[Настоящее] Легенда о Технополисе. Риг, Мара

[Мара]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

vBulletin [media]

Сюжет эпизода частично навеян компьютерной игрой "Horizon Zero Dawn"

Время и место действия. Дикая планета в Независимом секторе, на которой живут первобытные племена и работает научно-исследовательская база развитых миров.

Описание. Риг был найден в лесу совсем маленьким и воспитан племенем как обыкновенный ребёнок. Кто-то считает, что он - дитя духов, и боится его. Кто-то уверен, что необычный ребёнок принесёт пользу племени, когда станет взрослым. Настало время Ригу узнать, кто он на самом деле...

Участники. Риг, Мара

Обсуждение

[Риг]

Риг смиренно последовал за небесными людьми не потому, что он сдался и потерял всякую надежду, а потому что бежать было некуда, а еще рядом с ним была Мара, перед которой он испытывал вину за то, что так глупо втянул ее в эту безумную вылазку.
Украдкой оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить путь, которым их вели, и не отвлекаться на чудеса, которые то и дело представали перед их глазами, подросток даже на некоторое время перестал бояться своих пленителей. Уж слишком занят он был, чтобы еще думать и о предстоящей смерти, пытках или чем-то еще таком же нехорошем, что могли замыслить поймавшие их люди.
К печальной реальности его вернул робкий голос Мары, спрашивавшей о зомби. Предположение подруги было настолько неожиданным, что парень даже на мгновение замедлил шаг.
- Не знаю, - так же тихо произнес сон, пытаясь скрыть охватившее его волнение. Впервые Риг задумался о том, что их глупая вылазка могла стоить жизни не только им самим, но и всему племени. Их превратят в зомби, отправят обратно в селение и заставят убить всех до единого. Риг нервно вздрогнул, представляя, как ночью подкрадывается к хижине Энги и острым клинком перерезает горло старухи. Нет! Такого он не мог допустить!
Юноша судорожно сглотнул и сжал кулаки, собираясь наброситься на сопровождавших их чужаков, но не успел, поскольку все они вошли в просторную светлую пещеру, к стенам которой были приделаны странного вида лежанки.
Растерявшись, парень завертел во все стороны головой, а когда рассмотрел окружающую обстановку и убедился, что в углах никто не прячется, момент был бесповоротно упущен, потому что в пещеру вошли еще несколько мужчин. «Ну все! Теперь это точно конец!» - обреченно подумал Риг, но вслух произнес совсем другое.
- Что вы собираетесь с нами делать? – он стоял, гордо вскинув голову, не собираясь покоряться и умирать на коленях. Пусть их превратят в бездушных зомби, но он будет бороться за свою жизнь до конца.
Только вот, кажется, на пришедших людей его речь не произвела ни малейшего впечатления, они о чем-то переговаривались между собой, не спеша отвечать на заданный вопрос.
Один из мужчин кивнул, вновь посмотрел на пойманных подростков и, отойдя к дальней стене, сделал что-то такое, что из камня неожиданно потекла вода. Риг, внимательно, наблюдавший за действиями потенциальных врагов, подпрыгнул от неожиданности и суеверно произнес: «Магия! Это магия!»
Тем временем колдун наполнил таз водой и, взяв с полки белые полоски ткани, приблизился к ним.
- Нужно обработать ваши раны, - произнес он. И только сейчас Риг заметил, что в уши мужчины тоже вставлены таинственные амулеты.
Недоуменно оглянувшись на Мару, парень заметил, что у нее на руках тоже есть несколько ссадин, но вряд ли их можно было назвать серьезными ранениями, достойными подобного внимания. Риг вновь недоверчиво глянул на чародея и сделал шаг назад.

[Мара]

Риг тоже боялся. Мара чувствовала это, но знала: её друг способен пересилить страх. Она очень надеялась, что на это способна и она.
«Будущая охотница, как же…» - с досадой подумала она о себе, чувствуя, как поднимается мутной волной паника.
Прямой угрозы их с Ригом жизням по-прежнему не было, но… наверное, встретить опасность или даже смерть было бы легче.
«Ожидание смерти хуже самой смерти…» - вспомнила Мара, как об этом рассуждал кто-то из взрослых.
Что ж, пришло время проверить на себе…
«Я не боюсь! Я ни капельки не боюсь!..» - это было бесполезное самовнушение. Она боялась, и ещё как. Почему-то испугалась эта самая капелька…
- Риг! – бросилась она к другу, когда тот отпрянул от хлынувшего из камня потока воды.
С Ригом ничего не случилось, и Маре стало даже стыдно… совсем немножечко стыдно от того, что она так переживает, как не положено той, которая собирается стать охотницей.
Небесный человек, тем временем, подошёл к ним с предложением, которого Мара уж точно никак не ожидала.
- Разве это… - она оглядела себя, стараясь определить, чего она на себе не заметила, - раны? Пустые царапины… не надо их трогать…
А что если это только предлог подойти к ним? Что если маг (а перед ними, несомненно, был маг!) непременно должен получить согласие на то, чтобы сотворить заклинание?
«Заклинание, превращающее в зомби…»
Таких сказок Мара не слышала, но почему-то подумала именно так. И конечно же, она не знала, как людей превращают в зомби. Она и зомби-то никогда не встречала. Вдруг именно так – с водой и белыми полосками?
- Всё-таки надёжнее будет обработать, - лицо небесного человека не выражало враждебного настроя, но настойчивость Мару испугала.
- Сами заживут, - упрямо заявила она, отстраняясь от небесного человека, когда он подошёл к ней почти вплотную и протянул руку, вмкоторой держал белую шкурку духа, смоченную водой. – Лучше скажите, вы действительно враги нашему племени? Мы… совсем ничего о вас не знаем. Потому прошу простить нашу неосторожность. Мы нарушили табу, мы виноваты и готовы понести наказание… но сначала… расскажите о вас. Я… готова… - голос дрогнул, опровергая утверждение, - умереть за нарушение вашей границы, но… я хочу знать, от чьей руки умру и почему в моём племени запрещено приближаться к вашему племени. И… что находится по ту сторону скал?..
Это было дерзко. Мара в последний миг осознала, насколько. Конечно же, небесный человек ничего не расскажет, потому что души умерших могут рассказать шаману то, что узнали перед смертью. Но… всё равно же умирать… так хоть какую-то пользу извлечь для родного племени… чтобы не так было стыдно.

[Риг]

Видимо, Мара подумала о том же, что и юноша, потому что принимать помощь (а была ли это вообще помощь?) небесного человека отказалась, поспешно заявив, что все и так само заживет. Риг, полностью разделявший ее мнение, тоже попятился назад, готовясь в случае нападения тут же броситься подруге на помощь. Уж слишком настойчиво мужчина предлагал перевязать раны, словно за этим стояло нечто большее, чем желание помочь (да и кто вообще помогает своим врагам, тем более с такими мелкими ранами?).
«Возможно, вода отравлена. И они так хотят нас убить!» - с ужасом подумал подросток, понимая, что не успеет спасти подругу, если чужак внезапно выжмет на ее ссадины смертоносное зелье. Пораженный своей догадкой, парень уже хотел поделиться им с Марой, предупредив о грозившей им опасности, как небесный человек остановился, на какое-то время отложив свои попытки столь изощренным образом избавиться от пленников.
- Потому что мы не хотим, чтобы по этим землям кто-то ходил, - тяжело вздохнув, произнес мужчина, видимо, не очень-то впечатлившийся речью Мары. – Здесь есть много опасных вещей, способных убить и зверя, и человека. Много вещей, к которым нужно относиться… - он задумался, словно подбирая необходимое слово. – …к которым нужно относиться с почтением, а вы этого не умеете. Вы обязательно сделаете то, что повлечет за собой многие беды. Лучше вам здесь просто так не ходить. Ведь вокруг еще много других земель: полей, лесов, рек. Мы видели, - он пожал плечами. – За горами тоже есть земли и другие племена.
Услышав о народах, проживавших по ту сторону скал, Риг встрепенулся и прислушался, но вопросов задавать не стал, опасаясь показать свою заинтересованность. Вдруг небесный человек начнет врать или вообще прекратит свой рассказ.
- Я удовлетворил твое любопытство? – спросил мужчина, все так же продолжая держать белые полоски кожи в руках. – Да и никто вас убивать не собирался, - вновь повторил он.

