[Настоящее] Свет, тьма и кошки. Конрад Келдер, Таир Анвер

[Конрад Келдер]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

vBulletin [media]

Время и место действия. Планета Сигитиарн, населённая людьми и классическими фэнтезийными расами, находящаяся на техническом уровне эпохи географических открытий. Два противоборствующих союза.

Описание.
Война между светом, что не светлее тьмы, и тьмой, что не темнее света. И история двух почти обычных ребят, волей судьбы впутанных в эту войну.
Участники.
Таир Анвер
Конрад Келдер
Много НПС
Обсуждение

[Таир Анвер]

Убираться, так убираться. Тай только рад был. Не очень-то он любил все эти трясины и гнилые болота.
- Спасибо, - поблагодарил он Диама, понимая, что именно его удар спас ему жизнь.
Остаток болота путешественники миновали без приключений. Таир только жалел, что лишился даже палки. Ещё саднила спина, но заниматься осмотром ран всё равно времени не было, потому Крылатый предпочёл не обращать на рану внимания до тех пор, пока они не доберутся до относительно безопасного места.
- Впереди ещё много… опасностей? – спросил он Диама, когда болото уже осталось позади. – Я понимаю, вы не можете полностью мне доверять… и… не положено это… но я был бы более полезен с оружием, если на нас нападёт ещё кто-нибудь.
Наверняка у вампира, кроме сабли, что-то ещё было. Но Таир понимал, что одно дело взять его с собой, и совсем другое – снабдить оружием.
А лес впереди темнел и мрачнел с каждым шагом. Где-то вдалеке проухала сова, будто предупреждая: «Не ходите дальше, не вернётесь назад…». Впереди зажглись и погасли два глаза какого-то мелкого хищника. Поднялся ветер, тревожно зашумел кронами деревьев, будто бы предвещая беду…

[Конрад Келдер]

Остаток пути молчали. Конрад никак не мог отделаться от шока, Диам был скорее сосредоточен на грани с озабоченностью. Путь по болоту вышел трудный, местами с кочки на кочку было даже не перепрыгнуть - приходилось переходить по палке, всем втроем, друг за другом, что сильно осложняло дело. Но больше из трясины никто не вылез (то-ли путники все-таки сумели повредить загадочную грибницу достаточно, чтобы она больше не могла драться, то-ли она просто не пронизывала все болото), и то хлеб. От благодарности Таира Диам просто отмахнулся: то-ли "да ладно, мы же одна команда", то-ли "сейчас малость не до этого" (и что-то подсказывало, что скорее второе).
Перед лесом сделали остановку, чтобы перевести дыхание. Конечно, здесь было ни капли не безопасно, но хоть в земле под ногами можно было быть более или менее уверенными. Диам снял с пояса флягу, которая была там с начала вылазки; не похоже, чтобы он собирался пить, но сделать то, что он задумал, вампир не успел, отвлеченный вопросом Таира. В ответ на который только неопределенно мотнул головой:
- Давай решать проблемы по порядку. Твои раны надо промыть, немедленно. Снимай рубашку.
Если бы Таир отказался раздеваться, рубашка была бы просто содрана, благо, разодрали болотные чудища ее так, что сделать это было не сложно.
Спирт обжег открытую рану, вызывая немалую боль. Вряд-ли в племени Таира раны обрабатывали так, а вот в армии такой метод вполне мог применяться, и парень мог заметить, что обработанные таким способом раны хуже заживают, но реже инфицируются, нежели промытые водой.
После разодранной спины Таира, заливке спиртом были подвергнуты более мелкие царапины, полученные в бою всеми троими. Только после этого Диам более или менее успокоился и вспомнил про заданный в начале привала вопрос.
- Если ты прирежешь нас здесь, очень сомневаюсь, что ты выберешься, - и, конечно же, это совсем не он, Диам, еще днем собирался идти один, - А если бы ты был готов нас всех троих пустить ко дну ради принципа, то уже нашел бы момент, чтобы это сделать. Умеешь пользоваться, - Диам протянул Таиру свой кинжал. - Постарайся только его не потерять, это табельное оружие, я за него отвечаю, - И что-то было в его тое такое, что можно было не сомневаться: отвечает он не только за казенное имущество, но и за своих спутников.

[Таир Анвер]

- Да ладно, обычная царапина, - отмахнулся было Таир.
Но под настойчивым взглядом вампира всё-таки стянул остатки рубашки. В общем-то можно было избавиться от неё вовсе, всё равно ткань на спине превратилась в вермишель, но совсем без рубашки, даже драной, оставаться было неуютно.
Тай зашипел от боли, но выдержал. Похоже, не такая уж безобидная была там царапина.

- Спасибо, - горячо поблагодарил он вампира, принимая из его рук кинжал. – Я не подведу, - пообещал он.
Дальше двигались чуть медленнее, прислушиваясь к каждому шороху и крикам ночных птиц. Таиру всё мерещились выглядывающие из лесной чащи корявые твари, от чего он крепче сжимал кинжал. Но лес оставался неподвижным и как будто вымершим. Чаща становилась всё гуще, а вскоре даже птичьи ктики прекратились, и воцарилась мертвенная тишина, ещё более жуткая в своей неизвестности, чем нападение вполне осязаемых болотных тварей. Небо над головой тем временем заволокли низкие серые облака, и стало оно каким-то уныло-белёсым. Может быть, всего-навсего пробивающиеся из-за горизонта первые рассветные лучи придавали ему такой цвет, но Таиру небо казалось каменной крышей склепа, к каким он не привык в родной степном краю, но которые пугали его во время путешествия по чужим землям.
Впереди среди деревьев что-то сверкнуло таинственной зеленью. Потом ещё и ещё, отчётливее, ярче. Через несколько шагов нарушители вышли на поляну, сплошь затянутую тонкими зеленоватыми нитями, будто гнилое, дупло паутиной. Присмотревшись, можно было разглядеть, что нити эти протянуты между разросшимися на трухлявых пнях скоплениями рыжих грибов с маслянистыит шляпками, торчащими на тонких извилистых ножках. Поганки эти смог увидеть даже Конрад.
- Что это? – спросил Таир, недоверчиво щурясь на необычное зрелище. – Может, обойдём?
Но обойти не получилось. С обеих сторон полянки оказался такой бурелом, что пройти через него не представлялось возможным, а симметричность преград наводила на мысли о ловушке.
Делать нечего, пришлось пробираться через светящиеся нити, стараясь ни одну из них не задеть. Сначала получалось очень даже неплохо, но с каждым шагом плотность нитей увеличивалась, и в какой-то момент кто-то из них всё-таки споткнулся.
Задетая нить сначала натянулась, а потом порвалась со звуком лопнувшей струны. Таир вздрогнул, приготовившись драться.
Но нападения не последовало. Только воздух наполнился сладким цветочным ароматом, совершенно не свойственным трухлявой полянке, заросшей поганками. Таир почувствовал лёгкое головокружение и ленивую усталость. Хотел было устроить привал, но насторожился.
- Бежим! – скомандовал он. – Чем скорее доберёмся до противоположного конца поляны, тем лучше. Иначе – смерть.
Будто подтверждая его слова, тонконогие поганки оживились, склонили маслянистые головки в сторону путешественников. Это они источали дурманящий аромат, получив сигнал от задетых нитей.
Преодолеть поляну оказалось не так просто. Ноги путались в светящихся стебельках, голова кружилась от запаха, с каждым шагом продираться вперёд становилось всё тяжелее.
Первым потерял сознание Конрад, чей ослабленный организм оказался более восприимчив к дурману. К счастью, до края поляны остались считанные шаги.
- Вытаскивай его отсюда, - Таир сунул обмякшее тело друга прямо в руки вампира. – Я задержу их!
Кого «их», стало понятно не сразу. Не грибы же! Но грибная поляна ожила, зашевелилась, из-под кочек выползли клочкастые зеленовато-серые, как пожухлые травы, существа с маленькими, горящими тем же зеленоватым сиянием глазками. В поганочников Тай раньше не верил, потому что не встречал ни их самих, ни тех, кто видел их собственными глазами. Понял, с кем они столкнулись, только теперь. Поговаривали, что эти малютки с очень острыми зубками необычайно трусливы, потому приспособились к жизни рядом с грибами, обладающими дурманящим ароматом, к которому они сами не восприимчивы, и нападают только на усыплённых жертв. А чтобы жертвам некуда было деваться, устраивают вокруг грибных полян такие непроходимые завалы из камней и деревьев, что путь у обречённых стать завтраком зубастых тварюшек остаётся только один.
Таир отчаянно зарычал, занимая боевую стойку. Поганочники отпрянули, но никуда не разбежались, выжидая, когда запах грибов сделает своё дело. Таир сам уже едва держал глаза открытыми, но понимал, что свалиться здесь – верная смерть. Самих мелких хищников он никак не мог достать, потому стал резать кинжалом сигнальные нити и топтать грибы, отвлекая врагов на себя и давая тем самым Диаму возможность утащить Конрада и продышаться подальше от злосчастной поляны. Сам же отступал к краю медленно, опасаясь запнуться и упасть, предоставив зубастой мелкоте полную свободу действий, но всё-таки свалился, не выпуская из рук кинжал и нанося удар по осмелевшей появиться слишком близко зубастой морде. Мелкая тварь заверещала, и это было последним, что Тай запомнил.

Пришёл в себя он на берегу небольшого ручейка. Видимо, вампиру удалось отбить их обоих, и теперь все трое имели полное право на привал. Кинжал Тай, к его удивлению не потерял, а зажал в руке мёртвой хваткой, и теперь оружие лежало на траве рядом с ним.
Пасмурное небо посветлело окончательно. Хмурое утро разливалось зябкой серостью, клубилось промозглым туманом. Но оно всё-таки наступало. Полную опасностей ночь трое нарушителей почти благополучно пережили. До заветной цели оставалось всего-то полдня пути. Если повезёт, то даже отдохнув и отоспавшись, они успеют собрать трав до темноты, и даже выбрать место для ночёвки подальше от ловушек.

