[Настоящее] Плохие связи. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Время и место действия. США, Оклахома, мотель где-то на 287 шоссе, недалеко от границы с Техасом.
Февраль месяц 2012 года. Несколько дней спустя после эпизода "Штука из хлопковой ткани" и за несколько недель до эпизода "Загадки прошлого".

Описание. Охотники охотятся за нечистью, нечисть охотится за охотниками. Но иногда и у таких правил есть исключения.

Участники. Алиса Грей, Нэйтан Коулман, при необходимости НПСы.

[Нэйтан Коулман]

Как Нэт и говорил, далеко они и не уехали. Едва удалось пересечь границу штата и оказаться в относительно безопасности, как Коулман остановился в первом попавшемся мотеле, рядом с которым удалось найти аптеку.
Именно там они и провели последующую неделю. В аптеке охотник стал достаточно частым гостем, скупая все препараты, которые удавалось скупать без рецепта.
Благо продавец, пожилая миловидная дама явно пенсионного возраста, прониклась положением «молодого человека, чья капризная девушка наотрез отказывалась обращаться к врачу» и помогала ему фармацевтическими советами, как могла.
Наверно, именно благодаря ей состоянии Алисы постепенно улучшалось.
Вторым местом, куда Нэт выбирался кроме аптеки, была местная пиццерия. За время проживания в мотеле он успел перепробовать все виды здешних пицц и сэндвичей. Вот и теперь, загрузившись подобной снедью и двумя стаканами кофе в придачу, он возвращался в номер.
- И как наша больная? – поинтересовался он с порога, с трудом протискивая в дверь коробки и стаканы. – Думаю, что аппетит к тебе уже вернулся. И теперь самое время заправиться.
С этими словами он вывалил покупки на стол, оборачиваясь к девушке.

[Алиса]

Всё-таки, ледяная вода в подвале ламий и последующий дождь на пустыре своё дело сделали - свалили Алису с температурой на несколько дней. Наверное, Алисе должно было быть неудобно принимать заботу о себе от незнакомого в общем-то мужчины. Пара совместных опасных приключений – не в счёт. Но первые дни от поднявшейся температуры прошли в таком состоянии, что Алиса с трудом воспринимала реальность, и помощь была действительно нужна. А позже протестовать было уже бессмысленно.
Лёжа в постели, Алиса думала о своей жизни и о том, что делать дальше. Бесконечно прятаться на Земле она не сможет. Не только потому что найдут, ей самой больше не хотелось возвращаться к скрытой жизни среди людей, да и сноровку она за время жизни на Арктуре-5 совершенно потеряла. Ей самой скоро захочется вернуться в космос. Но если с контрабандистами ещё можно было разобраться своими силами, то с наёмниками корпорации ничего сделать не получится. Поэтому о возвращении на Арктур-5 и речи не могло быть. На любой из планет Независимого сектора корпорация её найдёт. Значит, ей остаётся одна дорога - на "Чёрный феникс". Так просто и так... неожиданно. Окончательно вступить в команду Амира Делиона. Не этого ли она так давно хотела? Но... страшно. Оставлять позади проект "Возрождение" было жаль. Ну, можно было, конечно, попросить защиту у Ориона или Зеленски, вот только... жизнь по законам Союза Сил Стабильного Развития Алису не прельщала от слова совсем. Обязательно наступит момент, когда она снова что-нибудь нарушит. Законопослушным гражданином ей не стать, это было уже доказано неоднократно. Её дом на "Чёрном фениксе", она давно это поняла. Только до Амира надо ещё добраться. А пока… пока у неё есть убежище, которое нельзя назвать безопасным, но уж лучше, чем преподнести себя на блюдечке с голубой каёмочкой наёмникам корпорации или тем же контрабандистам. Да и Нэйтан с его организацией охотников на нечеловеческие формы жизни был ей интересен. Поэтому в ближайшее время Алиса не собиралась ничего менять. Может быть, ей даже удастся спасти от слепого уничтожения ещё несколько неразумных тварей, подобных иттан-момэну, которых, охотник обязательно убьёт, если её не будет рядом. Да и Нэйтану доказать, что в мире всё не так однозначно, как ему хочется верить, Алиса теперь считала почти что своим долгом. Охотнику о своих переживаниях она, конечно, рассказывать не стала. Хватит с него того, что он уже о ней знает во всё остальное Нэйтан Коулман даже не поверит.
Вернувшийся охотник застал Алису за ноутбуком. Она как раз собиралась отправить сообщение Амиру, пока только узнать, как у того дела, какие планы и решить, стоит ли вообще в ближайшее время соваться к пирату со своими проблемами. А может, по счастливой случайности, у него самого будет для неё дело, и тогда она вроде как не напросится на корабль скрываться от преследователей, а расскажет о своей беде между делом, за чашкой чая, и тогда Амир сам наверняка предложит ей помощь. Не то что Алиса для Алисы было большой проблемой попросить помощь напрямую, просто… тяжело было признаться в том, насколько сильно она накосячила, а также в том, что без помощи со стороны её не обойтись, даже если о помощи она просит старого друга. Какая после этого из неё кошка, которая гуляет сама по себе и ни перед кем не отчитывается?
- Видишь, я уже за ноутбуком? Значит, всё в порядке, - ответила Алиса, закрывая галактическую сеть с так и не отправленным сообщением. – Вообще не представляю, что бы я без тебя в эти дни делала. Наверное, мной бы уже занимались местные правоохранительные органы. Или учёные… из тех, кто не в курсе нашего существования. Если бы меня ещё не прибил кто-нибудь из твоих коллег. Спасибо, Нэт. Я у тебя в долгу.
Маскировки на её глазах сейчас не было. Синяк под глазом почти прошёл, а вот пластырь с руки она так и не снимала.

[Нэйтан Коулман]

Упоминание об ученых и коллегах заставило Нэта криво усмехнуться. Нет, он не забывал о том, кем является его новая знакомая. Но она сама все равно не уставала напоминать об этом.
- Перестань, никто бы тебя не изучал и не трогал, - произнес Коулман, доставая из коробки кусок пиццы. – Ты хорошо маскируешься под человека, поверь мне. Так что твоя благодарность преувеличена.
В комнате повисла пауза. Напрашивающимся был вопрос о том, что они будут делать дальше.
Интуиция подсказывала Коулману, что, возможно, если бы не тяжелая болезнь, то их с Алисой пути разошлись бы еще после неудачной охоты на иттан-момэна.
Неизбежность этого была очевидна - они ведь не сиамские близнецы, чтобы остаток жизни путешествовать вместе. Но думать об этом было не совсем приятно – нужно было признать, за последние несколько дней он успел привязаться к девушке. Хотя сам Нэт предпочитал оправдывать их сотрудничество желанием получше изучить таких, как Алиса.
- Пишешь письмо кому-то из знакомых? – спросил он, кивком головы указывая на ноутбук. Он не собирался лезть в ее переписку, просто таким образом выяснял ее планы. – Что думаешь делать дальше?
Наверно, вопрос мог показаться Алисе подозрительным, а потому Коулман предпочел пояснить.
- Если хочешь встретиться с кем-то из своих знакомых, я могу подвезти тебя.
Объяснение, казалось, лишь усугубило ситуацию. Оно словно намекало на его желание расстаться с девушкой побыстрее. Пришлось добавить еще одну фразу.
- Если хочешь, конечно… Я не настаиваю.
Но и она ничего не улучшила. Наверно, пора было помолчать. Это Нэт и сделал, откусив от пиццы кусок.

