[Прошлое] Призраки старого метро. Фунги, Танаке Ривер, Сегунда

[Танаке Ривер]

Идея сюжета основана на книге В.Васильева "Скромный гений подземки" и творчестве Г.Ф.Лавкрафта

Оформление первого поста в разработке. Пока начинаем экспромтом как флешбек неопределённой дальности, потом определимся точнее.

[Танаке Ривер]

Танаке Ривер застрял. Неожиданно, нелепо, обидно. На планете Лета внезапно не оказалось терминалов, считывающих RFID-чипы. А у Тана все финансы были только на этом чипе. Парень считал, что так надёжней. Ошибся! Слишком далеко забрался в Пограничье, и вот вам, получите и распишитесь. Ни обратного билета не купить, ни в гостинице поселиться, ничего невозможно без денег! При том, что на счету – кругленькая сумма.
В общем, делать нечего, кроме как искать работу и копить на билет. Хоть куда, где действуют терминалы.
Работу найти чужаку непросто. Сначала Тан даже жил на улице, как обыкновенный нищий, и внешний вид, несмотря на попытки приводить себя в порядок, за очень короткое время приобрёл соответствующий. К счастью, погода стояла тёплая и сухая, потому о крыше над головой Ривер мог не сильно беспокоиться, используя для ночлега домики на детских площадках. В элитные казино, где пользуясь своими карточными умениями, Танаке мог бы сорвать хороший куш, оборванца с улицы не пускали, да и денег на начальную ставку у него не было.
Регулярно Танаке наведывался на космодром в поисках какого-нибудь капитана, который согласится взять пассажира, обещающего заплатить без каких-либо гарантий, либо готового отработать стоимость проезда, но кораблей на Лете вообще было мало, и парень уже отчаялся кого-то подходящего найти.
Подходящий нашёлся совсем не тот и не там, и он даже не был капитаном. Уличный воришка по имени Ларс отчего-то проникся историей Танаке и согласился разделить с ним чердак, на котором он жил, а также устроиться на работу. Ларс пообещал Тану помочь с деньгами и ценностями за то, что Тан возьмёт его в космос, когда сам выберется с планеты. Так у них образовался общий тайник, в котором они копили деньги.
Работал Тан в небольшом трактире уборщиком. Воровать вместе с Ларсом у него не получилось, не хватило ловкости рук. Денег от такой работы хватало только на то, чтобы прокормиться, но это было лучше, чем ничего. Основную долю накоплений приносил Ларс, загоревшийся идеей свалить с Леты куда-нибудь в более приятные места, о которых паренёк не имел ни малейшего понятия.
Так прошло месяца три, пока однажды по пути с работы не произошло удивительное. Танаке, правда, сам не понял, что с ним случилось. Он ехал на метро домой через полгорода, был очень уставшим, и то ли заснул, то ли выпал в то пограничное состояние, которое бывает обычно от недосыпа, когда время поджимает, а реферат надо сдать точно к сроку, и вот ты его написал, но в институт едешь, видя на ходу сны и отключаясь на доли секунд, необходимые на то, чтобы осознать, как тело готовится рухнуть вниз, и чтобы удержать его в вертикальном положении, необходимо проснуться. Было поздно, и в вагоне он был один. Хотя нет, была ещё какая-то старушка, которая, наверное, вышла, только Тан не заметил, на какой остановке. А потом свет в вагоне погас, шум поздемки усилился до боли в ушах, и из окон вместо вспышек туннельного освещения на Танаке Ривера глянула настоящая Тьма, вот прям такая, которую принято писать с большой буквы.
- Чёрт! – выругался от неожиданности Тан и помотал головой, подозревая, что он всё-таки заснул, и уехал куда-то в депо, откуда теперь до утра не выберется, потому что поезд мог оказаться последним.
- Не чёрт, а я, - прошумело в ответ.
- Чего? – не понял Ривер. – Кто – ты?
Усталость как рукой сняло.
- С прибытием, - отозвалось в ответ, но Танаке точно не мог сказать, не послышалось ли ему это в шуме колёс.
А потом свет включился и поезд сбавил ход. Старушка неожиданно оказалась на месте, и ничего странного как будто не заметила. Только встрепенулась при торможении и начала торопливо застёгивать сумку, боясь не успеть выйти.
Тану тоже пора было выходить. Так и подмывало спросить старушку, не заметила ли она каких странностей. Но не спросил, списав на усталость. Вышел как полагается и побрёл домой отсыпаться, сунув руки в карманы. Рука наткнулась на что-то плоское и холодное. В кармане лежала металлическая карточка с выгравированным на ней названием линии, по которой Тан ехал: «Синяя». Линии здесь назывались по цветам, какими они были отмечены на карте и соответствующего цвета мозаика украшала входы и выходы. Станция, на которой жил Танаке, называлась Чайка. Мозаика, изображавшая летящую над морем птицу, красовалась над входом. Не все жители Леты были грамотными, потому обозначения станций делались понятными всем.
Повертев в руках карточку, Тан так и не вспомнил, как она попала в его карман. Думать над этим было слишком муторно, потому Ривер сунул неожиданную находку обратно и продолжил путь в их с Ларсом убежище.
Об этом случае Танаке забыл ещё на два месяца, в течение которых продолжал ездить на работу через метро. Вспомнить пришлось в день новой странной встречи.

[Фунги]

Станцию "Гамма-16" так и не достроили. Нормального названия она также не получила. Да и зачем оно нужно, если данного места, как бы, и не существует? По всем официальным документам там ничего нет. Но если серьёзно покопаться в городских архивах, то можно найти и кое-какие отчёты, где эта самая "Гамма-16" упоминается. Но в целом, она, скорее, часть местного фольклора. Городская легенда, в которой вымысла куда больше, чем правды.

А правда в том, что да -- такая станция всё таки есть. Большая часть баек, а их, надо сказать, всяких много, утверждает, что "Гамма-16" -- секретный правительственный проект, обернувшийся страшной и ужасной трагедией не без вмешательства потусторонних хтонических сил. Но на самом деле, ничего такого. Станция строилась как конечная часть синей линии, она же гамма. И погубили её совсем не сверхъестественные бабайки, а раздолбайство, необразованность и слишком уж разыгравшееся воображение отдельных личностей, да всех причастных в общем.

Строительство началось лет тридцать назад. На фоне очередной религиозной истерии, связанной с приближающемся концом света. Дата то круглая намечалась. Почему-то людей подобное часто пугает. Да разношерстные пророки подливали масло в огонь. Одни яростно вещали по телевидению, что вот-вот, придёт расплата за человеческие грехи в лице большого уродливого монстра, либо чуть помельче, но не менее угрожающего. А кто-то, чуть скромнее, предсказывал метеорит, извержение супервулкана, зомби-вирус, глобальное потепление и прочее, прочее. И тут уж, учитывая низкий уровень образования в регионе, было не мудрено, что все нервничали. И потому, строительство "Гамма-16" шло кое-как. Рабочим и без того всюду мерещились какие-то гоблины, гномы, эльфы и прочие барабашки, так ещё во время рытья тоннеля они наткнулись на странную пещерку. Небольшое озерцо, многочисленные светящиеся зеленоватым грибы, что обеспечивали, пусть и слабое, но освещение, а в центре, приличных размеров, где-то метр-полтора в диаметре, чёрная сфера. Камень или нет. Сотворённая руками человека или не очень. Не важно. Эта штука сильно напугала работяг. И с тех пор началось. Одни начали жаловаться на головокружения и тошноту. Другие, окромя упомянутых выше мифических тварей, стали замечать и призраков. Третьи рассказывали, как неведомая сила заставляла их делать вещи, на которые те бы никогда, ни за что, ни в коем случае, не пошли. Например, сожрать бутерброд товарища. Кто виноват? Нечистый. Некоторые даже утверждали, что видели полуголого мужика с огромным топором. Жуткий тёмный силуэт плёлся вдоль уже проложенных рельс и бросающим в пот басом звал какого-то Ваню. Гигантские крысы, лохматые демоны, слизкие щупальца, порталы в другие измерения, а то и вовсе радужный единорог. Всеобщее помешательство передавалось от рабочего к рабочему, словно вирус. Далее "болезнь" перебросилась на бригадиров, начальников, начальников начальников, чиновников всех мастей, которые, так или иначе, с этой станцией были связаны. Ну и итог -- закрытие. Станцию не просто закрыли, хотя уже почти достроили, а решили предать забвению. Что происходило, или не происходило, на "Гамма-16", пусть там и остаётся. Нет памяти о проблеме -- нет проблемы. Вообще, забывать о том, что не нравится или пугает, на Лете -- практика обычная. И ничего удивительного в таком исходе не было.

Но выкинуть из народного сознания такое невозможно. Истории продолжали распространяться из уст в уста. Обрастали новыми подробностями. Жуткими или, наоборот, забавными деталями. Некоторые байки вообще придумывались с нуля. Какой-то режиссёр даже пытался снять фильм, но что-то там не срослось. "Гамма-16" стала вычурной городской легендой. Состоящей из противоречивых, совершенно не связанных историй, которые совсем не подкрепляли веру в существование данного места. С другой стороны, разные культисты, диггеры, фанаты метрополитена, да и в целом любители таинственного или приключений, попасть на эту станцию мечтают. Она же есть. Просто власти скрывают.

