[Настоящее] Когда наступит ночь. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Место действия: США, Нью-Мексико, г. Пиньон, недалеко от мексиканской границы.
Время действия: февраль месяц 2012 года.
Участники: Нэйтан Коулман - охотник на нечисть, Алиса - киборг, а также НПСы в лице 4 землян, не имеющих ни малейшего представления о том, что на самом деле творится на их родной планете. И вампиры... много вампиров. ))))

vBulletin [media]

Следующий эпизод: Штука из хлопковой ткани

[Нэйтан Коулман]

«Опять женщина» - именно это мысль пронеслась в голове Коулмана, едва он переступил порог мотеля. Нет, против женщин Нэт никогда ничего не имел. Наоборот, можно было лишь радоваться, что в этом городке на квадратный метр встречается столько по-мексикански жгучих черноволосых красоток.
- Буэнос-диас, - не удержался охотник, чтобы поприветствовать регистраторшу мотеля, под немного странным названием «Последний приют». Впрочем, странными названиями отличались, пожалуй, большинство виденных Нэтом мотелей, а повидал их в своей жизни он не мало.
Брюнетка, тряхнув шикарными волосами, приветственно улыбнулась, заставляя Коулмана подумать о том, что он правильно поступил, съехав с главной трассы в надежде объехать вызвавшую пробку какую-то крупную аварию. Направляясь сюда, он-то думал, что попадет в забытую богом деревню, где из обитателей лишь старики да дети, а угодил в самый настоящий девичий заповедник.
О заповеднике он думал еще в автомастерской, куда был вынужден отогнать свою машину, мотор в которой неожиданно начал барахлить, а сейчас лишь убедился в этом сравнении.
Отсутствие мужчин могло бы показаться подозрительным, если бы красота местных женщин не заставляла думать исключительно о другом.
- Вам нужен ключ? – с легким мексиканским акцентом поинтересовалась администраторша, отвлекая Нэта от созерцания ее шикарных волос.
- Ключ? – переспросил охотник, но затем, спохватившись, торопливо кивнул. – Да, ключ. Спасибо…
- Номер двадцать три свободен, - сообщила женщина. На стойку лег ключ, давая понять, что пора разворачиваться и уходить. Вот только уходить Колуману не хотелось.
- Номер – это замечательно, - улыбнулся он, - а вы?
Кажется, его вопрос стал для регистраторши неожиданностью.
- Простите? – произнесла та. Возможно, кому-то ее легкая растерянность намекнула бы, что девушка несвободна, но Нэт не собирался так просто сдаваться.
- Я имел в виду, что вы делаете сегодня вечером? – произнес он.
По лицу регистраторши снова скользнула улыбка. Странная… словно, она собиралась пошутить, но была уверенна, что ее шутку не оценят.
- Боюсь… - произнесла она, - боюсь, на сегодняшний вечер у меня есть планы.
- Надеюсь, они не настолько серьезные? – пошутил охотник. – Как говорится, нет таких планов, которые нельзя было бы отложить на завтра… И да, меня зовут Нэйтан, можно просто Нэт. А вас?
Над входной дверью звякнул колокольчик, давая понять, что в мотеле появился очередной постоялец.
Регистраторша снова улыбнулась, но на этот раз сдержанно.
- Мне нужно работать, Нэйтан, - сообщила она, отходя чуть в сторону.
Коулман вздохнул и обернулся, без особой приязни глядя на того, кто только что помешал ему в устройстве личной жизни на эту ночь.

[Алиса]

Алисе хронически не везло. Сначала из-за сбоя в системе едва не пришлось проходить таможню как «простому пользователю», потом разрядившийся аккумулятор добавил проблем с поиском адреса, теперь ещё эта пробка.
В общем-то Альке куда-то сюда и было надо. Поэтому она попросила водителя автобуса высадить её, не доезжая до остановки. Тот согласился, и Алька продолжила путь пешком.
Она не боялась заночевать в лесу. В туристическом рюкзаке лежало всё необходимое для того, чтобы прожить несколько дней вдали от цивилизации. Но прежде ей предстояло объехать ближайшие мотели. И начать с «Последнего приюта», откуда Кевин Харрис выходил на связь с братом последний раз.
Алиса взглянула на монитор навигатора. Пешком далеко. Надо бы поймать машину, попросить подбросить.
Машина ловилась долго. Машин на дороге вообще было немного. Останавливающиеся, к Алькиному удивлению, отвечали, что им не по пути, едва взглянув на навигатор. Хотя дорога, если верить карте, была только одна, и до ближайшей развилки - несколько километров. Алиса даже зеркало достала посмотреть, всё ли в порядке с её лицом.
Контактные линзы, имитирующие вполне человеческий серо-зелёный, в тон камуфляжной ткани её походного костюма и рюкзака, цвет глаз, были на месте. Да и в век цветных контактных линз странно было подозревать людей в излишней пугливости. Непривычная причёска тоже в глаза не бросалась – коротко подстриженные бока с полосой оставленных длинными волос надёжно скрывала кепка.
Алиса убрала зеркало, но обдумать причину отмазок не успела. Рядом затормозил видавший виды «Мицубиси Паджеро» - двухцветный сине-серебристый металлик, сверкающий в солнечных лучах так, что Алиса залюбовалась машиной, не сразу обратив внимание на водителя.
- Подвезти? – весело спросил упитанный розовощёкий парень в узких зеркальных очках, сидевший за рулём.
- Было бы неплохо, - обрадовалась Алиса. – Хотя бы до ближайшей развилки.
- Почему же только до развилки? – удивился водитель. – Куда надо-то?
- Мотель «Последний приют». - Алиса протянула навигатор.
- Странное название. Но почему бы и нет? Мы как раз ищем, где остановиться. Как считаешь, Марк?
- Считаю, что дамы вперёд, - отозвался долговязый парень с козлиной бородёнкой и бритым татуированным черепом, вылезая из машины и пропуская Алису на кресло рядом с водителем. – Разрешите поухаживать? – он схватился за рюкзак, намереваясь снять его с Алисы.
- Не стоит беспокоиться, - смутилась Алиса. – Я лучше назад вместе с рюкзаком. Не люблю оставлять вещи без присмотра. Боюсь забыть, - пояснение было сделано, чтобы не прослыть параноиком.
- Тогда я тоже назад, - Марк открыл заднюю дверь. – Если дама, конечно, не против, - в тёмно-карих, почти чёрных, глазах запрыгали весёлые чёртики.
- Не против, - улыбнулась Алиса, забираясь в машину.
Путешествовать в компании незнакомых мужчин она не боялась. Была уверена в том, что сумеет за себя постоять. А вот расспросить про эти места местных было бы полезно.
- У тебя странный акцент, - заметил водитель. – Ты иностранка?
- Гражданин Земли, - Алиса решила вместо ответа отшутиться. – Я много путешествую.
Узнать от этих двоих о местности не удалось. Марк и Остин, как звали хозяина машины, сами здесь были проездом. Попали в пробку, решили объехать, по единственной дороге догнали Алису. А так как время близилось к вечеру, решили тоже остановиться в «Последнем приюте», хоть Остин и был не в восторге от названия.

Мелодично звякнул колокольчик, когда Алиса задела его входной дверью мотеля.
Алька приветливо улыбнулась повернувшимся на звук мужчине, видимо, постояльцу, и женщине-администратору.
Следом за Алисой ввалились Марк и Остин. И оба, как по команде, уставились на брюнетку.
- Нам бы это… комнату, - не отводя от красотки глаз, промямлил Остин.
- На троих? – осведомилась администратор, разглядывая новых постояльцев.
- Нет, мне отдельную, - твёрдо заявила Алиса, уверенно подходя к стойке.
- Документы? – спросила администратор.
Алиса привычно протянула вперёд правую руку, готовясь положить ладонь на сканер, но вовремя спохватилась, достала из внутреннего кармана жилетки-разгрузки бумажник, отдала женщине.
Та что-то записала у себя в журнале и вернула бумажник Алисе вместе с ключом от двадцать четвёртого номера.