[Конрад Келдер]

В лесу было тихо. Слишком тихо. Конраду, как и Таиру, тишина просто казалась тревожной или даже мертвенной, но он мог только гадать, нормально это, или нет. Конечно, парню приходилось бывать ночью в лесу - всякому ребенку только сильнее хочется сделать то, что запрещают - но не в лесной чаще. Да и запомнилось плохо: вначале испугался самого факта, а потом влетело так, что взбучка запомнилась куда ярче самой вылазки.
Диам же с предрассветной тишиной был знаком хорошо - и понимал, что все-же не должно быть в это время так тихо. Вампир предположил, что это все из-за приближения заветного места: привычные звери и птицы сторонились магии, а вот непривычные... Да, они к таким местам и тянулись. И вскоре команде было суждено встретить очередной выбрык местной природы.
- На паутину похоже... - Пробормотал Конрад, который только светящуюся нить и видел - ну и еще поганки, подсвеченные нитками.
- На паутину. - Согласился Диам. - А в паутине обычно бывает паук. И я бы предпочел не тревожить его.
Но обойти не вышло. Вокруг тропы как-то неожиданно бонаружился жуткий бурелом. Перелезть было не реально, обходить - почти наверняка потерять дорогу. Пришлось идти через загадочную паутину, даже понимая, что это ловушка.
Кто первым порвал нить, так и не выяснили. Наверное, Конрад, для которого поход и так находился на пределе возможностей.
Опасность первым заметил Таир: Конрад внезапную слабость списал на то, что просто устал, а на Диама вещество подействовало не мгновенно, и поначалу расслабленность в мышцах он принял за нормальный эффект после напряжения. Но с предостережением Таира спорить не стал ни один: Конрад изначально принял роль ведомого в этом походе, по крайней мере, до рассвета, а Диам то-ли был приучен не игнорировать сообщения об опасности, то-ли на своей шкуре знал, почему этого делать не стоит. Правда, сразу бежать не кинулись, стали оглядываться, но этих пары секунд хватило, чтобы выброшенное грибами вещество подействовало, и стало окончательно ясно, что валить надо вот прям немедленно.
Конрад попытался задержать дыхание, но это оказалось ошибкой: не дышать долго, да еще и на бегу, парень не смог, а когда попытался отдышаться, почти сразу отключился.
...Очнулся парень уже за пределами злополучной поляны. Чувствовал себя Конрад так, будто выпил лишнего - или даже скорее надышался дегтя. Голова болела немилосердно, тело ломило, а желудок грозил вернуть остатки ужина. Но что-то подсказывало, что могло быть гораздо хуже...

Диам избрал другую тактику защиты от вещества: прижал к лицу свою маску. Была ли от этого польза - выяснить вампир не смог, не с чем было сравнивать. Но, кажется, немного помогало.
Когда Таир пихнул отключившегося Конрада Диаму в руки, тот спорить не стал: на это не было времени. Вампир предположил, что у Таира начались галлюцинации, но счел, что вытащить разом двух парней не меньше себя ростом, один из которых еще и сопротивляется - не реально.
Конрада Диам просто бросил на землю: вампир понимал, что парень получит ушибы, но счел, что тот потерпит.
Только вот когда Диам полез вызволять Таира, оказалось, что все сложнее, чем просто галлюцинации. Их и впрямь преследовали, и Таир и впрямь задержал этих преследователей - только вот сам сбежать не успел, отключившись. Мелкие тварюшки кусали за ноги, пытаясь повалить, достать до них саблей было бы сложно. Будь Диам в порядке, он смог бы просто их игнорировать, надеясь, что их укусы не заразны и не ядовиты. Но пилот надышался грибных спор немногим меньше своих спутников, и сам был готов свалиться с ног.
Как Диам все-таки выбрался и как вытащил Таира - он сам не смог потом вспомнить. Только лишь добравшись до места, где он оставил Конрада, вампир отрубился. Пришел в себя Диам, только когда его обожгло солнце. Поспешно натянув маску, вампир осмотрел своих попутчиков, которые были еще в отключке. Привести их в себя Диаму было нечем, потому он решил просто подождать. Только вытащил из руки Таира кинжал: мало ли, что стукнет парню в голову, когда он очнется.

- Устроим привал. - Заявил Диам, когда вся троица более или менее очухалсь. - Боюсь, идти прямо сейчас мы не сможем.

[Таир Анвер]

Лежать без движений было ещё терпимо. Но стоило пошевелиться, разодранная спина вспыхнула болью, от которой Таир зашипел и прекратил попытки встать на ноги. Покусанные руки, ноги, и даже лицо, саднили. Таир не знал о том, что Диам успел вернуться как раз в тот момент, когда Тай рухнул, одурманенный грибной отравой, и поганочники набросились на него. Ещё немного, и спасать было бы уже некого.
Посмотрев на друзей, Таир понял: вампир был прав. Далеко они в таком состоянии не уйдут. Конраду укусов досталось меньше, чем остальным, но парень, ослабленный регулярной кровопотерей куда больше Таира из-за того, что находился в «группе снабжения» дольше, переносил последствия дурмана тяжелее всех. Диам был как-то особенно мрачен, как будто знал что-то страшное, но не спешил рассказывать остальным.
Тай подумал о том, что сейчас творится в казарме, и тоже помрачнел. Наверное, их ищут. И его – в первую очередь. А может, Диама и Конрада даже подозревают в организации побега Таира, а значит, в предательстве. Весь ужас совершённого поступка только сейчас медленно доходил до Тая. Но спрашивать, что думают на этот счёт другие, он не стал. И так ясно, что положение у них самое поганое, и исправится только если они вернутся с успехом. Но теперь Тай усомнился, что они вообще дойдут. А это последнее, что стоило делать. Стоит усомниться в победе, и ты проиграл, эту несложную истину Таир Анвер усвоил ещё в детстве.
Но они дошли. Перекусили сухпайком, промыли раны в ручье, перевязали друг друга целебными листьями, постирали запачканную тиной и грязью одежду, высушили её на солнышке и двинулись дальше, превозмогая боль и не успевшую пройти усталость.
К счастью, остаток пути пролегал по вполне безопасной лесной тропке, и ничего больше жизни нарушителей не угрожало. Кроме ловушек, которые Тай начал высматривать, как только признал знакомые места. Только бы тут не было засады! Трое раненых сейчас были не весть какие бойцы.
- Осторожно, - предупредил Таир. – Теперь я пойду вперёд, а вы за мной, след в след. Ловушки каждый раз меняются, но я знаю, куда смотреть.
Ориентиры, по которым Тай определял места установки ловушек, он всё-таки друзьям не сказал. Сам не понял, потому что боялся, что они ошибутся, или не хотел выдавать тайну… всё-таки, как ни отмахивайся от этого факта, вражеской стороне. Хотя какие Диам с Конрадом враги? Там, на болоте, а потом на поляне, дрались с нечистью, спасая друг друга, на такое только настоящие друзья способны. Каким бы ценным ни был пленник, никто не станет за него драться, как за себя самого. А если станет, значит, рядом друг, а не враг.
- Ну вот они, целебные травы, - Таир улыбнулся, глядя на поросший тёмно-зелёной бархатистой растительностью склон холма, до которого они всё-таки добрались. – Теперь точно поправится твоя девчонка, - подмигнул он пилоту, и вдруг почувствовал, как на него накатила волна жара.
«Наверное, ручей был слишком холодным», - подумал Тай.
Но причина надвигающейся лихорадки крылась в другом.

[Конрад Келдер]

Когда Таир сказал, что поведет, Диам напрягся, но просто кивнул, уступая парню дорогу. Конрад и сам понимал, что как бы они не сблизились с Таиром, а вероятность, что парень приведет их в засаду, есть всегда. Но... Слишком много они пережили вместе: и раньше то, а уж сегодня - точно. Желай Таир сдать их своим, уж точно не стал бы его - Конрада - спасать от поганочников. Простой снабженец даже не был бы годен в качестве пленника.
Даже идти след в след после пережитой ночки было тяжело. Мышцы болели, да и тошнота после отравления грибной пыльцой никуда не делась. Но оступиться было нельзя.
И они дошли. Дошли, не смотря ни на что. На поляне, заросшей травами, было как-то непривычно ясно и солнечно. Может, просто потому, что за прошедшую ночь Конрад успел пару раз решить, что не увидит больше солнца? Диама, по идее, такая погода не должна была радовать: вампиры, даже прибывая в полном боевом облачении, солнца обычно не любили. Но парень явно чувствовал прилив сил и пребывал в необычайно бодром состоянии. Даже тем, что они победили, это объяснить было сложно.
- Вот это растение, - Конрад указал Диаму на нужную траву - ничем не примечательные кустики с темно-зелеными листьями, - Срывать по верхние пять листов, только те стебли, на которых нет цветов и плодов.
Сбором в итоге эксперт и вампир занялись вместе: Конрад оказался не уверен в способности Диама сделать все правильно, а тот и не спорил. На то, что Таир не подключился к делу, сразу никто внимания не обратил: ну, устал парень, он и не обещал никому помогать со сбором.
Первым внимание на то, что с Таиром что-то не так, обратил Диам. Когда тот уставился на парня, Конрад тоже посмотрел на своего друга, но решил, что, видимо, тот сильно переутомился, или отравился грибными спорами похлеще самого Конрада. А вот Диам был явно сильно взволнован.
Бегло осмотрев Таира и, похоже, обнаружив что-то плохое, вампир грубо ругнулся сквозь зубы. Лица его было не видно, но по голосу можно было понять: случилось что-то очень плохое.
- Не обошлось все-таки...
Вероятно, уловив на себе шокированные взгляды - Конрад так точно уставился на вампира, - Диам продолжил, и его голос становился мрачнее с каждым словом:
- После ран от болотной грибницы иногда появляется болезнь. Вначале небольшая лихорадка, потом сыпь, - Диам указал на руку Тариа, на которой и впрямь можно было разглядеть мелкую сыпушку, - А потом... - Парень вздохнул, давая понять, что потом все плохо. - Лечится не всегда, а даже когда лечится, остаются последствия.
- Нужно срочно возвращаться, - Заявил Конрад не терпящим возражений тоном, хоть и не планировал исполнять в этом походе хоть какой-нибудь роли, кроме эксперта. - Трав мы уже набрали, а теперь нужно спешить.
- Нужно, но вначале нужно стабилизировать состояние... - Небольшая пауза явно предвещала, что то, что будет сказано дальше, Таиру не понравится. - Укус вампира может замедлить развитие болезни. Я не знаю, почему так, но это замечено уже очень давно, - Не похоже, чтобы это было предложение. Скорее уж - предупреждение.

