[Настоящее] Когда наступит ночь. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Место действия: США, Нью-Мексико, г. Пиньон, недалеко от мексиканской границы.
Время действия: февраль месяц 2012 года.
Участники: Нэйтан Коулман - охотник на нечисть, Алиса - киборг, а также НПСы в лице 4 землян, не имеющих ни малейшего представления о том, что на самом деле творится на их родной планете. И вампиры... много вампиров. ))))

vBulletin [media]

Следующий эпизод: Штука из хлопковой ткани

[Алиса]

Настала очередь Алисы удивляться.
- Как ты запоминаешь их названия? Я даже произнести без ошибок не смогу.
В потусторонних тварей Алиса не верила. Нет никакой «той» стороны. Есть… а что, собственно, есть? Раньше она не слишком задумывалась над происхождением человеческих легенд. Просто знала, что в основе многих из них лежат вполне достоверные факты. Нэйтан говорил о «той» стороне с полной уверенностью, как будто сам там был. Имеет ли он в виду Сумеречный Круг? Но не все скрыто живущие среди людей существа приходят из Сумеречного круга. Многие из них, подобно паразитам, прошли эволюцию вместе с человеком и адаптировались к скрытой жизни рядом с ним. Нет в них ничего «потустороннего», просто они так… приспособились. В них практически невозможно распознать «не совсем человека», пока не будет совершён смертельный бросок. А после будет уже поздно, едва раскрытая тайна умрёт вместе с жертвой. Жестокий с точки зрения современного человека закон природы продолжал действовать не смотря на то, что существование скрытой, «не совсем человеческой» жизни старательно отрицалось.
- Образец может помочь, - с сомнением сказала Алиса. – Если они оборотни, то на ранней стадии превращения их, вероятно, можно вылечить. Я знаю место, где могут попробовать это сделать. Но если не получится, его убьют, и помешать мы не сможем. Только это… далеко, - Алиса не собиралась раскрывать охотнику точное место. - Можем не успеть. И я не готова передать человека в руки тех, кто, не задумываясь, убьёт его, если не получится вылечить.
Может, с Нэйтаном и не стоило делиться такой информацией. Но Алисе почему-то казалось, что можно. Даже нужно охотнику знать, что не все из тех, на кого он охотится, представляют угрозу для человека.
- Именно… человеческих? – зачем-то уточнила она. Прозвучало глупо. Как будто она ищет для себя лазейку. Ясное дело, что генетический анализ никто делать не будет, да и результат в случае Алисы будет весьма спорным. – Остин… он точно был… мёртв? Может, парализован? Ну, чтобы не сопротивлялся. Выглядел он… как жертва графа Дракулы. Я не решилась осматривать тело, когда искала оставшихся.
Алиса поёжилась, вспомнив бледного Остина и укус на его шее. Мысли перепутались. Слишком много новой, пугающей, информации. Происходящее напоминало кошмарный сон. К тому же стало холодать. С неба упало несколько дождевых капель, но настоящий дождь так и не начался.
- Оборотни-змеи, да ещё и вампиры… я никогда о таких не слышала, - она с опаской посмотрела на оставленных охранять дверь. – Мы ведь его не бросим? Если бы… меня укусили, мне бы не хотелось, чтобы вы меня бросили. Может быть, это просто яд. Может, даже не смертельный.
Она задумалась, размышляя, стоит ли рассказывать Нэйтану то, что известно ей об оборотнях. Он охотник, ему должно быть безразлично, как живут те, на кого он охотится. Стоит предположить, что у них тоже есть разум, что они тоже умеют дружить и любить, рука охотника может дрогнуть. Имеет ли право Алиса разрушать Нэйтану однозначное представление о мире, добавлять сомнений? Ведь те, кто не нападает на людей, не привлекут его внимания. А значит, для них он не опасен.
- Не все оборотни пополняют свои ряды с помощью укуса, - почти шёпотом сказала Алиса. - Есть такие, которые размножаются… как люди. Я не знаю, с каким видом оборотней мы столкнулись, но никого бросать нельзя, не уподобляться же… его жене, - Алиса поморщилась. Кажется, убедить она старалась себя, а не Нэйтана. Да, она рада была бы не таскать за собой этих двоих. Но раз уж встретились, надо держаться вместе.
Тем временем, на площади собралось человек пятьдесят, и ещё несколько групп человек по пять-десять направлялись к месту сбора. О беглецах, кажется, действительно забыли. Или посчитали недостаточной помехой для того, чтобы прерывать праздничный распорядок. Похоже, для местных был всё-таки праздник.
Со стороны площади послышалась музыка. Странная, ритмичная, будто вырвавшаяся из каких-то древних времён, когда каждый звук, каждый слог песни имел ритуальное значение. Никаких усилителей, никакой лазерной иллюминации, только ужасающе стройный барабанный бой, только шелест трещёток, будто бы взятых из археологического музея. Свет на площади напомнил Алисе отблеск костра на стенах пещеры, но никакого источника света с той точки, где стояла Алиса, видно не было. Чтобы лучше рассмотреть происходящее на площади, требовалось встать у другого края крыши, но отойти от Нэйтана Алька не решилась.
- Как ты предлагаешь их искать? – с надеждой спросила Алиса, предполагая, что если Нэйтан предложил такое безумие, у него должен быть план. – Если их тут столько собралось, наверняка Кевин – не единственный.
Мысль о том, что и они могут пополнить ряды жертв, Алиса озвучивать побоялась. И без того всем страшно.
Увлечённая разговором, Алиса не заметила, как к ним подошёл Марк.
- Ему совсем… плохо, - сказал парень.
Алисе показалось, что от неё он старается держаться подальше. Правильно делает.
Она шагнула в сторону укушенного. Тот был бледен и практически без сознания. Рука распухла и как-то неестественно посинела. Как помочь несчастному, Алиса понятия не имела.
- Тебя как зовут? – спросила она, стараясь хотя бы отвлечь мужчину, не дать ему отключиться окончательно. С бессознательным телом их шансы выбраться отсюда, да ещё освободить похищенных, точно сведутся к нулю.

[Нэйтан Коулман]

- С таким один раз встретишься – не забудешь, - пошутил Нэт, но усмешка у него вышла кривой. Ситуация не располагала к шуткам.
Алиса снова говорила так, будто явилась сюда из секретной лаборатории ФБР… Есть место, где человека могут вылечить от укуса оборотня? Что за бред?! Если бы такое место было, разве о нем не знали бы охотники?!
- И где это место, - съязвил Нэт. – В аду или в раю? Или там, откуда не возвращаются?
И все же, где-то в самой-самой глубине своей души Коулман готов был поверить и рискнуть, если бы это спасло укушенному жизнь.
- Ладно, поговорим об этом потом… Когда выберемся отсюда.
Все равно в ближайшее время попасть в это место им не судилось.
Вопрос об Остине застал Коулмана врасплох. Тогда, в номере, ему казалось, что парень мертв однозначно. Теперь он не смог бы сказать об этом с уверенностью, ведь паралич исключать было нельзя.
- Я не знаю, - честно признался он. – Я проверял пульс – пульса не было, но если его парализовали – сердце могло практически не биться.
Что ж, если Алиса права – значит, число жертв для кровавой богини выросло еще на одну.
В душе шевельнулась злость. Умом Нэт понимал, что с парализованным их шансы на спасение были бы минимальными, но сердцем не мог смириться с тем, что бросил на верную гибель человека…
Именно поэтому, его ответ Алисе:
- Никого мы не бросим, - прозвучал резче, чем следовало бы.
Вот только и таскать с собой укушенного не представлялось возможным. Особенно теперь, когда ему стало совсем плохо.
- Но взять его с собой мы не можем, - добавил Нэт. – Он будет только мешать. Нужно подыскать для него безопасное место, а ты, - охотник ткнул пальцем в Марка, - останешься с ним.
Приятель Остина явно хотел возразить. Коулман не дал ему этого сделать.
- Не спорь, - произнес он, кивком головы указывая на чердачную дверь, ведущую в подъезд. – Мы спрячем вас в одной из квартир. Все равно все жительницы города сейчас на площади. Если у нас получится вытащить Кевина и сбежать, мы найдем транспорт и заедем за вами… Если нет…
О втором варианте думать не хотелось, но исключать его было нельзя.
– Если нет - то на рассвете бросай его и убирайся из города.
Наверно, разумнее было бы отправить Марка и укушенного из города сейчас, но поиски машины – это лишняя трата времени, которого у Кевина могло и не быть.
Приятель Остина сглотнул и обернулся к укушенному, который как раз пробормотал свое имя Алисе. Не то Джон, не то Джош – из-за слабого голоса было не разобрать.
Нэт покосился на девушку.
- Ты много знаешь об оборотнях, - снова съязвил он. – Что, изучаешь их в какой-то лаборатории?
Вопрос о том, как они будут искать Кевина, оставался открытым. Признаться, охотник понятия не имел, как это сделать так, чтобы не попасться самим.
- Думаю, нам нужно будет подобраться поближе и следить за ними, - произнес он. – Жертвы, скорее всего, содержатся в каком-то подвале. Когда придет время жертвоприношений – за ними пойдут подручные богини. Мы проследим за ними, убьем их и освободим пленников. Возражения?
И с этими словами он подошел к чердачной двери и пнул ее ногой. Судя по шатанию, замок с той стороны не был крепким, можно выбить ее – если постараться.
- Помоги мне, - велел он Марку.

[Алиса]

- Я не могу называть координаты, - ответила Алиса совершенно серьёзным голосом, будто сарказма в тоне Нэйтана не заметила. – Если по делу, то смогу тебя отвезти. При условии, что ты не будешь видеть дорогу. Если ты оборотень и не подлежишь лечению, то действительно можешь… не вернуться.
Алиса слушала распоряжения Нэйтана внимательно и без споров. Хорошо, что он взял командование на себя. Сама она принимать ответственные решения не любила, и делала это только в самом крайнем случае, когда более подходящего лидера не было.
Лидерство Нэйтана признали все в их спонтанно сложившемся отряде. Даже Марк спорить не осмелился, хотя по лицу было видно: ему решение охотника не нравится.
Алиса хотела было высказать сомнение на тему того, что прятаться в квартирах безопасно, не факт, что на площадь ушли все. Но не стала, потому что лучшего предложения у неё не было, а пустые разговоры отнимали драгоценное время. Вместо этого она пыталась успокоить укушенного.
- Всё будет в порядке, Джон. Мы найдём машину и отвезём тебя в больницу. А пока с тобой побудет Марк. У него пистолет, если кто нападёт, он отстреляется.
Джон испуганно посмотрел на Алису, будто увидел в ней змею.
- Т-ты… не человек, - слабо пробормотал он, пытаясь отодвинуться подальше. – Я видел… глаза…
- Не бойся, это всего лишь цветные линзы, - успокоила его Алиса. И даже не соврала, не уточняя, какая именно линза цветная. – Я на твоей стороне. Здесь все на твоей стороне.
- Эта стерва… как она могла? – Джон неожиданно заплакал.
Алиса растерялась, не зная, как разговаривать с плачущим мужчиной, как вообще успокоить человека, которого только что предала собственная жена.
К счастью, её отвлёк Нэйтан.
- Да, знаю, - подтвердила она. - Мне приходилось… общаться с ними. Я никого не изучаю. Хотя могла бы, если бы… - она не стала продолжать. Сейчас не время для воспоминаний.
Чёткого плана у Нэйтана не было, но хоть какое-то предложение. Безумное, конечно, но не лишённое смысла.
- Возражений нет, - ответила Алиса. – Но я до чёртиков боюсь к ним соваться!
Особенно с низким зарядом электрошокера. Но такие подробности Алиса уточнять, разумеется, не стала. За то время, пока они бегали по подворотням и лазили по крышам, заряд начал восстанавливаться. Но на полное восстановление требовалось несколько часов. К тому же змеюки, как показала практика, оказались более стойкими к скрытому оружию Алисы, чем человек. Надёжней был ствол и хороший запас патронов.
Марк, по просьбе Нэйтана, попытался выбить дверь плечом, но только взвыл от боли. Не таким хилякам двери вышибать. У Остина, был бы он здесь, вероятно, получилось бы лучше.
Алиса сняла рюкзак, сжала в правой руке кастет.
- Дайте, я попробую, - она подошла к двери и ударила на уровне замка. Дверь дрогнула, но не поддалась. – Нэйтан, давай одновременно!
Минуты через две общими усилиями с дверью всё-таки справились. Петли, к которым цеплялся навесной замок, слетели одновременно и вместе с замком со звоном рухнули на кафельный пол. Алиса, чертыхаясь, по инерции пролетела вперёд, кубарем скатившись с лестницы. Очки улетели куда-то в сторону.
- Марк, не забудь мой рюкзак! – крикнула она, решив, что больше шума устроить уже невозможно, растерянно оглядываясь вокруг в поисках очков. Подняла их с пола, обнаружила сломанную переносицу, со вздохом убрала в карман. Хана маскировке.
Лестница, по которой скатилась Алиса, оказалась пыльной, но не было ни на ней, ни рядом, даже намёка на паутину. Вряд ли уборщица могла смести паутину, оставив на месте пыль. Похоже, пауки, как и крысы, избегали опасного соседства.
Раз уж так получилось, Алиса спустилась вниз первой. И только когда кто-то из её спутников щёлкнул выключателем, вспомнила, что следовало включить свет. Который, впрочем, всё равно не зажёгся. Похоже, чердачная лампочка давно перегорела, и менять её никто не собирался.
Нэйтан оказался прав. Похоже, все жители ушли на площадь. Во всяком случае, на шум никто не отреагировал.
- Ну, кто умеет вскрывать замки? – спросила Алиса, стоя посреди лестничной площадки, имея в виду, конечно же, Нэйтана.
Марк, тащивший и рюкзак, и едва стоящего на ногах Джона, только пожал плечами. Алисе почему-то показалось, глядя на его лицо, парень тайно надеется, что ни одна дверь не откроется, и ему не придётся оставаться с раненым. Но спорить вслух он так и не решился.

