[Настоящее] Хозяева тайги. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Алиса]

vBulletin [media]

Время и место действия. Лес на севере Канады. Апрель 2012 года. Некоторое время спустя после эпизода "Загадки прошлого".

Описание. Цивилизация пробивается даже в самые глухие места. Но не слишком ли самоуверенно человек занимает новые территории на этой, неизученной по сути, планете?

Участники. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

Следующий эпизод: Гости из космоса

[Алиса]

Зимняя дорога долго петляла среди деревьев, и наконец уткнулась в заснеженный бурелом. Весной в этих местах пока ещё даже не пахло.
- Дальше хода нет, - объявил лесник. – Могу показать короткую дорогу до ближайшего поселения. Но углубляться в лес всё-таки не советую.
- Почему? – спросила Алиса, которой уже наскучили пустые угрозы. Странно было слышать их от здоровенного мужика, явно не обделённого природой физической силой. Особенно на должности, при которой людям не свойственно бояться леса.
- Небезопасно там стало. Медведи проснулись раньше срока. Злющие, как черти. На людей нападают. Уж я точно туда ни ногой, пока пищи зверям не станет вдоволь!
Алиса задумчиво посмотрела на навигатор, указывающий именно в том направлении, куда проводник отказался ехать.
- Можно и до поселения, - согласилась она.
Всё равно перед вылазкой в лес следовало отдохнуть.

Поселение оказалось деревней с единственной плохо расчищенной дорогой посередине. Машины тут явно ездили крайне редко, вероятно не у каждой семьи был собственный транспорт, а регулярного общественного в такой глуши не предусматривалось. Старая автобусная остановка выглядела заброшенной, будто рейсы сюда уже несколько лет как отменили. Самое место для какой-нибудь стаи оборотней, уединившийся от людей и промышляющей охотой на лесное зверьё.
Проводник указал на дом на отшибе.
- Остановиться лучше здесь. Местные чужаков не любят, а в этом доме за хорошую плату любым гостям рады.
Ну вот, всё сходится, оборотни должны не любить чужаков. Однако, опасения свои Алиса вслух высказывать не спешила. Тем более, что не была в них уверена. Скорее это были сказки, которыми она развлекалась всю довольно унылую дорогу по негостеприимно холодному зимнему лесу. Красота, конечно, стояла вокруг неописуемая, но Алиса предпочла бы перенести поездку на тёплое лето. Пожалуй, она даже медведей-шатунов могла понять. Проснулся, думал, весна, а оказалось, холодно и есть нечего, и попробуй теперь засни обратно на голодный желудок.

[Нэйтан Коулман]

Честно говоря, для проведения ритуала демоны могли выбрать и какое-нибудь другое место. Или это было такое проявление демонического чувства юмора? Отправить людей за тридевять земель в тайгу и посмотреть, как они будут пробираться через сугробы к месту проведения ритуала.
Чертовы адские твари!
Нэт передернул плечами. Один вид заснеженных равнин навевал на него ощущение холода, хотя в машине было вполне тепло, а потому выбираться наружу совершенно не хотелось.
- И почему местные так не любят чужаков? – спросил он, выигрывая еще несколько секунд сидения в теплой машине.
Проводник поморщился и нехотя ответил.
- Это все из-за одной компании, которая начала вырубку, когда еще снег не сошел…
- Компании?
- Да, приехали откуда-то из большого города. То ли лес собираются добывать, то ли строить что. Вот и перебудили медведей своей техникой.
Замечательно, значит, теперь их с Алисой ждали еще и толпы медведей-шатунов.
«А кто сказал, что будет просто?» - ехидно поинтересовался внутренний голос. – «Ты ведь знал, на что подписываешься»
Признаться, на шатунов Нэт не подписывался, но теперь, когда за спиной остались тысячи километров, глупо было поворачивать назад и уезжать ни с чем.
- Так вы будете выходить? – подал голос проводник. – Мне, знаете ли, еще обратно ехать. Хотелось бы добраться засветло.
Кажется, местные и в самом деле настолько опасались медведей, что старались лишний раз никуда не высовываться их дома.
- Выходим, - кивнул Нэт и нехотя распахнул дверцу, выбираясь наружу.

[Алиса]

Алиса и Нэт поблагодарили проводника, вытащили из багажника большие туристические рюкзаки, в которых лежало всё необходимое для ночёвки в зимнем лесу, и направились к указанному дому.
Дверь открыла растрёпанная старуха.
- Здравствуйте, - сказала Алиса. – Нам посоветовали ваш дом как тот, в котором можно остановиться за некоторую плату…
- Кто такие? – неприветливо рявкнула хозяйка.
- Биологи, - соврала Алиса. - Изучаем… медведей, - вспомнился разговор о шатунах.
- Не проснулись ещё медведи, - усмехнулась хозяйка. – Нечего тут изучать.
- Так… шатуны же… - Алиса растерялась. – Люди, говорят, пропадают.
- Пропадают, да, - старуха, ну вылитая баба Яга, тряхнула седыми космами. – Только шатуны тут не при чём.
- А кто же… при чём? – Алиса уже начала волноваться, что в дом их не пустят, придётся бродить по морозу в поисках другого убежища, а то и палатку раскладывать. О зимнем туризме Алиса знала только в теории. И никогда её не тянуло им заняться.
- Сам лес людям мстит, так что проваливайте, пока целы…
- Мать, кто там? – послышался из тёплой глубины дома мужской голос.
- Да никого… - старуха хотела было захлопнуть дверь, но не успела.
- Иди на кухню, подавай обед, - сын едва ли не отпихнул женщину, и та, ворча что-то про паразита, которого сама вырастила, отступила. – Кто такие? – спросил он, глядя на Нэйтана. - Проходите в дом, нечего на морозе стоять. В тепле деньги считать приятней.

[Нэйтан Коулман]

Местные жители и в самом деле не отличались дружелюбностью. Возникало ощущение, что они специально делают все, чтобы отвадить чужаков от их городка.
Интересно почему? Потому что в городе есть какая-то тайна вроде ламий?
От воспоминаний о женщинах-оборотнях Нэт невольно передернул плечами. И идея останавливаться на ночь в этом месте уже не казалась такой уж хорошей. С другой стороны, выбора у них тоже не было, разве что ночевать на снегу и к утру превратиться в два замерзших трупа.
Впрочем, появившийся парень оказался куда дружелюбнее его мамаши.
- Так кто вы такие говорите? – повторил он свой вопрос, когда охотники уже зашли в дом.
- Биологи, - поддержал идею Алисы Нэт. – Пишем научную работу…
Честно говоря, что такое научная работа и как она пишется, Нэт представлял с трудом. Но в свое время, когда диссертацию писал Майк, он набрался от брата умных словечек и сейчас собирался использовать их при необходимости.
- И на какую тему работа? – поинтересовался парень с таким видом, будто тоже был биологом пишущим диссертацию. Коулман даже испугался. А вдруг так и есть, и тогда их прикрытие лопнет, как мыльный пузырь? Но все же ответил:
- Про влияние климата на длительность спячки гризли, - и сам удивился тому, что сказал.
Парень хмыкнул, кажется, кандидатом наук он точно не был.
- Ну, у нас вы влияние климата точно не изучите, медведей-то не весна будит, но раз приехали, располагайтесь. Комнату я вам сдать могу, обедать-ужинать тоже у нас можете. Всего пятьдесят долларов с человека.
Озвученная сумма была настолько велика, что Нэт даже поперхнулся. За сто долларов они с Алисой могли снять номер в отличной американской гостинице.
Хотя… это ведь не Америка, а Канада. Возможно, здесь расценки другие.
- Лааадно, - неуверенно протянул охотник. Согласившись на такую сумму, он отдавал, фактически, треть всех имевшихся у него денег. А ведь им еще нужно будет добираться обратно. Но выбирать опять же не приходилось. – Тогда еще просьба, в прибавку к ужину у вас карта здешних мест найдется? Подробная?
Перед тем, как отправляться к указанной демонами точке, нужно было проложить маршрут.

[Алиса]

- Кто ж сейчас бумажными картами пользуется? - усмехнулся он. - У всех смартфоны с навигаторами.
- Нам нужна более надёжная карта, - пояснила Алиса. - На навигатор можно положиться в городе, но не в лесу, где почти никто не ходит.
- Ладно, есть у меня карта. Но сам я в чащу ни ногой! Ищите другого проводника, с меня хватило!
- А что случилось в лесу? - заинтересованно спросила Алиса. - Вы видели медведя?
- Ага, медведя, да если бы тут только медведи злобствовали!
- А... кто ещё? - Алиса украдкой взглянула на Нэйтана, будто спрашивая, верить или не верить этому типу.
- Человека я там видел. Псих какой-то, весь в лохмотьях и с топором. Ну точно маньяк. Чужой человек, не из наших и не из тех, кто в нашем доме останавливался.
- А полицию вызывали?
- Для полиции преступление нужно. А мне пока что жизнь дорога, чтобы по этому лесу ходить и трупы разыскивать под снегом.
Алиса совсем растерялась. За последние полчаса они услышали аж три версии причины исчезновения людей в здешнем лесу. Том самом, где находится какая-то магическая точка силы. Это совпадение Алисе не понравилось. Но куда им деваться? Придётся идти разведывать, что там происходит.

[Нэйтан Коулман]

«Хотите сказать, что в вашей глуши смартфоны существуют?» - хотел было съязвить Нэт, но удержался. Не стоило обижать их хозяина. По крайней мере, до тех пор, пока у них не будет другого жилья. Особенно в свете все новых и новых фактов, которые открывались из разговора.
- А почему вы решили, что это псих? – спросил Нэт, которому не нравилось, что местные словно специально наталкивают их с Алисой на мысли о сверхъестественном. Обычно люди очень неохотно говорят о таких вещах. И их можно понять, никто не хочет показаться сумасшедшим и угодить в психушку. Но местным как будто нравилось говорить о подобных вещах. Так дети пугают друг друга страшилками, сидя у костра поздним вечером.
- А кто еще это может быть? – удивился владелец дома.
- Например, какой-то лесоруб, - предположил охотник.
Владелец дома фыркнул.
- Угу, вот как раз обрывки одежды лесорубов на нем и видели. Той, что была на пропавших парнях…
Обрывки одежды с чужого плеча? Это могло бы походить на перевертыша, но что тому делать в этих лесах? Обычно такие твари предпочитают обитать в городах, где им легко затеряться среди людей.
С другой стороны, кто сказал, если перевертыш может превращаться в людей, кто сказал, что он не может превращаться в животных и убивать в их обличье, например, в обличье медведя.
Нетипично, но возможно.
И, самое главное, объяснимо. Если в этом лесу есть какая-то магическая точка, она может притягивать нечисть, как магнит. Замечательно! Просто замечательно!
- И что, по-вашему, этому маньяку надо? – спросил Нэт, понимая, что им с Алисой придется обзавестись серебряным оружием, прежде чем отправиться в лес. – Хочет отпугнуть лесорубов?
- Может быть, - кивнул владелец дома. – Ходят слухи, что это дух здешнего леса, которому очень не нравится начавшаяся вырубка. Вот он и злобствует.
Дух леса? Нэт мотнул головой и усмехнулся.
- Духов леса не существует, - уверенно произнес он. – Это сказки.
По крайней мере, о таком охотнику слышать не доводилось. А уж он слышал много о чем.
Владелец дома многозначительно хмыкнул.
- Как знать, как знать, - и кивнул на комнату, - идемте обедать. А потом я вам карту покажу.