[Таир Анвер]

Таир осмотру не сопротивлялся. Всё происходящее воспринималось будто сквозь пелену сна. Да он и был в полусне – за то время, пока друзья собирали травы, Таиру стало заметно хуже. Только сам он всю тяжесть своего состояния не ощущал. Ему казалось, будто он дремлет и видит сон, странно пересекающийся с явью. Голоса друзей доносились сквозь белёсую пелену как из потустороннего мира, но это Таира не особенно смущало до тех пор, пока он не осознал смысл сказанных Диамом слов.
«А ещё другом прикидывался…» - вяло подумал Тай, но тут же вздрогнул, усилием воли вырывая себя из полусна.
Ни кем Диам не прикидывался. В общем-то недоверия Таиру он не скрывал, и это понятно. Таир сам бы не доверял на его месте. Но… кусаться-то зачем? Ему что, крови, которую и так выкачивают из Таира, мало? Или… хочет так восстановить силы? А может, и не тайная эта вылазка вовсе, а ловко составленный план? Использовать пленника для обхода ловушек, а потом убить – очень даже по-тёмному. Потому они так легко и ушли – начальство обо всём знало. И ведт подстроили так, что Таир, дурак, сам предложил. Причастен ли Конрад? Вряд ли… то есть Таиру хотелось верить в то, что непричастен. Хотя, какая теперь разница?
- Не подходи! – предупредил он, отодвигаясь подальше.
Таиру показалось, что он видит хищную усмешку на лице вампира, хотя лицо было скрыто маской.
- Никаких укусов, ясно? – голос Крылатого сорвался. В нём чувствовались одновременно страх и обида.
«Вот, я дурак! – подумал Тай. - Нашёл, кому помогать – вампиру! Видно, так мне, дураку, и надо…»
Однако, то, что у Таира по-прежнему оставался вампирский кинжал, как-то не вязалось с намерением его убить. Было бы так, логично было бы сначала лишить Таира оружия. Или вовсе кинжал в руки не давать.
Мысль о кинжале притормозила Таира лишь на пару секунд. А потом он схватился за кинжал и выставил оружие клинком вперёд.
- Хоть бы причину придумал получше. Думаешь, я совсем дикий, чтобы в такие сказки поверить?
На Конрада Тай даже не смотрел. Помощи не ждал точно, а нападения… да хоть кто приблизится первым, получит от него удар кинжалом. Если рука не дрогнет...
Рука, кстати, дрожала. То ли от сомнений, то ли от нежелания использовать оружие против Конрада, в причастность которого к заговору против него Таир всё-таки не верил… то ли от лихорадки. А скорее, от всего этого вместе. Выбить оружие из руки Таира не составило бы никакого труда. А при должной скорости и силе, даже отобрать, не рискуя потерять кинжал в траве. Вот только Тай не осознавал, насколько он на самом деле слаб, и намерен был за свою жизнь биться до последнего.
- Не подходи, - повторил он.

[Конрад Келдер]

Таир не мог не чувствовать, как оружие в его руках становится все тяжелее. Парень мог не признавать, что он болен не просто простудой, но не осознавать, что драться не сможет, посвященному было бы трудно. К тому-же, при каждом движении перед глазами появлялись пятна, мешая обзору.
- Я не хочу с тобой драться. Нам и так досталось, не хватало нам сейчас еще друг-друга покалечить. Укус не причинит тебе серьезного вреда, просто отключишься на пару часов. Если ничего не сделать, ты можешь умереть раньше, чем мы дойдем до лагеря. А что еще можно сделать - я не знаю, я не врач, просто знаю о таком способе.
Уговоры были, конечно, бессмысленны, и было бы странно, если бы Диам этого не понимал. То-ли парень просто пытался отвлечь Таира, то-ли нашел нужным объясниться прежде, чем действовать. В любом случае, после объяснений он перешел таки к действию.
Увернуться от выпада парня, которого била лихорадка, было не сложно, не смотря на то, что, будь Таир в порядке, исход их с Диамом боя было бы трудно предугадать. Захватив Таира за руку, Диам заломил ее и вырвал кинжал, но не приставил его к горлу парня, что сильно помогло бы его удержать, а просто отложил на траву.
...Вряд-ли Таир мог бы понять, от укуса он отключился, или лихорадка окончательно взяла верх. В любом случае, очнулся парень уже в лесу, который в дневном свете не казался таким уж жутким. Самочувствие должно было стать чуть лучше, хоть лихорадка полностью отступить не могла. После резкого залома рука не могла не болеть, а вот пара следов на запястье, больше похожих на два прокола, нежели на укус, на фоне всего прочего могли причинить разве что моральный дискомфорт.

[Таир Анвер]

Таир испугался. Впервые за время их путешествия страх затмил разум, отодвигая на второй план логику и ощущения, согласно которым шанса победить в драке не было никакого. Не так страшны были поганочники и болотные твари, там хотя бы понятно было, что делать, и очевидно, кто друг, а кто враг. Сейчас же… вампир говорил странные вещи, и Тай, может, в глубине души и желал поверить… но добровольно подставиться для укуса… нет, это было выше его сил. Что ж, если ему предстоит сегодня умереть… он умрёт в драке.
Вот только драки не получилось. Лишившись оружия в первые же мгновения боя, Тай понял, что совсем ослаб. Да и спина всё так же болела, прибавившаяся к ней боль в неожиданно вывернутой вампиром руке окончательно лишила всякой возможности сопротивляться. Теперь Тай мог только шипеть. Слов в этом шипении разобрать было невозможно, но по тону можно было предположить, что это своеобразная замена ругательствам.
А дальше сознание помутилось, Тай даже не понял, от чего.

Снился Таиру удивительный сон, будто стоит он на краю обрыва, а сквозь сумрачный туман смотрит на него сгусток самой Тьмы, той самой, что готовилась, по словам военоначальников, захватить мир. Только было что-то в этой Тьме живое, разумное и необъяснимо привлекательное, сладко зовущее ощущение опасности и приключений, в то же время пугающее на каком-то первобытном уровне, так, наверное, древние дикари боялись грозы или огня.
"Так вот ты какая - истинная Тьма..."
Эта мысль могла бы стать последней. Если бы Тьма была, например, той, которой принято пугать непослушных детей.
- Здравствуй, - произнесло чудовище, протягивая к Таиру тонкие щупальца, будто сплетённые из самых густых теней.
Парень усилием воли поборол желание удрать. Рыцари Ордена Крылатых Кошек не бросаются от опасности прочь, не разобравшись, с чем столкнулись и стоит ли вообще этого чего-то бояться. Поэтому Тай не только остался на месте, но и заглянул в янтарные глаза, вобравшие в себя свет множества кошачьих глаз.
- Привет, - растерянно выдавил из себя парень.
- Наконец-то ты пришёл.
- Я? - переспросил Тай, подумав, что его с кем-то перепутали.
- Да, ты. Таир Анвер, крылатый кот. Не так ли?
- Так. Но откуда...
- Откуда я знаю твоё имя? О, я многое знаю. Я давно наблюдаю за тобой и Ханой.
- Хана-то тут при чём?
- При том, что вы с ней - единое целое. Разум и крылья. Ловкость и сила. Красота и мощь. Я всегда жду таких, как вы.
- Зачем? Кто ты?
- Разве ты ещё не догадался? Я - твоё последнее, решающее испытание. Твой маяк, твой стремительный взлёт и твоя кошмарная пропасть - выбирай сам, кем я стану для тебя.
Существо прищурилось и улыбнулось одними тенями и вспышками света в наполненных янтарным огнём глазах…

Очнулся Таир на лесной поляне. На той же, где они устроили привал после схватки с поганочниками. Сначала даже показалось, что всё произошедшее – часть навеянного поганками дурмана, и путь к заветному склону ещё впереди. Но травы, аккуратно разложенные для просушки, служили доказательством, что всё было наяву. И боль, теперь ещё и в руке. Кинжал у Таира предсказуемо отобрали, так что парень снова остался без оружия. Но он был жив, и даже чувствовал себя немного лучше, хотя и испытывал слабость, но дрожь отступила, и тёмных кругов перед глазами тоже не наблюдалось.
Таир осмотрел больную руку. Немного удивился тому, что не связан, чего стоило ожидать после драки, если бы Диам и впрямь намеревался высосать из него по дороге всю кровь, но за один укус в него просто не влезло. Выходит… вампир говорил правду. Две крошечные ранки на запястье заставили неприятно поморщиться, но лишь от того, что Таир догадался об их происхождении. Сами по себе они не причиняли почти никаких неудобств.
Значит, укус всё-таки был... А разговор с Тьмой?..
Оглядевшись по сторонам, Таир нашёл Диама и Конрада, отдыхающих на траве.
- Приятного аппетита, - процедил он в сторону вампира и поморщился от неосторожного движения.
Ну вот, теперь он не просто снабжает кровью вампиров всё ещё вражеской стороны, но и позволяет себя кусать. Что следующее?
- Я бы и сам съесть чего-нибудь не отказался, - признался Тай.
Ругаться на Диама было уже бессмысленно, как и драться с ним или пытаться сбежать. Далеко он раненый всё равно не уйдёт, а боец из него сейчас был никудышный. От осознания своей слабости и беспомощности стало невыносимо тоскливо.

[Конрад Келдер]

- А ты тяжелый, - Сообщил ему в ответ Диам. Видимо, ответ должен был быть ироничным, но в голосе звучало скорее облегчение.
Рассказывать Таиру о том, как спутники вдвоем тащили его, непонятно, каким чудом умудрившись пройти по показанной им с утра тропе, никто не стал: Диам, видимо, не нашел нужным, а Конрад попросту спал. Потребовал привала, впрочем, Диам: сам Конрад настаивал на том, чтобы идти без остановок, но вампир понимал, что если снабженец намертво вырубится или повредит ногу, двоих он не утащит точно. Пилот уже собрался будить своего друга и идти дальше, когда Таир наконец очнулся. Прошло явно больше двух часов, но тут уже, видимо, дала о себе знать болезнь.
- Кажется, у нас еще что-то оставалось... Сейчас поищу.
Пилотские куртки всегда шили с кучей карманов, разгрузок и прочих способов присобачить туда что-то. Оно и не странно. Лезть в карман на лету, конечно, неудобно, но проще, чем в рюкзак. А надобностей было много: от арбалетных болтов до кусочка мяса или сахара для зверя (а в случае, если пилот питался обычной пищей - то и для себя тоже). В данный момент провизия, заначеная группой заговорщиков, находилась у Диама (заначил ее, в общем-то, он-же: стянул пару сухпайков, предназначавшихся для коллег человеческой природы, справедливо предположив, что это ничего не изменит, ни для коллег, ни в плане вероятности обнаружения).
Выяснилось, что осталось у них несколько кусков сушеного мяса, хлеб и немного воды.
Конрад проснулся сразу как продукты были извлечены на свет из очередного кармана: то-ли на запах, то-ли нервы не давали крепко спать.
...Поев, собрались выходить. По положению и действиям Конрада было видно, что все его тело болит, но говорить об этом юноша не стал. Все равно пройдет не раньше, чем через пару дней, а облегчить состояние может разве что баня. Времени ждать не было, а ближайшая баня была в лагере.
- Как ты? Сможешь идти?

[Таир Анвер]

- Ну уж извини, какой есть, - буркнул в ответ Таир, уже совершенно беззлобно. – Значит, ты… нёс меня весь этот путь?
В голосе Крылатого прозвучало удивление. То ли он удивлялся силе и выносливости вампира, то ли тому, что его вообще оттащили в относительно безопасное место после того, как укусили, а скорее, и тому и другому.
- А ты это серьёзно… ну, про болезнь? – спросил Тай, принимаясь за еду. – Я, признаться, испугался. Подумал, что убьёшь, - Таир смутился, понимая, как нелепо, наверное, выглядит с таким признанием. – Извини, я мог тебя ранить, - он посмотрел на ранку от вампирских зубов. – Если кровь нужна, так бы и сказал прямо. Чего сразу нападать? Я… не подумал о том, что мы с Конрадом ели, а ты голодный. Мне просто… непривычно всё это. Так-то я не против… поделиться. Мы ведь… теперь друзья, да?
В историю с болезнью с одной стороны не верилось, с другой… с чего Диаму врать?