[Нэйтан Коулман]

Неожиданная помеха состояла из троих людей.
Двое были парнями, из разряда тех, кого смело можно было назвать «перекати-поле». Такие компании катались из штата в штат, не имея ни работы, ни какого-нибудь занятия, а только находясь в вечном поиске развлечений и приключений. И иногда они их находили… на собственную голову или же другую часть тела, когда судьба сводила их с потусторонними тварями.
При виде красотки-регистраторши оба замерли, открыв рот от удивления, как дети впервые увидевшие слона в зоопарке. Это было настолько забавно, что охотник не сдержал ироничной усмешки.
«Сперва молоко на губах подотрите» - мысленно съязвил он и перевел взгляд на третью составляющую помехи. Ею была девушка. И она выделялась из компании парней своими манерами, как выделяется обученный солдат из компании уличной шпаны. Чувствовалась в ней какая-то сдержанная решимость, как у человека, который привык принимать сложные решения и действовать.
- Решили объехать пробку? – не удержался Коулман, со сдержанным интересом разглядывая незнакомку. В памяти всплыли слова Чарли Коллинза, который звонил Нэту пару дней назад, прося приехать.
«Мы наткнулись на логово вампиров в Эль-Пасо. Выводок настолько огромен, что я собираю всех, кого знаю» - сказал Чарли тогда. Могла ли эта девушка быть из числа его знакомых?
На своем веку Нэйтан видел слишком мало женщин-охотниц, и, положа руку на сердце, не считал охоту женским занятием. И все же знал, что в охотничьей среде существует немало подобных «воительниц». А потому исключать, что судьба свела его с одной из них, не мог.
- Вы, случайно, проездом не в Эль-Пасо? – добавил он.
Регистраторша тем временем вернулась к разговору с парнями.
- Ваши документы, - попросила она.
Те не сразу поняли, что от них требуется. А поняв, недружно бросились вперед, на ходу доставая из карманов водительские права. Это хаотичное движение привело к тому, что парочка столкнулась друг с другом у стойки, едва не ударившись лбами.
Регистраторша сдержанно улыбнулась.
- Не спешите, - произнесла она, и в ее голосе чувствовалась легкая насмешка, - номеров здесь на всех хватит.

[Алиса]

Алиса была рада отвязаться от своих попутчиков. Пока доехали до мотеля, парни успели утомить её пустыми разговорами. Никакой полезной информации от них получить не удалось, а значит, в дальнейшем общении не было смысла.
Алисе нужно было поговорить с администратором, но та была занята её непутёвыми попутчиками, и Алька решила отложить разговор на утро. День выдался трудным, завершить его хотелось тёплым душем и мягкой постелью со свежим бельём.
Мужчина, обратившийся к ней, производил куда более благоприятное впечатление, чем толкавшаяся у стойки парочка клоунов. Будто женщину впервые в жизни увидели, тьфу!
- Можно и так сказать, - Алиса приветливо улыбнулась, дав понять, что не прочь поддержать беседу. – Вы тоже в неё попали? Не знаете, что там случилось?
Алиса убрала документы и сделала несколько шагов в сторону лестницы, ведущей, видимо, к номерам.
- Проводите до комнаты? – спросила она. - Мне бы хотелось поскорее сбросить рюкзак.
Мотель внутри оказался тихим и уютным. Будто бы даже усыпляющим бдительность. Хотя, это, наверное, из-за странного названия кажется. И, вероятно, добавила тревоги странная реакция водителей, отказывавших подвести после объявления точки назначения.
- Нет, я не в Эль-Пасо, хотя, может, и туда придётся заехать, - ответила Алиса на второй вопрос. – Я ищу человека, - она выудила из кармана жилетки фотографию улыбающегося парня в строгом костюме и академической шапочке с кисточкой, сделанную, вероятно, на каком-то студенческом мероприятии. – Вы не встречали его здесь?
Мужчина мог обратить внимание на аккуратный маникюр, не слишком сочетающийся с походной экипировкой. Ногти, покрытые зеркально-металлическим лаком, отразили свет лампы.

[Нэйтан Коулман]

Как оказалось, незнакомка оказалась приятной собеседницей. И даже больше. Ее просьба заставила Коулмана слегка удивиться. В ней не было и намека на что-то интимное, и в то же время ответить на нее отказом не представлялось возможным, по крайней мере, для Нэта.
- Да, конечно. Тем более, мы соседи по номерам, а с соседями нужно дружить, - пошутил охотник, бросая мимолетный взгляд на регистраторшу, чтобы понять ее реакцию на свой уход. Но та, казалось, была слишком увлечена поселением «искателей приключений», чтобы обращать внимание на что-то еще. А сам процесс поселения, учитывая неловкость обоих парней, обещал затянуться, так что на скорее продолжение разговора рассчитывать не приходилось. Разумнее было попробовать продолжить его ближе к ночи.
Нэт шагнул к девушке, с готовностью перехватывая рюкзак.
- Что касается аварии, - добавил он, - другие водители говорили, будто перевернулась цистерна с какими-то химикатами. Но, возможно, это всего лишь слухи.
Судя по ответу, незнакомка ехала явно не на встречу с Чарли. И где-то в глубине души у Коулмана шевельнулось разочарование. Он был бы непротив повстречать коллегу, тем более, такую.
Появившаяся же фотокарточка и вовсе заставила охотника подумать о том, что его первичное предположение было неверным.
В глаза бросился маникюр. Слишком уж неподходящий для того, кто ведет кочевой охотничий образ жизни. К такому маникюру подошел бы деловой костюм и шестизначная зарплата.
Нэт бросил на девушку еще один оценивающий взгляд.
«Юрист? Агент ФБР? Полицейский? Частный детектив, наконец?» - пронеслось в голове.
Все эти профессии подошли бы ей. Вот только не со всеми Нэту хотелось бы иметь дело.
Взгляд переместился на фотографию. Изображенный на ней парень, кажется, был студентом какого-то заведения.
- Ваш родственник? – спросил Нэт, хотя почему-то был уверен, что ответ будет отрицательным. – Нет, я его не видел. Признаться, в городе я всего лишь с полчаса, так что вообще не успел никого повидать. Почему вы его ищете?
Номер двадцать три и соседние с ним располагались в длинном коридоре, который несколько раз изгибался, подобно змее.
- Ну, вот мы и пришли, - произнес Коулман и добавил. – И, раз уж мы соседи, думаю, нам не помешает познакомиться. Я – Нэйтан, а вас как зовут?

[Алиса]

Рюкзак Алиса не отдала.
- Я просила всего лишь проводить, а не тащить мои вещи, - весёлым голосом сказала она, поднимаясь по лестнице. - Если я прошла с рюкзаком через лес, до комнаты уж как-нибудь донесу.
Мужчина вызывал доверие. Впечатление могло оказаться обманчивым, не стоило полагаться исключительно на интуицию. Осторожность – превыше всего. Вот из-за этой осторожности она и решила увести его подальше прежде, чем отвечать на вопросы. Мало ли что. Слишком уж подозрительной была та синхронность, с которой ей отказывали, узнав, куда она направляется. Что здесь, местный криминальный центр, что ли? И всех автостопщиков считают потенциальными маньяками-убийцами?
- Химикаты? – Алиса поморщилась. – А я, как назло, полный комплект биозащиты дома оставила, хотя обычно с собой таскаю, - она улыбнулась, чтобы собеседник не воспринял её слова всерьёз.
Ей на миг стало немного совестно от того, что она использует хорошего, по-видимому, человека, чтобы отвязаться от Марка и Остина. И она побоялась показаться незнакомцу такой же навязчивой, как те двое показались ей.
Впрочем, собеседник сам охотно поддерживал разговор, поэтому Алька решила, что всё нормально.
- Нет, я его даже не знаю, - Алиса вздохнула, вспомнив электронное письмо Джейн Паркер. – Зато его хорошо знает моя подруга детства, она и попросила помочь. Две недели назад Кевин звонил брату из этого мотеля. С тех пор о нём ничего не слышно. Полиция нашла пустую машину, но никаких следов его самого. Надеюсь, мне повезёт больше.
Извивающиеся не просматриваемые коридоры Алисе не понравились. Шевельнулась где-то в глубине неясная тревога, но тут же улеглась.
- Алиса, - представилась она и протянула руку для рукопожатия, открыто глядя в глаза.
Его оценивающий взгляд от неё не укрылся, и она теперь давала понять, что принимает игру. Не смотря на то, что Нэйтан, как и двое оболтусов, был бесполезен в качестве информатора.
Кто-то из них должен был первым вставить ключ в замочную скважину. Алиса не спешила.
Может быть, перед тем, как лезть под душ, стоило подойти к администратору, когда те двое свалят подальше. В любом случае, надо оставить в номере вещи. А если парочка снова прилипнет после того, как администратор их отошьёт? Пустой болтовни с Алисы на этот вечер хватило. А раз Нэйтан сам не против общения, пусть послужит защитой от прилипал.