[Алиса]

Обед хозяйка подала явно неохотно, но раз уж впустили гостей в дом, законы гостеприимства диктовали поведение сами.
За обедом Алиса, не забыв отметить высоту кулинарного мастерства, попыталась ещё раз выспросить про лес, на этот раз у хозяйки. Та, казалось, раздобрела от похвалы, но недостаточно, чтобы выложить что-то ещё, кроме всё тех же страшилок.
- Недоброе это место, - сказала бабка, усаживаясь за стол. – Всегда было недобрым, а теперь совсем человеку прохода в нём нет. Из чужаков сначала парень пропал. Молодой такой, красивый, ему жить да жить ещё, жена у него совсем юная была и дитё малое. Приехали в наши края лес измерять, как они говорили, и поселились в заброшенной лесничьей избушке. Лета не прожили. Сначала его нечисть забрала, а потом и жену с ребёнком. Говорили же ей, уезжай, пока не поздно, хоть ребёнка спасёшь. Не послушалась. Говорят, до сих пор она там бродит, да мужа ищет, а тот помнить её не помнит, а встретит, так и не узнает, память-то человеческая у нечисти теряется, злобв одна чёрная остаётся да обида, даже у дитя малого…
- Заткнись, мать, - проворчал хозяин. – Даже мне тошно уже от твоих суеверий.
- А что людей с ума сводит? Не от синего же неба и чистого снега человек топор в руки берёт и идёт убивать ближнего своего. Дурное там место, нечистое. Ничего вы там, учёные не найдёте, не ваша это область, пропадёте только зря. Поворачивайте лучше назад, пока и на вас сила тёмная глаз не положила. А как положит, так не отпустит, и никакая наука вам не поможет.
- Что не поможет, это верно, - согласился сын.

[Нэйтан Коулман]

Словоохотливость местных и их попытки нагнать страху почему-то немного раздражали.
Наверно, потому что охотнику было непривычно слышать подобную откровенность в подобных вопросах.
- Если все так, как вы говорите, почему никто до сих пор не обратился в полицию? - спросил Нэт, хотя этот вопрос они с Алисой уже задавали. - Пропавшие люди не хуже трупов. И даже если местная не захотела бы заниматься этим делом, то всегда есть окружная полиция штата и федеральные службы.
- Да кто нам поверит? – усмехнулся владелец дома. – Высмеют или в дурдом отправят.
- Но ведь нам вы это говорите, - не выдержал Нэт.
Для чего? Для того, чтобы отпугнуть их, не дать пойти в лес?
- Так ведь слова к делу не пришьешь, - неожиданно хохотнул парень. Ну, не иначе как в прошлом он был уголовником. Просто замечательно.
- И где находилась эта избушка? – спросил Нэт. В конце концов, обед, оказавшийся не таким уж богатым, но вполне съедобным, подходил к концу, а значит, можно было заняться и картой.
Владелец дома кивнул и поднялся из-за стола.
- Сейчас покажу, - и направился в соседнюю комнату. Не было его минут пять, и судя по шуму, доносившемуся из соседнего помещения, он активно рылся в столе, ища карту.
Наконец, он появился на пороге вместе со своей находкой.
Карта и в самом деле была большой и довольно подробной. Наверно, такой подробностью не могла похвастаться ни одна электронная карта.
- Мы находимся здесь, - произнес парень, расстелив карту на столе и даже умудрившись засунуть один ее край в грязную тарелку из-под супа. – А лесная избушка… Лесная избушка где-то здесь.
Он ткнул в середину огромного зеленого пятна, которое изображало лесной массив. И, если верить координатам, которые дали Алисе демоны от избушки до точки силы было рукой подать.

[Алиса]

- Выдвинемся утром? - предложила Алиса Нэту. - Доберёмся до избушки, в ней и останемся на ночь?
- Ох, не советую ночевать в лесу, - сказала хозяйка. - Чует моё сердце, не вернётесь.
- Мы учёные, - возразила Алиса. - Мы привыкли к опасным местам и ночёвкам вблизи мест исследований.
- Не спасёт вас ваша наука, - повторила старуха. - Гиблое это место, недоброе, нет человеку дороги оттуда, а туда только сила нечистая знает ход.
- Значит, возьмём в проводники нечистую силу, - ответила Алиса почти серьёзно.
Бабка в ответ только хмыкнула и проворчала что-то невнятное себе под нос.

К избушке выдвинулись утром. Мороз был такой, как возле хранилища жидкого кислорода.
- Не хотела бы я жить в этих местах, - сказала Алиса. - Если весна тут такая, страшно представить, зимой какая холодина.
Через некоторое время они вышли на след, проложенный машиной. След вёл, судя по карте, прямиком к искомой избушке.
- Интересно, - Алиса внимательно рассмотрела оставленную широкими колёсами колею. - Похоже, не только нам эта точка силы понадобилась, - она посмотрела на Нэта, ожидая его предположений.
Вскоре обнаружилась и сама машина - огромный внедорожник с американскими номерами завяз в сугробе. В машине никого не было, зато дальше шла лыжня, всё так же строго по карте. Похоже, люди, опередившие Алису и Нэта, неплохо к походу подготовились. Хотя, вероятно, искали они вовсе не точку силы, а пропавших в тайге людей. Во всяком случае, это представлялось более логичным, чем внезапный интерес к волшебному месту.

[Нэйтан Коулман]

Наверно, с нечистью в качестве проводника Алиса все же поспешила. Коулман не был готов к такому тесному сотрудничеству. В глубине души ему до сих пор было не по себе и того факта, что они, по сути, выполняют демоническое задание.
Так что в случае встречи с лесной нечистью охотник был настроен на схватку, а не на сотрудничество. Именно для этой цели он стащил у владельцев дома, где они с девушкой ночевали, небольшой серебряный ножик – тот лежал в серванте, видимо остался от какого-то дорогого набора посуды или просто был подарком.
Конечно, его острота оставляла желать лучшего, но все же это было оружие.
Наверно, вести себя так по отношению к людям, давшим тебе еду и ночлег, было не совсем правильно. Чтобы заглушить время от времени ворчащую совесть Нэт дал себе обещание вернуть ножик, когда они будут возвращаться обратно. Если, конечно, тот все еще будет у него.

Несмотря на лютый мороз выяснилось, что в лесу они были не одни. Алиса предположила, что приехавшие на машине люди тоже ищут «точку силы». С одной стороны это было маловероятно.
- Я думаю, что это сотрудники той самой фирмы, которая вырубает лес, - предположил Нэт. – Либо приехали готовить новую вырубку, либо ищут пропавшего коллегу.
Но с другой стороны, полностью исключать версию с конкурентами не следовало. Кто знает, может быть, демоны отправили на поиски «точки» еще нескольких претендентов¸ по принципу, кто первый доберется – у того желание и исполнится. Это было бы очень по-демоническому.
- Хотя, может быть, ты и права. И тогда это паршиво. У них лыжи, так что нагнать их будет проблематично.
Но все равно у них было больше шансов догнать эту компанию, если они будут идти вперед, а не топтаться на месте.
- Идем, - добавил охотник.
Они шли, наверно, еще с час. Лыжный след все это время служил им указателем, словно те, кто его оставил и в самом деле двигались в том же направлении, что и Нэт с Алисой.
Кажется, версия с конкурентами становилась все более реальной. Вот только стоило об этом подумать, как по лесу прокатилось эхо выстрела. Далекого, но все равно раскатистого в морозном воздухе.
И вместе с выстрелом пришло новое предположение.
- А может быть, это охотники? – произнес Коулман. – Не на нечисть, на зверей?
Новый выстрел прозвучал уже ближе и был громче, от него даже мелкий снежок посыпался с веток. И эхом ему был пронзительный человеческий крик, потонувший в зверином реве.

[Алиса]

Идти было трудно. Протоптанная тропинка даже если была, то её замело так, что не отыскать. Ноги постоянно проваливались в снег по колено, а иногда приходилось и вовсе практически плыть, разгребая впереди себя сугробы руками. Рюкзаки с каждым шагом будто становились тяжелее.
Когда Алиса думала, что совсем выбилась из сил, и готова потонуть в этом снегу, раздались выстрелы.
- Медведь? - недоверчиво спросила Алиса.
Вряд ли Нэт разбирался в голосах животных лучше неё. А её отрывочных знаний, оставшихся от прежней жизни и прежних стремлений, которым положили конец та злосчастная экспедиция и последующие попытки разобраться в случившемся, не хватало, чтобы идентифицировать рык.
Выстрелы как будто придали сил. Когда впереди показалась избушка, алиса сначала не поверила. Думала, мираж. Бывают ли в лесу миражи?
- Смотри, там горит свет! - указала она на окошко. - Или мне кажется?
Нет, ей не казалось. В избушке и правда горел свет. Снег вокруг неё был относительно утоптан и изрезан следами от лыж.
- Не стреляйте! Мы свои! - зачем-то прокричала Алиса, хотя в обозримом пространстве никого не было видно, а выстрелв больше не повторялись, и тут же закашлялась от ворвавшегося в горло потока морозного воздуха.
Хотелось поскорее оказаться в этой избушке с огоньком в окнах, так заманчиво обещающим тепло.