[Алиса]

Ну да, конечно, а то она не знает, как опасно в мире, где люди считают себя единственными разумными обитателями, проявить истинную сущность. Но вслух Алиса больше ничего не сказала на эту тему.
- Да, пишу письмо, - подтвердила она. – Как видишь, я не пользуюсь телефоном. Вся моя связь с внешним миром – через сеть.
Алиса охотно взялась за пиццу. Еда помогала взять дополнительное время подумать.
- Я не знаю, - призналась она. – Может быть, направлюсь в Нью-Йорк. Или куда-нибудь в Калифорнию, там, должно быть, и сейчас тепло. Всё-таки у меня отпуск… - эти слова Алиса произнесла слишком грустно для человека, который а самом деле в отпуске. – А для отпуска самое лучшее место – рядом с океаном.
Алиса снова задумалась, на этот раз о том, что так толком ничего и не выяснила об охотниках.
- Я не думаю, что ты сможешь меня довезти до моих друзей. Ну… то есть… не думаю, что тебе там будут рады. Всё-таки люди твоей профессии для таких, как я – угроза. Если добросишь меня до автовокзала, который будет тебе по пути, буду рада. А ты теперь куда?

[Нэйтан Коулман]

В Нью-Йорк?
Наверно, до Нью-Йорка он мог бы ее подвезти. Уж что-то, а этот город он знал прекрасно. Но навязываться не хотелось. Куда-бы Алиса не направилась, она ясно дала понять, что его компания ему не требуется.
- Подвезу – не вопрос, - кивнул Коулман, в перерывах между пережевыванием пиццы. – А сам… Не знаю. Это зависит от того, что будут писать в местных газетах. Может быть, где-нибудь в окрестностях завелась еще какая-нибудь нечисть…
«Вроде иттан-момэна».
Вспоминать белую ленту Коулман не стал. Алиса уже дала понять, что не согласна с ему методами борьбы с подобными тварями. Так к чему было начинать старый спор заново?
- В общем, время покажет.
Один кусок пиццы был съеден, и Нэт уже собирался потянуться за вторым, когда свет неожиданно замигал и... погас.
В груди что-то неприятно екнуло, больше от неожиданности, чем испуга.
- Какого черта? - поинтересовался у наступившей темноты Коулман. Причин для подобного явления он не видел. Ладно бы, если бы на улице была гроза или сильный ветер, а так... на ровном месте...
Раздавшийся в темноте стук в дверь стал еще одной неожиданностью, заставившей охотника вздрогнуть.
За все время, что они прожили в мотеле – их никто не тревожил.
- Ты кого-нибудь ждешь? – спросил охотник. Впрочем, объяснение этому нашлось достаточно быстро. Администратор собирался объяснить постояльцам причину внезапно пропавшей электроэнергии. И с этой мыслью Нэт шагнул к двери, открывая ее.

[Алиса]

Алису отключение света ничуть не встревожило. На Арктуре-5 случались перебои с электричеством, поэтому она привыкла. Порадовалась только тому, что успела зарядить ноутбук. Однако Нэйтан как-то очень уж вздрогнул и выругался, из чего можно было сделать вывод, что у него подобное явление вызывает неприятные ассоциации. Впрочем, Алиса посчитала это не своим делом.
- Да ладно, расслабься, - сказала она. – Как отключили, так и включат, никуда не денутся.
Алиса принялась за пиццу с двойным усердием. Организм, вероятно, потерял слишком много ресурсов за последние одни, и теперь навёрстывает упущенное.
Стук в дверь Алису тоже не особенно удивил, она только уткнулась в ноутбук и взлохматила волосы, чтобы они упали на лицо, и вошедший не обратил внимания на цвет её глаз.

На пороге вместо администратора стоял крепкого сложения мужчина в спецодежде и с пластиковым ящиком в руке, таким типичным, какие продаются для хранения инструментов в любом хозяйственном магазине. Человек выглядел как-то слишком чисто, аккуратно, причёсанно, будто только что фотографировался для рекламного плаката. На лице – дежурная улыбка, однако светло-серые глаза холодны и внимательны.
- Доброе утро, - сказал незнакомец. – Прошу прощения за технические неполадки. Разрешите проверить в номере электричество?

[Нэйтан Коулман]

Как и предположил Коулман, стук в дверь оказался связан с отключением электричества. Хотя появление мастера было куда менее ожидаемым, чем появление администратора. Как мастер мог так быстро узнать о поломке?! Или он его и отключил по какой-то причине, а теперь хочет исправить?
Нэт отступил в сторону.
- Да, пожалуйста, - произнес он. При этом взгляд скользнул по тонкой полоске соли, насыпанной вдоль порога. Не то, что бы охотник ожидал нападения, но подобное средство защиты уже давно стало привычным. И вряд ли оно могло привлечь внимание мастера.
Тот шагнул вперед… и словно наткнулся на невидимую стену. Доброжелательная улыбка моментально слетела с его лица.
Внутри холодной змеей шевельнулся страх, заставляя Коулмана сделать еще шаг назад, а глаза незнакомца уже заволокла пугающая чернота.
- Кристо, - выдохнул Нэт, хотя подобно уже было лишним. Трудно было не понять, кто именно находится перед ним.
Сердце прыгнуло к горлу, сбивая дыхание. И Коулман метнулся к своей кровати, под которой стояла сумка с инвентарем и, что сейчас было нужно больше всего, святой водой.
- Алиса, не подходи к нему! – крикнул он на ходу, предупреждая девушку.
А соляная полоска у двери неожиданно дернулась и медленно начала расходиться в стороны, словно разметаемая невидимыми руками.
- Хорошая попытка, - осклабился черноглазый мастер, явно наслаждаясь происходящим. – Очень хорошая…

[Алиса]

Похоже, электрик… был не таким уж электриком, каким хотел казаться. Идентифицировать существо Алиса не смогла, однако скрываться перед ним не было смысла, если он сам шифруется под человека. Ну хоть это радует.
Первым делом Алиса сунула ноутбук под подушку – не хотелось бы лишиться единственного средства связи, добирайся потом до сервисного центра с охотником на хвосте. То, что Нэйтан сядет на хвост, если она постарается отвязаться от его компании, было не то что очевидным… просто вероятным. Ничего против него лично Алиса не имела, даже наоборот, были все основания считать Коулмана другом. Но профессиональный интерес никто не отменял. Алиса сама была не прочь проследить за Нэтом, на всякий случай, раз уж довелось повстречаться с представителем такой… интересной профессии. И кое-что собиралась сделать, для чего всё-таки стоило под каким-нибудь туристическим предлогом посетить Нью-Йорк. Восторженно говорить о том, что не была в Нью-Йорке, но всегда мечтала увидеть, Алиса не собиралась, всё равно не получится скрыть знакомство с городом. А вот сказать, что хочет посмотреть город, в который приезжала в детстве, можно. В общем-то это было правдой… и почти всей. Можно было даже упомянуть о том, что путешествовала там с отцом. И хочет вернуться в Центральный парк, где они когда-то гуляли. Нормальное объяснение. Человеческое. Да и откровенно говоря, врать Нэту совершенно не хотелось. В конце концов, вряд ли информация о её детских маршрутах сильно пригодится охотнику, если он захочет её разыскать.
На команду не подходить Алиса только усмехнулась. После целого гнезда ламий один странный тип совершенно не воспринимался как существенная угроза. Даже если он опасен, у Алисы было, что ему противопоставить, и Нэйтан это знал. Тогда почему предупредил? Автоматически? Или знал, что у его врага (а в том, что лже-электрик – враг, можно было не сомневаться) тоже есть скрытое оружие?
Незваный гость легко переступил разрушенный сквозняком солевой барьер. Алиса, правда, так и не спросила, что за странные меры предосторожности использует Нэйтан. Не до того было. И, как показала практика, не очень-то они помогли, если, конечно, были рассчитаны на этого типа. И почему они должны были его задержать, Алиса тоже не знала.
- Какая идиллия! – лже-электрик расплылся в неискренней улыбке. – Неужели у знаменитого героя-одиночки появилась дама? И кто же она? Тоже охотница? – Кристо встретился с Алисой взглядом и улыбнулся ещё шире. – Как мило, охотник спутался с не человеком! Куда смотрит ваше охотничье сообщество? А может, им рассказать?
Алиса не знала, что ответить. Но драться приготовилась.