[Нэйтан Коулман]

Не отданный рюкзак заставил Нэта лишь пожать плечами. Что ж, значит, просьбу он понял не совсем правильно, бывает. И Коулман улыбнулся девушке в ответ на ее шутку о химзащите.
- Да, знаете ли, бывает, - пошутил он. – В наше время лучше без такого костюма из дома не выходить.
Как он и предполагал, разыскиваемый не был родственником его новой знакомой. Он был родственником его подруги.
Интересно, как много девушек, готовы ради своих подруг в одиночку отправиться в глухой городишко на поиски их приятелей? Уверенность в том, что перед ним либо частный детектив, либо представитель органов правопорядка стала почти полной.
- Понятно, - кивнул охотник, едва сдерживаясь, чтобы не добавить:
«А почему ваша подруга не приехала вместе с вами?»
Хотя вряд ли ее присутствие что-то бы изменило… Две недели большой срок, наверняка пропавшего уже нет в живых. И все же, черт побери, что с ним случилось?
Наверно, это было не его, Коулмана, дело. В конце концов, на дорогах Америки каждый день пропадают люди. И очень немногих из них находят. А бывает еще так, что пропадают и те, кто их ищет… Особенно, если исчезновения людей связаны с нечистью.
Нэт встретился с девушкой взглядом, пожимая ей руку.
- Приятно познакомиться, - произнес он. И ему действительно было приятно. А еще в голове то и дело шевелилась мысль о том, что оставить эту девушку в этом городке в ее поисках одну было бы слишком неправильно. По крайней мере, до тех, пока не станет понятно, что исчезновение - дело рук человека, а не сверхъестественной твари. Хотя, порой, люди бывают страшнее любого монстра.
– Знаете, а вы смелая, - добавил охотник. – Не каждая решилась бы приехать на край света в одиночку, разыскивая пропавшего чужого приятеля.
«Смелая… или глупая»
- Вы… частный детектив?
Нэт обернулся к своей двери. Умом он понимал, что влезать в это дело не стоит. У него была своя дорога. Его ждали в Эль-Пасо… С другой стороны, Чарли, наверняка, успел собрать маленькую армию, для которой отсутствие одного человека будет даже незаметно. А если оставить девушку одну, возможно, спустя несколько недель придется точно так же рассматривать ее фотокарточку.
Коулман открыл замок, но прежде, чем распахнуть дверь, снова поднял взгляд на свою новую знакомую. Он уже принял для себя решение.
- Знаете, - произнес он, - если парень звонил отсюда, возможно, вам следует поговорить с регистраторшей. Может быть, она что-то вспомнит. Если хотите, я закину вещи и… и снова провожу вас.
К тому же, у него самого был незаконченный разговор с красавицей-брюнеткой, а это хороший повод его продолжить. По крайней мере, именно такое оправдание позволило заглушить здравый смысл, упорно твердящий о том, что он сует свой нос, куда не следует.

[Алиса]

- В той среде, где меня воспитали, помогать друзьям – в порядке вещей, - ответила Алиса на замечание о смелости. – Кроме того, я по себе знаю, каково это – когда человек уходит в свой обычный рабочий день, но больше не возвращается. Если в моих силах помочь вернуть кому-то близкого человека, я предпочитаю попытаться. Понимаю, что шансов мало.
Может быть, не стоило упоминать о собственных мотивах поисков и давать зацепки поиска данных о её настоящей биографии. Но Алисе показалось, откровенность вызовет меньше подозрений, чем скрытность.
- Я похожа на частного детектива? – слегка удивлённо спросила она всё с той же лёгкой улыбкой.
Пора было заканчивать разговор. Нэйтан, конечно, задавал вполне обыкновенные вопросы, но… расслабляться не стоило.
Алиса решительно вставила ключ в замочную скважину. Надеясь, что собеседник не заметит перемены её настроения. Тем более, что действие было вполне естественным. Вот уж точно, человеку, которому есть, что скрывать, всюду мерещатся шпионы.
Взгляд упал на брелок от ключа. Номер был вырезан на деревянной «таблетке» и был частью узора, в котором угадывались змеиные очертания. Искусная работа, подошедшая бы скорее дорогому отелю. На созерцании этой красоты Алиса потеряла время, за которое Нэйтан успел высказать предложение, на которое Алиса никак не рассчитывала.
Она на секунду задумалась. Имеет ли она право втягивать живущего мирной жизнью человека, случайно оказавшегося не в том месте не в то время, в историю, которая может полностью перевернуть его представление о мире? Может, тут, конечно, всё обыкновенно и объяснимо банальным человеческим фактором. А может… Том Харрис может быть сильно удивлён, узнав, с чем на самом деле столкнулся его брат. Интересно, как Джейн умудряется так долго держать его в неведении?
- Я как раз собиралась это сделать, когда внизу станет… потише, - слегка смутившись, сказала она, приоткрыв дверь. - Должна извиниться перед вами. Я использовала вас, чтобы избавиться от навязчивого общества. Не люблю пустозвонов, хоть они и были единственными, кто согласился меня подвезти. Если после такой подлости вы не против составить мне компанию, буду только рада, - она виновато улыбнулась.
Алиса решила: обидится, даже лучше. Не придётся впутывать. Пойдёт, посмотрим по обстоятельствам. В глубине души ей хотелось, чтобы пошёл.

[Нэйтан Коулман]

«Большинство обывателей с вами не согласились бы» - мысленно ответил охотник.
Слишком много усилий требуется для того, чтобы нарушить спокойное течение своей жизни и поехать неизвестно куда, на поиски чужого человека, рискуя пропасть так же, как и он. Пожалуй, на такой способен лишь тот, кто сам потерял близкого или близких.
Нэт в очередной раз оглядел девушку оценивающе, пытаясь понять, кого именно она могла потерять в прошлом. Но спрашивать об этом не решился, понимая, что ответа все равно не будет. О таких вещих не говорят малознакомым людям. А они пока были знакомы слишком мало.
- И где это место, где вас воспитывали? В Эдемском саду? – перевел он слова девушки в шутку. А затем все в том же шутливом тоне добавил, отвечая на вопрос о частном детективе. – Признаться, я понятия не имею, как эти детективы выглядят. Но если они такие же симпатичные, как и вы, у них от клиентов отбоя быть не должно.
Его предложение было встречено довольно своеобразным ответом, заставившим Коулмана усмехнуться. Да, эти двое оболтусов были способны заболтать кого угодно. Так что ничего удивительного, что Алиса хотела сбежать из их компании. Ну, а то, что она предпочла сделать это в его компании, это даже льстило самолюбию охотника.
Но что значит, что они были единственными, кто согласился подвезти? С его точки зрения, Алиса выглядела достаточно привлекательно, чтобы любой водитель мужского пола согласился посадить ее в свою машину, даже бесплатно.
- Знаете, это далеко не самая страшная подлость в моей жизни, с которой мне приходилось сталкиваться, - улыбнулся Нэт, ненамеренный отступать от собственного решения составить девушке компанию. – Так что будем считать, что ничего не произошло, и мое предложение все еще в силе. Я только оставлю вещи в номере.
Распахнув дверь и войдя в номер, Коулман закинул сумку на кровать, застеленную покрывалом с каким-то пестрым, будто змеиная шкура рисунком, и вернулся обратно в коридор.
- И почему вас никто больше не хотел подвезти? – спросил он, закрывая двери. – Неужели все местные водители такие выжиги, а у вас не было с собой денег?
В голову пришла мысль, что выкать девушке хочется все меньше. В конце концов, он сейчас были почти партнерами, а с партнерами удобнее общаться на ты. И охотник добавил.
- И кстати, вам не кажется, что мы уже достаточно долго знакомы, чтобы начать обращаться друг к другу на ты?

