[Настоящее] "Тайна четвертой планеты", Джефф Кларк, Кэтлин Шатнуар

[Джефф Кларк]

Сюжет был задуман и начат на форуме "Ковчег" и перенесён сюда вместе с первыми постами. Имена персонажей, названия кораблей и планет не изменены, родная планета персонажей адаптирована под наш игровой мир.

Время и место действия: 20015 цикл 13 периода, система Альфы Центавра-А, четвертая планета от звезды.

Действующие лица:
Кэтлин Шатнуар - военный специалист по амуниции и вооружению.
Джефф Кларк - капрал, специалист по саперному делу.

[Джефф Кларк]

- И в чем проявляется усталость? – спросил доктор, собираясь приступить к замеру давления. Ответить на его вопрос Джефф не успел. Из-за соседней двери послышался шум, заставивший капрала встревоженно привстать.
По спине неприятным холодком прокатилась тревога.
- Что-то случилось? – удивленно поинтересовался доктор Вильчур. А в следующий миг двери лаборатории отъехали в сторону, и появился ассистент Купера, сообщивший о ЧП.
Кларк бросился к двери, на секунду опережая Вильчура. Его взгляд скользнул по помещению и замер на Кэтлин.
Почему-то Кларк был уверен, что беда угрожала именно ей. И поняв, что ошибался, не сдержал вздоха облегчения.
- Что случилось? – прозвучал за спиной голос Кристин. Лаборантка протиснулась мимо мужчин, подбегая к Куперу. – Вы не пострадали?
Она присела на краешек койки, перехватывая того за запястье с явным намерением нащупать пульс. Но доктор с такой поспешностью высвободил руку, будто боялся ее потерять.
- Я уже сказал, что все в порядке! – отрезал он. Кристин невольно отпрянула. – Осмотр завершен.
Доктор Вильчур покачал головой, глядя на перегоревший пульт.
- Не закончен, - возразил он. – Не всех удалось обследовать.
И под этими не всеми, подразумевался и Лобанов, сам Кларк. И, возможно, Кэйтлин.
Взгляд Купера на мгновение стал растерянным, словно он не знал, что ответить. И, как ни странно, на помощь ему пришел Проминский.
- Можно поместить необследованных в карантин, - произнес он.
Кларк скрипнул зубами. Странно, что его подчиненный раздавал подобные советы, собираясь, фактически, посадить своего начальника под замок.
«Я обидел тебя в прошлой жизни?» - пронеслась в голове злая мысль.
Вильчура такое поведение тоже удивило.
- Мы разберемся без вас, рядовой, - заметил он. Но все же, было видно, что с предложением он согласен, иначе бы не добавил. – И все же, я думаю, это не самый худший вариант.
Доктор обернулся к Кларк уи Кэтлин.
- Придется на время запереть вас в собственных каютах, - произнес он.

[Кэтлин Шатнуар]

- В карантин? – тут Кэт не смогла промолчать, настолько была возмущена. Хотя стоило, наверное, дождаться, что скажет старший по званию вместо того, чтобы лезть вперёд. Стоило тогда договариваться о вранье в рапортах, если всё равно в карантин? И из-за чего! – Я не отправлюсь в карантин из-за того, что у кого-то что-то сгорело. Если у вас замыкание, разберитесь и устраните. Не получается – не мешайте людям заниматься своим делом без существенных на то оснований. Замыкание в оборудовании – не наша вина. И не мы должны быть из-за него отстранены от дела. Почему, кстати, доктор Купер потерял сознание? Может, у него тоже какие-то отклонения, о которых мы не знаем, и его тоже надо где-нибудь запереть?
Кэтлин посмотрела на доктора, как на неразумного ребёнка, сморозившего глупость.
- Завершайте осмотр. И не задерживайте нас дольше необходимого, - добавила она более мягким тоном, уже успев пожалеть о резких словах, но полностью отступить было выше её сил.
С Проминским она предпочла бы разобраться без свидетелей. Ага, мечтать не вредно. Так можно было поступить во дворе. Бросить вызов обидчику и поколотить его, не стесняясь нечестной игры, которая позволит уравнять разницу в силе. Во взрослой жизни такой номер не пройдёт. Очень жаль, но ничего не поделаешь. И всё-таки хулиганское желание как-то ответить рядовому засело в ней прочно. Кэт, конечно, старалась бороться с подобными порывами. Чаще всего получалось. Но сегодня был особый случай.
Первым на гневную речь отреагировал Янсен. Видимо, ожидая нагоняя и от начальства.
- Это... возможно, моя вина, - лаборанту, как показалось Кэт, было что скрывать. Может, он втихушку пробавлялся лабораторным спиртом? Иначе чего сразу брать вину на себя, хотя в том, что сгорело оборудование, могло и не быть чьей-либо вины. Совпадение, конечно, то ещё, но о том, что кому-то могло понадобиться намеренно устраивать диверсию, Кэт не могла подумать. Обыкновенная халатность – может быть. Но для диверсии люди из экспедиции были слишком увлечены общим делом. Просто не было смысла портить оборудование. Ну или смысл просто не укладывался у Кэт в голове. – Я сейчас… вызову ремонтников, - он посмешил бы убраться, но выход был занят, а протискиваться, подобно Кристин, парень не решился. Потому топтался на месте, ожидая разрешения начальства смыться под предлогом полезного дела.

[Джефф Кларк]

Решение о карантине вызвало внутренний протест. Но если Кларк еще пытался бороться с ним, подчиняясь многолетней привычке выполнять приказы, то Кэйтлин показала себя менее готовой подчиняться.
И ее резкие слова заставили Джеффа зашипеть сквозь сжатые зубы, пытаясь хоть немного осадить девушку.
Да, все, что говорила Шатнуар, целиком и полностью отражало его собственные мысли и чувства, но это не делало всего сказанного ею практически попыткой нарушить протокол безопасности. К тому же, хоть доктор Вильчур и был гражданским, формально все равно приравнивался к офицеру, а потому не капралу и не специалисту было оспаривать его решения.
- Простите, сэр, - поспешно произнес Кларк, невольно встревая между Кэйтлин и врачом, словно пытаясь принять на себя возможный удар, готовый обрушиться на Шатнуар. – Последняя миссия несколько утомила всех нас. Я думаю, специалист хочет сказать, что в карантине нет смысла. Мы нормально себя чувствуем и не собираемся уклоняться от медосмотра. То, что его не удалось завершить – не наша вина.
Доктор бросил на Джеффа не самый приязненный взгляд, но не перебил. Это, по крайней мере, было добрым знаком.
- А потому мы просим не помещать нас в карантин, - добавил Кларк, ободренный успехом. – Даже если ремонт томографа займет несколько часов, мы можем подождать в своих каютах, не будучи запертыми. Обещаем без особой необходимости их не покидать. А как только ремонт будет завершен – мы тут же пройдем обследование.
Вильчур недовольно пожевал губами и перевел взгляд на Янсена.
- Зовите их, - приказал он. – Хватит топтаться на месте, - и чуть посторонился, чтобы выпустить лаборанта из помещения. А затем снова посмотрел на капрала.
- Посмотрим, что скажут техники, и сколько времени займет ремонт.
- Да, сэр, - произнес Кларк, мысленно обзывая врача чертовым педантом, и шагнул назад, ровняясь с Кэтлин. – Что случилось? - шепотом спросил он, подразумевая под этим не только произошедшее в лаборатории, но и отчаянное нежелание Шатнуар оказаться в карантине.

