[Прошлое] Опасайтесь безрассудных желаний, иногда они исполняются. Бентон Дрейк, Джарет, Мимик, Обстантиа, Вараэль ун Кайлин

[Отшельник]

vBulletin [media]

Время и место действия. Где-то в Сумеречном Круге, затем во владениях короля Джарета, несколько месяцев спустя после знакомства Бена и Джемины

Описание. Однажды Бен Дрейк, в будущем мрачный маг, именем которого пугают непослушных детей, а тогда ещё просто любознательный мальчишка, поссорился с родными и пожелал исчезнуть, об этом желании узнал король гоблинов, и началась сказка...

Участники. Бентон Дрейк, Джарет, Мимик, Обстантиа, Вараэль ун Кайлин + тот, кто пожелает присоединиться

Обсуждение

[Отшельник]

Этот осенний день почти ни чем не отличался от других. Ну, разве что был каким-то особенно солнечным, почти что летним, и это раздражало. Бен сегодня переругался со всеми, с кем только мог. А вокруг - теплынь и красота. Ну, не обидно ли? Самое паршивое, он так толком и не понял, за что ему влетело от матери. Ну, то есть… он напугал её сестру, принеся в дом, в котором они гостили, очень красивую жабу, пойманную на улице. У неё были ярко-красные полоски на спине и жёлтые точки за бугорками глаз. Бен ничего плохого жабе не желал, даже хотел отпустить после того, как взрослые оценят её красоту и его ловкость. Но в результате мамина сестра испугалась и завизжала, жаба спрыгнула с ладони Бена на пол и ускакала в неизвестном направлении, а сам великий охотник на неизвестных науке земноводных был сослан в мансарду, где им с мамой выделили комнату, и лишён сладкого.
Из мансарды Бен, конечно, выбрался. Через окно, чтобы не попадаться на глаза взрослых. И теперь шёл по парку, шурша опавшими листьями и желая оказаться где-нибудь подальше отсюда или просто исчезнуть. Друзей за целую неделю маминого отпуска он так и не приобрёл, его лучшая подруга Джемина, которой он мог доверить абсолютно почти любые тайны и переживания, осталась на далёком Златоцвете, а впереди было ещё три недели маминого отпуска и его, Бена, мучений, потому что из-за замечаний в его адрес сестры, мать постоянно его ругала, объясняя, как надо себя вести в гостях. Потому Бентона Дрейка так раздражали солнечный свет и тёплый осенний день, приносящие радость, которыми мальчик не мог насладиться, в отличии от детей, живших по соседству.
Бен шёл, разгребая ногами опавшие листья, пиная перед собой мелкие камушки, и очень хотел исчезнуть из этого парка, с этой планеты, чтобы взрослые с ног сбились в поисках, чтобы поняли, каким хорошим он был и что они зря на него ругались. И вдруг что-то изменилось. Как будто он перешагнул невидимую черту, и мир вокруг него стал в чём-то неуловимом другим. Другой спектр света, другой угол падения лучей, другой состав воздуха. Бен посмотрел назад. Тропинка терялась среди деревьев, но это был уже не старый парк, а самый настоящий дремучий лес. Осень никуда не делась, но стала не такой приветливой. На небе сгустились тучи, обещая скорое ненастье, хотя всего минуту назад вокруг разливались фонтаны солнечного света.
- Ну и дела! - пробормотал Бен.
Неужели получилось? Или он просто не заметил, как зашёл слишком далеко и заблудился?
В любом случае, это означало какое-то приключение. И Бентон бодро зашагал вперёд. Всегда лучше вперёд, чем назад. Куда-нибудь тропинка обязательно выведет.

[Джарет]

- Ай! - испуганный голос эхом заметался по коридору, подобно вспугнутой птице, рикошетом отлетая от стен.
- Болван! Я тебя еще не так стукну! Сам начудил, сам отдраивай эту гадость от пола, пока она тут все не разъела.
- Но это должна была быть чудесная, самодвижущаяся плесень, которая бы ловила всех врагов. - маленькая мордочка гоблина с огромными ушами и круглыми глазами, придававшая существу удивительное сходство с лемуром, обиженно скривилась. С грустью он рассматривал разбитую колбу с жидкостью ядовитого фиолетового цвета. - Это ты виноват! - накинулся он на товарища. - Стукнул меня своей деревяшкой...
- Скажи спасибо! Как бы эта штуковина отличала своих и чужих?!
Голоса спорщиков, которые, увлекшись, и не думали понижать голос, эхом отражаясь от стен, устремлялись ввысь, на ходу обретая плоть, разносясь по этажам в виде одноглазых паучков с радужными крылышками и выныривая в стрельчатые окна. А некоторые оставались прозрачными пузырями, посверкивая боками в лучах невидимого светила, чтобы через мгновение благополучно лопнуть.

Небольшая стайка новорожденных проказников неосторожно задела один из таких пузырей который, противореча всем законам физики, внезапно камнем рухнул на пол и покатился по этажу с легким перезвоном. Достигнув каменной лестницы, он весело заскакал по ступенькам, перезвон становился все тяжелей, как если бы радужный пузырь обретал вес. И в этом немилосердно давящем на уши звоне ( если бы конечно, в этом боковом коридоре мог оказаться внезапный свидетель) вдруг отчетливо послышался шепот " Хочу исчезнуть!...Хочу исчезнуть!". Соскочив с последней ступеньки, шар с силой ударился об стену, рассыпавшись на сотни сверкающих осколков.
И в то же время,в одном дремучем лесу, с деревьев с карканьем сорвалась стая ворон. Одна из них, чье карканье отдаленно напоминало насмешливый хохот, отделилась от своих товарок и по спирали спустилась вниз. Сев почти у самых ног появившегося на тропе мальчишки, она с деловитым видом принялась копошиться в земле, поглядывая на чужака желтым глазом.

[Лианесс]

С каждым пройденным шагом вековые стволы смыкались плотнее и плотнее, а едва заметная тропинка отличалась от остального леса разве что отсутствием на пути деревьев. И то - растущих. Ибо как минимум одно точно покоилось невдалеке, рухнув под тяжестью прожитых лет. И чтобы обойти этого гиганта мальчишке волей-неволей пришлось бы углубиться в чащу.
С его то веток на незваного гостя взирала еще одна пара желтых глаз. Совиных.

[Отшельник]

Птицы. Тут повсюду были птицы. Не то что их не было в парке (Бен для себя обозначил чёткое разграничение – «парк» и «лес») но тут птицы как будто следили за ним. Особенно одна сова. Она как будто несколько раз попадалась ему на глаза. Может, это конечно, были разные совы, но тогда их было слишком много. Да ещё и днём.
Или… следил кто-то другой, Бен чувствовал эту слежку, но казалось, что следят птицы, потому что птиц видно, а настоящую угрозу – нет? Почему следящий обязательно должен быть угрозой?
Бен остановился и в очередной раз осмотрелся. Никого. Прислушался. Никаких посторонних звуков, все нормальные, лесные. Посмотрел назад и ощутил какое-то досадное сожаление о том, что заблудился. Нет, он не собирался поворачивать назад. Лучше идти вперёд, так дорога обязательно куда-нибудь выведет, вряд ли городской парк или лес достаточно большой, чтобы, идя всё время прямо, можно было заблудиться. А выйдя из него, можно будет найти прохожих, у которых спросить дорогу назад.
Глупости! Бен отругал себя за малодушие. Нет, он не вернётся сейчас. Пусть взрослые сначала его поищут и успеют пожалеть о том, что его отругали на пустом месте. Пусть успеют мысленно его похоронить, тем радостней будет встреча и меньше влетит после возвращения, ведь того, кого уже отчаялся снова увидеть, и ругать не будешь. А пока слишком рано. Только влетит сильнее.
С этими мыслями Бентон Дрейк снова зашагал вперёд. Но пройти успел недолго – тропинку безнадёжно завалило. Делать нечего, Бен, уже изрядно уставший, поплёлся в обход. И тут прямо перед ним будто специально просыпалась с высоты стая ворон.
- Кыш! – Бен замотал перед собой руками. – Что вам от меня надо? Насмешницы, только бы поиздеваться над человеком! – пробурчал мальчик полным обиды голосом.
И его как будто услышали и поняли. Во всяком случае, одна из птиц опустилась перед ним.
- Ну, что смотришь? – жутко было смотреть в этот жёлтый блестящий глаз. Какой-то не вороний, скорее принадлежащий нечистой силе, чем обыкновенной птице. – Человека первый раз видишь? А ну дай пройти!
Бентон решительно шагнул вперёд, стараясь игнорировать птицу.
И тут же столкнулся с совиной физиономией. Опять с той же?
- Чего вам всем от меня надо, а? – спросил он то ли птиц, то ли дремучую чащу, в которой сам уже не понял, как оказался.
Вот тебе и городской парк.
А может, и правда другая планета? Чего только в Сумеречном круге ни бывает. Или теневой мир, подобный тому, в котором он однажды побывал с Джеминой.
Нет, на теневой мир этот лес похож не был. Ту жуть Бен запомнил и ни с чем бы уже не перепутал. Но версия о другой планете казалась не менее жуткой.
Впрочем, вздор это всё. Всего лишь разыгравшееся воображение.
- Счастливо оставаться, - сказал Бен птицам и направился в ту сторону, где, как ему казалось, должна была продолжиться тропинка.

