа или знака. И боясь опоздать на него отреагировать. Или не понять поданного Кларком знака.
Судя по голосам вдалеке, капитану стало совсем плохо. Кто-то побежал вызывать помощь. Так же, как Купер некоторое время назад побежал за техниками. Почему они не используют передатчики? Как будто… забыли об их существовании. На мгновение это показалось важным, но Кэт не успела ничего сказать. В проходе появились двое, чьи шаги они слышали. Кэт приготовилась действовать по недавно озвученному Кларком плану. Однако по озадаченным лицам солдат стало понятно: драка не нужна.
- Что… происходит? – дурацкий вопрос ничего не понимающего человека.
- Где… капитан?
И там, вдалеке, откуда только что слышались невнятные голоса:
- Капитан? Что с вами?..
- Он… мёртв…
Кэт в ужасе взглянула на Кларка. Потом – на подошедших солдат, совершенно растерянных.
- Это был… не он, - различила она голос Холта. – Я не знаю, как это объяснить…
- Я… ничего не помню, - сказал один из тех, кто стоял рядом с Кэтлин. – То есть я помню, как шёл по коридору, потом… голос капитана… и всё… а теперь здесь… капитан… мёртв? Как? Почему?
Они оба бросились назад, к капитану, совсем забыв о том, какой приказ выполняли.
- Джефф! – прошептала Кэт, выходя из укрытия. - А как же… они что, правда, ничего не помнят?
- Это… не капитан, - повторил Холт, склонившись над телом. – Я не знаю, кто или что это было… и как оно воздействует на людей… и почему не на всех… - он отвернулся, когда на нём скрестились непонимающие взгляды сослуживцев. – Я… выполнял приказ… я… не сразу понял, что здесь… не так. Я и сейчас не понимаю, - он шагнул навстречу Кларку. – Капрал, может у вас есть объяснение? – спросил он.
Во взгляде Холта Кэтлин увидела испуг, но вместе с тем – решимость. Этот парень точно не струсит. Вот только… разобраться бы в происходящем раньше, чем…
- Доктор Купер… - прошептпла Кэт, - как капитан… началось с Проминского… Кларк, мы что-то притащили с Четвёртой планеты. Какую-то заразу, которая передаётся через слизь. Помнишь слизь на лице капитана? И на маске Лобанова…
Она не посмела подойти близко к телу Гормана. Не хотелось смотреть на то… существо, которым он стал. Но надо было. Наверное.
- Нам нужен врач, - тихо сказала Кэт. – Только не Купер. Из тех, кто ещё не заражён.
Прозвучали её слова совершенно безумно. Но не она первая озвучила версию о заражении. Кэт посмотрела на Холта, потом на Кларка, вспомнила Лобанова.
- Что в нас такого, что мы… не поддаёмся воздействию? – спросила она тихо, чтобы услышал только Кларк.
«Что оно… хочет от… нас?» - последний вопрос остался невысказанным.

[Джефф Кларк]

Ответа о том, как Горман узнал, у Джеффа не было. Может быть, Холт подал ему какой-то тайный знак?
Впрочем, сейчас это не имело ровным счетом никакого значения.
От понимания, что, возможно, ему сейчас придется убить еще одного своего, замутило. Очень хотелось, чтобы все происходящее оказалось лишь кошмарным сном, который бы резко оборвался именно на этой сцене. И в чем-то это желание оказалось исполненным. Нет, машинное отделение никуда не исчезло, и Кларк не проснулся в своей собственной каюте. Но и убивать никого не пришлось…
Следуя за отступившими солдатами, Джефф вышел из своего убежища.
Горман лежал на полу, упершись в ближайшую стенку невидящим взглядом. Из носа и широко открытого, будто у вытащенной на берег рыбы, рта у него сочилась странная, мерзкая слизь, вроде той, которую Кларк видел на маске Лобанова.
Да, Лобанов… Тогда на планете он тоже повел себя странно, но они не придали этому никакого значения… И именно таким образом, Кэт права, протащили на борт инопланетную заразу. Хотя… Одним Лобановым все не ограничилось. Проминский и, возможно, Кроу, тоже были заражены. Именно поэтому вышел из строя томограф… Именно так эта зараза передалась Куперу, Горману и помощнику капитана…
Вопросы, заданные ему заставили Джеффа мотнул головой, собираясь с мыслями.
- Я… ребята, я знаю не больше вашего, - признался он. И уж точно он не знал, почему они с Кэтлин не поддались воздействию во время драки. Может быть, дело было в угрозе. И инстинкт самосохранения оказался сильнее… Холт тоже пришел в себя в тот самый момент, когда понял, что его могут убить. А может быть, это зависело от особенностей каждого человека. Или от того, что они с Кэт уже подвергались подобному воздействию раньше. – Я понятия не имею, почему они не смогли подчинить нас с тобой, Кэт, хотя уверен, что они и пытались. Я слышал гул в голове во время драки… Похоже, это какая-то телепатия или что-то в этом роде. Возможно, мы уже пережили ее на планете, и теперь она действует на нас в меньшей степени… Или мы просто трудно внушаемы…
"А впрочем, какая, к черту, разница?! Намного важнее понять, почему Горман умер именно сейчас…"
Тело капитана резко содрогнулось, словно в конвульсиях, заставляя всех дружно шарахнуться на шаг назад. Кларк вскинул автомат. Из открытого рта в лужу слизи выскользнуло нечто бесформенное… Нечто, что он уже видел на планете. Кто-то рядом немгроко выматерился при виде жуткого зрелища.
- Пузырь… - пробормотал капрал, подавляя подкативший к горлу тошнотворный ком. – Я видел его среди кристаллов. Эта та самая тварь…
И только звездам известно, сколько их сейчас на корабле.
- Нужно уходить отсюда, - произнес Холт, с отвращением глядя на пузырь, который дернулся и затих на полу, рядом со своей жертвой. – Купер и остальные скоро вернутся. Они ушли за техниками, потому что связь не работает. Катушка заглушает сигнал…
"Катушка?... Да, черт побери, электромагнитная катушка!"
Кларк шумно выдохнул, чувствуя, как по лицу невольно расползается кривая усмешка. Кажется, хотя бы на один вопрос ответ у него все же появился.
- Электромагнитное излучение, - произнес он. – Это оно его убило… Оно убило Гормана… Вернее, то, что засело в нем. Эти твари используют свое излучение для внушения. Возможно… возможно, они нечто вроде источников чужого сознания… И точно также, как катушка глушит связь, она заглушило и этот источник… Просто, вывело его из строя… А без излучения эта тварь, получается, не может существовать…
Прозвучало не очень правдоподобно. Наверно, на месте солдат, Кларк бы не поверил подобному объяснению. Но самому ему оно казалось очевидным.
- То есть, если заманить их к катушке – они умрут? – поинтересовался Холт.
Джефф неуверенно кивнул.
- Думаю, да… Вот только вряд ли они так просто позволят себя заманить. Купер и Горман чувствовали угрозу. И если бы капитан не догадался, что ты его обманул, возможно, он и не бросился бы вперед… К тому же, мы не знаем до конца, кто именно заражен.
Хотя нет, кое-какие фамилии он все же мог бы назвать. Проминский… Кроу… Купер… и Лобанов… Наверняка, Лобанов.
- Но сперва нужно устранить тех, о ком нам известно. А потом, будем думать, как распознать всех остальных.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт отшатнулась, увидев выползшую из Гормана тварь.
- Что это?! Оно… живое?!!
Кэт замутило при виде отвратительной твари.
- Чёрт! - она разозлилась на себя за то, что реагирует как обыкновенная девчонка на гусеницу, а не солдат, подготовленный к встрече с инопланетными опасностями.
Превозмогая отвращение, Кэтлин решительно шагнула к телу Гормана. С этим… существом… у неё были свои счёты. И желание посмотреть врагу в… имело бы оно хоть какое-то подобие человеческих черт, можно было сказать, что в глаза… перевесило страх и отвращение. Но Холт успел первым.
- Мертвее мёртвого, - объявил он, шевельнув мыском ботинка сгусток слизи.
- С чего такая уверенность? – спросил другой солдат, подошедший следом за Холтом. – Ты не специалист. Эту тварь надо сдать на анализ…
- Кому? – спросил Холт. – Мы не знаем, сколько там таких. Нам нужен надёжный человек из лаборатории.
- А как мы cможем быть уверены, что перед нами… человек? – спросила Кэт.
Холт пожал плечами и посмотрел на Кларка.
Кэт всё-таки пересилила себя и подошла к телу капитана. Присела рядом с ним, посмотрела на искажённое гримасой лицо, стараясь не замечать разлившейся вокруг мерзкой слизи, возможно, ещё не до конца мёртвой, вопреки предположению Холта.
- Как страшно, - прошептала она. – Не верится, что такая маленькая тварь могла убить человека. И не просто убить, а… стать им?
Кэт перевела взгляд на Кларка, не просто как на старшего по званию… она пришла в ужас от мысли о том, что на месте капитана мог бы оказаться Кларк.
- Как думаешь, есть ли… обратный путь? – спросила она.
Конечно же, Кларк не мог знать. Умом Кэтлин это понимала. Но в душе надеялась услышать ответ, который её успокоит. Любой ответ. Но – именно от него. От человека, который так внезапно и так не к месту стал ей дороже жизни.
- Боюсь, у нас не будет времени это выяснить, - тихо ответил один из солдат, оглядываясь в сторону коридора, откуда послышались шаги.
Купер возвращался вместе с техниками.