[Кэтлин Шатнуар]

- Я не верю в совпадения, - тихо ответила Кэт Кларку, когда они шли по пустынному коридору в сторону кают. Лобанова, как главного нарушителя, из лаборатории не отпустили. Кэт сама едва не оказалась причисленной к дебоширам, за что теперь ругала себя. Может быть, было немного стыдно перед Кларком. Совсем чуть-чуть. - И мне не нравится, каким вернулся Проминский. Он... как будто специально подкинул мысль о карантине. Детский сад какой-то, честное слово!
Кэт немного замедлила шаг. Торопиться не хотелось, но и останавливаться было нельзя. Кто-то мог заметить и что-то заподозрить. Чёрт! С каких это пор она стала такой подозрительной.
- Мне кажется, я сама оттуда вернулась... - продолжала она едва слышным шёпотом, - не совсем собой. Я постоянно думаю об этом чёртовом городе. Стоит закрыть глаза, мне мерещатся те люди... о которых болтал Проминский. Они светятся, как лампочки, и как будто изучают меня. Сущий бред! Поэтому мне страшно. Вдруг я и правда свихнулась? И обследование это выявит. Тогда всё, прощайте, тайные тропы далёких планет, здравствуй, больничная койка, - Кэтлин поморщилась.
Когда они подошли ближе к каютам, Кэт ещё больше замедлила шаг. И решила сменить тему разговора.
- Как думаешь, скоро будет второй вылет? Источник сигнала ведь не нашли.
При мысли о втором вылете в Кэтлин возникло двойственное чувство. С одной стороны, мёртвый город пугал и отталкивал. С другой, он скрывал великие тайны, а всякое место, окутанное настоящей тайной, привлекает больше, чем пугает. И ещё Кэт будто оставила там что-то. Частичку собственного рассудка? Потеряла в лабиринте что-то родное, сокровенное, за чем обязательно должна вернуться. Не смотря на пугающее поведение Проминского и съехавшего с катушек, но оказавшегося понормальней других Лобанова, не смотря на то, что ей совсем недавно хотелось бежать прочь от этого города, чем больше проходило времени, тем чаще и навязчивей приходили мысли о возвращении.

[Джефф Кларк]

Можно было считать, что им повезло. Появившиеся на зов Янсена техники с деловым видом осмотрели поломанный томограф и сообщили, что ремонт займет несколько часов, после чего прибор будет, как новенький.
Вероятно, именно их обещание скорого ремонта и заставили Вильчура сменить гнев на милость и отпустить их с Шатнуар в свои каюты без охраны.
Объяснения Кэтлин показались Кларку странными. Да, он был согласен с тем, что Проминский вел себя странно, но это еще не оправдывало выходки самой девушки и уж тем более не давало повода подозревать Проминского в том, что он вернуться «не таким».
- Согласен, это было не по-товарищески, - ответил Джефф. – Но если смотреть с точки зрения безопасности экспедиции, Проминский был прав.
И нет, это не означало согласие оказаться в карантине. Хотя, возможно, кое-кому это и не помешало бы. Например, Кэтлин, чей рассказ о странных звездоголовых существах заставил Джеффа передернуть плечами. Сам он ничего подобного не видел. Но странное чувство тревоги не оставляло его с тех пор, как они вернулись из заброшенного города. Может быть, они с Кэтлин и в самом деле медленно сходили с ума? И если это так, то, тогда проходить обследование им в самом деле было не с руки…
На мгновение Кларку показалось, что это знак судьбы, которая дает им отсрочку и возможность избежать больничной койки, но капрал мотнул головой, стараясь отогнать дурацкую мысль и взять себя в руки. Ничем хорошим попытка сбежать не обернулась бы. Да и куда им было бежать? В открытый космос на челноке, и медленно умирать там, когда запасы жизнеобеспечения челнока сойдут на нет? Или вместо бегства попытаться спрятаться на корабле? Нет, бред! Их найдут достаточно быстро, и тогда даже обследование их не спасет.
И нельзя позволить, что Кэт поддалась панике.
- Вот что, - произнес Кларк, успокаивающе кладя руку на плечо Шатнуар. – Я думаю, что ты просто устала, как и я. Все, что нам обоим нужно – это отдохнуть, а потом пройти обследование, которое, я уверен, ничего не выявит. Поняла?
Вопрос о том, когда будет второй вылет, заставил капрала задуматься.
В отличие от девушки он совершенно не хотел возвращаться в заброшенный город. Это место по-прежнему вызывало страх, потому что на каком-то интуитивном уровне Кларк понимал: силу, кроющуюся в лабиринте, нельзя убить привычным ему оружием, так как нельзя убить то, что подчиняет твой разум.
- Надеюсь, что не скоро, - честно ответил он. – По крайней мере, не раньше, чем ученые выстроят догадки о том, что именно за воздействие было на нас оказано, и предложат способ защиты от него.
Со стороны, лазарета послышались шаги.
Кларк обернулся. К ним, неторопливым шагом приближался Проминский. Вид у него был довольно жизнерадостный, как у человека, получившего подарок.
- Эй, ребята, вы чего такие хмурые? – поинтересовался он, подойдя ближе. – Вы же не обиделись?
Его вопрос прозвучал, как издевка. Вместо ответа Кларк отвернулся и нажал кнопку, открывающую двери его каюты. Говорить с рядовым у него не было никакого желания.

[Кэтлин Шатнуар]

Может, Кларк и был прав, оправдывая Проминского, но Кэт была не согласна. Прежде всего потому что обида оказалась сильнее всех разумных доводов. В Кэт разрасталось какое-то детское чувство, будто у неё попутались отобрать новую, красивую игрушку, какой больше ни у кого нети об обладании которой она мечтала полжизни. Нельзя было позволить этому чувству взять вверх. Но и бороться с ним в первые часы его появления было бессмысленно. Кэт прекрасно знала свои слабости. А потому волновалась вдвойне. Уже не раз бывало, что она своей несдержанностью делала себе только хуже. Сейчас же на карту было поставлено слишком многое, чтобы позволять себе наступать на хорошо знакомые грабли. И всё-таки смолчать она не смогла.
- Это не его дело, - упрямо заявила она. – Медики могут делать самостоятельные выводы, без подлых подсказок со стороны всяких… - она замялась, подбирая синоним поприличнее, ругаться при старшем по званию было бы совсем неосмотрительно, хотя на языке так и вертелось соответствующее определение, которое она, впрочем, выразила достаточно красноречивой гримасой, - некомпетентных в медицинских вопросах личностей. Лучше ему в ближайшее время держаться от меня подальше.
Ага, конечно. Проминский будто мысли прочитал. Нарисовался немедленно, не дав им закончить разговор. Вот уж истину говорят, дурака вспомнишь, он и появится! Шёл неспешно, вразвалочку, а такое впечатление, что бежал всю дорогу специально, чтобы догнать, и только перед последним поворотом показательно сбавил скорость. Хотя, Кэт сама не очень-то торопилась, мог и случайно успеть, но обида заставляла думать с большей подозрительностью. Сияющая физиономия рядового и вовсе выглядела как издёвка. Врезать бы по ней как следует…
Кэтлин, глядя на спокойного Кларка, собрала всю свою волю, чтобы не зашипеть на обидчика. Нельзя поддаваться гневу. Нельзя вызывать повышенный интерес медиков. Особенно после выходки Лобанова в лабиринте. Ещё сочтут отсроченным действием и запрут вместе с ним.
- Тебе-то что? – Кэт презрительно нахмурилась, шагая к своей двери и с силой брякая по кнопке так, будто это была та самая сияющая физиономия.
Дверь открывалась, как показалось Кэт, слишком медленно.
- Отвали, - бросила она Проминскому, шагая в каюту, напоследок всё-таки обернувшись и одарив рядового таким взглядом, по которому сразу стало понятно: переступать порог не следует.
Когда дверь закрылась, Кэт стоило огромных усилий не врезать по ней кулаком от досады.
Кларк был прав. Она устала, ей надо выспаться. Как раз обида на Проминского уляжется, и можно будет снова спокойно смотреть в его сторону. Ну… насколько спокойно можно, конечно, смотреть на подлецов, к коим рядовой был теперь причислен пожизненно.
Кэт глубоко вздохнула и направилась к своей койке. Рухнула на неё, не раздеваясь, ботинки сняла уже лёжа. Спать, спать и спать. Никаких мыслей больше. И никаких разговоров.
Вот только заснуть удалось не сразу, не то что во время обследования. Да и глаза закрывать в общем-то не хотелось, вспоминая странные сны, навеянные болтовнёй всё того же Проминского, что б его самого в карантин загнали с подозрением на дизентерию и симптомами всех видов кишечных расстройств сразу!
Прикосновение руки Кларка к её плечу оставило после себя ощущение тепла и дружеской поддержки. Кэт постаралась переключиться на это ощущение. Почему-то жест показался особенно значимым, потому что исходил от Кларка. От этой мысли тоже следовало отмахнуться, но сейчас она казалась безопасней, чем мысли о мести Проминскому. А ведь она даже не успела ничего ответить Кларку, потому что появился Проминский. Вот зараза!
Под такие спутанные мысли Кэт всё-таки заснула. И ей снова приснился город. Только на этот раз он был заморожен. По опустевшим улицам гулял ветер, резные купола и возносящиеся к небесам шпили обледенели, некоторые из зданий уже начали разрушаться, но большинство, казалось, всё ещё хранили память о покинувших его жителях, как будто те только что шагнули за порог и вот-вот вернутся назад. Ощущение унылого запустения хоть и присутствовало, но было ещё озарено надеждой на скорое окончание летаргического сна.