- Идти смогу… наверное, - Тай, пошатываясь и шипя, встал на ноги. Исцарапанная спина болела страшно и не давала делать резких движений. – Но драться - точно нет.
Ворчать о том, что к остальным ранам прибавилась ещё и вывернутая Диамом рука, Таир не стал.
И всё-таки не смог. Сделал несколько шагов и опустился у края поляны, высматривая какую-нибудь палку, которую можно использовать как дополнительную опору. Нашёл, но подниматься не спешил, так и сидел, почти не шевелясь, глядя на петляющую среди деревьев тропку.
- Мы не успеем до темноты. Если поганочников ещё пройдём, то болотных тварей с моей скоростью – вряд ли. У нас был приказ не спускаться в болото именно ночью. Видимо, потому что наши знают: болото днём не опасно. Про поганочников я только слышал, даже не верил до конца в то, что они существуют. Из того, что слышал, тоже следует то, что охотятся они ночью. Значит, ночью туда соваться никак нельзя, а день уже на исходе. Надо переждать ночь здесь. Ну или… идите без меня. Доставьте девчонке травы, а за мной отправьте кого-нибудь, пусть заберут. Бежать не стану, договорились же.
О себе Таир не волновался. В том числе потому что не верил до конца в то, что с ним всё совсем плохо, и его время тоже ограничено.

[Конрад Келдер]

- Я бы сказал, мы вдвоем, но... Да, в основном, я. - Кажется, конфликт был разрешен, и Диама это явно радовало. Хотя, странно было бы обратное, учитывая, что им нужно еще добраться до лагеря, они спешат и им совершенно некогда выяснять отношения.
- Серьезно, честно. Я сам понятия не имею, почему так. Говорят, что это как-то связано с тем, что вампиры не болеют некоторыми человеческими болезнями. Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это как-нибудь по другому, - Парень усмехнулся, это явно было армейской шуткой, а не угрозой, - А если бы мне было очень нужно, сказал бы прямо. Только вот... - Лица под маской было, закономерно, не видно, но голос посерьезнел, - Это даст какое-то время и уменьшит тяжесть болезни, но не вылечит. Нам нужно возвращаться как можно скорее.
Но все оказалось не так просто. То, что Таир не сможет идти, стало ясно еще до того, как он объявил об этом. А с такой скоростью, с какой они смогут идти, поддерживая друг-друга, идти им придется, скорее всего, целый день.
- Придется ночевать здесь. Выдвигаемся на рассвете. Я буду дежурить, - Безапиляционно заявил Диам, похоже, просто проигнорировав предложение Таира оставить его в лесу.
- Я тебя сменю, как зайдет луна.
- И что ты там увидишь? Спите уж. Не переломлюсь. - И почему-то именно сейчас Диам ответил на вопрос Таира, заданный тем сразу после пробуждения:
- Думаю, после всего, что произошло за это день, мы уж точно можем звать друг-друга друзьями.
Видимо, место и впрямь было безопасным. За ночь на путешественников и впрямь никто не напал - или Диам сумел справиться со всем, что послал на них лес, самостоятельно.
С утра окончательно доели ворованные пайки. Шли медленно все трое: Таир был болен, Конрад устал, как собака, и так и не смог восстановиться, а Диам не спал двое суток, что и вампиру не пошло на пользу. Но днем ни лес, ни болото (в котором Диам взял немного в обход, видимо, стремясь пройти подальше от грибницы) не проявили свою опасную суть. К вечеру троица наконец вышла к части... Где была встречена наставленным на них оружием. Все-таки, за два дня шатания непойми, где, их успели объявить в розыск - это было ясно без комментариев.
- Не наказывайте ребят... Это я их подговорил, если винить - то только меня. Помогите Ние, - Диам протянул задержавшим их военным сверток с травами, - И Таиру, у него лихорадка после ран от болотной грибницы.

[Таир Анвер]

Таир не стал спорить. Он был слишком слаб и у него слишком болели раны, чтобы перечить вампиру, пожелавшему дежурить за всех.
Почему-то после слов Диама стало как-то спокойно. Ну да, теперь они друзья. Это было странно – найти друзей на вражеской стороне. Но это было так, и хотя Таир понятия не имел, что ему теперь делать, он был рад.

Ну, конечно, их встретили с оружием. Другого и быть не могло. Таир, конечно, это предвидел, но оказался не готов. Он так и застыл, крепко вцепившись в палку, которую использовал как дополнительную опору в пути. Того, что он может использовать её как оружие, можно было не опасаться, выглядел парень так, что стоит ему разжать руки, он попросту упадёт.
- Не слушайте его, - возразил он, когда Диам попытался взять вину на себя. – Это была моя идея. Я знал, где растут эти травы и как их собрать, не угодив в ловушку. А они… просто смотрели, чтобы я не сбежал. Я виноват и готов понести наказание.

[Конрад Келдер]

Конрад, похоже, тоже хотел высказать версию событий, по которой подстрекателем к самоволке был он, но так и не смог ее придумать. В любом случае, такое упорное желание заговорщиков выгородить друг-друга конвоиров как минимум удивило.
- Разберемся! - Не стал никак комментировать признания задержавший их военный.
Оружие Диама конфисковали. Диаму и Конраду связали руки а Таиру, поняв, что тот просто не сможет идти, примотали руки к корпусу и потащили на плече. Ни Диам, ни Конрад не сопротивлялись: какой в этом смысл? Можно было, конечно, бежать и скрыться в лесу... Но шансов стать героями очередной легенды о проживших десять лет в лесу дезертирах у ребят, которые и две ночи в лесу еле пережили, было не много, да и этот вариант не вдохновлял.
...И снова все та-же камера с окошком под потолком. Только на этот раз Таир провел в ней всего пару часов. И у парня было куда больше оснований для печальных мыслей, когда дверь открылась. Но повели - или понесли, если парень не мог идти - его всего-лишь в санчасть.
Дальнейшее Таир вряд-ли мог запомнить. Лихорадка, вероятно, должна была нарастать, доведя парня до состояния, подобного тому, что было в самом начале болезни, а если даже парень смог оставаться в ясном уме, не смотря на высокую температуру, свое дело не мог не сделать горьковатый отвар, который ему дали, видимо, чтобы уменьшить боль при обработке ран, которые сами по себе представляли опасность. Парень мог уловить разве что что-то о том, что его состояние вызвано именно инфекцией, а не ядом, и это все упрощает и осложняет одновременно, и что суд будет на следующей неделе.

[Таир Анвер]

На этот раз Таир не боялся. Не смотря на то, что теперь ему точно ничего хорошего не светило, появилось какое-то странное спокойствие, уверенность в том, он принял единственное верное решение, а за это и умереть можно. Впервые за всю эту войну он был уверен в том, что поступил правильно. Хотя, может, причина спокойствия крылась ещё и в том, что в бреду лихорадки страх попросту притупился, а спокойствие сродни тому, что приходит от травяных настоек жриц храма Кошки. Хотя… за друзей он всё-таки беспокоился, значит, не в лихорадке дело.

Сопротивляться он и не думал. Да и не смог бы. Тем более, что смысла не было. Все трое знали, на что шли, и каждый из них осознавал последствия. Только бы это всё было не зря. Таир с удивлением понял, что переживает ещё и за эту вампиршу, Нию. Будет несправедливо, если всё окажется зря.
Куда его ведут, Таир не спрашивал, в том числе потому что расспросы отняли бы слишком много сил. И всё равно по дороге парень потерял сознание, и его пришлось тащить.

Всё-таки убивать его не спешили. Это стало очевидным после того, как Тай понял: его стараются вылечить. Не то что это успокоило… скорее воспринялось как факт, особенно с учётом того, что Таир то ненадолго приходил в себя, то снова проваливался в беспамятство, где его поджидало причудливое чудовище, состоящее из теней и света, с которым он беседовал и к которому всё больше привыкал. Иногда, приходя в себя, он ловил обрывки разговоров, иногда что-то спрашивал про Конрада, Диама, Нию или Хану, но ответов то ли не успевал уловить перед следующим соскальзыванием в лихорадочный сон, то ли попросту не получал.
- Не надо суда, - бормотал он, балансируя на границе сна и яви, - не виноваты они, это всё я, меня судите, а не их…
А потом вдруг всё разом кончилось, и сознание прояснилось. Таир как будто очнулся от кошмара. Хотя тело ещё было слабо, разум был чист, как листва, омытая дождём.
Оглядевшись, Тай обнаружил себя в палатке лекаря. Недалеко от койки Тай заметил человека – то ли охранника, то ли сиделку, а то и того и другого разом.
- Где Диам и Конрад? – первым делом спросил Таир, приподнявшись на мягкой, от чего-то пахнущей полевыми цветами, подушке. – Ния поправилась? – прозвучал второй вопрос.
О себе не спрашивал. И про суд – тоже. Хотя очень боялся этого суда. Ему-то что, ему самому терять нечего. А за друзей страшно.

[Конрад Келдер]

На некоторые из вопросов, которые Таир задавал в бреду, и впрямь никто не планировал отвечать; на некоторые же даже пытались, но вскоре стало ясно, что парень не осознает происходящее, а попытка вслушиваться его только утомит. И уж точно всем было не до того, чтобы пытаться успокоить парня, который явно видел в бреду что-то не особо вдохновляющее.
...Человек - судя по всему, именно человек - обнаруженный Таиром в палате, оказался молодым парнем, примерно его - Таира - лет. Нижняя половина лица была затянута тканью, которая, видимо, была просто частью формы медработника. У парня не было заметного при беглом осмотре оружия, но рядом обнаружилась знакомая духовая трубка: из таких, или, может, похожих, Таира вырубили в свое время. Точность оружия при стрельбе по движущейся цели вызывала сомнения, но если бы Таир решил прогуляться из-за галлюцинаций, должно быть, этого было бы достаточно.
- Оклемался наконец... Пришлось же с тобой повозиться... - В голосе не было презрения, какого можно было бы ожидать, если бы бы парня лечили только лишь чтобы не дать ему умереть до казни. Похоже, медик и впрямь беспокоился.
- Пока что в карцере. Завтра будет разбирательство, - Было ответом на первый вопрос. На второй же парень ответил:
- Не совсем здорова, но ей уже лучше. Жить теперь точно будет.
Таира оставили в покое на некоторое время, только периодически осматривали и давали что-то пить. Ближе к вечеру к парню пришел некто в непривычной еще форме, похоже, следователь или прокурор. Логично, в общем-то: допрашивать человека, который от тяжелой лихорадки и имя то свое не факт, что вспомнит, было бы делом бесперспективным.
- Ну, что, рассказывайте. Зачем бежали, почему вернулись, что встретили на пути?