***

Как Розовый, так и его товарищи, к войне относились... ну, мягко сказать, прохладно. Вообще, вся эта заварушка -- Древние против Аншару с союзниками -- казалась для исследователей скорее глупой, бесперспективной, бессмысленной. Да любая война теряет смысл, когда перед тобой открыта целая галактика. Бескрайнее незаселённое пространство. Места хватит всем. Зачем все эти жертвы? Может, ответ и был. Но члены экспедиции его не знали. В то же время, они не могли и возразить. Не могли пойти против Хастура в частности и Старших в целом. Любое явно выраженное несогласие, неповиновение, или даже сомнение, могло обернуться последним, что сделает низший древний. Оставалось только молча заниматься своей работой. Маленькой, но, возможно, важной. Вот только какой, Розовый не помнил.

Он приходил в себя. Память возвращалась, но как-то урывками, кусками. В общих чертах, что-то вспоминалось, но вот детали ускользали -- испугано прятались где-то на задворках сознания. Розовый даже не мог сказать какое у него имя. Только цвет. Форму. Место в иерархии. И то, что он был вынужден уйти в анабиоз, когда этот космический сектор оказался в лапах врага. Сколько времени с тех пор прошло? Если память повреждена, то срок прибывания превысил положенную норму. Очень сильно. Это пугало. Вокруг стоял мрак. Кокон ещё не раскрылся, но тихо потрескивал, готовый вот вот, открыть перед Розовым того, кто его пробудил. Кто бы это мог быть? Враг? Друг? Или случайный глупый зверёк? Розовый насторожился. Прислушался. Снаружи доносились какие-то глухие звуки. Не разобрать.

Аншару! В тускло освещённой тысячей грибов пещере перед ним стояли трое облачённых в чёрное Аншару! Только то были какие-то неправильные представители вида. Похоже, они деэволюционировали. Кажется, стали меньше. Примитивней. Да сколько ж времени прошло?! Недоаншару, вроде, выглядели озадачено. Или нет? Розовый не знал карту эмоций врага, но мог делать догадки. В драку существа пока не лезли. Не отрывались своими парами глаз от Розового. Говорили. Непонятно. Этого языка он не знал. Угрожающе помахал обеими щупальцами. Так, на всякий случай. Один из недоаншару, тот что помельче, обнажил зубы. Сделал несколько шагов в сторону Розового. Он оскалился в ответ. Но это не помогло. Щас, щас его убьют. Только проснулся -- сразу умер. Ну как же так? Мелкий (Самка что-ли?) уже был совсем рядом и тянул свою хваталку прямо к нервно мигающим глазкам-бусинкам Розового. Бедолага зашипел и вцепился острыми зубами в пятерню. Рот заполнил привкус меди. Фу. Он отпустил поврежденную конечность орущего недоаншару. Последний быстро отскочил к своим приятелям, которых, похоже, сейчас больше беспокоило самочувствие товарища, чем разбуженный низший древний. Этим замешательством Розовый и воспользовался.

Маленькие ножки-отростки быстро засеменили и переместили шарообразное пятнистое тельце в безопасное место -- небольшую расщелину в дальнем углу пещеры, куда враг вряд ли бы протиснулся, даже если бы нашёл. Да и, похоже, ему, в данный момент, было не до того.

[Танаке Ривер]

Странности преследовали Танабая Ривера с тех пор, как он нашёл в кармане Синий пропуск (почему-то в голову пришло именно такое название и именно с большой буквы) постоянно. Началось с того, что Тан никак не мог от Синего пропуска избавиться. Странное дело, сколько бы Тан ни пытался выкладывать металлическую карточку, «забывать» переложить, меняя куртку, даже выбрасывать в мусорное ведро, она всё равно каждый раз оказывалась в кармане. Носить одежду без карманов тоже не получалось, тогда Тан находил железку в одежде в самых неожиданных местах. А прогуляться без одежды вовсе он не решался, опасаясь потерять даже ту работу, которая у него была. Без документов он бы всё равно не устроился, и тут работал только потому что Ларс помог.
Ларс странностям с Синим пропуском не удивился, но и объяснений не выдал. Как понял Тан, к подобным чудесам на планете привыкли.
Второй странностью стала станция. От Красной Лисицы, на которой Танаке работал, до Синей Чайки всегда было две пересадки. Приходилось пересаживаться сначала на Зелёную Лошадь, потом на Синего Кита, хотя Красная и Синяя ветки на схеме пересекали друг друга так, что Тан каждый раз будто заново удивлялся тому, что пересадка на перекрёстке линий отсутствует. А как бы это сократило путь! И вот однажды, возвращаясь особенно поздно Танаке пересадку на Зелёную Лошадь проспал. Проснулся только когда звонкий женский голос объявил: «Осторожно, двери закрываются. Следующая станция Красная Мышь. Переход на станцию Синяя Мышь».
Тана как током ударило. Какая Красная Мышь? Никаких Мышей на его ветке не было, ни Синих, ни Красных! В метро вообще не было станций с названием Мышь! Взглянул на висевшую на стене вагона схему – есть переход с Красной ветки на Синюю. И Мыши тоже есть. Неужели построили?
Придя домой, стал расспрашивать Ларса. Тот только пожал плечами.
- Не знаю я ни про каких Мышей. Может, есть, а может, и нет. Я в ту сторону редко катаюсь. Метро же под наблюдением, там всё записывается. В карман чужой не влезешь, всё равно потом засекут.
Больше ни с кем Тан так не разговаривал, чтобы про станции расспрашивать, не боясь сойти за психа. Потому на работе спрашивать не стал. Подумал, что есть станция, и это хорошо. А откуда она взялась, нет никакой разницы. Так и выкинул из головы эту историю, а к карточке в кармане привык.

В тот злополучный, а для кого-то, может, и счастливый, день Танаке возвращался в работы рано. Работало заведение до последнего клиента, потому иногда случалось возвращаться под утро, а иногда случалось уйти в относительно приемлемое время. Для Тана это всё равно было тяжело, но он воспринимал свою унылую работу как временную меру, необходимую только для того, чтобы снова вернуться к привычной беспечной жизни, и это заставляло не пасть духом окончательно.
На Красной Мыши из пассажиров были только какие-то шумные подростки. Одеты в тёмные балахоны, как будто для косплея. Танабаю показалось это странным, не видел он на Лете таких явлений как косплей. Этим только в развитых мирах балуются и на некоторых находящихся на пороге выхода в обитаемый космос планетах. А тут… ну явно не по размеру были балахоны ребятам, точно с чужого плеча, а кого они изображали, Тан так и не понял. Только кольнуло его тревожное чувство, будто где-то в туннелях что-то случилось. Информация из разряда Синего пропуска. Просто пришло в голову, и Тан знал, что так и есть.
Подойдя к ребятам поближе, услышал разговор, из которого понял: кто-то сунул руку не туда и кого-то там укусили.
Ну, укусили, Танаке Риверу-то какое дело? Что он сам забыл в том туннеле? Тан задал себе вопрос, когда начал спуск по узкой лесенке возле платформы. Каким-то шестым чувством он знал, что там не очень далеко есть служебный туннель, из которого, вероятно, эти недокосплееры и вышли. Вот в том туннеле что-то произошло, и Танабай Ривер просто обязан был это узнать. Не из праздного любопытства, а как будто это его долг. А в друг кому-то там нужна помощь?
Туннель нашёлся сразу. Тан даже удивился, шагая в темноту и ощущая спиной сквозняк, произведённый приближающимся к станции поездом. Тревожное предчувствие кольнуло особенно явственно. Тан с осторожность вгляделся в полумрак, освещённый редкими маломощными лампами, света от которых хватало лишь чтобы не споткнуться.

[Фунги]

Расщелина уходила вглубь. Сужалась. Лезть дальше, почти в слепую, Розовый не решился. Его бескостное тело, конечно, могло протискиваться в довольно узкие проёмы, но сейчас было слишком сухим. А неудачно застрять и помереть от истощения -- не самая приятная перспектива. Да и, скорее, трещина заканчивалась тупиком -- ни сквозняка, ни звуков с той стороны не доносилось. Стоило немного отсидеться здесь, а потом осторожно отправляться обратно, проверить -- ушли ли недоаншару. В лучшем случае, появится возможность осмотреться и решить, как поступать дальше. А если эти прямоходящие ещё там? Выжидают, словно притаившийся у норки грызуна хищник. Впрочем, торчать вечно тут нельзя. Что хуже? Определённо сдохнуть с голодухи или вероятно быть съеденным? Или как там аншару поступают со своими врагами? А ведь и правда, очень хотелось есть.