[Джефф Кларк]

Кэтлин продолжала спорить, настаивая на том, что Проминский был неправ. Кларк криво усмехнулся. Хотелось верить, что девушка не наделает глупостей и не решит доказать свою правоту, устроив потасовку.
Именно поэтому, переступив порог своей каюты, капрал не спешил закрывать дверь, собираясь убедиться, что ссора Проминского и Шатнуар не переросла в нечто больше и худшее.
К счастью, ничего не случилось. Судя по шипению, дверь в каюту Кэтлин закрылась.
Кларк уже готов был закрыть и свою, но раньше, чем он нажал на кнопку, в коридоре послышались чужие шаги.
- Здравия желаю, сэр, - раздался голос Проминского, давая понять о приближении офицера.
- Вольно, рядовой, - был ответ. Джефф по голосу определил майора Дженовезе, помощника капитана, чья каюта располагалась дальше по коридору, за каютой Кэтлин. – Рад видеть вас вне стен лазарета.
Кажется, слухи о случившемся в затерянном городе распространялись достаточно быстро.
- Благодарю, сэр, - выпалил Проминский и тут же, понизив голос, добавил. – Сэр, у меня есть к вам важный разговор. Разрешите переговорить с глазу на глаз.
Рука Кларка, уже легшая на кнопку закрытия двери, на мгновение дрогнула. Почему-то Джеффу показалось, что Проминский собирался говорить с помощником капитана о них Кэтлин.
«Ах ты, крысеныш!» - пронеслось в голове. На мгновение захотелось выйти в коридор и, забыв все, что он говорил Шатнуар, врезать парню по морде. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить этот порыв.
О чем бы не собирался говорить Проминский, это было его дело и дело Дженовезе. У помощника капитана достаточно мозгов, чтобы принять решение без помощи какого-то капрала.
Кларк нажал на кнопку, шагнул к койке и рухнул на нее.
То, как помощник капитана открыл дверь в свою каюту и пригласил Проминского жестом пройти, он уже не видел.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт бродила по пустому городу, ощущая себя то бесплотным призраком, то находящемся с чужом теле паразитом, пользующимся в полной мере органами чувств носителя, но не способного контролировать тело, а потому не могущего сопротивляться направлению движения. Ассоциация была не то что неприятной, просто странной, необъяснимой.
Кэт интересовала история города. Не осознавая, что видит сон, она хотела побольше узнать о звездоголовых существах, построивших город, выяснить причину, по которой они ушли (ведь ушли же, ведь город был пуст, не было ни оставленных вещей, ни тел, как если бы беда, уничтожившая цивилизацию, пришла внезапно). Но тело её не слушалось, вместо того, чтобы искать информацию, бесцельно слонялось по городу.
Кэт удивилась тому, что совсем не ощущает холода, хотя вокруг всё было замёрзшим. Посмотреть же на своё тело, казавшееся совершенно чужим, ей почему-то даже в голову не пришло, и на тот момент это совершенно не удивляло. Воспоминания об экспедиции и недавнем вылете отодвинулись куда-то на задний план.
Город, по которому она шла, сначала стоял под открытым небом, потом Кэт не заметила, как оказалась в пещере. Огромной пещере, совершенно немыслимой для Аргоса. Свод её навевал мысли о каком-то исполинском древнем храме, поражающем воображение современных архитекторов, совершенно не представляющих, каким образом в древние времена люди смогли возвести подобную постройку. И здания по мере углубления в пещеру тоже менялись. Среди них стали преобладать постройки звездообразной формы, хотя встречались и разные геометрические фигуры, как на полотнах художников-экспериментаторов, пытающихся изобразить мир с геометрической стройностью и чертёжной точностью (названия художественного направления Кэт не знала, то есть, может, и знала, но не в её компетенции было соотнести заковыристое слово, обозначающее художественное направление с конкретной картиной или конкретным именем живописца). Чем дальше уходила Кэт, тем ниже становился свод пещеры, а вместе с ним и здания, и тем меньше город походил на предназначенный для жизни и тем больше он казался бессмысленным, хотя и не лишённым красоты нагромождением всевозможных форм.
Наконец пейзаж поменялся полностью. Кэт вышла в длинный коридор, навевающий мрачные мысли об усыпальницах древних царей. На стенах пещеры красовались барельефы, изображающие всю историю развития и упадка древней расы. Откуда-то Кэт знала, что это именно история. Но почему-то, как ни старалась, она не могла уловить последовательность изображённых событий, обрывочные впечатления от увиденного никак не желали складываться в целостную картину, и это озадачило её. Может быть, она задержалась бы там и всё-таки попыталась уловить ускользающий смысл, но внезапная тревога выбила её из равновесия. Причиной тревоги стало ощущение надвигающейся из глубины пещеры опасности в виде… гигантского пузыря плазмы. Странное, невероятное, не имеющее права на существование чудище ещё не появилось из-за поворота, но Кэт откуда-то знала: оно там, и оно пришло за ней. И если она немедленно не вернётся назад, оно её не отпустит.
Назад? Куда она должна вернуться? Как, если не может даже контролировать движения собственного тела? Волна паники накрыла её с головой. Понимая, что это конец, неизбежный, бессмысленный, Кэт издала пронзительный воль, прозвучавший, правда, только в её голове. Из глотки не вырвалось ни звука.
Мир вокруг потускнел. Свет, исходивший непонятно откуда, Кэт до настоящего момента даже не задумывалась о том, откуда в пещере столько света, померк, и тяжёлый сумрак навалился со всех сторон. Сумрак, в котором таились зловещие пузыри из плазмы…
«Шогот» - прозвучало в голове. Значения слова и откуда оно всплыло в памяти, Кэт не знала. И не была даже уверена в том, что оно именно прозвучало, а не сложилось из шума ветра, гуляющего в пещерных коридорах.
Кэт резко села на койке. Сон. Дурной, странный сон. Но только сон.
Кэт с некоторым удивлением оглядела каюту и себя. У неё снова было тело. Которое покрывал пот и била дрожь. Но оно было нормальным, человеческим, таким знакомым и привычным. В горле пересохло, но это тоже было реальным ощущением, принесшим больше уверенности в том, что пугающе отчётливое сновидение позади.
Шатаясь, Кэт поднялась с койки. Немного придя в себя и уняв дрожь, она неспешно вышла из каюты и направилась по коридору – принять душ и вдоволь напиться воды из-под крана.