[Нэйтан Коулман]

Слова Алисы о том, что она покажет дорогу, Нэт пока оставил без ответа. Он не знал, как относиться к подобному предложению, не слишком уж приятным оно было. Да и вообще, проблемы лучше решать по мере поступления. А пока проблема у них была одна – выбраться отсюда. А когда выберутся, тогда можно будет многое обсудить: и место, где лечат от оборотничества, и самих оборотней, о которых девушка знала слишком много.
Предложение Коулмана было принято, хотя в глубине души охотник предпочел бы, чтобы его раскритиковали, обозвав его идиотом.
- Знала бы ты, как я боюсь к ним соваться, - криво усмехнулся Нэт в ответ на слова Алисы. Вот только если они забьются в угол и будут трястись от страха – Кевина это не спасет, впрочем, как и их.
Выбивальщик двери из Марка получился неважный, помогло вмешательство Алисы. Сильно помогло. Слетевшая с петель дверь рухнула куда-то в темноту чердака, одновременно с ней в темноту рухнула и сама девушка, потерявшая равновесие. Нэту не повезло в той же степени.
Кувырок по лестнице оказался довольно болезненным, к счастью обошлось без переломов.
- Так, на будущее запомним – двери от тебя не спасают, - съязвил Нэт, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную спину.
За чердачной дверью обнаружилась ведущая вниз лестница. Судя по обилию пыли в воздухе лестницей не пользовались уже много лет. Интересно, здесь что – никто не живет?
Отсутствие света делало передвижение крайне затруднительным, приходилось придерживаться за стену, чтобы снова не упасть. Именно так, за ближайшим пролетом и обнаружилась первая дверь.
Вопрос о замках был достаточно насущным. У Нэта был в сумке набор отмычек, но воспользоваться ими в темноте все равно не представлялось возможным.
- У тебя случайно фонарик не завалялся? – спросил охотник, оборачиваясь к девушке и одновременно нащупывая дверную ручку. Стоило нажать на нее, как стало понятно – фонарик не потребуется.
- Кажется, здесь не запираются, - пробормотал Нэт, понимая, что его план с квартирой, возможно, был не таким уж безопасным.
Дверь тихо скрипнула, открываясь внутрь. Темнота за ней выглядела не хуже, чем провал пасти неведомого чудовища, и дыхнувший из нее запах странной затхлости склепа лишь усилил это ощущение. Именно поэтому, переступая порог, Нэт невольно сглотнул, стараясь унять трепещущий в душе страх.
Протянув руку, он начал ощупывать стену в поисках выключателя. Через пару секунд ему повезло, в прихожей тускло вспыхнула лампочка.
Ее свет желтым пятном протек в комнату. И проследив его, Нэт невольно вздрогнул. На полу комнаты лежал человеческий скелет…
- Черт! – невольно выдохнул охотник, делая шаг назад. Понимание, что покойник находится тут уже достаточно давно, пришло секундой спустя. Кажется, это был один из жителей городка… Настоящих жителей, которые обитали тут до появления Коатликуэ с ее выводком оборотней. Не повезло ему.
- Эй, вы что хотите, чтобы я здесь остался?! – послышался за спиной испуганный голос Марка. – Даже не мечтайте!
Времени спорить с ним и искать другую квартиру не было. Да в этом и не было смысла. Кто сказал, что в других жилищах на полах не лежат трупы…
- Хочешь стать таким, как он? – спросил Нэт, оборачиваясь к парню. Хотя, возможно, с ним и стоило говорить помягче, но страх мешал быть объективным и проявлять сочувствие.

[Алиса]

- Вдвоём бояться не так страшно, - улыбнулась Алиса Нэйтану. – Прорвёмся как-нибудь.
Ей нравился Нэйтан. С ним можно было и к вампирам, и к оборотням сунуться. Вот только… как он поведёт себя потом? Встреча с его друзьями охотниками могла обернуться для Алисы не лучше, чем поход в логово змей.
- Ты собираешься от меня спасаться? – скучающим тоном спросила Алиса. – А мне казалось наоборот, это мне следует остерегаться тебя и твоих… друзей охотников.
А ведь и правда, слишком она расслабилась. Экстремальная ситуация сближает людей, но кто знает, как поведёт себя Нэйтан дальше и сколько из того, что ему выложит Алиса, расскажет своим.
- Фонарика у меня нет… - Алиса не сразу поняла, как странно должен выглядеть человек в полной походной экипировке, но без фонарика. – Свет только отодвигает темноту и делает границу непроницаемой, - попыталась она объяснить, - а заодно выдаёт твоё местоположение тем, кто наблюдает из темноты.
Не ахти какое объяснение, но лучше, чем прямое признание того, что фонарика у неё нет, потому что в большинстве случаев он ей не нужен. Собираясь в поход, про фонарик Алиса попросту забыла. Не так часто приходилось оказываться в полной темноте, где кошачье зрение уже не спасало.
А вот в глаза Нэйтану, и тем более Марку и Джону, в полумраке смотреть не стоило. Тут даже подготовленный человек испугаться может, увидев, как светятся в темноте зрачки собеседника. Поэтому пока они спускались с лестницы и проверяли двери квартир, Алиса старалась ни с кем не встречаться взглядом.
В комнату Алиса вошла последней. Не стоило оставлять дрожащего от страха Марка и едва живого Джона позади.
- Так вот, куда подевалось мужское население, - сказала Алиса, разглядывая скелет, некогда одетый в дорогой костюм. – Искать более подходящее укрытие у нас нет времени, - ответила она Марку. - Здесь давно никого не было, велика вероятность, что и не зайдёт никто. Мертвецы не кусаются.
Алиса проверила кухню и соседнюю комнату. На кухне обнаружился второй скелет – поменьше, в футболке и джинсах. Алиса отвернулась и закрыла дверь.
- Не ходите туда, - предупредила она.
Вторая комната оказалась подходящей для временного убежища – без скелетов, с небольшим столиком, диваном и креслами.
- Останетесь здесь, - сказала Алиса, распаковывая рюкзак. – По моим вещам не лазить, ничего интересного там нет, предупредила она, выкладывая на стол консервный нож и банку тушёнки.
На кухне нашёлся электрический чайник, водопровод, вопреки ожиданиям, работал исправно. Чайник с водой и пару чашек Алиса принесла в комнату и оставила на столе.
Из рюкзака достала небольшую, но пухлую ноутбучную сумку, надела через плечо, как следует застегнула рюкзак.
- Я готова, - сказала она Нэйтану.
На самом деле, не совсем. Но вставлять дрожащими руками в глаз линзу было бесполезной тратой времени, поэтому Алисе пришлось забыть о маскировке.
- Мы скоро вернёмся с машиной, - это уже было сказано Марку и Джону, которого уложили на диван.
Прежде, чем выйти из комнаты, Алиса выключила свет.
- Чтобы с улицы не заметили, - пояснила она.
Марк молча кивнул в знак того, что всё понял. Хорошо, по крайней мере, не надо терять время на споры и уговоры. Джон совсем ослаб, его присутствие теперь можно было не учитывать.
Алиса вышла на лестничную площадку и остановилась в ожидании Нэйтана.
- Как будем… пробираться? – неуверенно спросила она Нэйтана. – Там вся площадь ими кишит, а схема подземных коммуникаций нам вряд ли так быстро обломится. У меня вообще голова пустая и никакого плана нет, так что тебе командовать.

[Нэйтан Коулман]

Упоминание о друзьях-охотниках заставило Нэта лишь вздохнуть. Будь здесь их человек десять с полным арсеналом – им не пришлось бы прятаться по крышам и квартирам с трупами, они зачистили бы этот гребанный городишко за несколько часов. Вот только даже если бы связь была, и он сумел дозвониться до «коллег», они появились бы здесь не раньше, чем к утру. А до этого времени Кевин просто не доживет, как, возможно, и они сами…
Последняя мысль заставила охотника передернуть плечами и огрызнуться:
- Ты же говоришь, что ты не нечисть, так с чего тебе бояться охотников?
Как выяснилось, в квартире был еще один труп. По крайней мере, Коулман так решил, когда Алиса посоветовала не заходить на кухню. Сам не зная почему, он поверил ей. Да и созерцать еще один скелет желания не было.
- Вопрос только, куда делось женское население? – произнес охотник, хотя в глубине души ему казалось, что он знает ответ. Вполне возможно, те женщины, которые пытались напасть на них, и были местными горожанками, ставшими оборотнями под действием яда. Возможно, одна из тех, кого они уже убили, была женой этого покойника, валяющегося на полу комнаты… Возможно.
Нэт мысленно чертыхнулся.
Если он прав, тогда шансов выжить у Джона немного. А его жена, пытавшаяся спасти свою жизнь ценой жизни мужа, пополнит поголовье местных вампирш. Проклятый городишко!
Оставив Марка, который совершенно не выглядел счастливым, присматривать за укушенным, Нэт с Алисой вышли из квартиры.
Девушка тут же потребовала озвучить дальнейший план их действий. Вот только плана у Нэта не было.
- Мое предложение простое, - произнес он. – Наблюдаем за ними так, чтобы они нас не увидели. А для этого отлично подойдет очередная крыша… Потому делаем так: сейчас выходим из дома, аккуратно идем по улицам, чтобы не попасться им на глаза, а когда приблизимся к площади – залезем на очередную крышу и будем наблюдать за их передвижениями…
Раз другого плана у девушки не был, значит, и возражений быть не должно. Можно считать, что решение принято единогласно.
Спуск по темному подъезду занял гораздо больше времени, чем хотелось бы. Идти приходилось медленно, чтобы не навернуться с какой-нибудь ступеньки. Хотя, взможно, Алиса таких проблем и не испытывала.
Один раз Нэту показалось, что он видел, как в темноте неестественным, фосфоресцирующим светом сверкнули ее глаза, будто глаза кошки. Хотя, хотелось верить, что лишь показалось.
Наконец, подъездная дверь распахнулась, выпуская их на улицу.
Прямо напротив виднелось какое-то одноэтажное здание. Название прочитать было невозможно, но над входом висела вывеска с винчестером…
В такую удачу трудно было поверить, но, кажется, фортуна была на их стороне… Пока.
- Кто-то хотел оружейный магазин? – спросил Коулман.