Розовый с лёгким шорохом пополз в пещеру. Каменные стенки расщелины неприятно царапали кожу. Ну и выбрал же он местечко для пряток. Наверно, надо было нырнуть в то озерцо? Правда, с первого взгляда трудно определить насколько оно глубокое. Да и Розовый, не помнил, как долго его вид может находиться под водой без каких либо дополнительных средств. Печально как-то с памятью вышло. Вот выберется он из этого царства полумрака, а что дальше? Если планета кишит аншару, то шансов на выживание чужак имел... да не имел он их совсем! Оставалось надеяться, что война всё же закончилась. А неудачное знакомство Розового с мини-аншару будет воспринято как маленькое такое недоразумение. Точно, поймут, простят, дадут корабль и даже координаты родины укажут. Ага, щас!

Он аккуратно выглянул из трещины. Никого. Ушли. И это, само собой, здорово, но преждевременно радоваться не стоило. Вернуться же ещё, небось. С подмогой. Но осмотреться не мешало бы. У пещеры могли оказаться другие, более удобные, места, где можно скрыться. Ну или даже ведущие наружу проходы. Вылез. Румяное тельце быстренько вернулось к форме слегка приплюснутого шарика и засеменило вдоль стен. Нет, нет... ничего. Только дурацкая дырка, из которой Розовый только что выбрался, и основой вход, куда, очевидно, и отправилась троица.

Попал, так попал. Желудок разродился жутким рычащим звуком, здешняя акустика усилила его в несколько раз. Розовый аж легонько подпрыгнул. Точно. Еда. Благо, она тут повсюду! Манит своим тусклым светом. В сыром виде низший древний не особо то любил что-либо есть, но, в данном случае, выбирать не приходилось. Зубастая пасть открылась, большой язык высунулся и слизал первую порцию светящихся грибов. Недурно. Розовый огляделся. Этого хватит надолго. Наверно, стоило задуматься о превращении. Как скоро вернуться недоаншару? Возможно, не очень. А ДНК-то их он уже, к счастью, получил. Щупальца тем временем собирали съестное и быстро бросали в широкий рот. Тот только успевал прожёвывать.

[Танаке Ривер]

Поезд прошёл и на краткий миг в туннеле воцарилась тишина.
«Что я здесь делаю?» - снова спросил себя Танабай.
Вернуться бы… пока никто из сотрудников метро не встретился. А то ведь…
Додумать Тан не успел, по туннелю прокатился странный гул, ни чем не похожий ни на один сигнал, который могла бы произвести здешняя техника.
А теперь испугаться бы. И дать наконец дёру, пока он вообще знает, куда возвращаться.
Но нет, в кармане через одежду что-то кольнуло, Тан га автомате сунул руку, чтобы проверить, и достал Синий пропуск. Карточка как будто сама прыгнула в руки.
- Ну и что мне с тобой делать? – спросил Тан у навязчивой вещицы. – Зачем ты мне?
Ответом явилось уже знакомое чувство о том, что где-то тут что-то случилось и кто-то нуждается в его помощи.
А потом Тан услышал чавканье. Искажённый туннельной акустикой, этот звук всё равно узнавался безршибочно.
- Эй! – позвал Тан. - Кто здесь?

[Фунги]

Розовый замер. Вроде бы со стороны туннеля раздался голос местных мини-аншару. Сразу броситься в укрытие или, всё таки, сперва проверить догадку? А вдруг заметят? Да уже заметили! Чего осторожничать? Если древнего будут искать, то, рано или поздно, обязательно найдут. Найдут и побьют за то, что прятался. Мощная челюсть, тем временем, дожёвывала последнюю порцию грибов. Вместе с ней попала и какая-то букашка, она пытался выбраться, но тщетно. Розовый проглотил то, что совсем недавно ползало по его языку. Вот и древний сейчас находился в похожей ситуации. Только вместо зубастого рта -- пещера. Прятаться и сопротивляться бесполезно. Всё равно быть проглоченным. В переносном смысле, конечно. Или нет?

Шатаясь из стороны в сторону, розовое тельце засеменило в сторону выхода. Одна часть сознания кричала, что выбор неверный -- надо развернуться и спрятаться в расщелине. Но другая поддерживала, говорила -- добровольная сдача и сотрудничество чаще способствует выживанию. Периодически всплывала третья -- она твердила что-то про верность Старшим, про бой до смерти и подобную чепуху. Потому, поднималась на смех первыми двумя, и Розовый её не слушал.

Он осторожно выглянул из-за угла в проход. Да, там торчал недоаншару. Видно, правда было только силуэт. Уж слишком темно. Похож на предыдущих. Но один. Совсем один. Это не очень походило на подмогу. Древний задумался. И тут его осенило. Если Старшие создали специализированных низших, как он, то почему бы аналогичное не проделать и аншару. Может, сейчас в туннеле перед Розовым такой же учёный и исследователь. Не солдат, не убийца, не живодёр. Тот, кого нет смысла бояться.

Розовый вышел из-за угла. И легонько, как можно дружелюбней, помахал щупальцами. Вряд ли, конечно, этот мини-аншару понимал язык тела, но мал ли.

[Танаке Ривер]

Тан, конечно, слышал байки о неучтённых тварях в метро. Ну, о гинантских кротах и крысах, о зомби погибших пассажиров и призраках заблудившихся в туннелях непослушных детей... но никогда подобным пугалкам не верил. А тут... существо, вышедшее навстречу, походило как раз на героя таких баке. Или, что вернее, на плод больного воображения.
"Переутомился", - заключил Тан.
Галлюцинация, впрочем, исчезать не собиралась. Наоборот, помахала лапой (или чем был этот отросток?), будто доказывая, что оно не глюк.
Тан помахал рукой в ответ. Безумно, конечно, повторять жесты глюка. Но не безумнее, чем сунуться в служебный туннель.
"Зачем я здесь?" - тот же вопрос и по-прежнему нет ответа.
Тан вспомнил ряженых придурков на платформе. Кажется, одного из них укусили. Этот, что ли, укусил? Танаке присмотрелся, не видно ли на розовом существе крови. Но чтобы разглядеть хоть что-то, света было слишком мало.
- Ты кто? - спросил Тан.
Ну, если он уже ответил на жест галлюцинации, почему бы с ней не поговорить? Логично же.
- Это ты... покусал... тех?
В голосе Танаке Ривера не звучало страха. Скорее недоумение и изумление.

[Фунги]

Отлично! Контакт установлен. Недоаншару ответил взмахом руки. Резких или угрожающих движений не совершал. Кажется, вёл себя спокойно. Не боялся. Конечно, поспешных выводов делать не стоило, но пока Розового не пытались схватит или убить, а значит всё шло хорошо. Древний слегка покачался раскинув щупальца в сторону. Если прямоходящий понял жест дружелюбия, может, поймёт и предложение о сотрудничестве. Но нет, похоже, нет. Зато мини-анашру заговорил.

И заговорил, как кажется, на древнем. Но как? Разве аншару были способны произносить необходимые для этого звуки? Розовый точно вспомнить не мог. Впрочем, прошло много времени, а данный вид вполне мог обладать такой способностью. Или чем-то, что ему в этом помогало. Помогало, надо сказать паршиво. Звуки имитировались кое-как, а без сопровождающего языка тела, понять можно было только "ты" и "кусать".

Ну да, кусать. Кусать за любопытную хваталку мини-аншару. Но не сильно, лишь бы только отпугнуть. Розовый попытался ответить. Щелчками, чмоканьем, клацаньем и движениями пытался объяснить всю сложность своей ситуации. Но, похоже, его плохо понимали. Если вообще понимали. Так. Древний скрестил щупальца перед собой. Торопливо сделал круг вокруг места, на котором всё это время стоял. Пригласительно взмахнул и двинулся в сторону разбитого "кокона". Залез на крупный осколок, закрыл глаза манипуляторами, потом резко расставил их в сторону. Изобразил тянущуюся к нему конечность, открыл пасть и звонко сомкнул зубы.

[Танаке Ривер]

Существо, если оно, конечно, не было галлюцинацией, извивалось, будто танцевало. Или хотело таким образом что-то сказать. Танаке знал о том, что подобным образом могут изъясняться некоторые животные или даже дикари. Если язык розового существа не обходится совсем без жестов, автопереводчик будет бесполезен.
А кто сказал, что оно вообще разумно?
По крайней мере, существо не нападало, не рычало, не пыталось укусить. Может быть, только потому, что Тан не угрожал ему сам, но этого было достаточно.
- Ты разумен? – спросил Танаке, чётко произнося слова и надеясь на то, что автомат сделает своё дело, и его поймут. – Ты умеешь говорить?
Было глупо спрашивать глюка, но раз уж Танабай начал контакт, надо было продолжать. Вдруг всё-таки не глюк?
- Как тебя зовут? Я – Танаке Ривер. Тан, - Танаке ткнул себя пальцем в грудь, называя себя, а потом ткнул в глюка. – Как тебя зовут? – повторил он.
Рассмотрев существо повнимательнее, Тан понял, что выглядит оно скорее забавно, чем страшно. Возможно, оно само боялось тех ряженых идиотов, вот и укусило, как укусил бы любой нормальный зверь того, кто захотел бы его поймать. Тан ловить никого не собирался. Но и уходить уже передумал. Теперь ему было интересно выяснить, кто такой этот розовый. Может быть, даже подружиться с ним? А что? Забавно было бы.