[Джефф Кларк]

Капитан Горман как раз направлялся к душевым, когда по дороге его окликнули. Это был доктор Купер. На мгновение Горману показалось, что тот нервничает, что-то тиская в кармане халата. Впрочем, впечатление могло быть и ошибочным.
- Это не может подождать, док? – устало поинтересовался военный, уже распахнув дверь душевой и заходя в раздевалку, из которой два коридора вели в раздельные душевые: для женской и для мужской части экипажа.
Прошедшее с момента прилета время он провел, пытаясь сочинить отчет о случившемся на планете. И теперь голова неприятно раскалывалась, требуя отдыха.
- Это займет всего минуту, - настойчиво произнес Купер, буквально проскальзывая следом. – У меня возникли кое-какие подозрения, и я должен поделиться ими с вами.
Горман выдохнул сквозь сжатые зубы и вымученно согласился:
- Ладно, я вас слушаю, док, - и с этими словами шагнул к своему шкафчику, начиная стягивать с себя форму.
- Это касается того, что произошло на планете. Мне кажется, я понял, какому именно воздействию подверглись ваши люди.
Рука с рубашкой застыла в воздухе, и Горман обернулся, удивленно вскидывая брови.
- Да? И какому же име…? – хотел было спросить он, но осекся, глядя на Купера. Теперь рука доктора уже не покоилась в кармане, а находилась на уровне груди, сжимая переливающийся разными цветами кристалл. Знакомый кристалл… Именно такие капитан видел в том лабиринте, где произошло нападение на его людей.
- Откуда он у вас?! – выдохнул Горман. Он не помнил, чтобы кто-то из его подчиненных приносил с собой что-то с планеты. Да он никогда бы и не дал разрешения на подобное.
Купер загадочно улыбнулся. Его глаза нехорошо загорелись, как у хищника, который смотрит на жертву.
Ощущение чужого присутствия пришло из-за спины. Горман резко обернулся. Перед лицом мелькнуло что-то размытое… похожее на бесформенный пузырь. И этот пузырь метнулся к его лицу, забивая дыхание, склизкой слизью растекаясь по губам и проскальзывая внутрь.
Последнее, что успел сделать капитан, это метнуться к выходу, хватаясь за дверную ручку и поворачивая ее.
А затем наступила темнота, словно кто-то невидимый выключил свет его сознания…

[Кэтлин Шатнуар]

Добравшись до умывальника, Кэтлин включила воду и сначала сунула голову под струю, чтобы прогнать остатки неприятного сна, потом принялась жадно пить прямо из-под крана. После этого она направилась бы в душ, если бы сквозь шум воды не услышала бы шаги и голоса. Знакомые голоса, один из которых точно принадлежал капитану, а второй… Кэт не могла в точности определить, чей это был голос.
Она невольно прислушалась. Кажется, Горман был недоволен тем, что к нему лезли с каким-то пустяком после тяжёлого вылета. А кто лез? Знакомый, очень знакомый голос… Кэт задумалась, ей казалось, что она слышала этот голос совсем недавно. Да, точно! Это же доктор Купер! Но что ему нужно от капитана? И разве как в душевой, поговорить больше негде? Нашёл место…
И тут Кэтлин вспомнила, что забыла кое-что в каюте. Стоило вернуться туда прежде, чем лезть под душ. Поэтому она закрыла кран, встряхнула мокрыми волосами, подобно тому, как встряхивается кошка, и вышла в общий коридор. Как-то так получилось, что прежде, чем уйти, она бросила взгляд в сторону двери, из за которой доносились голоса.
Как раз в этот момент Горман открыл дверь. Кэтлин успела увидеть удивлённые и испуганные глаза капитана. Страх в этих глазах только придавал лицу решимости и свидетельствовал о том, что напугавшее капитана известие или явление действительно заслуживает внимания. В свете ламп на лице Гормана блестнули следы отвратительной слизи. И в тот же миг взгляд затуманился, и капитан рухнул в дверях лицом вниз.
Первым порывом Кэт было броситься на помощь. Но в дверном проёме показался Купер. Совершенно спокойный. Кэт определила выражение его лица скорее как торжествующее.
- Док… - Кэтлин растерялась, наблюдая такое несоответствие. – Что… случилось? – она направилась к капитану, намереваясь помочь Куперу его поднять.

[Джефф Кларк]

При виде Кэтлин торжествующее выражение лица Купера на миг сменилось растерянностью, почти испугом. Было видно, что доктор не ожидал увидеть кого-то постороннего.
Впрочем, это чувство было настолько мимолетным, что могло бы показаться постороннему человеку игрой воображения.
А в следующую секунду лицо Купера уже выражало беспокойство, с которым он поспешил к упавшему капитану.
- Ума не приложу, - ответил он, - мы просто говорили, и вдруг… Помогите мне.
Доктор перехватил Гормана за плечи, переворачивая его на спину. Капитан открыл глаза и дрожащей рукой провел по лицу, стирая слизь.
Его взгляд постепенно прояснялся и остановился почему-то на Шатнуар.
- Я… я в порядке, - неуверенным голосом сообщил капитан. – Это… это просто усталость… Я… я могу попросить, чтобы это осталось между нами?
Взгляд Гормана, на мгновение, переместился на Купера. Со стороны могло бы показаться, что глядя друг другу в глаза, капитан и доктор беззвучно переговариваются.
А в следующий миг рука Гормана ухватила Кэтлин за плечо, со всей силы дергая ее на себя.

[Кэтлин Шатнуар]

Странная смена эмоций не прошла незамеченной, но Кэтлин не нашла способа отреагировать, она была слишком растеряна, чтобы успеть сделать выводы и продумать действия. Поэтому, повинуясь порыву, бросилась помогать, без какой-либо осторожности.
Кэтлин поморщилась, видя, как размазывается по лицу склизская гадость. галлюцинация? Однако, проверить прикосновением не решилась.
- Да, капитан, я понимаю, - кивнула Кэт в знак согласия с его просьбой, в то же время с опаской покосилась на Купера. Говорить при нём о таких вещах... Кэт не решилась. Поэтому на просьбу прямо не ответила. - Мы все устали. Держитесь.
Кэт подошла, чтобы помочь подняться, и никак не ожидала, что её попытаются опрокинуть. Потому даже не сопротивлялась, полетела на пол. Было ли действие преднамеренным, она даже не поняла, скорее всего, капитан просто поскользнулся, пытаясь встать, и опрокинулся, потянув её за собой.
- Осторожно! - воскликнула Кэт, пытаясь подняться сама и поднять всё-таки капитана.

[Джефф Кларк]

Выражение лица Гормана из растерянного в один миг стало хищным. И вместо того, чтобы отпустить девушку, позволив ей подняться, капитан продолжал удерживать ее и тянуть на себя, словно хотел лишить ее подвижности.
И причина этому нашлась буквально в следующий момент, когда Купер резко бросился вперед, пытаясь обхватить Кэтлин за шею.
Будь на месте доктора военный, захват был бы успешным. Но Куперу явно не хватало практики для подобной атаки.
Рука Гормана мешала ему, и капитан, понимая это, разжал пальцы… А может быть, те разжались сами, потому это тело все еще плохо слушалось своего нового хозяина.
- Нельзя… упустить… - прохрипел капитан. – Нельзя…

[Кэтлин Шатнуар]

Неумелую атаку доктора Кэт отбила машинально. Потому что её учили отбивать неожиданные атаки. И только после этого задумалась, сопоставила странное поведение доктора, случай с пультом, а теперь ещё и это странное для серьёзного (а Кэт не сомневалась, что это была не случайная встреча возле умывальника) разговора место... и ещё слизь на лице капитана, остатки которой всё ещё поблёскивали в свете ламп, и Кэт совершенно не хотелось до них дотрагиваться, будто то были выделения из волдыря чумного больного. Так может, это какая-то болезнь типа бешенства, меняющая поведение и передающаяся через эту слизь?!
Воспользовавшись замешательством Гормана, Кэт оттолкнулась от него, и вскочила на ноги, уходя от очередного манёвра доктора.
- На помощь! - изо всех сил прокричала она, отступая к двери в коридор и не выпуская противников из вида. - Капитану плохо!
Перспектива драки с капитаном её совершенно не радовала. Не только потому что он капитан, но и потому что шансов против такого сильного и опытного бойца у неё было немного. Доктор сам по себе серьёзным противником не был, но в сумме с капитаном... да ещё после выходки Лобанова... чёрт побери, драки нельзя было допустить!