[Нэйтан Коулман]

Нэт понятия не имел, медведь это был или нет, в звериных рыках он не разбирался. Но какой бы зверь это ни был, им с Алисой лучше было не оставаться вдвоем посреди леса, а постараться нагнать тех парней с оружием.
- Давай-ка вперед, - предложил Коулман, - пока этот медведь не присмотрел себе не отстреливающуюся добычу.
Они прошли не так уж много, когда впереди показалась избушка. Наверно, та самая, о которой говорили владелец дома и его мать.
И да в ее окошке действительно горел свет. А значит, там были люди.
- Не кажется, - подтвердил Коулман, - там действительно кто-то есть.
Лыжные следы уходили чуть в сторону, но затем поворачивали влево, аккурат к избушке.
А затем на снегу мелькнуло кровавое пятно. И от этого пугающе-резкого контраста красного с белым по спине невольно пробежал холодок.
Еще чуть поодаль обнаружились отпечатки зверины лап, таких огромных, что следы Нэта казались по сравнению с ними детскими.
И от этого зрелища холодно стало не только спине, но даже сердце, которое мерзко сжалось. Встречаться с подобным чудовищем охотнику не хотелось совершенно. По крайней мере, до тех пор, пока у него в руках не будет винтовки или гранатомета.
- Идем быстрее, - поторопил Нэт Алису, невольно убыстряя шаг и спеша добраться к избушке. Но в глубоком снегу двигаться быстрее было не просто, приходилось почти ползти, едва не помогая себе руками.
В избушке, кажется, их приближение заметили, потому что в окошке мелькнула чья-то фигура, а затем и дверь приоткрылась.
Нэту показалось, что он слышит хруст снега под чьим-то тяжелым весом, но, возможно, это был отзвук его собственных шагов.
Последнее предположение рухнуло в тот самый миг, когда сбоку послышался знакомый рев и на ближайшем взгорке, метрах в ста мелькнула темная туша огромного медведя, вставшего на дыбы.

[Алиса]

Алиса с удивлением уставилась на следы.
- Великоваты для медведя, - заключила она. - Всё-таки нечисть? Или... механизм? Может, какие-нибудь защитники природы решили таким образом спасти лес? - Алиса совсем неожиданно для себя озвучила эту совсем уж странную версию.
После таких следов добираться до избушки через снег стало как-то легче. С обладателем такого размера лапы Алиса предпочла бы не встречаться, кем бы он ни был.
До избушки осталось совсем немного, Алиса увидела, как открывается дверт, и уже задумалась, что врать, как вдруг...
Обернувшись на рёв, она закричала от ужаса в тон ревущему чудовищу. Как добралась до двери, даже не запомнила. И только сидя на полу в тёплой духоте начала что-то соображать.
- Что это было? - обернулась она к Нэту. А потом обратила внимание на тех, кто открыл им дверь.
Женщина и двое мужчин. На вид - туристы как туристы. Ничего примечательного. Вот только... оружием они запаслись явно не в туристических целях.
- Вы... в порядке? - спросила женщина.
- Да, - ответила Алиса, закрывая глаза и наслаждаясь теплом. - Дверь... достаточно прочная?

[Нэйтан Коулман]

Признаться, Нэт никогда не думал, что окажется способен на мировой рекорд в беге по глубокому снегу, но иначе, как рекордом, их с Алисой забег к домику было не назвать.
И все, о чем мог думать в тот момент охотник, это о том, чтобы побыстрее оказаться внутри избушки.
Лишь когда за спиной у них с Алисой захлопнулась дверь, пришло блаженное чувство безопасности.
- Выдержит, - подтвердил один из находящихся в доме мужчин, запирая ее на замок. – Эта тварь даже когтями по ней царапала, но потом ушла. Видимо, чует, что ей не по зубам.
В подтверждение этих слов прямо за самой дверью послышался рык, заставивший охотник невольно отскочить в сторону, а затем послышалось недовольное сопение и хруст снега под лапами – медведь уходил прочь.
- Здоровый, тварюка, - произнес второй мужчина. – Никогда таких не видел. На него слоновье ружье надо, наши карабины его не берут.
Медведь и в самом деле был огромен. И на флешмоб от зоозащитников явно не тянул, так что эту версию Алисы можно было отбросить сразу.
Сам Коулман больше склонялся к версии с нечистью. Вот только вряд ли бы они нашли спасение от нечисти в какой-то жалкой избушке, та бы разнесла строение по бревнышку. Так что получается – медведь-переросток?
- Он уходит? – спросила женщина.
Один из мужчин подошел к окошку.
- Как же, - прозвучал его ответ. – Сидит на холме и смотрит. Так просто он отсюда нас не выпустит. Черта с два это обычный медведь…
И что тогда это такое? Наверно, ответ на этот вопрос можно было найти, покопавшись в интернете. Вот только вряд ли здесь вообще ловила хоть какая-то связь.
- Вы из местных? – тем временем спросила женщина, переключаясь на Нэта и Алису.

[Алиса]

- Нет, мы учёные, - во вранье Алиса предпочитала придерживаться одной версии. – Приехали разобраться, почему тут пропадают люди и почему медведи проснулись раньше времени. Вот только… всё оборудование у нас по дороге украли. Так что даже не знаю, будет ли от нас какой-нибудь толк.
- А, значит, это от вас мы получим все объяснения, - один из мужчин как-то странно, почти безумно, усмехнулся. – Ну и какого мнение экспертов?
- Медведей такого размера… наукой ещё не было описано, - Алиса попыталась выкрутиться, но вышло довольно неуклюже.
- Так я и думал, ни черта вы не знаете. Что же вы так драпали от него вместо того, чтобы изучать, а?
- Стивен, остынь, - попросила женщина.
- У меня брата на клочки разорвали прямо на глазах, а ты говоришь, остынь?!! – взревел он не хуже медведя. – И тут являются эти и говорят, что всего лишь изучают медведей! Медведей, которые жрут людей и которых не берут пули! Держу пари, здесь скрыта какая-то научная база, где они сами всякой мерзости навыращивали, а потом упустили. А теперь как бы и не при чём. Нет уж, если кто-то и должен отвлекать этого чёрта мохнатого, так только они! - он ткнул пальцем а Алису и Нэта. – Что, слабо поработать приманкой, пока мы будем эту тварь убивать?

[Нэйтан Коулман]

Наверно, не стоило говорить об изучении медведей людям, которых этот самый медведь загнал в лесную избушку и караулил. Реакция присутствующих оказалась предсказуемой и… пугающей.
Нэт нервно сглотнул. Роль приманки не убиваемого медведя ему совершенно не улыбалась. А с этих ребят сталось бы вышвырнуть их с Алисой на улицу – страх толкает людей на довольно мерзкие вещи.
- Так, успокойтесь, - попросил Коулман, примирительно поднимая руки и на всякий случай отодвигаясь подальше от двери. – Вы уже сами сказали, что ваши ружья медведя не берут.
«А может быть, дело вовсе и не в ружьях. Просто это твари плевать на обычное оружие»
- Думаете, если медведь сожрет нас – это вам сильно поможет?
Тот, кого назвали Стивеном, зло усмехнулся.
- Я готов это проверить…
Коулман невольно стиснул кулаки. Проверять, в отличие от парня, он готов не был, а вот драться до последнего за свою жизнь даже очень. Но от возможности решить ситуацию миром охотник все еще не отказывался.
- У меня есть другое предложение, - попросил он. – Если бы смогли воспользоваться интернетом, то, возможно, поняли бы, что здесь происходит.
«Вряд ли в мире так много нечисти, способной превращаться в медведей. Возможно, удастся найти какую-то информацию о том, как прикончить этого переростка»
- Вот только интернета у нас нет. А у вас?

[Алиса]

- Ой! – Стивен аж развеселился. - Учёные не могут без интернета! Я так и знал, толка от вас нет никакого…
- У меня есть интернет на телефоне, - перебила его женщина. – Связь, правда, очень слабая, но поймать сеть можно.
Она протянула Нэйтану новенький смартфон одной из последних моделей.
- Надеюсь, поможет.
- Что ты теряешь с ними время? – нахмурился Стивен. – Толка от них…
Договорить он не успел. В дверь постучали. Не поскребли запой, а именно постучали.
- Кто там ещё? – Стивен схватился за ружьё.
- Это я, Бен, - донёсся из-за двери слабый хриплый голос. – Стив, открой!
На лице Стивена застыло каменное выражение. Женщина испуганно вскрикнула. Молчавший до этого парень тихо выругался.
- Стив, открой, - повторил голос. – Мне нужна твоя помощь.
- Не может быть… - пробормотал побледневший Стивен, нетвёрдым шагом направляясь к двери. – Я же сам видел, как ты умер.
- Началось… - бесцветным голосом сказал парень, имени которого Алиса и Нэт ещё не знали.
– Всё, как рассказывал Джон, - всхлипнула женщина.
- Стив, стой! – парень бросился к двери, не давая её открыть.
- Прочь с дороги! Ты разве не слышал? Это мой брат!
- Это не твой брат, твой брат погиб, мы все это видели! Это… наверное, здесь всё-таки тайно испытывали какое-то психотропное оружие.
- Заткнись!
Стивен врезал товарищу по лицу, тот отлетел к двери и заслонил её спиной, готовый стоять до последнего.
- Это не твой брат. Я не знаю, что это, но если ты откроешь дверь, мы все погибнем.

[Нэйтан Коулман]

Интернет действительно ловил, а потому, стараясь не обращать внимания на ворчание Стивена, Коулман загрузил поисковик, задавая запрос на нечисть, превращающуюся в медведей.
Первая же ссылка вела на какую-то компьютерную игру, заставляя охотника мысленно чертыхнуться. А в следующий миг в дверь постучали, и не кто-нибудь, а мертвый брат Стивена…
От неожиданности Коулман едва не уронил телефон, успев его поймать в самую последнюю секунду.
Судя по реакции парня, голос у стучавшегося был точь-в-точь, как у его братца. Впрочем, для оборотня это неудивительно. Непонятно только, почему оборотень предпочитал болтать, а не выламывать двери.
Может быть, эта тварь не могла войти в дом без приглашения? Тогда это не оборотень, это какой-то демон, вроде ракшаса… или дух. Лесной дух. Леший?!
- Поищи все, что есть на лешего, - шепнул Нэт Алисе, поспешно всовывая ей телефон в руки. – Как от него защититься… в общем, все.
И осторожно шагнул вперед, на ходу доставая из-под куртки пистолет. Нет, стрелять он не собирался, он собирался не дать Стивену совершить ошибку, которая, как минимум погубит его самого, а как максимум обречет на смерть их всех.
Перехватив пистолет за ствол, Коулман ударил Стивена по голове, оглушая. Парень охнул и медленно осел на пол, а Нэт поспешно отступил назад, примирительно вскидывая руки.
- Нельзя открывать дверь, - произнес он.
- Стив?! – тем временем послышалось снаружи. – Стив, впусти меня! Мне холодно! Я ранен, Стив!
И в голосе было столько мольбы, что невольно хотелось распахнуть двери и впустить просящего в избушку.
- Его брат точно умер? – не удержался охотник.