[Джефф Кларк]

Нужно было уходить, но почему-то они все медлили, оставаясь рядом с телом Гормана, словно это могло помочь им разгадать загадку инопланетного существа, убившего капитана. Вот только вместо ответов загадочный пузырь лишь увеличивал количество вопросов. И один из них, заданный Кэтлин, заставил Кларка невольно вздрогнуть.
«Есть ли обратный путь?»
Мгновение назад капрал даже не думал о спасении зараженных. Для него они перестали быть своими, а стали врагами – инопланетными тварями, тайно проникшими на корабль с явно недружественными намерениями. Но если зараженных можно спасти, можно избавить от этой твари внутри… Тогда убийство оставалось лишь крайней мерой.
Джефф скрипнул зубами. На мгновение в душе всколыхнулась злость. Еще секунду назад все казалось простым и привычным, и мир был поделен на черное и белое, а сейчас все опять перемешалось.
- Не знаю, - честно признался капрал. – Я не знаю, есть ли обратный путь… Возможно, да. Возможно, если заставить этих тварей вылезти наружу, то человек снова станет самим собой.
Вопрос, как их заставить? Магнитная катушка могла бы помочь, вот только, судя по случившемуся с Горманом, в этом случае вместе с тварью погибнет и носитель… Или капитану просто не повезло?
- Вопрос в том, что мы не знаем, как заставить их вылезти, кроме как под воздействием электромагнитного излучения.
- Можем попробовать еще раз, - вмешался Холт. – Поймаем еще одного, кто точно заражен. Притащим сюда. Можно попробовать усыпить его или оглушить. Если тварь вылезет, а человек останется жив – шанс есть. Если нет…
Солдат не договорил, но Кларку и не требовалось заканчивать предложение.
«Если нет – тогда мы убьем их всех» - мысленно добавил он. Бросил взгляд на лестницу, со стороны которой доносились шаги и произнес вслух:
- Уходим. Движемся в задний отсек, к двигателями. Там есть шахта, ведущая на верхние палубы. Я бывал там, когда помогал техникам с ремонтом… Поднимемся на третий уровень, к медотсеку. Там должен быть Лобанов. Я думаю, что он один из зараженных. Приведем его к катушке и проверим предположение Холта. Вперед…
И с этими словами Кларк развернулся, первым направляясь прочь по коридору.
На мгновение в голову пришла мысль, что, возможно, он поступает неправильно. Что такой поступок, может быть, сродни преднамеренному убийству. Но капрал отогнал ее, рядовой был прав. У них не было времени на эксперименты.

[Кэтлин Шатнуар]

Ник заражён? Нет! Не может такого быть! Кэтлин всегда отмахивалась от его шуток, порой Никита Лобанов ужасно её раздражал, но теперь… она отказывалась верить в то, что он заражённый. Что-то было в этом парне… искреннее, настоящее, тщетно скрываемое под маской показной весёлости. Уж на ком, а на Лобанове проводить эксперименты Кэтлин хотела меньше всего. Но… не поспоришь. Она не будет спорить. Она – солдат. И должна поступать, как солдат, а не как маленькая девочка. Чёрт побери, вся её жизнь была борьбой между маленькой девочкой и кем-то другим – более сильным, более смелым, более решительным. Маленькая девочка эту борьбу постоянно проигрывала, однако, никуда не девалась, сидела где-то внутри, ждала своего часа. Неужели дождалась? Неужели Кэтлин Шатнуар, бесстрашная Кэтлин Шатнуар сейчас поддастся слабости и отдаст управление той маленькой девочке? Нет. Не бывать такому. Никакой слабости, никаких слёз, Кларк и Холт правы, нет у них времени, надо действовать быстро и наверняка.
Кэт отступила со всеми. Старалась держаться поближе к Кларку, но так, чтобы это было не слишком заметно. Почему-то казалось, если она будет рядом, сумеет предотвратить заражение. Знать бы только, как оно происходит…
Послышалась ругань. Голос Купера. Злобный, чужой голос, наполненный какими-то нечеловеческими интонациями. Или Кэт так показалось после всего увиденного?..
- Найдите их! – закричал доктор! – Найдите и убейте!
Доктор, отдающий приказы солдатам и техникам? В голове не укладывалось. Но это было так.