[Обстантиа]

Человек неестественно ровной походкой шел через место, похожее на стоянку бродячего цирка, стараясь не шуметь. Около одной из кибиток он остановился, поднявшись на подножку и открыв дверцу, после чего на несколько секунд застыл, словно обнаружив что странное, или наоборот, не найдя искомого. Что он собирался делать потом, так и осталось тайной, потому что на крыше кибитки зашевелился наброшенный на манер простыни и одеяла сразу плащ, и вниз свесилась округлая голова с длинными ушами, чтобы устало поинтересоваться:
- Чего случилось? Тут я.
Мужчина поднял голову и моргнув ответил химере:
- Амелия говорит что в лесу оказался какой-то человек. Хочет послать кого-то проверить.
При упоминании гадалки, Тиа не сдержала оскала. Лучше всего описать ее отношение к этой странной женщине можно было как опасливое неприятие" - химера не понимала ее, старалась не находится рядом, но в то же время, было что-то вызывающее странное опасение, чувство легкой угрозы, но не прямой, как реагировать на которую, Обстантиа знала. И в то же время, уходить почему-то не хотелось.
- И никого, кроме меня, нету? Вечер уже. Я спать хочу... - Поморщилась она, не горя особым желанием тащиться в ночной лес, и искать кого-то. Есть же и другие люди, почему им не сходить?
- Она... Я думаю скоро сниматься с места и двигаться дальше, а ты можешь справиться быстрее остальных.
Вздохнув и мысленно признав правоту хозяина цирка, химера поднялась на ноги и шагнула с крыши кибитки, приземлившись с шорохом ткани.
- Она хоть что-то полезное сказала? Насколько далеко, в каком направлении?
Из таких же заторможенных объяснения стало ясно, что Амелия знала, или захотела рассказать не очень много - где-то к северо-западу, в нескольких часах ходу. Чьих - тоже вопрос. "Несколько часов" для нее и для человека могли означать совсем разное расстояние. Подумав несколько секунд, химера фыркнула под нос.
- Соберусь только. Завтра, днем-вечером вернусь, надеюсь. - Закрыв за собой дверцу небольшой кибитки, Тиа переоделась в более практичную для нее одежду - трико из странной, тянущейся, и похоже вообще не способной серьезно пачкаться, рваться и мяться ткани. Название самой ткани она не помнила - поли-что-то-там, но не особо вдавалась в детали, подозревая, что достать такую же будет просто невозможно. Наброшенный поверх плащ и небольшая сумка завершили сборы. В последнюю отправились фляга с водой, булка и небольшой глиняный горшочек с орехами в меду - последние были скорее "аварийным запасом" приберегаемым на черный день, нежели просто едой. Дернув ухом, химера засунула туда пару яблок, огниво и короткий ножик. Вроде бы все.
- Все, пошла я искать этого потеряшку.
Прикинув направление, она быстрым шагом направилась в сторону леса. В какой-то момент, в голову химеры пришла странная мысль - она вспомнила, что стук сердца мужчины был постоянным, звучащим в одном ритме и не менялся. На границе сознания, ей казалось что так было всегда, когда она видела кого-то из циркачей кроме... кроме кого? Дернув головой, она выбросила эту мысль, решив подумать об этом позже. Лес был уже близко.

[Отшельник]

Птицы остались позади, и чаща стала совсем тёмной и непролазной.
"Даже вороны стремаются сюда залетать, - подумал Бен. - Что я-то здесь забыл?"
Становилось совсем тоскливо. То ли чаща стала такой тёмной, сгустив в непроглядных тенях мрачное колдовство, то ли проболтался он тут до самой ночи, но чем мрачнее становилось в лесу, тем тяжелее давался Бену каждый следующий шаг. В конце концов мальчик совсем скис. Ночью бродить в лесу - верный шанс заблудиться. Может быть, утром всё покажется иначе, может, найдутся какие-нибудь ориентиры? Подумав так, Бен уселся на ствол поваленного какой-то старой бурей дерева и зябко поёжился, раздумывая о том, куда бы спрятаться, чтобы не замёрзнуть ночью.
Так он просидел, наверное, полчаса, слушая далёкое уханье сов и шорохи листьев, сжимая в кулаке дикарский амулет, обычно спрятанный под рубашкой, вглядываясь в темноту, ожидая то ли прихода хищника, то ли неизвестно откуда явившейся помощи. Чем дольше он разглядывал темноту, тем объёмнее и гуще темнота становилась, приобретая причудливые формы, как будто лес старался напугать заблудившегося в нём мальчишку. Мальчишка тем временем цеплялся за амулет и понимал: если сейчас пришёл тот самый час, когда сила, сокрытая в амулете, готова высвободиться и наделить его могуществом тёмной стороны, он не должен бояться, он должен посмотреть этой силе в глаза... и принять её без страха и робости, открыть ей душу и позволить забрать частичку себя. Ведь тёмные силы обязаны забирать что-то у того, кого наделяют могуществом? Но амулет молчал. Только нагрелся от тепла руки. Но Бену казалось, что он чувствует в ладони пульс потусторонних сил, когда смотрит в мрачную ночную чащу.

[Обстантиа]

Шорох коры, содранной когтями, хлопки крыльев ночной птицы и прочие звуки ночного леса создавали картину, дававшую химере больше информации чем зрение - увидеть человека, оказавшегося в лесу раньше, чем услышать она даже не надеялась, и планомерно делала круги используя как ориентиры небольшой ручей и луну, увеличивая область поисков.
Шаг, еще один, пригнуться и отвести еловые ветки в сторону, чтобы не влететь носом в паутину. Оттолкнуться от упавшего дерева и длинным прыжком преодолеть овражек, с шуршанием приземлившись в густую траву. Звать кого-то в таком месте не хотелось, как и вообще давать о себе знать. Не то чтобы Тиа кого-то боялась, понимая, что вряд ли в лесу есть что-то страшнее ее самой. Или такое, от чего она не смогла бы скрыться. Просто... ночной лес не располагал к шуму, да и вряд ли не значит "совершенно точно". По той же причине она не зажигала гало, решив не использовать сверхестественных способностей - светящееся кольцо в ночном лесу было прекрасным ориентиром, и не только для крылатых кровососов, которые как правило даже не пытались сесть, видимо чуя несъедобное.
В какой-то момент шум лесных обитателей стал громче, и девушка повернула в ту сторону, сбавив темп. Как правило, шум означал что-то необычное, и проверить стоило. Закрыв глаза, Тиа медленно крутила головой и ушами, старясь опознать источники звука и отсеять те, которые явно не представляют интереса. Сова, или филин - она нередко их путала, но в любом случае, птица ей была неинтересна. Какие-то поющие насекомые. Характерный шорох мыши в норе. Хлопки крыльев мелкой летучей мыши и какого-то мотылька - первая пыталась поймать второго. Сопение и характерный топот - ежа не спутать ни с чем.
Продолжая медленно двигаться вперед, химера наконец "поймала" то, что искала. Ту-тук ту-тук ту-тук. Частые удары сердца кого-то крупного размерами с человека. Но убедиться, не давая о себе знать все же стоило, на всякий случай. Продолжая отслуживать источник звука подвижными ушами, не торопясь вышла сбоку, в просвете деревьев разобрав сидящую на поваленном дереве фигурку - ребенок или подросток, как решила девушка.
Впрочем, стоять и смотреть из темноты можно было долго, но пользы бы не принесло. Что-то подсказывало ей, что при большом желании, она могла бы подкрасться и положить рук на плечо потеряшки, но здравый смысл намекал, что в ночном лесу это не лучший способ знакомства. Поборов соблазн, она окликнула сидящего, выходя под лунный свет:
- Эй, это ты тут заблудился?
Картина наверное была та еще - серый плащ, под которым проглядывало двухцветное (правая половина белая, левая - черная) трико, крупная голова с ушами и немного странный голос - чем он отличался от человеческого, Тиа бы не объяснила, но понимала, что отличия есть. И все это ночью, в лесу. Она бы не особенно удивилась подобному, но для большинства людей... это было бы немного странно, как подсказывало ей все тот же здравый смысл, решивший, что этой ночью настал его звездный час.

[Отшельник]

То, что вышло из темноты, никак не напоминало олицетворение тёмных сил, хотя выглядело существо довольно странно.
- Я? Нет-нет, я просто тут гуляю. Вот, отдохнуть присел. Отдохну и пойду дальше.
Прозвучало фальшиво.
Бен никак не хотел признаваться в своей слабости. Заблудиться в его понимании означало проявить слабость и было недостойно настоящего мужчины, которым мальчик, разумеется, хотел быть.
Существо, предположившее, что он слабак, не было похоже ни на человека, ни на любую другую разумную расу, какие Бену случалось встречать самому или про которых читать в книгах. Невежливо было открыто пялиться на него, но Бен своего интереса не скрывал и рассматривал тварь совершенно не стесняясь.
- А ты кто? - спросил он наконец. - Почему интересуешься?

[Обстантиа]

Скептически фыркнув под нос, химера склонив голову на плечо поинтересовалась:
- Ночью. В лесу. Сидя и озираясь по сторонам с молотящим сердцем. - Голова переместилась на другое плечо. - Гулял. Я ничего не упускаю?
В искреннем любопытстве сквозила скрываемая нотка веселья. С ее точки зрения, это было забавно - то что мальчишка врет и выкручивается, Тиа прекрасно понимала. Хотя в чем была цель попыток убедить ее, что все хорошо, оставалось тайной.
Нескрываемый интерес к собственной персоне, как и последовавший вопрос были ожидаемы. Хотя, если попробовать углубиться в философскую сторону вопроса, довольно занятны.
- Ну-у-у... мы - это мы. Но можешь звать Тиа. - Она села на корточки в паре метров от собеседника. - Кое-кто... почувствовал... узнал, в общем, о том что какой-то человек находится в лесу. А сколько отсюда до ближайшего жилья, я даже не знаю.
Почему-то ей показалось, что вообще-то знает, но почему-то не может вспомнить. Но твердая уверенность в удаленности была.
- Ладно, если к более насущным вещам - что делать-то собираешься? Сидеть всю ночь и кормить комаров?

[Отшельник]

- Ну да, ночью. Я... люблю ночь.
Про ночь он не соврал, он действительно любил ночь. Он любил время, когда сгущаются тени и мир меняется, как будто становится готов раскрыть перед ищущим тайны мальчишкой все свои сокровища. Про колотящееся сердце он предпочёл сделать вид, что не услышал.
- Мы? - переспросил Бен. - А вас... - он вспомнил недавних птиц, - много? И кто же этот "кое-кто"?
Тварь, Тиа то есть, показалась Бену забавной и вовсе не опасной. Ему уже осточертели скука и одиночество. Хотелось с кем-нибудь поговорить. Ещё больше хотелось выбраться из леса, но этого он признать никак не мог.
- Я же сказал, отдохну и пойду дальше. Гулять. Если хочешь, можешь пойти со мной. Или я могу пойти с тобой, мне всё равно, в какую сторону гулять.