[Алиса]

- Но я и не человек… в полном, биологическом смысле слова, - ответила Алиса уже на лестнице. При Марке и Джоне обсуждать свою природную сущность не хотелось. – Ты сам свою реакцию помнишь? Я очень тебе признательна, что не выстрелил. Но где у меня гарантия, что другой охотник тоже подумает перед тем, как стрелять, и решение будет принято в мою пользу? Не все… такие, как я, скрываются потому, что им есть, что скрывать. Многие скрываются для того, чтобы жить в спокойствии и безопасности.
Алиса выслушала предложение Нэйтана и кивнула в знак согласия. Хотя и было безумно страшно идти в самое логово змей. Можно было, конечно найти другой путь, например, угнать машину и убраться подальше. Но Алиса слишком хорошо знала, каково это – когда уходят и не возвращаются близкие люди, и если был хоть малейший шанс вернуть Тому Харрису брата, страх отодвигался на второй план.
Вниз спускались медленно. Алисе пришлось подстроиться под скорость Нэйтана, пробиравшегося в темноте. Спускаясь по лестнице, она старалась держаться позади и смотреть только вниз, надвинув на глаза козырёк кепки. Медленный спуск давал возможность прислушаться к мёртвой тишине, царившей в доме, от чего Алисе становилось ещё страшнее, хотелось поскорее преодолеть эти мёртвые ступени, выйти на свежий воздух. Но она старалась не подавать вида и не обгонять Нэйтана.
Улица встретила их условно свежим воздухом. Условно потому что на улице хоть и было легче дышать, чем в многоквартирном склепе, всё равно откуда-то несло помойкой.
Алиса с сомнением посмотрела на вывеску магазина. В такую удачу она не верила. А вот в ловушку – очень даже.
- Больше похоже на сыр в мышеловке, - с сомнением проговорила она. – Пойдём, проверим. Если что, ты умеешь взламывать замки и обходить сигнализации?
Впрочем, магазин мог быть открыт так же, как квартира. А оружие могли растащить. Слишком самонадеянно оставлять оружейный склад в доступе случайных прохожих.
Алиса проскользнула в тень здания. Вдоль стены прокралась к дверям, над которыми висела вывеска.
- Чёрта с два! – выругалась с досадой, всё-таки надеялась на то, что под вывеской будет именно то, что им сейчас нужно.
Вывеска и впрямь изображала оружие. И на ней даже сохранились некогда светящиеся буквы, но не все, а лишь малая их часть, по которой невозможно было угадать названия бара. Бара, оформленного под оружейный магазин, а вовсе не оружейного магазина! Сквозь мутные немытые стёкла видны были столики, стулья, барная стойка, развешанное по стенам оружие, ненастоящее, скорее всего, но очень похожее… и тир. Что-то стреляющее тут всё-таки было. Игрушку тоже можно превратить в оружие.
Дверь оказалась незапертой. Алиса шагнула внутрь, огляделась, не включая свет. Бар выглядел заброшенным, будто с фотографий любителей постапокалиптических пейзажей, разъезжающих по заброшенным объектам. Но у Алисы были свои ассоциации. Она как будто вернулась на планету, за время участия в проекте «Возрождение» ставшую её вторым домом. Нэйтану об этом знать не обязательно. Всё равно не поверит. В оборотней охотнику на нечисть поверить проще, чем в инопланетян. Вот и будем изъясняться его понятиями. Которые тоже, если разобраться, недалеки от истины.
Скелетов, на первый взгляд, видно не было. То ли люди успели разбежаться, то ли змеюки заботились всё-таки о внешних декорациях, на случай внезапного визита полиции. Хотя… с их возможностями, может быть, тут пропал без вести не один полицейский.
В тире ещё сохранились игрушки. Весёлые нарисованные лица клоунов, вышитые цветными нитками приветливые мордочки плюшевых мишек и заек в контрасте с общим запустением только добавляли жути атмосфере бара. Алиса поёжилась и отвернулась от экспозиции. Сняла со стены декоративное ружьё.
- Похоже на настоящее, - сказала она. – Но сомневаюсь, что действующее, - она положила оружие, приведённое неведомым декоратором в негодность, на стол перед Нэйтаном.
Тем временем, природа наконец расщедрилась на дождь. Вспышек молний не было уже давно, грозовой фронт медленно, но уходил. Зато ливень хлынул внезапно, сразу как из ведра. Дождевые капли весело и звонко застучали по улицам, крышам соседних домов и козырькам над подъездами. Засвистел в переулках и пустых помещениях будто вырвавшийся из потустороннего мира ветер.

[Нэйтан Коулман]

Напоминание о том, что она не человек, заставило Нэта поморщиться, хотя он и не на секунду не забывал, с кем имеет дело.
- Ну да, ты так и не сказала, кто ты на самом деле, - ответил охотник, разглядывая вывеску над магазином. – Так что, пока не определишься, лучше другим охотникам о своей природе не рассказывать.
Впрочем, лучше вообще не рассказывать, потому что, и в этом Коулман был уверен, далеко не все его приятели одобрили бы сотрудничество, подобное теперешнему. В первую очередь, потому что далеко не все готовы были судить о «нечеловеке» по его поступкам, а не по его природе.
И именно от таких Алиса и ей подобные вынуждены были прятаться.
Последняя мысль вызвала не чувство вины - виноватым себя перед нечистью или нелюдями охотник никогда не чувствовал, но она вызвала чувство неловкости, заставившее Нэта добавить:
- Лучше вообще никому не рассказывать.
То, что Коулман принял за оружейный магазин, на деле оказалось обычным баром, оборудованном еще и тиром для развлечений. Да, местные жители хорошо проводили время… Пока в городе не появились оборотни.
В баре трупов не обнаружилось. Это навело Нэта на мысль, что нападение случилось ночью или, возможно, под утро, когда большинство жителей были в своих домах и даже не подозревали о надвигающейся беде.
Слова Алисы отвлекли Коулмана от его мыслей. Обнаруженное девушкой ружье на деле оказалось пукалкой, предназначенной для стрельбы мелкими шариками.
Нэт повертел его в руках и раздосадовано швырнул на стол.
- Таким только кошек пугать, - ответил он, разочарованно вздыхая. Возможно, такое оружие и можно было превратить в настоящее, но знаний о том, как это сделать, у Коулмана не было. А даже если бы были, то вряд ли бы хватило времени, чтобы их применить.
Хлынувший ливень оказался чертовски некстати, словно все в этом городе было против людей. Теперь в уличной темноте и вовсе нельзя было ничего разобрать на пару шагов вперед, а это давало змеям лишнее преимущество. Наверно.
Охотник огляделся по сторонам, замечая на дальней стене арбалет. Похоже, владелец бара был настоящим фанатом оружия. А значит, наверняка, и бармена под стойкой мог заваляться дробовик.
- Посмотри за стойкой, - произнес Нэт, обращаясь к Алисе. – В нашей стране нередко прячут оружие там, чтобы усмирить разбушевавшихся пьянчужек или осадить грабителя.
А сам направился к арбалету. Если бы им удалось найти пару стрел – это облегчило бы возможность справиться с богиней.
Арбалет оказался заряжен коротким болтом. Определить из какой древесины он был сделан, Нэт не рискнул бы, но надеялся, что это осина или ей подобная.
- Что там у тебя? – крикнул Нэт Алисе, снимая оружие со стены.

[Алиса]

- Это так важно – кто я? – спросила Алиса. – Лично для тебя, - добавила уточнение после недолгой паузы. – Можешь называть меня нечистью, если тебе такая формулировка привычней. Наверное, в твоём определении есть доля правды.
Бар хоть и выглядел жутко, создавал ощущение безопасности. Как на заброшенной водокачке из Алькиного детства – того счастливого времени, когда никто из её жизни не пропал, когда казалось, что все близкие люди будут жить вечно. Безоблачное время, проведённое на самой замечательной из планет – третьей планете от звезды по имени Солнце.
- Так я и не рассказываю… обычно, - тихо сказала Алиса. – А сегодня просто перетрусила напрочь. Когда встречаешь враждебную тварь с нечеловеческими способностями, о маскировке задумываешься в последнюю очередь. Извини, что напугала.
Пока Нэйтан обследовал тир и стены, Алиса, по его же наводке слазила за барную стойку.
- Ого! – она, широко улыбаясь, достала небольшой «Узи» - блестящий, будто только что сошедший с конвейера, но с запёкшейся кровью на прикладе, будто использовали его последний раз как дубинку. – Вот это мне нравится! – но улыбка сползла с лица, стоило проверить магазин. - Жаль, не заряжен.
Пистолет-пулемёт она положила на стойку и вернулась к исследованию ящиков и полок, надеясь найти патроны.
Но нашла только револьвер с единственным патроном в барабане.
- Этим только в русскую рулетку играть, - прокомментировала, положив рядом с ПП. – Может, у них в кладовке найдётся склад боеприпасов?
Вряд ли, конечно. Но почему бы не проверить?
Кладовка оказалась вовсе не кладовкой, а кабинетом. На длинном столе компьютер музейного образца соседствовал с довольно современной системой видеонаблюдения с огромным монитором, соединяясь с ней множеством кабелей, рядом с системным блоком аккуратной стопкой лежали бухгалтерские документы. Бухгалтер, а может, ответственный за видеонаблюдение охранник, обнаружился здесь же. Скелет в сидел на полу в углу, рядом с ним валялся выпавший из руки пистолет, а стена и костюм были залиты бурыми пятнами.
- Нэйтан! – позвала Алиса. – Не хочешь посмотреть хронику апокалипсиса? Только осторожно, тут… как в квартире…
Алиса включила компьютер. Тот отозвался напряжённым жужжанием старого «железа», нехотя выдал известный четырёхцветный флажок и запросил пароль.
Ничуть не смутившись, Алиса достала из сумки флешку, вставила в комп, перезагрузила. Вместо запроса пароля после флажка на небесно-голубом фоне появилась белая надпись по-английски: «Идёт распознавание пароля. Ждите…», оканчивающаяся нервно мигающим курсором. Через некоторое время загрузка системы продолжилась как ни в чём ни бывало, будто и не требовалось никакого пароля.
Алиса беспрепятственно запустила последнюю видеозапись и с чувством выполненного долга уступила место за компьютером Нэйтану.

[Нэйтан Коулман]

Важно ли ему, с кем он имеет дело? Этот вопрос заставил Нэйтана задуматься. С одной стороны, ответ «нечисть» его вполне устраивал. С другой… нечисть требовала к себе определенного отношения, которое совершенно не вязалось с Алисой.
- Мне, не важно, но… но интересно, - наконец, нашел нужные слова охотник. – Интересно, с кем я имею дело. И определение «нечисть» здесь не очень подходит, потому что… потому что на нечисть ты не очень-то похожа. Вот если бы ты пыталась оторвать мне голову и разорвать глотку, - Нэт усмехнулся и отвел глаза.
Последние фразы он произнес в шутку, но и собственная шутка показалась ему достаточно пугающей. Ведь стопроцентной гарантии того, что Алиса может так поступить, у него не было, хотя он и не верил, что девушка способна на подобное.
Признание Алисы в собственном страхе позволило скрыть собственное замешательство за очередной шуткой.
- Во-от, нечисть, например, не боится враждебных тварей с нечеловеческими способностями.
Поиски под барной стойкой завершились гораздо большим, чем ожидал Нэт. В руках Алисы оказался пистолет-пулемет.
- Ничего себе заведеньице, - хмыкнул охотник, в первую секунду даже не поверив своим глазам. – Боюсь даже предположить, что тут может храниться в кладовке.
Впрочем, его радость была преждевременной. Пистолет-пулемет не был заряжен, а в кладовке, вместо нескольких стингеров обнаружился очередной скелет, при виде которого к горлу подкатил очередной тошнотворный ком.
Судя по обилию багровых потеков на стене, бедолагу укусили не один раз… В памяти невольно всплыли змеиные клыки, заставившие Коулмана передернуть плечами и отвернуться к компьютеру.
Алиса только что обошла запрос пароля.
Покосившись на ее флешку, Нэт усмехнулся.
- Вижу, ты в свободное от поисков чужих братьев время занимаешься взломом чужих компьютеров, - пошутил он и перевел взгляд на экран.
Судя по дате на записи, она была сделана 11 месяцев назад. Значит, именно столько времени эти твари обосновались в городе.
Судя по времени на записи, нападение произошло глубокой ночью. В баре уже почти никого не было… Бармен как раз убирал посуду, когда между столов мелькнули первые змеиные силуэты… Схватка была недолгой.
Змеиный хвост обвился вокруг человеческого тела, сбивая бармена с ног. То, что произошло за стойкой, камера не засняла, но происшедшее и так было очевидно…
Спустя несколько минут уже вполне человеческие фигуры вытаскивали неподвижное тело из бара. Зачем? Этот вопрос оставался открытым. Может быть, чтобы принести в жертву, а может быть, чтобы замести следы. Хотя… Тело из кладовки никто ведь так и не забрал.
В памяти всплыл укушенный Остин. Что, если Алиса была права, и он не был мертв?
Нэт вздохнул сквозь стиснутые зубы и произнес:
- Возможно, ты не ошиблась на счет Остина – его всего лишь парализовали. А я принял его за покойника…
«Идиот!»
Вот только ругательствами делу не поможешь, а если Остин предназначался в жертву – значит, у него еще есть шанс на спасение.
Нэт отвернулся от экрана, он увидел достаточно.
- Давай осмотрим кладовку, - предложил он, вставая. – Нужно найти патроны и убираться отсюда, времени у нас мало.
У двери стояла тумбочка, у стены шкаф с непрозрачными дверями.
- Посмотри там, - предложил Нэт, указывая на него, а сам направился к тумбочке.