[Алиса]

Дорогой и модный смартфон в руках Алисы совершенно отказывался слушаться. Сенсорная панель принимала нажатие только подушечкой пальца, а не искусственными пластинами ногтей, прикрывающих выдвижные лезвия. Второпях правильно нажать на экран с первого раз не получалось, Алису постоянно вышибало из браузера или с нужной страницы, она промахивалась по ссылкам, и вообще, показала себя как крайне неуклюжий пользователь смартфона.
- Он… попался в лапы зверю, - ответила женщина. – У всех на глазах… его практически разорвали на куски, у меня в ушах до сих пор стоит его крик. Мы ни чем не могли ему помочь, только погибли бы сами.
- То есть… именно смерть никто не видел? – уточнила Алиса.
- С такими ранами… невозможно выжить. Хотя мы и не щупали у него пульс… - она задумалась, с сомнением глядя на дверь. По лицу казалось, она вот-вот ударится в истерику, но она держалась. – Говорить он бы точно не мог… ему… - она не договорила, а залилась слезами. – Джон, когда звонил последний раз, говорил, видел мертвецов, - поспешно заговорил она, глотая окончания слов и слёзы. - Ребят, погибших здесь до него. Я подумала, он просто… пьян или что-то в этом роде, может, увидел трупы и с горя хлебнул чего-нибудь местного… ему много не надо, он моментально пьянеет, потому почти не пьёт… а теперь… они пришли и за нами…
- Если этим сайтам можно верить… то это не леший, - шепнула Алиса Нэту. – Лешие спят зимой.
Больше ничего ей пока что найти не удалось.

[Нэйтан Коулман]

Видел мертвецов? Нэт мысленно чертыхнулся. Вряд ли леший мог превращаться в покойников. Скорее, это было характерно для перевертышей или вурдалаков. Но что эти твари забыли в лесу? И причем тут медведь-переросток?!
И самое главное, ни перевертышей, ни вурдалаков дверь бы не остановила.
- Успокойтесь, - попросил Коулман, пытаясь собратья с мыслями. А надвигающаяся истерика женщины этому явно не способствовала. – Просто отойдите все от двери и дайте мне подумать… И приятеля вашего заберите.
Второй парень подхватил Стива под руки и потащил к лежанке в углу.
Нэт обернулся к Алисе.
Значит, не леший… Лешие спят зимой. Точь-в-точь, как медведи… Да, медведи, которых разбудила вырубка леса… А что, если она разбудила не только их?
Предположение казалось логичным. Если леший охраняет лес, то тогда вырубка деревьев могла его разозлить. Вот только это совершенно не объясняло появление мертвецов. Может быть, леший способен управлять теми, кто умер в его лесу? Или это все-таки не он…
Охотник мысленно выматерился. Классифицировать нечисть не получалось, а без этого было невозможно понять, как ее убить. А не зная, как ее убить, они не смогут выбраться из избушки и будут сидеть здесь, пока не помрут с голоду.
Нэт потер руками лицо. Что ж, если классифицировать не получается, придется использовать все средства защиты.
Вурдалаки боятся пули в голову, перевертышам опасно серебро, а лешим… Чего боятся лешие, Коулман не знал.
Пришлось взять у Алисы телефон.
Информации было не так уж много. Считалось, что от лешего может защитить липа и вывернутая на изнанку одежда…
Звучало более чем глупо. И все же выбирать не приходилось.
- Вот что, - произнес охотник. – Снимайте куртки, выворачивайте их наизнанку и одевайте снова. Не спрашивайте, просто делайте, как я говорю.
И первым подал пример, стягивая куртку с себя и выворачивая ее наизнанку.

[Алиса]

Стивена оттащили от двери, но помогло это не сильно. Парень замолчал и перестал сопротивляться, однако пока все с непониманием смотрели на Нэйтана, а потом с сомнением выворачивали куртки, сместился к двери, из-за которой по-прежнему жутко и хрипло звал его мёртвый брат.
- Стивен, не надо! – вскрикнула женщина, так и не успев надеть с трудом вывернутый наизнанку добротный канадский пуховик.
Поздно. Стивен повернул ручку двери. Скрипнув, тяжелая дверь открылась, впуская в дом морозный воздух и жуткую тварь, топтавшуюся за порогом. У твари было человеческое, но будто покрытое корой вместо кожи, лицо, искажённое гримасой то ли боли, то ли отчаяния, узловатые то ли руки, то ли ветви, сморщенное и сгорбленное тело в обрывках перепачканной кровью одежды.
- Бен, - прошептал Стивен, едва не плача, - прости…
- Стив, ты дурак… - тварь протянула кривые руки, будто обнимая брата, на самом деле разрывая одежду и кожу. – Я тоже был дураком… - голос твари, глухой и хриплый, потонул в крике Стивена и визге женщины.
Алиса в ужасе смотрела на эту сцену, не зная, что делать.
- Мы… пришли с миром… - выдавила она из себя совершенно бесполезные слова, на которые тварь даже не обратила внимания.
- Прочь!!! - оставшийся парень с безумным криком кинулся вперёд, отталкивая с дороги Нэйтана. В руках его что-то сверкнуло. Электрошокер?
То ли он промахнулся, то ли в безумном порыве так и целился, удар током достался Стивену, а не чудовищу. Парень последний раз вскрикнул и обмяк, но тварь не отпустила его, отступая вместе с ним обратно на улицу.
В это время в окно кто-то постучал, будто веткой по стеклу. Лицо за запотевшим окном было неразличимо, но фигура напоминала очертаниями такую же тварь, что волочила сейчас бесчувственное тело Стивена.

[Нэйтан Коулман]

Стаскивая с себя куртку, Нэт отвлекся всего лишь на секунду, но и этой секунды хватило, чтобы Стивен снова бросился к двери. И на этот раз остановить его было некому.
Дверь распахнулась. Морозный воздух ворвался внутрь. Наружу хлынули клубы пара. И в этих клубах мелькнула тварь, видеть подобную которой охотнику еще не приходилось.
- Назад! – рявкнул Нэт, выхватывая пистолет. Оружие и две обоймы к нему ему удалось достать через знакомых, еще когда они с Алисой только готовились к экспедиции в канадские леса.
Грохнул выстрел, гулким эхом ударив по ушам в закрытом помещении. Пуля вошла нечисти в лицо, заставив кору на нем покрыться трещинами. Покрыться лишь на несколько секунд, а затем снова прийти в норму. Казалось, удар пули тварь даже не почувствовала… И это точно не был вурдалак.
Крик Стива оборвался, перейдя в сдавленный хрип. И его окровавленное тело полетело прямо в Коулмана, сбивая охотника с ног.
Нэт растянулся на полу, пытаясь сбросить с себя агонизирующего Стивена… Мысли хаотично метались в голове…
«Не вурдалак… Кора… Леший… липа»
Может быть, именно липовая древесина не давала лешему вломиться к ним в избушку. Липовая древесина в дверях?
- Дверь… - выдохнул Коулман, не имея достаточно воздуха, чтобы сформулировать пришедшую ему в голову догадку. – Липа…
Но его голос потонул в хриплом и не живом голосе твари, переступившей порог.
- Не будет мира между нами…

[Алиса]

- Не стреляйте!!! – закричала Алиса, срывая голос. – Уберите оружие! Все!!! – она шагнула вперёд, к жуткой твари, не глядя на Стивена, к которому бросились его друзья, не обращая внимания на новую тварь за окном. – Мы не будем стрелять. Мы хотим поговорить, - сказала она, глядя в жуткое лицо. – Мы – не те, кто вырубает ваш лес. Мы хотим помочь. Вы... всегда успеете нас убить, потому прошу, выслушайте нас. А мы в ответ обещаем выслушать вас. И, может быть, у нас получится найти какое-то решение... а если нет... вы ведь всё равно ничего не потеряете, если убьёте нас чуть позже...
Глупо, наивно это звучало. Встроенное оружие наверняка тоже окажется бессильно, если тварь вздумает напасть. Алисе было страшно, безумно страшно, но другого выхода, кроме как отвлечь внимание твари и дать Нэйтану время что-нибудь придумать, не было. Призывы к миру никогда не работали, но Алиса всякий раз пыталась в первую очереди договориться, а если не получится, тогда уже драться.
Стук в окно повторился.
- Оливия… - позвал кто-то, а может, просто проскрипело какое-нибудь дерево.
Женщина встрепенулась и огляделась по сторонам.
- Джон! – воскликнула она, бросаясь к окну. – Джон, как… как такое возможно?..
- Зря ты приехала… - послышался ответ, а следом стекло разлетелось с пронзительным звоном. Однако окно было слишком узким, чтобы тварь смогла через него протиснуться.
- Джон… - она только рыдала и повторяла его имя.
- Ты останешься с нами. Вы все останетесь с нами и будете защищать лес.
- Нет, Джон, ты болен, это всё… радиация, химическое оружие, я не знаю, что это такое, но мы найдём способ…
- Нет, Олив. Другого выхода нет. Стивен уже один из нас, ему недолго осталось, станешь нашей и ты, и Джейк, и эти двое, что пришли по вашим следам, станут нашими и те, что придут за вами, и тогда нас станет много, и мы отстоим наш лес.
Тем временем, другие такие же твари, отдалённо похожие на пропавших за последние месяцы людей, окружали маленький домик.

[Нэйтан Коулман]

Честно говоря, Нэт понятия не имел, откуда могли взяться все эти покойники, подступавшие к избушке. Может быть, леший захватывал их души и подчинял себе, превращая в монстров. А может быть, это были вовсе не люди, а какие-то твари, выдающие себя за пропавших.
Как бы там ни было, сейчас это было не так уж важно. Куда важнее было понять, как с ними справиться.
Пистолет был бесполезен, а другого оружия у них просто не было.
Нэту, наконец, удалось спихнуть с себя окровавленное тело Стивена, и он поспешно вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам.
Тварь, толпившаяся на пороге, тем временем уставилась на Алису.
- Нам не очень говорить, - проскрипела она. – Вам нечего предложить… У нас есть все, чтобы защитить наш лес…
Кажется, лес – это главное, что их интересовало.
И вот тогда в голове мелькнула отчаянная мысль.
- Останови своих упырей! – выдохнул охотник. – Не остановишь, у нас есть бензин…
Бензин и правда был. В машине, которая осталась там, в лесу.
- Я подожгу твой чертов лес, и он сгорит дотла!
Лицо нечисти перекосила гримаса ярости.
- Ты не выйдешь отсюда, - сообщила она.
И, возможно, она была права. Выяснить это можно было только одним способом.
Коулман медленно шагнул вперед, прямо навстречу когтистым лапам. Хотелось верить, что интернет-статья не ошибалась, и от лешего действительно защищала вывернутая наизнанку одежда. А еще хотелось верить, что это действительно леший.

