[Настоящее] Свет, тьма и кошки. Конрад Келдер, Таир Анвер

[Конрад Келдер]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

vBulletin [media]

Время и место действия. Планета Сигитиарн, населённая людьми и классическими фэнтезийными расами, находящаяся на техническом уровне эпохи географических открытий. Два противоборствующих союза.

Описание.
Война между светом, что не светлее тьмы, и тьмой, что не темнее света. И история двух почти обычных ребят, волей судьбы впутанных в эту войну.
Участники.
Таир Анвер
Конрад Келдер
Много НПС
Обсуждение

[Таир Анвер]

Таир мог бы не говорить ничего. Допрос был исключительно номинальным, сразу было понятно, что никто его не подозревает. Но если бы он промолчал… это было бы не совсем честно. Даже трусливо. Недостойно рыцаря ордена Крылатых Кошек.
- Я знал о её побеге, но не поднял тревогу, - признался он. – Я ей не помогал. Я даже не могу предположить, как она сумела освободиться. Она… могла бы сразу уйти, но нашла меня и звала бежать с ней, - Таир вздохнул, вспоминая дневной разговор. – Мы… с детства дружим. Она всегда мечтала летать, но среди рыцарей не бывает девушек, и тогда она стала жрицей храма Кошки. Я… просто не мог остановить её, это было бы предательством по отношению к ней, рискнувшей прийти в палатку лекаря для того, чтобы освободить меня. Она… никому о нас не расскажет, я взял с неё слово. Но я виноват, и готов понести за это наказание.
Он был уверен в том, что говорит. И нисколько не раскаивался. Знал, повторись ситуация снова, он поступил бы так же.

[Конрад Келдер]

- Ты не был призван к присяге, потому твои действия не могут считаться предательством. Ты ей не помогал, сам бежать не пытался, так что... Все в порядке. - Непонятно уж: стоило радоваться, обижаться или что-то иное. Таир, как не крути, все равно был пленником и все равно принадлежал к другой стороне.

Дальше все снова успокоилось. Вампиры стали как-то немного иначе относиться к Конраду (хоть люди и вампиры в подразделении всегда воспринимали друг-друга, как равных, но все-же, как боевого товарища Конрада воспринимал только Диам, после незабвенной вылазки за травами, остальные же считали его пусть и довольно смелым, но все-же просто городским мальчишкой; теперь же на парня посмотрели как-то иначе), а так - будто бы и не было ни злосчастного семилиста (от которого Конрад оправился уже к полуночи), ни поимки жрицы Храма Кошки и ее последующего побега. Так и шли по ночам, пока однажды около полуночи не обнаружили непонятного вида... Нечто. Это не казалось творением ни природы, ни рук человеческих. Даже на строения богов, которые Таир вряд-ли толком помнил со своего посвящения, это не походило - разве что если бы в них, не смотря на недопустимость одной только мысли об этом, натолкали до верху пороха и подожгли.
Впрочем, что бы это ни было, возле этого остановились. Предводитель похода подхватил свой саквояж (хоть он и не нес вещей группы, но всю дорогу сам тащил тяжелую сумку, и ему никто никогда не предлагал помощи: касаться вещей бога простым смертным было строжайше запрещено, и все об этом знали) и приказал всем идти в загадочные развалины за ним. Возможно, Таир даже смог различить тихий шепот, больше похожий на смесь шелеста и тихого треска: "Посмотрим, что тут можно сделать".

[Таир Анвер]