[Обстантиа]

Чего они в ней находят? - Мысленно поинтересовалась у себя Тиа. Для нее ночь была всего лишь временем, когда вещи становятся черно-серыми. Хотя, наверное, многое менял слух, на который она полагалась не меньше, чем на глаза.
- Сейчас тут только я. А кое-кто... Да так, гадалка из бродячего цирка. - Немного помрачнев ответила химера, в голове которой опять начали раскручиваться спирали нестыковок. И идея идти обратно уже не казалась такой однозначной. Слишком уж ей не нравилось состояние "ленивой ваты" в голове, отбивавшей желание задумываться.
- Ну, я еще думаю. Правда, ночью ты тут далеко не уйдешь, это я более-менее вижу, а ты в первый же овраг нырнешь, если не идти наощупь. Тут папоротников тебе по грудь полно. Встав, химера сцепила пальцы замком и потянулась, вытянув руки над головой.
- Ты бы еще сказал, что без разницы откуда именно гулять. Ты явно человек, одет не для леса, а еще... Животные в лесу встревожены. Если бы ты жил где-то недалеко, то они бы привыкли к тому, что в лесу ходят люди. - Широко улыбнувшись, Тиа добавила. - Но вообще, можешь считать что гуляешь, я не против. Но куда-то идти ночью, явно плохая идея, если ты не знаешь этих мест. Мы тоже, но я - отдельный разговор.

[Отшельник]

- А что ей за дело, твоей гадалке, где я гуляю? - удивился Бен. - Кому вообще есть какое дело до меня?
Бен начал думать, что что-то съел неподходящее в лесу. Он собирал по дороге знакомые ягоды, но вдруг ошибся? А может, просто заснул, и Тиа ему снится. Врял ли безопасно спать в лесу, но другого выхода всё равно нет.
- Я всё понял! - обрадованный своей догадкой, воскликнул Бен. - Ты мне снишься!
Вот, точно, она же перечислила те аргументы, которыми руководствовался сам Бен, решив переждать ночь, не сходя с одного места. Значит, Тиа - отражение его собственного сознания, разве не так?
- Вот я и решил отдохнуть, - сказал Бен, надеясь, что это не противоречит его прежним словам. Кажется, не противоречило. - Разве здесь плохое место для отдыха?
То, что его определили по вызванному им беспокойству, Бена задело, но он посчитал невежливым это показывать собеседнице.
- В общем-то, да, не важно, откуда гулять, если ты не собираешься туда возвращаться. А я не собираюсь. Я гулял по парку, через парк вышел в лес, и не хочу идти обратно. Я бы не отказался вернуться домой, - Бен вспомнил родное океанское побережье и Драконью бухту на планете Златоцвет, - но то место, откуда я гулял, не является моим домом. И мест я действительно не знаю... буду рад, если покажешь дорогу к космопорту.

[Обстантиа]

- А кто ее знает, да и вообще, непонятная она. Не располагает к вопросам, короче говоря.
Следующая гипотеза вызвала у химеры еще один смешок. Не удержавшись она зажгла гало вокруг головы и протянув руку, где-то по локоть отправила ее внутрь собеседника, после чего вытянула ее и погасила тонкое туманное кольцо.
- Может быть. А может ты снишься мне? Хотя... - Снова наклонив голову, она задумалась. - Можно проверить! Хочешь ущипну?
Идея была в принципе дурацкой, но почему-то состояние "рабочей головы" провоцировало химеру на небольшие, контролируемые глупости. Просто потому, что она могла их сделать.
- Может и не плохое. Но и ночевать в лесу, мне например, не нравится. Сыро к утру, да и порой слишком прохладно. Ночь больше для охоты подходит, а утром дерево повыше поискать, с крепкими ветками. Но это если про нас говорить. - Поправилась Тиа, представив ее собеседника вцепившимся в ствол дерева на высоте в десяток метров. Тут бы вниз не навернуться, что уж про отдых говорить. Но вот вопрос с космопортом поставил химеру в тупик. Где-то, что-то, от кого-то, когда-то... она слышала. Но вот точнее сказать она не могла, да и в целом - смутно представляла о чем речь.
- Знаешь. Вопрос хороший, и наверное для тебя важный. Но вот ответа я не знаю, здесь точно нет. - Она развела руками. - Или как минимум, на несколько дней пути. Ну, или я не очень понимаю, о чем речь.
Сев рядом, она качнула головой и совершенно серьезно заметила:
- В любом случае, ты тут как минимум надолго.

[Отшельник]

- Н-не надо меня щипать! - замахал руками Бен и едва не свалился с бревна, на котором сидел. Отчего-то стало неприятно от того, что это странное существо уколет его своими пальцами. - Ты только не обижайся, но вдруг ты ядовитая?
Бен по-идиотски улыбнулся, поняв, что сказал невежливую глупость.
- А ты... на кого охотишься? - робко спросил он.
Может, она детей ест? Но спрашивать об этом вслух точно не стоило. Не хотелось прослыть трусом.
- А есть тут кто, кто знает и понимает? Справочная служба или что подобное? Я... не могу здесь быть долго. Мне... учиться надо. К началу учебного года я должен вернуться домой, на Златоцвет. Но пока... у меня есть время и я не против погулять с тобой. Пойдём... куда-нибудь?
Надо было спросить дорогу к человеческому жилью. Но Бен не спросил. Тогда он подтвердит предположение о том, что заблудился.

[Обстантиа]

- Ну раз не хочешь, значит веришь, что не спишь, видишь? - С той же улыбкой ответила химера, пропустив мимо ушей "ядовитость". - Все просто.
Она протянула руку, предлагая помочь мальчишке встать.
- Да от многого зависит, проще всего что-то вроде пекари загнать - они не очень умные, да и бегают не слишком быстро. - Он неопределенно покрутила пальцами в воздухе. С одной стороны, убежать в лесу от нее не могло вообще ничего, а с другой гоняться за каким-нибудь лосем, которого не так-то просто свалить, и который оставляет за собой просеку в подлеске - крайне сомнительное удовольствие. - Но их я здесь вообще не видела. Некрупная лань или олень - тоже хорошо.
Тиа пожала плечами.
- Хотя, обычно, проще перебиться чем-то менее редким, птицей какой-нибудь, например, или рыбой.
Усевшись на бревно, девушка наклонив голову набок несколько раз моргнула, вспоминая, кого вообще видела, и к кому бы направилась с серьезными вопросами. Картина рисовалась не лучшая - идти было не к кому.
- А не к кому особенно идти, если нам память настолько не отшибло. - С толикой грусти, констатировала химера. - Что в примерно... днях в десяти? Или около того? Если двигаться по дороге, а на седьмой день свернуть с нее в села, а потом вдоль речки еще пару дней идти, то выйдешь к кольцу-порталу - я знаю. Так тут и оказалась, посылку передать. Но вот, что за ним? Извини, но я не помню.
Последние слова она сопроводила виноватым пожатием плечами.

[Отшельник]

Бен за предлагаемую руку не взялся, упрямо встал сам, едва снова не навернувшись. Ну и... стрёмно было хвататься за эти пальцы... но в этом Бен не признался даже себе.
В общем-то можно сказать, не зря боялся. Существо оказалось хищным. Так и подмывало спросить что-то вроде "А ты на меня охотиться не станешь?", но Бен сдержался. Он смелый. Он не боится.
А вот под футболкой потеплело. Бен остановил движение руки - проверить амулет, на месте ли, прикоснуться к нему, чтобы получить уверенность...
- Пойдём тогда... куда-нибудь. Куда тебе нравится, - с наигранным весельем сказал Бен. Застрять тут ему совершенно не хотелось, но делать было нечего, стоило действительно дождаться утра и тогда уже решать, что делать. А пока - довериться ночной хищнице. Хотела бы им закусить, давно бы напала. Значит, нет поводов для беспокойства.
Пока они шли, под футболкой становилось всё теплее. Тиа могла заметить красноватый свет, прорывающийся сквозь ткань - это зажглись глаза дикарского амулета. Злобная рожа как будто оскалилась в мерзкой угрожающей ухмылке, чувствуя что-то знакомое, или... направляя своего маленького хозяина то пути того, кто привёз этот амулет из далёких земель? Бен света не видел, только чувствовал разгорающееся тепло и боролся с желанием приложить к амулету руку.

[Обстантиа]

Химера почесала в затылке. "Куда нравится" было хорошим вопросом, в первую очередь потому, что особых предпочтений этом месте не питала. Какая-то часть ее, возможно что даже не сама она, подталкивала к тому, чтобы вернуться в цирк и объяснить гадалке что бывает время разбрасывать камни, но это желание было довольно слабым, и стучалось на границе сознания. Куда боле очевидной целью был путь обратно, к порталу. А что за ним, это уже другая проблема, которые стоит решать по мере поступления.
А еще что-то подсказывало ей, что мальчишка как минимум насторожился, после вопроса про охоту. Точнее, не что-то, а стук сердца. Но не заострять внимание на этом нюансе хватило даже ее чувства такта.
- Долго идти придется. Хотя, с другой стороны, чего еще делать? - Пожала она плечами.
Единственной странностью, в начавшейся дороге было свечение, дававшее красные отстветы, исходившее откуда-то из-под футболки мальчишки. Правда, особенных поводов для волнений Тиа не видела, а любопытство все еще боролось с вежливостью "захочет - сам расскажет". Здравый смысл, правда, добавлял "если об корягу не навернется в овраг".