[Фунги]

Не смотря на серьёзные коммуникационные проблемы, "разговор" более-менее куда-то продвигался. Розовый уже полностью успокоился -- прямоходящий совсем перестал казаться угрозой. Скорее всего, это был переговорщик. Недоаншару послали его, чтобы наладить контакт. Хотели бы убить или пленить -- послали бы военных, ну или кого угодно с оружием. Да в таких случаях и действуют, обычно, иначе.

Итак, Тан. Это либо имя, либо название вида. Первое казалось куда более вероятным. К сожалению, произнести данное слово Розовый сейчас не мог, как и представиться. Его имя всё ещё ныкалось в тёмном углу подсознания. И ни при каких обстоятельствах не желало вылезать на свет. Но разве это важно? Древний указал на себя щупальцем и просто выдал звуки, обозначающие его нынешний цвет. Для начала пойдёт.

Тан ещё говорил что-то про разум, но Розовый не совсем понял контекст. Возможно, недоаншару сообщал, что он представитель разумного вида, но ведь это и так было понятно. Или наоборот, спрашивал разумен ли сам древний. Ну разве не похоже? Розовый задумался. Звуков и движений явно не хватало. Он осмотрел пещеру. Относительно светло, ровные стены, повсюду валялись камни. Если взять поострее, то вполне можно рисовать. А язык образов -- самый универсальный. Точно!

Древний соскочил с куска скорлупы, схватил первый попавшийся камушек и бросился к стене пещеры. Художественными талантами Розовый, конечно, не обладал. Но схематично что-то нацарапать был в состоянии. Сначала он рассказал о своём пробуждении. Целый "кокон", расколотый "кокон", себя, троицу, укус одного из них. Далее написал несколько слов, "имя", расу, место в иерархии и род занятий. Если что-то помогает минианшару говорить, хоть и плохо, на древнем, то почему бы этому "что-то" не помочь Тану читать на данном языке. Стало бы куда проще общаться.

[Танаке Ривер]

Танабай окончательно понял, что никуда не собирается уходить. Розовый глюк принялся рисовать, а Тан уселся на какой-то металлической коробке, из которой выходила гофрированная трубка с кабелем, рассматривая рисунки. В тусклом свете они были не очень хорошо видны, но кое-то начало проясняться.
- Значит, ты ещё совсем малыш? Только что вылупился, и не знаешь, где твоя мама? Но ты крут, если только что родился, а уже умеешь рисовать и шевелить мозгами. Интересно, каким ты станешь, когда вырастешь? Может, ты ещё личинка, и тебе предстоит превращение во что-то крылатое и прекрасное?
Танаке почему-то подумал о драконах. Хотя рептилии вроде не имеют личиночной стадии развития, кто их на самом деле разберёт? Немногие вообще верят в их существование.
Итак, он нашёл детёныша какой-то крупной разумной твари. Который вполне способен к самостоятельному передвижению и питанию, наверное, тоже. Кстати, а что он ест?
Будь Танаке где-нибудь на более цивилизованной планете, он на месте глянул бы в сеть и наверняка нашёл бы какую-нибудь информацию о том, с кем его свёл случай и что, собственно, дальше делать. Может, ничего не делать, может, для них нормально вылупляться в метро и адаптироваться самостоятельно. А может, ребёнка надо срочно спасать. Но выхода в галактическую сеть здесь не было, что напрягало едва ли не больше, чем отсутствие терминалов.
Иногда Тан даже думал о том, что на эту планету стоит когда-нибудь вернуться. Ну, должен же он когда-нибудь, как говорили родители, взяться за ум и продолжить если не семейное дело, то заняться чем-то более достойным, чем бродяжничество по галактике. Так почему бы не здесь? Понаставить спутников связи, открыть собственную провайдерскую контору… отец только рад будет, если он делом займётся.
Вот только сначала надо было отсюда выбраться.
- Значит, тебя можно звать Розовый? – уточнил Тан, хотя про себя уже называл существо Глюком. – Отлично. Ты, наверное, голоден? Не знаю, что ты ешь, но… у меня рядом с домом есть продуктовая лавка. Можем зайти в неё, сам выберешь.
Он уже готов кормить и поить этого монстра за их с Ларсом скромный счёт? С учётом того, что они копят на билет отсюда. Ну… не бросать же его здесь одного…
- Пойдёшь со мной? У меня есть друг, я тебя с ним познакомлю. Может быть, он встречал таких, как ты, и знает, что с тобой делать и… что тебе дальше делать. Не можешь ведь ты жить в метро.
О том, как они выйдут на станцию, сядут в поезд, а потом пойдут по улице, собирая толпы зевак, Танаке Ривер традиционно не подумал.

[Фунги]

Понял переговорщик надписи или нет, но он произнёс что-то про превращение и ещё кучу слов, которые Розовый с трудом мог соединить во что-то осмысленное. Кажется его похвалили за рисунки или как-то так, а заодно поинтересовались о внешнем виде. Возможно, Тан знал, или догадывался, о способностях древнего и предлагал ему принять более удобный для коммуникации облик. Ну, возможно. Впрочем, этого хотел и сам Розовый. Потому, он быстро изобразил на стене себя -- шар с отростками, стрелку, кокон, снова стрелку и аншару -- точнее, их здешний вариант. Хотя, на самом деле, если бы древний нарисовал рядом оригинал, то разницы никакой между ними не было -- несколько палок и кружок, вместо головы.

Далее, прямоходящий заговорил о еде и, как кажется, предложил пойти с ним. Похоже, недоаншару знал, что для преобразования древним требуется много пищи. Ну, или просто это был совпадением, которое сам Розовый интерпретировал, как понимание. Он осмотрел пещеру. Грибов тут росло много. На одно изменение формы хватило бы. Может, всё же, подобным стоило заняться здесь? Поведение разбудивших древнего минианшару, явно говорило в пользу того, что они видели подобное существо впервые. Да и Тан, хоть и казался знатоком, но всё же иногда вызывал насчёт этого кое-какие опасения. С другой стороны, переговорщику виднее... если он вообще переговорщик, конечно.

Сомнения сомнениями, но выбора у Розового не было. Отказаться идти -- вызвать недоверие. Согласиться... ну, опасно, само собой, мало ли куда его заведут. Но не намного опасней варианта оставаться здесь. Древний отбросил рисовальный камушек, подполз поближе к Тану и выдал слово "Идти".

[Танаке Ривер]

Кажется Розовый был не против пойти вместе. Танаке, правда, не решил, хорошо это или плохо. Наверное, разумнее было оставить его в метро. Какое до него дело Тану? Пусть руководство метрополитена разбирается, что там у них вылупилось. Но чисто по-человечески… и из вполне нормального любопытства… Танаке не мог не позвать Розового с собой. Хотя лучше было бы, наверное, если бы он отказался. Тогда Тан мог бы со спокойной совестью уйти один.
Стрёмно было смотреть, как Розовый ползёт к нему. Может, всё-таки укусить вздумал? Но нет. Новый знакомый вёл себя мирно и даже, Тан бы сказал, доброжелательно.
- Ну, пошли, - улыбнулся парень, и вдруг почувствовал новый укол беспокойства. Одновременно с этим Синий пропуск как-то неудачно повернулся в кармане и врезался в бок.
Танаке застыл на месте и прислушался.
Со стороны станции, точнее, со стороны туннеля, из которого пришёл Тан, послышались шаги и голоса, разносимые гулким эхо.
- Слушай больше всяких наркоманов. Накурились, напоролись на гвоздь, а ты уши развесил и рад искать чудовище. Мне больше интересно, на кой они в туннель полезли.
- А ты? Тоже ведь ищешь…
- Это мой участок. Я должен знать, что тут произошло. Ну… получил сигнал, обязан проверить.
- А если…
Что «если», Тан не расслышал, потому что голос заглушил очередной подходящий к станции поезд.
Ясно было одно: сюда идут. Кто-то из работников метрополитена. Наверное, охрана, к кому ещё могли обратиться покусанные идиоты? Вот только Тану отчего-то очень не хотелось с этой самой охраной встречаться. Не только потому что его самого не должно было здесь быть. Что-то ещё, неясное, вроде того чувства, которое привело его сюда. Настойчивая, необъяснимая интуиция.
- Назад нельзя, - шепнул Розовому Тан, надеясь, что эхо не разнесёт шёпот так же, как громкий разговор людей, которые не боятся, что их услышат. – Идём… дальше, - он указал в глубину туннеля, понятия не имея, что там дальше будет.
Или… он всё-таки знал? Через пару шагов Танаке Ривер обнаружил небольшую ржавую дверь в какое-то техническое помещение. Никаких предупреждений вроде «Не влезай, убьёт!» на ней не наблюдалось. Не долго раздумывая, Танаке толкнул эту дверь, и она на удивление мягко и бесшумно открылась. За ней обнаружился довольно чистенький коридор, стены и пол которого были выложены мелкой квадратной плиткой, в некоторых местах стёртой почти до основания, а под облупившимся некогда белым потолком покачивались всё те же тускло-жёлтые лампы, освещавшие основной туннель.
- Сюда, - скомандовал Тан Розовому. – Переждём, пускай они пройдут. Нам нельзя находиться в служебных помещениях. Будет лучше, если нас никто не увидит.
Почему-то казалось, что каждую дверь парни, не рассчитывающие в общем-то найти ничего необычного, проверять не будут.
А если наткнутся на скорлупу? Станут ли искать того, кто из неё вылупился? Или хотя бы того, кто изрисовал стены?
Подумать об этом Тан решил позже. А пока собирался сделать вид, что его здесь нет, и подать пример Розовому.