[Таир Анвер]

Таир со вздохом покосился на трубку. Снова испытывать на себе действие дротиков не было никакого желания. Да он в общем-то и бежать не собирался, потому желания воспользоваться оружием самому тоже не возникло. Пока ещё не собирался. Если сбежит сейчас, всё равно подставит Конрада и Диама, и не выручит Хану. Нет, для побега всё ещё было рано.
А если сбежит, и даже каким-то чудом не схлопочет от своих же чего похуже здешней «группы снабжения», сможет ли снова вернуться в строй, зная, что на этой стороне остались друзья? Думать об этом прямо сейчас не хотелось. Наступит подходящее время для побега, тогда и можно будет подумать.
- Прошу прощения… я не хотел доставлять никому лишнюю работу, - ничего более подходящего Таир выдавить из себя не смог, а ответить что-то следовало.
По крайней мере, с ним сейчас разговаривали, а не отмалчивались, то ли ничего не зная, то ли по приказу.
В карцере, значит… как и предполагал Конрад. Что ж, его друзья тоже знали, на что шли.
- Их… не убьют ведь? – спросил он, хотя медик вряд ли знал ответ.
Девчонке стало лучше, и это Таира неожиданно сильно обрадовало.
- Ну хоть… травы помогли? Наша вылазка не была напрасной? – спросил он.

При виде следователя Таир притих и сосредоточился. Допроса логично было ожидать… но Тай даже не продумал заранее, как себя вести. Не до того было.
Хотя этот, в отличии от медика, мог что-то знать о том, что грозит его друзьям. Стоило его расспросить… чуть позже.
Угрозы в тоне следователя Тай не почувствовал Создавалось впечатление, что он просто делал своё дело, и против Таира лично ничего не имел. Впрочем, как и все тут, что Таира никак не переставало удивлять. Та дурацкая драка с Диамом не в счёт.
Вопрос «Зачем?» поставил Таира в тупик, не смотря на то, что ему было, что ответить. Но его причина слишком уж невероятная, Таир сам понимал, что в такую трудно поверить. Осознал он это только сейчас. А тогда волновался лишь за то, что без него Конрад и Диам не вернутся. Но ведь… постараться сбежать из плена для всякого нормального человека естественно, если не брать в расчёт его странные причины. К чему тогда вопросы?
- Не бежали мы, - устало вздохнув, ответил Таир, полагая, что никакие объяснения ему всё равно не помогут. – За целебными травами шли. Для Нии, вампирши… - Таир не знал, стоит ли уточнять, кто такая Ния, или следователь и так знает. – Ну, то есть… я, конечно сбежал. В смысле, ушёл без спроса. Потому что если бы спросил, не отпустили бы, а не идти мне было нельзя. А вернулся потому что… не побег это был, а только поход за травами, - Таир замялся, потому что запутался в собственных определениях. – Они бы без меня не прошли. Там ловушки. А Ние нужны травы, лекарь сказал, без этих трав она не поправится. Вот я и пошёл, а Диам и Конрад только смотрели, чтобы я не сбежал. То есть я-то всё равно не собирался, а они на всякий случай, они же… не обязаны мне полностью доверять. Они не виноваты, это всё я… - Таир не знал, верит ли ему следователь, но упорно продолжал стоять на своём. – Видели… поганочников, я даже не знал, что они в самом деле существуют, думал, сказки, и ещё страшных таких, из болота, Диам называл их болотной грибницей.
Всё это он рассказывал, глядя куда-то в сторону. Но, закончив, набрался смелости т посмотрел следователю в глаза.
- Завтра суд, да? – спросил он. – Я готов… понести наказание. Только отпустите Конрада и Диама. Они не должны за меня отвечать.

[Конрад Келдер]

Похоже, медик ожидал от Таира чего угодно, но не извинений. Во всяком случае, ответом он был явно озадачен.
- Да ладно, это же наша работа. Вычухался - и слава богам.
На вопрос о "сообщниках" Таира медик только пожал плечами:
- Я думаю, нет. Вы же не убили никого. И даже вернулись сами. Травы очень помогли. Непонятно, выжила бы она без них или нет. Девчонка крепкая, конечно, но там все очень серьезно было...

Следователь внимательно слушал Таира и что-то записывал в блокнот по ходу рассказа, вероятно, конспектировал.
В ответ на вопрос лишь повторил то, что им сказали еще при задержании: "Разберемся"
- А все-таки, зачем это вам? Она не ваша подруга, не ваш боевой товарищ, вас вообще ничто не связывает. Почему вы пошли на такое ради нее?
***
Собственно, и разбирательства то как такового не было. То-есть, вероятно, было, но без участия самих беглецов. Им же просто зачитали приговор.
Их обвинили даже не в дезертирстве, а в самоволке. У Диама - с отягчающими обстоятельствами в виде мелкого воровства и не сданного оружия. У Таира - в виде нарушения особого режима службы. И у всех троих с облегчающим обстоятельством, состоящем в том, что своими действиями они помогли раненой. В итоге, Диам и Таир получили по двадцать дней ареста, Конрад - пятнадцать.
И хоть все и старались обставить так, как будто все нормально и понятно, можно было заметить, что собравшиеся немного в замешательстве. Кто-то даже пробормотал что-то про "приказ сверху".
***
У Конрада брали кровь во время заключения. У Таира - нет: то-ли решили дать все-таки все еще больному парню восстановиться, то-ли опасались, что Таир может быть заразен. Кроме этого парней, натурально, кормили, а в остальном просто оставили наедине с собой. Конраду это оказалось даже не лишним. Парню нужно было обо многом подумать. Он почему-то был невероятно рад тому, что поучаствовал в вылазке. Даже не только потому, что они спасли таки невесту Диама. Просто... Это было правильно. Обидно было только от того, что от него были одни проблемы.

[Таир Анвер]

Таир сам задумался. А собственно, почему? Он ведь эту девчонку даже не знает. А о том, что он пошёл потому что пошёл Конрад, говорить было нельзя, если он принял решение взять всю вину на себя. Его не убьют. Если до сих пор не убили, и даже вылечили, значит он всё-таки зачем-то нужен. Не только же из-за одной крови.
- Я не хотел, чтобы она умерла, - сказал Тай если не правду, то часть правды, просто озвучил мысли, которые бродили у него в голове. – Просто не хотел. Она ведь… ни в чём не виновата. Её Диам любит, он ради неё на всё готов. А я… знал, как обойти ловушки. Травы ведь ничьи, они сами там выросли, для всех. Значит, пользоваться ими могут все, а не только те, кто вперёд успел эти ловушки поставить.
Немного подумав, Таир добавил:
- Знаете, в плену очень скучно. Заняться совершенно нечем. Сидишь и видишь перед собой одни и те же стены. Тоска зелёная! А тут представилась возможность кому-то помочь и заодно прогуляться. Если Ния поправится благодаря нашей вылазке, значит, всё было не зря, - он едва заметно улыбнулся, вспоминая другую девчонку, с кошачьими глазами, которая тоже мечтала о полётах... - А когда кончится война, я нарисую её портрет на фоне мирного неба, если… - он внезапно смутился своей откровенности с представителем вражеской стороны, - если, конечно, сам буду ещё жив.
Про портрет, наверное, говорить не стоило. Хотя, какая теперь разница? И об окончании войны – тоже. Наверное, следователю странно было слышать такое от пленника, но Таир, не чувствуя к себе враждебности, осмелел. В уме он не мог не строить планов на окончание войны, и ему было не так уж важно, кто в этой войне победит, лишь бы она закончилась и всех отпустили по домам.
- Я бы мог сбежать по-настоящему, - признался он. – Была у меня такая возможность, и мысли… да, были, - теперь он уже говорил спокойно и твёрдо, не путаясь и не сбиваясь, - потому что всякий нормальный человек, попав в плен, станет думать о том, как бы сбежать. Но я дал слово Конраду и Диаму. Травы они, конечно, и без меня принесли бы после того, как собрали, на обратном пути я был не нужен. Но тогда своим побегом я бы их сильно подставил. Поэтому я вернулся.

Приговор Таира удивил. Всего лишь «самоволка» и «нарушение особого режима службы»? Как после драки с Диамом, с ним снова поступили как со своим. Вот уж действительно тёмные, всё у них не как у людей.
Но спорить Таир не стал. Его самого приговор более чем устраивал. Карцер – пустяк. Всего лишь время поплевать в потолок и выспаться. Таир поймал себя на мысли, что воспринимает приговор так же, легко, как тогда, после истории с зельем и карикатурой. Как будто он и правда был здесь своим. Но… невозможно же!

Первые десять дней заключения Таир просто отдыхал и отсыпался, восстанавливал силы. Потом стало скучно. К концу срока он уже почти что взвыл от скуки. Наконец выпустили.
Первые пару минут за порогом тюрьмы Таир просто смотрел на солнечный свет и радовался. А потом направился по уже знакомой дорожке к казарме «группы снабжения», по которой уже кто-то шёл. В полной противосолнечной экипировке вампиров было не так просто отличить друг от друга, но этого Тай узнал.
- Постой, - окликнул Таир Диама. - Нам, кажется, по пути.
- Вот и отлично, - сказал охранник, который вывел Таира и, видимо, должен был довести до казармы. – Доставишь своего приятеля на место? – спросил он Диама. – Вам же и правда по пути.

[Конрад Келдер]

Конрад и Диам, в отличие от Таира, который неделю боролся с лихорадкой, эту самую неделю уже провели в тюрьме, потому освободили их раньше, чем посвященного. Впрочем, оба как-то не особо рвались травить байки про эпическую вылазку.
Для Диама это все-же была пусть и далеко не рутинная, но боевая операция, а не невероятный подвиг. Да и парню было немного не до того: вампира куда больше волновало здоровье той, из-за которой все и было затеяно. Девушка вскоре после начала лечения пришла в себя, но была еще очень слаба, хотя ее жизнь была вне опасности.
Конрад же решил, что лучше они перескажут все вдвоем с Таиром. В конце-концов, тот имел куда больше права хвалиться, сам Конрад все больше шел хвостиком за группой, пытаясь хоть что-то разглядеть в ночном лесу. Да и версии должны были совпадать, если Таир решит, что полная версия событий для ушей сослуживцев не предназначена. Самому Конраду скрывать было нечего, но он не знал, что из произошедшего могло быть слишком неприятным или личным для Таира.

О том, что Таира должны освободить именно сегодня утром, Диам знал. В принципе, встречать друга под стенами карцера вампир не планировал: наверное, это было бы правильно, но очень уж походило на встречу двух гуляк, одного из которых отправили давеча вечером в кутузку за пьяный дебош, а второй успел убежать, и которые планируют допить то, что осталось с памятного вечера. Но встреча вышла как-то сама собой.
- Доведу, - Усмехнулся вампир, видимо, понимая, что в совместном планировании побега их не подозревают. В общем-то, если бы подозревали, не выпустили бы так легко, но то командование, а то сослуживцы.
- Пошли?