[Джефф Кларк]

Кларк ворочался в постели, но сон не шел. Уснуть мешала смутная тревога, появившаяся после посещения затерянного города и никак не желающая отступать. А еще к ней примешивалось беспокойство за Кэтлин. Слишком уж бурно девушка отреагировала на поступок Проминского. И слишком уж хотела с ним поквитаться.
Наконец, устав ворочаться, Джефф встал и направился к выходу. Он собирался убедиться, что Шатнуар находится в своей каюте, и возможная драка с Проминским существует лишь в его голове.
Вот только вопреки надеждам, открывать Кэтлин не спешила. Возможно, потому что спала. Но почему-то это предположение лишь усилило беспокойство.
Кларк растерянно топтался перед дверью, раздумывая над тем, как ему поступить дальше, когда со стороны душевых послышался крик, зовущий на помощь.
В том, что он принадлежал Кэтлин, сомнений не оставалось.
Кларк бросился в конце коридора, рывком распахивая двери и буквально вваливаясь в раздевалку.
Он ожидал застать Шатнуар и Проминского, выясняющих отношения. И Тем неожиданные для него стало присутствие капитана и доктора Купера.
- Что, черт возьми происходит?! – выдохнул Джефф раньше, чем успел осознать присутствие старшего по званию. А осознав, торопливо добавил. – Сэр.
Горман торопливо провел по лицу ладонью, словно стирая кровь и с трудом произнес, глядя на Кэтлин с нескрываемой злостью.
- Она… напала… на меня! Специалист… напала!
Сказанное было настолько внезапным, что в первое мгновение Джеффу показалось, что он ослышался.
- Что?! – переспросил капрал.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт с облегчением отметила, что на её крик явился именно Кларк. Он, по крайней мере, должен быть на её стороне. Наверное. Сейчас Кэт ни в чём не могла быть уверена. Но Джефф был там с ней, чувствовал на себе давление лабиринта, видел Лобанова и эту слизь...
- Ничего подобного! - слишком резко ответила Кэт. - Капитану стало плохо. Так же, как... доктору во время обследования. Если бы я напала, разве стала бы звать на помощь?
Предположение капитана казалось ей возмутительным. И в то же время каким-то... неправильным. Ведь это он почти напал на неё. Вместо того, чтобы принять помощь. И Купер - с ним заодно. Как такое возможно? Почему они так себя повели? Или она всё-таки спятила, и теперь ей мерещится всякая ерунда, и место ей в изоляторе? Эта мысль пугала, но Кэт допустила её как... первую банальщину, которая в первую очередь должна прийти на ум. На самом деле в ясности своего рассудка она почти не сомневалась. Чем необъяснимей становилось поведение людей вокруг неё, тем меньше оставалось сомнений в собственном здравомыслии.
Кэт смотрела на Кларка с испугом и надеждой. И с благодарностью за то, что ей не одной предстоит разбираться с творящимися вокруг странностями. От капитана же она не знала, чего ожидать. И это пугало. Она расскажет Кларку всё. Потом, когда они останутся одни.

[Джефф Кларк]

Все происходящее напоминало дурной сон. Пожалуй, сейчас Кларк предпочел бы, чтобы Кэтлин устроила драку с Проминским. По крайней мере, это было лучше, чем нападение на офицера.
С другой стороны, зачем ей нападать на Гормана?! Но и зачем Горману лгать?!
Тот факт, что Кэтлин отрицала его слова, капитан не преминул использовать в своих интересах.
- Она обвиняет офицера во лжи! – произнес он. - Разве не видите, капрал, она невменяема!
Все, что видел Джефф, это странного капитана и растерянную Шатнуар, которая отнюдь не казалась буйной или невменяемой.
- При всем уважении, сэр, - произнес Клак, пытаясь хоть как-то разрядить ситуацию. – Специалист не обвиняла вас во лжи. Она всего лишь высказала свою точку зрения на ситуа…
- Я приказываю отвести ее в изолятор! – перебил его Горман. – Вы отказываетесь выполнять прямой приказ, капрал?!
Джефф почувствовал, как по спине пробегает неприятный холодок. В глубине души желание заступиться за Кэтлин боролось со здравым смыслом и привычкой подчиняться. И здравый смысл победил. Что бы не произошло в душевой, он, Кларк, не узнает этого, если тоже окажется в изоляторе, и ничем не поможет Кэтлин.
А чтобы не оказаться в изоляторе – нужно выполнить приказ, каким бы странным он не был.
- Нет, сэр. Ни в коем случае, сэр, - поспешно произнес капрал. – Я немедленно сопровожу специалиста Шатнуар в изолятор.
И бросил взгляд на Кэтлин, мысленно прося ее не спорить. Если она захочет объясниться, он даст ей такую возможность. Но сейчас ей лучше подчиниться.

[Кэтлин Шатнуар]

Изолятор? Какого чёрта ей снова грозят изолятором? Все, как будто сговорились… Кэтлин бросила гневный взгляд на Купера. Это всё он! Его идея и Проминского! Но почему? Почему разумные люди будто с ума сошли? Это была не первая высадка. Раньше ничего подобного не случалось. Не запирали людей в изолятор просто так, потому что они спускались на планету и что-то замкнуло в аппаратуре во время обследования. Более того, Кэт не помнила, чтобы вообще когда-нибудь что-нибудь замыкало.
Гордон пользовался своим положением старшего по званию. И обвинял её чёрт знает в чём. Купер стоял рядом, в его глаза Кэт старалась не смотреть, чтобы не выдать собственную ярость. Она почувствовала, как начинают дрожать руки. От отчаяния и от бессилия. От обиды за необоснованное обвинение. От необходимости подчиняться бессмысленному приказу.
И Кларк – туда же? Может, и нет. Он… он ведь и правда должен выполнить приказ. И она тоже. Должна. Какого чёрта? Кэт тщетно старалась взять себя в руки. Время шло. От неё требовался ответ. Или действие.
«Да пошли вы сами в свой изолятор!» - мысленно выругалась Кэтлин, и ей стало немного легче.
Перехватив взгляд Кларка, она лишь едва заметно покачала головой, обозначая своё несогласие с ситуацией. И вместо того, чтобы подчиниться, твёрдо сказала:
- Капитан, у вас на лице слизь. Мы видели такую на планете. Откуда она здесь?
Лучшая защита – нападение. Остатки слизи ещё блестели на его лице, хотя капитан и пытался вытереть их. Кларк самостоятельно мог и не заметить. Теперь точно заметит. И пусть сам делает выводы. Кларк был сейчас её последней и единственной надеждой.