[Мара]

Небесный человек говорил как-то… устало и невраждебно. Как… дух? Мара никогда не разговаривала с духами, но представляла их речи именно такими – спокойными, даже если речь идёт о страшных вещах.
- У нас нет других земель, - тихо сказала Мара. – Наше племя зажато в угол между вашей запретной территорией и скалой. Со стороны леса наступает воинственное племя, которое захватит нас, если начнётся война. Их больше, они сильнее, а мы… мы не ходим воевать. Мы можем отдать им наших женщин, породниться с ними… но это даст нам только отсрочку. Они захватили тех, с кем мы торговали ресурсами, которых нет на нашей территории. У нас были общие территории для охоты, но теперь совместной охоте тоже пришёл конец. Нам… не хватает еды. Сейчас лето, и жить ещё можно. Но зимой… немногие из нас переживут зиму. Потому мы решились искать путь на ту сторону гор… может быть, там найдутся незанятые земли, где много зверья и ресурсов, которые помогут нам выжить…
Она не сказала о том, что одной из женщин, выбранных для обмена, является она сама, и что найти новые земли – её единственный шанс даже не остаться в племени, а только попросить старейшин решить её судьбу по-другому. Она сама была бы рада забыть о личном интересе, но не могла. А ещё труднее было признаться в том, что она не просто не хочет уходить, а не хочет уходить от Рига.
Небесный человек задумался.
- Да, через скалы есть проход, - наконец произнёс он. – Он находится вблизи наших границ, но… я уже сказал, мы не хотим, чтобы вы приближались к нашим границам. И… вряд ли вы там найдёте то, что ищете.
- Правда? – глаза Мары загорелись надеждой. Она почти забыла об опасности. – А вы… не могли бы показать этот проход нам? Мы… обещаем, будем осторожны. Вдруг на той стороне… есть, куда переселиться нашему племени. Тогда… нет, я не могу говорить за старейшин… но я слышала разговор о том, что мы могли бы уйти, как уже уходили, если было бы, куда… если мы уйдём… вы сможете занять наши земли, а уж вам война не страшна, на вас даже напасть никто не осмелится…
Мара прикусила язык, понимая, что наговорила лишнего. Какое право она имеет решать судьбу земель своего племени? Это могут сделать только старейшины. Но… как-то надо было убедить небесных людей в том, что они могут получить выгоду от того, что покажут им проход через скалы.
- Боюсь… на той стороне вы ничего для себя не найдёте, - покачал головой небесный человек и всё-таки отставил в сторону миску с водой и белыми полосками.
- Почему? Дайте нам самим взглянуть.
- Там… тоже живут воинственные племена. Чужому племени они не будут рады.
- Тогда… позвольте нам погибнуть там. Если мы ничего не добьёмся, вам же всё равно хуже не будет. А мы… хотя бы попытаемся исполнить наш долг.
Мара посмотрела на Рига, стараясь понять, не осуждает ли он её за такие слова.
- Мы… будем осторожны, - повторила она.

[Риг]

Риг молча слушал то, что говорила Мара, не спеша вмешиваться и как-то дополнять то, что рассказывала девушка. Он лишь изредка утвердительно кивал, таким образом подтверждая, что его подруга говорит полную правду. Парень не знал, как следует себя вести с чужаками, а потому посчитал, что лучше все изложить по порядку. Ведь если бы они принялись суетиться, постоянно перебивая друг друга и норовя вставить каждый что-то свое, то небесные люди могли бы счесть их неразумными детьми, с которыми и вовсе не следовало иметь дело.
Даже известие о том, что между скалами есть проход, не заставило Рига произнести ни единого слова. Конечно, он обрадовался подобному неожиданному, но приятно обнадеживавшему открытию, но все же постарался вести себя, как настоящий воин: невозмутимо и сдержанно. За сегодняшний вечер они и так натворили достаточно, а потому парню хотелось хоть как-то исправить случившееся.
- Если смерть нас ждет в обоих случаях, то лучше уж погибнуть с надеждой и в бою, - тихо произнес Риг, пытаясь говорить так, обычно разговаривали старейшины, поучая детей и подростков. Он нахмурился, пытаясь выглядеть серьезным и всем своим видом показать, что полностью понимает, что они с Марой собираются сделать.
- Позвольте нам пройти, если это не помешает вам! – стараясь быть вежливым, осторожно добавил юноша. Все происходившее казалось сном. И Ригу ужасно хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности все того, что он видел и слышал. Однако юноша все же с трудом сдерживался от столь странного поведения.
- Хорошо. Мне надо посоветоваться со старшими, - наконец задумчиво произнес небесный человек и, к немалому облегчению Ригу, все еще боявшегося быть отравленным, отложил белые полоски в сторону.
Небесный человек вышел, оставив их на попечение своих товарищей, не проявлявших к пленникам ни враждебности, ни открытого интереса.
- Может, все будет хорошо! – стремясь ободрить то ли себя самого, то ли свою подругу, едва слышно пробормотал Риг. – Давай подождем, - добавил он, покорно усевшись на лежанку.
Наверное, ждать им пришлось не так уж и долго, но время, прошедшее с момента ухода мужчины, показалось парню бесконечным. Однако всему рано или поздно приходит конец. Так и это испытание все же закончилось.
Небесный человек вернулся. Выглядел он хмурым, словно ему не нравилось то, что он должен был сказать, так что Риг даже начал переживать, не приказано ли ему их казнить. Однако произнесенные чужаком слова моментально уняли его беспокойство.
- Мы решили показать вам проход, - мрачно заявил мужчина.
- Спасибо! Спасибо! – схватив Мару за руку, радостно выпалил Риг моментально позабыв о том, как следует себя вести настоящему воину.
Он вскочил на наго, приготовившись следовать туда, куда их поведут.
- Мы очень благодарны! – уже более сдержанно добавил он.

[Мара]

- Не за что меня благодарить, - холодно, как Маре показалось, ответил мужчина. Как будто сам он не был рад разрешению, но был вынужден озвучить общее решение.
Мара лукаво улыбнулась Ригу. У них получилось договориться с небесными людьми! Значит, и всё остальное обязательно получится!

Они пошли следом за небесным человеком по уже знакомым пещерам. Мара теперь уже смелее глазела по сторонам. Жилище небесных людей больше не казалось ей таким пугающим. Надежда на будущее перекрыла все недавние страхи.
- У вас очень красивая пещера, - сказала она, когда молчание стало тяжело выносить. – Я никогда таких не видела.
Небесный человек как-то странно усмехнулся, но ничего Маре не ответил, и она решила больше не лезть с разговорами.

Они снова прошли через изгородь. На этот раз в сопровождении небесного человека, который приложил ладонь к камню, и проход открылся.
- Как удивительно! – воскликнула Мара, не сдержав эмоций.
Наверное, это была магия, которой следовало бы опасаться, но Мара окончательно осмелела.

Проход между скал и правда обнаружился недалеко от изгороди, упиравшейся с этой стороны в скалу. Уже запретная территория, но ещё не владения небесных. Интересно, значит ли то, что проход показали Маре и Ригу, всему племени разрешат здесь пройти? Сейчас было рано думать об этом, неизвестно ещё, что им встретится на той стороне… но Мару так и подмывало спросить. Впрочем, она не решилась.
- Спасибо, - поблагодарила она ещё раз небесного человека перед тем, как нырнуть в расщелину.
- Будьте осторожны, - пожелал им вслед мужчина.

После довольно долгого пути по узкой расщелине впереди показался свет. Мара рванула туда, вдохновлённая близостью цели, совершенно забыв о возможных опасностях. К счастью, ребят встретила залитая лучами рассвета долина, которую полукругом охватывали скалы. Впереди виднелась неровная кромка леса. Мир по ту сторону скал казался необитаемым и гостеприимным, но впечатление это, скорее всего, было обманчивым.
Мара, уставшая от последних приключений, без сил опустилась на траву.
- Рассвет… - растерянно проговорила она. – Наш уход уже заметили. Как думаешь, где ищут?

[Риг]

Чем недоволен небесный человек и почему ему не нравилось то, что они хотят попасть на другую сторону гор, было не понятно Ригу, но юноша решил промолчать и не уточнять, а то мало ли чем могло обернуться его любопытство. Не стоило злить людей, овладевших магией и сумевших понять язык духов, ведь только этим можно было объяснить все чудеса, что они с Марой увидели в жилищах чужаков.
А потому Риг молчал и послушно следовал за мужчиной, надеясь лишь на то, что небесный человек внезапно не изменит своего решения и не попытается заманить их в ловушку. «Или принести в жертву!» - украдкой оглядываясь по сторонам, почему-то подумал парень. Не могли же духи быть настолько милостивы, чтобы ничего не попросить за открытые ими тайны. – «Один свет из скалы чего только стоит!» - покосившись на прозрачный камень, освещавший все вокруг, мысленно воскликнул Риг и тут же отвернулся, внимательно следя за их проводником.
Но, к счастью, все обошлось. Видимо, небесные люди не считали пробравшихся на их земли подростков опасными.
- Спасибо! – оказавшись за изгородью, тихо буркнул Риг, все еще не зная, как реагировать на произошедшее. Ему очень хотелось спросить, разрешат ли небесные люди им вновь пройти по своей земле, если им посчастливится вернуться живыми, но он так и не решился этого сделать, а потому молча побрел за Марой, размышляя о том, что они теперь остались совсем без оружия и не смогут не только защититься, но снять шкуру с дичи, которую поймают себе на обед.
- Да, рассвет! – эхом откликнулся парень, все еще размышляя над тем, как неудачно он потерял нож. – Я думаю, что ищут. Ведь сегодня посвящение, - он задумчиво посмотрел на подругу, пытаясь понять, не жалеет ли она об их путешествии. – Возможно, они даже наши следы нашли, - Риг грустно вздохнул. – Я думаю, нам нужно устроить привал. Ночь была длинной. Мы могли бы поискать убежище, отдохнуть несколько часов, а потом продолжить наш путь.