[Алиса]

- Нэт! Вернись! – Алиса кинулась было следом, но взмах огромной ручищи заставил её остановиться.
Получить этой не то рукой, не то веткой, не хотелось нисколько. А Нэту она могла только помешать, если он что-то задумал. На безрассудную панику охотник способен не был, это Алиса уже успела понять.
Рука-ветка скользнула по вывернутой наизнанку куртке, не причинив Нэйтану вреда, однако, ухватилась за штанину.
- У вас не хватит сил, - возразила Алиса, едва не плача от отчаяния и страха за Нэйтана. Охотник придумал отличную пугалку, и Алиса решила поддержать. – Правительство уже заинтересовалось исчезновениями людей. Если мы не вернёмся, на лес будет сброшена бомба. Не уцелеет никто. Мне тоже не хочется, чтобы вы остались без леса, поэтому я здесь. Вы можете сделать меня одной из вас, но тем самым подпишете себе смертный приговор и лес всё равно не спасёте. Потому прошу, выслушайте нас.
- Бен… - Алиса услышала за спиной слабый голос Стивена. – Я не хочу… как ты… - на этих словах парень закашлялся и тут же взвыл от боли.
- Олив, где аптечка? - спросил Джейк.
- Там, - женщина указала в кучу рюкзаков, не отрываясь от окна, в которое смотрела вторая тварь.
- Держись, Стив, - сказал Джейк, перемещаясь к рюкзакам.
- Поздно, - прохрипел Стивен. – Я чувствую их, слышу их, я скоро стану одним из них, это так… страшно. Убейте меня, пока я ещё человек.
- Нет, Стив, не говори так, - Оливия, рыдая, опустилась на пол. – Это я во всём виновата. Мы с Джоном…

[Нэйтан Коулман]

Кажется, одной вывернутой на изнанку куртки было мало. Коулман почувствовал, как когти впиваются в ногу, и шарахнулся назад, застонав от боли.
Каким-то чудом ему удалось вырваться, но нога почти моментально стало плохо слушаться и то и дело норовила подломиться. Пришлось ухватиться за дверь, чтобы не упасть.
Наверно, теперь добраться до машины ему было бы проблематичнее, чем ранее, но сейчас это не имело особого значения. Вывернутая на изнанку одежда все же работала.
- Хватит причитать! – рявкнул охотник, оборачиваясь к женщине и ее спутнику. – Переодевайтесь, черт вас подери! Одежду наизнанку и эти твари не смогут причинить вам вред! Мы доберемся до машины…
Тварь на пороге издала странный звук, кажется, она была против такого исхода.
- Лес нельзя уничтожать… - выдала она, наконец, заставляя охотника злобно ощериться.
- Поздно спохватились! – выпалил он, чувствуя, как кровавые струйки стекают по ноге в ботинок и тот становится мокрым. Замечательно, только обморока от потери крови ему сейчас и не хватало. Вряд ли Алиса сумеет в одиночку его вытащить отсюда, а на остальных особой надежды не было – они сбегут при первой же возможности. И это понимание собственной слабости в ситуации, когда помощи ждать неоткуда лишь усиливало злость. – Теперь ваш лес сгорит дотла вместе со всеми вами. На его месте будет пустыня, которую застроят домами и торговыми комплексами. Вы хотели этому помешать? Считайте, что вы этому помогли.
Тварь на пороге замешкалась. Кажется, на ее морде была написана растерянность, если подобные монстры вообще способны испытывать это чувство.
- Мы хотим договориться, - наконец, медленно выдала она. – Если вы уйдете – лес не тронут? Его перестанут вырубать?
О, нечисть решила поторговаться?
- Черта с два, - с злой радостью процедил Коулман.
Но сидевшая на полу Оливия неожиданно закивала головой с такой силой, словно хотела, чтобы та оторвалась.
- Да-да-да, если не тронут, только дайте нам уйти. Пожалуйста!

[Алиса]

- Стивену не уйти, он уже наш, - сказала тварь, торчавшая в окне. Вторая тварь так и осталась в дверях, блокируя выход. - Как только окончится его человеческая жизнь, начнётся новая.
Стивен при этих словах выругался.
- Тебе и Джейку мы дадим уйти.
- А мы? - спросила Алиса. - Мы тут вообще не при чём, мы по своим делам...
- Знаю. Вы - охотники. Не в моей власти дать ответ.
- Я не охотник... - попыталась возразить Алиса, но замялась, не зная, как объяснить, кто она, и так, чтобы Нэт не подумал, будто она собирается его оставить.
- Ты пришла с охотником, - возразила тварь.
- Да, он - мой друг. Но я не охочусь на таких, как вы. Я наоборот, считаю, что на этой планете нам всем есть место...
- Прибереги свои слова для владыки леса, я не собираюсь начинать пустые философские споры.
- Джон, - Оливия внезапно шагнула навстречу нечисти, загородившей окно. - Ты говоришь, как Джон, он тоже не любил лишнюю философию. Джон, это правда... ты?
- Это и я и не я одновременно. Я - то, что раньше было Джоном. Но теперь я - не он. Хотя и помню многое из того, что он помнил.
- Ты помнишь... нас? Нашу свадьбу, наш... бизнес?..
- Помню, - ответила тварь, немного замешкавшись. - Поэтому знаю: ты сдержишь слово.
- И это всё? А наше счастье? Наши мечты о будущем? Неужели всё, что мы с тобой пережили, для тебя больше ничего не значит?
- Счастье, мечты - человеческие понятия. Человек Джон умер.
- Но... как же так?..
Алиса решила не встревать в разговор бывших супругов, обещавший затянуться надолго, а подошла к Нэйтану.
- Ты как? - спросила она. - Идти сможешь?
Ей было страшно. Очень страшно от того, что их с Нэтом судьба ещё не решена, и от того, до чего договорятся Оливия и существо, некогда бывшее её мужем, не зависит.

[Нэйтан Коулман]

Разыгрывающаяся в избушке сцена Нэту не нравилась. Не потому что она походила на мыльную оперу, и не потому что тварь не хотела отпускать их с Алисой. Не было никакой уверенности в том, что она отпустит и остальных. Нечисти верить нельзя.
- Смогу, - кивнул Коулман, отвечая Алисе. – Но, думаю, перед тем как выйти отсюда, нам всем надо вывернуть одежду наизнанку. Эти уроды могут просто выманивать нас наружу.
Вот только выворачивать одежду стоило быстро, пока не пожаловал тот самый владыка леса. Кто это такой, Коулман не знал, но встречаться с ним особого желания не испытывал.
Охотник попятился и прислонился к стене, а затем наклонился, пытаясь стащить с себя ботинок.
- Если ты здесь не главный, то какого черта заключаешь сделку? – поинтересовался он при этом. – Вдруг владыка будет не согласен с тем, что ты отпустил этих людей?
- Не будет, мы все заодно, - прозвучал ответ.
А вот даже как.
- В таком случае, передай своему владыке, что мне не нужно ваше разрешение, - криво ощерился охотник. Ботинок ему таки удалось снять, и он принялся за второй. – Я переоденусь и выйду отсюда. И ничего вы мне не сделаете.
- Мы – нет, лес – да, - отозвалась тварь. Прозвучало пугающе, и Нэт еще сильнее ощерился, пытаясь скрыть свой страх.
- Тем больше будет причин его спалить до последнего деревца.
По лицу твари снова пробежала какая-то рябь.
- Лес нельзя уничтожать.
- А мне плевать, - огрызнулся Коулман. – Как ты правильно заметил, я – охотник, и я не заключаю сделок с такими как ты, я вас уничтожаю.
Тварь на мгновение задумалась, а затем выдала. Не иначе как устанавливала телепатическую связь с тем самым владыкой.
- Ты здесь не за этим, - выдала она, наконец. – Ты пришел к каменной паутине… Владыка знает, что ты… вы должны прийти… Паутина сказала ему.
Каменная паутина? Что за хрень?!
- Даром мне не сдалась ваша паутина, - проворчал Нэт. С ботинками было покончено, и теперь он попытался стащить с себя джинсы.
Неважно, если остальные будут смотреть. Хотя они и не смотрели, а выбирались из домика, осторожно, по одному, и твари их действительно не трогали.
Коулман сглотнул. Что, если нечисть действительно их отпустит? Нет, он не собирался опускать до просьб. По крайней мере, за себя. А вот за Алису…
- Отпустите ее вместе с ними, - произнес он, кивнув на девушку. – Она не охотница, она никогда не убивала таких, как вы. Вам не за что ей мстить.

[Алиса]

Алиса слушала разговор Оливии с нечистью, бывшей когда-то её мужем, вполуха. Если отбросить охи и вздохи, выглядевшие как-то киношно-мелодраматично, можно было понять, что у Оливии и Джона был свой бизнес по строительству и продаже недвижимости, и этот лес они выбрали новой строительной площадкой. А потом, когда стали пропадать люди, Джон поехал во всем разобраться сам и пропал. Оливия отправилась искать Джона, а остальное они с Нэтом видели. Алисе было безумно жаль женщину, потерявшую мужа и говорившую сейчас с существом, хранящим его память, но мыслящим и действующим совсем не так. Но она ничего не сказала. Их дело, пусть разбираются сами. А им с Нэтом стоит подумать о своём.
Пока шёл разговор бывших супругов, во время которого Оливия дала слово, что купленный их компанией участок вместо строительной площадки превратят в закрытый заповедник, Стивену стало совсем плохо. Лицо его будто покрылось маской, глаза помутнели. Последний раз мужчина вскрикнул и затих.
- Пульса нет, - констатировал Джейк, всё это время находившийся рядом.
- Он наш, - прошептала стоявшая в дверях тварь.
Лицо Стивена начало темнеть, кожа стала грубой и морщинистой, прямо на глазах превращаясь в кору. Руки вытянулись, из тела выросли не то корни, не то ветки, продирая одежду. Смотреть на это было жутко. Джейк отшатнулся, наблюдая превращение.
- Пойдём, - позвала его Оливия. – Нас отпускают.
Она скользнула виноватым взглядом по Алисе и Нэту прежде, чем выйти за дверь.
- Простите, - прошептала, уже переступая порог. – Удачи вам.
Джейк ушёл молча, забыв на полу аптечку и стараясь ни на кого не смотреть.
И это всё? Алисе стало нестерпимо обидно.
- Замолчи, - сказала она Нэту, когда тот попытался выпросить для неё возможность уйти. – Никуда я от тебя не денусь. Вместе влезли в эту историю, вместе и выбираться будем. К тому же ты тут из-за меня. Не оставлю я тебя одного, понял?
Говорила она уверенно и с некоторой долей злости в голосе. Но на самом деле было ужасно страшно. Становиться нечистью ей ничуть не хотелось. Но и бросить Нэйтана в беде она тоже не могла, даже если лешие позволят ей уйти.
Лешие молчали, видимо, снова связывались со своим главным. Потом тот, который совсем недавно был Стивеном, кряхтя поднялся и глухо, хрипло заговорил:
- Ты не вернёшься к людям, охотник. На тебе наша метка, ты медленно истечёшь кровью, и когда человеческая кровь выйдет, с последним вздохом станешь одним из нас.
- Излечить твою рану можно только в центре каменной паутины, - добавил стоявший в дверях, - там есть сила, способная убрать нашу метку и оставить тебя среди людей. Но пока метка на тебе, ты можешь слышать настоящую речь, понимать зверей и птиц и видеть наши тайные тропы. Оглядись вокруг, прислушайся. Может быть, ты сам не захочешь вернуться к человеческой жизни и потерять лесной дар?