[Нэйтан Коулман]

В этом трудно было поверить, но, кажется, Алиса совершенно не представляла с кем имеет дело, окончательно развенчивая миф, что нечисть знает друг о друге все.
Коулман вцепился в сумку, рывком вытаскивая ее на кровать, и рванул замок, так что тот затрещал.
Прозвучавшая насмешка заставила охотника вздрогнуть. Демоны любили поболтать, и большинство из того, что они болтали, было ложью. Но иногда, для разнообразия они говорили и правду. Так что угрозу о том, что другим охотникам станет известно об истинной сущности Алисы, следовало воспринимать всерьез.
- Иди к черту! – выдохнул Коулман, выхватывая, наконец, флягу со святой водой и рывком срывая с нее крышку.
Выплеснуть ее содержимое в демона он не успел. Продолжая усмехаться во все тридцать два зуба, тот махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. И невидимая сила сбила Нэта с ног, толкая его на кровать, протаскивая по ней и сбрасывая на пол.
Фляга выскользнула из руки, разливая свое содержимое по постели.
- Кажется, нам нужно познакомиться поближе, - почти пропел демон, делая шаг в сторону Алисы.

[Алиса]

Нэйтан навернулся как-то очень уж неожиданно, однако связи между картинным, как ей показалось, жестом Кристо и падением охотника Алиса не углядела. Не так часто ей приходилось иметь дело с псиониками, чтобы в каждом неуклюжем падении подозревать происки посторонних сил. Нэйтана, конечно, нельзя было отнести к разряду неуклюжих по умолчанию, но мало ли, от неожиданности с кем не бывает.
На разлитую лужу Алиса посмотрела с подозрением и на всякий случай отодвинулась, мало ли чего там было в этой фляге. Самому охотнику вреда вроде не причинило, но мало ли как могло подействовать на инопланетян.
- Для знакомства неплохо было бы вам представиться первым, - в тон промурлыкала Алиса. – А то как-то получается не особо вежливо, - она улыбнулась, как бы давая понять, что ничего не имеет против продолжения разговора, и вообще, никакой она не боевой киборг (ага, конечно, так он и поверил, глядя в её кошачьи глаза, даже если не в курсе особенностей её расы, одного только подозрения, что она нечисть, достаточно, чтобы оставаться начеку), а обыкновенная девушка не будем уточнять какого поведения, привлечённая романтическим ореолом экзотической профессии своего кавалера. Если уж враг подумал о чём-то банальном и непристойном, пусть дальше заблуждается и не ждёт подвоха.
Внутренне Алиса была полностью собрана и готова к драке. Однако, надеялась, что враг её нового знакомого этого не заметит.
В рукопашный бой всё-таки вступать не хотелось. Отсутствие пистолета уверенности в себе не добавляло. А стоило представить, что здесь найдёт полиция после драки, и вовсе становилось тоскливо. Не хватало ещё для полного счастья оказаться вне закона на родной планете. Как будто и без того неприятностей мало.
- Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь, - Алиса решила, что вежливость и гостеприимство – последнее, чего ожидает враг. А потому, пока он удивляется, охотника будет шанс его обезвредить. – Заодно расскажете, откуда знаете Нэта. Мне он так мало рассказывает о прошлом, так может, это сделает кто-то из его друзей? И знаете, я просто обожаю страшные охотничьи байки! Расскажите парочку, а? В знак знакомства, так сказать.

[Нэйтан Коулман]

- Вот что значит хорошее воспитание, - осклабился демон, услышав слова Алисы. – Слышишь, охотник, тебе было бы неплохо поучиться у твоей подружки хорошим манерам.
Его голос донесся до Коулмана как сквозь вату.
Кое-как оторвавшись от пола, Нэт вскинулся, упираясь рукой и подбородком в одеяло, и уставился на одержимого ненавидящим взглядом.
В голове неприятно гудело, мешая собраться с мыслями. И слова из первой строки экзорцизма путались, никак не желая выстраиваться в предложение.
- Допустим, меня зовут Азраил, - улыбка демона из мерзкой стала почти приветливой. – И я с удовольствием присяду, но только после дамы.
При этих словах кровать, на которую опирался Коулман, вздрогнула и с легким скрежетом поехала под ноги Алисе, подсекая ее.
Охотник с тихой руганью снова рухнул на пол, а демон, продолжая сиять улыбкой, плюхнулся на постель.
- А рассказать… рассказать можно, - почти пропел он. – Вот только к чему говорить об этом грубияне…
Коулман стиснул зубы, наконец, вспоминая экорцизм.
- Давайте поговорим о... об одной маленькой девочке, которая очень любила папу. А папа возьми и пропади…
И в этот самый момент Нэт забормотал негромко, но так, чтобы в комнате было слышно:
- Exorcizamus te, omnis immundus spiritus…

[Алиса]

Азраил этот, или Кристо, как назвал этого типа Нэт, когда его увидел, Алисе совершенно не нравился. Но она старалась вести себя вежливо. Не раз уже элементарная вежливость спасала ей жизнь или открывала двери. Хотя, чего уж скрывать, Алисе было страшно. Этот тип появился так неожиданно и вёл себя так странно… а под конец и вовсе выдал такое, от чего Алиса готова была сесть прямо на пол без помощи телекинеза.
- Что?!! Откуда вы… об этом знаете?!! – её удивлению не было предела. Она даже не сразу поднялась с пола, из-за чего могла бы пропустить удар, если бы Азраил намерен был продолжить нападение.
Вдруг незваный гость то ли заорал от боли, то ли безумно рассмеялся, и от этого звука стало ещё страшнее, чем от слов. Алиса почувствовала, как какая-то сила отрывает её от пола и тоже закричала – от страха. Нэйтан… выкрикивал какие-то слова, которых Алиса не понимала, как не понимала того, зачем он что-то бормочет вместо того, чтобы врезать… и тут врезали ей… точнее, её врезали в стену, спиной, больно, но ещё больше – неожиданно, непонятно, так, как просто не укладывается в голове.
Голос Нэйтана прервался, похоже, охотнику тоже досталось.
- Брось эти штучки, ты же знаешь, ничего тебе не поможет, - расхохотался Азраил уже совсем на другой ноте – насмешливой. – Я сильнее тебя, охотник. Это ты тоже знаешь, а потому бесишься, не желая принять неизбежное поражение. Как жаль, столько времени потрачено впустую!
Пока он трепался, Алиса соображала, как бы к нему подобраться. Незаметно – никак. Стремительный бросок тоже не прокатит – далеко и с препятствиями. И ничего достаточно длинного металлического рядом не было, чтобы можно было издалека шарахнуть током. Разве что… вода! Мокрая постель и лужа на полу. Алиса двинулась к Нэйтану, чтобы было похоже, что она спешит на помощь охотнику, которого тоже отбросило к стене и рядом с которым была лужа. Приблизиться к луже и заставить противника наступить в воду – всего делов-то. Однако, Азраил, похоже, просёк смысл манёвра. Во всяком случае, от лужи держался далеко.