[Джефф Кларк]

Его взгляд и мысленно просьба остались проигнорированными. Кэтлин продолжала упорствовать, заставляя Джеффа мысленно чертыхнуться.
На мгновение в голову пришла о том, что, возможно, Шатнуар в самом деле невменяема к ней имеет смысл применить силу, чтобы защитить ее же от ее самой.
И в этот самый момент прозвучали слова о слизи.
Взгляд Кларка метнулся к лицу Гормана. И только теперь капрал в самом деле заметил странные разводы на лице капитана. Похожая слизь была на маске Лобанова, когда они с Кэтлин нашли его в кристальном лабиринте. Там, где потом появился странный бесформенный пузырь…
Джефф почувствовал, как по спине невольно пробегает неприятный холодок.
- Сэр, при всем уважении, специалист права… У вас на лице слизь. И я уже видел такую раньше…
Кларк еще не был готов выдвигать обвинения, но верить в то, что виновница случившегося скандала Кэтлин, ему с каждой секундой становилось все труднее. А потому капрал попытался облечь свои подозрения в нейтральную форму.
- Думаю, это вы подверглись воздействию…
Взгляд Купера стал пристальным, будто тот хотел просверлить взглядом Кларка насквозь. Горман, прекратив попытки стереть слизь с лица, злорадно усмехнулся, глядя Джеффу куда-то за спину.
Голова неприятно зашумела, словно где-то в мозгу включилось испорченное радио… Чужое присутствие за спиной Кларк ощутил скорее интуитивно и резко обернулся. На пороге душевой стояли Проминский и Кроу. И на лицах обоих застыло сосредоточено-злобное выражение.
- Вам было лучше выполнить приказ, капрал, - прозвучал за спиной голос Гормана. – Мы не хотели вас убивать…
Голова зашумела еще сильнее, и мысли спутались, превращаясь в какую-то кашу. Все происходящее начало казаться всего лишь сном, в котором Кроу и Проминский дружно шагнули вперед. И их намерения вряд ли были дружественными.

[Кэтлин Шатнуар]

Происходящее напоминало дурной сон. Может, она ещё не проснулась? Бывает же такое, что снится, как просыпаешься, а на самом деле ещё спишь, и потом просыпаешься ещё раз. Мерзкое ощущение, но что поделать. Вот сейчас пора бы уже проснуться окончательно. Но, похоже, нет. Отделаться одним только кошмаром не получится.
Не хотели убивать? Кто это «мы»? Больше походило на злую шутку. Но не в правилах капитана так шутить! Это скорее Лобанов мог бы. Но Гордон…
Выражения лиц не оставляли сомнений в том, что намерения серьёзны. И лица были… чужими. Пустые, безжалостные глаза, будто через них в мир смотрит кто-то другой, а от человека осталась лишь оболочка. Типичный сюжет для фильмов ужасов. Откуда в реальности-то?
- Зачем? – только и выдавила из себя Кэт, готовясь к драке.
Дурацкий вопрос. Но больше ничего она не придумала. Слишком уж странной и неожиданной было ситуация. Да ещё и в голове чёрт знает что творилось, как при очень высокой температуре, мешало сосредоточиться. Может, это всё-таки сумасшествие?
Первой нападать она не собиралась. Мало ли что. Не стоит давать лишнего повода отстранить её. Но защищаться как-то надо было. И… чем-то. Оружия у Кэт с собой не было. Как-то не подумалось, что оно понадобится в душе.
Она посмотрела на Кларка, стараясь предугадать, что собирается делать он. Наверное, в её глазах отразилась вся гамма чувств. И страх – в том числе. От чего было немного стыдно.
Может, это всё-таки сон? Тяжёлый сон недообследованного больного. От того и шум в голове.

[Джефф Кларк]

- Мы слишком долго ждали, - прозвучал голос Проминского. Причем Кларк не был уверен, сказал ли его подчиненный… его бывший подчиненный это вслух или эти слова прозвучали лишь у него в голове, которая гудела, словно разворошенный пчелиный улей.
«Ждали чего?!» - вопрос так и остался не озвученным. Джефф не был уверен, что хочет знать ответ.
Намерения Кроу и Проминского были слишком очевидными, каким бы безумным бредом это не казалось.
- Как черта вам нужно?! – выдохнул капрал, отбивая удар, нацеленный ему в лицо. Разумом он по-прежнему не хотел драки, а потому отбивался скорее машинально, следуя привычке многолетних тренировок.
Еще один удар. Кларк перехватил Кроу за руку и рывком перебросил через себя, открывая себе дорогу к выходу.
Какое бы безумие здесь не творилось, вдвоем против четырех они с Кэтлин были в проигрышном положении. А потому, любой ценой, им нужно было выбраться из душевой.
- В коридор! – крикнул Кларк, обращаясь к Шатнуар.
А в следующий миг шум в голове усилился. Кто-то невидимый противился этому решению. Кто-то не хотел, чтобы они выходили.
И тем больше поводов было из последних сил броситься к выходу.

[Кэтлин Шатнуар]

- Мы? – переспросила Кэт, морщась от головной боли. – Кто – мы?
Вопрос прозвучал странно. Как и фраза Проминского. Проминского ли? Стоявший перед Кэт человек совершенно не походил на того весёлого простого парня, которого знала Кэтлин. Из пустых глаз смотрела неведомая, жуткая сущность, такой же взгляд был у доктора… и теперь у капитана… и у Кроу…
Кэт дождалась нападения и заблокировала удар. Нападать самой… да, ещё полчаса назад она была безмерно зла на Проминского, но теперь испытывала скорее сочувствие, как к душевнобольному. И ещё рядом был Кларк, а в его присутствии… не до драки.
Кларк освободил путь, но замешкался. Кэтлин поняла, почему. Ей тоже стало невыносимо – чья-то неведомая сила вторглась ей в мозг, как это было там, в лабиринте…
Кэт снова укусила себя за палец. Боль заставила выругаться, но в голове на какой-то момент прояснилось. Тогда она рванула вперёд, уходя от удара Проминского и отклоняясь с траектории капитана, который держался будто пьяный. Ухватив за воротник Джеффа, она выволокла его из душевой и закрыла дверь.
- Бежим? – спросила она неуверенно.
В дверь тут же кто-то влетел с той стороны, и та сорвалась с петель. Кто из четверых это был, Кэт не видела, да ей и не было интересно. Она смотрела на Кларка, как он приходит в себя, но тут же новая волна боли обрушилась на её голову, и Кэт взвыла, не желая сдаваться.
- Пошли все к чёрту! – проорала она.

[Джефф Кларк]

Они вырвались в коридор, вот только кошмар прекращаться не собирался. Новая вспышка шума в голове заставила Кларка схватиться за виски руками, сжимая зубы.
Кэтлин была права. Нужно было бежать… Но бежать не было сил.
И словно сквозь вату капрала донеслись новые голоса.
- Доктор Купер был прав! Они попали под воздействие! Арестовать их.
Джефф обернулся. Перед глазами мелькнуло лицо помощника капитана и двух рядовых, тех, что оставались на корабле за дежурных.
В руках у них было оружие… Оружие! Которое использовать на корабле разрешалось лишь в самых экстренных случаях, с разрешения самого капитана!
И сейчас это оружие было нацелено на них с Кэтлин.
- Мы… ничего… не сделали… - произнес Кларк.
Вместо ответа солдаты шагнули к нему. Они сами были растеряны, это читалось на их лицах, но их гнал вперед приказ старшего по званию. И в отличие от рядовых на лице помощника капитана застыло выражение торжествующей злобы.
Джефф не знал, что именно собирались делать с ними сошедшие с ума офицеры и доктор, но почти звериным чутьем понимал, что добра от них ждать не приходится. И вот тогда в глубине души шевельнулся инстинкт самосохранения, требующий действия и в один миг заглушивший выработанную годами привычку подчиняться.
Кларк медленно поднял руки, выражая покорность. Но покорность это была лишь игрой. И едва один из солдат оказался на достаточно близком расстоянии, как капрал рывком ушел в сторону, перехватывая у него автомат.
Коридор прорезала короткая очередь, но ушла куда в сторону, оставив после себя лишь нагревшийся ствол. Резкий удар в лицо отшвырнул рядового обратно, оставляя его оружие в руках капрала.
Гул нарастал, заставляя картинку перед глазами расплываться. Взгляд сконцентрировался на злорадном лице помощника капитана. И палец сам по себе нажал на спусковой крючок.