[Мара]

Убежищем было выбрано небольшое углубление в скале, вход в которое прикрывали кусты.
Только устроившись на мягком мшистом склоне Мара поняла, как на самом деле устала. До этого ощущение опасности держало её в напряжении и не позволяло усталости взять вверх. Теперь же, сделав такой огромный шаг к цели, пойдя на риск и перешагнув через страх, Мара вдруг успокоилась и почти моментально заснула.
Снилась ей огромная, залитая светом поляна внутри горы. Свет исходил из камня точь в точь как в пещере небесных людей, а цветы и травы образовывали замысловатый шаманский узор. В центре поляны был сооружён алтарь, на котором лежала она – Мара – и почему-то не могла пошевелиться.
- Риг! – испуганно позвала она во сне, и голос прорвался в явь неясным бормотанием. – Риг, помоги! Мне страшно! Риг!..
Он пришёл, но не на помощь. Измазанный глиной и звериной кровью, одетый в ритуальную шкуру, Риг подошёл к алтарю и занёс над Марой нож, лезвие которого сверкнуло в призрачном свете, подобно водной глади в солнечных лучах. Племя Мары не умело делать такие ножи, но Мара видела железный нож, принесённый чужаками, в хижине шамана, и отчего-то совсем не удивилась, но испугалась.
- Риг! – закричала она. - Не надо! Они заколдовали тебя! Не слушай их!..
Она проснулась от собственного крика. Резко села, огляделась по сторонам, нашла Рига.
- Прости… - прошептала она, постепенно вспоминая, где они находятся и что их сюда привело. – Это был сон. Даже не вещий. Просто кошмар.
Не вещий ли? Уверенности не было, слишком уж явственно видела она себя на жертвенном алтаре и Рига с ритуальным ножом чужаков в сильных руках.
Нет, не может такого быть. Риг – друг. Что бы ни говорили трусы и завистники.
- Всё хорошо, - тихо сказала Мара и выглянула из кустов.
Солнце заняло наивысшую точку на небосводе. Они проспали полдня. Пора было двигаться в путь.
Маре очень хотелось есть, но она промолчала, надеясь насобирать в пути корешков и ягод. Охотиться им, к сожалению, было нечем, но оружие тоже можно собрать по дороге.

[Риг]

Несмотря на то, что он очень устал, Риг был поначалу уверен, что не сможет заснуть, однако стоило ему лечь, свернувшись калачиком в выбоине скалы, как он тут же заснул и спал без сновидений до того самого момента, как его разбудили испуганные крики Мары.
- Что? Где? – подпрыгнув от неожиданности, озираясь по сторонам и спросонья еще не понимая, что происходит, пробормотал юноша, инстинктивно хватаясь за пояс, на котором обычно носил, увы, теперь потерянный нож.
Проснувшись и окончательно придя в себя, Риг понял, что причиной переполоха стала увидевшая дурной сон Мара и никакие враги им не угрожали, а потому быстро успокоился и даже постарался поддержать встревоженную подругу.
- Так бывает. Это все из-за подземелий небесных людей. Там было слишком все необычно, - почти что уверенно произнес он, следуя примеру девушки и покидая убежище.
Спустившись обратно к концу расселины, по которой они прошли рано утром, Риг обернулся назад, наконец осознав, что им с Марой удалось сделать. Даже мудрые старейшины не смогли договориться с племенем, которому покровительствовали духи, а они, обычные дети, сумели то, что все считали невозможным. «Мы войдем в легенды!» - с гордостью подумал Риг, но тут же поправил сам себя: «Если не погибнем…»
- Идем, - кивнув спутнице, коротко произнес парень, направившись в ту сторону, куда они шли до того, как взошло солнце. – Надо быть осторожнее. Всякое может произойти, - напряженно оглядываясь по сторонам, добавил он.
Однако, к счастью, его опасения не оправдались: ни зверь, ни человек, ни разгневанный их непрошеным визитом дух не встали на их пути. Они прошли довольно много, все дальше отдаляясь от земель своего племени, но так и не встретили ни единого живого существа. Лишь где-то из чащи леса периодически доносилось чье-то недовольное сопение или треск ломаемых веток, словно какой-то большой зверь продирался сквозь кустарник.
- Туда! – уловив звук бегущей воды, произнес Риг, ткнув рукой в ту сторону, где должен был располагаться источник шума, которым оказался весело журчавший ручей.
Осторожно склонившись над водой, юноша понюхал ее, спросил разрешения у духов и лишь после этого, припав губами к холодному потоку, начал жадно пить.
Утолив, мучавшую его жажду, парень огляделся по сторонам, высматривая то, из чего можно было бы смастерить хоть какое-то оружие. Присмотревшись, он обнаружил неподалеку увесистую палку, достаточно крепкую, чтобы сойти за импровизированную дубину.
- Так-то лучше! – взяв в руки свою находку, довольно произнес он. – Идем! – он махнул рукой, призывая следовать за собой.
Через некоторое время они вышли к краю леса. Впереди перед ними раскинулся склон холма, поросший редким кустарником, сквозь который виднелись обгоревшие обломки хаотично сваленных валунов.
- Что это может быть? – задумчиво спросил Риг, неуверенно двинувшись вперед. Подкравшись к ближайшей груде камней, он с удивлением обнаружил, что та представляет собой неглубокую пещеру только слишком правильной формы, словно ее делал человек.
- Мара! – удивленно воскликнул юноша, потерев пальцем закопченную стену. – Тут тоже жили небесные люди?

[Мара]

«Да, наверное, это из-за подземелий…» - мысленно согласилась Мара, но тревога при этом не прошла, даже стала сильнее. Но Мара постаралась не заострять на ней внимания. Чем меньше думаешь о кошмаре, тем меньше он оказывает влияния.

Холодная вода из ручья, который отыскал Риг, унесла остатки страхов и сомнений. Мара совсем по-другому взглянула на Рига и окружающий мир. Всё-таки Риг был тем же самым, какого она знала и с которым дружила. А мир обещал перемены, наверное, к лучшему.

Мара озадаченно оглядела находку Рига.
- Не знаю, - пожала она плечами. – Может быть. Или… те, кто оставил у шамана железный нож. Они ведь должны где-то жить, эти люди. Если бы у нас было много железных ножей… никто бы не покусился на наши земли. И нам не пришлось бы никуда переселяться.
Мара подумала о том, что вместо права прохода можно было бы спросить у небесных людей секрет изготовления железных ножей… но тут же отмела эту мысль. Так они и поделятся! Мара на их месте ни за что бы не поделилась. Если у тебя есть преимущество, разумно хранить его втайне от того, кто завтра может стать твоим врагом. А голод может превратить во врагов кого угодно.
«Нет, - мысленно возразила сама себе Мара, - мы с Ригом никогда не станем врагами. А сон – это все лишь сон…»
Стоило, наверное, изучить пещеру. Но Мару отвлёк непривычный скрежещущий звук, на который она обернулась, отчаянно жалея, что руки её пусты.
По склону холма бежал заяц. Самый настоящий заяц, только… железный. Он не был подобен птицам небесных людей, которые на остальных птиц почти не были похожи. Он был похож на зайца, только шкура его ослепительно сверкала на солнце, подобно ножу из шаманской пещеры.
Прострекотав мимо, заяц скрылся в кустах, как будто его не было.
- Ты видел? – растерянно спросила Мара Рига, подумывая уже, не показалось ли.
Нет, не показалось. Как в доказательство, на склон выскочила железная лиса и скрылась в кустах следом за зайцем.