[Алиса]

- Профессиональный интерес? - Алиса хитро прищурилась, совсем позабыв, что не стоит смотреть в глаза. Она почти перестала опасаться Нэйтана. С ним было легко, и он производил впечатление разумного человека. Впрочем, то, что он сначала думает, потом стреляет, Алиса уже успела выяснить на практике. - Я расскажу, как только уберёмся отсюда подальше, - пообещала Алиса, не уточняя, какую часть собирается рассказать - всю или только ту, в которую охотнику будет легче поверить. - Это... долгая история.
Такая же долгая, как объяснение, чем она занимается в свободное время. Не стоит Нэйтану знать всего.
- Помнишь, я говорила, что живу на грани нарушения закона и не желаю встречаться с полицией? Вот, в том числе из-за этого. Кто-то машины угонять умеет, кто-то... обладает другими полезными навыками, - Алиса улыбнулась, подумав о том, что из неё и Нэйтана может получиться довольно слаженная команда.
Она убрала флешку обратно в сумку. Самую обыкновенную, пластиковую, ни чем не примечательную, такую можно купить в любом компьютерном магазине.
Задумчиво глядя на экран, она тихо ответила:
- Парализующий токсин у некоторых видов может содержать пищеварительные ферменты, если это тот случай... Остин был всё равно что мёртв. Не вини себя. Мы постараемся найти и забрать отсюда всех, кто может быть жив. Но законы природы изменить не сможем. Они охотятся на нас. Мы стараемся защититься и защитить тех, кто с нами рядом. Но кому-то всё равно придётся стать жертвой, и в этом нет нашей вины. Мы сделаем, что сумеем.
Алиса подняла с пола пистолет.
- Интересно, его убили, или он... сам застрелился? - спросила себе под нос, рассматривая оружие.
Алиса положила пистолет на стол и направилась к шкафу, стараясь не смотреть в сторону мертвеца.
В шкафу не оказалось ничего интересного - бухгалтерская отчётность в толстых папках, сборники рецептов, коробка с канцелярскими товарами, всё как в самом обыкновенном офисе.
- У меня ничего.
Со вздохом разочарования она закрыла шкаф и повернулась к Нэйтану, надеясь, что тому повезёт больше.
В баре что-то грохнуло. То ли кто-то вошёл, то ли ветер хлопнул неплотно закрытым окном или дверью.
Алиса вздрогнула и замерла, прислушиваясь к вою ветра и шума дождя, сквозь которые тяжело было определить посторонние звуки. Медленно достала пистолет, осторожно двинулась в сторону двери, но выходить не спешила, ожидая команды Нэйтана.

[Нэйтан Коулман]

Наткнувшись взглядом на вертикальный, кошачий зрачок, Нэт невольно вздрогнул. Он почти забыл об этой особенности его новой знакомой. Но испуг быстро сошел на нет. Алиса, несмотря на всю окружающую ее загадочность, страха уже почти не вызывала.
- Скорее, чисто человеческий, - пошутил охотник и добавил, намекая на данное девушкой обещание. – Ловлю тебя на слове. Как только окажемся за городом – жду твою историю. Причем с подробностями о том, откуда у тебя эта чудо-флешка.
Но разговор, достаточно быстро вернувшийся к змеям и их жертвам, заставил забыть о шутках.
Алиса пыталась успокоить его, говоря, что он ни в чем не виноват. Возможно, она была права. Но пока легче от этого не становилось. Может быть, потом, когда события сегодняшнего дня станут далекими.
- Думаю, с тобой согласятся все, кроме жертвы, - покачал головой охотник, покосился на скелет и отвернулся. Алису интересовало: умер ли этот парень сам или покончил с собой. Желания изучать его череп на предмет наличия пулевого отверстия у Нэта не было. Да и какая разница, как именно умер – все равно результат один.
- Не знаю, но не хотел бы оказаться на его месте, - произнес Коулман перед тем, как начать копаться в тумбочке.
Ему удалось найти коробку патронов для пистолета, и на этом находки и закончились. Похоже, воспользоваться пистолетом-пулеметом им не судилось. А жаль, неплохое могло бы быть оружие.
- Только это, - произнес Нэт, кладя коробку на стол.
С одной стороны, это было лучше, чем ничего. С другой, для целого выводка змей одной коробки может оказаться и маловато.
- Придется экономить.
А в следующий миг из барного помещения послышался шум. Кажется, хлопнула входная дверь… Ветер? Или кто-то вошел?
Нэт замер, на несколько секунд превращаясь в слух. Но других звуков слышно не было. Либо это и в самом деле был ветер, либо тот, кто двигался по залу, делал это крайне тихо и осторожно. Например, полз, извиваясь среди столов…
От последней мысли по спине пробежал леденящий холодок страха. Открывать дверь не хотелось. Но понимание, что оставаясь здесь, они сами обрекают себя на смерть, пересилило это нежелание.
- Я проверю, - негромко произнес Коулман, вытаскивая оружие. – Прикрой меня.
Ладонь легла на дверную ручку, осторожно нажимая ее. Дверь приоткрылась легко, без скрипа. И в образовавшемся проеме мелькнуло женское лицо, заставившее Нэта невольно отпрянуть назад с испуганным выдохом:
- Твою мать!
Но его ругательство потонуло в громком испуганном визге. И именно благодаря ему, Нэт понял, кто перед ним на мгновение раньше, чем узнал в женщине недавнюю соседку из мотеля.

[Алиса]

Ответить Нэйтану Алиса не успела. Заняла позицию у стены, прицелилась в дверной проём, готовясь стрелять во всякого, кто попытается напасть. И едва не выронила оружие, вздрогнув от женского визга.
- Молчать! - рявкнула она, не опуская пистолет. Ещё не хватало всех врагов собрать в этой чёртовой кладовке.
По визгу понятно было, что не змея перед ними, змеи, как уже было выяснено, сразу нападают. Узнавание пришло спустя полминуты. А вместе с ним - злость. Эту женщину Алиса ещё меньше хотела видеть, чем не так давно Марка.
- Какие люди! - язвительно воскликнула Алиса. - И что же ты тут делаешь, позволь узнать? Спасаешься за чужой счёт? Тебя хоть интересует, что стало с твоим мужем?
Она посмотрела на Нэйтана, опасаясь, что тот сейчас возьмётся помогать и этой тоже. Алисе же иметь рядом с собой человека, способного толкнуть товарища в пасть чудовищу, совершенно не хотелось.
- Что, получилось, уйти одной? - сквозь зубы процедила она, нехотя опуская пистолет, но всё ещё оставаясь наготове. - Ну так давай, продолжай в том же духе.
Может, и не стоило разговаривать с ней так резко, об этом Алиса подумала запоздало, пока возникшая на пороге растрёпанная женщина с остекленевшими от страха глазами соображала, о чём вообще речь. Злость как-то быстро прошла, осталось только презрение к трусам, подставляющим тех, кто с ними рядом.
Алиса уже заметила желание Нэйтана спасать всех и вся, в том числе тех, кто этого совершенно не заслуживает. И надеялась, что резкие слова сделают своё дело, и дама, толкнувшая собственного мужа в пасть оборотню, поймёт, что в этой компании её не рады видеть, и самостоятельно уберётся подальше.

[Нэйтан Коулман]

Как ни странно, окрик Алисы заставил женщину замолчать, хотя Нэт и не был уверен, способна ли она в такой момент услышать хоть кого-то, кроме себя.
Что было еще более странно, соседка по мотелю даже узнала их и судорожно выдохнула, прижимая руку к груди.
- Это… это… это вы.
- Мы, - подтвердил Коулман, который при виде женщины испытал смешанные чувство. С одной стороны, он был рад, что перед ним оказалась не змея. С другой, он помнил, что случилось с Джоном…
Алиса тоже помнила. И даже поспешила обвинить женщину в случившемся.
Та тут же вспыхнула.
- У меня не было другого выбора! – выпалила она. – Да и вообще… Он мне не муж.
Откровение стало довольно неожиданным.
- Не муж? – переспросил Коулман.
Впрочем, чему удивляться? Сам Джон и не подтверждал, что это его жена. Охотник сам решил это. Вот только женщину это все равно не оправдывало.
- То есть, раз вас не обвенчали, можно скармливать его змеям? – уточнил он.
Женщина нахмурилась, растерянно глядя на Алису. Ей явно не нравилось, что с ней так разговаривают. Но развернуться и уйти не хватало смелости.
- Вы не понимаете… - начала она, но осеклась, а Нэт не видел причин настаивать. В конце концов, чтобы эта женщина не совершила, это не повод бросать ее на произвол судьбы в этом городе. Иначе… иначе, чем они будут отличаться от нее, черт побери?
- Как вас зовут? – спросил Коулман.
Женщина замешкалась, затем ответила:
- Джейн.
Джон и Джейн? Это было даже не смешно.
- Как вы здесь оказались?
И снова замешательство, а потом неуверенный ответ.
- Когда эта змея прыгнула на нас, я бросилась бежать. Забежала в переулок… Пряталась там, пока не увидела, как группа этих… местных идет к церкви. Тогда я снова бросилась бежать, увидела приоткрытую дверь…
Группа местных шла к церкви? Интересно, зачем?!
- К какой церкви они шли? – перебил женщину охотник.

[Алиса]

- Выбор всегда есть, - прошипела Алиса не хуже змеи. – И у нас есть выбор – оставить тебя умирать здесь вместо того, чтобы тащить с собой предателя.
Нэйтан, как Алиса и ожидала, завязал с ней нормальный разговор. Зря. Но мешать Алиса не стала. Пусть. Может, тётка расскажет что-нибудь полезное.
Та начала оправдываться. Конечно, кто добровольно признается в том, что он трус и предатель? Нормальное поведение, человеческое, но такие люди Алисе были противны, и она бы нисколько не пожалеет, если дамочка в бигудях окажется следующей жертвой.
Нэйтан всё-таки уговорил её идти с ними. Ой, как зря! Алиса чувствовала, что об этом они оба пожалеют. Но и оспорить решение Нэйтана не решилась.
Джон и Джейн? Какое совпадение! Алиса вспомнила, кто надоумил её притащиться в этот мотель.
- Там… старая церковь… - пролепетала женщина. – Похоже, они хранят там что-то важное. Мне так… показалось. Я могу проводить.
- Ага, а при малейшей опасности и нас кинешь змеям, а сама под шумок слиняешь? – спросила Алиса, демонстративно поигрывая пистолетом. – Нашла дураков! Пойдём, Нэйтан. Не стоит тратить время на тех, кто, спасая свою жалкую шкуру, готов пожертвовать близким человеком.
Охотник мнения Алисы не разделял, это и без слов было заметно. Ну да, спасти всех, кого возможно… знакомая позиция, видели-перевидели таких. Алиса такой подход казался как минимум неразумным. Но он тоже имел право на существование. И Алиса уважала чужие принципы, прекрасно понимая, что по-другому Нэйтан поступить просто не мог.
- Ладно, показывай дорогу, - согласилась она не сразу. – Только пойдёшь впереди. А я буду наблюдать за тобой и, будь уверена, не задумываясь тебя пристрелю, как только у меня появится малейшее подозрение, что ты можешь нас подставить.
- Х-х-хорошо, - Джейн, похоже, была согласна на любые условия, лишь бы не оставаться одной.
- Вперёд, - скомандовала Алиса. – И тихо! Заорёшь ещё раз – получишь пулю.
Алиса повернулась к Нэйтану, указала на коробку патронов.
- Забирай, - сказала она. – Мне пока хватит. Я, направляясь сюда, предполагала, что может быть опасно. Но такого предположить не могла.
Втроём они вышли из бара. Джейн напугалась так, что не осмеливалась ни спорить, ни оправдываться дальше. Хотя Алька тайно надеялась, что женщина после таких слов сбежит, тем самым избавив их с Нэйтаном от обузы. Да и что интересного может быть в церкви?
Выходя под проливной дождь, Алиса порадовалась кепке на голове, которая, впрочем, тут же промокла насквозь, как и одежда. Под таким ливнем даже сделанная на заказ непромокаемая сумка могла не спасти технику, но Алиса предпочла не переживать преждевременно.
Джейн провела их парочкой узких переулков, как Алисе показалось, слишком аккуратно, и вывела к маленькой католической церквушке, затерявшейся среди многоквартирных домов. Вокруг церквушки был разбит крошечный садик, за которым давно не ухаживали. Дома вокруг церкви были погружены во тьму, да и сама церковь выглядела заброшенной, но Алисе показалось, в окнах мерцает свет – неясный отблеск маленькой лампы или фонарика, а может быть, даже живого пламени свечи.
- И что мы там забыли? – тихо спросила Алиса Нэйтана, с сомнением глядя на пустую, но хорошо просматриваемую улицу, которую, подходя к церкви, придётся пересечь.
Тем временем, размеренный ритм, доносившийся со стороны центрального здания, сменился тревожным шелестом трещоток, сквозь который пробивались редкие громоподобные удары барабанов. От этих звуков Алиса крепче сжала в руках пистолет. Ей захотелось приблизиться к Нэйтану, может быть, даже взять его за руку, чтобы было не так страшно, но она должна была следить за Джейн, чтобы та не наделала глупостей. Когда наделает, будет, конечно уже поздно и бессмысленно а неё стрелять, но ощущение, что за ней внимательно следят, не опуская пистолета, по мнению Алисы, должно было удержать женщину от необдуманных поступков.