Всё в порядке? Таир сам не знал, в порядке ли на самом деле. Отсутствие наказания объяснили логично, но парень потерял устоявшийся было покой. До встречи с Заремой ему казалось, что он смирился со своим положением, потому что посчитал его справедливым. Он принёс беду в эти земли, он должен за это ответить. Но только… лично он, а не Зарема и не другие посвящённые в культ Кошки. Таир Анвер мог решать только за себя, но не за них всех, у которых, как в общем-то и у него, просто не было другого выхода.
«Если бы наши боги вмешались… если бы сказали, на чьей они сами стороне… разве пришлось бы нам идти воевать на чужой войне, бросив свои границы незащищёнными?» - размышлял он.
Самым страшным было то, что он теперь не мог сделать выбор между Заремой и своими соплеменниками, оставшимися на его бывшей стороне, и новыми друзьями, Конрадом и Диамом, с которыми ему пришлось пережить столько опасностей.
«Если бы я только мог найти богов и сам у них обо всём спросить…» - пришла в голову дерзкая мысль, которой Таир даже немного испугался. Не слишком ли он много возомнил о себе? Разве простой рыцарь может сам запросто разговаривать с богами? Но… с тёмным богом он же разговаривал. И ничего. Так что мешает ему поговорить со своими богами? Вот только где их, этих богов, найдёшь, если даже с военачальниками они разговаривать не пожелали? Ведь не могли же не знать, какая беда постигла верный им народ…
Так в мрачных мыслях проходили дни. С Конрадом Таир старался не делиться. Парень мог попытаться понять, но всё-таки он был на своей стороне, в отличии от Таира, и знал, что его дело – верное. Как знал Таир, когда отгонял от границ своего селения кочевников. Конрад защищал свой дом, и в том была его правда. У Таира вместо правды было лишь заблуждение, суть которого можно было понять, лишь своими глазами посмотрев на мир с другой стороны, так близко, как на него смотрел Таир, и как невозможно было смотреть, находясь в армии светлых. Значит, истину никто из Крылатых не разглядит и не поймёт. Даже Зарема. Это угнетало Таира больше всего, и потому он не мог продолжать путь в столь же беспечном настроении, не смотря на то, что отношение к нему вроде бы никак не изменилось. Сейчас как никогда он ощущал себя чужим на этой стороне.

Тёмный обгоревший контур неведомой постройки вселял ужас. Определённо, это не могло быть творением человеческих рук.
Приказ идти следом некоторых явно ввёл в замешательство, слишком уж странными выглядели развалины, но и ослушаться приказа бога никто не посмел. Таир в том числе.
- Так это и есть цель похода? – тихо спросил он Конрада, который шёл рядом с ним.
Хотя откуда Конраду знать?
В любом случае, внеплановый привал Таира обрадовал. Он очень устал за последние дни, и морально, и физически. Долгие переходы в сумме с постоянной потерей крови явно не способствовали хорошему самочувствию. Потому как только выдалась возможность, Таир сел на оплавленный почерневший остов какой-то конструкции, и стал только наблюдать за действиями тёмного бога. Уже даже не скрывая своего интереса к нему. О запрете прикасаться к вещам бога Таир не знал, но ему и в голову не пришло вылезти вперёд и предложить помощь. Он вообще не особенно рвался вперёд после встречи с Заремой, напомнившей обо всём, что было ему дорого до войны и что продолжало жить в его сердце.
- Завидую я тебе всё-таки, - сказал он Конраду, но слышно было, наверное, всем, кто находился поблизости. – Твой бог с тобой, указывает путь, ведёт к цели. А мои боги… я бы, наверное, многое отдал за то, чтобы поговорить с ними и выспросить, что они думают об этой войне и о нашем призыве. Вот только… кто я такой, чтобы разговаривать с богами?
Он вздохнул и поднял валявшийся под ногами обломок, исчерченный непонятными для Конрада символами. Какое-то время безучастно смотрел на него, потом вгляделся внимательнее, поднёс н глазам, провёл ладонью по вырезанным на металле знакам.
- Не может быть! – воскликнул он, медленно переводя взгляд сначала на Конрада, потом на занятого своими делами тёмного бога. – Кажется, я потерял слишком много крови, - сделал он самый разумный вывод. – Мне уже мерещится то, чего здесь никак не может быть.
Но вырезанные на металле символы были, и если Конрад плохо видел в темноте, то почувствовать их, проведя по обломку рукой, как сделал только что Таир, чтобы удостовериться, что рельеф действительно есть, он мог.