[Таир Анвер]

Таир кивнул и зашагал рядом с вампиром, уже не удивляясь тому, что такое возможно.
«Рассказать бы нашим… всё равно не поверят», - подумал он и помрачнел.
Под «нашими» Таир всегда подразумевал только отряд Крылатых Кошек и жриц богини-Кошки, а не всю армию светлых. Так уж сложилось, что посвящённые в культ Кошки «дикари» оставались в стороне, общаясь преимущественно между собой, когда дело не касалось приказов. Но они всё равно были частью армии, а значит, Таир теперь считался предателем, и никак не мог больше называть друзей из отряда «своими». То есть он-то мог, но они, вероятно, к «своим» его больше не причисляли. И та, чьё лицо он видел в бреду лихорадки, в лучшем случае его просто прогонит, если он вернётся, а в худшем – сдаст как дезертира и предателя. От осознания этого стало грустно и горько, но шага Таир не сбавил.
До казармы шли молча. Таир не знал, о чём говорить, Диаму, видимо, было не до разговоров. Как-то это было… всё так же странно и неправильно, но теперь почему-то спокойно. Не смотря на мрачные мысли, Таиру было спокойно. Не то что он внутренне смирился с положением пленника и перестал беспокоиться за Хану и думать о побеге, просто посчитал произошедшее с ним справедливым. Он, пусть даже подчиняясь чужому приказу, принёс беду на эту землю, он должен за это ответить.
У входа в свою казарму Таир остановился, посмотрел на Диама внимательно, будто стараясь разглядеть сквозь маску выражение его лица.
- Знаешь, а я ведь тебе немного завидую, - признался он. – Ты можешь летать. А я… так скучаю без неба.
Он поднял голову вверх, глядя на собирающиеся пролиться дождём тучи. За время, проведённое сначала на больничной койке, потом в тюрьме, похолодало. Лето близилось к завершению, и хотя листья на деревьях были ещё зелены и полны сил, ветер нёс из далёких северных земель стылую морось, предвещая скорое окончание тёплых дней.
- Если понадобится ещё какая-нибудь помощь, ты заходи, - сказал Тай и скрылся в казарме.
Народа было не очень много. У одних ещё не закончилась «смена», другие отправились прогуляться, ловя последнее тепло.
- Привет, - сказал Тай сразу всем и прошёл к своей койке.
Ну вот, всё снова встало на прежнее место. Дальше будет всё та же череда смен и смертельная скука в свободные для других ребят часы. Ничего. Он выдержит. Он всё выдержит и когда-нибудь вернётся в небо.
- А всё-таки мы правильно поступили, - шепнул Таир Конраду. – Я ни о чём не жалею.

К счастью, насчёт скуки и возвращения к прежнему размеренному режиму Таир ошибся. Следующим утром всю «группу снабжения» отправили на медосмотр. Такого серьёзного медосмотра Таир за всё время своей «особой службы» не помнил. Вроде как по разговорам выходило, что отбирают ребят в какой-то длительный поход, куда взять достаточный запас уже сданной крови невозможно, поэтому наиболее сильных ребят из «группы снабжения» берут с собой, но ничего более конкретного никто сообщать не спешил, как и результатов самого осмотра. О результатах Таир и Конрад узнали только на следующей своей «смене», когда вместо того, чтобы привычно взять кровь, их отвели в соседнюю палатку и попросили подождать, а потом вошёл человек, которого Таир уже видел среди медиков, но имени которого не знал.
- Ну, поздравляю, вы лучшие, - объявил он с порога.
Таир не понял, в чём и какое это имеет значение, но вопросов задавать не стал, ожидая, когда вошедший сам всё расскажет, ведь именно за этим он, скорее всего, и пришёл.

[Конрад Келдер]

Конечно, за состоянием ребят следили, не давая им доходить до опасного состояния, но так масштабно не обследовали даже в начале службы. Судя по реакции старших товарищей, им также ничего подобного проходить не приходилось. Конраду с горем пополам удалось выяснить, что военные хотят отобрать самых сильных ребят для какого-то похода. Парень предпочел просто смириться: что тут сказать, приказ, не обсуждается. К тому-же, Конрад очень сомневался, что в список избранных вообще может попасть он.
...Забыться история не успела. Продолжение настало уже через три дня...
Конрад не сразу осознал связь межу внезапным вызовом и недавним обследованием, и хотел было уточнить, в чем же они лучшие, но медик продолжил раньше.
- Выдвигаетесь вы послезавтра на рассвете. Теплую одежду вам выдадут сегодня, похоже, что скоро похолодает.
- О чем вообще идет речь?
- Секретная информация. Я не сказал бы, даже если бы хотел, знаю не больше вашего. Но поговаривают, что что-то очень серьезное.
***
Выделенные на сборы дни прошли, собственно, в сборах, получении на складе необходимых вещей (теплую одежду снабженцам выделили зачем-то всем комплектом: от кальсон до шуб и шапок; то-ли неполными комплектами одежду не выдавали даже как исключения, то-ли это добро путем извлекания на свет божий предполагалось избавить от пыли и моли. Благо, с собой все брать не потребовали), приеме какого-то горького отвара, который, видимо, должен был предать сил, но пока никак не действовал, и коротких прощаниях.
С рассветом третьего дня, как и было сказано, выдвинулись в путь.
***
...На первый взгляд мужчина, возглавлявший поход, даже не походил на командира. Слишком молод (хотя, судя по шраму на лице, явно ставшему последствием ожога, пережил не по годам), в странной форме, плечи которой даже не обрамляли погоны, и в целом больше похожий если не на простого пилота, то не более, чем на десятника. Но при виде его почтительно поклонились даже те, к кому он был обращен спиной и не мог даже видеть подобного приветствия. Тем не менее, Конрад, поклонившийся синхронно со всеми (что вышло весьма неловко: конечно, ученики при храме должны были поклониться учителю перед занятием, но то был все-же обычный церемонный поклон; а тот, в котором согнулись сейчас все присутствующие, был даже ниже того, что предназначался королю, и требовал уже гимнастических способностей, которыми Конрад был обделен), не стал одергивать Таира, будто бы то, что происходило, касалось абсолютно всех присутствующих, кроме крылатого... Ну, или просто Конрад счел подобное действие более неприличным, нежели не вмешиваться.
Если бы Таир все-же не стал кланяться непойми, кому просто потому, что все так сделали, то смог бы на секунду уловить на себе взгляд парня: заинтересованный, но скорее приветливый.
- Поднимитесь! Сейчас не время для церемоний, нужно спешить. - Сказано это было ровным голосом, но в наступившей тишине прозвучало громче любого крика.

[Таир Анвер]

Таир тем более не ожидал, что его выберут для участия в походе. Он же, как ни старайся об этом забыть, пленник, а поход – отличный шанс сбежать. Если только его не поведут, как пленника, связанным и лишённым всякой возможности действовать самостоятельно, как поступили бы, наверное, на его стороне, но об этом Тай постарался раньше времени не думать. Тем более, пока что собирались они с Конрадом совершенно одинаково, Таира по-прежнему воспринимали почти как одного из своих. И он уже почти что не был против того, что его таким образом превращают в тёмного. Иногда ещё думал о том, как коварна на самом деле подобная тактика, но даже внутреннего протеста уже не испытывал. Да и задумываться было особо некогда, времени было совсем в обрез, и всё оно уходило на сборы.

Утро третьего дня началось для Таира более чем странно. Если бы Конрад объяснил заранее, Тай, наверное, поклонился бы незнакомому командиру, чтобы не вызвать в свой адрес лишних претензий, но без предупреждения растерялся и лишь отступил назад, довольно неуклюже, как ему самому показалось. Потом лишь немного и коротко поклонился, сложив пальцы правой руки в приветственном жесте, как принято было приветствовать в их селении богов и их жриц, рассудив, что правильно исполненное приветствие его народа выйдет лучше, чем кривой и неумелый поклон, повторенный за местными. Кто перед ним, Таир не понял, кроме того, что это очень важный тип, обладающий властью, хотя по внешнему виду ничего такого в голову не приходило. Встретившись с незнакомцем взглядом, Таир посмотрел на него серьёзно и открыто. Он уже перестал бояться каждого шороха на вражеской стороне, а после того, как был озвучен приговор за самоволку, и вовсе приобрёл какую-то странную уверенность, будто снова стал самим собой – не бесполезным пленным картографом, а полноправным рыцарем ордена Крылатых Кошек, пусть временно без полётов и боевого зверя.
- Кто это? – шёпотом спросил Таир Конрада, когда незнакомец разрешил всем подняться.
Незнакомца он не испугался, лишь сделал вывод, что стоит быть с ним осторожней, если он тут занимает столь высокое положение. Подумал, что именно у него можно спросить про Хану, но пока решил не спешить и понаблюдать. Торопиться было всё равно некуда. Да и бежать, в общем-то тоже некуда. Он поддался влиянию тёмных. Он посмотрел на них, как на таких же, как он сам, мирных людей. Он больше не хотел продолжать против них воевать.

[Конрад Келдер]

- Бог. Бог войны, - Благоговейным шепотом произнес Конрад. У парня голова шла кругом. Насколько же серьезен этот поход, если бог счел необходимым вести его лично, а не благословил на него одного из своих военачальников?.. Какое тайное знание понадобится им в этом походе?..
***
Впрочем, в следующие три дня участникам похода не понадобилось ни тайное знание, ни даже оружие. Группа просто шла по редколесью, и до нее, казалось, никому не было дела... Была надежда, что никому до них дела и нет, но все-же происходящее было больше похоже на затишье перед бурей.
Конраду и Таиру вновь пришлось менять суточный ритм: спали в середине дня, шли с вечера до утра. Если у Таира уже был такой опыт, то Конраду это сильно мешало.
...Это был обычный вечер и обычная короткая остановка, которые всегда проводят раз в пару часов в любом длинном переходе. Вампиры болтали - о своих вампирских делах, иногда касаясь темы походных реалий, но не упоминая его целей. Благоговейного трепета, впрочем, уже не чувствовалось, не до того было. Разумеется, перед остановкой окрестности как могли проверили на предмет засады. А вот растительность досконально не изучали...
О пятнистом семилисте знали все. Безобидный в целом куст, но в начале осени, в период своего цветения, он обростал россыпью очень острых ядовитых колючек, которые отлично резали одежду и которыми куст еще и стрелял на пару метров. Ядовиты колючки были для всех, но у людей или большинства животных вызывали разве что несильную лихорадку и сыпь на пораженном участке. А вот вампиров растение нередко убивало. Останавливаться рядом с подобной гадостью было плохой идеей, но узнать растение (на котором не было ни пятен, ни семи листьев) было трудно даже ботанику. Конрад все-таки умудрился узнать. Совершенно внезапно.
Наверное, глупо было бросаться к кусту и с криком "все на землю" отпихивать от него стоявшего рядом парня. Может, если бы они просто спокойно ушли, растение бы и не среагировало, и они убрались бы без потерь. Но Конрад был очень уж шокирован внезапным осознанием, что большая часть их отряда в смертельной опасности. Из-за какого-то глупого куста!
...Подействовал на ослабленный организм токсин быстро. К моменту, когда разобрались, что за чертовщина вообще произошла, и выяснили, что кроме Конрада никто не пострадал, к зуду от мелких колючек в коже прибавился неприятный шум в голове.
С опасной поляны оперативно убрались, но после этого пришлось снова остановиться: Конраду нужна была медицинская помощь. Яд с иголок для человека был не опасен, а вот сами иголки могли привести к заражению. Смолу с собой в поход не брали, так что заклеить получившиеся ранки не вышло, только перевязать, и в итоге Конрад превратился в мумию.