[Нэйтан Коулман]

Новый толчок, отбросивший Коулмана на стену, прервал экзорцизм на корню. Нэт сдавленно застонал, больше от безысходности ситуации, чем от боли.
Как не паршиво было это признавать, но демон действительно был прав. И от это становилось так жутко, что хотелось кричать и звать на помощь. Стиснув зубы, охотник задавил в себе это желание и кое-как сел, привалившись спиной к стене.
- Не слушай его, - произнес он, обращаясь к Алисе, которую слова об отце явно заставили опешить. – Демоны всегда лгут.
Впрочем, нет, не всегда. Иногда, для разнообразия они говорят правду, когда знают, что правда причинит больше боли, чем ложь. И что, черт побери, за история с пропавшим отцом?!
- Неприлично обвинять человека во лжи без достаточного повода, - укоризненно заметил демон.
Коулман покосился на флягу и лужу возле нее. Понятно, что воду с пола обратно не соберешь. Но если бы удалось хотя брызнуть ею на демона, возможно, у них выдались бы несколько секунд, за которые можно было попытаться добраться до двери.
- Какого черта тебе нужно?
Произнес охотник, делая вид, что пытается сесть по удобнее, а сам ткнулся ладонью в лужу, намочив ее. На мгновение внутри все заледенело от страха, что его уловка будет разгадана и последует новый удар и новая вспышка боли. Но демон, кажется, ничего не заметил. Вместо этого он снова усмехнулся.
- У вас, охотников, удивительное самомнение, - произнес он. – Всегда думаете, что до вас кому-то есть дело. А может быть, я пришел поговорить с твоей милой подружкой. – Может быть, мне есть, что предложить ей… Кто знает, может быть, я помогу увидеть ей ее любимого папочку…
Коулман стиснул ладонь в кулак.
- Не слушай его, - произнес он. – Не слушай…

[Алиса]

Демоны? Это ещё что за сказки? А скорее – кого среди охотников принято называть демонами?
Для вопросов не было времени. А голова от резких движений и ещё не отступившей до конца болезни окончательно пошла кругом.
Алиса поднялась на ноги, перебралась через преградившую её путь кровать, сделала решительный шаг вперёд, не смотря на предостережения Нэйтана. Потом ещё один. Азраил никак не отреагировал на её намерение подойти ближе. Только усмехнулся. Что, не видит в ней опасности? Зря…
- Что ты знаешь о моём отце? – медленно, чётко произнося каждое слово спросила она. И тут же с кошачьей грацией прыгнула вперёд и правой рукой перехватила запястье «демона». Пальцы кибернетической руки крепко сомкнулись, не позволяя освободиться. – Отвечай по-хорошему и без шуточек.
При любом движении Алиса была готова ударить током во всю мощность. Хотя и было страшно – телепатов и прочих псиоников Алиса побаивалась, никогда не знаешь, что от таких ожидать, к счастью, встречались подобные типы ей не так уж часто.
Она вовсе не была уверена в себе так, как хотела показать. И что-то помешало ударить током сразу, а уж потом, обезвредив противника, начать задавать вопросы. Возможно, ей просто не терпелось получить ответ...

[Нэйтан Коулман]

Коулман был готов к тому, что сейчас Алису отбросит обратно через всю комнату.
«Не смей!» - пронеслось в голове. И охотник сам не мог сказать, кому больше адресован его протест: демону или девушке.
Но Азраил лишь расхохотался, словно услышав чертовски забавный анекдот.
- То же, что и ты. И даже немножко больше… Например, он все еще жив и очень хочет увидеть свою дочурку… И ты можешь ему в этом помочь…
Что будет дальше, Нэт уже знал. Сейчас эта адская тварь предложит сделку. Душу в обмен на то, чтобы увидеть отца…
Охотник понятия не имел, что именно случилось с отцом Алисы, но был уверен в том, что сделка – это не выход.
- Не слушай его! – выкрикнул он, не столько надеясь, что девушка к нему прислушается, сколько просто на мгновение отвлекая внимание демона от нее. А затем резко взмахнул рукой, брызгая на Азраила пригоршней святой воды.
И, сколько хватало сил, рванулся вперед, вскакивая на ноги.
Секунда понадобилась на то, чтобы впечатать мокрый кулак демону в лицо, отталкивая его от Алисы. И еще секунда, чтобы ухватить ту за руку и потащить к выходу.
- Бежим!

[Алиса]

Алиса не поняла, что сделал Нэйтан, но Азраил отшатнулся и взвыл, хватаясь за лицо, внезапно покрывшееся волдырями. Алиса сама испугалась, а потому отпустила противника, и тут Нэт попытался увести её из комнаты.
- Какое «бежим»? Куда?!! – она возмущённо вывернулась из крепкой руки, для чего, правда, пришлось ударить Нэта током.
Совсем немного, почти не больно, скорее неожиданно, чтобы заставить всего лишь ослабить хватку. Причинять охотнику существенный вред Алиса не собиралась, тем более действовал н из лучших побуждений. Настоящий заряд предназначался Азраилу.
- Я хочу знать всё! Сейчас!
С этими словами она вцепилась обеими руками в руку Азраила. Заряд, по мощности не уступивший тому, который в самом начале их с Нэтом знакомства достался Остину, моментально свалил Азраила с ног, тот, вероятно, даже понять ничего не успел.
- Ну вот и всё, - усмехнулась Алиса, отходя от бесчувственного тела с таким видом, будто дальнейшее её не касается. – Ну и знакомые у тебя. Обезвредить сможешь? Или помочь?
Алиса достала из-под подушки ноутбук, убрала в сумку, повесила сумку через плечо.
- Здесь слишком много важной для меня информации, чтобы бросать где попало или отдавать врагам, - пояснила она и подумала, что надо будет при первой же возможности отправить сообщение Амиру, хоть будет знать, где её искать в случае чего. – А теперь я хочу знать, что это за тип и какого чёрта он здесь делает? Желательно, до того, как он придёт в себя, не хочу, чтобы он слышал, как мы о нём говорим. Не нравится он мне.

[Нэйтан Коулман]

Удар током заставил Коулмана отпрянуть.
- Рехнулась! - выпалил он, оборачиваясь к Алисе, которая, казалось, совершенно не понимала всей серьезности ситуации. А в следующий момент осекся, глядя на осевшего на пол демона. Еще никогда охотнику не доводилось видеть, как на подобных тварей действует ток.
- Ни хрена себе, - выдохнул Нэт, ловя себя на мысли, что подобную методику следует взять на вооружение. - Теперь понятно, почему электрические приборы при них сбоят.
Это была попытка пошутить, но усмешка вышла кривой и дерганной. Да и времени для шуток особо не было – нужно было обезвредить демона, пока тот не очнулся.
Коулман бросился к сумке, вытаскивая начатую пачку соли.
- Пока насыпь вокруг него круг, - произнес он, передавая пачку Алисы, а сам отыскал кусочек мела. – Я нарисую дьявольскую ловушку. Нужно будет привязать его к стулу и усадить внутрь нее. Так он не сможет выбраться… И это не мой знакомый.
Хотя в последнем трудно было быть уверенным. Демоны редко представлялись.
- Впрочем, не знаю… Это демон. Адский дух… Они вселяются в людей и управляют ими. А еще они забирают человеческие души в обмен на помощь. Но помощь – это обман, они просто используют людей… Так что и тебе нельзя ему верить, что бы он не говорил о твоем отце. Слышишь?
Кое-как ловушка была готова. И Коулман обернулся в поисках стула, к которому можно было бы привязать одержимого.
- И кстати, это не мое дело, но все же, - добавил он, – что случилось с твоим отцом?