[Джефф Кларк]

Уже приближались к отсеку с двигателем, когда за спиной послышался голос Купера, отдающего приказы. И минутная слабость, вызванная мыслью о том, что зараженных еще можно спасти, отступила.
Как бы не выглядели доктор и остальные, они были врагами. Врагами, с которыми нельзя договориться, которых можно лишь убить. И если для этого придется убить и самого носителя – так тому и быть. Войны без жертв не бывает. И все погибшие: помощник капитана, Горман – были жертвами войны, которая началась, когда их отряд высадился на планету.
И, как бы пафосно это не звучало, но Кларк знал, что сам тоже предпочел бы умереть, чем превратиться в куклу, управляемую злой волей.
Они добрались до шахты. Вверх уходили вмонтированные в каркас ступени, больше походившие на торчащие из стены скобы.
- Я пойду первым, - произнес Кларк, начиная подъем.
Подъем был долгим. И к тому моменту, когда они добрались до верхнего уровня, руки начали предательски дрожать, рискуя сорваться в любой момент.
Впереди показалась панель, за которой, как рассчитывал Джефф, должен был быть выход на палубу.
Капрал наклонился вниз и спросил:
- У кого-то есть нож?
Хотелось верить, что нож был. В противном случае, панель пришлось бы выбивать, а это означало лишний шум.
Запоздало в голову пришла мысль о том, что им не помешал бы набор техников. Но Кларк отогнал ее. Кто знает, чем обернулась бы попытка его раздобыть. Один раз им повезло, второй раз везения могло бы и не быть.

[Кэтлин Шатнуар]

Отступая по приказу Кларка, Кэтлин немного успокоилась. Это было привычней, чем радужные кристаллы и слизняки, захватывающие человеческие тела. Получается, прав был Никита… только вместо античных циклопов их поджидали мерзкие слизняки, выползшие будто из фильмов ужасов и кошмарных снов.
«Шогот» - вспомнилось услышанное во сне.
А может, сон – это не просто сон. Может, так они и захватывают разум, вползая сначала в сны, а потом поглощая сознание целиком? Что было бы, если бы Кэт вовремя не проснулась? Проснулась бы она… собой?
В шахту Кэтлин сунулась следом за Кларком. Всё по той же причине – казалось, что если она будет с ним рядом, сможет уберечь от беды.
Вопрос о ноже повис в воздухе. Двое солдат начали проверять карманы, но, похоже, ножа ни у кого ножа не оказалось.
- У меня только это, - Кэтлин, неудобно извернувшись и едва не сорвавшись, достала свой вездесущий складной инструмент для обработки ногтей – пилка, кусачки и набор каких-то довольно острых инструментов, назначение которых было известно любой настоящей женщине, но для Кларка оставалось загадкой. Сомнительная замена ножу, но Кэт всё равно протянула набор Кларку, вдруг поможет.

[Джефф Кларк]

- Не похоже на стандартное оборудование, - пошутил Кларк, принимая инструменты. Конечно, это было не совсем то, что хотелось бы. Но приходилось обходиться подручными средствами.
Работа с болтами заняла намного больше времени, чем хотелось бы, но, наконец, аварийная панель заскрипела, отодвигаемая рукой Кларка и за ней обнаружилось узкий проем, ведущий на палубу. Прямо перед ним находилась одна из лабораторий. Медотсек должен был быть левее.
- Я пойду первым, - произнес капрал, хватаясь за край проема и буквально протискиваясь ногами вперед. На несколько мгновений под ногами оказалась пустота. От попытки нащупать пол заныла спина.
В голове мелькнула почти паническая мысль, что сейчас сам последним делом было бы застрять. В такой позе он стал бы легкой добычей. Вот бы твари позабавились.
А затем опора неожиданно обнаружилась, и Кларк скользнул вперед, вываливаясь на палубу.
Удержать равновесие не удалось, и капрал плюхнулся на пятую точку, вскидывая автомат, что, наверно, со стороны выглядело достаточно забавно.
На палубе никого не было.
И Кларк, поднимаясь, произнес:
- Чисто, - давая сигнал остальным.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт немного смутилась шутке Кларка. Солдат, таскающий с собой исключительно женские штучки, может ли считаться настоящим солдатом? Но если инструмент пригодится… изначальное его предназначение становилось не важным. Как и то, что он нашёлся именно у неё.
Кларк возился, как казалось Кэтлин, слишком долго. Перед глазами уже начали возникать мрачные перспективы их неудачи, от которых Кэт старалась мысленно отмахнуться, переключив внимание на… да хотя бы на того же Кларка. Если бы Кэт была художником, она не прочь была бы его нарисовать. Вот сейчас, сосредоточенный, настроенный на движение вперёд, планомерно разбирающий по винтикам вставшую на пути преграду, он выглядел очень поэтично и красиво, достойно кисти самого искусного художника. Кэт и правда отвлеклась, наблюдая за ним.
Известие о том, что можно безопасно двигаться дальше, прозвучало воодушевляюще. Мрачные мысли как рукой сняло. Кэт в два рывка достигла люка и вылезла следом за Кларком. За ней последовали пятеро солдат. Небольшой отряд двигался по пустой палубе, стараясь ступать как можно тише. Но Кэт всё равно казалось, что звуки их шагов гулко разносятся по коридорам и привлекают слишком много внимания. Хотя, похоже, она ошибалась.
Пару поворотов они преодолели благополучно. Но за третьим послышались приглушённые голоса. Кто-то намеренно разговаривал тихо, чтобы лишние уши не услышали. Слова разобрать было невозможно, или беседа велась на каком-то незнакомом языке. Такое Кэтлин уже приходилось слышать… от заражённых.
- Осторожно, - шепнула она Кларку. Лично Кларку, хотя со стороны показалось, всем, идущим рядом.