[Алиса]

- В маленьком городке возле быстрой речки, название которого вам вряд ли что-либо скажет, - ответила Алиса. - Вы мне льстите, - она смутилась. Никогда не умела принимать комплименты как должное. И вообще, не видела в них пользы.
Алиса улыбнулась в ответ на подтверждение предложения.
- Спасибо, - сказала она, - Я тоже оставлю вещи.
Она шагнула в уютный полумрак номера. Скинула рюкзак на пол. И тут же вышла, заперев за собой дверь.
- Я не знаю, почему, - задумчиво ответила она. – Едва взглянув на навигатор, придумывали какую-нибудь отмазку, типа не по пути. Дорога, если судить по карте, одна, так что… подозрительно это. А вы ничего… необычного не замечали?
Алиса задумчиво покрутила в руках брелок со змеями, потом убрала ключи в карман.
- Я не против, так даже лучше, - с улыбкой ответила она на предложение перейти на «ты».

Остина и Марка они встретили у лестницы. Парни шумно обсуждали, стоит ли обратиться в пикантного профиля контору, помогающую путешествующим мужчинам скрасить унылые одинокие ночи, или наутро пойти на поиски прекрасных дам в бар, дешевле выйдет.
Администратор сидела за столом и что-то писала в своих документах. Самое время подойти, пока ещё кого-нибудь пробка не принесла.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, Алиса воспринимала его слова слишком буквально. Нэт усмехнулся. Похоже, в маленьком городе возле быстрой речки люди до сих пор были слишком откровенными.
Но следующие слова девушки стерли усмешку с его лица.
Водители отказывались подвозить, едва услышав про этот город? С чего бы вдруг?! И в этом городе пропал человек? Так может быть, он и не первый пропавший? Интересно, какая слава ходит в окрестных городках о Пиньоне?
Коулман прищурился, понимая, что его решение помочь Алисе в ее поисках, было правильным. Не иначе как в окрестностях обосновалась потусторонняя тварь… Или маньяк с большой дороги, тоже тварь, но не потусторонняя.
- Нет, ничего не обычно, - покачал головой охотник. – Но я приехал сюда на своей машине… правда, мотор в ней забарахлил, пришлось отдать ее в ремонт.
Они направились обратно в холл.
Компания болтливых оболтусов встретила их на подходе. Судя по обрывкам разговоров, парни обсуждали свой досуг.
Не удивительно, что увидев Алису, они тут же включили ее в список своих потенциальных развлечений.
- Эй, а я-то думал, куда ты пропала, - произнес один из парней, делая шаг в сторону девушки, так, чтобы перегородить ей путь, - между прочим, за помощь у нас принято говорить спасибо. Не хочешь отблагодарить нас за то, что мы тебя подвезли? - парень попытался многозначительно подмигнуть, из-за чего его лицо скривилось в какой-то загадочной гримасе. – Даю слово, ты не пожалеешь.
Нэт сделал шаг вперед, оказываясь за спиной девушки, готовый поддержать любой ее ответ физической силой.

[Алиса]

- Том Харрис утверждает, что его брат может быть жив, - сказала Алиса. – Во время последнего их разговора Кевин восторженно рассказывал о том, что обнаружил новую форму жизни. Том говорит, он учится на биофаке, мечтает прославиться. Последний раз после такого заявления, он точно так же пропал, а потом, как ни в чём не бывало вернулся, даже не подумав о том, что его могут искать. Пропадал в каком-то гроте, а найденная форма жизни оказалась пробелом в образовании. Том надеется, что и сейчас произошло нечто аналогичное. Но… - Алиса остерегалась вслух заявлять о том, что не верит в благополучный исход поисков, будто стоит человека мысленно похоронить, как он и правда умрёт, а пока кто-то ищет его и надеется на возвращение, он будет бороться и ждать помощи, - не такие уж здесь, как я вижу, глухие места, чтобы можно было вот так затеряться и не попасться ни полиции, ни детективам.
Алиса не стала уточнять, что форма жизни может оказаться разумной. И довольно опасной. Хотя, может, следовало бы. Тогда Нэйтан счёл бы её сумасшедшей искательницей маленьких зелёных человечков, йети, лох-несских чудовищ и прочих порождений современной мифологии и сам бы свалил от беды подальше.

Разгильдяйская парочка потеряла всякие остатки вежливости. Алиса даже подумала, что парни успели чего-то хряпнуть – то ли крепкого алкоголя, то ли запрещённого курева, от чего им окончательно посносило крыши.
- Я не хотела вас отвлекать, - вежливо ответила Алиса перекрывшему дорогу Остину, но внутренне напряглась, следя за движениями парней и готовясь дать в морду. Ведь так и знала, что этим кончится! – Сколько с меня за проезд? – спросила она, делая вид, что не понимает намёков.
Алиса запустила левую руку в карман, готовясь достать… может быть, деньги, а может, то, что в зависимости от ответа, будет нужнее.
Напряжение своего спутника она тоже почувствовала. Загорелся азарт посмотреть, какой будет реакция. Заступится новоиспечённый напарник за хрупкую девушку или предпочтёт трусливо остаться в стороне. Ни тот ни другой вариант Алису бы не удивил и не разочаровал. Зато стало бы ясно, чего от человека ждать и стоит ли вообще иметь с ним дело. Возможно, трусливое отступление Нэйтана было бы лучшим исходом. Тогда уж точно стало бы возможным отшить и не впутывать. Но… хотелось, опять же, чтобы было по-другому. Алиса привыкла сталкиваться с гнусной стороной человеческой натуры. И не ждала от людей ни подвигов, ни хотя бы порядочности. Но в то же время знала таких людей, с которыми можно и в разведку пойти, и напиться до чёртиков в полной уверенности, что ничего плохого не случится, и твёрдо знать, что стоит случится беде, по первому зову придут на помощь, а если не будет возможности, направят кого-нибудь, кому можно точно так же доверять. Так по зову Джейн Паркер действовала и она, разыскивая совершенно не знакомого ей человека, уверенная в том, что случись беда с ней, друзья будут так же разыскивать и её. Если конечно, узнают о том, что необходима помощь.
- Оставь её, - посоветовал Марк. – Найдём посимпатичней и посговорчивей.
Но толстяк явно не собирался отступать. Даже слова приятеля пропустил мимо ушей. Предложение Алисы расплатиться деньгами только рассмешило его.
- Ты слышал, Марк? Она предлагает нам деньги!
- Разрешите пройти, - потребовала Алиса.
Первой бить она не собиралась. До последнего надеялась уладить конфликт словами.

[Нэйтан Коулман]

«Так вашу подружку зовут Том Харрис?» - мысленно пошутил Коулман, хотя на самом деле это не имело никакого значения. Гораздо важнее, кем был тот самый пропавший.
Учится на биофаке, ищет новые формы жизни. Ну-ну… если судьба свела его с нечистью, то новую форму жизни он точно нашел. Или она нашла его…
Впрочем, думать о худшем варианте не хотелось. Кто знает, может быть, парень снова забурился в какой-то грот и забыл обо всем на свете. В этом случае, можно будет спокойно сдать его Алисе, а самому успеть добраться до Эль-Пасо.

Парочка оболтусов, помимо излишней болтливости, оказались уж слишком охочими до женского тела и, кажется, считали себя настолько неотразимыми, что не были готовы воспринять отказ. И это раздражало.
Нет, Коулман и сам давно не был благородным рыцарем, но все же, в меру своих возможностей, старался не беспокоить женщин, по крайней мере, до тех пор, пока они не давали ему понять, что это им неприятно.
- По-моему, девушка попросила дать ей пройти, - произнес Коулман, делая шаг вперед, чтобы оказаться впереди Алисы.
Его вмешательство вызвало у толстяка лишь злую усмешку.
- А ты что, ее сутенер? – съязвил он. – Ну, так давай договоримся с тобой, назови цену.
Наверно, с его точки зрения это было остроумно, потому парень тут же расплылся в дурацкой ухмылке, до нельзя довольный собой.
И Нэт понял, что готов на многое, чтобы стереть эту ухмылку с его лица.
Резкий толчок в грудь отбросил парня назад, а попавшая под ноги ступенька заставила потерять равновесие и грохнуться на пол со звуком упавшего с большой высоты мешка с цементом.