[Алиса]

- У каждого свои преимущества, которые он использует в бою, - невозмутимо ответила Алиса. – Недостаток физической силы я компенсирую, как умею, уж извини. Надеюсь, мне не придётся применять к тебе оружие в полную мощность.
Она понадеялась, Нэт не примет её слова за угрозу.
- При них? – переспросила она, не до конца понимая, кого Нэт имеет в виду. - Пока что я не вижу никаких отличий от человека. И вырубился он, на наше счастье, так же, как человек. Не люблю псиоников.
Пачку соли Алиса приняла с удивлением. Однако, спорить не стала, Нэйтану лучше знать. Потом, в более спокойной обстановке выспросит, что к чему.
Круг она, конечно, насыпала. Но получился он довольно кривым как по очертаниям, так и по толщине линии.
- Представляю реакцию уборщицы, - усмехнулась Алиса, глядя на результат их совместного творчества.
Объяснения Нэта и прозвучали совершенно неправдоподобно.
- Демоны? Адские духи? Это ещё что за сказочки? – Алиса не поверила, но могла допустить, что за подобными определениями скрывается какая-то совершенно другая информация. – Это какой-то ваш профессиональный шифр, да? – предположила она. – Не всерьёз же ты про ад…
Лицо Нэйтана, впрочем, не оставляло сомнений в том, что говорит охотник более чем серьёзно.
- Мой отец пропал без вести в джунглях Южной Америки. Не вернулся из экспедиции. Оттуда почти никто не вернулся, а кого нашли, те сошли с ума. Это было давно, я тогда только заканчивала школу. На следующий год сама пыталась искать, после того, как официальные поиски свернули, и тоже ничего.
В номере было целых два стула. Один хилее другого и оба складные и неустойчивые. Для удержания демона они никак не подходили. Кровати тоже не могли похвастаться прочностью.
А "демон" тем временем уже начал приходить в себя, во всяком случае, пошевелился.

[Нэйтан Коулман]

«Я тоже надеюсь» - пронеслось в голове у Коулмана, но вслух он этого говорить не стал. Тем более, что для разговора у них были другие темы.
В историю с адскими духами Алиса не поверила.
- Нет никакого шифра, - покачал головой Нэт, оценивая стулья взглядами и понимая, что возиться с ними особенно не имело смысла. Все равно демона они не удержат, даже в пентаграмме. Так что нечего и время терять. Гораздо проще оставить демона лежать в ловушке, что охотник и сделал, отступив подальше за соляной круг. Если, конечно, его можно было назвать кругом.
– Это чистейшая правда. Эти твари выбираются из ада, вселяются в человеческие тела и управляют ими.
История об отце была странной. Можно сказать, сверхъестественной. Возможно, экспедиция тоже столкнулась с каким-нибудь демоном. Поэтому Азраил так уверенно говорит об этом.
Демон, тем временем, приподнялся, огляделся по сторонам, оценивая свое положение и, усевшись на полу, произнес, глядя на Алису и охотника черными глазами:
- Грубо. А мне казалось, что мы только-только достигли взаимопонимания.
Он осклабился, демонстрируя зубы, будто щерясь.
- И что будешь делать дальше, охотник?
Дальше все было просто. Нужно было прочитать экзорцизм и отправить эту тварь туда, откуда она выползла. Вот только в этом случае судьба отца Алисы осталась бы неизвестной.
Инстинкты подсказывали Коулману, что нельзя терять время, пытаясь выведать у демона информацию. Тем более что правды он все равно не скажет. Да и вряд ли отец девушки еще жив. В лучшем случае стал одержимым, что нередко равносильно смерти… В худшем уже давно мертв.
Вот только Нэт понимал, что на месте Алисы сделал бы все, чтобы отыскать близкого человека. И никогда не простил бы того, кто помешал ему в этом.
А значит, нужно было попробовать хотя бы что-то разузнать. В конце концов, прочитать экзорцизм он всегда успеет.
- А дальше мы продолжим разговор, - произнес Коулман. – Кажется, ты хотел что-то рассказать нам. Мы тебя внимательно слушаем… И постарайся быть откровенным, если хочешь задержаться на этом свете на пару лишних минут.

[Алиса]

- Не грубее, чем врываться без приглашения и швырять хозяев об стены, - холодно ответила Алиса "демону". - Желающие взаимопонимания так себя не ведут. А теперь рассказывай, что ты здесь забыл и что знаешь о моём отце. И советую не тянуть время, - она улыбнулась, хищно обнажив слегка увеличенные клыки.
В голосе Алисы угрозы не чувствовалась. Только спокойная уверенность и демонстрация абсолютного контроля над ситуацией. Показное, да ну и пусть. Внутри-то всё было совсем не так, но незачем знать её истинные чувства ни "демону", ни охотнику.
Спорить с Нэтом на религиозную тему Алисе совершенно не хотелось. И не в присутствии врага же это делать. Уверен - пускай. Да и не так важно, кто это и откуда. Главное, Нэт знает, как его обезвредить. Пусть и такими странными методами.
"Демон", похоже, совершенно не испугался ни Алисы, ни Нэйтана. Насмешливо выслушал обоих.
- Ну вот, как всегда, сплошные угрозы, - картинно вздохнул он. - А что мне будет с этой лишней пары минут? Ты не думал, что твои методы ведения беседы не оставляют никакого желания выполнять то, что ты требуешь? Ну да чему я удивляюсь? Охотники всегда были невоспитанными, - он посмотрел на Алису. - Не бери с него пример, девочка. Он ведёт себя очень плохо.
Алису эти слова рассмешили. Хотя... смех скорее был нервным, чем весёлым. Алиса видела, на что способен этот тип. И понимала, что им с Нэйтаном нечего противопоставить такой силе. Но почему он сейчас не использует свои возможности? Раздумывать над этим было некогда.
Алиса демонстративно выставила вперёд руки, между двумя поставленными параллельно ладонями сверкнула синяя вспышка. Не слишком разумно было растрачивать заряд вхолостую, но другого способа произвести впечатление Алиса не придумала.
- Ближе к делу, - промурлыкала она подобно кошке, поймавшей мышку и уверенной в том, что добыча никуда не денется из ловких когтистых лап. - Иначе следующий заряд будет твоим. И уже так легко не отделаешься.

[Нэйтан Коулман]

- Нельзя к нему приближаться, - поспешно предупредил Коулман, когда Алиса решила припугнуть демона электрическим разрядом. – Нельзя пересекать соляной круг и входить в печать – он убьет тебя.
Демон осуждающе покачал головой.
- Не суди всех по себе, охотник. Я не убиваю других… - он сделал паузу, словно подбирал слово, - существ только потому, что они отличаются от меня.
Нэт стиснул зубы. Насмешка разозлила его.
- Нет, ты убиваешь людей, только потому что они люди, - огрызнулся охотник. И в какой-то момент ему захотелось закончить этот бессмысленный разговор, прочитав экзорцизм.
И демон словно прочитал его мысли.
Его взгляд переместился на Алису.
- Все-таки, общение с охотниками портит твои манеры, девочка, - заметил он. – Начинаешь угрожать вместо того, чтобы вежливо попросить. Что бы сказал твой отец о твоем воспитании?
Демон осклабился, а затем неожиданно добавил.
- Я знаю, что твой отец жив. Но он далеко… - голос прозвучал как-то двусмысленно, словно под «далеко» подразумевалось не только расстояние, - далеко отсюда.
- Хватит валять дурака, - не выдержал Коулман, но демон даже не посмотрел на него.
- Ты плохо искала своего отца, - произнес он. – Он всегда посвящал тебя в детали предстоящих поездок, а ты не слушала. Джунгли Америки велики, но только в одном из них дракон встречается с ангелом.
А в следующий миг человеческое тело осело на пол. Без дыма, о котором так много слышал охотник. Без крика…
Просто рухнуло, словно подкошенное…

[Алиса]