[Фунги]

- Да шутники очередные, - предположил Джейк. Тусклый свет фонаря рассеивался в зеленоватой иллюминации заросшей странными грибами пещеры. Сам путевой обходчик в никакие сказки не верил. Гоблинов и привидений не боялся. Потому стал одним из немногих, кто согласился работать в данной части подземки. Платили, впрочем, хорошо. И за все долгие годы, что он здесь провёл, никаких полтергейстов, зомби или пришельцев из иных измерений Джейк не встречал. Однако и в пещеру эту особо не заходил. Кроме чёрной сферы тут, впрочем, смотреть было не на что. Но её кто-то расколол! Проклятые хулиганы! А ведь когда-нибудь сия хреновина могла стать экспонатом, когда среди администрации стало бы поменьше суеверных идиотов.
- Разбили, ну что за отморозки? - проворчал обходчик. Он медленно приближался к осколкам. - Не думал, что эта штука такая хрупкая. Видимо, об неё и порезались, пока ломали. Малолетние наркоманы.
- Уверен, что внутри ничего не было? - невысокий мужчина в форме патрульного, неуверенно оглядываясь по сторонам, подошёл к Джейку. Остановился. Двумя пальцами поднял один кусочек, но тут же отбросил, и начал судорожно вытирать кисть об штаны. - Слизкая, зараза!
- А ты не трогай всё подряд, ужастиков что-ли не читаешь? Первыми погибают самые любопытные, - рассмеялся обходчик, любуясь как меняется в лице патрульный. Похоже, тот не на шутку испугался.
- Я не умею читать, - буркнул он.
- Оно и видно, - отозвался Джейк, он уже отошёл от расколотой сферы и медленно осматривал свод пещеры -- чудовища любят прятаться над головой, куда, обычно, никто не смотрит. Но ничего, кроме сталактитов, там не увидел. - Да не бойся, всё с тобой будет хорошо. Ну разве что придётся руку ампутировать, если какое заражение пойдёт.
И снова засмеялся. Патрульный же в ответ лишь только застонал.
- Короче, - Джейк переключил внимание на стены, - если какая тварь тут и правда есть. То не нам с ней воевать. У тебя есть с собой огнемёт? Вот. И у меня нет. У нас на двоих одна дубинка и фонарик. Монстров этим не одолеешь. Так что, я думаю, вернёмся, составим отчёт. А ребята свыше пусть сами разбираются. Да руку твою, и правда, осмотреть надо. Мало ли что за дрянь была в той сфере.
Уговаривать патрульного не пришлось. Он первым же вылетел из пещеры и быстрым шагом отправился обратно. Джейк последовал за ним. Обходчик старался выглядеть смелым и весёлым. Но в душе нарастало беспокойство. Стенки расщелины, которую он мельком осмотрел, покрывала какая-то слизь. Туда явно кто-то пролез. И, скорее всего, продолжал там прятаться. И если это не часть шутки малолеток, а какое-то существо, то лучше пусть с ним разбираются люди с настоящим оружием.

***

Тан не был переговорщиком. Зачем бы тогда ему прятаться от своих же? Тогда кто он? Просто любопытный минианщару? Или то не свои? Чем дальше развивались события, тем больше у Розового возникало вопросов. Но ничгео не поделать. Необходимо довериться прямоходящему, и слушаться, если он о чём то просил. А сейчас он, кажется, попросил вести себя тихо и незаметно. Потому древний просто расположился у ног Тана, моргал глазами и осматривал помещение. Он точно не помнил, что представляла собой архитектура внутренних помещений у древних, то точно мог сказать, что она была не такой гладкой. Скорее, даже наоборот. Особенно учитывая, что некоторые конструкции просто выращивались.

Становилось скучно. Розовый пощупал пол под собой. Лизнул. Противно. Скривился. Посмотрел на недоаншару. Долго ещё им тут торчать?

[Танаке Ривер]

Танаке слушал разговор за дверью, прижавшись к стене и затаив дыхание. Значит, в вылуплении детёнышей непонятных монстров ничего типичного нет. И… скоро здесь будут люди с настоящим оружием. При таком раскладе выходить на станцию как-то расхотелось.
Розовый как будто почувствовал опасность. Расположился у ног Танабая, ища защиты?
«Что же мне с тобой делать?»
Танаке закрыл глаза, мысленно представляя, как те двое за дверью разворачиваются и уходят, не замечая их.
Они и правда ушли?
Выждав некоторое время, Тан отлепился от стены, приоткрыл дверь и осторожно высунулся.
Никого. Пока никого.
Тан посмотрел на Розового.
- На станцию нельзя, - сказал он.
А куда можно? Как выбраться из туннеля, не выходя на станцию? Как вообще выбраться из метро с Розовым, не попавшись на глаза никому из персонала?
Танаке вздохнул, размышляя, и сунул руки в карманы.
Синий пропуск, конечно же, попался под руку.
Тан вытащил карточку, повертел в руках, ещё раз вздохнул и убрал обратно.
«Зачем я с тобой связался?» - подумал он, глядя на Розового.
Тот выглядел так, будто Тан – его последняя надежда.
«Надеюсь, ты не умеешь читать мысли?»
Стоять на месте и ждать следующей делегации работников метро было бессмысленно.
- Идём, - неуверенно произнёс Тан, направляясь вглубь выложенного плиткой коридора.
Почему именно туда, Тан не знал. Просто чувствовал. Так же, как чувствовал, что должен прийти и найти Розового. Что за чертовщина? Нет, он явно наслушался сказок и заразился местными суевериями.
Но Розовый был вполне материальным. На плод воображения уже не тянул.
Чем дальше продвигался Танаке по коридору, тем явственнее становилось ощущение правильно выбранного пути. Как будто кто-то вёл его, указывая путь.
Горящих ламп становилось всё меньше. Больше перегоревших или разбитых. Коридор с каждым шагом будто ветшал. Танабаю казалось, что они уходят прочь не только в пространстве, но и во времени. Ощущение было настолько нереальным, насколько захватывающим, Танаке даже в какой-то момент даже зажмурился и тряхнул головой, прогоняя наваждение. Синий пропуск уже привычно кольнул в кармане.
Тан оглянулся на Розового.
- На станцию нельзя, - повторил он, будто извиняясь за то, что уводит монстрика вглубь, а не на поверхность. – Мы будем искать другой путь.
«И надеюсь, что не заблудимся», - добавил он мысленно и ещё раз с тревогой подумал о том, что розовое существо может уметь читать мысли.
Где-то когда-то он что-то такое читал. Там тоже был некто Розовый, кажется, его тоже так звали. «Меняюсь с тобой разумами», - то ли местное приветствие, то ли заклинание, то ли кодовое слово для исполнения какой-то программы. А может, не читал, а слышал байку от кого-то из автостопщиков.
Розовый, впрочем, кажется, не спешил проникать в разум Тана. Или делал это настолько незаметно, что было не в счёт.
Плитка в коридоре окончательно искрошилась, а лампы почти погасли.
«Ну и завёл я тебя… прости…» - мысленно извинился Танаке.
В тусклом свете единственной судорожно мигающей, готовой вот-вот перегореть, лампочки обозначилась развилка.
Тан посмотрел на Розового. Так и хотелось спросить: «Куда дальше?», но Тан знал, нельзя показывать неуверенность. Иначе они оба растеряются и заблудятся. А пока один из них показывает себя уверенным, а второй ему верит, вроде как всё не так уж плохо.
Решение пришло как-то само собой. Танаке вдруг понял, в какой туннель необходимо свернуть. Понял так же интуитивно, как нашёл Розового. На этот раз он даже не удивился. Или у него не было времени удивляться.
- Сюда, - скомандовал он, уверенно шагая в темноту.
На этот раз действительно в темноту. Ну… почти. Где-то вдалеке что-то светилось. Блёклый свет болотных гнилушек, запах прогнившей древесины, какая-то скользкая гадость под ногами и на стенах.
- Вот чёрт! – выругался Танаке, поскользнувшись на кустистой пористой плесени, бледно светившейся в темноте, и едва сумев удержать равновесие.
Ну и путь он выбрал! И всё-таки интуитивно он чувствовал: направление верное.
Признаться, Тан не очень-то доверял своей интуиции. То есть не особенно замечал, что она у него есть. Нечто подобное он чувствовал, когда пустился в своё долгое путешествие. Но то было… наверное, то был всего лишь юношеский протест, каприз, бунт прилежного ученика, тайно завидовавшего смелости хулиганов. Сейчас было больше похоже на какое-то птичье чувство направления. Ну, то есть Тан примерно так мог представить себе способность птиц ориентироваться по магнитным полюсам в полёте. Наверное, птицы так же не понимают, каким образом ловят подсказки. А может, не задумываются над этим своим птичьим мозгом, а только следуют инстинкту. У Танаке никакого инстинкта в незнакомой подземке быть не мгло. Но, идя по неведомым подсказкам, он почему-то вспоминал перелётных птиц.
«Чайки – перелётные птицы?» - задал себе Тан вопрос, ответ на который не знал.
До Синей Чайки было будь здоров сколько пилить пешком. Осознав это, Танаке внутренне сник, но внешне постарался не подать внимания, чтобы не огорчать Розового. Всё-таки для новорождённого монстрика Тан был единственным существом, отнёсшимся к нему дружелюбно. Наверное, от того монстник Тану доверял. А Тан не мог не оправдать доверия.
Заросший грибами, лишайниками и плесенью туннель тянулся довольно долго. Иногда встречались ответвления, но Танабай упорно их игнорировал, всё тем же неведомым чувством понимая, что надо двигаться по основному пути. Наконец впереди повеяло сквозняком, настоящим уличным воздухом. Откуда-то Тан знал: туннель вывел их в старую промышленную зону, ныне заброшенную и обвешанную по периметру табличками с предупреждениями об опасности. Больше ничего Тан об этой зоне не знал. Выходило так, что его новая интуиция работала только под землёй. Почему, Тану самому было интересно, но ответа он не знал.
- Мы почти у выхода, - сообщил Танаке своему спутнику.
И только сейчас почувствовал, насколько сильно устал. Нет, пешком до дома он не дотянет. А транспорт им сейчас противопоказан.
- Что же мне с тобой делать? – повторил Тан вопрос, который до этого задавал себе только мысленно. – В транспорт тебе нельзя.
Когда они вышли из туннеля, на город уже спустилась ночь. Тусклым светом горела вдалеке жилая часть города. Здесь, в заброшенной промышленной зоне, было темно и уныло настолько, что уныние накатило и на самого Тана. Парень сел на разбитую бетонную плиту, из которой торчали ржавые остатки арматуры, и задумался о том, на кой чёрт он вообще в эту историю влез.
Да понятно же, на кой. Одно только присутствие Розового подтверждало правильность его выбора. Каким бы оболтусом и разгильдяем ни считали Танабая Ривера, бросить в беде одинокое существо, у которого, по странному стечению обстоятельств, больше никого, кроме Тана нет, парень не мог.
- Ладно, прорвёмся как-нибудь, - подбодрил он не то Розового, не то самого себя. – Идём. Попробуем по темноте добраться до моего дома. Познакомлю тебя с Ларсом, а там решим, что делать.