[Алиса]

Ну вот, и драться самой не пришлось. Это хорошо, чем меньше она привлечёт к себе внимания, тем лучше. С полицией или охраной мотеля дел иметь совсем не хотелось.
Марк открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, посчитав, видимо, что не хочет стать следующим.
- Спасибо, - Алиса улыбнулась Нэйтану.
Не стал наблюдать со стороны, молодец! Ударил быстро и наверняка, так бьют те, у кого драка – часть профессии. Интересно. Но спрашивать Алиса ни о чём не стала. А то потом самой придётся о себе рассказывать. Врать Нэйтану не хотелось, но и правду выкладывать было нельзя. Да он и не поверит.
Алиса спустилась по лестнице, осторожно обходя ругающегося на чём свет стоит Остина. Марк, кстати, помогать подняться дружку не спешил. То ли боялся огрести за компанию, то ли не такие уж они были не разлей вода, как казалось. Алисе ещё больше захотелось помыться.
- Я убью тебя! – прорычал Остин, едва поднявшись на ноги. Алиса не поняла, к кому он обращается.
В руке дебошира сверкнул нож. Вот досада, значит, не судьба тихо разойтись!
Толстяк попёр на Нэйтана, но на Алису внимания не обратил. Видимо, не посчитал её достойной помехой. А зря.
Алиса была к Остину ближе. Быстрым движением она вытащила левую руку из кармана. Кошелёк оказался без надобности, зато пригодился кастет. Один удар в неприкрытую шею, лёгкий электрический треск, и нарушитель общественного спокойствия обмяк, теряя сознание.
Алиса отскочила подальше и убрала оружие в карман, пока Нэйтан не разглядел и не удивился. Бесчувственное тело рухнуло на лестничную площадку.
Алиса молча улыбнулась Нэйтану. И, как ни в чём ни бывало, направилась дальше, вниз по лестнице. Надеясь, что у Марка хватит ума не повторять ошибок приятеля.
Того, что Остин, придя в себя, будет трепаться о случившемся, Алиса не боялась. Такой, как он, ни за что не признается, что его вырубила женщина.

[Нэйтан Коулман]

Реакция толстяка оказалась достаточно предсказуемой. Он был слишком зол, чтобы реально оценивать собственные силы, к тому же нож в руке придавал ему излишнюю уверенность в себе.
Коулман сделал небольшой шаг назад, выигрывая пространство для маневра, и уже приготовился ногой выбить нацеленное на него лезвие.
А в следующий миг что-то похожее на кастет воткнулось противнику в шею. Послышалось легкое жужжание электрического разряда, заставившее Коулмана понять, что он ошибся, приняв за кастет небольшой электрошокер, и невольно передернуть плечами. Однажды им с братом пришлось на своей шкуре испытать действие электрошокера, и воспоминания до сих пор было неприятным.
Толстяк снова рухнул на пол, на этот раз обмякая и теряя сознание.
Его товарищ смотрел на него широко открытыми от удивления глазами, не спеша помогать или нападать. Пришлось ему подсказать:
- Оттащи своего приятеля в номер, - проходя мимо, Нэт хлопнул его по плечу, выводя из состояния ступора, - и пусть в следующий раз будет повежливее с женщинами.
Взгляд охотника переместился на Алису. Нужно было признать, ее решительность ему импонировала. Не каждая знакомая ему девушка смогла бы вот так вот расправиться с вооруженным ножом хулиганом, пусть даже не она была его целью. В голову даже приходила мысль, что из нее получилась бы замечательная охотница… И, самое главное, симпатичная.
- Пожалуй, это мне нужно говорить спасибо, - улыбнулся он и пошутил. – Пользоваться шокером тебя тоже научили в маленьком городке?
Красавица-регистраторша наблюдала за происходящим достаточно равнодушно и вызывать полицию не спешила, можно было подумать, что каждый день у нее в мотеле разыгрываются подобные сцены.
- Извините, что устроили у вас потасовку, - произнес Коулман. – Надеюсь, вы не станете звонить шерифу.
В ответ женщина лишь улыбнулась.
- Он сам нарывался, за что и поплатился. Не вижу причин поднимать из-за этого тревогу.
Не совсем современный взгляд на проблему, но достаточно правильный, с точки зрения охотника.
- А вы что-то хотели?
Пожалуй, вопросы о пропавшем следовало задавать Алисе. А потому коротко ответив:
- Да, мы ищем одного человека… - Нэт посмотрел на свою новую знакомую, взглядом давая понять, что дает ей слово.

[Алиса]

Марк ещё от шока не успел отойти, как получил приказ, ослушаться которого то ли не посмел, то ли сам рассудил, что так будет лучше. Алиса мысленно усмехнулась, представив, как тощий Марк будет тащить по лестнице бездыханное тело своего упитанного дружка. Наблюдать за сим действом она не собиралась. Были дела поважнее.
Алька одобрительно улыбнулась Нэйтану.
- Сама научилась. С моим образом жизни хрупкая девушка должна уметь защитить себя от всяких озабоченных проходимцев.
Следом за Нэйтаном она подошла к стойке администратора. Сотрудница мотеля осталась равнодушной к драке, и это показалось Альке подозрительным. Охрана тоже не обнаружилась. Неужели такая милая дама работает здесь одна, без охраны? С её-то внешностью, небось отбоя нет от навязчивых клиентов типа этого Остина. Но задавать женщине вопросы, не относящиеся к делу, Алиса не стала. Мало ли в мире странностей. Впрочем, здесь их концентрация, пожалуй, зашкаливала.
С мнением Нэйтана насчёт несообщения о случившемся полиции Алька была полностью согласна. Но вида не подала. Хотя и осталась признательна за то, что озвучивать данное пожелание ей самой не пришлось.
Женщина, кажется, сама была не против не привлекать полицию. Что Алису немного удивило, но не настолько, чтобы насторожиться ещё больше. В конце концов, заведению тоже не нужна лишняя криминальная слава.
Нэйтан начал разговор, и Алиса снова была не против. Пусть не её одну запомнят.
- Вы не встречали здесь этого человека? - спросила она, когда очередь дошла до неё, положив на стойку фотографию студента. – Его зовут Кевин Харрис. Две недели назад он останавливался в вашем мотеле и звонил брату, с тех пор больше не выходил на связь. Может быть, он говорил, куда намерен направиться дальше?

[Нэйтан Коулман]

«Большинство девушек предпочло бы сменить образ жизни» - пронеслось в голове у Коулмана, но свои мысли охотник предпочел держать при себе, сосредотачиваясь на разговоре.
Регистраторша взяла протянутую ей фотографию, внимательно разглядывая изображенного на ней парня.
- Да, - кивнула она, наконец, - он останавливался у нас… У нас не так уж много бывает постояльцев, а потому каждый легко запоминается. Он переночевал ночь или две, а затем уехал дальше. Больше я его не видела. Куда он направлялся – понятия не имею. Он не говорил, - регистраторша протянула фотографию, возвращая ее Алисе.
Коулман потер подбородок.
Из Пиньона вела лишь одна дорога. А значит, если парень пропал, то, скорее всего, на ней.
- А вы не знаете, были ли еще пропавшие из тех, кто уехал от вас?
Женщина чуть усмехнулась.
- Ну, пока вы первые, кто спрашивает.
Вот только это не значило, что Кевин Харрис – единственный исчезнувший.
В голову пришла мысль, что неплохо было бы покопаться в интернете и поискать информацию о ближайшем шоссе. Кто знает, какие легенды о нем ходят. Ноутбук с собой у Коулмана был, главное, чтобы в мотеле был выход в интернет.

[Алиса]