[Таир Анвер]

Таир едва не поперхнулся. Бог? Это и есть бог войны? Вот дела…
Как к данной новости относиться, парень так и не решил. Просто принял как факт. Но любопытство всё равно разгорелось со страшной силой. Очень хотелось получше его рассмотреть, но пялиться на бога Таир опасался. Таир шёл первое время, то украдкой стараясь задержать взгляд на предводителе похода, то старательно пряча глаза, всячески ругая себя за это. Но с течением времени Таир немного успокоился, как и весь отряд, который поначалу тоже был взволнован, но совсем иначе, чем Таир.

О пятнистом семилисте Таир ничего не знал. В его степях такого не водилось, да и в целом он был не очень-то силён в ботанике. Кое-что знал из самого элементарного, да и только. Потому сначала вообще не понял, из-за чего весь сыр-бор. А когда дошло, уже на втором привале, забеспокоился всерьёз.
- С ним точно всё будет в порядке? – спросил он Диама.
- Будет, - пообещал вампир, но Таиру показалось, не очень-то он уверен. – Если бы не он… нам сейчас было бы гораздо хуже.
Почему-то Таир испытал гордость за Конрада, как будто тот был его братом.
- Я могу чем-нибудь ему помочь? – спросил он.
Вампир в ответ пожал плечами.
- Это не меня надо спрашивать. Я не знахарь.
Таир хотел подойти к знахарю, но как-то так получилось, что едва не налетел на бога войны.
- Прошу прощения, - растерялся он.
Вот ведь глупость! К богам надо с уважением, а он бога чуть с ног не сбил.
- Я… случайно. Я только спросить хотел… не могу ли чем-то помочь… - он кивнул в сторону палатки, в которой лежал Конрад.
И тут же отругал себя за то, что пристаёт к богу с такими вопросами. Но деваться было некуда. Бог стоял прямо перед ним, и теперь Таир имел возможность разглядеть его как следует. Чем он и занялся, глупо улыбаясь и не зная, куда деться от смущения. Легко было отрицать силы и влияние других богов, объясняя тем, что он им ничего не должен, когда их существование не подтверждено. А вот как вести себя, стоя перед настоящим живым богом, Таир понятия не имел.
В общем-то бог на бога-то поход не был. Таир сначала принял его за человека, и сейчас не находил в его облике ничего божественного. Но усомниться в том, что бог настоящий, Тай не посмел. Тем более, Конраду лучше знать своего бога.

[Конрад Келдер]

Бог войны и сам, похоже, не рвался произвести впечатление такового. Вел он себя просто как руководитель похода: не тащил палатку и не дежурил по кухне, как подчас делают командиры, делая вид, что они - такая-же часть команды, как и простые солдаты; но и не требовал молиться ему и не говорил свысока. Даже запретил кланяться ему до земли, утверждая, что это пустая потеря времени. Да и вообще, честно сохранял облик молодого мужчины, не превращаясь ни в какое демоническое создание, как подобало темному божеству, и даже питался сухпайками.
А вот говорил он ну совсем не как человек. Издалека этого заметно не было, но сейчас, стоя в метре от божества, Таир мог отчетливо заметить, что из губ мужчины доносится тихая речь на неведомом языке, а понятные Таиру слова исходят из коробочки на поясе - и произносятся голосом ну совсем не человеческим, больше похожим на звон тонкой проволоки.
- Яд для человека не страшен, оклемается за пару дней. Главное - удалить иголки, иначе может попасть грязь. Можешь помочь с этим, только вымой руки в начале. - На извинения Таира бог ответил только снисходительной улыбкой, но ничего не сказал.

Лихорадка была противная, но не более чем. Происходящее Конрад осознавал четко. И чувствовал себя довольно глупо. Иголками были покрыты лоб, подбородок, руки и верхняя часть груди. Вошли они вроде как не глубоко, и доставались легко, но они были мелкие, и их было много. А смолу, которой их можно было бы склеить и вытащить все разом, как уже говорилось, с собой не взяли. В итоге, к извлечению этого добра был подключен не только лекарь, но и вообще все, кто перед походом не подрезал ногти. Самому Конраду было предписано сидеть и не двигаться, чтобы иголки не вошли глубже в кожу. Парню это напоминало мартышек, которые, как их учили, вечно перебирают шерсть друг-друга в поисках порока, чтобы потом обсудить его с остальными. Только у него не перебирали отсутствующую шерсть, а просто осматривали. И не в поисках порока, а в поисках долбаных иголок семилиста. Но шутить над этим не было никакого настроения: слишком чесалась кожа и слишком кружилась голова.

[Таир Анвер]

Я… сейчас, - быстро закивал Таир, обрадованный тем, что может хоть как-то помочь другу.
Ритуал мытья рук был Таиру известен. И это тоже казалось странным в армии, когда кошкоглазые пилоты искали, где помыть руки перед едой. Но Таир привык мыть руки, потому что все в его селении так делали, и его приучили к этому с детства. Потому он не стал спрашивать, зачем, как спросил бы, наверное, любой на его месте.
Вот только думал он не о мытье рук и не об иголках, а о том, как это было странно - разговаривать с чужим богом, как с обычным человеком.

Иголок было много, и все очень мелкие. Таир долго возился, вытаскивая их, кололся сам, шипел и ругался, но дело медленно, но верно продвигалось вперёд. Общими усилиями Конрада постепенно освобождали от колючей заразы, и Таир был рад тому, что ему тоже доверили дело. Да и вообще, за ним уже как будто никто специально не следил. Ну, дежурные часовые, конечно, поглядывали в его сторону особенно пристально, но никакой специально выделенный охранник за ним больше не таскался, следя за каждым его шагом. А в палатке и вовсе незаметно было, что Таир на самом деле не один из них.

Управились только к ночи, и наконец Конраду разрешили пошевелиться. В эту ночь, правда, никуда не пошли, бог войны распорядился отдыхать и пополнять запасы. Неподалёку от новой стоянки был обнаружен куст орешника, а чуть дальше, за ручьём, раскинулась целая поляна сладких съедобных ягод.
В сборе орехов и ягод Таир участия не принимал, то ли потому что сам вызвался ухаживать за ещё ослабленным Конрадом, то ли всё-таки опасались, что он может сбежать, если отойдёт от стоянки достаточно далеко. В итоге того, что происходило снаружи палатки, он не знал, только обратил внимание, что в какой-то момент стало по-особенному, по-новому, шумно. А когда доктор попросил его принести чистой воды, вышел из палатки и понял, в чём причина шума. И не поверил бы своим глазам, если бы не столкнулся с ней лицом к лицу – с той девушкой, чьё лицо он видел перед собой, когда лежал в бреду лихорадки. Зарема Айна, жрица храма Кошки, девушка, ради которой Таир Анвер был готов горы свернуть, море переплыть, пустыню пешком пройти… шла по направлению к палатке бога войны, со связанными за спиной руками, в сопровождении Диама и ещё одного вампира.
Она тоже его узнала и вскрикнула, испуганно, удивлённо и радостно одновременно. Остановилась, во все глаза глядя на него. Вампиры тоже остановились, наблюдая за этой сценой.
- Тай! Это действительно ты? Ты жив? – её голос звучал так тепло и знакомо… и немного испуганно, почему-то совсем немного.
- Да, это я, - Таир смущённо улыбнулся, не зная, как себя вести. Первым желанием было – броситься к ней и освободить её. Но Диам как бы нечаянно преградил ему путь.
– Я думала, ты погиб. Все так думали. Что ты… здесь делаешь?
«Вампиров кормлю», - едва не ляпнул Тай, но вовремя прикусил язык. Это был бы самый дурацкий ответ из всех, какие он мог придумать.
- Вперёд, - второй вампир, не дожидаясь, что ответит Таир, подтолкнул Зарему к палатке.
Девушка сделала неуверенный шаг, глядя не на дорогу, а на Таира.
- Ты… теперь с ними? – она перевела взгляд на его руки, в отличии от неё, свободные, и Таиру вдруг стало стыдно.
- Я не… то есть, да, но нет… нас сбили с Ханой… - он пошёл за ней, то есть за ними тремя, - я… пленник здесь… наверное. Но... я нашёл здесь друзей, как бы странно это ни выглядело.
- Слушай, Тай, иди уже, - попросил Диам. – Не до тебя сейчас. Потом поговорим.
- Как… как это случилось? – спросил Таир, не обращая внимания на попытки Диама его спровадить. – Ну… почему она.. - он посмотрел сначала на Диама, потом на Зарему, - ты… здесь?
- Не знаю. Мы обнаружили её недалеко от лагеря. Похоже, шпионила за нами под видом сбора не то трав, не то орехов. Она ведь из твоей армии, да?
- Она не солдат. Она жрица храма Кошки. Она… не убивала никого, она только лечит раненых... - Тай попытался вступиться за Зарему, но замолчал, понял, что его слова не имеют ровным счётом никакого значения. Это война. А на войне свои правила.
Зарема тем временем молча слушала этот разговор, который, наверное, казался ей более чем странным.
- Таир, нам действительно не до тебя, - сказал Диам и положил руку Зареме на плечо, направляя её вперёд.
- Так ты с ними заодно? – на глазах у Заремы показались слёзы. – Ты предал нас?
- Нет, я… - он упрямо шёл рядом, и Диам больше не прогонял его, но шаг ускорил, и Зарему заставил ускориться. – Я не предавал. Я просто… кое-что понял…
Договорить он не успел, потому что они подошли к палатке.
- Дальше нельзя, - настойчиво предупредил Диам Таира.
Таир кивнул и остановился. Немного постоял, а потом пошёл всё-таки за водой. Всё равно он сейчас ничего не мог сделать для Заремы. Но днём… он обязательно должен найти способ поговорить с ней.

Вернулся в палатку доктора Таир сам не свой. Едва не пролил только что принесённую воду, и всё у него валилось из рук. Конрад перемены его состояния, даже находясь под воздействием токсина, не мог не заметить.

[Конрад Келдер]

...Когда девушку взяли в плен, ее, конечно же, тщательно обыскали. Но только ради того, чтобы отнять возможное оружие (редко кто бродил по спорной территории с лукошком, не имея при себе хотя-бы кинжала), и в пределах приличия: одежду не срывали и проверить, не прячет ли девушка что-то в своем теле, не пытались (в конце-концов, достать что-то оттуда быстро не получится, а уж тем более имея длинные юбки). Ну и, соответственно, оставили Зареме ее одежду. Не зная, что все, что нужно ей для побега, скрывается не где-то, куда нельзя заглянуть из-за элементарной учтивости к даме, а на самом видном месте, в ничем с виду не отличающейся от остальных третьей сверху пуговице на кофте.