[Риг]

Риг неуверенно переступил порог пещеры, когда странный звук заставил его обернуться, с удивлением уставившись на блестящего зайца, за которым гналась такая же лиса. Выглядели звери так, словно были сделаны из металла. Но тогда было непонятно, как они могли двигаться и вести себя, словно живые.
"Может, духи или какой-то великий шаман оживили их", - все ещё смотря на кусты, в которых скрылись волшебные животные, думал парень.
- Видел, - сглотнув, наконец ответил юноша, переведя растерянный взгляд на Мару. - Как такое возможно? Как они могут двигаться? - спросил он, но, конечно, его подруга не могла ответить на подобный вопрос. Она, как и Риг, знала слишком мало об окружающем мире, чтобы разгадать представшую перед ними тайну.
- Наверное, это земля духов, поэтому небесные люди и не хотели нас сюда пускать, - задумчиво произнес юноша, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение увиденному чуду. Ни старейшины, ни старая Энга никогда не рассказывали ни о чем похожем, а потому Риг чувствовал себя растерянным, словно на ощупь пробирался в темноте.
- Но тут же и другое племя есть. Они так говорили, да? - неуверенно переспросил подросток, не решившись озвучить внезапно пришедшую ему в голову мысль: а что если небесные люди пустили их в священные земли, чтобы принести в жертву духам?
- Пойдем! - нахмурившись, наконец произнес парень, кивнув на пещеру. - хотя лучше постой тут. Если что-то заметишь, то предупредишь меня об опасности, - сказав это, Риг осторожно двинулся вперёд, внимательно рассматривая стены и разглядывая пол таинственной пещеры. Через некоторое время он вернулся, неся в руках грязный моток тонкой металлической веревки.
- Смотри! - демонстрируя свою находку подруге, произнес он. - Там ещё есть колья из металла, но они очень тяжёлые, - извиняющимся тоном, уточнил Риг.

[Мара]

- Так же, как железные птицы небесных людей, - предположила Мара.
Только железные птицы ничуть не походили на обычных птиц. Общим с птицами у них было только то, что они летали. А эти… слишком похожи на настоящих зверей.
- Будь осторожен, - шепнула Мара Ригу, когда тот отправился в пещеру.
Ждала она его, опасливо посматривая по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох, доносившийся изнутри.
Наконец парень вернулся.
- Вот это да… - Мара потрогала руками верёвку, которую нашёл в пещере Риг. – Удивительно, она… сохраняет форму! – это открытие поразило Мару и заставило задуматься. – А это… не опасно? – спросила она, хотя откуда Ригу знать? – Впрочем, выбора у нас всё равно нет. Будем считать, что не опасно.
Мара сама заглянула в перещру.
- А можно, теперь я схожу? – спросила она и, не дожидаясь ответа, юркнула внутрь.
Внутри было… не так, как у небесных людей, но как-то очень похоже. Вероятно, эта пещера использовалась когда-то как склад припасов. Сейчас же она выглядела заброшенно, это чувствовалось даже не смотря на необычность обстановки. Мара с интересом разглядела металлические колья, о которых говорил Риг, повертела в руках металлический цилиндрик, на боку которого было нарисовано дымящееся мясо, но никаким мясом от цилиндника не пахло, взяла маленький треуголтник, видимо, украшение, надеваемое на ухо, примерила и… закричала. Перед глазами вспыхнули светящиеся нити, составившие необыкновенный узор, навевающий мысли о небесных людях. Это было не больно, но слишком уж необычно, от чего Мара даже не удержалась на ногах и повалилась на мягкое место, уже с пола вгляделась внимательнее в узор, как бы дополнивший окружающее пространство новыми очертаниями.
- Риг! Взгляни, какая красота! – воскликнула Мара.
Таких украшений была в пещере целая котомка. Наверное, они были опасны, но вместе с тем необычайно красивы.

[Риг]

- Не знаю, - Риг пожал плечами и внимательно посмотрел на свои руки, сжимавшие металлическую веревку. Они были в полном порядке: ни ран, ни ожогов, ни каких-то других повреждений на них не было. С находкой тоже не происходило ничего необычного: она не пыталась ожить, превратиться в змею и напасть на него. – Наверное, это не очень опасно, - подумав, тихо произнес парень, но, кажется, Мару уже не интересовало его мнение. Ответив на собственный же вопрос, она быстро юркнула в странную пещеру, которую только что старательно обследовал Риг.
- Постой! – только и успел растерянно выдохнуть юноша, на всякий случай отложив чуднУю веревку подальше в сторону, но девушки уже и след простыл. – Я буду тут! – повысив голос, предупредил подросток и, развернувшись спиной к темному входу в пещеру, принялся настороженно наблюдать за зарослями, из которых не так давно выскочили металлические звери. К счастью, ничего подобного больше не произошло. Риг совершенно не представлял, как стал бы обороняться от железного волка или дикой кошки, если бы тем вздумалось неожиданно напасть на него. Обычное животное можно было ранить, а как навредить хищнику, шкура которого прочнее камня?
Неприятные мысли юноши прервал восторженный окрик Мары, кажется, нашедшей что-то такое, на что сам парень не обратил ни малейшего внимания.
Еще раз кинув подозрительный взгляд на кустарник и убедившись, что оттуда никто не собирается выскочить, Риг осторожно вошел внутрь пещеры и медленно, чтобы не споткнуться и не упасть в полумраке, направился туда, откуда донесся голос его подруги. Оказавшись рядом с ней, он огляделся вокруг, но так ничего и не увидел.
- Что тут? Ты что-то нашла? – озадаченно спросил он. – Я ничего не вижу, - признав свое поражение, добавил подросток. – Ты про украшение? – наконец заметив сережку на ухе Мары, предположил Риг.

[Мара]

- Я про… вот это, - Мара развела руками, и вдруг поняла, что Риг ничего не видит. Как так? – Я… не понимаю, что это такое, но оно прекрасно! Наверное, так видят наш мир духи.
Она позабыла об опасности. Зрелище было настолько захватывающим, что это хоть и пугало, но увлекало настолько, что страх терял значение.
Она хотела снять украшение с уха и передать Ригу, но только взялась за него, как что-то щёлкнуло, и цветные нити вокруг пропали.
- Ой… кончилось… - растерянно произнесла Мара, оглядываясь по сторонам.
Она сняла с уха треугольник, чтобы получше рассмотреть. На гладкой блестящей поверхности, когда Мара говорила о красоте, горели три синих огонька. Теперь они погасли, и это хорошо было видно Ригу.
- Там, - Мара указала место, где нашла украшение, - ещё много таких. Может, возьмём с собой? Покажем после возвращения шаману.
Это была надуманная причина. Но не могла же будущая охотница признаться в том, что ей просто понравилось необычное украшение.

[Риг]

- Духи? – озадаченно переспросил Риг, завертев головой, все еще пытаясь увидеть то, что описывала Мара, но так и не заметив ничего подходившего под ее описание. – Ты думаешь, это как с шаманами? – осторожно спросил парень, с уважением смотря на свою подругу, которой удалось прикоснуться к неведомому миру духов. Все члены племени думали, что он, Риг, дитя духов, но он сам никогда не видел их, не ощущал их присутствия и, в общем-то, не очень верил, что имеет к ним какое-либо отношение, считая себя потерянным ребенком чужого племени.
- Может быть, они избрали тебя, чтобы пообщаться? – тихо произнес подросток, боясь озвучить свое предположение, боясь, что оно окажется правдой и таинственные духи навсегда заберут его подругу в свой скрытый от простых смертных мир. Мара была его товарищем, единственным человеком, что относился к нему, как к равному, без страха, брезгливости или каких-то иных отрицательных чувств. Ему бы очень не хотелось ее потерять.
- Конечно, я думаю, что их можно взять с собой, - радуясь тому, как девушка ловко перевела тему, откликнулся парень. – Только если их слишком много, то не все, чтобы они нам в пути не мешали.
Риг обеспокоенно взглянул за серьгу, которую Мара держала в руках и задумчиво произнес: «Знаешь, а на ней что-то светилось. Будто бы небольшие звездочки или блуждающие огоньки! Это были духи, наверное»! Он вздохнул, но тут же попытался вновь взбодриться, чтобы не пугать лишний раз свою спутницу.
- Они были там? – он прошел туда, куда указывала подруга, и, наклонившись, поднял с пола остальные украшения. – Очень странные, - сохраняя показное спокойствие произнес парень, пряча украшения за пояс. – Пойдем! – он призывно махнул рукой и вышел из пещеры. Убедившись, что Мара последовала за ним и никакое злобное существо не напало на нее, юноша двинулся вперед туда, куда убежали металлические звери.
Продираясь сквозь кусты, они вышли к ручью, около которого виднелись развалины какого-то строения, отдаленно похожего на те хижины, что они видели на землях небесных людей.
- Смотри! – удивленно вздохнул Риг, указав на сами собой открывшиеся при их приближении двери, заграждавшие вход в дом. – Неужели они нас ждали? – оглядываясь по сторонам, шепотом спросил мальчишка.