Алиса вопросительно посмотрела на своего нового знакомого. Будь она одна, отправилась бы с утра по ближайшим мотелям, точно так же спрашивать, может, кто вспомнит. Но раз Нэйтан решил поучаствовать, может, у него есть опыт в розыске пропавших людей? Она ничего о нём не знала. Кроме того, что он смелый человек и умеет драться. Да и инцидент с Остином как-то отбил охоту шататься по окрестностям в гордом одиночестве. Такие типы, способные кинуться с ножом на всякого, сказавшего слово поперёк, обид не прощают. А Алиса хоть и была уверена в своей способности постоять за себя, лишний раз судьбу испытывать не желала.
Может быть, стоило начать спрашивать издалека? Не выкладывая преждевременно всё, что ей известно, давая лишь возможность подтвердить или опровергнуть. Об этом Алька подумала уже после того, как задала вопрос. Потом, впрочем, решила, что если здесь уже были и полицейские, и частный детектив, все, кому есть, что скрывать, предупреждены.
- А можно ли нам посмотреть регистрационный журнал? - спросила Алиса. - Хотя бы установим, когда точно он здесь был, легче искать будет.
И снова - взгляд на Нэйтана. Вдруг он придумает, что ещё можно спросить? Уходить с пустыми руками, когда ниточка, которая приведёт к разгадке, кажется такой близкой, Алисе не хотелось.
- А может, кто-нибудь ещё из ваших сотрудников его вспомнит? - спросила она, не желая сдаваться. - Как вы могли бы его описать? Был ли он взволнован, увлечён чем-нибудь? Может быть, кого-то опасался, от кого-то скрывался, или напротив, кого-то искал?
Во всех этих дополнительных вопросах, наверное, не было никакого смыла. Но Алисе отчего-то казалось, что не всё было сказано. Или хотелось, чтобы было не всё.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, Алиса была настроена искать в этом городе, хотя сам Коулман уже почти уверился в том, что исчезновение парня произошло в другом месте.
Ну, разве может случиться что-то плохое в городе, где живут такие красивые женщины? Тем более что регистраторша даже не пыталась что-то скрывать.
- Да, конечно, - чуть улыбнулась она. – Я сейчас принесу журнал, - и направилась к шкафчику за стойкой, вытаскивая из него большую пухлую тетрадь. – Увы, ничем от других постояльцев мистер Харрис не отличался. А что касается наших сотрудников – то у нас их не так уж и много: только две горничные. Но, увы, они сегодня уже ушли и придут только завтра утром. Если вы хотите с ними поговорить – они с радостью ответят на ваши вопросы. Хотя, - она покачала головой, - не думаю, что они чем-то смогут вам помочь. Вы ищете не там.
Перехватив взгляд Алисы, Коулман кивнул, соглашаясь со словами сотрудницы мотеля.
- Возможно, так и есть, - произнес он. – Кевин мог пропасть и по дороге отсюда. Думаю, нам нужно воспользоваться интернетом и посмотреть сводки пропавших на шоссе, ведущих от Пиньона. В какую сторону он собирался поехать после этого города?
Регистрационная книга легла на стойку, регистраторша открыла ее на нужной странице.
- Вот, смотрите, - произнес она, указывая на запись. – Кевин Харрис, поселился двенадцать дней назад, уехал одиннадцать дней назад. Вот его подписи.
Нэт бросил взгляд на подписи в графах «поселение» и «выселение», на месте второй был какой-то замысловатый крючок, мало вяжущийся с подписью в первой графе. Кажется, уезжая отсюда, Кевин спешил. Может быть, его что-то напугало? Или, наоборот, влекло какое-то новое открытие?
Может быть, поговорить с сотрудницами мотеля все же следовало?
- А вы можете дать нам адреса ваших горничных? – спросил Нэт больше для успокоения совести, чем действительно рассчитывая на пользу от этих разговоров. Кто знает, может быть, Алиса захочет наведаться к этим сотрудницам сейчас.

[Алиса]

Уточнение «Вы ищете не там» Алису насторожило. Обычно так говорят, когда дела обстоят с точностью до наоборот. Хотя фраза могла запросто оказаться случайной. Слишком спокойно вела себя женщина. Будто и впрямь нечего скрывать. Может и так. Параноику всюду мерещатся шпионы и жулики.
- Вы работаете вот так? Без охраны? – искренне удивилась Алиса, получив подтверждение странному наблюдению. – И вас даже некому сменить?
Над особенностями управления американскими мотелями Алиса раньше не задумывалась. Но не может же человек работать без выходных!
Закорючка в журнале показалась Алисе подозрительной. Опять же, свойство параноика. Но это свойство уже не раз спасало Алисе жизнь. Мешало, правда, значительно чаще.
Она подвинула журнал Нэйнату.
- А это точно… его подпись? – тихо спросила она, стараясь, чтобы услышал её только Нэйтан. - Будь я детективом, заказала бы экспертизу.
Но экспертизу заказать возможности не было, поэтому Алисе пришлось отдать журнал.
Ехать к горничным на ночь глядя не хотелось. Дорога была утомительной, неплохо было бы выспаться перед новым днём поисков. И Нэйтан прав, надо бы почитать, что рассказывают об этом месте. А уж потом задавать вопросы.
- Ты прав, надо посмотреть сводки, - сказала Алиса Нэйтану, уводя его наверх.
И уже тише, перед самой дверью добавила:
- Он собирал гербарий. Мог отправиться куда угодно. Мог увлечься и заблудиться, насколько я смогла узнать со слов его брата, он был очень увлекающимся человеком. Его машину нашли брошенной недалеко отсюда, но никаких следов его самого. Вообще никаких… человеческих следов, как сказал Том. Тот, кто отогнал машину, очень хорошо замёл следы. С полицией и детективами я, конечно, не говорила. Мой визит… скажем так, неофициальный. Поэтому я вдвойне благодарна за то, что драка осталась без внимания полиции.
Сказав это, Алька не сразу подумала о том, как звучат её слова. Не сочтёт ли Нэйтан её преступницей? Оправдываться и опровергать возможное предположение было бы подозрительно, поэтому Алисе осталось надеяться на то, что Нэйтан ничего криминального в её словах не углядит.

[Нэйтан Коулман]

Вопрос Алисы заставил регистраторшу усмехнуться.
- Я не только работаю, но и живу здесь. Снимаю небольшую комнату. Это удобнее, чем жить одной в большом доме. К тому же у нас бывает не так уж много постояльцев, иногда целыми неделями никто не заезжает. Тогда у меня выходные. А в охране нет нужды, - усмешка женщины стала чуть более ироничной, словно она опять хотела пошутить, но не была уверена, что ее шутку поймут. - У нас маленький городок и достаточно спокойный. Инциденты вроде сегодняшнего – редкость.
Ничего удивительного в ее словах Нэт не видел. Мотели в маленьких городках, порой, и в самом деле не имели ни охраны, ни большого количества сотрудников – в этом просто не было нужды.
- Наверно, в такой тихой и спокойной жизни есть свои прелести? - произнес он, пытаясь в очередной раз завязать с регистраторшей разговор на отстраненную тему, но вопрос Алисы отвлек его.
Сказать с уверенностью принадлежала ли вторая подпись Харрису, Нэт не мог, как впрочем, не мог сказать о том, что не принадлежала. Непохожесть может быть вызвана разными причинами, например, спешкой.
Регистраторша, тем временем, написала им адреса горничных на бумажке, которую охотник тут же отправил себе в карман.
Впрочем, судя по решению Алисы, разговор с горничными она собиралась перенести на завтра. И, с точки зрения Нэта, это было правильное решение.
- Может быть, Кевин расписывался в больше спешке, - предположил Коулман, когда они уже поднимались по лестнице. – Просто черканул что-то и даже не обратил внимания. Ты же сама говоришь, что он был очень увлекающимся человеком. А еще его могло что-то напугать…
И в этом случае, возможно, машину никто и не отгонял. Возможно, парень сам ее оставил… Или ему пришлось оставить.
Открыв дверь, Коулман посторонился, пропуская девушку в номер первой.
Слова Алисы о неофициальном визите дали понять, что в своем предположении относительно принадлежности девушки к полиции или детективам он ошибся. И снова душе шевельнулось смутное предположение о том, что его новая знакомая может быть охотницей. Возможно, не такой, которая кочует из штата в штат, не имея постоянной крыши над головой, а такой, у которой есть семья, нормальная жизнь, и в охоту она ввязывается только тогда, когда это касается кого-то из ее друзей. Но ведь не спросишь: скажите, вы случайно не охотница на нечисть?
- За отсутствие полиции надо благодарить нашу регистраторшу, - улыбнулся Коулман и вытащил из сумки ноутбук, готовый углубиться в поиски.
- Где именно нашли его машину? – спросил он, загружая гугл-карту местности. От этого места и нужно было «плясать».