[Отшельник]

Бен-таки навернулся. Споткнулся об корень, поскользнулся на сырой траве и полетел носом прямо в небольшой овражек, на дне которого мелкая речка медленно но верно превращалась в болото. Дикарский амулет во время падения выскользнул из-под футболки, со злобной угрозой сверкнули рубиновые глаза застывшей в безобразном оскале рожи. От амулета тянуло чем-то тёмным и очень древним, какой-то мрачной полузабытой магией, непременно основанной на кровавых ритуалах, место которым только в дешёвых фильмах ужасов.
Бен выругался, барахтаясь в болоте, и понимая, как смешно должен выглядеть. Вылез мокрый, весь в тине и ряске, со спины, когда он поднимался, спрыгнула большая коричневая жаба.
Неподалёку вода запузырилась, засветилась бледной гнилушечной зеленью, и из толщи воды поднялась заросшая травой и тиной туша, с бесформанной головы которой глядели два огромных зелёных глаза.
- Кто тут по лесу шастает, лягушек пугает? - грозно пробулькало существо.
Бен повернулся в сторону туши и резким движением схватился за амулет, сжал его в кулаке, но свет стал ярче и просочился сквозь пальцы.
Болотная тварь оглядела мальчишку, задержалась взглядом на кулаке.
- Чужак, - констатировала она и повернулась к химере. - Зачем чужака привела? Тут своим тесно, так ещё чужие разини будут воду мутить.
- И-и-извините, - промямлил Бен. - Я не хотел упасть в ваше болото...
- Моё болото? - рассмеялась тварь. - Здесь речка текла когда-то чистая, полноводная, пока такие как ты дамбу вверху по течению не поставили. И всё, кончилась речка, болото теперь одно. Так что проваливай, и чтобы духу твоего здесь не было!
- Я бы провалил, - ворчливо отозвался Бен, - только у вас тут ни дорог, ни указателей, попробуй разберись, в какой стороне космопорт...
- Ишь чего захотел! Космопрот ему подавай! Космопорт ближайший через три портала, только второй портал давно не работает, а другого пути я не знаю.
Она снова посмотрела на химеру.
- Ты что ль из цирка? Как раз кстати... у меня подарочек имеется для вашей Амелии. Обещала я ей давно за помощь в одном дельце зелье волшебное, да не выберусь никак в ваши края, вы с места на место переезжаете, попробуй вас догони. Может, передашь? Тебе всё равно по пути. А я так и быть, не стану топить мальчишку, хотя следовало бы.

[Обстантиа]

Раздался шорох и хруст какой-то ветки. Тиа, попыталась успеть ухватить мальчишку за ворот футболки, но когти химеры сомкнулись в нескольких сантиметрах от него. Мысленно пожелав, чтобы внизу оказалась трава или что-то еще отличное от колючих кустов, она решила не повторять его "подвиг" и неторопливо поплыла в воздухе, проходя через заросли папоротника.
"Потеряшка" тем временем нашел себе компанию. Правда, что именно он нашел, химере было непонятно. Странное что-то явно было магической природы - она не услышала ничего, что сказало бы о существовании в овраге чего-либо кроме лягушек и какой-то змеи. Выбрав кажущееся устойчивым место, она "приземлилась" и погасила гало.
- А ты... что такое? - Вклинилась в обсуждение космопорта химера, решив успокоить любопытство. Да и амулет мальчишки уже чуть ли не мигал красным светом. Хотя, это было не столь насущным вопросом и могло немного подождать. А вот упоминание гадалки заставило ее оскалится, обнажая клыки и морща нос.
- Я не собираюсь возращаться. В нашей голове для нее места нет. Так что, как-то без нас.
Уперевшись ногой в какую-то корягу, она ухватила мальчишку за предплечье и без видимых усилий вытащила его из воды. Несколько запоздало пришла мысль, что стоило хотя бы уточнить, куда ведут порталы, но что-то подсказывало Тии, что уже не лучший момент.

[Отшельник]

Бен взглянул на оскал химеры и его передёрнуло от этой хищной улыбки.
"Хорошо, что она если не на моей стороне, то хотя бы не против меня", - подумал мальчик.
Борясь со страхом, он перевёл взгляд на кикимору.
- Н-не надо меня топить, - замотал он головой и тут же покраснел, стесняясь того, как трусливо прозвучал его голос.
Тиа начала отпираться, а Бен... уже подумав о том, что она ему не поможет, и это чудище сейчас утопит его, выставил простенькое защитное заклинание, почти неуместное... но должен же он чем-то ответить...
- Нахал! Неумеха! - раздалось из воды.
Зелёная туша поднялась ещё выше, уже не обращая внимания на химеру и её отказ поработать службой доставки.
Тиа, вопреки ожиданиям Бена, помогла. Без всякой магии, просто вытащила мальчишку из воды.
- С-спасибо, - пробормотал Бен.
Его голос дрожал уже больше от холода, чем от страха, и этому мальчик был даже рад. Пусть Тиа думает, что он просто замёрз. В подтверждение данной версии Бег громко чихнул.
Бен так и не понял, сработало ли его заклинание, но туша погрузилась обратно в болото, ворча что-то про никчёмную молодёжь и падение нравов.
Бен чихнул ещё раз и посмотрел на часы. То есть на руку, на которой должны были быть часы. Рука оказалась пустой.
- Блин! - выругался Бен. - Потерял!
Он оглянулся на болото, но подходить к нему больше не хотелось.
Надо было двигаться дальше. Туда, где теплей.
- Значит, ты в цирке работаешь? - восхищённо спросил Бен, когда они отошли на достаточное расстояние от оврага с болотом. - А кем? И почему не хочешь возвращаться? Я вот... тоже не хочу возвращаться туда, откуда вчера ушёл. Но я хотел бы вернуться домой. А ты? Где твой дом? Может, пойдём к тебе в гости? А потом ко мне, на Златоцвет.
Амулет тем временем начал остывать и свет его приглушился. Чем дальше они уходили от оврага, тем спокойнее становилось сияние, пока не погасло совсем, оставшись только маленькой зловещей искоркой в рубиновых глазах дикарской рожи.

[Обстантиа]

Химера настороженно поглядывала на края оврага, дергая ушами на любой шорох. Ей очень не нравился тот момент, что понять, что там есть что-то крупнее насекомых или змеи, она не могла до последнего момента. Чуть меньше минуты ушло на то, чтобы найти в папоротниках свалившиеся плащ и сумку.
- А? Кого потерял? - Несколько невпопад отозвалась она, одновременно поймав себя на мысли, что вспомнив про змею, захотела есть. - Не думаю, что стоит искать, кто его знает, что там в голову взбредет... этому.
Недовольно дернув носом и более менее успокоившись, когда болотце осталось за пределами слышимости, она вернулась к обсуждению.
- Да так, по мелочам умею... трапеция и прочие штуки, жонглировать могу еще... правда, не то чтобы именно умею, просто мы намного быстрее, не знаю, как объяснить, видим? Или чувствуем, куда и что двигается, и успеваем. - Пожав плечами, ответила химера. Она не видела в этом ничего выдающегося, привыкнув к своим особенностям, и понимая, что и ей ест ькуда расти - хороший жонглер умеет оценивать вес и баланс предметов, что делает его еще и метателем всяких штук. например. А она просто работала на опережение, видя куда падает предмет и успевая поймать его. - А возвращаться... мы не любим когда в нашей голове, кто-то копается, пытаясь навязать какие-то идеи и смазать воспоминания.
В последних словах звучала вполне ощутимая угроза, которую Тиа и не собиралась скрывать. А вот вопрос о доме сбил ее с мрачноватого настроя вызвав вздох. Могла ли она считать своим домом тот, наверняка еще стоящий в деревеньке около пещер? Наверное да, но в то же время, она не представляла, как будет существовать в месте, связанном с ее как лучшими, так и самыми плохими воспоминаниями сразу. И протекающей крышей. Да и местные, вряд ли были бы в восторге от такого соседства...
- Мы не думаем, что есть куда возвращаться. Да и, пожалуй, незачем. Лучше оставить прошлое прошлому. - Грустно заметила она, в непривычно философском настрое. - К тому же, знать бы еще где он сейчас, и за каким порталом...

[Отшельник]

- Часы... потерял, - растерянно пояснил Бен. - Наверное, упали в болото.
Мальчик вздохнул, сожалея о потере. Но непробиваемый оптимизм его спутницы не дал грустить долго. И хотя Бен не понимал всего, о чём она говорила, её голос успокаивал и вселял уверенность.
Что-то у них было общее. Оба не хотели возвращаться туда, откуда ушли. Это сближало.
Лесная тропка то терялась в труднопроходимых зарослях, то появлялась снова. Пейзаж практически не менялся, лес лишь редел иногда, а потом снова густел. Бену уже начало казаться, чо они заблудились и ходят кругами, как впереди показался просвет между деревьями. Они вышли к опушке, и тропинка влилась в хорошо протоптанную дорогу, идущую через поля. За полями виднелась деревня.
Бен очень устал. Но мальчишки же не жалуются! Поэтому он терпел, посматривая на свою спутницу и гадая, насколько устала она и остановится ли в деревне отдохнуть.
Подойдя ближе, они обнаружили, что дорога расходится, две её ветки ведут вокруг деревни, и от них отходят дорожки к калиткам, а основная дорога упирается в крыльцо постоялого двора.
- Зайдём? - предложил Бен, занеся ногу на ступеньку, но остановившись и ожидая, что ответит Тиа.
Видок у мальчишки был тот ещё, ни в один приличный ресторан или гостиницу такого грязного и покрытого тиной не пустили бы. Но... попробовать ведь всегда можно. Даже если выгонят, он и так на улице, и ничего не теряет.

[Обстантиа]

Идти по лесу было для химеры привычным - наметить дерево вдалеке, пусть и больше похожее на мутную колонну, идти к нему, когда дерево станет отчетливо видно - выбрать еще одно. Повторять пока не выйдешь куда-то. Суть была в том, что Тиа немного забирала бы вправо или влево, без такой поправки. Люди вроде бы ошибались в одну сторону, в зависимости от того были ли левшами или правшами. Сожаления о часах были ей не слишком понятны из-за другого восприятия времени, связанного не с временем суток а с какими-то событиями, например полднем или закатом, так что все что химера могла сделать - пожать плечами и постараться не забыть спросить об этом подробнее потом.
С толикой любопытства, она прислушивалась к отдаленным звукам - обрывкам голосов, неразличимых из-за расстояния, собачьему лаю - явным признакам жилья. Хотя солнце еще едва поднималось, люди уже просыпались. Мысленно, химера посочувствовала им - при возможности, она вполне могла проспать и две трети суток, если не было ничего интересного.
- Ну, попробуй. Я если что, все хорошо слышу. Там решу, порой на меня нервно реагируют. - Она широко улыбнулась, демонстрируя зубы. - Понимаешь, о чем я?
Да и в целом, ее вполне бы устроил чердак - сухо, не шумно, и главное, что редко кто туда сунется. Ну а услышать, как кто-то громыхает по лестнице наверх... даже через сон Тия обратила бы внимание.