[Джефф Кларк]

Легкий шепот, прозвучавший прямо в ухо, заставил Джеффа вздрогнуть. Голос Кэтлин на мгновение показался голосом провидения, предупреждающим об опасности.
- Не стрелять, - тут же отозвался Кларк, обращаясь ко всем, кто шел за ним. – Не поднимать шума.
Голоса резко смолкли… Послышались шаги. Затем звук открываемой двери. Кажется, это была дверь одной из палат медотсека.
- Похоже, они разделились, - шепнул кто-то из солдат.
Кларк кивнул.
И осторожно шагнул к углу, собираясь выглянуть из-за него и оценить обстановку.
Вот только стоило ему прижаться к стене, как за углом показалось движение. Буквально перед Джеффом возник… сержант Герхард.
На мгновение их взгляды встретились. И Кларк замешкался, пытаясь понять, кто перед ним: обычный человек или зараженный.
И эта медлительность оказалась ошибкой.
Лицо Герхарда исказила гримаса злобы. И резко вскинув руку, он со всей силы вцепился Кларку в горло, пережимая дыхание.
Капрал рванулся и забился, пытаясь высвободиться. Ему казалось, что еще мгновение, и горло просто хрустнет, раздавленное нечеловеческой хваткой.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт была рядом, но тоже сообразила, что перед ними заражённый, только когда тот набросился на Кларка. Зато не растерялся Холт – не долго думая, огрел Герхарда прикладом по голове. Тот, вопреки ожиданиям, не потерял сознание, а только слегка отвлёкся. Ровно настолько, чтобы Кларку удалось перехватить инициативу.
В следующее мгновение Кэт почувствовала уже знакомое головокружение и боль.
- Они здесь! – заорал Герхард, но получил от Кэт в челючть.
- Сволочь, - процедил сквозь зубы Холт. Второй удар прикладом всё-таки свалил Герхарда с ног, но из-за поворота послышались быстрые шаги – крик был услышен.
- Он нам нужен? – спросил Кларка один из солдат, имея в виду лежащего на полу Герхарда.
Кэтлин стало не по себе от этого вопроса. А если она заразится? Или, что ещё страшнее, Кларк? В их адрес тоже прозвучит такой же хладнокровный вопрос бывшего товарища по оружию? Это были сомнения обыкновенной женщины, а не солдата, и Кэт устыдилась их.

[Джефф Кларк]

Перед глазами мелькнул приклад автомата, и хватка на горле разжалась, позволяя, наконец, глотнуть воздуха.
Кларк медленно сполз по стене на пол. Рядом с расквашенным лицом, рухнул Герхард.
- Спа… спасибо, - выдохнул капрал. Слова с трудом подирались наружу.
Смысл вопроса дошел до Кларка с трудом.
Кажется, Холт предлагал добить сержанта. Наверно, это было правильно.
Но они собирались проверить, можно ли избавить зараженных от этих паразитов. А значит, если можно, то у сержанта еще был шанс.
Кларк предупреждающе вскинул руку, требуя остановиться.
- Нет… оста… оставьте… Нужно прове… проверить.
- Да, нужно убедиться, что эта тварь не выйдет из него, не убив, - поддержал кто-то. – К черту Лобанова. Оттащим к катушке сержанта. Если он выживет, значит, у остальных тоже есть шанс.
И что? Они будут таскать каждого по очереди в машинный отсек? А если заражено полкорабля?
Шаги приближались. Нужно было подниматься, но ноги плохо слушались.
Кларк уперся рукой в стену, пытаясь принять вертикальное положение.
Холт привычно вскинул приклад.
Но раньше, чем тот нашел свою цель, из-за угла мелькнул человеческий силуэт и прозвучал голос Лобанова, вскинувшего руки, чтобы прикрыться от возможного удара.
- Эй-эй-эй, спокойно! Все свои, ребята!

[Кэтлин Шатнуар]

- Ник! – выдохнула Кэтлин то ли с облегчением, то ли с испугом. – Ты чего здесь делаешь? Ты же… должен быть в изоляторе!
Проверять действие катушки на Никите Кэтлин не хотелось. Хотя она понимала, что он наверняка заражён, ведь на его маске была слизь, он терял сознание, дрался с Кларком и говорил про пузыри, принять это вот прямо сейчас, глядя в его вечно весёлые глаза, Кэт оказалась не готова.
- Кому должен? Никому я ничего не должен, а кто должен мне, того прощаю, - Лобанов расплылся в своей привычной шутовской улыбочке.
Холт не спешил опускать оружие.
- Почему ты не в изоляторе? – спросил он.
- Как докажешь, что ты человек? - прозвучал второй вопрос.
- Эй, не все сразу! – улыбка медленно сползла с лобановского лица. – Как сам докажешь, что ты человек? – Лобанов едва ли не обиженно зыркнул в сторону спросившего. – Из изолятора я сбежал. Там все с ума посходили.
- И сколько там… посходивших с ума? – спросил один из солдат.
Лобанов применил нецензурное выражение, означавшее «очень много». А потом добавил:
- Весь персонал изолятора. Ребят, что происходит, а? – спросил он, как будто лично у Кэт. - Что мы приволокли с той планеты?
Кэт в ожидании посмотрела на Кларка, мысленно присоединяясь к вопросу, как понять, заражён человек или нет. Никите отвечать она не спешила. Пусть отвечает старший по званию. А она… просто не знала, что ответить.

[Джефф Кларк]

Лобанов все себя, как обычно. Дурачился, глупо шутил. Его поведение не изменилось так радикально, как у остальных. Вот только было ли это доказательством, что он не заражен? По крайней мере, Лобанов был первым из потенциальных зараженных, кто действительно признал факт существования заражения. И это говорило в его пользу…
Вот только
Кларк отчетливо помнил слизь у парня на маске. А это значило, что инопланетная тварь пыталась в него вселиться… Но вселилась ли?
Узнать это можно было только одним способом. В конце концов, ведь именно за Лобановым они сюда и приходили.
- Берем его с собой, - выдохнул Джефф, наконец, поднимаясь.
Холт шагнул к парню, явно собираясь перехватить его.
Никита поспешно вскинул руки.
- Только не надо меня лапать, - попросил он. – Я сам готов убраться отсюда подобру-поздорову.
Холт жестом указал на лаз в стене. Лобанов покорно направился туда, не предпринимая попыток сбежать или даже просто дернуться.
Видимо, понимал, что при любом резком движении его могут запросто пристрелить.

[Кэтлин Шатнуар]

Обратный путь был тяжелее. Может быть, потому что Кэтлин не хотелось приближаться к катушке с Лобановым или с кем-то ещё из тех, с кем у неё сложились дружеские отношения. И потому что… она вспомнила тело капитана и тварь, выползшую из него умирать, и теперь, когда шок от увиденного отошёл, её по-настоящему замутило.
Она по-прежнему держалась ближе к Кларку. И старалась не слушать Лобанова.
- Ну вы хоть объясните, что происходит, - просил Ник тоном обиженного ребёнка. – Куда идём-то? Или вы тоже с ума сошли, только по-другому? Нет, я драться не буду, у кого ружьё, тот всегда прав, а всё-таки, хотелось бы знать, какие ко мне претензии?
Кэт упорно молчала, предоставляя объясняться старшему по званию, то есть Кларку. Остальные тоже молчали, возможно, по той же причине. Только Холт осмелился ответить:
- Дойдём до места, узнаешь.
- Эй, я так не играю, - не унимался Лобанов. – Дойдём до места, дойдём до ручки, дойдём до гроба…
- Да заткнись ты, - огрызнулся кто-то.
- Человеку, чтобы заткнуться, надо сначала получить объяснения, - невозмутимо продолжал Лобанов. – А пока что я кроме угроз ничего не получил.
Продвижение замедлялось ещё и необходимостью тащить бесчувственное тело Герхарда. Кэт не смотрела в сторону тех солдат, которым не повезло его тащить. А как они будут спускать его вниз, она и вовсе не представляла. Это ж шума будет, как минимум, на весь отсек. Больше, чем от разговоров Лобанова.
Кэт не слишком уверенно начала спуск вниз. И вскоре стало ясно: не зря ей так не хотелось возвращаться.
- Вот они! – послышалось снизу.
Тот, кто прошёл за ними, вряд ли был заражён. Но выполнял приказ - это точно. Чей? Кто ещё из руководства стал жертвой склизской твари? И сколько их, этих тварей, вообще? Как связаны твари и кристаллы? Множество вопросов, ответы на которые не получить. Или... получить можно только у заражённых?..