Алиса недоверчиво посмотрела на соляной круг, но вопросов задавать пока не стала. Все эти таинственные манёвры, казалось, работали. Во всяком случае, швырять их об стены больше никто не пытался.
- Не убьёт, - промурлыкала Алиса всё тем же игриво-хищным тоном. – Соль – это ведь проводник, да? А солёная вода… имеет те же свойства, как полоска соли? – она повернулась к Нэту. – Я не знаю, как у тебя это работает. В любом случае, есть множество интересных способов передать электрический заряд не приближаясь к объекту, - на самом деле, никакого подходящего проводника в номере Алиса не нашла, шланг от душа, и тот был пластиковым, но «демону» не обязательно об этом знать.
Впрочем, все ухищрения прошли даром. Азраил совершенно не впечатлился, и продолжал всё в том же нахальном тоне.
- Кто бы говорил о вежливости, - ответила Алиса. – Ты лишь получил то обращение, с которым пришёл сам. Мой отец такой подход одобрил бы.
И всё-таки, что ему известно о её отце? Неужели… крохотный огонёк надежды загорелся снова. Неужели спустя столько лет у неё ещё есть шанс его найти?
- Что ты знаешь о моём отце? – повторила вопрос Алиса. Но вместо ответа…
Алиса вскрикнула, когда «демон» так неожиданно потерял сознание.
- Что это с ним? – спросила она охотника. - Это… какая-то уловка, да? Почему он говорил словами моего отца? Он же не мог знать… никто не мог знать…

[Нэйтан Коулман]

Произошедшее с демоном поставило в тупик и самого Коулмана.
- Не знаю, - растерянно произнес охотник, глядя на лежащее на полу тело.
Это чертовски походило на ловушку.
- Может быть, он просто хочет заставить нас зайти внутрь… Не переступай черту.
Нэт огляделся по сторонам, отыскивая взглядом флягу со святой водой, в которой должны были остаться хоть какие-то капли воды.
- Я сейчас.
Подобрав флягу, он шагнул к кругу, выплёскивая на демона остатки ее содержимого. Чтобы не задумала адская тварь, оставаться равнодушной к святой воде она не могла.
Вот только вопреки ожиданиям охотника никакого болезненного вскрика или злобной ругани не последовало. Одержимый продолжал лежать на полу без сознания. А может быть, и без дыхания. Из-за соляного круга понять это было сложно.
- Он ушел, - растерянно произнес охотник, оборачиваясь к Алисе. – Демон ушел из тела… Сам.
И это было более чем странно. Нэту еще никогда не доводилось слышать о демонах, которые бы добровольно покидали тела.
И тем подозрительнее и страшнее выглядел такой поступок. Тварь словно сделала свое дело и сбежала. А раз ее последними словами были слова отца девушки, то нетрудно было понять, зачем она приходила.
- Демоны много чего знают, - произнес Коулман. – Но им нельзя верить, я уже говорил. Успокойся… Он сказал это специально, чтобы спровоцировать тебя.
Вот только спровоцировать на что? На очередные поиски отца?
- Возможно, это ловушка. Тебя хотят заманить в нее, рассказывая о твоем отце. Тебе нельзя к этому прислушиваться.

[Алиса]

- Откуда он мог знать? - повторяла Алиса, часто хлопая глазами, чтобы не дать политься слезам. - Про дракона и ангела... отец сказал это, когда уезжал... когда я видела его в последний раз. Как он мог это услышать? И почему... через столько лет?
Алиса растерянно смотрела на неподвижное тело.
- Мы так и оставим его здесь? - спросила она. - Надо хотя бы вызвать скорую. И ещё... тут полно наших отпечатков. Будут вопросы у полиции, если он... - она подошла к самому краю соляного круга. - Как ты это делаешь? Мистика какая-то. Рассказал бы кто, в жизни бы не поверила.
Она повернулась к охотнику.
- Рассказывай, - попросила она. - Всё рассказывай. Всё, что знаешь об этих людях, которых ты называешь демонами. Это какая-то секта, да? Тёмный культ? Какое отношение к ним может иметь обыкновенный археолог, специалист по древним цивилизациям и нечеловечским формам жизни?

[Нэйтан Коулман]

Нет, оставить одержимого просто лежать на полу, было бы неправильно. Кто знает, что ему довелось пережить за время одержимости. Может быть, у него все кости переломаны, и сердце еле бьется.
А что касается полиции – нужно принять меры безопасности.
- Давай перетащим его на кровать, - предложил Нэт девушке, осторожно заходя в соляной круг. Приближаться к одержимому, пусть и бывшему, все равно было страшно. – А потом нужно будет вымыть пол, чтобы стереть печать. Протрем мебель. Хотя, думаю, кроме наших отпечатков тут полно чужих, так что копам будет, чем заняться. Займешься этим?
Ответа на вопросы Алисы у Коулмана не было.
- Я не знаю, откуда он знал, - признался охотник, перетаскивая бесчувственное тело на постель. Впрочем, это было не совсем правдой. Предположения у него были, вот только озвучить их было нелегко. – Хотя…
Коулман успокаивающе поднял руку.
- Я знаю, что то, что я сейчас скажу, тебе не понравится, но просто выслушай меня. Возможно, там, куда твой отец отправился в экспедицию, тоже были демоны… Темные культы появились ведь не просто так. За каждым из них стоит своя нечисть, понимаешь? Возможно, твой отец оказался не в том месте и не в то время, и тоже оказался одержимым, как и этот парень. А от него демоны узнали о тебе.
Бывший одержимый в сознание пока не приходил. Это было даже неплохо.
- Собирайся, - произнес Нэт, торопливо застегивая сумку перед тем, как взять за телефонную трубку, и добавил. – И это не секта. Это действительно демоны… Злые духи. Может быть, тебе трудно поверить, но они существуют. И ад существует… Это все, что я знаю.
С этими словами он набрал номер службы экстренного вызова и назвал адрес мотеля. Теперь им оставалось лишь быстро уйти.

[Алиса]

Ну вот, как всегда. Почему-то считается, что женщина должна уметь убираться так, что даже эксперты-криминалисты ни к чему не придерутся. Как бы не так!
- Попробую, - всё-таки ответила Алиса без особого энтузиазма. – Только вот чем? Не к персоналу же обращаться за инвентарём со словами «Мы тут человека убили, дайте нам тряпку и веник, чтобы замести следы».
В номере ни тряпки, ни швабры, ни даже веника, как Алиса и ожидала, не нашлось. Она попробовала использовать вместо полотенце, но только развезла мокрую соль по полу и сама извозилась. Место преступления теперь выглядело ещё хуже. И чем больше Алиса старалась навести чистоту, тем грязнее становился номер. Пришлось Нэту подключиться к уборке, если он хотел избавиться от следов теперь уже не только самой ловушки, но и беспорядка, наведённого Алисой в попытках убраться в номере.
- И когда наконец здесь изобретут автоматические системы наведения чистоты, - вздохнула Алиса. – Так, чтобы нажал на кнопку – и всё само сделалось.
Объяснения Нэта она слушала, стараясь не показывать скептического отношения и убеждая себя, что духами и демонами охотник называет какие-то полностью объяснимые явления.
- Откуда ты знаешь? Ты… был там? Ад – это сказка. Страшилка, придуманная для запугивания грешников. А вот кто они на самом деле такие, мне очень даже интересно. Я бы всё-таки допросила его получше, когда он придёт в себя. Но как скажешь. Ты тут работаешь, тебе виднее.
Предположение о том, откуда лже-электрику знать о её отце в общем-то было вполне правдоподобным. Этот тип обладал одной пси-способностью, ничего не мешало ему обладать и второй, например, телепатией. Но… Алисе отчаянно хотелось верить в то, что её отец всё-таки жив. Даже если всё это время он находился у кого-то в плену, его ещё не поздно найти и спасти.
- А что, если мы и правда что-то там упустили? – задумчиво произнесла Алиса, когда они сели в машину. - Нэйтан, ты… уже встречался с подобными явлениями, да? Ты бы мог… определить, причастны они к исчезновению экспедиции или нет? Может, остались какие-то следы, которые ни поисковой группе, ни нам ничего не сказали, потому что мы не знали, куда смотреть? Мне неловко тебя просить… но не мог бы ты… составить мне компанию? Я собираюсь ещё раз наведаться в Венесуэлу. Но сначала – в Нью-Йорк, у меня там… счёт в банке, доступ к которому только через кассу. Мне бы не хотелось… проходить регистрацию на границе. А это будет… дороже, чем обычный билет. Вся поездка за мой счёт, разумеется.