[Конрад Келдер]

Конрад и правда не мог понять. То-есть, он понимал, что, наверное, так и должно быть с человеком, оказавшимся в подобной ситуации. Но всей глубины боли Таира понять парню было не дано - и слава богам, пожалуй. Так что он предпочел вовсе ничего не говорить об этом: сделал бы только хуже. Идти в напряженном молчании, впрочем, не пришлось: пообщаться Конрад вполне мог и с вампирами... С которыми он, кажется, и сам начал чувствовать себя одной командой, не смотря на разную роль в походе.

- Понятия не имею, - закономерно ответил Конрад на вопрос Таира. Его тоже обгоревшая по периметру громадина изрядно напугала, и подходить к ней совсем не хотелось - но решение божества обсуждению не подлежало. Да и богу ведь лучше знать, верно? Возможно, поклонник какого-нибудь радикального культа предположил бы, что их просто хотят принести в жертву... Но в том варианте религии, что исповедовал Конрад, в жертву богам приносили только еду и предметы обихода, даже хтоническим, к коим бог войны не относился, да и вообще, бог, приносящий что-то в жертву сам себе - это же бессмыслица.
- "Пути великого Рока не ведомы ни людям, ни богам, он один имеет силу вершить судьбу макрокосма", - процитировал Конрад в ответ. Судя по голосу, он и сам только приблизительно понимал, о чем вообще речь, но общий смысл улавливал. - По крайней мере, наши монахи так говорят. Может, вы верите в другой вариант, я не знаю. Но если все все-таки именно так... Случиться может вообще что угодно. Может, тебе и придется говорить с ними когда-то.
Конрад за этот путь потерял меньше крови, чем планировалось: еще несколько дней после памятного эпизода с семилистом, его кровь использовать было нельзя, в ней могли остаться следы яда. Человека (ослабленного к тому-же) сотни три колючек свалили на сутки с лихорадкой и оставили по себе кучу саднящих ранок. Вампиру достаточно десятка, чтобы умереть мучительной смертью. При таком раскладе, нормальное самочувствие Конрада залогом чистоты его крови считать было нельзя. Но перенесенная болезнь вкупе с тем, что последние несколько дней крови у парней брали уже поровну, вызвала у Конрада примерно то-же состояние, что и у Таира.
Восклицание оказалось неожиданным. Крайне. Конрад дернулся - боевыми рефлексами он не обладал, но как всякий человек с не самыми крепкими нервами, имел свойство вздрагивать от резких звуков - а осознав, что причиной тому стала непонятная штуковина, поднятая его другом с земли, подошел поближе.
Непонятная штуковина. С символами - или же просто странными вмятинами, кто его знает - которые Конрад ну точно не понял бы, потому как чувствовал только на ощупь, и, обладая здоровым зрением, построить в голове картинку так не мог. В обычных обстоятельствах он бы и сам вскрикнул, увидев такое. Но... В сравнении с обгоревшим остовом металлической посудины, штука выглядела вполне обыденно.
- Если ты об этой железяке со странной росписью, то она тут и правда есть. Понятия не имею, что это такое. Наверное, это создал тот-же, кто создал это, - Конрад взглядом указал на... На это. Громадина больше всего походила на руины, но парень не поставил бы на это ни копейки: слишком уж непонятным было это нечто.

Бог войны, впрочем, никакого пиетета к конструкции не испытывал. Направившись в каком-то точно известном ему направлении, он подошел к странной конструкции, больше всего напоминающей большой котел, закрытый сверху стеклом и привинченный ножками к железной плите. На один из болтов, удерживающих эту махину, он и установил загадочный агрегат, извлеченный из саквояжа. Затем подозвал к себе одного из вампиров.
- Поможешь открутить. Дави на кончик ручки, только не резко. - И бросил на парня взгляд, пресекающий всякое желание пол-часа распинаться о том, какая это великая честь.
Через несколько минут ножки были отвинчены, а "котел" завален на бок. Дальше бог войны продолжил разбирать агрегат, оказавшийся заполненным проволокой и разными коробочками, и собирать все это в поданый ему мешок, бормоча что-то про "к черту корпус, повезем в тачке, все равно это на один раз".