[Джефф Кларк]

Болтовня Лобанова привычно раздражала. Ведь когда человек болтает – он нервничает, а если нервничает – значит, ему есть чего бояться. А чего можно бояться в машинном отсеке, кроме катушки. Да и то, если только ты заражен?
От этой мысли становилось не по себе.
- Да заткнись ты! – потребовал Кларк. Но услышать отповедь на свои слова не успел. Внизу шахты их уже поджидали.
Вряд ли те, кто миновал магнитную катушку, были заражены. Но они могли находиться под воздействием кого-то из зараженных. Кто знает, как далеко распространяется их влияние.
Холт выругался и рывком вскинул оружие.
Находящиеся внизу последовали его примеру.
Кларк почувствовал, как по спине пробегает неприятный холодок. В памяти всплыло лицо помощника капитана, когда того поразили пули. К горлу снова подкатил неприятный ком тошноты. Капралу не хотелось убивать снова… Убивать обычных людей, пусть и одурманенных инопланетной тварью.
Но и самому умирать не хотелось. На мгновение взгляд метнулся вверх, туда, где было спасение. Но Кларк подавил в себе порыв к бегству. Одно резкое движение, и они просто перебьют друг друга на радость этим чертовым пузырям.
- Никому не двигаться, - произнес он. Возможно, с парнями внизу удастся договориться.
А в следующий миг Лобанов взял эту инициативу на себя.
- Эй-эй, Харрис, - произнес он, узнавая одного из стрелков. – Ты что удумал? Пристрелишь меня? Это будет твоя благодарность? Если бы не я, ты бы никогда не сдал тот отборочный кросс… Видишь, это все еще я… Парни, давай перестанем играть в злодеев и все опустим оружие.

[Кэтлин Шатнуар]

Харрис замешкался.
- У меня приказ, - сказал он не так уж твёрдо, как подобает солдату.
- Чей? – спросила Кэт, узнав выражение лица Холта в тот момент, когда тот напоролся на них с Кларком.
Харрис был под влиянием, но стоило с ним заговорить, стоило его отвлечь, воздействие склизских тварей начало ослабевать.
- Не помню… - отозвался Харрис, но оружия не опустил.
- Не помнишь, кто отдал приказ? – вмешался Холт, которому положение Харриса было знакомо. – А как сюда пришёл, помнишь?
Харрис поморщился, вспоминая.
- Нет… постойте, а где мы? Как мы… - теперь он с удивлением оглядывался по сторонам, находясь в полном недоумении.
- В машинном отсеке, - пояснила Кэтлин.
- Здесь стрелять нельзя, - добавил Холт.
Харрис оглянулся назад. По коридору слышался топот двух пар ног. Его крик привлёк внимание.
- Если ты не помнишь приказ, зачем его выполнять, а? – спросил Лобанов. – И какой, кстати, был приказ? Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?
- Я… не помню, - ответил Харрис. – Подождите! – это уже было обращено к бегущим по коридору. – Какой у нас приказ?
- Ты что, спятил? – послышалось в ответ.
И в этот момент вдалеке раздался женский крик. И мужская ругань. Откуда-то с той стороны, где осталось тело капитана. Кричала лаборантка Кристин.

[Джефф Кларк]

Растерянность Харриса давала шанс уладить ситуацию миром.
- С кем вы говорили перед тем, как оказаться здесь? – спросил Кларк, позволяя себе спуститья немного ниже.
На мгновение Харрис замешкался.
- Я… Я говорил с капитаном… капитаном корабля…
Джефф мысленно чертыхнулся. Кажется, теперь их корабль остался еще и без капитана. И сколько еще зараженных на борту, черт побери?!
Во взгляде Харриса промелькнуло воспоминание.
- Черт, вы же убили его помощника! – выдохнул он. Автомат в его руках дернулся, заставляя Кларка пожалеть о том, что он начал спускаться.
- Подожди, - произнес Холт. – Это был не помощник капитана… Он был заражен… Как и Горман. У них в голове сидит какая-то инопланетная тварь…
Харрис растерянно замолк. Автомат в его руках двигался то вверх, то вниз, выдавая неуверенность в дальнейших действиях.
Все споры разрешил раздавшийся крик.
Лаборантку они нашли среди баков. И кричала она уставившись на тело Гормана, лежащее на полу. Бесформенный пузырь к этому моменту уже больше походил на склизкое пятно.
- Что это за срань господня? – выдохнул Харрис.
Герхард, которого Холт и еще один солдат держали под руки, странно дернулся. Кажется, он приходил в себя.
- Осторожно, - произнес Кларк. Холт медленно опустил сержанта на пол и отступил в сторону.
Герхард дернулся сильнее. Миг, и из носа у него хлынула струйка крови, тут же смешавшаяся со слизью.
Что произойдет дальше, Кларк уже знал, а потому предпочел отвести взгляд в сторону. Рядом была Кэт.
- Не смотри, - шепнул он ей. – Не нужно…
Рядом послышался испуганный выдох, затем ругань.
Рот Герхарда неестественно открылся и на пол, вместе с потоком слизи выскользнул очередной пузырь…
Несколько секунд, пока инопланетная тварь билась в агонии, все не двигались. Затем Холт осторожно шагнул вперед и склонился над Герхардом, нащупывая пульс на горле.
- Он мертв, - прозвучал вердикт.

[Кэтлин Шатнуар]

- Не может быть! – воскликнула Кристин и опустилась рядом с телом Герхарда. – И правда, мёртв, - заключила она, и вдруг её глаза в ужасе распахнулись. – А доктор Купер? – спросила она. Где он?!
Кэт показалось, в голосе лаборантки прозвучало слишком много беспокойства. Так беспокоятся не о начальнике, но о любимом человеке.
Кэтлин отвела глаза. Не хотелось, чтобв Кристин прочитала в них сочувствие, способное раскрыть её тайну…
- Заражён, - бесцеремонно сказал кто-то из солдат.
- Нет… не может быть… - Кристин побледнела, но быстро взяла себя в руки. – Соберите образц слизи и самого… животного. Я хочу их изучить. Может быть, найду лекарство.
- Нельзя возвращаться в лабораторию, - предостерёг девушку Лобанов.
Та посмотрела на него вопросительно.
- Там все… такие, - пояснил рядовой.
- Значит, мы пройдём мимо них, - упрямо заявила Кристин, глядя на Кларка. – Вы сможете обеспечить несколько часов тишины?