[Мара]

- Я… не знаю, - Мара совсем растерялась. – Я никогда ещё такого не видела, и не знаю, что это может быть. Даже в сказках Энги не помню, чтобы что-то такое упоминалось. А я знаю их все почти наизусть.
Мысль о том, что она может стать проводником духов, Мару испугала. Это, конечно, была огромная честь… наверное. Но вместе с тем положение проводника накладывало огромную ответственность, к которой девочка, мечтающая стать охотницей, была не готова.
- Идём, - сказала она, не желая больше оставаться в странной пещере.
Но украшение обратно на ухо нацепила.
Она заметила, как Риг ссыпал за пояс диковинные треугольнички. Что ещё парень прихватил, она не рассматривала. Слишком велико было желание отсюда убраться.
Похоже, Риг был того же мнения.

Выбравшись из пещеры, Мара первым делом смастерила себе лук из того, что они вынесли из пещеры. Странная верёвка, правда, никак не годилась для тетивы, хотя сами части лука держала кркпко.
- Мне нужна тетива. И что-то, в чём можно нести стрелы. Я… пойду, поищу что-нибудь подходящее, пока мы не далеко ушли.
С этими словами она снова вернулась в пещеру, и вышла из неё с мотком более привычной, но отчего-то прозрачной, верёвки, и странного вида колчаном, будто сделанным из ствола дерева, какое может расти только в мире духов. Из колчана, правда, пришлось вытряхнуть призрачно-тонкие шкуры, исчерченные рисунками, совсем не похожими на ритуальную роспись, которую использовало племя Лесного Ручья.

По кустам они продрались почти бесшумно, но не так, как должны ходить настоящие охотники. Всё-таки опыта им обоим ещё набираться и набираться, это Мара не могла не признать. Но… что делать, если опытные охотники слишком осторожны, чтобы решиться нарушить табу? Что делать детям, если взрослые никак не хотят ступить на единственный оставшийся путь? Только идти вперёд и надеяться вернуться с победой.

Раздвигающиеся двери заставили Мару замереть на месте и приготовиться бежать. Но никто на них не напал из темноты причудливой хижины.
- Н-не знаю… - неуверенно отозвалась Мара. – Может быть, это ловушка? Или… если там, в пещере, мне передали послание духи… то они действительно могут знать, что мы идём. Жаль только, что я ничего не поняла из того послания.
Она сделала вперёд пару осторожных шагов и затаилась в последних перед таинственным входом кустах. Прислушалась. Деревья и травы шелестели мирно, как обычно. Из темноты впереди не доносилось ни звука.
- Рискнём войти? – спросила она Рига.

[Риг]

– Подожди! – тихо произнес Риг, схватив Мару за локоть, словно боялся, что она пойдет внутрь, не дождавшись его ответа. – Я думаю... – парень запнулся, не зная, что сказать. Черный зев пещеры, словно по волшебству появившийся перед ними среди обломков жилища, пугал и настораживал его, наводя на всякие не очень-то хорошие мысли. А вдруг духи заманивали их в ловушку, вдруг хотели покарать за то, что они не послушались совета небесных людей и продолжили свое самонадеянное, запретное путешествие.
– Нам нужен факел, – наконец выдохнул подросток, надеясь, что подруга не догадалась о его сомнениях. Теперь, когда они зашли так далеко, отступать было глупо. Да и он сам убедил Мару пойти с ним, так что теперь не мог признаться в том, что чего-то позорно испугался.
– Там темно, и вдруг не будет совсем света. Нужно сделать несколько факелов. Я поищу подходящие ветви, а ты пока собери смолу и кору. Будет хорошо, если у нас с собой и про запас несколько получится, – он улыбнулся, ободряюще тряханул головой и, отпустив девушку, направился в ближайшей ели.
Взобравшись на дерево, Риг выбрал несколько подходящих для древка веток и не без труда отломал их. «Эх! Вот бы сейчас нож пригодился!» - с тоской думал юноша, коря себя за то, что не догадался попросить небесных людей вернуть оружие. Чужаки знали тайну металла, а потому их вряд ли бы заинтересовали каменный нож.
– Я все! – ловко спрыгнув вниз, произнес юноша, подходя к своей подруге и бросая к ее ногам кучу длинных сучьев. Не тратя времени зря, он тут же принялся обдирать с них хвою, протягивая готовые древки Маре, чтобы та закрепила на них смолу.
Когда все было готово, юноша чиркнул несколько раз камнем о скалу, выбивая искры, с помощью которых наделся зажечь первый факел. После нескольких попыток ему это удалось.
– Идем, – кивнул он, подобрав оставшиеся факелы и направившись к входу, который вновь открылся при их приближении. – И да будут духи к нам милостивы, – с этими словами он шагнул внутрь и замер, ожидая нападения, но ничего не произошло. Лишь где-то в глубине руин капала вода.

[Мара]

Если это и была ловушка, то тот, кто её устроил, явно рассчитывал на неразумного зверя, а не на человека. Пока Риг мастерил факелы, Мара нашла бревно и притащила его ко входу. Положила так, чтобы створки возможной ловушки не смогли плотно закрыться, и проход остался достаточно широким, чтобы через него можно было протиснуться, выбираясь назад. Расчёт оказался верным, створки не смогли сомкнуться полностью, и, встречая препятствие, раздвигались снова. Выглядело это постоянное движение устрашающе, но после всего, что Риг и Мара видели в селении небесных людей, то, что не несло прямой угрозы, уже как-то не впечатляло. Теперь можно было спокойно идти. Хотя Мара не понимала, зачем. Не в руинах же будет селиться и племя. А заброшенные пещеры могут быть опасны, куда опаснее лесов и населяющих их хищников. Если Риг надеялся добыть в руинах еды, то и это Маре представлялось весьма сомнительным. Однако, спорить она не стала. Спорить просто не было сил, потому что очень хотелось есть. А чтобы охотиться, нужны были ещё стрелы. Мара захватила из предыдущей пещеры кое-какие штыри, но их ещё требовалось снабдить оперением и наконечниками прежде, чем использовать как стрелы. А сам лук ещё надо было выровнять, чтобы стрела летела ровно, а это можно было сделать, только попробовав из него стрельнуть.

Факелы плохо разгоняли тьму, будто копившуюся в руинах несколько поколений подряд. Тени на стенах принимали причудливые формы, в которых Маре мерещились чудовища. А может, не мерещились, а действительно скрывались во тьме, но отчего-то не спешили нападать. Ждали, когда жертвы зайдут поглубже, чтобы выкатить бревно и захлопнуть-таки ловушку?
- Похоже, что здесь раньше жило племя небесных людей, - сказала Мара, осматривая обстановку. – Как думаешь, почему они ушли отсюда? Они же такие сильные. Здесь таится опасность сильнее них?
Предположение, если разобраться, было довольно страшным. Если даже небесные люди отсюда ушли, то что делать здесь племени Лесного Ручья? А тем более двум по сути ещё детям из него. В лучшем случае – погибнуть быстро и почти безболезненно от той угрозы, которая вынудила небесных бросить обжитые земли. Но… выбора-то всё равно не было. Потому Мара решила о своих страхах промолчать. Тем более, что подтверждения им они пока не встретили.
- Ты слышишь, как капает вода? - спросила Мара Рига вместо того, чтобы вываливать на него мысли о своих страхах. - Предлагаю взять направление на звук. Надо же на что-то ориентироваться. И... я бы ещё привязала к выходу верёвку, чтобы не заблудиться. Можно вот эту, прозрачную, она довольно длинная, - она достала из своей сумки найденный в предыдущей пещере моток, часть которого пошла на тетиву.
Сумка Мары была теперь набита до отказа, но только оружия в ней не было, если не считать пары железных обломков, которыми Мара перебивала верёвки, когда мастерила лук. Потерянные каменные ножи были острее, так что рассчитывать на эти обломки в бою не приходилось, но оторвать кусок верёвки в случае необходимости с их помощью было можно.