[Нэйтан Коулман]

Уборщица из Алисы получилась не очень. Но, хотелось верить, большую часть следов своего пребывания в номере, они все же смогли стереть. По крайней мере, сатанизм за печать на полу на них точно не повесят.
Верить в существование ада девушка по-прежнему отказывалась.
- Не был, - покачал головой охотник. – И не тянет, знаешь ли. Не думаю, чтобы таким, как я, там были особо рады. А допрашивать этого парня нет смысла. Он все равно ничего не помнит, а если помнит – то только какие-то фрагменты того, что демон делал в его теле. Понимаешь, одержимость – это когда твоим телом управляет эта тварь, а ты ничем не можешь ей помешать.
По крайней мере, так говорили другие охотники и охотничьи легенды.
К тому же, задерживаться в номере было небезопасно. И дело было вовсе не в полиции. Кто сказал, что на помощь Азраилу не подтянется какой-нибудь демонический легион.
А потому Коулман испытал настоящее облегчение, когда они, наконец, отъехали от мотеля.
Просьба Алисы оказалась в чем-то предсказуемой. Скорее всего, именно с этой целью демон и явился в номер – заставить девушку возобновить поиски отца.
- Ты понимаешь, что, возможно, именно этого эта тварь от тебя и добивалась? – спросил Нэт. – Чтобы ты поехала в Венесуэлу. Это может быть ловушкой.
Охотник вздохнул. Ему не нравилась эта затея, но в глубине души он понимал девушку. Если бы речь шла о его близких, о его отце, даже знание о ловушке не остановило бы его. Он бы в лепешку расшибся, но сделал бы все, чтобы найти его и избавить от одержимости.
И Алиса, скорее всего, поступит также. Поступит, даже если он ей не поможет. А без помощи шансов у нее практически нет.
- Я не знаю, что мы сможем найти, - честно признался Коулман. – Обычно демоны оставляют после себя серу… Так говорят. Но прошло уже много лет. Хотя… я могу попробовать.
Но ехать в Венесуэлу! Черт побери, у него даже паспорта не было, не говоря уже о знании испанского. Или на каком языке там разговаривают?
И в этом свете поездка в Нью-йорк была как нельзя кстати. С паспортом мог помочь отец, как и дать кое-какие деньги.
- И не надо думать, что ты меня нанимаешь, - усмехнулся Коулман. – Я привык платить за себя сам. Так что дорожные расходы пополам…
Он в очередной раз вздохнул, понимая, что поступает глупо, и кивнул.
- Я помогу тебе. Попробуем найти твоего отца… Но сперва в Нью-Йорк, да.

[Алиса]

- Хорошо, - пусть будет пополам, - согласилась Алиса. – Я и не думала тебя нанимать, просто… вдруг у тебя какие-то планы, а тут я со своими проблемами… я немного стесняюсь от того, что впутываю тебя в эту историю. Я понимаю, там может быть ловушка, хотя я не вижу ни одной причины, зачем устраивать её мне, тем более по прошествии стольких лет. Но есть и шанс, что мой отец всё ещё жив. Если это так, стоит попасть в ловушку. Как-нибудь выберемся.
Дорога петляла между домами маленького городка, потом влилась в широкое шоссе, и машина начала набирать скорость.
- Если вы на них охотитесь, я понимаю, почему он такой злой, - сказала Алиса, задумчиво глядя вперёд. – А ты как думаешь, он и правда может рассказать… твоим коллегам… обо мне? И что тогда будет? Твои ведь… не одобрят того, что ты помогаешь, по вашим понятиям, нечисти?

До Нью-Йорка они добрались без приключений. Даже странно как-то, с учётом насыщенности событиями последних дней. В город въехали на закате.
- Ты хорошо знаешь Нью-Йорк? – спросила Алиса. – Мне бы хотелось побродить по Центральному парку. Там… каждый кустик напоминает об отце. Он любил бывать там, и я – вместе с ним. И если ты не против, я бы остановилась в хорошем отеле где-нибудь в центре города. Путь предстоит долгий и сложный, хотелось бы подготовиться к нему в комфорте и безопасности. И ещё… мне понадобится пара дней на походы по магазинам, ты же видишь, в каком состоянии мои вещи. Не думаю, что тебе будет это интересно.
Отмазка довольно кислая, но Алиса надеялась, что прокатит. Или Нэйтан хотя бы из вежливости не станет возражать. А запутать следы, если он всё-таки решит за ней проследить, она как-нибудь сумеет.

[Нэйтан Коулман]

Честно говоря, Коулман не хотел думать над тем, что будет, если демон решит реализовать свою угрозу и рассказать другим охотникам о его связи с Алисой.
Не то, чтобы подобная перспектива пугала его слишком сильно, но ничего хорошего от нее ждать не стоило. Среди охотников попадались разные люди. Кто-то отнесся бы к этому известию равнодушно, а кому-то захотелось бы и разобраться с «предателем». А ведь Коулман был не один в этом мире. У него были родители, сестра, и брат семьей…
Как выяснилось, Алиса раньше в Нью-Йорке бывала. Удивительно, можно считать почти земляки.
- Знаю хорошо, - улыбнулся Нэт. – Я вырос здесь… В Бруклине.
И там же до сих пор жили его родители. Вот только почему-то говорить об этом Алисе не хотелось. Не потому что он не доверял ей, потому что опасался, что за этим признанием последует необходимость пригласить девушку в гости. А как познакомить ее со своей семьей Нэт пока не представлял.
Его отец был из числа охотников не отличавшихся терпимостью к «нечисти».
Впрочем, Алиса и сама уже придумала, чем занять себя. Она собиралась пройтись по магазинам.
Почему-то, у Коулмана возникало ощущение, что она всего лишь хочет избавиться от его компании. Но подобное желание было объяснимо – у девушки могли быть свои связи, которые помогли бы подготовиться к предстоящей поездке. Как и у него. И раскрывать их она не хотела так же, как и он.
- Я высажу тебя у Центрального парка, - добавил охотник. – И поеду по своим делам. Встретимся через два дня на том же самом месте. Времени тебе хватит?

[Алиса]

- Хватит, - согласилась Алиса. – Будь осторожен…
С собой Алиса взяла только сумку с ноутбуком и документами. И ещё контактные линзы, запас которых подходил к концу. Линзы с полной имитацией светочувствительности человеческого зрачка можно было достать только в одном месте. Туда Алиса собиралась направиться с утра. А сейчас после вечерней прогулки по парку она зашла только в магазин одежды, чтобы не так подозрительно выглядеть перед администратором отеля. Экономить в эти два дня Алиса не собиралась. Наоборот, перед такой сомнительной поездкой стоило воспользоваться всеми благами цивилизации. Выспаться на широкой мягкой постели, поваляться в ванной с гидромассажем – самое скромное из того, что Алиса запланировала на эти два дня.