[Джефф Кларк]

Герхард был мертв. И это значило, что шансы спасти остальных сводились к нулю. Скорее всего, они были обречены. А в их числе и Купер. Пусть даже Кристин и не готова была с этим смириться…
Джефф перехватил взгляд лаборантки и отвернулся. Вряд ли они смогли бы удерживать лаборатории достаточно долго. Учитывая, что эти твари могли воздействовать на сознание.
Рано или поздно их просто заставили бы сдаться. И тоже заразили бы.
- Возвращаться слишком опасно, - покачал головой Холт, отвечая девушке. – Мы не сможем долго сопротивляться им. Наша единственная защита – это катушка.
И что теперь?! Они просто будут сидеть под ней и ждать, когда сюда нагрянет очередной зараженный?
- И что теперь? – словно озвучивая мысли самого Кларка, спросил кто-то из солдат. – Будем таскать их сюда по одному, пока не перебьем?
Этот вариант тоже казался маловероятным. Скорее всего, вторая вылазка закончится для них куда плачевнее.
Кристин стиснула кулаки.
- Вы не имеете права принимать такое решение, капрал! – почти взвизгнула она. – Я… я запрещаю вам! На кону жизни людей! Вы обязаны их защитить.
Наверно, по-своему, она была права. Наверно, если бы речь шла о человеке, который ему близок, он бы тоже настаивал на вылазке в лабораторию. Но человек, ради которого он бы рискнул, к счастью, зараженным не был… И в этом Кларк был уверен.
- Мы никуда не пойдем, - произнес он, не глядя на ассистентку. – Это решено. Я не могу рисковать жизнями тех, кто еще не заражен. Возможно, мы последние нормальные люди на этом корабле. Вопрос, как это выяснить, когда наш единственный способ – это магнитная катушка.

[Кэтлин Шатнуар]

- Вы… - Кристин задрожала от ярости и бессилия. – Вас учили убивать, а меня – спасать людей. Я… я не позволю!.. – она опустилась на колени рядом с мерзкой тварью, размазанной по полу и зарыдала. – Ненавижу вас! Ненавижу! – кричала она сквозь слёзы, и Кэтлин никак не могла понять, к кому она обращается – к военным или к инопланетным тварям.
Кэт поймала сеья на мысли, что завидует Кристин. Она может вот так легко, по-женски, расплакаться, а когда плачешь, с горем смириться легче. Кэт такого позволить себе не могла. Она в первую очередь солдат, и лишь во вторую – женщина. А солдаты не плачут.
Кэтлин отошла от Кристин и махнула рукой Лобанову и Кларку, приглашая их отойти.
- Ник, постарайся вспомнить, что было в лабиринте. И для чего ты взял кристалл. Они как-то связаны с кристаллами, да? Возможно, если мы сможем понять, как…
- Ничего мы не поймём, - мрачно заявил Холт, тоже оказавшийся рядом. – У нас времени нет на понимание. Мы должны справиться с ними, пока заражён только наш корабль, а не вся экспедиция.
Лобанов повторил свой рассказ, но ничего нового не вспомнил. Потом посмотрел на Кларка и тихо спросил, чтобы Кристин не слышала:
- Капрал, а мы можем как-нибудь повысить мощность катушки? Ну, так, чтобы весь корабль сразу накрыло. Тогда все, кто заражён, сами… ну, вы поняли… - Никита опустил глаза и покосился в сторону размазни на полу, не решаясь завершить фразу.

[Джефф Кларк]

Слезы Кристин заставили Кларка скрипнуть зубами. В ее глазах они выглядели убийцами, не собирающимися спасать экипаж.
Когда они выберутся отсюда, а о другом исходе капрал думать не хотел, она, наверняка, так и скажет на первом же допросе.
Дескать, капрал Кларк и его подчиненные не сделали всего, чтобы спасти Купера и остальных. А ведь именно это они сейчас и собирались сделать – спасали тех, кого еще можно спасти.
- Хватит реветь, - произнес кто-то из солдат. Но кто именно Кларк не понял, отвлекаясь на разговор с Лобановым и Кэтлин.
История Лобанова не дала им ничего нового.
- Как мы справимся? - огрызнулся Кларк на слова Холта. – Мы даже не знаем, кто именно заражен! Будем убивать всех подряд?!
Тогда слова Кристин окажутся не такими уже беспочвенными.
А в следующий миг предложение Лобанова заставило его замолчать. Повысить мощность катушки?
Да, это было возможно. Из рубки управления, которую обычно занимали пилоты, на верхней палубе. Если они туда доберутся, то… То им не придется таскать каждого подозреваемого в машинный отсек.
- А это мысль, - выдохнул Холт. – Это мысль!
По губам Кларка скользнула согласная улыбка.
- Если мы захватим рубку, то вычистим корабль ото всех этих тварей. Эй, парни!
Остальные обернулся.
- У нас новая цель! – приказал капрал. – Выдвигаемся к рубке. Нужно ее захватить.
Он обернулся к Кэтлин, встретился с ней взглядом и добавил негромко.
- Держись рядом. Эта вылазка может быть небезопасной.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт вздохнула с облегчением. По крайней мере, прорываться в рубку с боем – это понятней и привычней, чем «пойди туда, не знаю куда, победи того, не знаю кого».
Она кивнула Кларку в знак того, что его поняла. Она и раньше старалась держаться ближе, но теперь не надо было делать вид, будто это получается случайно.
- У нас мало оружия, - сказал Холт. – Может быть…
- Нет времени, - возразил Харрис. – Добудем по дороге.
- Может, стоит взять кого-то живым и допросить? – предложила Кэтлин. – Мы столкнулись с угрозой, которую не можем понять. Если мы сейчас всех просто уничтожим, не сделав никаких выводов, другие люди могут высадиться на этой планете и разнести заразу по всем колониям. Чтобы предотвратить это, нам надо знать о враге больше.
- Узнаешь, держи карман шире, - усмехнулся Лобанов.
- Она права! – Кристин вдруг резко перестала плакать. – Надо допросить… доктора Купера. Я сама это сделаю. Если в нём ещё осталось хоть что-то человеческое… я это увижу.
Кэт насторожилась. С как женщина, она понимала несчастную лаборантку. Но как солдат… ей точно нельзя поручать вести допрос. Да и не её это работа. Вот только, окажись на месте Купера Кларк… Кэт не знала, поступила бы она как солдат или как женщина. И это пугало ещё больше, чем угроза инопланетного вторжения.
Не смотря на споры, отряд снова двинулся к люку. На этот раз путь предстоял сложнее и опасней, чем до изолятора. А у Кэт руки по-прежнему были пусты. Следовало обзавестись хоть каким-то оружием… или тем, что его заменит, пока у них не будет первых трофеев. Но ничего подходящего на корабле просто так не валялось. Кэт с теплом вспомнила мрачные дворы её детства, где в оружие можно было превратить почти всё, что валялось под ногами.