[Алиса]

Женщина вела себя настолько естественно, что у Алисы почти все сомнения пропали в том, что она ничего не скрывает. И всё-таки отсутствие охраны оставалось странным. Почему-то от американцев она такой неосторожности не ожидала. Хотя нисколько не удивилась бы, увидев на проходной какого-нибудь российского секретного завода вместо тренированного бугая-охранника щупленькую старушку, которая в случае нарушения проходного режима ничего сделать не сможет. По сути, то же самое. И её случайный напарник никакого удивления не проявил, видно, и правда, нормально.
- Всё может быть, - сказала Алиса. – Я не была знакома с пропавшим, да и с братом его познакомилась пару дней назад. Из того, что я поняла, да, Кевин был увлекающимся человеком и мечтал прославиться. А это очень нестабильное сочетание.
Она задумалась, вспоминая разговор с Томом. В раздумьях автоматически вошла в номер Нэйтана.
- Напугать? – резко обернулась, внимательно посмотрела на… напарника? Похоже, мужчина всерьёз собрался помогать ей в поисках. – Ты ведь не думаешь, что он и впрямь открыл новую форму жизни, и именно она его напугала?
Алиса с замиранием сердца ждала ответа. Ещё один тест. А что, если… Нэйтан – и есть представитель той формы жизни? Мало ли, на кого наткнулся непутёвый студент, если исключить очередной пробел в образовании? Иначе – чего он так заинтересовался её поисками? Много ли мужчин так охотно вызовутся помочь незнакомой девушке искать пропавшего без вести?
Может, и так, но пока что существенных оснований не доверять Нэйтану у Алисы не нашлось. Да и для неё совершенно не имело значения, насколько её собеседник… человек.
- Вот здесь была его машина, - она достала навигатор и показала координаты.
Оказалось, не так уж далеко от мотеля. Судя по карте, заброшенное ответвление от той единственной дороги, по которой они сюда приехали. На навигаторе Алисы та дорога даже отмечена не была. На гугл-карте присутствовала только на схеме, а на фотографиях был заметен только заросший бурьяном спуск, попавший в кадр при съёмке главной дороги.

[Нэйтан Коулман]

Форма жизни? Напугала? Не каждый до такого додумается.
Нэт внимательно посмотрел на Алису. Ощущение, что перед ним охотница лишь укреплялось с каждой секундой, и все же оно было недостаточно сильным, для полной уверенности.
- А почему нет? – усмехнулся он. – Формы жизни… они разные бывают.
Кому, как не охотникам знать это.
- И среди них, наверняка, могут быть опасные.
Взгляд девушки показался охотнику странным. Под его воздействием на мгновение сомнения пересилили догадки. И, опасаясь, что его новая знакомая примет его за психа и постарается избавиться от его компании, подвергнув тем самым себя опасности, Коулман предпочел добавить.
- Но, вообще-то, для испуга могли быть и более материальные причины. Здесь недалеко граница. А где граница, там и контрабанда. Может быть, он увидел что-то, что не должен был видеть, вот и испугался.
И с этими словами он уткнулся в гугл-карту, рассматривая место, где была обнаружена машина.
- Не похоже, что ее уж очень хотели спрятать, - покачал головой Нэт. – Скорее просто отогнали подальше.
Вопрос только, подальше от чего? Но с другой стороны, не похоже, что парень бросил ее сам. Так что, даже если он и пытался сбежать, то бегство его было неудачным.
- Знаешь, - добавил Нэт, - я думаю, завтра утром нам нужно будет обследовать то место, может быть, найдутся какие-то следы.
Например, его можно было проверить с помощь ЭМП. Если к исчезновению имеют отношения призраки или демоны, устройство сработает. Если же нет, тогда останутся вампиры, оборотни… и контрабандисты, которых нельзя было сбрасываться со счетов.
Вот только прежде чем раздумывать над планом завтрашних поисков, сперва нужно было заручиться поддержкой новой знакомой.
- Если, конечно, ты не против моей компании, - снова произнес охотник. - Ты не подумай, что я навязываюсь. Просто у меня есть некоторый опыт в поиске пропавших людей и я… - он чуть усмехнулся, так, чтобы для человека непосвященного его слова могли показаться шуткой, - и я в какой-то мере специалист по странным формам жизни…
Если перед ним охотница – она должна была понять.

[Алиса]

Ответ Нэйтана не внёс никакой ясности. Так мог ответить любой.
- Ну да, - согласилась Алиса. – Формы жизни бывают разные. Только с какой из них должен столкнуться человек, чтобы вот так бесследно исчезнуть?
Вопрос, вроде бы, риторический. А не совсем. Алиса продолжала наблюдать.
- Может быть, про границу я как-то забыла, - призналась Алиса. Хотя нормальный человек именно о границе должен был подумать в первую очередь. Осторожнее надо быть со словами. – А ведь ты прав, случайный свидетель вполне может «исчезнуть». И если полиция в курсе местного бизнеса, и что-то с него имеет… ничего удивительного в том, что следов не нашли.
Если так, то плохо. С криминалом Алисе связываться очень не хотелось. Особенно в одиночку. Нэйтан хотя и успел доказать смелость и готовность заступиться, одно дело врезать распоясавшемуся хулигану, и совсем другое – перейти дорогу мафии.
- Так ты всё-таки думаешь, отогнали? – спросила Алиса, глядя на карту. – Собирая гербарий и выискивая открытия можно и самому в любую глушь заехать. Гербарий, кстати, не нашли. Поэтому Том надеется, что его брат сидит сейчас где-нибудь в безлюдном уголке и не подозревает, что его повсюду ищут. Вот только две недели – слишком долгий срок, чтобы сидеть тихонечко по собственной воле, никому на глаза не попадаясь и не выходя на связь с родными.
Алиса подошла к окну, за которым уже почти стемнело.
- Завтра с самого утра? Или после завтрака и разговора с горничными?
Одной бродить по окрестностям не хотелось. Поэтому предложение Нэйтана пришлось как раз кстати. Но вопрос, почему он заинтересовался в её поиске оставался открытым. Игра в слова затягивалась. А последняя фраза и вовсе показалась намёком… на что?
- Я не против, - она обернулась, посмотрела в глаза. – Мне бы не помещала помощь, у меня как раз опыта в подобных поисках не так уж много. Только скажи, зачем тебе это надо? Если не всякий человек способен отправится на поиски чужого пропавшего друга, то помогать случайным встречным в деле, которое, возможно, пахнет криминалом или… - она усмехнулась, на всякий случай перенимая шутливый тон, - странными формами жизни, желающих найдётся ещё меньше.

[Нэйтан Коулман]

Пожалуй, Нэт мог бы перечислить пару десятков, если не сотен таких «форм жизни», вот только отсутствие уверенности, что его новая знакомая поймет его, удерживало его от подобного ответа.
- Ну, знаешь, как говорят? Человек – царь животных, только последние об этом не знают, - пошутил он. – Его могла укусить ядовитая змея… Или паук…
«Или оборотень…»
Ничего утверждать по машине Нэту не хотелось, по крайней мере, до осмотра места, а потому он пожал плечами.
- Не знаю, вот когда побываем там, где ее бросили, тогда и скажу точнее...
"Если ЭМП даст подсказку"
- А поехать, думаю, лучше после завтрака, но до разговора с горничными.
Пропускать завтрак Нэту не хотелось. Из-за охотничьего образа жизни, он уже давно старался следовать правилу: если выпала возможность поесть – поешь, кто знает, когда она выпадет еще.
- Горничные никуда не убегут.
В отличие от машины, которая могла бы и исчезнуть. В маленьких городках слухи распространяются быстро. И если к пропаже Харриса причастны люди или разумная нечисть, они могли бы попытаться замести следы. В двухнедельный сбор гербария охотнику верилось с трудом.
Коулман захлопнул ноутбук, считая разговор законченным, но, как оказалось, он все еще продолжался. Вопрос Алисы заставил охотника задуматься. Кажется, его новой знакомой его альтруизм показался подозрительным.
И в самом деле, зачем оно ему надо? Причина была проста. Если в деле замешана нечисть, то девушка даже не подозревает, с чем ей предстоит столкнуться. А потому оставлять ее одну было неправильно. Если же тут были замешаны люди, то… то оставлять ее одну было бы неправильно вдвойне.
- Нуууу, - протянул охотник, даже не зная, с чего начать. Иногда собственные мысли и убеждения было слишком сложно облечь в словесную форму. Наверно, если бы Алиса дала ему понять, что является охотницей, ему было бы проще объяснить ей свою помощь, но пока приходилось выкручиваться, - скажем так… Я привык помогать незнакомым мне людям, потому что считаю неправильным бросать их в сложной ситуации. А твоя ситуация мне кажется непростой… В этих местах небезопасно, исчезновение Харриса это подтверждает, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось…
Прозвучало донельзя глупо и пафосно. Наверно, на месте Алисы Нэт сам бы не поверил такому объяснению.
Охотник вздохнул, отводя взгляд в сторону. На мгновение в комнате повисла тишина. И в этой тишине со стороны коридора донесся смутный звук. Нечто среднее между шуршанием и жужжанием, будто по невидимому стеклу прошла очень крупная оса…
Что-то легонько царапнуло о дверь и переместилось дальше по коридору, исчезая, будто ничего и не было.
- Ты слышала? – произнес охотник, поднимая взгляд на девушку.