[Нэйтан Коулман]

- Вообще-то, я сам влез в эту историю, - заметил Нэт. И это было правдой. Он ведь не баран на веревочке, который не знал, куда идет. Он прекрасно понимал, во что ввязывается и осознавал последствия этого.
И все же в глубине души охотник был рад, что Алиса его не бросила. Остаться одному в компании этих уродов, да еще и с перспективой пополнить их ряды, было слишком жутко.
И особенно жутко выглядел Стив, претерпевший стремительную трансформацию. При виде него только одного хотелось – не стать таким же, а способность видеть тайные тропы и слушать болтовню животных эти уроды пусть возьмут себе и засунут поглубже, куда не заглядывает солнце.
- Это мы еще посмотрим, истеку я или нет, - пытаясь сохранить самообладание, огрызнулся Коулман, попутно перетягивая рану скрученным платком. От боли на несколько секунд в глазах потемнело, но затем стало легче. И вместе с этой легкостью вернулась способность трезво мыслить.
Нет, присоединяться к этой жуткой компашке монстров Нэт не собирался, а потому был готов практически на все, чтобы исцелиться. Но раз уж его наградили этой дрянью и побочными эффектами в придачу, то почему не использовать их?
- Для того чтобы оглядеться и прислушаться, мне нужно выйти отсюда, - заметил охотник.
Тварь в дверях попятилась, открывая выход. И вот тогда, в открывшемся проеме, мелькнула тропинка, ведущая туда, куда они с Алисой так стремились. Она была запорошена снегом, но Нэт все равно видел ее под снегом. И это, возможно, был его шанс, его единственный шанс на спасение. Если, конечно, лесная тварь не врала на счет способности Каменной паутины – дурацкое название! – его вылечить.
- Я знаю, куда нам идти, - негромко произнес Коулман и осторожно шагнул вперед, выходя наружу. Впрочем, если твари не врали, а судя по Стиву они не врали, нападать на него не было никакого смысла. В отличие от Алисы…
- Она пойдет со мной, - произнес Нэт, сам пугаясь собственных мыслей. – И если тронете ее, я спалю ваш гребанный лес раньше, чем стану одним из вас.
Твари переглянулись, словно общались между собой без звуков.
- Она может идти, - наконец, решила та, что до этого торчала в дверях. – Пусть идет…

[Алиса]

Это было страшно – превратиться в того, кем ты не являешься. Ещё страшнее – поменять взгляды и принципы после превращения. Конечно, тогда это будет безразлично, но Алиса испугалась. За Нэта и за себя. Стив… который желал выпихнуть их на съедение неведомым тварям ради своего спасения, если и вызывал сочувствие, то совсем немного. По-человечески, может, Алиса и сочувствовала парню, но ей слишком часто приходилось встречать подобных ему, а потому та её часть, которая не являлась человеком, скорее ехидно злорадствовала: «Так тебе и надо, не рой яму другому». Но наблюдать трансформацию было страшно. А думать о том, что то же самое ждёт Нэйтана, а может, в конечном итоге и её, вовсе не хотелось.
Как же ей не хватало сейчас Амира и остальной команды «Чёрного феникса»! Вместе они наверняка что-нибудь придумали бы. Не из таких переделок выпутывались. Но где сейчас путешествуют пираты, Алиса не знала.
- Идём, - сказала она Нэту. – Больно, наверное? Держись за меня.
Прежде, чем покинуть дом, Алиса подняла с пола оставленную Оливией и Джейком аптечку. Лишней не будет, хотя медикаментами Алиса перед поездкой запаслась, их было в достатке и без чужой аптечки. Хотя вряд ли против метки леших лекарства имели силу.
Рана у Нэйтана была не такой уж большой. Кровь должна была быстро остановиться после перевязки, но не тут-то было! Повязка промокла, за ней последовала и штанина.
- Держись, - Алиса постаралась подбодрить охотника, да и себя тоже. - Мы обязательно доберёмся до этой паутины и вылечим тебя.
Интересно, а что это за лесной дар, ради которого можно отказаться остаться человеком? Алисе было одновременно интересно и страшно узнать.
Лешие пропустили их вперёд и как будто бы отстали, но вокруг среди деревьев нет-нет да и мелькала получеловеческая корявая физиономия. Они шли по видимой только Нэйтану тропке, и чем дальше углублялись в чащу, тем теплее становилось вокруг. Запахло настоящей весной, защебетали беспокойные птицы, заискрились в солнечных лучах сосульки, зазвенела капель, ударяясь в сплетённые ветви и зеркальца луж, в чёрных дырах проталин распустились первые цветы.
- Вот чудеса, - Алиса удивлённо рассматривала стремительные изменения в природе.
Ещё через несколько поворотов капризной тропки снег совсем растаял. Зацвела земляника и какая-то ещё незнакомая Алисе ягода, захрустел под ногами жёсткий синеватый мох, окрасились сочно-зелёным кончики ветвей пихт и кедров, запахло свежей хвоей. Стало жарко, очень захотелось расстаться с зимней одеждой, что Алиса и сделала, хотя тащить в руках не уместившийся в рюкзак пуховик было не слишком удобно.
- Что происходит? – спросила Алиса то ли у Нэта, надеясь, что его лесной дар поможет узнать ответ, то ли у сопровождавши их леших. – Я думала, что такое только в сказках случается.
Находились бы они в Сумеречном Круге, Алиса не сильно удивилась бы. Но здесь, на такой привычной и знакомой с детства Земле… это выглядело странным и пугающим, но всё равно прекрасным.

[Нэйтан Коулман]

- Да я и не сомневаюсь, - выдавил из себя усмешку Нэт, хотя в глубине души сомнения у него были, и сомнения немалые. И от этого становилось до чертиков страшно, стоило только вспомнить изменения, которые происходили со Стивом.
Признаться, Коулман предпочел бы умереть, чем стать монстром. И, наверно, он даже попросил бы Алису убить его, вот только понятия не имел, как можно прикончить лесных тварей, с которыми они имели дело.
А потому приходилось лишь цепляться за надежду и идти вперед. А идти постепенно становилось все легче. Сперва снег стал не таким глубоким, а потом и вовсе растаял. И вместо сурового зимнего пейзажа вокруг воцарилась весна… Весна, в которой было что-то неправильное, как и в воздухе, который был пропитан невидимыми нитями какой-то чужой силы, словно электричеством.
Нэт не видел эти нити, как не видел и тропинку, по которой они шли, но ощущал их.
- Это каменная паутина, - произнес он. – Ее энергия пропитывает это место, отгоняя зиму.
Вот только зачем это лешим?
А в следующий миг в голове промелькнул ответ.
- Лешие спят зимой… Хозяин леса поддерживает здесь весну, чтобы не заснуть и не дать людям захватить лес. Пока здесь весна, он и его помощники будут бодрствовать.
Откуда он все это знает, охотник понятия не имел. Ему словно нашептывал кто-то невидимый. Или это мысленно ответила одна из лесных тварей?
От последней мысли по спине холодной волной пробежали мурашки, и Нэт мысленно обругал невидимого ответчика по матери.
А в следующий миг среди деревьев мелькнул чей-то огромный темный силуэт, и медвежья туша вывалилась на дорогу, возникая перед Алисой и Коулманом черной глыбой.
Нэт невольно шарахнулся назад. А медведь, встав на задние лапы, уставился на Алису недобрым взглядом.
- Это ты пришла за силой паутины? – прорычал он. Разобрать фразу удалось не сразу, все-таки горло животного не было приспособлено для человеческой речи. – Сила нужна мне… Я не могу отдать ее. Лес погибнет…

[Алиса]

Откуда он это знает? Неужели это и есть лесной дар, о котором говорили лешие? Алисе стало любопытно самой узнать, как это – общаться с лесом и видеть все тайные тропки. Но если ради этого нужно превратиться в такое вот чудище… нет, лучше уж как есть.
- Нэйтан, я… хочу, чтобы ты знал… - начала она невнятным шёпотом, чтобы кроме них двоих никто не слышал, - даже если ты перестанешь быть человеком, ты всё равно останешься моим другом. Мне не важно, как ты выглядишь. Ну, то есть… я не хочу, чтобы ты превращался в лешего, но если это будет неизбежно, я не отвернусь от тебя.
Ответом был то ли смех, то ли скрип. Похоже, никакой шёпот не мог утаиться от ушей лесной нечисти. Или всё, что слышал Нэйтан, слышали и они? Алисе от этого жуткого нечеловеческого хохота стало страшно. Ей сейчас легко рассуждать, пока она здорова и не истекает кровью с перспективой превратиться в лесное чудище и застрять здесь навсегда, ведь вряд ли она сможет вернуться на корабль Амира, если станет одной из этих. Ну и чудовищем становиться совершенно не хотелось, как ни убеждала себя Алиса в том, что внешность ничего не значит, легко рассуждать, когда речт идёт о ком-то другом, а не о себе.
Увидев вывалившегося из кустов огромного медведя, Алиса вскрикнула и изо всех сил вцепилась в руку охотника. Вот вам и поддержка раненого, нечего сказать. Она сама сейчас готова была дать дёру, вот только было бы, куда бежать…
Страшный зверь не спешил нападать. Да и зверем он, вероятно, не был. Классифицировать видовую принадлежность лесного чудища Алиса никак не могла. Но, убеждённая в том, что если есть разум, внешность не имеет значения, нашла в себе силы посмотреть в глаза медведя-переростка. Взгляд пылал ненавистью и злобой. Хотя Алисе это могло показаться со страху. А даже если и так, понять чудовище было можно. Любой человек для него – захватчик и враг.
- Да, - подтвердила она тихо и не так уверенно, как хотелось бы. – Мой отец попал в магическую ловушку, и я хочу открыть пространство, в котором он заперт. Мне… специалисты… посоветовали прийти сюда и провести здесь ритуал, потому что тут находится точка силы, и этой силы хватит на всех.
Хватит ли? Алиса не была так уверена.
- А разве вы… не договорились с… Оливией? – фамилию женщины Алиса не запомнила, а может, никто её и не называл при ней. – Она же обещала Джону не трогать ваш лес. Разве этого недостаточно?
- Люди лживы, - ответила грозная тварь. – Люди не умеют держать обещания.
- Может быть, люди просто не верят в существование вас? Ну, а если вас нет, то и слово держать не перед кем. Оливия видела вас своими глазами, и теперь знает, что вы существуете…
Алиса несла бред. Но надо было говорить хоть что-то! Не отступать же молча на самом пороге цели!
- Я не заберу много силы. Мне нужно провести только один ритуал. И вылечить моего друга, - она кивнула на Нэйтана. - А за это… я готова помочь вам всем, что будет в моих силах. Мне… нравится ваш лес. Я не хочу, чтобы его вырубили или сожгли. Но у меня нет никакой власти, я не смогу повлиять на решения большинства людей. Я родилась на этой планете, но я здесь чужак, хотя и считаю этот мир своим домом. А Оливия… я думаю, она сможет. Если эта земля куплена её компанией, она в праве решать, что с ней делать. И если обещала Джону, то вам не о чем волноваться.