[Джефф Кларк]

- Код от комнаты оружия знают офицеры, - покачал головой Кларк. – Пытаться ее взломать бессмысленно, только время потеряем. Будем пробиваться с тем, что есть.
Предложение о допросе не вызвало у него согласия.
- Вряд ли эти твари что-то нам скажут, - покачал головой капрал, глядя на Кэтлин. - Скорее, опять попробую воздействовать на нас. И если мы будем знать, как их убить, этого достаточно.
Вряд ли экспедиция повторит высадку в тот заброшенный город. В этой системе достаточно планет, чтобы изучать их, не подвергаясь дополнительному риску.
И все же окончательно отказываться от варианта с допросом не стоило. Если, конечно, у них будет время на допросы.
- Посмотрим, как все сложится.
Выбраться на третью палубу им удалось привычным ходом. И, к удивлению, засада их не ждала. Возможно, твари были слишком глупы, чтобы разбираться в военной стратегии. А возможно, горстка людей, прячущихся в машинном отсеке не пугала их.
- Нам нужно налево, - произнесла Кристин, явно готовясь возглавить движение в озвученном направлении.
Налево находился медотсек.
- Нам нужно направо, - упрямо произнес Холт. – Рубка управления там.
- В медотсеке все странные, - подал голос Лобанов, в который раз озвучивая этот факт.
- Направо, - вынес вердикт Кларк.
Кристин стиснула кулачки. Кажется, она была готова пустить их в ход.

[Кэтлин Шатнуар]

До рубки они добрались без приключений, хотя Кристин пыталась увести их в медотсек. Однако у самой рубки обнаружилась охрана – человек десять. А может быть, просто собрание. Перед рубкой? Ну да, конечно.
Однако, больше всего было похоже именно на то, что столпившиеся там люди совещаются. И снова – тот странный язык, незнакомый и с то же время такой… будто зовущий сквозь время.
- Кто-нибудть понимает, что они говорят? – спросила Кэт.
- Нет, - отозвался кто-то. Но я будто слышу… музыку?
А после на них обружилось уже знакомое Кэт давление.
- Отступаем, - сказал кто-то.
Отступаем, но не все, - шепнул Холт Кларку, опасаясь, видимо, что его предложение сочтут приказом. – Мы их уведём. А вы – в рубку!

[Джефф Кларк]

Знакомый шум в голове вызвал испуг. И на мгновение желание отступить показалось единственно возможным. Предложение Холта подействовало отрезвляюще.
Действительно, глупо было проделать такой путь только для того, чтобы развернуться и уйти ни с чем.
- Будьте осторожнее, - произнес Кларк. – Как только мы усилим гравитацию, нас всех прижмет к полу. Поэтому постарайтесь уйти от преследователей на безопасное расстояние как можно быстрее.
С этими словами он хлопнул Холта по плечу, давая тому сигнал к действию, и обернулся к Кэтлин.
- Укроемся за шлюзовой камерой, - произнес он, кивком головы указывая направление в той самой стороне, откуда они только что пришли. – Дайте нам минуту.
Минута явно не истекла, когда за их спинами послышался шум, а затем короткая автоматная очередь.
Судя по тому, что она отдалялась, а не приближались, Холт и остальные отходили по трапу. Вполне возможно, это была дополнительная попытка отвлечь паразитов от них с Шатнуар.
- Идиоты, - едва не простонал капрал, понимая, что на нижних уровнях может быть засада. А значит, им нужно спешить. – Пошли!
И первым выбрался из убежища. Коридор до дверей рубки хорошо просматривался и был чистым… пока.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин после слов рядового накрыла тихая паника. Что он несёт? Как это так – разделиться? Нет, она не может оставить Джеффа! Она, как женщина, не может его оставить! Но как солдат, если будет приказ, будет вынуждена подчиниться. Разве это справедливо?
Кэтлин приготовилась было отойти подальше, чтобы никому не выдать истинных чувств. Однако, Кларк решил вопрос о том, кто идёт в рубку, в её пользу. Теперь уже Кэт старалась не показывать радость.
Но как же, чёрт возьми, сложно быть женщиной и одновременно солдатом!

Путь к рубке оказался свободен. Кэтлин это немного удивило, однако она списала данную странность на непохожесть образа мыслей людей и инопланетян, захвативших их тела. Хотя, наверное, должна была в первую очередь подумать о ловушке. Успокоив себя тем, что о ловушках полагается думать старшему по званию, Кэтлин отогнала от себя тревожные мысли.
- Заперто, - констатировала она, попытавшись открыть дверь.
Попытка выломать дверь наделала бы много шума и привлекла излишнее внимание. Вскрывать замок – слишком долго.
Кэт посмотрела на Кларка в ожидании предложения или приказа, и в этот момент в той стороне, куда солдаты увели заражённых, прогремел взрыв. Кажется, кто-то взорвал гранату. Кажется, были погибшие и раненые. Никто не обратил внимания на то, куда делась лаборантка Кристин, так переживавшая за доктора Купера.

[Джефф Кларк]

Кажется, попытка отвлечь на себя паразитов была не такой уж успешной. И каждая секунда промедления грозила остальным членам их и без того маленького отряда.
Кларк выругался, понимая, что на скрытое проникновение у них просто нету времени.
- Отойди! – крикнул он Кэтлин, выпуская короткую автоматную очередь по автоматическому замку, сбивая пластину.
Моток проводов вывалился наружу. И дернув их на себя, Кларк торопливо принялся перебирать их, замыкая, пытаясь понять, какие именно позволяют открыть дверь.
Стало ли открытие результатом его усилий, или дверь открыли изнутри - понять было трудно. В любом случае, та с шипением отъехала в сторону.
И за ней мелькнули человеческие силуэты. Знакомый шум в голове возник почти сразу. И он был настолько силен, что картинка перед глазами на мгновение дернулась и поплыла.
Нужно было действовать, но чужая воля вытеснила всю способность к действию, заставляя просто стоять и не двигаться. Кажется, оба пилота были заражены и оба сконцентрировались именно на нем.