[Риг]

- Я не знаю. Не думаю, - помедлив, ответил Риг. – Они не говорили, что жили там. Может быть, это какое-то другое племя? Еще одно? – неуверенно предположил юноша, тут же удивившись собственным словам. В то, что еще могут существовать такие же удивительные племена, какими были небесные люди, верилось с трудом. Подобная мысль казалась крамольной. – Или это земля духов, - помолчав, предположил он.
Последовав совету Мары, Риг привязал конец найденной ими веревки к металлическому штырю, торчавшему из стены у входа, и медленно двинулся вперед, свободной рукой осторожно разматывая моток.
Яркий свет факела освещал длинный коридор, вырывая из тьмы удивительно ровные покрытые влагой стены пещеры, растрескавшийся, но все еще довольно гладкий пол и потолок, на котором виднелись странные узоры, похожие на те, что они видели в подземном жилище небесных людей.
- Знаешь, а, может, ты и права, - настороженно оглядываясь по сторонам, тихо выдохнул парень, внезапно ощутив какую-то непонятную робость, словно он без спроса вторгался в чье-то святилище. – Но я уверен, что они бы нам сказали, - вновь с упрямой настойчивостью добавил он, словно чужаки им были что-то должны.
Они прошли всего лишь несколько метров, когда наткнулись на развилку, правый ход которой был наглухо завален обвалившимися камнями. Помедлив, Риг повернул налево и тут же замер, с удивлением рассматривая тончайшую бересту, прикрепленную к стене коридора.
- Смотри, - ткнув пальцем в сторону своей находки, произнес юноша, показывая на расплывшийся от влаги рисунок, изображавший шедших к металлической птице людей. Вообще-то существо на картинке не было похоже на птицу: без лап, без глаз, без клюва, но, как иначе назвать подобное создание, Риг не представлял.
- А вдруг… - он замолчал, так и не высказав свое опасение, что тут раньше жили враги небесных людей, которых те безжалостно уничтожили. Он поднял факел выше, осветив тоннель, в конце которого что-то тихо журчало.
«Может быть, я был отсюда?» - почему-то подумал Риг, двинувшись вперед.
Они дошли до очередного поворота, когда сверху вдруг засиял тусклый, блеклый свет, словно бы в ночном небе сквозь тучи пробился робкий луч луны.
- О! – выдохнул подросток, приняв это событие за покровительство подземных духов. Завертев головой во все стороны, ища то, что невидимые существа хотели им показать, он заметил на стене какие-то непонятные символы, отдаленно напоминавшие те, что были на найденных Марой украшениях.
- Постой! – передав подруге моток веревки, парень порылся за поясом, по одному доставая талисманы и сравнивая их с теми, что были выдолблены в стене.
- Вот! – победно произнес он, демонстрируя один из амулетов, что повторял иероглифы в тоннеле. Помедлив, юноша поднес украшение к символам. Тут же рядом с ними появилась светящаяся фигура женщины, которая что-то произносила на незнакомом языке.
- Простите! Мы не хотели нарушить ваш покой! – подпрыгнув от неожиданности, извиняющимся голосом произнес подросток.

[Мара]

- Железная птица… - Мара удивлённо уставилась на рисунок. – Помнишь, такие служат небесным людям? Значит, это всё-таки бывшее жилище небесных людей?
Отчего-то от осознания этого стало страшно.
Увидев женщину, Мара вскрикнула. Но быстро взяла себя в руки.
- Простите, - поспешила извиниться она.
Но женщина их как будто не замечала, рассказывая о чём-то своём кому-то… может, вовсе не им, а тому, кого они не видят? Мара боязливо осмотрелась. Никого больше рядом не было.
- По-моему, она не замечает нас, - шепнула Мара Ригу. – Может, мы всё-таки в мире духов?
Оставаться на месте и смотреть на эту светящуюся женщину в странных шкурах было невыносимо.
- Пойдём дальше, раз уж пришли, - Мара потянула Рига вперёд.
Через некоторое время они подошли к ведущей вверх дорожке, которая при их приближении дрогнула и двинулась с места. С опаской, но «раз уж пришли», Мара ступила на неё.
- Я, наверное, не в себе, но мне нравится здесь. Только бы не было так пусто и тихо. Мне кажется, если привыкнуть к этим странностям, здесь очень даже можно жить.
Дорожка привела их в огромный зал с прозрачными стенами, за которыми неподвижно стояли огромные железные птицы.
Мара ахнула и так и застыла на месте, пока дорожка не кончилась, и тогда Мара едва не упала на четвереньки, но удержалась, сделав пару больших шагов вперёд.

[Риг]

Поняв, что таинственная женщина не обращает на них никакого внимания и продолжает разговаривать сама с собой на таинственном языке, Риг немного успокоился и даже с интересом начал разглядывать незнакомку, удивляясь тому, как странно она была одета, и тому, как неожиданно исчезала, тут же опять появляясь, словно забывала, а потом опять вспоминала недосказанные слова и спешила ими поделиться с невидимыми для подростков слушателями.
- Даааа, - завороженно рассматривая женщину, тихо протянул Риг, соглашаясь с догадкой своей подруги. – Наверное, ты права. Надо идти, - он не без труда отвел взгляд от непостоянного духа и двинулся вперед, настороженно оглядываясь по сторонам, ожидая появления других непонятных существ. Однако больше ничего подобного не произошло.
Осторожно шагая по темным коридорам пещеры, Риг и Мара подошли к ведшей вверх лесенке, на которую осторожно шагнули. Словно почувствовав их прибытие, лесенка тут же с тихим шелестом двинулась вверх, чем поначалу немало испугала и удивила Рига, не сразу сообразившего, что произошло.
- Знаешь, мне тоже, - посмотрев на подругу, откликнулся парень. – Тут все такое… - он запнулся, подбирая правильное слово, но так и не нашел нужного. – Такое другое, - Риг шумно вздохнул, следом за Марой входя в огромный зал, за прозрачными стенами которого виднелись металлические птицы, похожие на тех, что летали над землями небесных людей.
- Оооо! – протянул юноша, подходя к стене и смотря на непонятных животных. Неподвижно замершие на одном поле, ни на что не реагировавшие, они напоминали парню кладбище умерших гигантов.
«А вдруг они от какой-то болезни погибли? Или приходят сюда, чтобы…» - нервно сглотнув, подумал Риг, невольно оглянувшись на подругу, выглядевшую такой же удивленной, как и он сам.
- Я думаю, нам надо уйти отсюда, - неуверенным шепотом произнес юноша. – Вдруг они еще… - он запнулся и произнес вовсе не то, что хотел сказать изначально. - …спят.
Призывно махнув рукой, он двинулся вперед, все дальше уходя в зал, в котором были расставлены многочисленные скамьи.
- Ты думаешь, они все жили тут? Вот прям так? – тихо спросил Риг, разглядывая ближайшую скамью-койку. – Почему тогда ушли? – неожиданно спросил он, озвучив тот вопрос, что давно вертелся у него на уме. – Может, их небесные люди прогнали? Ведь такое может быть, - сам себя успокаивая произнес юноша.
Они шли все дальше и дальше, пока не добрались до похожей на первую волшебной лесенке, которая отвезла их вниз.
Сойдя с дорожки, Риг неожиданно понял, что стоит перед тем самым полем, от которого хотел держаться подальше, и только прозрачная стена отделяет его от трупов птиц.

[Мара]

Мара сделала ещё несколько шагов вперёд. Страх уже провалился куда-то очень глубоко. Слишком много было этих страхов. В какой-то момент они должны были её отпустить или сожрать целиком, так, кажется, говорила Энга, про предстоящий детям обряд.
- А что если… это и есть наш обряд? Мы сбежали, но духи решили сами его нам провести, приведя сюда?
Она смотрела на мёртвых птиц долго и внимательно. Ни одна из них не шевелилась.
- Наверное… да, жили. Или приходили проводить ритуалы. Не знаю. Это это место точно было живым, а теперь мёртвое. Я не знаю, кто их прогнал. Но хотела бы узнать. Мы зашли слишком далеко. У нас больше нет права бояться. Если мы погибнем, так тому и быть. Если нет, вернёмся и расскажем. Но что толка рассказывать, как тут всё странно? Это и так понятно. А вот выяснить, где тут можно жить, это уже кое-что, значит, не зря.
Мара прошла вперёд и нащупала прозрачную преграду.
- Думаю, на кладбище жить всё-таки не стоит. Будем искать другое место.

[Риг]

- Конечно, - не без облегчения произнес Риг, радуясь тому, что подруга разделяет его так и не высказанное мнение. Если бы Мара решила обследовать кладбище железных птиц, то он пошел бы за ней без малейшего ропота, однако сейчас, когда девушка не предложила ничего подобного, парень чувствовал себя почти счастливым, ну, насколько вообще можно было быть счастливым, обследуя полные самых неожиданных опасностей руины чьей-то цивилизации.
- Идем, - тихо позвал Риг, вновь осторожно двинувшись вперед, удаляясь от места смерти гигантских птиц. Факел, что он держал в руке, начел медленно угасать, а потому юноша поспешно зажег новый, не желая внезапно оказаться в кромешной тьме.
На этот раз на пути им не попались ни духи, ни волшебные дорожки, только замусоренные залы, растрескавшиеся своды которых поддерживались массивными, величественными колоннами.
- Я бы отсюда никогда не ушел, если бы… если бы… - юноша на мгновение запнулся, постеснявшись озвучить свою крамольную мысль. - …если бы мог создать подобное, - помедлив, наконец выдохнул он. – Как ты думаешь, те, кто создал все это, они были сильнее небесных людей? – осторожно спросил Риг, опасаясь, что за подобное нахальство на него тут же обрушится гнев видимых духов, но все осталось по-прежнему: ни молний, ни грома, даже малейшего шума не раздалось. Лишь эхо крадущихся шагов подростков нарушало тишину пещеры.
Откуда слева потянуло свежим воздухом, и парень, не раздумывая, направился в ту сторону, желая поскорее покинуть удручающе пустынные залы.
Они подошли к раскрытому широкому проходу, за которым виднелась когда-то очень-очень широкая тропинка, сейчас, однако, частично заросшая кустарниками и сорными травами.
Потушив факел, Риг вышел наружу, осторожно наступив на тропинку, покрытую, казалось удивительно ровным камнем.
Задумчиво посмотрев себе под ноги, он поднял голову и настороженно огляделся по сторонам, заметив какие-то непонятные, полуразрушенные строения.
- Кажется, это была их деревня, - произнес он, не зная, как еще описать то, что открылось его взору: гигантские каменные мосты, дома, больше напоминавшие скалы, чем жилища людей, однако, бесспорно, созданные человеком или духами. Духи, по мнению юноши, тоже были способны на подобное.
- И нигде нет животных, кроме тех, - протянул Риг, делясь свои наблюдением с подругой.