[Отшельник]

Бен сам отреагировал на химеру немного нервно, хотя и всячески старался этого не показать. Поэтому он понимал. В то же время он вырос на Златоцвете, а там разных тварей с разной степенью разумности водится много, ка каждого нервно реагировать - либо себе нервы испортишь, либо обидишь кого-нибудь, что в итоге может обернуться порчей не только нервов, но и всей физиономии.
Пока Бен размышлял, дверь таверны открылась и на крыльцо вывалился здоровенный мужик явно не кристальной трезвости.
- Прочь с дороги, оборванец! - проорал он.
Бен вовремя посторонился, чтобы не схлопотать кулаком.
- Иди сперва помойся, а только потом приходи в приличные места! - проворчал мужик.
Только тут Бен понял, насколько стрёмно он выглядит.
- Блин! - выругался мальчишка, осматривая свою одежду всю в грязи и тине.
Немного подумав, Бен нашёл выход. Он встал так, чтобы было удобнее прошмыгнуть в открывшуюся дверь и начал ждать.
- Я добуду для нас что-нибудь вкусное, - пообещал он.
Когда дверь открылась, Бен сотворил заклинание невидимости и проскользнул в таверну.
Всё было бы ничего, окажись в таверне люди, к магии отношения не имеющие. Тогда бы мастерства Бена, только изучающего магические науки, было бы достаточно. Но одним из посетителей оказался эльф, для которого не составило труда распознать воришку. Мало того, эльф мог заметить и амулет на шее мальчишки - древнюю вещицу, наполненную какой-то нездешней магией.
Бен, не подозревая о том, что его раскрыли, двинулся вдоль стены, стараясь не попасться никому под ноги, и высматривая компанию попьянее и кусок побольше, который можно у этой компании украсть.

[Джарет]

Джарет наблюдал за путешествием мальчишки и химеры сразу в несколько хрустальных шариков, которые плавали вокруг него в воздухе, поддерживаемые несложной магией. Здесь было легко творить заклинания, потому что во владениях Джарета находился свой собственный источник магического поля. Король гоблинов бережно хранил этот секрет от посторонних глаз в самом центре своего замка, путь к которому вёл через запутанный лабиринт. Отсюда он наблюдал за миром, не только в пределах своих границ, но и в тех местах, где магические силы едва ощущались, уступая место высокотехнологичному миру людей.
Решив, что пора прогуляться, король гоблинов сжал в руке шарик и исчез, рассыпавшись множеством светящихся точек.

Где-то совсем рядом с оставшейся за порогом таверны химерой заухала сова сипуха. Белое лицо с огромными глазами, обрамлёнными локатором из перьев, проступило в тени ветвей и скрылось. Минуту спустя от того же дерева отделился человеческий силуэт и шагнул навстречу химере, попав в полосу света из окна таверны. Волосы мужчины были взъерошены, как совиные перья. Один глаз серый, второй почти жёлтый, со зрачками разных диаметров, смотрели на химеру насмешливо и внимательно. Широкая белая рубашка казалась совсем не уместной в лесу, а на поясе кожаных штанов в ножнах был заметен небольшой кинжал, обманчиво выглядевший скорее театральной декорацией, чем настоящим оружием.
- Добрый вечер, - с улыбкой произнёс мужчина. - или, может быть, утро? - с наигранным сомнением он посмотрел на небо. - В любом случае, приветствую.
Он снова шагнул вперёд, и Тия могла понять, что он её совершенно не боится, и даже нисколько не удивлён встрече с таким необычным существом. Можно было догадаться, что он сам был... не совсем человеком.
- Вы, как я заметил, заблудились?

[Обстантиа]

Оставшаяся за углом химера напряглась, когда раздался голос мужчины, оравшего на "потеряшку", готовясь вмешаться. Если бы она услышала звук удара, то на рывок через стену ушло меньше секунды, и второй раз ударить он бы уже не успел, а возникни у Обстантии желание - не смог бы вообще никогда. Ей не хотелось оставлять мужчину калекой, но иногда ситуация не оставляла иного выхода. Тем не менее, ситуация разрешилась к общему удовлетворению - и мальчишка как-то смог попасть внутрь, если судить по звуку шагов растворившемуся внутри дома. Оставалось ждать, и надеяться, что внутри не раздастся типичного для драки шума.
Но от таких мыслей ее отвлекло уханье совы. Странным было многое - совы редко оказываются так близко к людям, неожиданность - химера была уверена, что птиц рядом нет, кроме кур (на которых она имела определенные планы, в случае, если Бэн вернется ни с чем). Подозрительно сощурившись, она выглянула за угол, смотря в крону. А потом из тени возник человек, или кто-то, желавший таковым выглядеть. К последнему Обстантия склонялась больше - люди имеют привычку шуметь при ходьбе, да и из пустоты не появляются, по крайней мере, без помощи магии.
Странный тип - пришла к выводу Тиа.
- Если это важно, то наверное утро. - Как и до этого, вопрос времени суток ее волновал мало. Да и в целом, явно был своего рода "здравствуйте". А вот второй вопрос... был более важен. Чем именно, сказать она не могла, но чувствовала.
- Можно ли считать заблудившимися тех, кому нет разницы куда идти? - Вопросом на вопрос ответила химера.

[Джарет]

Пока химера и мальчик бродили по лесу, небо уже начало светлеть. Звёзды померкли, непроглядная чернота уступила место глубокой насыщенной сини, с одного края леса переходящей в сияющую лазурь. Ещё немного, и лазурь поднимется выше, а горизонт озарится ослепительным золотом восходящего дневного светила. На этой планете утро начиналось так же, как на далёкой Земле, которую король Джарет посещал не раз и с которой не так давно вернулся.

- Так уж и без разницы? - незнакомец широко улыбнулся собеседнице. Радости в этой улыбке было нисколько, зато хитрости и лукавства - хоть отбавляй. - А если я предложу шагнуть в портал, ведущий в центр самого гнилого болота, или на пустынный островок, где ничего не растёт и никто не живёт? Тоже не будет разницы?
Он помолчал, ожидая реакции и внимательно изучая собеседницу. Потом достал как будто из воздуха или запустив руку в другое пространство хрустальный шарик, удобно поместившийся в ладони, и то ли протянул его Тии, то ли просто посмотрел на неё сквозь него.
- Осторожнее со словами, Тиа. Особенно в тех местах, где слова имеют свойство сбываться.
Его взгляд переместился на дверь таверны, за которой скрылся мальчик, и снова вернулся к шару, а точнее к химере, на которую он смотрел сквозь шар.

[Обстантиа]

Химера исподлобья посмотрела на нежданного собеседника. Взгляд правда, скорее можно было назвать не недобрым а усталым. Как и тяжелый вздох, с легким свистом вышедший через набор острых зубов.
- Свободы выбора, слышал о такой? - Она по птичьи наклонила голову набок, скрестив на груди руки. - Перед тобой лес, болото и деревенская дорога - представил?
Голова Тии переместилась на другой бок.
Так если тебе без разницы куда идти - зачем тащиться там, где неудобно? - Тут ей на ум пришла более "наукообразная", хотя и не до конца понятная фраза, возможно услышанная или прочитанная в прошлом. - отсутствие конечной точки маршрута не означает безразличия в выборе пути. Вот.
Тут она с трудом удержалась от того, чтобы поднять указательный палец. После чего, резко посерьезнев, грубовато поинтересовалась:
- Надо-то чего? Не верю, что просто с дуба упал и на огонек решил зайти.

[Джарет]

Незнакомец широко улыбнулся химере и убрал хрустальную игрушку, будто вернул обратно в другое пространство.
- Я бы мог предложить тебе служить мне, - небрежным тоном ответил незнакомец. Улыбка с его лица пропала, жёлтый глаз смотрел внимательно и больше напоминал сейчас глаз филина, чем человека, серый глаз стал почти голубым, как водная гладь, отражающая небо. - Но ты же не согласишься, не так ли? Тогда просто спрошу - зачем тебе этот мальчишка? Что такого интересного в нём? Или, может быть, в том, что у него есть?

Джарет не стал продолжать философский спор, хотя первым его начал. Он внимательно изучал химеру, одновременно прислушиваясь к шуму за дверью таверны. Там шла затянувшаяся пьянка, и как будто ты не происходило ничего примечательного. Впрочем, примечательным можно было считать то, что грязного, пропахшего болотной тиной мальчишку без денег до сих пор не выставили.

[Обстантиа]

На словах про "служить" химера не сдержала кривого оскала-усмешки. Тип ее откровенно злил, и похоже умышленно, понимая это.
- Правильно. Не соглашусь. - Когда была необходимость, Тия умела быть серьезной, по крайней мере, пока она была одна. - Одевать поводок я не собираюсь.
-А что до мальчишки... Нам скучно. - Над ее головой вспыхнуло кольцо голубого света, а в нескольких метрах за спиной незваного гостя в облаке зеркальных "хлопьев" появилась еще одна Тия, зависшая в полуметре над землей, продолжившая фразу:
- Но как убивать скуку мы решаем сами.