[Кэтлин Шатнуар]

Всё пропало? Кэтлин на какое-то время застыла на месте так же, как и Кларк. Заражены. Не пропустят. Возьмут под контроль и…
А вот чёрта с два! Кэт внезапно спохватилась и врезала Кларку по лицу, после чего выхватила автомат.
- Борись! – заорала она почти в самое ухо. – Отвлекайся, боль отвлекает!
Она вспомнила, как кусала себя в лабиринте, не желая поддаваться наваждению, и это помогало. Поможет ли сейчас?
Боль расколола голову. Пилоты не шелохнулись, но обратили своё мерзкое воздействие против неё.
- Ничего у вас не выйдет! – Кэт практически взвыла от боли, но у неё в руках был автомат, и тело пока что было её, не занятое никакими паразитами (чёрт, как же пугающе переносное значение ругательства сочетается с прямым…), у неё было несколько секунд на то, чтобы найти способ сохранить контроль над собой…
Автоматная очереди прошла по ногам пилотов. Это было рискованно, но ещё рискованней – задеть приборы. Паразиты рухнули на пол, головная боль стихла. Вторая очередь прошла уже более прицельно.
- Действуй, Джефф, я прикрою, - Кэтлин хищно улыбнулась, предвкушая близкую победу, и заняла позицию у двери. – Пусть только попробуют сунуться!

[Джефф Кларк]

Удар по лицу получился слишком внезапным, заставляя выпустить автомат. Крик Кэтлин донесся откуда-то издалека. Звук вернулся тогда, когда прозвучала автоматная очередь.
Оба пилота судорожно задергались на полу в агонии. И, перепрыгнув через них, Кларк бросился к приборам.
Понадобилось несколько минут, чтобы разобраться с тем, какая именно панель отвечает за механизмы корабля. Все-таки, капрал не был техником и никогда раньше не сталкивался с подобными задачами.
Благо все консоли были подписаны.
И выбрав нужную надпись, над вертикальным рычажком, потянул последний вверх. Хотелось верить, что этим он в самом деле повышал гравитацию.
Несколько секунд ничего не происходило. А затем на плечи навалился невидимый рюкзак с грузом, дергая вниз.
И Кларк, как не пытался уцепиться за панель, невольно осел на пол.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт медленно сползла по стеночке. Автомат, ставший вдруг неимоверно тяжёлым, выпал из рук и гулко брякнулся на пол. Мерзкая инопланетная слизь растекалась по полу, смешиваясь с человеческой кровью.
У них получилось? Неужели всё оказалось так просто?
Просто? Это называется просто? Только что она расстреляла своих товарищей. Пусть контролируемых инопланетной тварью, но всё-таки своих. Снова забилась в мозгу мысль о том, что их можно было попытаться спасти. Но теперь уже поздно. Они мертвы. Все, кого захватили инопланетные твари, мертвы. Сколько их было? Кэтлин не хотела знать. Но она узнает. И сколько и… кто.
Она не выдержала, нервно рассмеялась, потом заплакала. Лёжа на полу, рядом с брошенным автоматом, совершенно без сил после пережитого потрясения и под действием повышенной гравитации. Как солдат, она знала: они поступили правильно. Но как обычный человек, в конце концов, как нормальная женщина, она только сейчас осознала весь ужас произошедшего и глубину горя Кристин и всех остальных, кто потерял верных друзей или любимых. Её самый главный на корабле человек был жив, она точно об этом знала и только сейчас осознала, насколько Джефф Кларк ей дорог. И как о таком писать в рапорте?
- Джефф, - тихо позвала она, - ты уверен, что мы… победили?..

[Джефф Кларк]

Победили? Трудно было назвать победой две слизистые лужицы, которые натекли из мертвых тел твоих товарищей.
И пусть Кларк в силу своего звания никогда не был близок с пилотами, они все равно были «своими», такими же как Кэтлин… как Холт…
И сейчас они были мертвы.
Капрал выждал несколько минут, прежде чем потянуться к рычагу гравитации. Движение давалось с неимоверным трудом, казалось, что рука продвигается сквозь гущу клея или застывающего цемента. Прошла почти вечность, прежде чем удалось уцепиться за рычаг и потянуть его обратно.
И тяжесть, придавливавшая их к полу, медленно отступила, позволяя подняться.
Но подниматься Джефф не спешил, вместо этого он подобрался к Кэтлин, обнимая ее за плечи и прижимая к себе, чтобы успокоить.
- Их больше нет, - произнес он, успокаивая Шатнуар, как девушку, а не как товарища по оружию. – Они мертвы… Все, сколько бы их не было.
Нужно было узнать, как там обстоят дела у Холта. Судя по взрыву гранаты, раненых должно было быть много. А еще нужно было связаться с другими кораблями и доложить о случившемся…
Но вставать не хотелось. После всего пережитого на тело снова навалилась свинцовая тяжесть, только уже не от гравитации, а от усталости. И сидеть на полу, прижимая к себе Кэтлин, было слишком хорошо.

[Кэтлин Шатнуар]

Кажется, они просидели там целый час. Хотя нет, наверное, меньше. Но для Кэтлин Шатнуар время будто остановилось. Происшествие снова стало казаться безумным, кошмарным сном. Но… стоило оглядеться вокруг… кошмар взрывался всеми своими красками, пробивая тонкие стенки реальности.
Кэт не хотела смотреть по сторонам. Не хотела думать о том, как будет писать рапорт. И о том… как узнает, скольких из друзей она больше никогда не увидит. Но самое главное было в том, что Джефф Кларк был жив и здесь, рядом, так же сидел на полу и, наверное, так же не решался смотреть по сторонам и выходить из рубки считать потери.
И всё-таки им пришлось выйти. То ли Кларка кто-то позвал, то ли они оба сами решили, что вышло время рассиживаться, пора заняться делом.

Никто во время отступления от рубки не обратил внимания на отсутствие лаборантки Кристин. Кэт тем более о ней забыла. А зря. Едва Кларк и Кэт приблизились к коридору, в котором рванула граната, Кристин выскочила навстречу, держа в руках пистолет кого-то из солдат.
- Вы убили его! – в отчаянии кричала девушка. – Ненавижу вас! Чтоб вы…
Лобанов кинулся на неё, выбивая из дрожащих тонких рук оружие, но было поздно. Выстрел уже грянул. Пуля предназначалась Кларку.

Позже, уже в медотсеке, Кэт во всех подробностях вспоминала этот момент. Подробностей в общем-то было немного, но они чётко впечатались в её память. Когда она поняла, что Кристин целится в Кларка, и что никто из них никак не успеет её остановить, время для Кэтлин будто остановилось. Они прошли вместе через такой ужас, и что, всё напрасно? Кларк, которого не убили инопланетные твари, должен умереть от пули, пущенной обезумевшей от горя лаборанткой? Разве это возможно?! Кэт тогда кинулась на Джеффа, убирая его с линии огня. О том, что с ней самой будет, она не задумывалась. Сейчас на первом месте была жизнь Джеффа Кларка. А то, что предназначенная ему пуля досталась ей… что ж, так тому, значит, и быть. Кэтлин Шатнуар живуча как кошка. Ничего страшного в том, что одну из девяти жизней она подарит тому, кто сам стал ей дороже жизни.