[Нэйтан Коулман]

Алиса демонстративно показывала женщине свою неприязнь. С одной стороны, Нэт ее понимал. Ему тоже было жаль Джона, который, скорее всего, был обречен после укуса змеи. С другой, он понимал и Джейн, привыкнув за годы охоты к подобному поведению среднестатистического обывателя. Инстинкт самосохранения – один из самых сильных инстинктов в человеческой природе, и противостоять ему в минуты опасности не просто. Для этого нужно быть сумасшедшим, вроде охотников на нечисть, как он… или такой, как Алиса, рискующей отправиться на поиски чужого родственника в забытый всеми город.
Найденную им коробку патронов, следуя совету девушки, Нэт забрал с собой. Теперь они втроем вышли на улицу.
Джейн, напуганная угрозами Алисы, вела себя тихо и предпочитала показывать дорогу жестами. Так они и добрались до церкви.
Как и опасался охотник, сквозь пелену дождя разобрать что-то было сложно. Виднеющаяся через дорогу старая церквушка казалась из-за дождевых струй серым, зловещим пятном, и это ощущение зла лишь усиливали далекий бой барабанов и шум трещоток. Но увидеть сквозь окошки слабый свет, идущий изнутри, Нэт все же смог.
Это вызвало затаенную радость. Если змеи не успели уйти, значит, пленники еще внутри. Если они вообще были там. О последнем варианте хотелось думать меньше всего.
- Меня больше интересует, что там забыли оборотни, - ответил Коулман шепотом, осторожно выглядывая из-за угла. – У них собрание на площади, а они притащились сюда… Может быть, здесь они и держат своих потенциальных жертв?
Нэт обернулся, бросая на Алису вопросительный взгляд.
- Как думаешь? – а затем снова выглянул за угол.
Улица казалась пустой, хотя с уверенностью сказать было сложно. Дождь не позволял увидеть дальше десяти шагов. И все же охотник решился на перебежку.
- Я подберусь к дверям церкви и посмотрю, что там. А ты прикрой меня, хорошо?
И с этими словами он сорвался с места, бросаясь к противоположной стороне улицы.

[Алиса]

- В церкви? – с сомнением отозвалась Алиса, вглядываясь дождливую мглу. – Логичнее было бы приспособить под это дело полицейский участок.
К церкви, тем более к такой, Алисе подходить совершенно не хотелось. Но Нэйтан был прав – если оборотни пошли туда, значит, это важно, и будет ошибкой не проверить. Мерцающий свет послужил подтрверждением.
– Как-то это всё… на ловушку похоже.
Трудно было поверить в то, что напуганная до полусмерти женщина может быть в сговоре с оборотнями. Но дурное предчувствие охватило Алису слишком сильно, обостряя подозрительность.
- Что конкретно ты видела? – обратилась Алиса к Джейн, недвусмысленно поигрывая пистолетом, вроде и не держа женщину на прицеле, но направляя дуло куда-то в её сторону и всем своим видом показывая, что в любой момент готова спустить курок. - Сколько их было? Почему ты решила, что это важно?
- Я… - начала Джейн, но запнулась. Алисе показалось, будто она уловила не страх, хитрый огонёк в глазах. Игра теней и дождя? – Только как они пошли в ту сторону. Их было… кажется трое, но я не уверена, я слишком испугалась, чтобы рассматривать, сразу бросилась бежать. Я… я ничего не решила… вы сами… попросили проводить.
В общем-то она была права. Они с Нэйтаном сами сделали вывод, что им нужно к этой проклятой церкви, напоминавшей больше склеп с вампирами. Точнее, Нэйтан зацепился за так удачно поданную мысль, а она охотно поддержала, возможно, неосознанно стараясь оттянуть момент, когда придётся приблизиться к самому логову. Но отступать было некуда.
- В панике пробежала пару переулков и с лёгкостью нашла дорогу назад? Не верю! – Алиса хищно улыбнулась, так и светясь недоверием и угрозой. - Пойдёшь первой. А мы прикроем.
Но Нэйтан уже начал движение, Алиса не успела его остановить. Пришлось отвлечься от Джейн и прикрывать охотника.
Улицу Нэйтан пересёк, будто превратившись в тень и слившись с дождём. Алиса подивилась быстроте и ловкости немодифицированного человека. К дверям церкви охотник подобрался бесшумно, как мангуст к змеиному гнезду. Улица по-прежнему оставалась пустой и на той стороне всё было тихо.
И вдруг – шорох на пределе слышимости, совсем рядом. Алиса встрепенулась, готовясь дать отпор невидимой пока угрозе. И в тот же момент Джейн пронзительно заорала, сводя все достижения Нэйтана на нет.
Алиса обернулась. Стрелять она, конечно, не собиралась. Но врезать орущей дуре стоило. Хотелось сопроводить удар электрическим зарядом, начавшим медленно восстанавливаться, но тратить его было неразумно.
Ударить предательницу Алиса не успела. Почувствовала, как сильный змеиный хвост обвился вокруг ног, и в тот момент вспыхнул свет – кто-то включил фонарик, направляя луч в глаза. Такой резкой вспышкой ничего не стоит ослепить человека, Алиса же вовсе потеряла ориентацию в пространстве. Успела выстрелить в сторону держащего фонарь прежде, чем пистолет выбили у неё из рук, Алиса не поняла, чем – ударом руки или хвоста, но, судя по шипению, пуля кого-то если не задела, то разозлила. Алису это, правда, не спасло. Падая, она успела выпустить когти и вонзить в чьё-то тело, но противник увернулся и отделался поверхностной раной, в то время как Алиса шлёпнулась на асфальт.
- Не убивайте! – истошно вопила рядом Джейн. – Вы же обещали!
Кого она имеет в виду? Алиса и Нэйтан, кажется, ничего такого не обещали… мысль ушла, не успев появиться, Алисе было уже не до предательницы. Она надеялась только на то, что Нэйтана не застали врасплох.

[Нэйтан Коулман]

Перебежать улицу удалось без проблем. И прижавшись к стене, Коулман осторожно потянул на себя дверь, стараясь, чтобы та не заскрипела.
Откуда-то сверху хлынула дождевая струя, угодив прямо за воротник, так что охотник еле слышно выругался, передергивая плечами.
А в следующий миг его ругань потонула в истошном визге Джейн, который свел на нет всю их с Алисой осторожность.
- Дура, - выругался охотник сквозь зубы, понимая, что его идея по спасению пленников провалилась и нужно уходить отсюда, они сами не стали пленниками, но броситься обратно он не успел. Дверь церкви распахнулась от мощного броска изнутри, на улицу буквально вывалилась, сплетаясь кольцами огромная змея, тут же метнувшаяся к охотнику.
Мощный хвост ударил по ногам, лишая равновесия и заставляя рухнуть на землю, прямо в лужу. От падения снова заныло ушибленное еще в мотеле плечо, и, стиснув зубы от боли, Нэт рывком перевернулся на спину, вскидывая пистолет.
Широко распахнутая пасть приблизилась к самому лицу, заставляя его вскрикнуть от испуга, и охотник торопливо нажал на спусковой крючок, всаживая в голову змее почти все пули из обоймы.
Это была непростительная расточительность, но остановиться и перестать стрелять раньше, чем змея рухнет на землю, было практически невозможно – мешал страх.
Со стороны проулка снова послышался истошный визг Джейн, просящей ее не убивать, потому что ей обещали.
«Обещали?! Кто обещал?!» - вникнуть в смысл сказанного охотник не успел. Визг оборвался на высокой ноте, переходя в сдавленный болезненный стон. Кажется, змеи не вняли человеческим мольбам.
Алисы слышно не было, и это наводило на пугающие мысли.
Рывком поднявшись на ноги, Нэт бросился обратно в проулок. Из пелены дождя навстречу ему вырвалось пружинистое змеиное тело.
Коулман не успел даже испугаться, как змея всей своей массой врезалась в него, сбивая с ног. Ощущение было таким, будто в него на полной скорости влетел автомобиль.
Охотник покатился по земле, а змея метнулась в другую сторону, словно гонимая чем-то. Может быть, болью?
- Алиса?! – подняться удалось не сразу, только уцепившись рукой за стену.
И кое-как выпрямившись, Нэт добрел до угла.

[Алиса]

Крик Джейн оборвался на пронзительной ноте, сменившись хлюпающем плачем и свистом… прокушенного горла? Алиса злорадно подумала, так ей и надо. Никакой жалости к трусам и предателям она не испытывала. Тем более, сейчас её собственная жизнь висела на волоске.
Отбивалась Алиса молча, по инерции сохраняя тишину, если конечно, можно было назвать тишиной грохот барабанов и шелест трещёток, доносящиеся с площади. Лишь тихо выругалась, когда змеиные кольца сжались вокруг её тела, лишив всякой возможности пошевелиться, и кто-то схватил её за руки. Страх накрыл с головой, со страхом пришла обида - обидно было умирать из-за какой-то идиотки. Только тогда Алиса закричала, но крик получился больше похожим на кошачье шипение.
Свет стал совсем невыносим, кто-то светил фонарём прямо в лицо, Алиса зажмурилась и попыталась отвернуться.
- Я так и знала, - произнёс холодный женский голос. – Кошка и охотник на нечисть – прелестное сочетание. В подвал её. И не упустите, если попытается сменить форму. Я скоро приду… поговорить. Времени мало, она должна быть в сознании.
Алиса хотела было ответить что-то очень обидное. Если сразу убивать не собираются, есть шанс разозлить противника и добиться совершения ошибки, которой можно воспользоваться и вырваться до того, как притащат в подвал. Но спокойный тон победительницы внезапно сменился возгласом неприятного удивления, смешанного с нечеловеческой злобой.
- Он ещё на ногах?! – голос перешёл в змеиное шипение. Свет перед глазами Алисы погас, фонарик звонко упал на асфальт и покатился. Сквозь оставшееся от фонаря пятно Алиса различила лишь силуэт, метнувшийся навстречу охотнику.
- Нэйтан, осторожно! – закричала Алиса. – Их здесь много!
Она почувствовала, как как ей заводят за спину руки, и в этот момент вывернула ладонь, обхватила того, кто её держал и ударила током. Заряд получился слабым, на оборотней действовал хуже, чем на человека, но дождь на этот раз стал союзником. Державшая Алису женщина выругалась совсем не по-женски, ослабила хватку, этого Алисе оказалось достаточно, чтобы освободить правую, более сильную, руку и полосонуть когтями в сторону ругающейся. Пальцы ощутили тепло человеческой крови.
Проклятия повторились и перешли в шипение – змея начала превращение. Женщина, державшая вторую руку, тихо чертыхнулась, отпустила Алису и тоже начала превращение.
Алиса, воспользовавшись, частичной свободой, обеими руками вцепилась в тело, обвившееся вокруг неё. Разодрать когтями чешую было куда сложнее, чем человеческую кожу мгновением раньше, но змея всё-таки зашипела от боли и ослабила хватку. Самое время извернуться и поднять пистолет, но после фонаря Алиса практически ничего вокруг не видела. Да и пистолет мог отлететь куда угодно, его даже могла подобрать любая из нападавших.