[Фунги]

Розовый с трудом понимал что происходит. Тан, этот странный тип, куда-то его вёл. И, судя по его поведению, не совсем по той дороге, по которой сам пришёл сюда. Это немного настораживало. Что сейчас пытается сделать недо-аншару? Прячет древнего от тех существ за дверью или скрывается от них сам? Знает куда двигаться или просто импровизирует? Однако, ответы узнать Розовый не торопился. Рано или поздно всё встанет на свои места. Лишь бы дожить до этого "рано или поздно". Потому он просто перебирал своими отростками и семенил вслед за мини-аншару, периодически посматривая на окружение. Выглядело всё однообразно. И, как кажется, не очень уютно. Заброшено. Грязно. Как давно здесь кто-то бывал? С другой стороны, это даже было хорошо -- значит шанс на случайную встречу с недоброжелателями минимален.

Вскоре они наконец покинули гладкие стены коридора и двинулись по заросшему местной флорой туннелю, обвалиться которому мешали многочисленные деревянные укрепления. Часть, впрочем, прогнила, и вот-вот готова была развалиться прямо на глазах. Это немного пугало. И потому, когда со стороны, куда направлялся Тан, повеяло свежим ветерком, Розовый невероятно обрадовался. Наконец они выбрались из подземелья! Потолок не обвалится, не похоронит их тут заживо! Древний рванул вперёд.

Да, они действительно выбрались на поверхность. Над головой пустой чернотой нависло ночное небо. Где же звёзды? Пахло немного странно, неестественно. Издали доносился незнакомый шуршащий шум, резкие гудки. Вокруг высились странные сооружения правильной формы. Город. Да, сейчас Розовый находился в городе, в котором, похоже, и живут все эти недо-аншару, и, возможно, и сами аншару. Кто знает? Проводник отдыхал. А не уставший же древний, ведь поспал уже на несколько жизней вперёд, носился вокруг него. Принюхивался, вслушивался, пробовал на вкус траву, землю, каменные, или из похожего материала, изваяния. А ведь когда-то тут был густой лес. Бегали звери, пели птицы, текла река... где теперь это всё? Или его "кокон" перенесли? Кто? Зачем? И где теперь собратья Розового? Он остановился и вновь подошёл к поднявшемуся на ноги Тану. Тот сказал что-то про дом, друга, и опять двинулся вперёд. Друзья и дом -- это хорошо. Сейчас Розовому не помешало бы обзавестись и тем и другим. И, похоже, первое шагало прямо перед ним.

Они шли по гладкой пустынной дороге вдоль высоких заборов, за которых высились неприличных размеров сооружения. Окрестности неплохо освещались. Было относительно чисто. Особых разрешений не наблюдалось. Вряд ли это место заброшено. Просто по ночам тут никого нет. Рабочая зона? Возможно. Но что будет, когда они доберутся до жилой? Ведь именно туда направлялся новый друг?

[Танаке Ривер]

Похоже, Розовый тоже почувствовал свежий воздух, и у него поднялось настроение. Танаке улыбнулся, глядя, как оживился его странный спутник. Всё-таки не зря он зашёл в этот заброшенный туннель.
Что там, кстати, было? Какая-то старая станция? А почему она не работает? Отчего-то Танаке вдруг стало очень любопытно узнать, и он решил порыться… тьфу ты, опять забыл, что сети тут никакой нет. Ну или если есть, то не в общественном доступе. Куда им в сеть, если половина населения читать-писать не умеет? Где брать информацию без сети, Тан понятия не имел. Напрашивался ответ: в библиотеках. Да кто его туда без документов пустит? Наверняка же спросят документ…
Отдохнув, как ему показалось, достаточно, Тан поднялся на ноги и позвал Розового с собой.
- Только старайся держаться в тени, - предупредил Тан, когда они вышли из заьрошенной зоны на освещённую улицу, показывая на своём примере, как следует идти. – Нас не должны видеть.
Стоило, наверное, объяснить, почему. Но Тан никак не мог найти подхлдящих слов. Особенно таких, какие Розовый стопроцентно бы понял.
Пару улиц они миновали без приключений. А на третьей Танаке понял, что понятия не имеет, в какую сторону идти. Удивительное дело, в туннеле он шёл, как по навигатору, а тут вдруг растерялся. Не то что Тан хорошо знал город, но он хотя бы бывал здесь, в отличии от подземных туннелей. Почему в туннеле он нашёл путь безошибочно, а на улице совершенно растерялся?
Ладно, куда-нибудь они выйдут обязательно. К любой станции бы выйти, а там у входа висит карта, сориентируются. Вот только возле станции будет много народа… не идти же туда вместе с Розовым.
Пока Танаке, замедлив шаг, думал, что делать дальше, впереди показался человеческий силуэт. Кто-то в приподнятом настроении шёл по улице нетвёрдой походкой. Тану бы затаиться вместе с Розовым в тенях, но он был слишком погружён в свои мысли, чтобы вовремя заметить пьяницу.

[Фунги]

Эта планета сильно изменилась, Розовый точно помнил, что тут не водилось никаких разумных форм жизни. Никаких цивилизаций, городов, инфраструктуры и прочего. Леса, моря, пустыни и куча разнообразного зверья, которых, по большей части Древний с коллегами и изучал. Была ещё какая-то миссия, но её Розовый вспомнить не мог, как многих других деталей своего прошлого. Например, куда подевались остальные исследователи? Отправились ли вместе с ним в сон? Если да, то где их "коконы"? Может проснулись? Когда? Где они теперь? Может дома? Что вообще стало с расой древних? Голову Розового заполняли тысячи вопросов. Но ответов не было. Как и способов их получить. Пока стоило, на время, забыть обо всём этом, и просто продолжить плыть по течении -- делать, что говорят, наблюдать, изучать обстановку. А в будущем будет видно.

Недо-аншару замедлил шаг. Из-за чего засмотревшийся по сторонам Древний чуть не налетел на его ноги. Вроде, о чём-то задумался. А впереди показался ещё один местный житель. Он шёл не так уверено и прямо как Тан. Уставший? Больной? Издавал какие-то звуки, разобрать которые древний был не в состоянии. Его спутник, как кажется, обеспокоен этим не был. Всё в порядке? Друг? Розовый обогнал Тана и выбежал навстречу неизвестному. Остановился. Дружелюбно помахал щупальцами. Какое-то время мини-анашру стоял и таращился на древнего. Моргал глазами, пытался что-то произнести, но последнее, похоже, давалось ему с трудом. Розовый повторил движение. Не понимает. Может Тан объяснит?