[Вараэль ун Кайлин]

Вараэль ун Кайлин, эльф-псионик со Златоцвета, прибыл во владения короля гоблинов по его же поручению, чтобы нагнать страх королевский* на некоторых подданных и заодно недолго отдохнуть от череды заказов как частное лицо. Псионик после некоторого раздумья ухватился за это предложение, поскольку ему надоело до синих божьих коровок копаться в сточных канавах мыслей жадных дельцов при заключениях договоров и контрактов, пытаясь выяснить, кто из них более честен на свой купеческий лад. Поворчав для порядка и стребовав стандартный аванс для своей работы, он принял заказ и вскоре после прибытия на планету принялся отрабатывать его. Несколько дней покрутившись во дворце короля Джарета, эльф поначалу вызывал удивленные перешептывания, на которые он не обращал внимания, поскольку знал, что дальше этого большинство из них не пойдёт. А вот некоторые неприязненные взгляды и злобное шипение вслед Барс запоминал для отчёта перед его величеством. Через несколько недель Вараэль представил краткий, но в то же время емкий доклад королю Джарету и, получив свою плату, отправился её прогуливать в меру своих скромных потребностей - хорошая еда, хорошая выпивка, хорошие развлечения. Несмотря на некоторую сумрачность и отчужденность, в них псионик знал в равной степени как меру, так и толк, предпочитая не вдаваться в крайности.
В этот вечер эльф сидел в довольно приличном заведении, лениво потягивая лёгкое белое вино и прислушиваясь к разговорам вокруг. Барс часто так делал, составляя себе планы на дальнейшее времяпрепровождение и заодно узнавал последние новости как своего родного Сумеречного круга, так и более обширных регионов, лежащих вне его родных звёзд. Псионик краем глаза заметил странный отблеск, когда дверь открылась, впуская в помещение мальчишку, который тут же словно бы растворился в толпе. - Невидимость, - подумал Вараэль и тут же настрожился, не забыв нацепить маску ленивой расслабленности и небольшой захмелелости. - Талант однозначно есть, но и что-то в нем есть такое, без чего талант раскрыть не удалось бы, - несмотря на то, что псионик слегка захмелел, быстроты мысли он не утратил. Когда же мальчишка оказался рядом с ним, эльф крепко взял его за плечо и усадил за свой столик, который он занял по накрепко вьевшейся привычке в слабоосвещенном углу.
- Итак, ребёнок, но ребёнок достаточно талантливый, - спокойно и негромко произнёс Барс, крепко держа парнишку за плечо. - Маг, - с лёгким, почти незаметным певучим акцентом произнёс Вараэль. - Как ты сюда попал, малой? - поинтересовался у него эльф.


*Ну да, моя любимая Ваха. В оригинале - страх императорский.

[Джарет]

Незнакомец нахально улыбнулся, как будто этого и ждал.
- Великолепно! - он захлопал в ладоши, изображая восторженного зрителя в цирке. - Прекрасный трюк!
Он повернулся ко второй химере и протянул руку, будто приглашая даму на танец. В его разной величины зрачках сверенуло что-то звериное.
- Прошу прощения за любопытство, но хотелось бы узнать, насколько иллюзия материальна. Профессиональный интерес, так сказать.
Он как будто уже сам позабыл о мальчишке, про которого только что спрашивал, но серьезный взгляд говорил о том, что всё он хорошо помнит, просто ведёт какую-то свою понятную ему одному игру.

[Обстантиа]

На слова о трюке, Тия-оригинал удивленно моргнула, не ожидая такого варианта развития событий. Дубль лишь наклонила голову, мрачно смотря на странного мужчину. Замешательство другой Тии ее раздражало, но спорить и доказывать что-то... не то время и место.
- Тогда это вопрос профессионализма, так сказать. - Коротко отрезала она, вспоминая о долгих часах, которые когда-то провела с магом, пытавшимся понять, как работает это "раздвоение". Найти конкретный ответ тот так и не успел, временами считая это разновидностью материализации и переноса сознаний, а временами начиная ругаться и что-то бурчать про какую-то теорию вероятностей. Во всех случаях, в его выкладкам (по словам Набонида) получался какой-то чудовищной расход энергии, которой вполне бы хватило, чтобы от замка осталась покрытая стеклом равнина. Похоже, что "раздвоение" работало как-то иначе - но точно не было иллюзией, в чем сама Тия (и дубли) были совершенно уверены. Подзатыльник от иллюзии не должен так болеть.
Косвенно ответ она все же дала - описав подобие заднего сальто в воздухе, чтобы приземлиться на ноги и подхватить с земли шишку, которую дубль подкидывала на ладони.

[Отшельник]

Бентон не ожидал, что его заметят так легко и быстро. Он попытался вырваться, но сильная рука не отпустила его, и тогда Бен решил, что стоит ответить на вопрос.
- Через дверь, - сказал он очевидное. - Отпустите меня, пожалуйста. Мне просто очень хотелось есть, а денег у меня нет, я их потерял в болоте, - Бен шмыгнул носом от того, что замёрз в сырой одежде, и смутился, потому что эльфу (а перед ним, несомненно, был эльф) могло показаться, что он собирается заплакать.
Одежда мальчишки хотя и была покрыта грязью и тиной, нищенской, если хорошо приглядеться, совершенно не выглядела. На мальчике была синтетическая куртка, под ней - тонкая хлопковая рубашка. Из-под аккуратно подшитых штанин джинсов выглядывали массивные носы ботинок явно не с чужой ноги, как можно ожидать от уличного оборванца, ворующего еду. Но грязным парнишка был настолько, насколько даже уличные мальчишки обычно не грязнятся.

[Джарет]

- Браво, браво! - аплодисменты незнакомца казались вполне искренними, но плутовская ухмылка не сходила с его лица. - Я был бы не против познакомиться поближе, но не смею больше отнимать ваше время.
Он галантно поклонился обеим Тиям по очереди и отступил в лиственную тень.
- Развлекайтесь, убивайте скуку как хотите, но помните о неосторожных словах и сбывающихся желаниях, - прозвучал голос, обладателя которого уже не было видно. - До встречи, может быть, очень скорой.
Голос постепенно стих, а в траве на том месте, где недавно стоял незнакомец, что-то блеснуло. Это был хрустальный шарик.

[Обстантиа]

Проводив мрачным взглядом незнакомца, дубль Тии вздохнула. И коротким броском отправила шишку в лоб оригинала.
- Ай! Зачем? - Возмущенно поинтересовалась та, потирая голову, на что отвтом стала наклоненная голова и короткое "Не тупи".
- Ты слишком много удивляешься, когда стоит думать. Откуда он здесь, чего ему надо? И что за намеки? - Взмахнув рукой, дополнила она.
Тия, смотря на дубля, в какой-то мере соглашалась - доверия незнакомец не вызывал совершенно, особенно учитывая завуалированные угрозы. Бросив взгляд на стеклянный шар, она дернула уголком рта, признавая правоту "другой себя". Происходящее ей не нравилось. Но и ... ну не могла она не удивиться - слишком уж быстро он прыгал по темам. По разным и одновременно.
- Но делать-то что-то надо?... - Разведя руками, химера посмотрела на дубля, зависшую в паре десятков сантиметров над землей. Дубль, приложив когтистую лапу ко лбу, немного грустно поинтересовалась:
- А тебе не кажется, что эта стекляшка неспроста тут лежит? Давай сначала дождемся пацана, а там будем думать.

[Вараэль ун Кайлин]

- Ну через окно было бы куда заметнее и более шумно, - меланхолично заметил Вараэль в ответ на слова мальчишки. Псионик без зазрения совести решил покопаться в мыслях мальчишки. - Он талантлив, неглуп. Только развивать надо талант, - сохраняя маску вежливого внимания, эльф разорвал контакт и потёр жуткий шрам, полученный им несколько лет назад во время одной из переделок на одной из планет Сумеречного круга. Тогда ему повезло убраться оттуда с минимумом потерь, пусть и схлопотал по мордасам.
- Уж извини, вина предлагать не стану, маловат ты для него, - с дружелюбной насмешкой произнёс эльф. - А вот еду - да, - псионик перехватил подавальщицу и попросил половину порции того, что сам заказал. - Пока ешь, о том, как тебе помочь - поговорим позже, - Вараэль откинулся в тень и стал неторопливо потягивать вино

[Отшельник]

Бен растерялся. Бить его не стали и даже не выкинули за дверь. Мальчишка с удивлением покосился на еду. Есть хотелось очень... и по его взгляду это было заметно.
- Спасибо, - выдавил он из себя, не зная, что ещё сказать. - Но я... не один. Меня ждут. Там... за дверью. Она не может войти... её тут испугаются. Но она хорошая...
К своей порции Бен так и не притронулся. Он думал о Тии. Он, конечно, не знал, что химера сама способна позаботиться о своём ужине, и что деньги ей для этого не нужны.
- Могу я поделиться с ней? - спросил он.

[Вараэль ун Кайлин]

Вараэль изогнул бровь, забавляясь растерянностью мальчишки. Эльф слегка усмехнулся и, ненадолго задумавшись, кивнул, отчего его волосы зазмеились по его плечам и спине.
- Подождут немного, - флегматично заметил он. - Либо можем сделать трюк с переодеванием или с иллюзией, - спокойно ответил псионик, пожав плечами. - И ты ужинай, пока горячее. С едой на вынос разберусь попозже, - эльф откинулся на спинку стула и погрузился казалось бы в лёгкую дрёму.

[Отшельник]

Еда пахла слишком заманчиво... но Тия... там, за порогом таверны, одна...
Всё-таки Бен не удержался, откусил кусок, и больше сопротивляться голоду уже не мог.
- А давайте будем считать, что я у вас тарелку всё-таки украл, - предложил он с набитым ртом, стараясь жевать как можно быстрее. - Меня правда ждут. Я не могу тут рассиживаться.
Странный тип в свою очередт всем своим видом показывал, что никуда не торопится.
- Ну, я пошёл, да? - Бен взял в руки тарелку с остатком своей порции, собираясь уйти. Съел он чуть меньше половины.
Мальчик не знал, что амулет на его шее вновь засветился. Красный свет недобрых глаз стршной рожи просвечивал сквозь ткань. Рожа сама как будто что-то исказа, почти что находила, но теряла из вида, и снова начинала искать. От амулета веяло древней магией, и это могло быть заметно эльфу, но Бен не думал об амулете, он настолько привык к нему, что перестал обращать внимание.
Наконец Бен набрался наглости и рванул-таки к выходу.
- Извините меня и спасибо, - проорал он набегу.
Кто-то из персонала таверны уже бросился ему наперерез, но Бен ушёл от столкновения и буквально выкатился с крыльца. Стараясь не потерять мясо, мальчик рукой прижал его к тарелке, но от волнения жара почти не чувствовал.
- Тия!!! - заорал он, чувствуя, как кто-то поднимает его за шкирку.
Тарелка с мясом полетела куда-то в сторону химеры.
- Ах ты, воришка! - раздался над ухом голос хозяина таверны.
- Извините! Я просто хотел есть, а денег у меня нет! - начал оправдываться Бен, даже не надеясь на то, что его новый странный знакомый заступится за него.