Змея, выскочившая навстречу Нэйтану, была крупнее и ярче всех остальных. Золотистая чешуя на голове образовывала нечто вроде короны, шкура играла в струях дождя серебряными и золотыми искрами. Но нападать она не стала, а лишь совершила угрожающий манёвр и ловко ушла в сторону. Напала на охотника другая – такая же белая, как те, которых Нэйтан и Алиса уже встречали. Ещё одна скользнула бесшумной тенью из переулка. Первая обвилась вокруг ног, вторая попыталась укусить.
- Брось сопротивляться, охотник, не убивай зря моих сестёр, тебе всё равно не спастись, - раздался насмешливый голос. На месте недавней змеи стояла женщина – дьявольски красивая и совершенно обнажённая. Наготы своей она не стеснялась, наоборот, выбрала позу, способную смутить любого нормального мужчину. – Объединился с оборотнем, чтобы победить нас? Разумно. Но бесполезно.
Женщина была достаточно далеко, чтобы разговаривать спокойно, наблюдая, как охотник борется со змеями, вероятно, занимающими более низкую ступень в их иерархии. Сама вступать в бой не торопилась, но соблазну поиздеваться противостоять не могла.
- Поосторожнее с ним, я хочу сама выпить его кровь, - небрежно бросила она змеям, отступая в темноту, поближе ко входу в церковь и подальше от битвы.

[Нэйтан Коулман]

Ответом на его попытку дозваться Алисы стал предупреждающий крик, который, увы, запоздал.
Из-за угла выскочили еще несколько змей. Нэйтан успел лишь почувствовать, как змеиный хвост вновь обвивается вокруг его ног, и опять рухнул в лужу, поднимая вокруг себя тучу брызг.
Вторая змея метнулась к нему, метя в плечо своими зубами. Выстрел отбросил ее обратно, заставляя свернуться кольцами.
Нэт стрелял бы еще и еще, но боек сухо щелкнул, давая понять, что патроны в который раз закончились.
Резкий удар змеиного хвоста выбил у Коулмана из рук оружие. Пистолет отлетел в сторону, исчезая в темноте улиц.
Охотник попытался проследить его взглядом, но вместе этого наткнулся на обнаженное женское тело. Довольно сексуальное тело, явно не стесняющееся своей наготы. И при виде нежной, с легким оттенком загара кожи, по которой так и хотелось провести ладонью, Нэт на мгновение забыл о змеином хвосте, обвившемся вокруг его ног. И этого мгновения хватило, чтобы очередная змея подобралась к нему слишком близко.
Плечо обожгла боль, от которой фантазии, которые уже успели промелькнуть в голове, смело, как порывом ветра. Коулман вскрикнул и забился, пытаясь вырваться. Но змея уже отпрянула и сама, не решаясь больше напасть.
Кажется, его решили не убивать сразу. Это не радовало, скорее, пугало.
Превозмогая боль, Нэт изо всех сил ударил кулаком по змеиному телу. С таким же успехом он мог пытаться причинить вред автомобилю.
- Берите его.
Змеиное тело рядом с Коулманом дрогнуло, принимая человеческую форму.
Охотника схватили за руки, отрывая от земли. Наверно, в другой ситуации он смог бы вырваться. Но сейчас медленно растекающееся по телу жжение от яда лишало сил и желания сопротивляться.
Смысл слов главной змеи, а это, несомненно, было она, доходил с трудом, будто через вату.
«Объединился с оборотнем? При чем тут оборотни? На кого она намекает? На Алису?»
Придумать ответы на эти вопросы Коулман не успел, потому что его уже повлекли к церкви, заталкивая внутрь.
Внутри было достаточно светло от множества свечей. И это позволяло разглядеть окружающую обстановку.
А посмотреть было на что, подобных церквей Нэту раньше видеть не приходилось. Все лавки отсутствовали, алтарь и иконы тоже, зато посредине залы возвышался черный камень, формой похожий на большую бочку.
При виде темных потеков на полу около него Коулмана пробрала нервная дрожь.
Впрочем, любоваться потеками ему не дали, поволокли дальше, куда-то в заднюю часть церкви и, под конец, швырнули в какую-то яму: не то подвал, не то погреб.
Падение оказалось не из приятных. Ударившись плечом о стену, Нэт глухо застонал и, с трудом вскинув голову, попытался понять, где находится.
Перед глазами мелькнули лица людей. Незнакомые, бледные и испуганные… Кажется, он все-таки был прав – пленников держали в церкви. Вот только радости это понимание не принесло.
Коулман стиснул зубы, кое-как сел и огляделся по сторонам, пытаясь взглядом отыскать Алису.

[Алиса]

Алисы в подвале не оказалось. Во всяком случае, Нэйтан её не увидел среди пары десятков мужчины разных возрастов и нескольких женщин не самой привлекательной наружности. Испуганные, измождённые, многие в крови, с уже знакомыми Нэйтану ранами на шеях, они жались к стенам, стараясь держаться в самых тёмных местах и привлекать к себе как можно меньше внимания. Только одна старуха с длинным, заросшим бородавками, носом сидела прямо, ничего не боясь.
- Ещё один, - констатировала она появление Нэйтана. – Покайся, пока не поздно. Бог, может быть, примет твою душу.
- Заткнись, Берта, - пробурчал старик, выглядевший особенно бледным. – Все мы тут товарищи по несчастью. А ты ведёшь себя так, будто в сговоре с этими тварями.
- Да как ты не можешь признать кару небесную? – взвилась Берта. – Этот город погряз во грехе. Бог посылает испытание для истинно верующих. Молился бы лучше о спасении своей души, старый бесстыдник. Недолго, я вижу, тебе осталось.
- Скорее бы уж пришли за тобой, старая ведьма, - искренне пожелал кто-то.
Берта не сочла его достойным ответа, лишь гордо шмыгнула безобразным носом и обратилась к Нэйтану:
- Ну, а тебя какие грехи привели в наш город?
Кто-то проворчал в адрес старухи тихое непечатное ругательство, но та и ухом не повела.
Подвал, в который бросили Нэйтана, был сырым и холодным. Каменные стены, каменный пол, вместо потолка – решётка с натянутой поверх неё мелкой сеткой. В решётке – дверь, через которую Нэйтан и попал сюда. Нормальный выход если и был, то в полумраке разглядеть его было трудно. По всей логике, должна была быть где-то в стене настоящая дверь, не будут же змеи вытаскивать людей через потолок. Если, конечно, предполагается вытаскивать, а не пить кровь прямо здесь.
Прошло несколько долгих минут прежде, чем отверстие в потолке-решётке снова открылось. Люди, потянувшиеся было к Нэйтану, снова ринулись в тёмные углы, стараясь сделаться незаметными. Все, кроме Берты. Старуха лишь уныло затянула молитву.
Две расцарапанные вампирши сбросили в подвал Алису. Девушка была без сознания, без жилетки и сумки, окровавленные руки связаны, на шее – рана, ещё сочащаяся кровью. Но она, без сомнений, выглядела живой, хотя и очень бледной, пульс прощупывался явно, в отличии от несчастного Остина.
Берта замолчала, оценивающе рассматривая новоприбывшую. По лицу было видно, что ответ на свой вопрос о грехах она получила.

Ливень усилился, хотя, казалось бы, куда больше. Узкий переулок, в котором шла борьба, затопило так, что пространство между домами превратилось в одну сплошную лужу. Алиса поняла это, когда попыталась почти вслепую нашарить пистолет, раньше такие мелочи, как ещё одна лужа в условиях проливного дождя, она не замечала. Решение пришло мгновенно – Алиса отдала луже оставшийся заряд. Державшая её змея вздрогнула, расслабляя кольца, двух других, находившихся в той же луже, тоже дёрнуло током. Не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы Алиса смогла вырваться из мёртвой хватки, откатиться в темноту и встать на ноги. Впрочем, без пистолета толка от этого было мало. Пока что пули против этих тварей были наиболее эффективны.
Алисе было видно, как Нэйтана потащили в церковь, но ничем помочь ему она не могла. Единственное, что пришло в голову – развернуться и бежать. Обойти дом вокруг или залезть на крышу. И тогда уже искать пути проникновения в церковь. Змеи, вероятнее всего, подумают, что она сбежала подальше, и не будут ждать её здесь. На крыше можно попытаться выйти в сеть, позвать на помощь. Под ливнем… ну что поделаешь, остаётся надеяться, что хотя бы один сеанс связи ноутбук выдержит. Может быть, получится забраться на чердак, тогда совсем замечательно будет. Гроза прошла стороной, остался только дождь, связь, может быть, заработает.
Размечталась! Алиса свернула за угол, сунулась было в подъездную дверь, но обнаружив кодовый замок, поспешила дальше. Пожарной лестницы не оказалось, пришлось снова свернуть, уходя из зоны видимости преследователей, несущихся по переулку. Страх заставлял двигаться быстро, Алиса в считанные мгновения обогнула дом, но перед тем, как выглянуть из-за угла на улицу перед церковью, замешкалась. Что она там увидит? И заметят ли её? Страшнее всего было обнаружить, что все подходы к церкви перекрыты и осознать, что теперь она против всей этой зловещей кодлы осталась совершенно одна. Непонятно, как вытаскивать Нэйтана, она-то надеялась на его план, а теперь его самого спасать надо. Уйти без охотника Алиса уже не могла. Хотя бы потому что он бы её не оставил, поменяйся они местами. Такому человеку, как Нэйтан, стоило помогать. И хотелось помочь, хотя она его почти не знала. Ну и заодно – доказать, что не всякая нечисть враждебна человеку.
Выглядывать из-за угла Алисе не пришлось. Золотистая змея выскочила первая, бросилась стремительно. Увернуться Алиса не успела, как и подставить под укус правую руку и чёрт с ней, с маскировкой. Тонкие клыки вонзились в шею с пронзительной, но быстро, как под действием препарата, прошедшей болью. Алиса вскрикнула скорее удивлённо, чем испуганно. Попыталась отбиться когтями, но хвост обвился вокруг неё, прижимая руки к телу.
- Постойте, мы… можем договориться… - Алиса попыталась использовать последнюю возможность потянуть время, но никто ей не ответил, впившаяся в шею змея была слишком занята. Да и, похоже, в змеиной форме они не умели разговаривать.
Голова закружилась, Алиса почувствовала неестественную слабость, будто вот-вот потеряет сознание. Это противоречило изначально отданному приказу, но казалось уже не важным. Страх отступил, уступая место сонному безразличию.
Две белые тени проскользнули рядом, превратились в людей. Алиса почувствовала, как змеиная хватка ослабевает, но продолжать сопротивляться не было ни сил, ни желания. Мысль о том, что подобное безразличие неестественно, возникла, но не вызвала никакой реакции.
- Я не договариваюсь с оборотнями, - услышала Алиса над самым ухом уже знакомый насмешливый голос.
Внезапно осознала, что лежит на спине, дождевые капли падают на лицо, обнажённая женщина склонилась над ней и шарит по карманам. Руки, кажется, связаны, во всяком случае, пошевелить ими Алиса не могла.
- Мне понравилась твоя кровь, - буднично сказала женщина, будто оценивала качество товара незнакомой марки. - У смелых кровь всегда вкуснее, особенно после драки. Я, может быть, даже оставлю тебе и твоему приятелю-охотнику жизнь, но солнечного света вы больше не увидите.
Ответа у Алисы не нашлось, и это тоже было неестественным.
- Может, их сразу отделить? – послышался другой голос. – Надёжнее будет.
- Времени нет. У нас ещё не всё подготовлено к ритуалу. Верховная жрица придёт в ярость, если оплошаем. Пусть побудут в пока общем подвале, сил на побег у них сейчас всё равно не хватит.
Алиса мысленно адресовала вампирше несколько оригинальных проклятий, но вслух ничего не сказала. Сил и правда не было никаких. Алиса закрыла глаза, подтверждая слова женщины. Сопротивляться сейчас было бесполезно, так пусть пока думают, что победили.
- Оставлять в живых охотника и оборотня? – третий голос высказал сомнения. – Да ещё держать их вместе? Рискованно. Верховная жрица…
- Верховная жрица не узнает. Почему ей должна доставаться лучшая кровь? Чем я… то есть мы… хуже? Те бледные трусливые тени…
Окончание разговора Алиса не услышала, провалилась в беспамятство под шум дождя и ритмичный барабанный бой.
Сколько прошло времени, Алиса не знала, ей показалось, она совсем недавно закрыла глаза, а потом ей приснился странный и страшный сон. Шея болела с левой стороны, будто там был огромный синяк. Наверное, неудачно устроилась на подушке…
Но никакой подушки под головой не ощущалось. И вообще, было жёстко, сыро и холодно. И неудобно. Алиса с трудом разлепила глаза и увидела в полумраке лицо мужчины из своего сна.
- Нэйтан? – кажется, так его звали.
И это был не сон.
Кроме Нэйтана, здесь ещё были люди. Испуганные… бледные трусливые тени, как выразилась одна из змей… да-да, пожалуй, подходящее определение. Неужели, все они трусы? И никто не осмелился дать отпор? Хотя, может, осмелившиеся уже мертвы. Самая вкусная кровь… особенно после драки. Тьфу!
Здесь было тихо. Как в склепе. Ни шума дождя, ни боя барабанов.
- Где мы? – спросила она охотника.
Хотя, можно было не спрашивать. Старая церковь в которую утащили Нэйтана, подвал… всё как обещали.
- Они говорили про какой-то ритуал. Мало времени на подготовку. Главная, кажется, терпеть не может верховную жрицу. – Алиса сбивчиво пересказала то, что ей удалось услышать от змей. – Как они догадались, что ты охотник? – шёпотом спросила она, не уверенная в том, что остальным следует слышать.