Проснувшись утром в дорогом номере, Алиса подумала, что это хороший шанс вообще избавиться от общества охотника. Даже не смотря на то, что об опасной организации ничего толком не удалось узнать, стоило им воспользоваться, чтобы и охотник не узнал от неё лишнего. Но Нэйтан нужен ей. Без него она вряд ли сумеет добраться до Венесуэлы тайными тропами, не привлекая к себе внимания. И чисто по-человечески, исчезать вот так внезапно Алисе не хотелось. Особенно после того, как сама попросила помощи. Нэйтан ведь может броситься на поиски, подумав, что с ней что-то случилось. И если найдет, отношения между ними могут быть испорчены окончательно. А сейчас допустить подобное было никак нельзя, всё-таки Алиса для охотника была не просто отдельной личность, но и представителем всей расы. И по её поведению могло сложиться впечатление обо всех её собратьях.
Заказав в номер завтрак, Алиса, не вылезая из-под одеяла, открыла ноутбук. Чем раньше она отправит сообщение Амиру, тем лучше. Другой возможности спокойно выйти в галактическую сеть может не быть.
А что писать? Рассказывать в подробностях всю историю? Как-то долго и нудно, да и не всё ей самой известно, и не перекидывались они никогда пространными рассказами о текущих обстоятельствах, только по делу, а поговорить и при личной встрече можно. Звать Амира на помощь? Она ещё не была уверена в том, что без помощи пирата не обойтись.
После долгих раздумий Алиса всё-таки написала Амиру письмо, в котором сообщила, где находится и куда направляется и предложила встретиться в том случае, если пират тоже где-то в этом районе. Вроде и не прямой призыв на помощь и не бесполезное сообщение, а если она больше не выйдет на связь, Амир хотя бы будет знать, где её искать. Не факт, что именно здесь ему это сильно поможет… но отчего-то у Алисы было недоброе предчувствие перед поездкой в Венесуэлу. Если Нэйтан прав, и её действительно заманивают в ловушку, Амир вполне может стать единственным, способным помочь. Ни к кому из других знакомых Алиса обратиться не могла. Агенты корпорации хитры, и могут повернуть дело так, что оказанная им помощь в поисках Алисы даже не будет похожа на предательство. Конечно, сообщать свои координаты сети вообще было опасно, но за время совместных авантюр Амир и Алиса выработали для себя некий шифр, понятный только им и не требующий ни названия имён, ни упоминания настоящих причин встреч. И хотя Алиса старалась писать так, чтобы не вызвать слишком сильной тревоги, полностью скрыть свои намерения ввязаться в нечто опасное не получилось.

Из отеля Алиса выбралась только после обеда. Поехала прямиком в технический центр. Едва не заблудилась в поисках, потому что с тех пор, как она была здесь с отцом, прошло немало времени, а на туристических путеводителях подобные места не отмечают.
Вернулась она с запасом контактных линз и новым ноутбуком, с виду ни чем не отличающимся от стандартных моделей. Хотелось восполнить Нэйтану потерю, а заодно применить пару безобидных хитростей на тот случай, если… у Алисы пока что не было причин не доверять Нэту, но одно только то, что он был охотником на подобных ей делало его интересным объектом для наблюдения. И всё-таки Алиса дала себе слово, что применит хитрости только в самом крайнем случае, если Нэйтан сам не оставит ей выбора, в глубине души надеясь, что такого не случится.

Остаток времени Алиса посвятила отдыху, вылазкам в сеть для проверки, не ответил ли Амир, и прогулкам по памятным местам. К назначенному времени она ждала Нэйтана возле Центрального парка, где охотник высадил её два дня назад.

[Нэйтан Коулман]

За прошедшие два дня Коулман успел сделать многое, и даже обзавестись паспортом, которого у него отродясь не было. Для поездок по стране хватало и обычных водительских прав.
Наверно, именно этот факт и заставлял отца смотреть на него с подозрением.
Впрочем, вопросов о том, зачем сыну понадобился такой серьезный документ, Стивен Коулман не задавал, и уже за это Нэт был ему благодарен. Вряд ли он смог бы внятно объяснить, какая нелегкая несет его в Латинскую Америку.
- Когда тебя ждать в следующий раз? – это был единственный вопрос, который позволил себе отец.
Но и на него ответа у Коулмана не было. Охотник понятия не имел, сколько времени займет их с Алисой поездка.
- Через пару месяцев, - соврал он. – Нужно разобраться с одним делом. Я сам тебе позвоню.
Если отца такой ответ и не устроил, то виду он не показал.

К тому моменту, когда Нэт подъехал к Центральному парку, Алиса уже была на месте, не заставляя себя ждать.
- Нагулялась? – поинтересовался охотник, распахивая дверцу машины в знак предложения.
За время сборов, он успел продумать путь, которым они будут добираться до Мексики. А потому, едва девушка оказалась в салоне, выложил свое предложение.
- Поедем в Нью-Мексико, - произнес он. – Можно долго, на машине. Это займет несколько дней, если ты умеешь водить и сможешь подменить меня в водительском кресле. Или с неделю, если придется ночевать в мотелях. Или можно быстро – на самолете. На внутренних рейсах документы особо не проверяют, но регистрироваться все равно придется. Зато так мы будем у границы за сутки. Что скажешь?

[Алиса]

- Да, было приятно пройтись по памятным местам, - ответила Алиса, закидывая новые вещи в машину. – Хотя я бы не отказалась от компании кого-нибудь, хорошо знающего город.
Устроившись в пассажирском кресле, Алиса достала из сумки новенький ноутбук.
- Это тебе. Вместо оставшегося в городе ламий, - было немного неудобно дарить Нэту вещь с двойным дном, потому Алиса смутилась, хотя это смущение могло быть расценено совершенно по-другому. – Когда-нибудь наши с тобой пути разойдутся. Вот, будешь обо мне вспоминать.
Предложение охотника Алиса выслушала задумчиво. Сама она понятия не имела, как добираться до Венесуэлы. Нет, можно было, конечно, воспользоваться картой… но Алиса слишком долго не была на Земле, и всё здесь казалось таким незнакомым. Кроме того, Алиса боялась совершить какую-нибудь ошибку и тем самым подставить родственников и друзей. На любой другой низкотехнологичной планете можно накосячить и свалить, не опасаясь последствий. Но только не на Земле. Эту планету Алисе ни за что не хотелось покидать без права на возвращение.
- Я согласна с маршрутом, - ответила она, подумав. – Но… наверное, это покажется тебе странным, я не умею водить машину. И мне бы… не хотелось проходить регистрацию. Так что пусть лучше путь будет долгим. Если ты, конечно, не торопишься. Мне торопиться некуда. Прошло столько лет, одна-две недели уже ничего не решат. А банальная регистрация на рейс может принести мне много неприятностей. Ну… ты, наверное, понимаешь, таким, как я, лучше не светиться лишний раз на регистрациях.
И хотя причина нежелания Алисы проходить регистрацию была несколько иной, объяснение она посчитала достаточным.
Маршрут был определён. Путешествие началось с хорошей погоды и скоростного шоссе, где скорость и ветер, бьющий в приоткрытое окно, вселяли надежду на успешное завершение их рискованного дела. Двое, которым по полагалось быть по разные стороны баррикад, двое с совершенно разными жизненными принципами и никак не совпадающими целями, мчались по трассе в одной машине и были сейчас на одной стороне. Сейчас они ещё не знали, сколько приключений им предстоит пережить вместе прежде, чем их дороги снова разойдутся, возможно, чтобы не сойтись больше никогда. Сейчас существовал только один путь – вперёд по скоростному шоссе.

// Эпизод завершён.