[Танаке Ривер]

- Ой… - Танаке проглотил ругательство, которое не стоило произносить при ребёнке, когда понял, что их заметили.
Пьяница, некоторое время пытавшийся сообразить, что происходит, никого не стесняясь, выдал наконец слово ещё грубее того, которое так и не произнёс Тан.
«Заткни уши, не слушай!» - мысленно попросил Танаке Розового. Вслух разговоривать с монстриком он опасался, подумав, что так пьянчуга может списать увиденное на глюк, а если Танаке заговорит с монстром, то поймёт, что всё по-настоящему.
Розовый, правда, слов пьяницы разобрать не мог, потому что у того, в отличии от Тана, не было автопереводчика, который хоть криво-косо, но мог донести общий смысл. Танаке об этом, правда, не подумал.
- Извините, - выдавил он из себя. – Я задумался и не заметил вас…
- А… это… кто?.. – спросил пьянчуга, едва ворочая языком.
- Где? – Тан поозирался по сторонам, делая вид, что никого не видит.
- П-прямо за тобой…
Пьянчуга обошёл Тана и в упор уставился на Розового.
- Ух ты…
«Валим!» - Тан не удержался и тоже посмотрел на монстрика, надеясь, что тот поймёт его мысленный сигнал.
Как бы случайно махнув рукой, Тан сделал знак Розовому продолжать путь, и медленно, будто прогулочным шагом, двинулся дальше.
«Только бы не…»
- А-а-а!!! – раздался совсем рядом истошный женский вопль, от которого даже пьяница подпрыгнул на месте.
Женщина вынырнула на улицу из тени от угла дома так, что Тан её приближение никак не мог заметить.
- Монстры!!! Здесь монстры!!! Я знала, что это правда!!!
Страх в её голосе смешался с радостью заправской сплетницы, нашедшей подтверждение тому, о чём судачила, а никто ей не верил. Она неловко открыла сумочку, собираясь что-то из неё достать, и тут Танаке понял, что не желает узнать, что у неё там спрятано на случай встречи с героями городских легенд…
- Бежим! – проорал он Розовому и рванул по улице, спотыкаясь на ровном месте и едва не теряя равновесие. – Не отставай!

[Фунги]

Розовый не совсем понимал, что происходит, но раз Тан куда-то побежал, стоило рвануть за ним. Видимо, попадаться на глаза остальным недо-аншару в его планах не имелось. Древний перебирал отростками так быстро, как мог. Главное -- не отставать. "Переговорщик" -- единственный, кому сейчас можно было доверять. Остаться без него, одному, в совсем незнакомом мире, не самая лучшая перспектива. Они свернули за угол каменного забора, за спиной слышались выкрики, стук шагов, но они удалялись. Кажется, преследователь с трудом бежал в своих длинных одеждах. Что хорошо. Ещё несколько поворотов и оторвались.

В итоге Розовый и Тан оказались в узком проходе между невысокими строениями, здесь почти не было освещения, а до обоняния доносились запахи сырости и подгнивающей органики. Конечности ныли. Древнего точно не создавали для подобных пробежек. Ещё такого спринта он не выдержит. И, судя по тяжёлому дыханию мини-аншару, он тоже устал. И куда теперь? Что Тан задумал? Розовый не моргая уставился всеми глазами на нового знакомого, щёлкнул пару раз, взмахнул -- спросил, есть ли у них вообще какой-то план? Вряд ли они смогут вечно бегать от сородичей "переговорщика". В идеале, стоило найти какой-то безопасное место, где имелась бы возможность принять форму местных обитателей. Тогда и убегать не придётся. Возможно.

[Танаке Ривер]

Танаке прислонился к стене, когда почувствовал, что бежать больше не может. сердце колотилось отчаянно часто, но, кажется, от погони они оторвались. Танабаю даже как-то стыдно стало за собратьев по расе, охочих до диковинок, воспетых жкрналистами жёлтых газет, как когда-то менестрели воспевали мифических чудовищ.
Впрочем, планетка эта недалеко ушла от времени менестрелей. Вон, полнаселения неграмотное. Тоска и тишина...
Танаке прислонился к ближайшей холодной стене и сполз по шершавой поверхности, усаживаясь на корточки. Огляделся. всё вокгуг было каким-то незнакомым.
- Поздравляю, мы заблудились, - мрачно констатировал он, немного отдышавшись.
А кажется, ещё недавно задался целью морально поддерживать Розового. Слабак.
Жесты розового переводчик распознать оказался бессилен.
- Что? - переспросил Тан. - Не понимаю. Словами скажи.
Танаке огляделся в поисках какого-нибудь убежища. и заприметил дверь в подвал. Выглядела она так, что хорошим ударом в петли её можно снести. Чем Танаке и занялся, оглядевшись предварительно, не идёт ли кто. Хороший пример ребёнку, нечего сказать.
- Никогда так не делай, - выдал он стандартную и абсолютно бесполезную "взрослую" фразу перед тем, как ударить.
Дверь, как и ожидалось, вылетела.
- Идём, - предложил он. - Подумаем, как тебя замаскировать. А то мы до моего чердака не доберёмся.
Особенно с учётом того, что они заблудились, а все карты висят в людных местах.

[Фунги]

Они оказались в тёмном полупустом помещении. Пахло сыростью. Единственным источником света служило какое-то гудящее металлическое устройство неподалёку от которого веяло жаром. Кроме Розового и "переговорщика" тут пока никого не находилось. Пока. Зачем мини-аншару привёл древнего сюда? Может это убежище? Дом Тана? Вряд ли, учитывая, что двери он открыл силой. Впрочем, вот прямо сразу сказать было нельзя, может здесь так принято. А так, тепло, уютно, можно и остаться.

Розовый шустро сделал несколько кругов по помещению, кроме, устройства, здесь также стоял высокий заваленный какими-то бумагами стол и большая деревянная коробка с дверцами, которые, как оказалось были заперты. Что Розового немного расстроило, ведь он не узнал, что за ними. Но от этого горького факта его отвлёк какой-то скрипучий звук, как древнему показалось, животного происхождения. Еда! Маленькие чёрные глазки начали судорожно осматривать помещение. В уголке притаилось маленькое мохнатый зверёк, Розовый мигом оказался рядом с ним. Существо изогнуло спину и мерзко шипело. Чувствовало угрозу. Ничего, оно умрёт быстро. Щупальца потянулись к добыче, голодная пасть обнажила острые зубы.

[Танаке Ривер]

Танаке совсем сник. Он понятия не имел, что теперь делать. Если в подземке он шёл как по какому-то мистическому компасу, то тут, в незнакомом районе, в неприветливом сыром подвале, совершенно растерял весь свой прежний энтузиазм. Ну и что, что они ушли от погони? Только заблудились. А замаскировать Розового сейчас станет не проще, чем в метро…
- Не повезло тебе со мной, - вздохнул Танаке, не зная, как донести до монстрика свои сомнения так, чтобы он понял.
С человеком на одном с ним языке разговаривать об этом было бы не проще. А тут… ну совсем беда.
Кто-то в этом подвале, видимо, жил. Убежище бездомных? Тан оглядел обстановку. В местных подвалах он раньше не лазил, но сильно сомневался, что так принято – оставлять столы и стулья на случай, если кто-то вздумает уходить от погони, и ему понадобится передохнуть.
Тан хотел взглянуть на бумаги, разбросанные на столе. Процесс распознавания текста занимал уйму времени, если речь переводилась быстро, то печатный текст приходилось ждать, а рукописный порой и вовсе перевести было невозможно, но не успел. Его отвлёк сначала кошачий мяв, затем шипение, и Рововый…
- Ты что, сдурел?!! – заорал Тан, кидаясь между Розовым и кошкой, которую тот, похоже, принял за еду. – А если это кэтлорд? Нельзя убивать кошек!
Танаке не был причастен ни к одному из культов кошек, но после знакомства с Камилом как-то стал бережнее относиться к хвостатым, могущим оказаться разумными.
О том, что Розовый может, даже не со зла, а по инерции кинуться на него, Танаке Ривер подумать не успел.
- Я… куплю тебе мяса, - пообещал Тан.

[Фунги]

Тан зачем-то вступился за потенциальную добычу. И если Розовый правильно понял, поступок мини-аншару объяснил тем, что этот мелкий зверёк какой-то кетлорд. Разумное существо? В таком случае, конечно, его есть было нельзя. Но вот только не очень то шипящий пушистик был похож на того, кто обладал хоть каким-то разумом. Впрочем, у разных цивилизаций могли быть свои критерии разума. Нет смысла спорить, да и, учитывая некоторые затруднения в коммуникации, возможности не имелось. Розовый недовольно булькнул и отполз в противоположный угол. Несостоявшийся перекус тем временем с невероятной для своей массы скоростью вылетел из помещения. Теперь уж точно никак не поймать. А поесть что-то надо, тем более, если древний хотел мимикрировать под здешних обитателей. Ряд чёрных глазок вновь обратился в сторону "переговорщика". Тот, как кажется, не особо спешил чего-то предпринимать. Розовый громко щёлкнул открыл зубастый рот и указал на него щупальцем.

Мгновение спустя снаружи раздалось какое-то "кис-кис-кис"...