[Мара]

- Кто же они всё-таки такие? – спросила Мара, обращаясь у пустому пространству, с удивлением разглядывая заброшенную деревню. – Мне… не нравится здесь. Это владения мертвецов. Думаю, нам надо искать другое место, в которое можно привести племя.
«Другие места наверняка заняты…» - вслух Мара не решилась этого произнести.
- Здесь мало дичи, - нашла Мара более весомую причину покинуть мёртвую деревню. – Идём дальше.
А дальше была бесконечная дорога. Широкая, жёсткая, будто сделанная из единого, будто раскатанного скалкой камня, испещрённого трещинами, сквозь которые прорастали мелкие кустарники и травы, иногда пересекаемая другими такими же. Иногда Мара замечала вокруг мелкую живность, которая на существенную добычу никак не тянула. Делать в этой местности точно было нечего. Вряд ли жилища, похожие на скалы, могли быть им полезны, но Мара начала засматриваться на зияющие чернотой входы.
- Мне нужно доделать лук, - сказала Мара.
Прямо предлагать обследовать жилища она не решилась, потому что не считала это хорошей идеей. Хорошей идеей было уходить отсюда, но проходить ещё раз тот же путь не хотелось.
- Мы слишком много прошли, чтобы возвращаться назад, - наконец сказала она, в очередной раз остановившись передохнуть. – Но впереди… что если эта каменная долина так же огромна, как океан, о котором рассказывала Энга? Нам никогда не пересечь её. И мы не можем вести сюда племя, потому что здесь мало дичи. Наверное, тут никто не живёт как раз потому что не на кого охотиться. Давай вернёмся и пойдём дальше, мимо этой долины. Но на обратном пути я доделаю лук. И надо найти нож. Может быть, в жилищах что-нибудь отыщется? Или… не будем терять время?..
Ей не хотелось идти в жилища. Ей хотелось побыстрее вернуться назад, на нормальную дорогу. Не стоило сюда сворачивать. Здесь невозможно жить и охотиться, здесь даже кустарники со съедобными ягодами и орехами не растут. А есть хотелось уже очень сильно. Но выбор пути она оставляла на усмотрение Рига.
«Давай уйдём отсюда, пожалуйста, давай вернёмся на нормальную живую дорогу», - мысленно попросила она.

[Риг]

Риг внешне смело, а в душе неуверенно и испуганно ступил на странную гладкую дорогу и молча двинулся вперед, настороженно оглядываясь по сторонам, ожидая, нет, не нападения - ведь он не верил, что здесь могли жить люди, - а чего-то еще, чего-то намного хуже и настолько ужасного, что трудно было даже передать словами, чего-то неописуемого.
Они шли и шли вперед, все приближаясь к огромным скалам, в которых зияли многочисленные пещеры, видимо, когда-то давно служившие жилищами для людей или духов, населявших этиу местность, но теперь заброшенные и никому ненужные. По крайней мере, юноше очень хотелось верить, что внутри никто не прячется, что, кроме летучих мышей, которые могли облюбовать покинутые людьми пещеры, никто не скрывается внутри диковинных скал.
Чем дальше они с Марой продвигались в необычное поселение, тем страшнее становилось парню. Ему начинало казаться, что они окружены врагами, которые пока почему-то не показываются, вероятно, выжидая более подходящего момента. Поэтому, когда девушка настойчиво предложила вернуться обратно и поискать более привычные места, он утвердительно кивнул.
- Я… я думаю, ты права, - от охватившего его волнения Риг позорно запнулся, но тут же взял себя в руки и продолжил более уверенно. – Если этой деревни нет конца, то мы только зря потратим время.
Выбранное слово, конечно, не совсем верно описывало все то, что они видели, но другого определения юноша подобрать не мог. Его скудный словарный запас, ограниченный привычными понятиями и представлениями, не позволял этого сделать.
- Давай лучше не будем заходить в них. Вдруг мы кого-нибудь побеспокоим, - наверное, слишком поспешно отказался парень, не желая входить внутрь пугавших его скал. – Пойдем обратно! – он развернулся, напоследок окинув встревоженным взглядом угрожающе нависавшие над их головами скалы. И кто только мог решиться на то, чтобы поселиться в них!
Они двинулись в обратный путь и на этот раз шли намного быстрее, желая поскорее выбраться из мертвой, угнетающей местности. Они уже почти вернулись к кладбищу металлических птиц, когда из-за одной из скал со скрежетом вывернул металлический человек.
Риг замер, поудобнее перехватив в руках древко факела, являвшегося пока что его единственным оружием. Человек медленно двинулся в их сторону, хрипя что-то на непонятном языке.
Юноша растерянно посмотрел на Мару.
«Бежим?» - читался в его глазах немой вопрос.

[Мара]

- Бежим! – крикнула Мара и припустила к выходу до того, как человек приблизился к ним настолько, чтобы суметь схватить.
Наверное, надо было остаться и поговорить. Но слишком уж много было новых впечатлений и слишком страшен был этот чужеродный мёртвый город.
Из ворот Мара вылетела первой и… едва не врезалась в нацеленные на неё копья
- Стоять! – приказал рослый мужчина на их с Ригом языке, только очень ломаном и труднопонимаемом.
Мара остановилась, удивлённо рассматривая людей.
Их было шестеро. Все одеты в хорошо выделанные звериные шкуры, сшитые между собой цветными нитями вроде тех, которые нашли Риг и Мара. Они не были похожи на небесных людей, они были похожи на племя Рига и Мары, если бы не вплетённые в одежду и украшения чужеродные элементы. Тот, который заговорил первым, носил броню из нашитых на шкуру железных пластин. И наконечники копий у них были железные, а не каменные, как у племени Мары и ближайших соседей.
- Сдать оружие, - приказал мужчина. – Пойдёте с нам к вождю. Вождь решит, что с вами делать.

[Риг]

Повторять дважды Маре не пришлось. Едва услышав громкий окрик девушки, Риг кинулся бежать, не желая быть схваченным непонятным металлическим человеком. Конечно, чужак мог быть настроен миролюбиво, ведь пока что он не предпринял ни единой попытки напасть на них, лишь с грохотом и резавшим слух скрипом брел в их сторону, но это вовсе не означало, что он не атаковал бы их, когда подошел бы достаточно близко. А проверять намерения незнакомца юноше вовсе не хотелось, поэтому он, оглядываясь на не поспевавшего за ними непонятного человека, послушно бежал за своей подругой, даже не думая о том, что они могут заблудиться в руинах этого странного, мрачного поселения. Гнавшийся за ними незнакомец казался намного страшнее всех прочих опасностей, что могли таиться в пещерах, выдолбленных в скалах куда-то ушедшими людьми.
Когда Мара выбежала за ворота и резко остановилась, Риг от неожиданности едва не врезался в нее, лишь в последний момент успев свернуть в сторону и увидеть, кто же вновь на них напал. Мужчины, преградившие им путь к бегству, выглядели совсем обычными: живыми и не скрипящими, так что Риг даже почувствовал некоторое облегчение.
– Там-там! – он обернулся и ткнул указательным пальцем в ту сторону, откуда они с Марой прибежали. – Железный человек! Он шел за нами! – с неподдельным ужасом произнес Риг, то ли прося помощи, то ли предупреждая повстречавшихся им людей о грозившей опасности. – Мы от него пытались убежать! – чуть тише добавил он, протянув одному из поймавших их мужчин незажженный факел – единственную вещь, которую можно было принять за оружие.