[Таир Анвер]

Философская фраза, произнесённая Конрадом, звучала красиво и не совсем понятно. Таир задумался, стараясь осознать смысл.
- Может быть, ты и прав, - вздохнул он, глядя на небо, где в неровные прорехи между облаков проглядывали звёзды.
Где-то в этой умопомрачительной вышине скрывался истинный мир богов – тот, откуда они приходят вместе с падающими звёздами.
И вдруг Таира осенило. Он понял, на что похожи эти руины! Он видел уже подобные оплавленные края, давно, как будто в прошлой жизни, когда ещё только готовился стать рыцарем, проходя обучение при храме Кошки. Но стоит ли говорить об этом? Не ошибается ли он?
Таир ещё раз внимательно посмотрел на тёмного бога. С их с Конрадом места было плохо видно, чем занят бог, потому Таир немного сместился и приподнялся. Нет, не было в нём ничего кошачьего. Тай даже сказал бы, не было ничего божественного… но о подобном даже думать было боязно, а вдруг бог узнает и обидится.
Таир взял у Конрада обратно обломок, ещё раз посмотрел на него, на бога, на обгорелую и оплавленную конструкцию.
- Это… язык моих богов, - сказал Таир, ещё раз проведя рукой по выгравированным символам. – Я немного знаю его. Нас учили. А это… - он постучал по конструкции, на которой сидел, - похоже на обломок упавшей звезды. Очень большой обломок. Я видел только маленькие, когда учился, - он показал размер двумя пальцами, - жрицы говорили, что так выглядят звёзды, упавшие на землю, а я не очень-то им верил, звёзды ведь лучистые и яркие, а нам показывали только оплавленные камни. Эта штука… тоже оплавлена, как те камни. Наверное, она была большой и яркой звездой, когда горела на небе.
Внезапно Таир понял, что слушает его не только Конрад, но и некоторые вампиры, не задействованные в разборе «котла», и смутился. А ещё – испугался. Зачем тёмному богу упавшая звезда? Что он задумал? Не против его ли богов строит зловещий план? Или… это лишь доказательство того, что он – настоящий бог?
Таир опустил глаза и вцепился в обломок с гравировкой так, будто он был его единственным ключом к свободе, как будто через него можно было подать знак богам, и тогда они обязательно придут и спасут свой народ. Вот только… будет ли ему, Таиру, место среди спасённых? Не посчитают ли сами боги его предателем? От подобных вопросов не было толка, только расстройство и окончательное погружение в беспросветную тоску. Таир устал от этой тоски, а ещё он безумно соскучился по небу и по Хане.
«А не спросить ли о ней бога? Пока он тут… рядом…» - подумал Таир, но не решился лезть тёмному богу под руку прямо сейчас. Решил, что обязательно спросит потом. Может, на следующем привале. Он ведь будет ещё, какой-нибудь привал. Не конечная же точка похода этот оплавленный обломок звезды.
- Дай взглянуть, - Таир вздрогнул, когда к нему обратился один из вампиров и протянул руку у обломку, который Таир держал в руках.
Неохотно, но Таир всё-таки протянул обломок попросившему.
Вампир внимательно рассмотрел надпись, тоже провёл ладонью по поверхности и вернул обломок Таиру.
- Что здесь написано? – спросил он. Таир не понял, действительно ли парень ждёт ответа или спросил из праздного любопытства. Вампиры, кроме Диама, не очень-то с ним разговаривали. Открытой враждебности не проявляли, но Тай прекрасно понимал, что терпимое к нему отношение продиктовано решением бога, даже Конрад и Диам поначалу признавались в этом.
- Я не настолько хорошо знаю язык богов, чтобы с лёгкостью читать… - замялся Таир, - а здесь текст неполный и не все слова мне знакомы. Но это что-то… вроде инструкции. Как действовать в случае пожара. Мы… изучали такие штуки. Но я не думал, что увижу что-то подобное так далеко от дома. И что это вообще мне когда-нибудь пригодится.
Тут Тай запнулся. Инструкции относились в первую очередь к использованию священных мест. А о священных местах вряд ли стоило рассказывать вампирам. Всё-таки он их пленник, и неизвестно, как они могут использовать знания о священных местах его народа. Одно дело практически добровольно сдавать для них кровь, пытаясь искупить вину за разрушения, которые армия светлых принесла в их земли, и совсем другое – болтать о священных местах. Категорического запрета пересказывать полученную при обучении информацию у Таира не было… но обсуждать с непосвящёнными знания было просто не принято, даже в мирное время.
Таир посмотрел на Конрада, пытаясь разгадать, что думает обо всём этом он.