[Танаке Ривер]

- Ну и что же мне с тобой делать? – вздохнул Тан, в который раз задавая этот вопрос. – Ты хоть меня понимаешь? Ну, то, что я говорю? Если да, подними одну лапу.
Откровенно говоря, Тан не надеялся, что Розовый его поймёт и ответит в знак понимания. Но как-то общаться было надо. Хотя бы так же, как с бездомным животным, которое хочешь приютить или хотя бы накормить.
- Значит, так. Кошек обижать нельзя. Никогда и ни под каким предлогом. Собак, желательно тоже. Вообще домашних животных не трогать. Мясо продаётся в магазинах. И если ты подождёшь меня здесь, я сбегаю и принесу. Или… нет, боюсь я тебя бросать, нападёшь ещё на кого-нибудь. Лучше пойдём ко мне домой. По темноте, стараясь не попадать на освещённые участки. Справишься?
А ничего другого и не оставалось.
Тан выьрался из подвала, осмотрелся. Вроде никого нет. Отлично.
- За мной! – он махнул рукой Розовому и быстрым шагом зашагал по улице вдоль кустов. Тень тут была относительная, но как-то продвигаться всё равно было надо.
К счастью, на этой улице им никто не встретился. И на другой тоже.
Плохо было то, что Тан так и не понял, куда они забрели. А спросить, в какой стороне метро, было не у кого, да и с Розовым всё равно бесполезно.
Ещё хуже стало, когда, завернув на очередную улицу, Тан ощутил запах жареного мяса. Сначала парень обрадовался: будет, чем накормить Розового. Но, поняв, что запах доносится из ночного кафе, в котром, видимо, шла бурная вечеринка, испугался.
Кафе было маленьким, одноэтажным, окружённым пышным цветником и живой изгородью. По местным меркам это был целый ресторанчик, который целиком можно было снять для банкета, если достаточно денег. Для Танабая Ривера, привыкшего называть ресторанами заведения совершенно иного типа, данная забегаловка тянула только на кафе. Из-за изгороди доносились весёлые пьяные голоса. Вероятно, тот самый ночной банкет. Хуже всего было то, что окно кухни открыли настежь. Видимо, ночь была настолько тёплой, что поварам захотелось подышать свежим воздухом. Разумеется, они никак не могли предположить, что в это окно может залезть ископаемая тварь, выползшая из подземки.

[Фунги]

Когда ты внезапно обнаруживаешь себя в совершенно чуждом для тебя мире, и при этом удосужился укусить кого-то и местных, то лучше соблюдать осторожность. Если Тан проявлял какое-никакое дружелюбие, хоть и запрещал питаться местной фауной, то вряд ли стоило ждать такого отношения и от остальных. Да и, как выяснилось некоторое время назад, сам "сопровождающий" был против контактов с местными. Может и не зря.

Поэтому, почуяв приятны запах съестного, Розовый взял всю свою волю в щупальце и не поддался на эту аппетитно манящую провокацию. Да и никогда никому не нравилось, когда кто-то, пусть даже твоей расы, врывался к тебе домой и начинал без спроса есть твою пищу. Вряд ли здесь были иные порядки. Оставалось только беспомощно сопя семенить дальше.

И возможно так бы и прошли мимо, если бы из шумных стен не вышли двое немного пошатывающихся недо-аншару. И, естественно, их внимание сразу захватила странная парочка из сородича и розовой биомассы.

- Ты это видишь или с меня хватит? - один из них искоса покосился на древнего.
Второй пожал плечами, сплюнул и отхлебнул некой жидкости из продолговатой тары в руке.
- Очередной новомодный зверёк, эти алхимики с седьмой улицы, чего только не на создают. Пообщаешься с ними, уже перестаешь удивляться. - Он сделал очередной глоток, - ща узнаем.
- Эй! Пацан! Что это у тебя за штука?

Штука тем временем остановилась и, перемигиваясь глазами, уставилась на незнакомцев. Пока эти оба, как кажется, не проявляли ни агрессии, ни страха, ни других опасных эмоций. Может это потенциальные друзья? Или всё же... стоило дождаться реакции Тана. Он местный -- ему виднее.

[Танаке Ривер]

Танаке растерялся было, но диалог гуляк сам подсказал правильное решение.
- Жди здесь, - предупредил он Розового, надеясь, что тот поймёт.
И шагнул навстречу парням.
- Прошу прощения, - обратился он к ним, делая вид, что не слышал их разговора. – У нас тут... небольшое недоразумение произошло, - он кивнул на своего спутника. – Только не пугайтесь! Мы с седтмой улицы. И немного заблудились. Нам к метро надо. И... я бы купил какой-нибудь еды на вынос. Если никто не возражает.

Трюк сработал. Через некоторое время Тан и его новый знакомый направлялись к метро самым коротким путём, а в руках у Ривера был большой пакет, до верху наполненный едой отменного качества.
Возле метро Тан уже сумел сориентироваться, и до чердака, на котором жили Тан и Ларс, она добрались без приключений, ныкаясь в тенях и выбирая не самые оживлённые улочки. В подъезде дома тоже, к счастью, никто не встретился.

- Ну, здесь я живу. Заходи, - объявил Тан, открывая покосившуюся дверь чердака.
Сам, впрочем, проскочил первым, надеясь предупредить Ларса. Однако, воришки нигде не было.
- Я тут... с приятелем живу, объяснил Тан просто потому что ему необходимо было это объяснить. Понял Розовый или нет, он не знал. – Так дешевле получается. Он сейчас... на работе. Утром, наверное, придёт. А сейчас предлагаю поужинать.
Он поставил на стол пакет и начал выкладывать еду, стараясь не обращать внимания на беспокойство. Ларс, конечно, не первый раз пропадал ночами по своим воровским делам, но Тан всякий раз беспокоился, не попал ли воришка в очередную переделку.

[Фунги]

Из всего пути от подземного комплекса до убежища Тана, Розовый выяснил, что местные обитатели, в целом, не сходятся в реакции на, хоть и младшего, но древнего. Одни демонстрируют любопытство, другие в гоняются за ним с непонятными намерениями, третьи, похоже, вообще проявляют удивительный пофигизм. Из этого можно было только сказать, что: во-первых, данная планета скорее всего не принадлежала Древним -- более того, большая часть аборигенов с ними даже не сталкивалась. Во-вторых всё местное население либо потомки аншару, либо очередной их странный эксперимент -- по крайней мере, все, кто попадался в поле зрения Розового, принадлежали к одному виду, ну или так казалось. В-третьих, Тан точно не был "сопровождающим" или "переговорщиком" -- скорее всего, он обычный местный, которому захотелось помочь чужеродному существу. В-четвёртых... от всей этой беготни и пряток по теням смертельно хотелось жрать...

Древний покосился на съестное, которое его новый приятель медленно, по одной штуке, выуживал из забавно шуршащей сумки. Сейчас бы розовый съел бы всё, что можно. Но что из этого можно он, пока, не знал. Потому ему оставалось лишь голодными глазами наблюдать за процессом и периодически щёлкать языком, видимо, для того, чтобы напомнить недо-аншару о своём присутствии и желании перекусить.

Что же делать дальше, древний точно не знал. Но логичнее всего сперва стоило принять форму местных, благо необходимую ДНК, Розовый уже получил. Но для подобного надо было на время окуклиться где-нибудь в уголочке, хорошенько, конечно, перед этим набить желудок. И всё снова сводилось к еде. Тан уже разобрал припасы и, как кажется, приглашал зубастую прожорливую тварь, в лице древнего ими плотно заняться. Как бы не пожалел парень об этом всём. Не о том, что делится едой, а о том, что вообще связался с существом о котором, как выяснилось, ничегошеньки не знает.

Розовый немного пошатался из стороны в сторону, вытянул щупальца, и с довольным видом подполз поближе.

[Танаке Ривер]

На небольшом покацанном столе появились упакованные в пластиковые контейнеры блюда, каких ни Тан ни Ларс обычно себе не позволяли. Гульнуть могли только после какой-нибудь особо удачной кражи Ларса, но Тан был против, потому что боялся вопросов о том, откуда у них столько денег. Ну и на билеты копили же вместе, прогуливать деньги смысла не имело. Тан обещал Ларсу, что как только он доберётся до своих счетов, закатит такую пьянку, которая воришке и не снилась. Но Ларс утверждал, что если половину удачной кражи не прогулять, удача и отвернуться может. А теперь настал черёд Тана потратиться… как он сам сказал бы, неразумно.
Выложив на стол всё, что было в пакетах, а там была едва ли не половина ресторанного меню, Танаке повернулся к Розовому.
- Не знаю, что ты любишь, поэтому набрал разного. Угощайся.
Того дважды упрашивать не пришлось. И как-то это было… мило, что ли, наблюдать за тем, как Розовый подтягивается к столу. Танаке прогнал мысль о том, что это похоже на кормление экзотического домашнего животного. Розовый, несомненно, был разумным. Но… ассоциация с диковинной зверушкой никак не хотела отвязываться.
Танабай опустился на колченогую табуретку и вдруг понял, насколько устал. Залечь бы сейчас спать до утра… но Ланс мог вернуться в любой момент. Как он отреагирует на Розового, было непонятно. Тан должен его дождаться, чтобы предупредить.