[Мара]

- Вы вошли в хранилище Древних, не являясь Искателями, - ответил один из встретивших их мужчин, забирая у Рига факел. – Только Искатели племени имеют право заходить на территории, хранящие следы Древних. Вы нарушители, и должны быть наказаны. Вождь решит, как с вами поступить…
- Но мы… даже не из вашего племени! – перебила его Мара. – Мы путешественники, и не знаем ваших законов! Простите нас, если мы не отнеслись с должным почтением к вашим священным местам, мы просто не знали…
- Молчать! – приказал мужчина. – Сдать оружие и следовать за мной! Может, вы служите Железному Бесу? Вождь решит, что с вами делать.
Мара посмотрела на Рига. Сама она была уже готова сдаться, но медлила, надеясь, что у Рига есть ещё в запасе пара хитростей. Снова попадать в плен к незнакомому племени было совершенно не кстати.
- А как становятся искателями? – всё-таки осмелилась спросить Мара.
В ответ получила только угрожающий тычок копьём, и всё-таки отдала сумку, в которой лежало всё, что у неё с собой было. Кроме украшения на ухе, о котором она сама напрочь забыла, а никто сдать не попросил.

[Риг]

Несмотря на тайную надежду Мары, у Рига не было никакого хитрого плана по их спасению. Да и сама эта идея казалась юноше глупой: одни на чужих землях, без оружия, съестных запасов и знания особенностей местности, населенной пугающими металлическими тварями, они вряд ли бы смогли продержаться долго, скрываясь от местного племени, наверняка прекрасно ориентировавшегося на принадлежавших им землях.
– Что такое железный бес? Это тот металлический человек, что гнался за нами? – бесцеремонно поинтересовался парень, но в ответ получил лишь хмурый, злой взгляд, а потому поспешно замолчал, решив без лишней надобности не злить схвативших их людей.
В отличие от своей подруги, Риг не сдал найденные талисманы, посчитав, что сможет в дальнейшем их как-то использовать. Конечно, подобное решение могло быть ошибкой, но юноша не доверял чужакам, ожидая от них какого-то подвоха и решив сбежать при первой же представившейся возможности. Сидеть в плену у непонятного народа ему хотелось еще меньше, чем вновь попасть в лапы небесных людей. Те хотя бы не вели себя так агрессивно.
– Серьезно! Если это он, то ведите нас к своему вождю! А то он догонит нас! Он был там! – возбужденно произнес парень, обернувшись и махнув рукой в сторону ворот, за которыми послышался ржавый скрежещущий звук, напоминавший тот, что исходил от таинственного преследователя.
Риг нахмурился и выжидающе посмотрел на чужаков, не понимая, почему те медлят и никак не хотят услышать его такие простые объяснения.
Однако донесшийся шум, кажется, наконец-то сумел сделать то, что не удалось Ригу и Маре: «искатели», как сами себя назвали мужчины, мрачно переглянулись и поспешно двинулись в сторону ближайших зарослей. Они так торопились убраться с открытого пространства, что даже не связали своих пленников, ограничившись предупреждающими тычками, когда те шли слишком быстро или, наоборот, слишком медленно.
Юноша пару раз пытался остановиться и посмотреть назад, но каждый раз его молча заставляли двигаться вперед.
Они шли, не останавливаясь до тех пор, пока не спрятались в глубоких зарослях, пробившихся сквозь покрывавшие землю расплавленные камни. Здесь мужчины наконец-то остановились и принялись знаками переговариваться друг с другом, что-то решая: то ли дальнейший путь, то ли дальнейшие действия, то ли судьбу пойманных нарушителей. Хотя Риг очень надеялся, что они «обсуждали» не последний вопрос: умирать все еще решительно не хотелось.

[Мара]

Мара не понимала жестов. Наверное, это был тайный язык племени, придуманный как раз для того, чтобы переговариваться непонятно для чужаков. От непонимания становилось совсем страшно. Даже страшнее, чем при встречи с небесными людьми. Те были… страшны тем, что непонятны, но в конечном итоге Мара сделала вывод, что войны они не хотят, только охраняют свои границы и живут по своим законам. Много на свете разных племён, и у всех свои законы. А эти… они сразу продемонстрировали оружие и готовность его применить. Тоже в общем-то имеют право на защиту своих границ. Вряд ли в племени Лесного Ручья чужака оставили бы гулять самого по себе, наверное, первым делом привели бы к вождю, а тот позвал бы шамана. Но… одно дело жить по своим законам на своей стороне, и совсем другое – стать чужаком для кого-то другого. Мара слышала, что некоторые племена убивают чужаков сразу или, что ещё хуже, приносят их в жертву тёмным и мрачным духам. Она, конечно, подозревала, что большинство подобных рассказов существует лишь для того, чтобы пугать непослушных детей, мол, не ходите одни в дальние леса да на чужие территории, там с вами могут сотворить нечто плохое, но полностью исключать подобную вероятность тоже было нельзя. Потому Маре было страшно. Но она же будущая охотница… а охотница должна уметь побороть страх… Маре особенно важно было доказать, что она всё-таки может быть охотницей, пусть одному только Ригу, пусть об этом дома никто не узнает… потому она изо всех сил боролась со страхом и старалась не показывать слабостей.
Люди, взявшие их в плен, остановились, ничего не объясняя, только один из них отправился дальше по узкой тропе и скрылся за поворотом. Копья по-прежнему держали наготове, и они были ответом на все вопросы, потому Мара решила больше ничего не спрашивать, лишь бы не злить этих людей. Убивать их, кажется, всё-таки не собирались. А разговор с вождём был в любом случае неизбежен, чем этот вождь хуже небесных людей, с которыми они с Ригом изначально намеревались поговорить?
«Тем, что небесные люди предупреждали о том, что на этой стороне скал живут воинственные племена, среди которых нет места ещё одному племени», - ответ был очевиден, но озвучивать его было нестерпимо горько. Они с Ригом попались в собственную ловушку. Придумали себе красивую сказочку о спасении родного народа, и бросились вперёд, не беря в расчёт мудрость старцев, которые ведь не случайно объявили эти земли запретными территориями. Хотели проверить, так ли оно на самом деле? Проверили, нечего сказать. Ну, так им и надо!
Когда Мара уже накрутила себя настолько, что задумалась даже о том, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость, лишь бы не стоять тут просто так, не сопротивляясь, вернулся человек, которые ушёл вперёд. Перекинулся с главным парой столь же непонятных жестов, и отряд двинулся вперёд, всё так же подгоняя пленников. Мара старалась идти так, чтобы получать как можно меньше тычков, но не получалось.
За поворотом открылся вид на поле и приютившееся между полем и заросшим лесом холмом селение, обнесённое в два ряда частоколом. Вход охраняли статные воины, в чьей силе сомневаться не приходилось, судя по их внешнему виду. Воины пропустили отряд, обменявшись с главным парой жестов.
Внутри поселение оказалось самым обыкновенным, если не считать хижин, выстроенных из чего попало. Помимо дерева и звериных шкур в строительстве использовались обломки, вынесенные вероятно, из того мёртвого города, в котором они с Ригом только что были. Мара с удивлением рассматривала странные жилища, под стать одежде этих людей, и ей это… не то, что нравилось, но казалось привлекательным и даже красивым.
Мару и Рига повели через всё селение к раскинутому перед входом в пещеру, ведущую внутрь холма, шатру. В шатре их встретил мускулистый мужчина в броне, собранной из железных пластинок, перевязанных тонкими цветными верёвками наподобие тех, которыми Мара пыталась скрепить части своего недоделанного и уже отобранного оружия. В глубине шатра был ещё один человек, Мара не сразу его заметила. Точнее, её, это была сгорбленная старуха с горящими безумным огнём глазами. Что-то в ней напоминало Энгу, и Мара как-то невольно прониклась к старухе симпатией, и у неё появилась надежда: эта женщина должна быть достаточно мудрой, чтобы не позволить убить детей. Если они, конечно, не предназначены в жертву тёмным духам, тогда никакая мудрость не поможет.
Воины, которые привели Мару и Рига, поклонились вождю, и тычком дали понять пленникам, что им следует сделать то же самое. Мара подчинилась, полагая, что не стоит сопротивляться местным правилам вежливости, если надеешься договориться разойтись миром, а Мара ещё надеялась.
- Кто вы и откуда пришли? – спросил вождь, глядя в первую очередь на Рига.
Голос вождя звучал властно и уверенно, но не более того. Ни злобы, ни враждебности в нём не чувствовалось, только небывалая твёрдость и сила. Что ещё больше убедило Мару в том, что с этими людьми можно попробовать договориться.
Выслушав ответ, он повернулся к старухе.
- Что скажешь, мать? – спросил он тихо.
- Пророчество сбывается, - ответила старуха глубоким, будто бы меховым, голосом. – Чужак, что не похож на нас, что будет принят Богиней и спасёт мир от Железного Беса, явился, - она указала костлявым пальцем на Рига, и взгляд её, казалось, проникал насквозь, в самые глубины души, и читал там недоступные для человеческого понимания тайны.