[Нэйтан Коулман]

Когда Алиса сообщила, что не отвернется от него в случае становления лешим, охотнику захотелось попросить ее замолчать. И без этого ему было до чертиков страшно.
Но озвучить свою просьбу вслух он не успел – помешало появление медведя. Видимо, это и был тот самый лесной хозяин, о котором прожужжали все уши ходячие деревья. И делиться силой паутины он не спешил.
- Даже если ты права, - прорычал медведь, - зачем мне помогать вам? Люди всегда были врагами леса. Зачем мне помогать своим врагам?
Хороший вопрос. И, черт побери, Нэт не был уверен в том, что ему на него ответить, но все же произнес:
- Если хочешь сохранить лес – тебе придется начать сотрудничать с людьми. Например, перестать их убивать. Иначе привлечешь внимание тех, кто стоит повыше Оливии. И тогда свое обещание она уже не сдержит… Твой лес просто сожгут до тла… С воздуха накроют огненным дождем. И все твои поганые деревья сгорят вместе с тобой.
Вообще-то он преувеличивал, даже очень сильно. Вряд ли здешнее правительство пошло бы на такой шаг. Ведь никто никогда не поверит, что в лесу может жить нечисть.
Но ведь леший этого не знал… Наверно, не знал. Пожалуй, думать об этом не стоит. Коулман и забыл, что его мысли сейчас стали доступны подручным медведя.
Тот громко фыркнул.
- Ты сам знаешь, что этого не будет.
Нэт мысленно чертыхнулся и добавил, стараясь теперь, что уверенность звучала не только в его словах, но и в мыслях.
- Ладно, не будет, но ты ведь знаешь, кто я.
Должен знать, ведь его подручные уже называли его охотником.
- Смерти привлекут внимание таких, как я. С несколькими ты справишься, вот только их будет становиться все больше и больше, и они-то уж точно не остановятся, пока не уничтожат тебя. И если понадобится, то вместе с лесом.

[Алиса]

- Не все люди враги леса, - возразила Алиса. – Да, мы совершили много ошибок. Но мы исправляемся. Мы учимся жить в мире с природой, потому что иначе нас ждёт смерть. И вас – вместе с нами.
- Вздор! – взревел медведь.
- Неужели вы надеетесь выжить на этой планете без человека? – продолжала Алиса. – Если люди проиграют вам, то они уничтожат все. И себя, и вас, и всё живое вокруг себя. Вы умеете читать мысли? Можете воспринять то, что хранится в моей памяти? Я видела, как это бывает. Смотрите и вы!
Она не знала, сможет ли хозяин леса прочесть в её памяти и мыслях так, как он, видимо, читал в мыслях Нэйтана. Может, для этого нужно было получить страшную рану, которую лешие называли лесным даром. Но она не видела другого пути, кроме как полностью открыться перед лесными тварями. Нэйтан пытался их перехитрить и потерпел поражение. Алиса решила пойти другим путём.
- Смотрите! – она явственно восстановила в уме пейзажи мёртвой планеты, на которой жила и работала последние несколько лет. – Если надо, я… готова… - она протянула вперёд руку, - принять вашу метку… - слова давались не легко, но иного пути Алиса не видела, - а дальше вы сами решите, позволить мне вернуться к людям или нет. Здесь люди не смогли сберечь свою планету. Но у Земли ещё есть шанс. У нас и у вас есть шанс помочь друг другу и не позволить случиться катастрофе. Пожалуйста, помогите нам. А мы в ответ постараемся помочь вам. Только так можно сохранить этот мир таким, чтобы в нём для всех… осталось место…
Последние слова Алиса произнесла совсем тихо. Ей было страшно. Хотелось бросить всё и бежать прочь из этого леса, не разбирая дороги и не оглядываясь назад. Но она поборола трусливое желание. Хозяин леса не намерен был их отпускать, значит, терять уже нечего. Пусть сам увидит всё, что видела она. Пусть знает, к чему приводит разлад между человеком и природой. Пусть сам делает выводы. Алиса очень боялась боли и вероятности превращения в лешего, но другого способа убедить лесную нечисть завершить дело миром она не нашла.

[Нэйтан Коулман]

Алиса ставила на уговоры, в то время, как сам Коулман предпочел бы ставить на угрозы. Нечисть понимает только язык силы, с ней нельзя договориться.
И уж тем более, нельзя иди у нее на поводу.
- Ты с ума сошла?! – выдохнул охотник, когда девушка неожиданно предложила лешему ранить ее только для того, чтобы позволить тому увидеть что-то, что должно было его убедить. – Не смей этого делать!
Коулман сделал шаг вперед, но медведь опередил его. Протянув лапу, он сжал руку Алисы в ней.
- Не лезь… охотник…
И какая неведомая веревка будто опутала ноги Нэта, заставляя его замереть на месте. Охотник даже не удержался и бросил взгляд на свои ступни, опасаясь увидеть, что те вросли в снег. Но нет, они не вросли, вот только сделать хотя бы шаг все равно не получалось.
А когти медведя уже сжались у девушке на запястье, слегка царапая его. И… должно быть медведь увидел то, что Алиса хотела ему показать, потому что резко отпрянул, словно черт от ладана, и негромко взревел. А в его реве слышался испуг и… негодование.
- Как можно…?! - проревел он. – Мертвая земля…
Интересно, черт побери, что именно Алиса ему показала. Пустыню Сахару? Или какую-нибудь мертвую планету из фантастического фильма?
- Что, не нравится? – съехидничал Нэт, испытывая злорадство от того, что тварь, наконец, удалось напугать.
- Это… неправильно, - признал медведь, опускаясь на четыре лапы. – Так нельзя… И если вы…обещаете, что… этого не случится здесь… я помогу вам… под ваше слово…

[Алиса]

Может быть, она сошла с ума. Может быть, у неё не было ни малейшего шанса. Но сдаваться Алиса не привыкла.
«Пираты никогда не сдаются» - так сказал Амир, когда они улетали с Сорок первого парсека. Она тоже не сдастся. Она ведь в всё равно в его команде, даже когда «Чёрный феникс» далеко.
Сейчас Алиса не думала о том, как воспримет её слова Нэйтан. Наверное, потом ещё многое придётся объяснять. Но сейчас главное, чтобы леший понял. Знают ли лешие о существовании других миров, Алиса понятия не имела. Очень надеялась, что да. Потому что иначе… леший мог счесть её сумасшедшей, а её воспоминания – бредом больного мозга. Тогда точно всё пропало.
Она вскрикнула, когда страшная лапа коснулась её руки, ещё до того, как почувствовала боль. Рефлекс заставил одёрнуть руку, но не тут-то было. Лапа, хотя и казалась неуклюжей, держала крепко.
- Этого не случится, если мы все постараемся, - Алисе казалось, будто она слышит свой голос откуда-то со стороны. – Я не могу отвечать за всех людей, но то, что зависит от меня, я сделаю. Не потому что обещала вам, а потому что я выросла здесь и тоже люблю эту планету. Таких как я – множество. Вы видите? – она вспомнила ботанический сад Элизабет Айрен, вспомнила экспедиции в пустоши, базу данных изменённых видов, в которую она собственноручно внесла множество растений и животных, найденных и проанализированных их группой, восстановлённые ландшафты, очищенные реки. – Не все люди – ваши враги. Помогите нам и позвольте вернуться к ним, и мы сделаем всё возможное, чтобы здесь подобного не случилось.
Она бросила осторожный взгляд на Нэйтана, застывшего в какой-то странной позе, будто на остановленном кадре кинофильма.
«Всё будет хорошо», - вслух заговорить с охотником она не решилась, но понадеялась, он и без слов поймёт то, о чём она хочет сказать.

[Нэйтан Коулман]

Затея Алисы казалась донельзя дурацкой. С нечистью нельзя договариваться – это знает любой охотник. Договор, сделка – это слабость, а нечисть пользуется слабостью человека, чтобы обмануть его и подчинить его себе. Любой ценой.
И даже если сейчас этот чертов медведь-перевертыш поможет им, никто не знает, что он потребует взамен за свою помощь потом.
Вот только помешать девушке у охотника не было никакой возможности, все, что он мог – это стоять и смотреть, а еще слушать ее голос, звучавший у него в голове и утверждавший, что все будет хорошо.
А затем, к голосам добавились и какие-то размытые видения. Размытые, потому что он видел их не сам, а через сознания лешего и подручных, но их размытость позволяла понять, что не все из них связаны с этим миром. И это пугало охотника.
А вот медведь, казалось, напротив, остался ими доволен, потому что, рыкнув, выпустил руку девушки.
- Мне… нравится… - сообщил он. – Это хорошо… Я хочу, чтобы было… хорошо… Я помогу… вам…
И после этих слов сила, удерживающая охотника на месте, исчезла, позволяя сделать шаг.
И он шагнул к Алисе.
- Ты в порядке?
Вообще-то, спросить хотелось не об этом, но вряд ли сейчас было подходящее место и время для расспросов.
А медведь, тем временем, резко обернулся, махнув лапой, словно разорвав воздух, и сквозь невидимый разрыв мелькнуло нечто похожее на нагромождение камней, образующих собой что-то вроде узора… или паутины.
«Каменная паутина» - Нэт не знал, подумал ли он об этом сам или это были чужие мысли.
Камни переливались странным сиянием, словно были драгоценными, но при этом на вид оставались простыми валунами.
- Ты… знаешь, что делать… - произнес медведь, оборачиваясь к Алисе. И трудно было понять, было ли это утверждением или вопросом.