Конрад заметил подавленный вид Таира, но виду не подал. Сказать по правде, послужить жилеткой парень сейчас не был готов - разве что буквально позволить порыдать в свою одежду, а самому пока поспать, но это вряд-ли было то, что сейчас нужно было Таиру - а тогда уж лучше было промолчать. Про взятую в плен девушку он не знал. Да, слышал шепоток, но для того, чтобы обращать на него внимание, требовалось слишком много сил. Настой от лихорадки Конраду не дали, потому как при отравлении без необходимости лучше вообще ничего не принимать, так что пришлось терпеть. Лекарь говорил, что Конраду должно уже к следующему вечеру стать лучше достаточно, чтобы идти без посторонней помощи... Конрад на это очень надеялся.

...Все произошло как-раз в полдень, когда всем, кроме часовых, предписывалось спать. Вывернуться из веревок - жрицы хоть и не были воинами, но занимались не одними только молитвами, да и боги одарили всех посвященных кошачьей грацией. Раскрыть пуговицу, открывая тайную емкость, заполненную мелким порошком. Дунуть порошком на подоспевших, чтобы нейтрализовать пленницу, охранников. Конечно, вампиры были в масках, а жрица Культа кошки - без, и снотворное скорее подействовало бы на нее саму, нежели на ее пленителей, но магия надежно защищала того, кто распылил порошок, от его действия, точно так-же, как заставляла порошок проходить через самую плотную ткань.

[Таир Анвер]

Таир ничего не сказал ни Конраду, ни лекарю. И как только Конрад заснул и помощь больше не требовалась, тихонько улизнул из палатки.
Первым делом нашёл Диама. Зарему поместили в одну из палаток под присмотром всё тех же двух вампиров, одним из которых был Диам.
- Можно? – Тай сунулся внутрь, боясь встретиться с Заремой взглядом, но понимая, что от разговора всё равно не уйти, и чем раньше он состоится, тем лучше.
Диам посмотрел на Таира как-то очень хмуро.
- Мы с ней… с детства дружим, - пояснил Таир своё желание непременно увидеть девушку. – Когда мы шли за травами для Нии, я… понял, как для тебя это важно, только потому что вспомнил о ней, - он кивнул на Зарему, смотревшую на него удивлённо и испуганно.
- Я-то понимаю, - ответил вампир. – Но война же…
- Дай нам поговорить. Можно даже в твоём присутствии.
Диам переглянулся со своим напарником. Второй вампир только пожал плечами, мол, решай сам.
- Ну… в общем-то приказа не впускать тебя не было. Вообще не было приказа кого-то не впускать. Вот не выпускать – был, - Диам нашёл лазейку а приказе, и Таир благодарно ему улыбнулся. – Заходи. Только недолго.
Таир вошёл и, пересилив себя, всё-таки посмотрел в глаза Зареме. И тут же все слова, которые он собирался сказать, вылетели из головы.
Зарема первая нарушила молчание.
- Не похож ты на пленника, - с горькой насмешкой в голосе сказала она. - Чем они тебя подкупили?
- Ни чем. Просто… я кое-что понял. Это не наша с тобой война.
- Неужели? А чья же?
- Ты пришла в храм Кошки, чтобы спасать, а не убивать людей. Я пришёл в Орден Крылатых Кошек чтобы защищать наши границы, а не нападать на других. Чувствуешь разницу? Мы здесь чужаки. Захватчики. Это их земли, а не наши. Нам нечего здесь делать. Мы несём только боль и смерть.
- Призываешь дезертировать? Или сдаться, как ты?
- Нет… я… не дезертировал и не сдался. Просто понял, что всё не так, как нас убеждали. Что мирные жители боятся нас, а не их, которые их якобы захватили до того, как пришли мы. Что… - он не договорил, потому что Зарема его перебила.
- Это всё Тьма. Ты поддался влиянию Тьмы. Ты… мне так жаль, Тай! Лучше бы я не знала, что ты жив!
- Прости… - он сам толком не знал, за что просит прощения. Наверное, за то, что не мог освободить её. Или за то, что всё же остался жив, став в её глазах предателем, а не погибшим героем.
Зарема беззвучно заплакала. Впервые с тех пор как её взяли в плен. Таир сел рядом, положил руку ей на плечо.
- Здесь… не так уж всё страшно, - пытался он её успокоить. - Я вот, как видишь, живой и здоровый. Тьма… не такая, как нам о ней рассказывали. Тёмные… ни чем не отличаются от нас. Я вот… с некоторыми из них даже подружился.
- Какие ужасные вещи ты говоришь! – Зарема дёрнула плечом, и Таир поспешно одернул руку. – Это не ты, это Тьма.
Вдруг она заметила порезы на его руках.
- Что они с тобой делали? – в ужасе воскликнула она.
Тай тоже посмотрел на свои руки и ему захотелось спрятать их, чтобы не пугать Зарему.
- Ничего страшного. То есть поначалу страшно, а потом привыкаешь. Мы сдаём кровь для питания вампиров.
Не стоило этого говорить. Зарема вскрикнула от ужаса и уставилась на Таира широко распахнутыми горящими в полумраке глазами.
- И ты так спокойно об этом говоришь? - она перевела взгляд на Диама. – Изверги. Что вы с ним сделали? Вы за это ответите! Вам… недолго осталось! – выкрикнула она и разрыдалась в полный голос.
Ошарашенный Таир отшатнулся назад. Теперь он понятия не имел, что ещё можно сделать. Вот дурак! Хотел её успокоить, сделать как лучше, а вышло всё наоборот.
- Иди отсюда, Тай, - попросил Диам. – Зря я тебя пустил.
- Не зря, - ответил Таир вампиру, хотя в общем-то был с ним согласен. – Спасибо тебе.
- Иди уже.
- А с ней… что с ней будет?
- Мне-то откуда знать? Это бог решает, а не я.
- А он… ничего не говорил?
- Нет. Но я думаю, в «группу снабжения» определят, как и тебя. Так что не волнуйся, убивать твою подругу точно никто не собирается. Иди к себе, пока ни тебе, ни мне по голове не дали.
Зарема тем временем перестала плакать.
- Ты говорил… вас с Ханой сбили… она жива? – тихо спросила девушка.
- Ранена, - ответил Таир. - Но жива. - О том, что сам он её с тех пор, как их сбили, не видел, Таир не стал уточнять. – Мы ещё полетаем, когда всё это безобразие кончится.
Зарема вздохнула и отвернулась.
- Он прав, Тай, иди отсюда. Лучше бы ты не приходил. Лучше бы я тебя не видела и не слышала твоих слов. Иди. Я как-нибудь… без тебя… справлюсь.
Таир попятился к выходу. Что ещё можно сказать, он не знал. Надо было всё ещё раз хорошенько обдумать.

К утру Диама и его напарника сменили другие вампиры, и Таир больше не стал подходить к Зареме. Но решил пойти к богу. С кем, как не с ним разговаривать о судьбе пленницы? Но в палатку бога его не пустили, отправили спать. Тогда Тай вернулся в медицинскую палатку, где всё ещё лежал в лихорадке Конрад. Но заснуть так и не смог. Всё думал о войне, о родном селении, о Зареме и о своих богах, которые так и не проявили своего отношения к происходящему. И наконец пришёл к выводу, что боги отвернулись от них именно потому что они вступили в чужую войну. Хотя что им ещё оставалось делать?

К полудню Таир всё-таки задремал. А проснулся от прикосновения к щеке мягкой и знакомой руки. Он открыл глаза и едва не вскрикнул от удивления.
- Тише! – Зарема приложила палец к губам. – Идём со мной.
- Как… ты… сама ушла? – спросил Тай очень тихо.
- Я же говорила, без тебя справлюсь. Но времени у нас мало. Бежим вместе.
Тай покачал головой и посмотрел на Конрада. Тот вроде спал, но кто его знает…
- Не могу, - ответил он. – Уходи одна.
- Если боишься, что наши тебя убьют, не волнуйся, я тебя спрячу. Буду приходить, приносить еду. Я часто хожу за травами одна. Никто не узнает.
- Я не поэтому. Я… дал слово, что не сбегу.
- Кому? Врагам?
- Ему, - он кивнул на Конрада. – И Диаму. Ну, тому вампиру, с которым я ночью разговаривал. Они… мои друзья. Они мне жизнь спасли, когда... ну, это долгая история, сейчас нет времени рассказывать. Если я нарушу слово, пострадают в первую очередь они. А я не хочу подставлять друзей.
- А я? Разве я не твой друг?
- Тебя я тоже не хочу подставлять. Если ты спрячешь меня, станешь нарушительницей. Да и я не хочу прятаться, как последний трус. Уходи без меня. И не говори, что меня видела. Вообще не говори никому, что была здесь и видела этот отряд. Ты ведь… сможешь?
- Ты… просишь невозможного. Но я… смогу, наверное. Ради тебя. Я… не хочу, чтобы тебя убили. Я… не смогу ещё раз пережить твою смерть.
Таир обнял её, и она не сопротивлялась.
- Спасибо тебе, - прошептал он девушке на ухо. – А теперь иди, не теряй времени.
Он отстранился от неё, отпуская идти. Она сделала пару неслышных шагов к выходу и остановилась.
- Ты… точно остаёшься? Я могу провести нас мимо охраны с помощью магии…
- Я остаюсь, - тихо, но твёрдо ответил Таир. - Я дал слово, - повторил он. - А ты торопись, пока твоего побега не заметили. И… удачи тебе.
- Прощай, Тай, - её голос дрогнул, и она поспешила выйти из палатки.
- Я обязательно найду тебя, когда кончится война, - пообещал он, но Зарема Айна его уже не слышала. Она выбиралась из лагеря бесшумно, как настоящая кошка.

[Конрад Келдер]

Конрад так и не привык спать днем. Если бы не лихорадка, опять бы всю ночь то ворочался, то высовывался подышать воздухом, а в итоге ходил бы пол-ночи не выспавшимся. Впрочем, заспанность и паршивое настроение к вечеру парню и так было гарантированно, даже если, как предсказывал лекарь, лихорадка до тех пор спадет. Пока же легче не становилось. Конрад был весь мокрый, но температура не падала. Лекарь говорил, что это даже к лучшему, быстрее выведется яд... Но как-же это достало!
В общем, именно из-за этого состояния Конрад лежал на койке в медицинской палатке, в некоем полу-сне полу-яви, и затруднялся сказать, что было на самом деле, а что ему только снилось. Но разговор Таира и незнакомой для себя девушки сразу счел сном...
Потом Конрад так сам и не смог понять: не успел он поднять тревогу, когда осознал, что посторонняя - вероятно, еще и беглая пленница, судя по разговору - действительно была в палатке, а затем сбежала, или просто посчитал это... Неправильным.
***
Когда пленницы хватились, ее уже и след простыл. В общем-то, Таира даже и не подозревали, и так все было очевидно: охранники единогласно рассказали о порошке из тайника в пуговице пленницы, да и осталось этого порошка вокруг довольно много. Допросили больше для проформы, на уровне где был-что делал. Поисковый отряд отправили, но ребята вернулись ни с чем: девушка успела уйти достаточно далеко, а устраивать масштабные поиски было более рискованно, нежели оставить все, как есть.
Были, впрочем, и хорошие моменты: Конраду к вечеру и правда стало намного лучше. Действие яда почти прошло, остались только противно ноющие мелкие ранки.