[Нэйтан Коулман]

Алисы в подвале не оказалось, зато оказались местные жители. Намного больше, чем можно было ожидать. И, наверно, намного меньше, чем было в этом городе до прихода змей.
Какая-то полубезумная старуха, чем-то похожая на ведьму, заговорила о грехах, требуя покаяния. Нэт устало покачал головой. У него не было сил спорить, но каяться он не собирался. Хотя бы потому, что это не помогло бы.
- Идите к черту.
Старуха возмущенно затрясла крючковатым носом, как будто хотела, чтобы бородавки осыпались на пол. Но Коулман уже потерял к ней всякий интерес. Вместо этого он еще раз обвел взглядом присутствующих, пытаясь вспомнить имя парня, ради которого они поперлись к этой треклятой церкви.
- Кевин… Кевин Харрис здесь есть?
Сидевшие вдоль стен люди переглянулись, взглядами спрашивая друг у друга, есть ли них человек с озвученным именем.
- Ну, я Кевин Харрис, - прозвучал неуверенный ответ из темноты. А следом за голосом показался тощий парень, бледный, словно мертвец, со знакомой раной на шее.
Коулман не смог сдержать вздоха облегчения, и по губам его скользнула глупая улыбка. Как не смешно это звучало в сложившейся ситуации, он был рад, что они нашли Харриса. По крайней мере, в этом случае, весь их риск был не напрасен… А о возможной смерти Нэт старался пока не думать.
- Откуда ты меня знаешь? – спросил Кевин, подбираясь ближе.
Получить ответ на свой вопрос он не успел. Сверху послышались шаги, заставившие пленников прижаться к стенам. И Коулман невольно последовал их примеру, подчиняясь страху и стадному инстинкту. Скрипнула решетка, и в подвал столкнули еще одного пленника.
- Алиса!
Нэт, стараясь не обращать внимание на боль и слабость, бросился к девушке, приподнимая ее и с тревогой вглядываясь в ее лицо. Девушка была жива, хотя рана на шее давала понять, что змеи успели попробовать и ее крови. Странно для нечисти пробовать кровь другой нечисти… Или это было подтверждением того, что Алиса не нечисть в понимании этого слова?
- Так откуда ты меня знаешь? – снова спросил Кевин. Но Нэт и теперь оставил его вопрос без ответа.
- Помоги мне ее усадить, - произнес он вместо этого, прислоняя Алису к стене, и принялся осторожно похлопывать ее по щекам. Это помогло, девушка открыла глаза.
Кажется, в первую секунду она не узнала его. Пришлось поспешно закивать, подтверждая ее предположение.
- Да, это я – Нэйтан. Мы в церкви…
Коулман осекся, мысленно чертыхаясь на свое решение направиться сюда.
- В подвале…
Алиса говорила сбивчиво, так что ее слова можно было принять за бред. Но Нэт отнесся к ним серьезно. Тем более что речь шла о ритуале. Не трудно догадаться о каком.
В памяти всплыл алтарь с темными потеками по бокам, сердце сжалось от страха. Но сдаваться было еще рано.
- Мы выберемся, - произнес Нэт, сам не зная для кого говорит это: для Алисы или для себя.
Вопрос о том, откуда змеи узнали, что он охотник, заставил его на мгновение задуматься.
- Понятия не имею, - признался он. – Может быть… догадались. Кто еще, кроме охотников стал бы связываться с ними?
«А может быть, среди этих змей затесалась одна из тех, которая служила Коатликуэ? А впрочем, сейчас это было неважно»
Нэт обернулся к Кевину.
- Как они забирают пленников? – спросил он.
Парень в ответ кивнул в темноту.
- Там есть дверь, они приходят…
Раз есть дверь – значит, есть какой-то выход на поверхность.
- Нужно заставить их открыть эту дверь, - тут же произнес охотник. А что заставит змей это сделать? Вероятнее всего опасность, что часть их добычи окажется непригодной для ужина.
- Ты должен мне помочь. Устроим драку, может быть, это заставит их забеспокоиться.
Учитывая, что змеи знают, что состояние их пленников оставляет желать лучшего,
Предложение Кевину явно не понравилось. Он вопросительно уставился на Алису, будто ожидал, что девушка предложит лучший вариант. И пользуясь этим, Нэт произнес, представляя парня своей напарнице.
- Кстати, это Кевин – ты его искала… Так что, рискнем?

[Алиса]

- Конечно, выберемся, - подтвердила Алиса, рассматривая решётку на потолке, сквозь которую в подвал проникали неровные отсветы пламени. – Я больше не собираюсь кормить их своей кровью, мне она самой пригодится.
Верёвку на руках она легко разрезала когтями. Змеи, похоже, испугались её не меньше, чем она – их. Забавно.
- Но я не охотник, - возразила она с грустной улыбкой. - И всё-таки связалась с ними.
План Нэйтана Алиса поняла, но что-либо делать совершенно не хотелось. Остаться бы тут, у стены, и чтобы никто не беспокоил…
- Кевин? – задумчиво переспросила Алиса, будто перебирая в памяти всех людей по имени Кевин, которых знает. – Привет. Я искала тебя по просьбе твоего брата.
- Как он? С ним всё в порядке.
- Если не считать того, что он с ума сходит от горя, то да. Тебя искали полицейские и частные детективы. Всё было напрасно.
- А ты… как ты меня нашла?
- У меня есть некоторый… нестандартный опыт.
- То есть… - мозг парня пытался обработать новую информацию, но не справлялся.
- Мне известно о существовании на Земле… необычных существ.
- Хочешь сказать, я не сделал никакого открытия?
- Ну, почему же… сделал. Только о подобных открытиях лучше молчать. Эти существа умеют заметать следы. Тебе… никто не поверит. Ну, почти никто.
Может, не стоило сталкивать парня с суровой реальностью, но Алисе не хотелось, чтобы его подняли на смех. Он ведь только учится. Подобные заявления могут стоить ему карьеры.
- Рискнём, куда нам деваться? – обратилась Алиса к Нэйтану. – Они уверены в том, что сил на побег у нас не хватит. Придётся преподнести им сюрприз.
Алиса попыталась встать, но голова закружилась. Шея от движения вспыхнула болью. Дотронулась до раны. Кровь ещё шла.
- Чёрт. Похоже, при укусе они впрыскивают вещество, замедляющее свёртываемость крови. А ещё обезболивающее и, наверное, какой-то наркотик, из-за которого пропадает всякое желание сопротивляться. Неплохо приспособились!
- Так и есть, - подтвердил Кевин. – некоторые уже подсели. Только и ждут, когда придут за ними и впрыснут новую дозу. Я… наверное, тоже подсел. А ещё у них есть яд. Очень… неприятный. Кевин поморщился. Не смертельно, но безумно больно, такое второй рас испытать не захочется. Уж лучше пусть кровь пьют.
- Обойдутся. Хватит с них крови. Помогите мне встать.
- Ничего у вас не получится, - проворчала старуха, до сих пор молчавшая. От кары небесной нет спасения.
Алиса рыкнула в её сторону. Вот только пустословов-проповедников не хватало дя полного счастья!
Она протянула руки Кевину и Нэйтану, хотя подниматься на ноги не было никакого желания. Чёртов наркотик!
Кевин собрался было помочь, но увидел испачканные в крови пальцы и… посмотрел в глаза.
- А-а-а-а-а-а!!! – парень в ужасе отпрянул от Алисы. – Не подходи!
Ну вот, начинается. Алиса вздохнула и попыталась подняться, держась за Нэйтана.
Люди после крика Кевина посмотрели на неё – кто равнодушно, кто с любопытством, кто с опасением. Некоторые отодвинулись подальше.
- Дьявольское отродье, - послышалось из темноты.
Похоже, план Нэйтана был готов осуществиться без всяких хитростей. Драка назревала самая настоящая. Вот только Алису такой поворот событий совершенно не радовал.
- Я в таком же положении, как и вы, - попыталась она оправдаться. – Чтобы победить этих тварей, мы должны действовать заодно…
- Ты такая же тварь, - прошипела женщина с одутловатым лицом, неотрывно глядя Алисе в глаза. – Такая, как те, что убили моих детей!
- Да нет же! Я…
Договорить она не успела. Женщина, совершенно обезумев от жажды мести, кинулась на неё. Алиса, не успев ещё твёрдо встать на ноги, снова сползла по стенке.
- Тихо, Линда! - рявкнул уже знакомый Нэйтану старик, совсем недавно осаждавший Берту. – Чужаки правы. Если мы хотим выйти отсюда, мы должны действовать заодно.
- Ничего у вас не получится. – повторила старуха и уныло затянула молитву.
- Помолчи, Берта, - старик, кряхтя и держась за стену поднялся на ноги. Ты так говоришь, будто сама с ними заодно.

[Нэйтан Коулман]

Только наркотиков для счастья ему и не хватало. Нэт прислушался к собственным ощущениям. Укус болел, и вокруг него ощущалось сильное жжение, а еще по всему телу растекалась неприятная слабость. Вряд ли это было действием наркотика, скорее уж кровопотери.
Или все же было?
- Чертовы змеи, - пробормотал охотник, готовый перехватить Алису за руку, чтобы помочь ей подняться. И тут Кевина дернул черт заглянуть девушке в глаза.
Дальше последовал испуганный крик. Ну да, Нэт догадывался, что именно увидел парень, и признавал, что в другой ситуации тоже испугался бы.
Но сейчас Алиса уже не вызывала страха.
- Не валяйте дурака, - произнес он. – Змеи укусили ее тоже, она…
«Такой же человек, как и мы?!».
Наверно, это было слишком громкое утверждение. Возможно, человеком Алиса не была. Но все и монстром, как змеи, тоже.
- Она на нашей стороне.
Вот только остальные пленники так не думали.
Одна из женщин бросилась к Алисе, сбивая ее с ног.
- Не трогай ее! – рявкнул Коулман, пытаясь перехватить женщину за руки, но та вывернулся, будто змея – паршивое сравнение – и охотник почувствовал, как ее ногти оставили глубокие царапины на его лице.
От боли он невольно отшатнулся, и этого оказалось достаточно, чтобы женщина вырвалась, снва бросаясь к Алисе и пытаясь вцепиться ей в горло.
Кажется, драка все же началась.
- Помогите! – крикнул охотник, стараясь кричать как можно громче, чтобы его услышали наверху. – Помогите, она сошла с ума! Она всех нас убьет!
И с этими словами вцепился в плечи женщины, оттаскивая ее от Алисы.
Сверху послышались шаги, заставившие большинство обитателей подвала испуганно прижаться к стенам. Лишь бесновавшаяся в руках Нэта женщина, казалось, их не услышала.
- Что здесь происходит? – послышался сверху недовольный голос. – Кому-то не терпится умереть раньше срока?
От этого вопроса по спине пробежал неприятный холодок, Нэту невольно захотелось стать маленьким и незаметным, но он пересилил свой страх, вскинул голову и глядя в лицо одной из змей, сейчас выглядевшей, как обычная женщина, кивая на Линду.
- Она сошла с ума! Устроила драку! Она хочет убить остальных…
Ответа не последовало. Змея развернулась и молча направилась прочь. Кажется, она не поверила… В душе готово уже было вспыхнуть отчаяние, когда шаги служанки Коатликуэ сперва затихли, а затем послышались сбоку и начали приближаться.
Кажется, она все же шла к заветной двери.
- Держите ее! – выпалил Нэт, толкая Линду в руки старика и Кевина, а сам протянул руку Алисе, чтобы помочь ей подняться. – Сможешь мне помочь?