[Конрад Келдер]

Настаивать на более подробном рассказе никто не стал. Кто-то протянул что-то вроде "И?", но получил тычок под ребра от сотоварищей и примолк. Приказа выяснить не было - да и богу, должно быть, виднее, что это такое, а он рассказал бы, если бы считал это знание нужным для смертных - а из праздного любопытства добиваться рассказа от парня, который ни о чем рассказывать явно не хотел, не сочли уместным.
"Бог войны" тем временем закончил разбирать свой котел и складывать его содержимое в мешок, перекладывая тряпьем. Затем соорудил импровизированную тележку и погрузил мешок на нее. Сел на несколько минут передохнуть на какой-то обломок, затем скомандовал подъем.

Дальше шли две ночи так-же, только к саквояжу бога войны добавился еще мешок с железяками в тележке. Конечно, божество, самостоятельно таскающее свои пожитки, могло выглядеть странно, но вопросов по этому поводу высказывать никто не посмел.
А на исходе третьего дня к Таиру явился сам "бог войны".
- Ты говорил о ведьме. Скажешь, где она живет? Я не сделаю ей ничего плохого, мне нужна от нее небольшая услуга. - Вроде бы, это не был приказ... Но кто его поймет, с настолько непривычной манерой говорить. Но ведьма ведь сама говорила, что она нейтрал, а ответ мог стать поводом попросить ответа на те вопросы, что беспокоили Таира...

[Таир Анвер]

Таир не ожидал, что сам бог войны заговорит с ним и сперва растерялся. Но быстро собрался и ответил открытым взглядом.
- А откуда вы… про ведьму знаете?
Хотя, чего удивляться, он же бог. Да и Таир сам рассказывал, тогда, в казарме. Может, слух и дошёл.
- Я обещал ей… не говорить моим. Но о ваших речи не шло. По-моему, она только наших боялась. Мне тогда это странным показалось. Нам говорили, что мы – освободители этих земель. А вышло так, что нас боятся больше, чем захватчиков, от которых мы пришли их освободить. Как так?
Не этот вопрос хотел задать Тай богу войны. Но лезть со своими вопросами, когда спрашивают его, посчитал невежливым, а требовать ответ за ответ и вовсе нечестным в первую очередь по отношению к ведьме, которая ему помогла. Его сомнения вряд ли волновали бога, но Тай тянул время, чтобы успеть обдумать, как себя вести.
- Зачем она вам? Вы ведь… не накажете её за то, что она мне помогла скрыться от ваших? Она… не виновата. Она просто ответила добром на добро. Да и… меня это не сильно спасло, я всё равно стал вашим пленником, чуть раньше или чуть позже, значения не имеет. Зря я тогда болтал…

[Конрад Келдер]

- Наш корпус, увы, не так велик, - надо полагать, то это и значило: дошли слухи. Или бог просто не хотел осведомлять простых смертных о силе, которой обладает, и предпочел назвать самое очевидное объяснение?
В ответ на вопрос о том, почему жители темных земель не любят светлых, "бог войны" зябко пожал плечами. Как-то... Обычно, что-ли: так, как это делали все, кого Таир спрашивал раньше.
- Никто не любит, когда ему причиняют добро и насаждают справедливость, даже с лучшими намерениями.
Мысль о том, что он хочет отомстить ведьме за спасение Таира, "бога войны", похоже, искренне удивила.
- Она ни на одной из сторон, ее право - помочь тому, кому она сочтет нужным... Да и идти так далеко, чтобы наказать одну ведунью - глупость. Я хочу попросить у нее услугу - только и всего.