[Обстантиа]

Внутри таверны раздался шум, заставивший химер, настоящую и дубля, прислушаться, навострив уши.
- А?
- Ну а как иначе могло быть? - Тия закатив глаза поморщилась. Закономерное продолжение, и без того не самого лучшего дня не заставило себя ждать - раздался крик о помощи. Дубль, пожав плечами, рассыпалась зеркальной взвесью, напоследок усмехнувшись:
- Что, спасать нашего потеряшку?
Химера глубоко вдохнула, наводя порядок в голове и пытаясь избавится от почему-то накопившейся тупой злости. Злилась она... наверное на весь мир в целом, и на населяющих его в частности, начиная от гадалки, и заканчивая болотной штукой. Впрочем, место, хоть и в меньшей степени находилось и для мальчишки. И она знала, что такое настроение опасно для окружающих ее. Да, потом ей может быть мучительно стыдно, но кому-то в таком случае будет мучительно больно. Световое кольцо вспыхнуло на ее головой, одновременно с шагом, который отправил ее в стену, через которую Тия попала внутрь. В другое время, в другом настроении, она может быть и покрутила бы головой, разглядывая людей, вещи кого-то, резко прошуршавшего под потолком (видимо кота, с животными у нее никогда не ладилось - почему-то они ее пугались, причем почти все, из живущих рядом с людьми). Но сейчас объектом интереса был лишь мужчина, поднимавший мальчишку за шиворот. Похоже, он все-таки совершил свою ошибку - с толикой флегматизма подумала химера, подхватывая с ближайшего стола высокую глиняную кружку, пахнущую чем-то перебродившим. Сидевшие за столом, обнаружив рядом с собой нечто, возникшее из ниоткуда, с невнятными звуками попытались шарахнуться, насколько это позволяло сидячее положение. Но пока они не мешали Тие, они были ей не интересны.
Короткий замах, бросок, и кружка с треском разлетается о притолоку над головой мужчины, забрызгивая его, Бэна, и может быть сидевших рядом своим содержимым. Ну, внимание она привлекла точно.
- Не лезь. Иначе убью. - Спокойное, с толикой усталой злости обещание. То, что "лез" в общем-то не мужчина (наверное, по крайней мере, на взгляд Тии), химеру волновало мало. Она просто хотела обозначить свое присутствие, а если возникнет необходимость - иметь хотя бы моральное право сказать "а я предупредила!". Пусть даже и постаравшись не убивать, но драться с людьми для химеры было сложно - слишком легко покалечить.
- Отпусти его.

[Вараэль ун Кайлин]

- Ты жуй медленнее, - меланхолично заметил Вараэль, продолжая изображать полную незаинтересованность в происходящем. - А всё равно подождут, - пребывая в лёгкой меланхолии, столь же меланхолично продолжил псионик. Что-то ему не давало покоя в парнишке - то ли весьма незаурядный дар, то ли какая-то вещь, судя по фону, являющаяся артефактом, причём весьма мощным. - Не хочу тебя пугать, малыш, но ты сказал глупость, - слегка оживился эльф в ответ на слова мальчишки. - Сказав бы это кому-то другому, ты моментально стал бы слугой. В лучшем случае, - спокойно пожал плечами псионик, технично игнорируя эмоции и мысли мальчишки. Если бы он это не научился делать, то прописался бы однозначно*. Утратив интерес к нему, Вараэль погрузился в размышления и пропустил тот момент, когда мальчишка подхватил тарелку и пробежал к двери и выскочил наружу. Витиевато ругнувшись, эльф выскочил следом за ним через несколько минут и столкнулся с трактирщиком и странной девушкой.
- Так пацана вроде никто и не держит, - осторожно произнёс псионик и тряхнул головой, выбрасывая со своих волос редкие капли из разбитой кружки и до жути похожий в этот момент на большого кота, разбуженного шумом и задетого водой. - И? - коротко поинтересовался он в пространство.

*Прописаться - сленговое выражение, обозначающее расстройства мышления.

[Отшельник]

Хозяин таверны от неожиданности выпустил мальчишку, и Бен больно ударился коленками об пол, когда упал.
- А кто заплатит за это безобразие? - он быстро опомнился и двинулся на Тию. - Может быть, ты?
Бен тем временем поспешно отполз к стене, из которой только что появилась Тия.
- Круто! - он показал химере жест одобрения и вспомнил про эльфа... точнее эльф сам напомнил о себе. - Извините, - сказал он. - Я бы не стал красть у вас еду, если бы не она, - он кивнул на Тию. - Мы путешествуем вместе. Я о ней говорил...
- Кто будет платить? - повторил свой вопрос хозяин таверны, глядя уже на эльфа, видимо, поняв, что ни с Тии, ни с мальчишки взять нечего.
Зал тем временем притих. Все наблюдали и ждали развязки. Ну, кроме тех, с чьего стола была позаимствована кружка. Они как-то совсем безумно вытаращились на химеру, не решаясь сдвинуться с места и сменить столик,в то же время опасаясь оставаться рядом со странной особой.
- Заплатите за погром и выметайтесь, пока я не позвал стражу! - совсем осмелел хозяин таверны.
Бен тем временем начал медленно смещаться к двери. Он сквозь стены не умел, ему нужды были более очевидные выходы.

[Джарет]

Джарет притаился недалеко от таверны в сгустке теней под невысоким деревом. Жёлтый глаз короля гоблинов посверкивал хищным огнём, отражая свет, струящийся из окон. Король улыбался, предчувствуя интересную игру. Когда обстановка начала накаляться, король сам вошёл в таверну.
- Не надо стражи, - сказал он с порога, выразительно глядя на хозяина таверны. - Я заплачу за погром.
Хозяин удивлённо вылупился на мужчину.
- П-п-простите, ваше гоблинское величество, - начал он, заикаясь. - Не знал, что они ваши... знакомые. Не...
- Мои гости, - уточнил Джарет, прервав хозяина, в руки которого полетел ловко запущенный мешочек, видимо, с деньгами. - Прошу принять со всеми почестями и накормить лучшим, что у вас есть.
- Да-да, сейчас... занимайте любой столик...
- Ну вот и замечательно, - удовлетворённо кивнул Джарет, направляясь к большому незанятому столу и усаживаясь за него, как будто находился у себя дома. - Проходите, - пригласил он эльфа, химеру и мальчика. - Если у вас есть вопросы, можете попробовать их задать. Если они покажутся мне интересными, я, может быть, на них отвечу.

[Обстантиа]

Проигнорировав вопли хозяина - все равно, поставленная задача была выполнена, и мальчишка выбрался из крепкой хватки - Тиа отвлеклась на двери и "старого нового" посетителя. Вспомнив слова другой себя, она решила, что лучше в разговоре участвовать не в одиночку, и в паре метров от нее, из зеркальной взвеси соткалась копия.
- Погром? - Дружелюбно поинтересовалась она с широкой улыбкой. - Мы даже не начали...
Тиа, скептически окинув пространство вокруг взглядом, вынуждена была согласится. Но до состояния, которое она бы сама назвала "погромом" доводить не хотелось. Все же, виноват явно был не только владелец заведения, так что вредить повода не было, как и желания.
А вот дальнейшее продолжение разговора, вызвало вопросы даже у нее, не говоря уже о дубле, с наклоненной головой и зелёными прищуренными глазами уставившейся на "гоблинское величество".
- Для начала, хотелось бы напомнить, поговорку о бесплатном сыре, - развела она руками. - чего будет стоить такое гостеприимство?

[Отшельник]

Бен округлившимися глазами глянул на копию, но ничего не сказал. Неуклюже поднялся на ноги, предпринял совершенно бесполезную попытку отряхнуться, виновато посмотрел на хозяина таверны.
- Извините, - буркнул он и поплёлся к столу.
Сел, куда пригласили. Потянулся к вину, но, покосившись на эльфа, переместил руку к компоту. Вздохнул и принялся слушать, пока взрослые обсудят свои дела... в которых мальчишка уже ничего не понимал. Хотя... один вопрос у Бена был... и он его задал, воспользовавшись паузой.
- Почему я здесь? Как... это получилось? Вы меня похитили, как нечисть похищает детей, когда они ведут себя плохо? - в его тоне не было ни страха, ни осуждения. Скорее... любопытство. - Значит, это не сказки?
Сказав это, Бен покраснел... от того, что признался в том, что верит в страшилки для малышей.
Амулет под его рубашкой как будто потяжелел, но красные всполохи в глазах дикарской рожи погасли. Будто бы уродец затаился, потому что... испугался. Рука Бентона дёрнулась, чтобы схватиться за амулет, но мальчишка успел остановить движение... и не очень убедительно сделать вид, что потянулся за салфеткой.
Стрёмно было смотреть в глаза этому "гоблинскому величеству"... и Бен старался не встречаться взглядом со странным незнакомцем. Пусть взрослые с ним разговаривают. А он пока понаблюдает.

[Вараэль ун Кайлин]

Платить, платить, платить, - меланхолично заметил Вараэль. - Между прочим, это ты, любезный, должен мне заплатить, - скучающим тоном обратился к трактирщику псионик. - А за якобы украденное заплачено мной и пацан с моего разрешения хотел поделиться со своим спутником, - эльф явно намеревался поиграть в любимую забаву эльфов вообще и псиоников в частности "доведи спорщика до бешенства". Но его прервали и не дали насладиться так хорошо начавшейся игры.
- Ваше величество, - Вараэль отвесил учтивый полупоклон королю гоблинов Джарету, пряча кислую мину от испорченной игры. Пока эльф собирал мысли и чувства в кучку, король гоблинов метнул трактирщику увесисто звякнувший кошель. Эльф покачал головой и вернулся за свой столик. Его чуткого слуха достигло предложение короля Джарета присоединиться к ним, чем он и воспользовался. Псионик сел за столик и посмотрел на короля. - Только есть ли смысл задавать вопросы, которые могут оказаться некстати и не вовремя? - меланхолично обронил он.