[Кэтлин Шатнуар]

- Джефф! – сквозь туман в голове Кэтлин в ужасе осознала, что произошло. – Ты спятил?!!
Нет, не спятил. Спятили те, кто собирался их убить… да как, чёрт побери, такое возможно?!!
Глядя на изменившееся, когда его прошили пули, лицо помощника, Кэт поняла: это конец. Это уже не изолятор, это гораздо хуже. Что может быть хуже, чем оказаться вне закона на затерянном в космосе корабле? Конец карьере, конец приключениям, конец всей жизни, даже если сразу не убьют.
Кэтлин схватила Кларка за шиворот и потащила к лифтам. Они как будто поменялись местами, сорваться в драку обычно было в духе Кэт, Кларк же всегда отличался рассудительностью и чётким выполнением приказов.
- Мы ничего не сделали! – пыталась Кэт оправдаться. – Это всё… та планета. Что-то проникло на корабль с неё, и оно сводит людей с ума!
Крик в пустоту. Вряд ей сейчас кто-то мог верить.
- Убить их! – закричал капитан, полностью теряя лицо. Та неведомая сущность, хищно глядевшая из его глаз, проявила себя в полной мере.
Рядовые колебались. Но выстрел всё-таки прозвучал, и Кэт вскрикнула, уже не понимая сквозь шум в голове, кто стрелял и в кого. Больше всего она испугалась за Джеффа. Не за капрала Кларка, за Джеффа, жизнь которого вдруг стала так важна для неё.
Она не помнила, как вызвала лифт, как он открылся… каким-то образом они с Кларком повалились на пол… осталось только нажать на кнопку…
Капитан что-то кричал, Кэт уже не разбирала. Но поняла одно: исполняющие приказ стреляют мимо. Неужели кто-то из них понял, что с капитаном что-то не так?..
Раздумывать над этим было некогда. Надо было дотянуться до кнопки. Но у Кэт уже не было на это сил, шум в голове заменил собой весь окружающий мир, а вместе с ним пришло тупое, тяжёлое безразличие. И только где-то в самой глубине сознания – протест. Так не бывает, не должно быть, неправильно…

[Джефф Кларк]

Кларк с трудом понимал, что именно с ним происходит. Все казалось каким-то нереальным. И действовал он больше машинально, чем осознанно.
Машинально переставлял ноги, пока Кэтлин тащила его в лифту. Машинально ткнул прикладом по кнопке.
И лишь когда двери лифта с легким звоном сошлись, отрезая коридор от них с Шатнуар, восприятие реальности начало возвращаться. А вместе с ним появилось и понимание содеянного.
Кларк тихо выругался сквозь судорожно сжатые зубы. Его начинала пробирать нервная дрожь, а к горлу подкатывал тошнотворный ком. Не от того, что он только что застрелил человека - помощник капитана был не первым, в кого ему довелось стрелять в своей жизни. А от того, что он убил своего…
Теперь, как бы они с Кэтлин не пытались доказать свою правоту, им никто не поверит. Никто не станет их слушать. Потому что в глазах каждого члена экипажа они будут сумасшедшими маньяками, подлежащими ликвидации.
Двери лифта медленно расползлись в сторону, заставляя Джеффа резко вскинуть автомат. Но перед ним был лишь пустой коридор машинного отсека.
Отличное место, чтобы затеряться. Настолько, насколько вообще возможно затеряться в замкнутом пространстве космического корабля.
Кларк рывком подобрался с пола и обернулся к Кэтлин. Только теперь до него дошло, что за все время спуска девушка не произнесла ни слова.
И вот тогда в душе шевельнулся страх.
- Кэт, - осторожно позвал капрал, едва ли не впервые за время их совместной службы обращаясь к Шатнуар таким образом. – Кэт… ты меня слышишь?! Ты ранена?!
И с этими словами он осторожно ухватил девушку за плечо, разворачивая к себе лицом. И в эту секунду он многое был готов отдать за то, чтобы убедиться, что она жива и невредима.

[Кэтлин Шатнуар]

- Что это... было? - Кэтлин, шатаясь, вышла из лифта.
От прикосновения Кларка она вздрогнула, как от крапивы. Всё это было... каким-то ненастоящим. Страшным сном. Но было, происходило в реальности, по-настоящему, чёрт возьми! Кэт казалось, будто она наблюдает со стороны чью-то чужую жизнь. Смотрит фильм, а сама к происходящему не причастна. Так бывает в особо отвратные моменты жизни. Когда-то Кэт казалось, что ничего более отвратного, чем загреметь в полицию и ждать, когда тебя оттуда заберут родители, быть не может. А вот ведь... может, да ещё как! И осознание всей серьёзности положения ввергало в панику.
- Н-нет, - вяло отозвалась Кэт. - Не ранена, - пояснила чуть погодя. - Мне кажется... ребята просто позволили нам уйти. Как бы случайно. Стреляли мимо. Но капитан... ты видел его глаза? А лицо доктора? Что это? Вирус? Что-то типа бешенства, да?
Ей вдруг стало холодно. Её била дрожь, и она никак не могла взять себя в руки. Перед глазами так и стояло лицо капитана. И снова и снова падал расстрелянный Кларком помощник. По мере того, как отступало наведённое неведомой силой, проникшей из мёртвого города, состояние, наступало отчаяние. Именно этого и добивался Купер. Или та тварь, в котороую он превратился. Тварь. Не человек. Тварь без названия, не весть как получившее контроль над телом человека. Походило больше на ужастик.
- Что с нами теперь будет? - тихо спросила она. - Нас убьют? Просто убьют и всё?
Дурацкие вопросы. Ну какая разница, просто убьют или не просто? Кэт стало стыдно за свои слова. Прозвучали они как-то малодушно.
- Мы должны во всём разобраться. Доказать свою невиновность. Только я не знаю, как. Я... боюсь, Кларк. Мне, наверное, ещё ни разу в жизни не было так страшно!
Она смотрела в его глаза и мужественно сдерживала слёзы. Военные не плачут.
- Нам надо спрятаться, - сказала Кэт и двинулась вдоль по коридору, то ли поддерживая Кларка, то ли держась за него. - Мы либо сошли с ума, либо единственные, кто остался в здравом уме. Как думаешь, что вернее?
Они шли слишком медленно. В любой момент их могли догнать. Но у Кэт не было никаких сил шевелиться быстрее.

[Джефф Кларк]

Позволили уйти? Кларк попытался вспомнить подробности их бегства, но не смог. Картинка перед глазами была размазанной, а воспоминания настолько разрозненными, что сложить их в единое целое не представлялось возможным.
Кэтлин была цела. И это стало едва ли не первой хорошей новостью за последние десять минут. Остаться в одиночестве среди обезумевшего экипажа Джеффу хотелось бы меньше всего.
Шатнуар заговорила о докторе и капитане…
Кларк стиснул зубы. Он понятия не имел, что могло случиться с Горманом и остальными.
- Возможно, вирус, - согласился капрал. – Но если он связан с планетой, тогда я не понимаю, почему не заразились мы.
«А если заразились?» - пронеслась в голове мысль, от которой по спине холодной волной пробежали мурашки. – «Если это все это лишь бред больного воображения? Если ты убил помощника капитана только потому, что у тебя случились галлюцинации?!»
Джефф невольно прислушался к себе. Нет, больным или сумасшедшим он себя не ощущал. Хотя… говорят, настоящие сумасшедшие и не признают себя таковыми.
Капрал упрямо мотнул головой. В любом случае, он не собирался сдаваться так просто. Если выяснится, что он и в самом деле сбрендил – тогда он сам сложит оружие и позволит себя арестовать, но до этого момента… до этого Куперу и остальным придется попотеть, чтобы его поймать.
- Мы спрячемся, - согласился с Кэтлин Джефф. – Мы спрячемся в машинном отделении, среди баков с кислородом и азотом. Там нас непросто будет найти. И… мы во всем разберемся. По крайней мере, попробуем.
Наверно, нужно было бы добавить, что все будет хорошо, но Кларк не мог. Он не привык лгать, пусть даже в утешение, а здравый смысл подсказывал, что будущее вряд ли может сложиться для них хорошо.
Со стороны трапов послышался топот многочисленных ног. Погоня нагнала их даже раньше, чем можно было представить.
- Быстрее, - выдохнул Кларк, перехватывая Кэтлин за руку.
До баков оставался один отсек.
Где-то над головой уже слышался гул магнитной катушки, обеспечивающей поле гравитации. И двигаться стало немного тяжелее. Палуба как будто стала липкой.