[Алиса]

- В порядке, - соврала Алиса.
И, опровергая собственное утверждение, повалилась с ног от волнения и внезапного осознания того, что у них всё-таки получилось убедить леших. Если бы не Нэйтан, она бы рухнула в грязь от растаявшего снега.
Царапина горела и пульсировала. Алисе было страшно смотреть на руку, но она пересилила себя, заглянула под перепачканный кровью рукав.
«Чёрт!» - ругаться вслух не следовало, но лешие же теперь знают все её мысли, так что всё равно…
Царапина была небольшой, но крови было много. Густая, тёмная кровь. Наверное, страшные когти прокололи вену. Алиса зажала рану другой рукой, но только измазалась сильнее, остановить кровь это не помогло.
- Да, знаю, - она кивнула в ответ лешему. – У меня есть инструкция. Но… вы говорили, что можете вылечить… нас… этого я не знаю…
«Нас». Алиса только сейчас осознала, что уже – «нас». Угроза превратиться в нечисть нависла над обоими. Легко было убеждать Нэйтана, что она не перестанет быть его другом, даже если он превратится в лешего. Легко было убеждать Амира в том, что оборотень он или человек, а всё равно останется капитаном «Чёрного феникса». Трудно было признать, что она сама может превратиться в такое вот лесное чудище. И больше никогда не покинет этот холодный северный лес. Не увидит море. Не поднимется на борт космического корабля. Не посмотрит на Землю с орбитальной высоты.
- Нэт, можно… аптечку? – беспомощно попросила Алиса.
Аптечка валялась на земле. Наверное, выпала из рук, когда… Алиса даже не помнила, у кого была аптечка – у неё или у Нэта.
Повязка тоже не спасла. Только промокла насквозь. Ну хоть так, это лучше, чем занести заразу.
«Подвержена ли нечисть заразе?»
Алиса постаралась прогнать эту мысль. Они не превратятся в нечисть. Им обещали.
Алиса не была охотником, и о том, что нечисти верить нельзя, ничего не знала. Скорее наоборот, она была больше склонна верить нечисти, чем своим же собратьям, что со стороны людей Земли, что со стороны котолюдей туманности Кошачий Глаз. Можно ли верить демонам, она пока не знала. Но выбора всё равно не было.
До каменной паутины дошли как-то очень быстро. Алиса всю дорогу висла на Нэйтане, хотя у того рана была серьёзней, а страшно обоим должно было быть одинаково. Чем дальше они продвигались, тем теплее становилось, и вот уже весна сменилась жарким летом, воздух наполнился запахами трав и хвои, и на очередной поляне Алиса и Нэйтан увидели удивительную конструкцию из камней, явно не случайно разложенных.
- Так это и есть священное место, точка силы? – спросила Алиса, рассматривая открывшийся вид.
Она наконец избавилась от лишней одежды, сложив всё под ближайшим кустом. Шагнула вперёд пока только для того, чтобы получше познакомиться с этим местом и удостовериться в реальности чуда – жаркого лета среди суровой зимы. Ну… весны, конечно, но такую морозину Алиса весной никак не считала.
- А что, если моя кровь теперь… не подойдёт? – неуверенно спросила Алиса Нэта.
Это было не столько опасение, сколько уловка. С биологической точки зрения с кровью вряд ли могло бы что-то случиться. Ну, во всяком случае любой анализ определит, что кровь принадлежит одному и тому же человеку, даже если он чем-то заражён. Наверное, Алиса точно не знала, потому что не была экспертом криминалистики. Но вот если в дело вступает нечисть… результат мог оказаться непредсказуемым. Сорок Первый парсек слишком далеко от границ Сумеречного Круга, там нечисти не бывает. А здесь… на родной планете Алисы всякое могло случиться, и даже такое, против чего официальная земная наука бессильна. А уж как действует идентификация по крови во всяких магических обрядах, Алиса вовсе не знала. Возможно, тут даже не стоило искать параллелей.
- Нам надо… сначала вылечиться. А потом проводить обряд. Слишком велик риск, что ничего не получится.
Алиса посмотрела на леших. Сколько она ни прислушивалась к ощущениям, не могла понять того, о чём говорил Нэт. Может быть, рана у неё была не такой глубокой, а может, прошло недостаточно времени, чтобы приобрести способности леших. А может, ей просто не открывали того, что открыли Нэту, непонятно только, почему – то ли хотели что-то доказать охотнику, то ли она, как человек с Земли лишь наполовину, не имела права прикоснуться к секретам земной нечисти. Гадать о причинах было долго. А спрашивать леших бессмысленно. Всё равно не ответят. Да и не столь это было важно. Куда важнее – остаться теми, кто они есть.
- Вы обещали, что в каменной паутине есть сила, которая нас вылечит. Как этой силой воспользоваться?

[Нэйтан Коулман]

Заверения девушки в том, что с ней все в порядке не слишком-то вязались с просьбой дать аптечку. Но Нэт не стал акцентировать на этом внимание, просто выполнил просьбу, мысленно обещая медведю в очередной раз спалить его чертов лес, если с Алисой что-то случится.
Медведь остался к его угрозе равнодушным, и это вызвало бессильную, а потому отчаянную злость. Очень хотелось завыть, вцепиться духу леса в глотку и держать его, пока не сдохнет. Вот только вряд ли духа можно задушить.
Именно поэтому, все, что оставалось Коулману, это идти следом за медведем и верить в то, что паутина действительно исцелит их.
Кажется, Алиса тоже мечтала только об этом. По крайней мере, первый же ее вопрос о том, как пользоваться паутиной, был направлен именно на исцеление.
По медвежьей морде скользнула какая-то гримаса, словно он то ли ощерился, то ли усмехнулся.
- Паутина сама знает, что вам нужно. Просто прикоснитесь к ней и думайте о том, чего хотите. Она сама узнает ваши желания и выберет те, которые следует исполнить…
«Сама?!»
Коулман стиснул зубы. А если паутина не исцелит их? Не захочет?!
Медведь снова ощерился. Видимо, прочитал его мысли.
- По-другому нельзя… Ей нельзя управлять, от нее можно лишь принять помощь… Принимайте или уходите…
«Вот только далеко вы не уйдете» - Нэт не знал, были ли это мысли медведя, или это было собственное опасение, промелькнувшее в голове, но от этих слов по спине пробежал холодок страха.
И взглянув на Алису, охотник предложил.
- Я пойду первым…
«Если паутина сработает не так, как надо и со мной что-то случится, ты будешь знать, исцеления не получится»
И только предложив, понял, насколько двусмысленно прозвучали его слова. Словно он хотел исцелиться первым, а Алиса, у которой желаний было целых два, могла ему помешать.
И почувствовав себя глупо, Нэт пробормотал:
- Я в том смысле, что никто не знает, как поведет себя паутина. Глупо соваться в нее одновременно…

[Алиса]

- У нас всё равно нет выбора, - ответила Алиса. - И времени на эксперименты - тоже. Идём вместе.
Она шагнула вперёд следом за Нэйтаном.
Думать на заказ Алиса никогда не умела. Ну... разве что однажды, защищаясь от телепата, прокручивала в уме похабные стишки, которые слышала в детстве и которые никогда не решилась бы произнести вслух. Но это всё-таки совсем другое. Вот только почему-то сейчас эти самые стишки в голову и полезли.
Алиса мотнула головой, стараясь прочистить мысли, и огляделась по сторонам, надеясь, что вид разбушевавшейся природы прогонит из головы всё лишнее.
Лешие застыли кругом, всем своим видом напоминая о том, что обратного пути нет. Их медведеобразный предводитель стоял поодаль и наблюдал. На какое-то мгновение Алисе показалось, будто он злорадно ухмыляется, хотя медвежья морда не могла выразить человеческие эмоции.
Как ни странно, помогло. Мысли стали спокойнее. Даже страх превращения в нечисть притупился. Осталась только стойкая уверенность: всё будет замечательно, как бы ни сложилось. Неправильного пути нет. Любой путь после того, как будет выбран, останется единственным возможным.
"Помоги!" - мысленно обратилась Алиса, сама не зная, к кому. Точно не к лешим. К чему-то более значительному, сильному и прекрасному, чему-то такому, чем дышал здесь каждый кустик, каждый зелёный листок, о чём нашёптывал ласковый ветерок и щебетали не ко времени разгулявшиеся пташки.
Алису сейчас не интересовало, чувствует ли Нэт то же самое. Она как будто осталась наедине с этой неведомой силой. Полностью доверилась её мощи и красоте, слилась с ней в единое целое.
Свет! Мягкий зелёный свет наполнил всё вокруг. Алиса не поняла, откуда он исходит. Может быть, светились камни, а может, все растения. Это было необыкновенно, загадочно и неожиданно радостно. Алиса не сразу сообразила, что свет ослепляет её и и лишает движений. Только почувствовала, как проваливается в какую-то тягучую невесомость, и в следующее мгновение обнаружила себя лежащей на траве. Перед глазами плавали цветные круги, оставшиеся от яркого света, а сквозь них просачивался цвет бездонного голубого неба.
- Нэйтан, - позвала Алиса. - Ты здесь? Что это было?
Охотник был здесь, но так же лежал на траве. Наверное, он тоже ничего не понял. А вот леших вокруг не было. Или они скрылись среди деревьев, и наблюдали молча и незаметно.
Алиса посмотрела на руку. Рана больше не кровоточила. Во всяком случае, повязка свежей кровью больше не пропитывалась, но засохшая превратила её в неприятного вида корку.
- Ты как себя чувствуешь? - спросила Алиса Нэта. - Думаешь, всё позади? Теперь не превратимся?
Тревога как будто приготовилась вернуться. И пока волна паники не захлестнула, Алиса достала инструкцию, выданные йитианцами кристаллы и автоматическую иглу для домашнего анализа крови, которую купила ещё в городской аптеке, чтобы легче было добыть кровь для ритуала. Пользоваться при Нэтане более высокотехнологичными средствами было опрометчиво, да и купить их на Земле было не так-то просто.
- Ты со мной? - спросила Алиса Нэта, направляясь в центр каменного лабиринта.
В центре она нашла алтарь с выгравированным сложным узором, который после установки кристалла следовало заполнить кровью. Автоматической иглой столько точно не натычешь.
Вздохнув, Алиса установила в центр алтаря один из кристаллов и, морщась, отодрала присохшую повязку. На уже начавшей затягиваться ране от медвежьего когтя проступили капельки крови, осталось только расковырять. Чем Алиса и занялась, тихо четрыхаясь под нос. Сбрызнуть обезболивающим побоялась, вдруг, смешавшись с препаратом, кровь подействует как-то не так.
Как только первые капли упали на алтарь, кристалл слабо засветился зеленоватым светом, подобным тому, что недавно лишил Алису и Нэта сознания. Точка силы действовала. По мере заполнения рисунка кровью, кристалл разгорался сильнее и сильнее. Когда рисунок полностью заполнился, на кристалл стало больно смотреть. Второй ключ из трёх активировался.
- Кажется, получилось, - Алиса, широко улыбаясь, повернулась к Нэйтану. - Теперь помоги мне, - Алиса протянула охотнику разодранную руку, кровь на которой уже начала сворачиваться, нормально, по-человечески. - В нашей аптечке есть обезболивающий спрей. И антисептик.
Было бы обидно после избавления от метки леших на том же месте подцепить заражение крови.

//Эпизод завершён. Продолжение: Гости из космоса