[Джарет]

Джарет внимательно посмотрел на химеру, не на её копию, и улыбнулся, как несмышлёному ребёнку.
- В настоящий момент - ничего. Это всего лишь беседа. Дружеская беседа.
С той же улыбкой он перевёл взгляд на Бена.
- Я не похищаю тех, кто сам этого не хочет, - ответил он. - Ты захотел исчезнуть, захотел, чтобы тебя потеряли, я твоё желание услышал и исполнил, поэтому ты здесь.
На эльфа Джарет перевёл уже абсолютно серьёзный взгляд.
- Я кое-что ищу, - сказал он вместо ответа на провокационный вопрос Вараэля, ещё раз обламывая игру, и медленно обвёл взглядом остальных. - Есть на планете Златоцвет весьма интересное карманное измерение, по масштабам сравнимое с очень крупным городом какой-нибудь техногенной планеты. Я ищу туда вход и ключ, а кое-кто из вас там уже бывал, - взгляд короля как бы случайно остановился на Бене. - Готов предложить обмен. На ваших условиях, - он снова обращался ко всей троице.

[Отшельник]

Когда Джарет заговорил о Златоцвете, рожа нагрелась и потяжелела. Бен... испугался. Схватился за амулет, чтобы не отобрали. Но врать было бесполезно.
- Я... кажется, бывал там... - он рассказал о том, как они с Джеминой Стриго, его одноклассницей, случайно нашли вход, ныряя в грот, как потом искали выход и как за ними гнались... их собственные тени, как, удирая от них, они нашли выход и оказались в школе, под лестницей. - Это не я нашёл, это Джем нашла. Я не знаю... она как-то чувствует, где находятся прорехи в пространстве. Я... так и не понял толком, что это было, мы оба не поняли. Но я знал, если они нас догонят, мы не вернёмся домой.
- Мне нужно... взглянуть на эти тени. Сможешь открыть выход для меня? - спросил Джарет.
Бен посмотрел на своих спутников.
- Думаю что... смогу. Только... я не умею искать...
- О местах входа и выхода не беспокойся, я умею их находить не хуже той маленькой девочки, которая тебя провела, воспользовавшись твоим ключом.
- Моим?!!
- Да. То, что у тебя на шее - ключ. В этом амулете заключена твоя сила. Ну, пока ещё не твоя... но ты можешь её получить. Как наследник своего прадеда...
- А... он-то тут при чём? - Бен уже совсем ничего не понимал.
- То карманное измерение принадлежало ему. Ключей от него несколько, лазеек тоже.
- А тебе туда... зачем?
- Из любопытства. Взглянуть на те сущности, которые старый пират запер там и заставил себе служить.
Глаза у Бена загорелись.
- Так это... правда? То, что говворят о моём прадеде...
- Правда, - кивнул Джарет. - Я предлагаю отправиться туда сейчас. Дело опасное, поэтому пойдём все вместе.
Бен посмотрел на своих спутников. Больше всего он сейчас боялся того, что кто-нибудь из них откажется. Он... всегда чувствовал, что должен вернуться.

[Обстантиа]

Странный тип все больше заставлял другую её нервничать - это Тиа прекрасно понимала и без слов. Он явно был не так просто как казался, и явно имел свои планы, о которых молчал. А потом все стало еще менее понятным для химеры. задергавшей ушами, в попытках вникнуть в происходящее. Ключи, наследство, прадед, какие-то непонятные сущности, вряд ли доброжелательные к незнакомцам.
С тем что такое карманные измерения, она, хотя бы в теории была знакома, но что-то говорило, что если размеры были сравнимы с городом, то сложность их создания должна возрастать.
Дубль бросила не оригинал взгляд явно говоривший "сначала думай, потом делай".
Но в то же время, оставаться здесь... не хотелось. Не самые гостеприимные места, которые Тиа видела, да и далеко не самые приятные. Ну и откровенно бросать мальчишку непойми куда, непойми на что, непойми в какой компании химере тоже не хотелось. Это было бы неправильно. Голос разума, правда, поинтересовался "а что ты сможешь изменить?", но потом махнув когтистой рукой ушел обратно.
В спину ей донеслось предупреждение от дубля, исчезающего в зеркальных бликах:
- Ему это нужно больше, чем он хочет показать. Осторожнее.
Вздохнув и снова дернув ушами, Тиа, не скрывая сомнений произнесла:
- Как будто у нас есть большой выбор. Ладно, пацан. Я с тобой.

[Вараэль ун Кайлин]

- Что ж, - сказал наконец Вараэль, выслушав короля гоблинов. - На моей родной планете и не такое встречается, но о подобных вещах я не слышал. Хотя с моими способностями и связями об этом узнать не составило бы труда, - меланхолично сказал псионик. - Насчёт задания - я так понимаю, вы желаете нанять одного из нас или просто предложите прогуляться по Златоцвету с оплатой постфактум? - несмотря на то, что ему обломали времяпрепровождение, эльф не собирался забывать о таком важном пункте в кодексе наёмников, как оплата. Расценки на услуги псиоников были достаточно хорошо известны как минимум двоим из четырёх присутствующих. - Плата - стандартная, надбавка за риск - сорок процентов от платы, - с Вараэля мигом слетел хмель и меланхолия и он превратился в сосредоточенного эльфа. - Или платаой будет знание о том, как с этим изменением и артефактом в случае необходимости можно справиться. Подходит? - расставил приоритеты псионик, которому совсем не улыбалось по завершении одного контракта подписываться на другой, не зная всех обстоятельств.

[Отшельник]

Через несколько дней пути по магическим порталам и тайным тропам короля Джарета, путешественники добрались до планеты Златоцвет. Бен был дома, но домой, в смысле, в родительский дом, не спешил.
- Вот... здесь это было.
Они вчетвером стояли в Драконьей бухте. Бен привычно оглянулся на берег, очертаниями напоминающий расположившегося полукругом спящего дракона. Здесь был дом. Здесь было его место силы. Глаза дикарской рожи пылали под футболкой, амулет нагрелся и потяжелел.
- Там грот, - Бен указал в сторону, где вода смыкалась со скалистой грядой. - Надо нырнуть и выплыть с той стороны. Я множество раз нырял и выплывал... и всё было обыкновенно. Но когда мы нырнули с Джеминой, попали в мир теней. Как вы его назвали? Карманное измерение? - Бен посмотрел на Джарета, тот кивнул.
Взгляд короля гоблинов был серьёзен и сосредоточен, из него напрочь счезла вся недавняя шаловливость и беспечность, с которой он разговаривал с Тией, а потом и со всеми остальными.
- Ныряем, - сказал он после раздумий, показавшихся Бену бесконечными. - Ты первый, - он подтолкнул Бена вперёд, - потом я, потом остальные.
Бен даже раздеваться не стал. Ничего, пусть одежда тоже помоется, океанская вода после гнилого болота - о чём ещё можно мечтать? Он сразбегу окунулся в прозрачные тёплые волны, и устремился туда, где скалы скрывали вход в его тайное убежище, секретом которого он так дорожил в детсве... и первая, кто о нём узнал, была Джемина Стриго. Девочка, которая теперь была бесконечно далеко, но Бен помнил её и надеялся когда-нибудь снова увидеться.
Образ Джемины как будто бы загасил силу амулета... и Бен испугался, что если рожа перестанет светиться, проход не откроется.
Опасения были напрасны. Проход открылся. Вынырнув на той стороне, Бен понял: он снова в том мире. Ощутили это и остальные, вынырнувшие следом. Все, кроме Джарета. Король гоблинов куда-то пропал.
Бен, впрочем, не интересовался сейчас судьбой короля. Он стоял на мокрых скалах в мокрой одежде и всем телом впитывал тёмную силу, которая переполняла воздух пещеры. На лице мальчишки расцвела полубезумная улыбка.
Для эльфа и химеры почти ничего не изменилось, кроме... слишком резких теней, слишком контрастных красок. Прежним здесь был только рельеф местности. Никаких строений, возведённых руками людей, никаких высаженных людьми растений вокруг не было. Да и вообще ничего похожего на привычный мир. Стены пещеры, в настоящем мире гладкие, здесь поросли лиминесцирующими грибами, источавшими сладковатый аромат, и освещающими пещеру. Лучи, падающие на воду сквозь только благодаря им заметные отверстия в скальном куполе, имели какой-то мертвенный оттенок и совсем не были похожи на лучи того светила, которое встретило их после прибытия. Бен уже знал, что в этом мире из грота есть второй выход, которого в настоящем мире не было.
- Идите за мной, - он махнул своим спутникам рукой и направился к уже знакомой расщелине.
Они выбрались на поверхность. Было неуютно стоять на открытом пространстве мира, казавшегося тенью реального, в котором исчезло все, кроме рельефа, краски стали гуще и мрачнее, и появилось что-то ещё... чего раньше Бен не замечал.
- Здесь... водятся Тени, - сказал он с каким-то суеверным почтением, вспоминая тех, кого они с Джеминой так испугались. Джем говорила... им нельзя позволить коснуться нас... но я не понял, почему, а теперь мне кажется, их стало больше и они следят за нами. Я почти забыл про них... а теперь отчётливо вспомнил...
Странными в этом мире были ещё и облака. Они плыли по небу, слишком часто меняя форму, их перемещение было каким-то... неправильным. На горизонте они были похожи на огромное чудище, проснувшееся в глубине океана, выьравшееся на поверхность лишь частично, и теперь тянущее свои жуткие щупальца ко всему живому, чтобы поглотить, сделать частью себя, растворить в себе и заместить собой. Огромный облачный монстр во весь горизонт как будто бы тяжело дышал, и каждое дуновение колючего ветра казалось частью его дыхания.
- А... где Джарет? - может, Бен не первым обратил внимание на то, что короля гоблинов с ними нет, но спросил о нём первым. - Будем его ждать? Или пойдём куда-нибудь?
Бен думал о тенях. Может быть, они станут служить и ему, как потомку их повелителя? Было бы прикольно. Вот только... правду ли сказал Джарет? Действительно ли они служили старому пирату? Или король просто повторил очередную байку? В любом случае, Бен здесь... и должен это проверить.