[Кэтлин Шатнуар]

Коридор вывел их в просторное машинное отделение, занятое разным непонятным для Кэтлин оборудованием.
- Чёрт! – выругалась Кэт, чувствуя сопротивление окружающего пространства, порождённое гравитационной установкой. Кэт не очень-то разбиралась во всех этих технических тонкостях. Но о том, что болтаться в машинном отделении не стоит без веской на то причины, сомнений не вызывало.
Ага, очень веская причина – скрываться от своих же товарищей после того, как… чёрт побери, Кларк только что убил одного из их товарищей! Обратил оружие против своего! Защищаясь, конечно, но… кто докажет? Кто вообще будет разбираться…
Прикосновение его руки остановило поднимающуюся волну паники. Но не очент-то помогло в продвижении вперёд. Теперь Кэт казалось, что она не просто бежит медленно, но и тянет назад Кларка, а значит, если их обоих догонят, то это будет из-за неё.
- Стоять! – раздалось сзади.
Но выстрелов не последовало. Был дан приказ не стрелять? Или тот, кто кричал, вовсе стрелять не хотел?
Они не выполнили приказ. Ни Кэт, ни Кларк даже не замедлили бег. Кэт в общем-то особо дороги не разбирала, только бежала за Кларком. А Кларк, похоже, знал, куда бежать.
- Стоять, иначе мы откроем огонь!
Всё-таки будут стрелять. И тут до Кэт дошло, почему здесь стрелять нельзя. Машинное отделение. Слишком опасно. Можно повредить что-нибудь жизненно важное. Значит, пугают.
Кэт уже успокоила себя тем, что пугают, как позади прогремел выстрел, гулким эхом разнёсшийся по машинному отделению. И следом за ним – шипение. Кажется, всё-таки задели. Что именно, Кэт не смотрела, все силы прилагая к тому, чтобы не слишком отставать от Кларка.
- Ты что? Совсем спятил? – раздалось сзади, но уже не в адрес беглецов. – смотри, куда палишь!

[Джефф Кларк]

Выстрел заставил Джеффа нырнуть вправо, увлекая за собой Кэт.
Из одного из баков с шипением струйкой вырывалось его содержимое, почти сразу же превращаясь в белесый пар, по пробитой стенке медленно расползался иней. Кажется, преследователи прострелили бак с азотом. Что ж, им повезло, что это был не кислород.
- Не стрелять! – донесся до Кларка голос Гормана. – Ни в коем случае не открывать огонь! Поставить оружие на предохранители!
Капрал мысленно усмехнулся. Только что их с Кэтлин шансы на спасение увеличились. Противостоять невооруженному противнику это не то же самое, что спасаться от вооруженных преследователей.
Еще один поворот в лабиринте между баков и радиаторных панелей, и Кларк резко остановился, жестом предлагая Шатнуар занять место по правую сторону узкого прохода, а сам занимая левую.
- Если кто-то появится, - прошептал он, - я бью первым. Если не получается вырубить его с одного удара, ты его подхватываешь, поняла? Сразу после этого меняем позицию…
Впрочем, возможно, до этого не дойдет. Их могут просто не заметить. Машинное отделение слишком большое.
Доносившееся издалека шипение чуть отвлекало, вызывая легкое раздражение. Но он не мешало уловить приближающиеся шаги. Сперва уверенные, потом сбившиеся.
- Вам нехорошо, сэр? – спросил чей-то голос.
В ответ прозвучал голос Гормана, надрывистый, словно того мучила сильная боль.
- Я в порядке… Идите… Найдите их… Это приказ… Найдите…
И снова шаги.
Джефф сильнее прижался плечом к своему укрытию и кивнул Кэи, приказывая готовиться.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин вжалась в стену, почти что сползла по ней. Сердце колотилось бешено и гулко. До сих пор не верилось до конца в реальность происходящего.
«Сон. Страшный сон. Ничего, кроме сна!»
Но даже во сне сдаваться она не привыкла. А потому собралась и приготовилась.
Хорошо, что на Кларка можно положиться. Не только, как на старшего по званию…
- Ну и что будем делать? – раздался озадаченный хриплый голос сведи беспорядочного звука шагов, будто говорившему что-то мешало дышать. – вызывать техников?
- Спятил? – повторил тот, что Кэт слышала раньше, но менее уверенно. – Надо сначала найти этих двоих…
Кэт подумала, что разговоры ведутся довольно странные. Для людей, которым следует выполнять приказ.
«Так не должно быть!»
Она хотела было обратить внимание Кларка на данное несоответствие, но не решилась. Даже самый тихий Шёпот мог привлечь к ним внимание.
Горман, тем временем, хрипел и стонал. Те двое, что не пошли выполнять приказ со всеми, тихо переговаривались между собой и Горманом. Слов Шатнуар разобрать не могла, будто беседа велась на чужом языке. А может быть, так оно и было? Эти трое… Кэт с трудом узнала среди них голос Купера… теперь уже трое, за минусом помощника… с ними что-то было не так, и походило на то, что ответ на вопрос о том, что именно, могли дать только они. Определённо, они знали. Не ведут так себя безумные, подменяющие реальность вымыслом. То есть может, ведут, но не все сразу.
«С ума по одиночке сходят, это только гриппом все вместе болеют…»
Они вели себя слишком разумно, слишком слаженно. И осознание этого пугало ещё больше.
Шаги приближались. Кэт напряглась, подобно пантере перед прыжком. Но напрасно.
- Здесь никого нет! – голос раздался совсем близко, почти что над ухом.
Кэт почувствовала, как некстати зачесалось в носу. Вот ещё чихнуть не хватало! Она поморщилась, прогоняя предательское желание. На какое-то время, кажется, помогло.
- Уверен? – отозвался один из тех, кто остался с Горманом. – Проверь как следует!
Парень неохотно шагнул дальше. Ни Кларка, ни Кэтлин, скрытых полумраком, он не заметил, но поравнялся с ними. По его виду было понятно, что не очень-то ему охота кого-то искать. Почему? Может, он заподозрил что-то неладное в поведении капитана? Предположение о том, что парень просто ленив, Кэт отмела сразу: патологический ленивец не прошёл бы отбор в экспедицию. Значит, дело в чём-то другом. Но приказ есть приказ, выполнять его надо, вот он и выполнял… как получалось.
- Чисто, - сообщил он, проходя мимо Кларка и Кэт. Для верности прошёл ещё чуть дальше.
Кэт вопросительно посмотрела на Кларка. Что делать, когда пойдёт назад? А вдруг всё-таки заметит?
Она подумала о том, что союзник им сейчас не помешал бы. И найтись он может среди тех, кто сомневается в адекватности капитана. Но искать его прямо во время погони? Не безумие ли? И не выдадут ли они себя, попытавшись завязать разговор? Нет, принять такое решение самостоятельно Кэт была не готова.