[Алиса]

- После укусов змей и пауков обычно успевают вызвать скорую, не так там всё мгновенно. И тело бы нашли. Здесь нет никаких… военных баз, закрытых предприятий, таинственных лабораторий? Или других мест с… ограниченным доступом?
Алиса согласилась с решением Нэйтана обследовать место, где была найдена машина, после завтрака. Тащиться пешком в глушь на голодный желудок было бы не слишком практично. С учётом того, что киоски с хот-догами в лесу не водятся. Может быть, они найдут что-то такое, о чем стоит спросить горничных, поэтому лучше до разговора с ними.
- Хорошо. Так и сделаем. У меня есть двухместная палатка и всё походное снаряжение на случай, если придётся ночевать в лесу. Спальник, правда, всего один. Транспорта, к сожалению, нет. Я собиралась воспользоваться чем-нибудь лёгким, типа велосипеда или мотоцикла, но пробка помешала мне добраться до проката, пришлось сразу поворачивать сюда, чтобы не терять время.
Объяснение Нэйтана не приблизило Алису к разгадке тайны случайного напарника, но и подозрительным не показалось. Так даже… интересней, что ли. Мало ли на свете авантюристов?
- Понятно. Кто-то ради получения острых ощущений на автосцепке электропоездов катается, а ты, значит, рискуешь жизнью, спасая чужих людей? – шутливо спросила Алиса, всё ещё продолжая поддерживать игру. – Считай, что ответ принят. Ещё раз подтверждаю, я не против твоей компании. Даже наоборот. Не хотелось бы встречать опасность в гордом одиночестве. Я сначала сомневалась, стоит тебя впутывать или нет. Но виду, ты умеешь драться. Значит, смею надеяться, решение осознанное, и ты отдаёшь себе отчет в том, что… мы тоже можем «исчезнуть» при самом скверном раскладе.
Если после таких слов не повернёт назад, значит, можно считать, что проверку прошёл – так Алиса успокоила себя. А дальше… видно будет. Может, и впрямь обыкновенный криминал и ничего необычного для восприятия среднестатистического жителя планеты Земля.
Алисе так и захотелось прямо спросить Нэйтана, чем он занимается в свободное от защиты случайно встреченных девушек время и кто он по профессии. Но она промолчала. А то пришлось бы самой отвечать на подобные вопросы.
Звук заставил Алису дёрнуть ухом и повернуться в сторону двери.
Она кивнула в ответ на вопрос Нэйтана.
- Крыса? – предположила неуверенно.
И шагнула к двери, намереваясь посмотреть, кто там в коридоре хулиганит.

[Нэйтан Коулман]

- Я не местный, - мотнул головой охотник, отвечая на слова о базе. – Так что если и есть, то я о ней не знаю.
Впрочем, даже если она и была, то к исчезновению Харриса имела, с точки зрения Коулмана, самое последнее отношение. В существование животных-мутантов Нэт верил не больше, чем в существование пришельцев, а в последних он не верил от слова вообще, считая, что любые истории об НЛО – это либо пьяные побасенки, либо непонятые встречи с нечистью.
А девушка оказалась запасливой. Ночевать на месте возможного исчезновения было не таким уж плохим вариантом, потому что если в тех краях обитает нечисть – то парочка туристов будет отличной приманкой для нее. Вот только имел ли он право тащить с собой Алису, подвергая ее опасности, о которой она не имеет ни малейшего представления?
Вот только загадочный шорох заставил отложить душевные сомнения не потом.
- Нууу, дело не совсем в адреналине, - протянул Коулман, невольно нащупывая рукоять ножа в ножнах на правой икре. Вытаскивать оружие он пока не спешил, чтобы не пугать девушку, но прикосновение к нему придавало уверенности. А еще в сумке был пистолет…
- Слишком жирная крыса, - произнес охотник, рывком поднимаясь с кровати, чтобы опередить свою новую знакомую. – Подожди, я сам посмотрю…
Кто знает, что могло быть там, за дверью. И если это нечисть, то столкнуться с ней было лучше ему. Он, по крайней мере, будет готов к этой встрече.
- Крысы иногда… прыгают на людей…
Пальцы сжались на дверной ручке, заставляя сердце неприятно похолодеть от нахлынувшего чувства опасности. Открывать дверь не хотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы нажать ручку.
Дверь медленно распахнулась. Сердце екнуло, подпрыгивая к горлу… В глаза бросился пустой коридор, лишь коврик перед дверью был сдвинут, будто его протащила в сторону невидимая сила. И больше ничего.
Нэт судорожно выдохнул с нескрываемым облегчением.
- Кажется, она уже убежала, - произнес он, оборачиваясь к своей новой знакомой.

[Алиса]

То, как Нэйтан рванул вперёд Алисы и с какой осторожностью открыл дверь, лишний раз выдало в нём человека, привыкшего встречать опасности на своём пути. Или хронического параноика с навыками героя боевика. Причём второе могло следовать из первого.
Что-то он здесь ищет. Слишком уж невероятное совпадение – встретить подготовленного бойца в тот момент тогда, не помешает его помощь. И разу же предложение помощи получить. Если появление Нэйтана именно в этом мотеле не случайно, то не связано ли оно с историей, в которую вляпался Кевин Харрис? И на чьей он стороне на самом деле?
Алиса уже поняла, что игра в слова ничего ей не даст. Нэйтан либо действительно ничего не знает, либо умело делает вид. Пару раз Алисе казалось, что он тоже проверяет её, ждёт какого-то определённого ответа, пароля, условного знака. Но уверенности не было. Всё, сказанное Нэйтаном, можно было интерпретировать двояко. И Алиса не заметила ничего, что могло бы выдать в нём…кого? Да у неё и подозрений не было никаких. Кроме привычной паранойи, прочно засевшей в ней и в таких, как она. Поэтому Алиса решила не тратить время на недоверие. Проявит себя – станет ясно, что делать. А до тех пор можно считать обычным человеком, готовым помочь… да какая разница, почему?
- Я, наверное, пойду, - неуверенно сказала Алиса в ответ на информацию об убежавшей крысе. – Завтра будет нелёгкий день. Хотелось бы выспаться. А крыс я не боюсь, - она виновато улыбнулась, вроде как только что лишила джентльмена возможности защитить её от стандартных женских страхов. Ну не виновата же она в том, что, вопреки стереотипам не боится ни крыс, ни мышей.
Нэйтан закрывал ей выход, но она не пыталась его обойти, ожидая, что он освободит проход сам. Всё равно крыса уже убежала, и никакой более серьёзной опасности в пустынном коридоре маленького мотеля не наблюдается. Даже Марк и Остин не попадались на глаза.

[Нэйтан Коулман]

Похоже, это место сделало его слишком подозрительным. С другой стороны, странный звук все еще стоял в ушах… Звук кожистого тела, ползущего по полу… Что это могло быть?
Слова Алисы отвлекли Нэйтана от его мыслей. Кажется, его поведение напугало новую знакомую. Или, по крайней мере, заставило насторожиться. Что ж, в конце концов, страх и осторожность – не самые худшие чувства, потому что они повышают шанс на выживание. Хотя и не хотелось, чтобы она приняла его за психа.
- Это редкое качество для девушки, - улыбнулся Нэт, имея в виду отсутствия страха перед грызунами. - Но на ночь лучше дверь запереть. Крысы иногда имеют привычку возвращаться…
«Как, впрочем, и нечисть»
- И нет ничего приятного в том, чтобы она бегала у тебя по номеру.
На какой-то миг в голову пришла мысль о том, чтобы предложить девушке переночевать вместе. Ради ее же безопасности.
Но охотник отогнал ее. Такого предложения будет достаточно, чтобы Алиса решила, будто все его предложения о помощи – лишь попытка затащить ее в постель… И хотя против такого исхода Нэт ничего не имел, он предпочел бы отложить разговоры об этом на потом, когда они найдут Харриса, если найдут…
Коулман отступил в сторону, позволяя своей новой знакомой выйти.
- Я зайду к тебе утром… перед завтраком, - произнес он.
А в следующий миг по коридору пронесся крик, полный безотчетного страха, и на своей высокой ноте невольно сорвавшийся в визг. Сам по себе любой крик способен вызвать испуг, но сейчас Коулману стало по-настоящему не по себе, потому что кричал, срываясь на визг, мужчина…