[Алиса]

Первым желанием Алисы, когда какая-то идиотка набросилась на неё, было выпустить когти, потому что драться совершенно не было сил. Вовремя спохватилась: стоит проявить нечеловеческую сущность, как все эти люди найдут, на ком выместить злость. Поэтому она ограничилась лишь почти кошачьим шипением, стараясь заблокировать неумелые удары обезумевшей женщины.
Окрик сверху заставил Алису вздрогнуть и пропустить удар грязных ногтей по своей и без того болевшей шее. Алиса со злости перехватила её более сильной рукой, сжала так, что несчастная взвыла от боли.
- Держись от меня подальше, - процедила она сквозь зубы. – Я не собираюсь тут умирать из-за таких истеричек, как ты.
В этот момент Нэйтан оттащил женщину, Алисе пришлось её отпустить.
- Отпустите! – вопила Линда стараясь вырваться из рук мужчин. – Я вам говорила, а вы мне не верили! Называли сумасшедшей убийцей! Так убедитесь сами! В ту ночь ко мне в дом проник монстр, его глаза сверкали так же, как у неё!
Больше никто к Алисе не сунулся. То ли уговоры охотника подействовали, то ли угроза сверху. Хотя, в такой жизни Алиса не видела никакого смысла. Уж лучше умереть при попытке побега, чем покорно ждать своей участи в сырости и холоде подвала.
Даже читавшая молитву старуха притихла, наблюдая за дракой.
- Не злись на неё, - сказал кто-то Нэйтану. – У Линды всю семью убил какой-то маньяк. Её саму обвинили в убийстве, но оправдали за неимением прямых доказательств. Она утверждала, что видела оборотня над кроваткой малышек, а мы ей не верили. Я тоже не верил, пока своими глазами не увидел этих тварей, пропади они пропадом.
- Спасибо, - сказала Алиса Нэйтану, цепляясь за его руку. – Разумеется, помогу. Что надо делать?
Стоять прямо было тяжело. С помощью охотника Алиса доковыляла до двери, и там прислонилась к стене. Мысли путались, в голове стоял туман, но деваться было некуда. Если сейчас не собрать все силы, потом может оказаться поздно.
Шаги из-за двери приблизились. Потом стихли. В замке с ржавым скрежетом повернулся ключ.
Алиса замерла на месте. От одной только мысли о том, что эта тварь снова может укусить, хотелось бежать без оглядки. Вот только бежать некуда. Либо бой, либо смерть, а ещё хуже – ожидание смерти. Понимание того, что никто не придёт на помощь. Уверенность в том, что змеиное гнездо рано или поздно обнаружат по сигналу её датчика, не слишком успокаивала. Друзья знают, что она отправилась на поиски пропавшего парня с палаткой и походным снаряжением, а значит, не скоро начнут искать. Кроме заявления Тома Харриса о том, что его брат обнаружил новый вид, никаких намёков на присутствие в секторе нечеловеческих форм жизни не было. А всем известно, как часто ошибаются студенты, обладающие ещё недостаточным багажом знаний. Им каждый шаг кажется открытием. Так что ждать помощи было неоткуда. А посмертно… Алисе было плевать, приведёт кого-нибудь передатчик в этот городок или нет, если её самой в живых уже не будет.
Она посмотрела на Нэйтана в последнее мгновение перед тем, как скрипнула, открываясь, тяжёлая дверь. Постаралась понять, так ли он напуган, как она. Охотник держался изо всех сил. Даже если он тоже испытывал страх, успешно это скрывал. Его решимость передалась и Алисе. Кажется, уже не в первый раз. Было у охотника свойство вдохновлять окружающих на подвиги.

[Нэйтан Коулман]

Честно говоря, в данный момент Нэту было все равно, что именно двигало взбесившейся женщиной. Хотя слова об оборотне и заставили его вздрогнуть. Обычно глаза светились у перевертышей, да и то в зеркалах или на видеокамерах. И уж тем более перевертыш не имел никакого отношения к Алисе, иначе бы ее глаз не выдавал сейчас ее природу.
- Я ей сочувствую, - произнес Коулман, и отвернулся к двери, за которой уже раздавались шаги.
К горлу подкатил холодным ком страха, и вместе с ним пришли сомнения в том, что справиться с оборотнями будет так уж просто. Возможно, его затея была не такой уж хорошей.
Коулман сглотнул, стараясь взять себя в руки и прошептал, хотя вряд ли из-за двери змея могла его услышать.
- Как она войдет – я пропущу ее мимо себя, а затем брошусь на нее сзади, а ты… - в памяти всплыла задушенная в мотеле рептилия, - используй когти. Раз она ходит, значит, она в человеческом обличье – человеческая кожа тоньше змеиной… Просто разорви ей горло.
Наверно, это звучало слишком жестоко для человека. Но охотнику не казалось, что змеи, истребившие население целого города, заслуживают другого отношения.
Дверь распахнулась, заставляя Нэта посторониться к стене. На пороге показалась одна из местных женщин-оборотней.
Коулман поймал себя на мысли, что встреть он ее в другое время и в другом месте, и вряд ли прошел бы мимо – женщина была настоящей красавицей. Но сейчас она вызывала больше страх, чем влечение.
- Эта психованная там, - произнес Нэт, указывая вглубь подвала.
Оборотень одарила его презрительным взглядом и шагнула вперед, оставляя охотника у себя за спиной.
Сердце екнуло, давая сигнал к действию, и Нэт бросился ей на спину, обхватывая за плечи и прижимая ее руки к телу.
- Сейчас! – крикнул он.
За спиной послышался шум, позволяющий запоздало понять, что оборотень могла прийти и не одна, но отступать уже было некуда…

[Алиса]

Алиса коротко кивнула в знак того, что поняла.
Неизвестно, что было страшнее - вступить в бой с вампиршей или доказать всем этим людям, что она – не человек, вызвав тем самым желание выместить на ней все обиды.
- Ничего у вас не получится, лучше смиритесь и покайтесь, - затянула Берта старую песню.
Алиса только недовольно сморщилась от этих слов отвлекаться на старуху не было времени. Вампирша как раз открыла дверь.
По команде Нэйтана Алиса бросилась на женщину, выпуская когти и вцепляясь в горло сильной рукой. Крик, сменившийся хрипом, тёплая кровь, шипение в коридоре…
- Чёрт побери! – с досадой выругалась Алиса, понимая, что бой только начинается, а на второй прыжок у неё не хватит сил.
Женщина ещё пыталась вырваться из её рук, но Алиса одним резким движением прекратила её мучения.
- Да что вы прячитесь по углам, как тараканы?! – обратилась Алиса к сидящим в подвале и наблюдающим за битвой так, будто от её исхода не зависели их жизни. - Помогите, чёрт вас побери!
В следующее мгновение Алиса заметила совсем рядом с собой оскаленную змеиную пасть. Уклонилась, по-кошачьи шипя от боли в шее, подставила под укус правую руку. Змеиные зубы лязгнули о металл, но только порвали кожу. Ни одной капли крови не показалось из раны. Змея, не ожидавшая такой подставы, опешила, теряя время.

[Нэйтан Коулман]

Шипение за спиной дало понять, что вторая змея, а может и третья, перешла в наступления. Змеиный хвост обвился вокруг ног, лишая равновесия. И Нэт повалился на пол, увлекая за собой уже мертвое тело оборотня.
Кровь из рваной раны на горле тут же хлынула на лицо и грудь, заставляя брезгливо выругаться.
А змея уже скользнула дальше, выбирая своей целью Алису.
Коулман забился, пытаясь скинуть с себя окровавленное тело. Боковым зрением он успел заметить, как змея, широко раскрыв пасть, метнулась к девушке, вцепляясь ей в руку.
Должен был раздаться крик боли… но вместо это послышался странный металлический звук, словно тварь укусила ствол оружия.
Обдумать причину этого Нэт не успел. Спихнув, наконец, с себя мертвое тело, он поднялся на ноги, готовый броситься Алисе на помощь, но его опередил Кевин.
Подскочив к змеиному хвосту, парень со всей силы дернул его на себя, оттаскивая змеюку от Алисы.
Подвал наполнился разъяренным шипением. Змея резко развернулся, ее голова метнулась к парню, который испуганно отпрянул к стене.
Казалось, еще мгновение и зубы твари вопьются тому прямо в горло. И подчиняясь рефлексу, Нэт бросился вперед, загораживая собой Харриса, и одновременно со всей силы ударил ту кулаком по голове…

[Алиса]

Алиса не сразу поняла, что случилось и кто ей помог. Удивляться было некогда. Змея, получившая от Нэйтана промеж глаз, отпрянула, теряя ориентацию в пространстве. Воспользовавшись моментом, Алиса прыгнула и вцепилась когтями в эти глаза.
- Зараза! – Алиса поморщилась, когда мерзко пахнущая жидкость потекла по рукам.
Ругательство потонуло в нечеловеческом крике боли, после которого не осталось никаких сомнений в том, что следует ждать подкрепления.
Змея откинула Алису к стене, но сама уже могла только шмпеть, извиваясь и слепо пытаясь укусить хоть кого-нибудь. Зубы щёлкали в воздухе, впустую теряя капельки яда.
- Спасибо, - сказала Алиса Кевину, который, похоже, испугался собственной смелости. – Не все в этой дыре безнадёжны.
Алиса медленно встала на ноги, держась за стену и вполголоса ругаясь на боль и вампирш-оборотней.
- Путь свободен! – сказала она, поднимая с пола довольно увесистую связку ключей.
Возникшая было мысль запереть ослепшую змею в подвале улетучилась, как только Алиса представила, сколько потребуется времени, чтобы подобрать подходящий ключ. Добивать разъярённую тварь, во все стороны брызжущую ядом, Алиса не решилась.
- Мы уходим! – объявила она, отступая к двери. – Смелые идут с нами, трусы остаются умирать.
Змея метнулась на голос, Алиса каким-то чудом успела увернуться, зубы лязгнули совсем рядом, но не достали. Секундой позже Алиса поняла, что тварь отклонили с намеченного курса двое мужчин, бросившиеся добивать ослепшее чудовище.
По крайней мере, теперь у этих людей было, на ком заслуженно выместить злость.

[Нэйтан Коулман]

Признаться Нэт не верил, что его удар окажется эффективным. Конечно, он имел опыт в драке, вот только еще ни разу в жизни ему не приходилось драться в рукопашную со змеей.
Как ни странно, змея оказалась дезориентирована, и этого хватила, чтобы Алиса выцарапала ей глаза… Выцарапала, как кошка… Кошка-оборотень?! Кошка-оборотень с железной рукой?!
Коулман сглотнул. Даже с точки зрения охотника количество сверхъестественного вокруг зашкаливало.
- Уходят все, - произнес он. Скользнул взглядом по змее, которую с остервенением топтали двое горожан и искренне пожалел, что у него нет при себе пистолета. Пристрелить тварь было бы гуманнее. – Какой смысл оставаться и дожидаться своей смерти.
Взгляд переместился на Алису, на ее руку, в которую змея вцепилась зубами, и на которой не было следов крови.
- Кажется, я не уверен, что хочу знать, что это было, - пробормотал Нэт. – Тебе помочь с ключами?
Дверь открыть удалось не сразу. Коулману вообще показалось, что прошло несколько часов, прежде чем они выбрались из подвала, хотя на самом деле вряд ли прошло больше, чем несколько минут.
За дверью был длинный полутемный коридор, который вывел их наверх, в церковную залу. Прямо к чертовому алтарю.
При виде знакомых потеков внутри снова что-то неприятно заледенело. Нэт поспешно отвел взгляд и огляделся по сторонам.
- Нужно найти черный ход, - произнес он. Выходить через главный, с его точки зрения, было слишком опасно – снаружи могла поджидать засада. – И все вышли?
Из подвала все еще тянулась вереница людей. Страх заставлял их двигаться медленно, задерживая остальных.