[Таир Анвер]

- Услугу? - переспросил Тай. - Я, наверное, не имею права знать, какую?
Тёмный бог говорил убедительно. Тай ему и правда поверил... и подумал, что ведьма, может, и не будет против с ним встретиться... насколько он успел понаблюдать за Конрадом и всей этой "тёмной стороной", ведьме, мирно живущей на тёмной земле, тёмная армия была не опасна.
Продолжать тему о добре и справедливости Тай не решился. У него за последнее время все эти понятия смазались настолько, что он не смог бы с уверенностью ни о чём спорить. Да и не хотел лишних споров с "врагом". Хотел он совершенно другого... но и об этом заговорить тоже не решился, потому что могло показаться, будто он жилище ведьмы выдаёт за помощь себе.
- Я вам верю, - признался Таир. - И... могу предложить компромиссный вариант? Я покажу дорогу, которой шёл, но не жилище ведьмы. Если она захочет с вами поговорить, она сама к вам выйдет, как вышла ко мне. А если нет, значит, таково её желание, и вы, как бог, даже если определите, где она находится, не подойдёте к ней.
Таир сам испугался того, как говорит с богом, а особенно с тёмным богом вражеской стороны. Но... разве не смелости и определённой дерзости учили его наставники, пока он готовился стать рыцарем Крылатых Кошек? Разве не смелым покровительствуют его боги? Так может, и тёмный бог не посчитает его слова оскорблением?

[Конрад Келдер]

...Похоже, темный бог и правда не оскорбился. По крайней мере, ответил на заявление Таира добродушной, хоть и слегка ироничной, усмешкой.
- Идет. В конце концов, не стоит связываться с той ведьмой, что не хочет иметь дело с тобой.

Конечно, было понятно, что жилье ведьмы должно находиться где-то, где его так просто не найдешь. Но не настолько же! Даже тропинка заросла густой травой. Тропинка, впрочем, явно когда-то была, да и вообще, не было похоже на то, что Таир просто солгал - скорее что-то изменилось.
Так или иначе, решили попробовать стать лагерем поодаль от тропы, в надежде, что кто-нибудь таки выйдет. Искать ведьму сам "бог войны", похоже, действительно не собирался.
Никаких признаков жизни не проявлялось до утра. Под утро, на горизонте появилась не ведьма, нет, но какой-то местный житель с корзиной за спиной. Очевидно, решив, что рота вампиров во главе с самим божеством путника мягко говоря напугает, а самый неприметный в группе - Конрад (в предрассветной темноте болезненная бледность "снабженца" была малозаметна), "бог войны" именно ему приказал идти на переговоры.
...Конрад, пусть даже и не был военным, успел не только усвоить, но и на самом деле осознать: когда есть приказ, от кого бы он не исходил - если только тот наделен таким правом - не время падать на колени или в обморок, равно как и распинаться о "предоставленной тебе великой чести". Нужно просто отдать честь и идти выполнять. Благо, поговорить с местным о местных было вполне выполнимой задачей.
- Мир тебе, добрый человек!
- Хотел бы я мира, солдатик, да только вот нет тут мира, война одна. Все ушли из этих мест, одни мы остались: старики, кому податься некуда.
- А бабка-ведунья местная, тоже осталась?
- Ушла бабка-то, солдатик. Все говорила, "не уйду, места тут особые, в другом месте сила меня оставить может", да только и она ушла. Гиблые тут места, солдатик... Ну, бывай, мне до утра дойти надобно.
- Постой! А куда ушла-то, ведьма, не знаешь?
- Да откуда мне знать-то? Другое магическое место искать, видно.

[Таир Анвер]

Таир вздохнул с облегчением, когда Конрад доложил о том, что ведьма ушла из этих мест. Не хотел он её выдавать ни тёмным, ни светлым. Тёмному богу отчего-то очень хотелось верить… и Таир поверил в то, что он не причинит ведьме вреда. И аргумент, приведённый тёмным богом, показался Таиру вполне разумным. Но всё равно не найти ведьму было лучше.
А своих вопросов Таир так и не задал. Не решился. Подумал было поговорить сначала с Конрадом… но тоже не решился. После встречи с Заремой парни почти не разговаривали. Всё-таки они из разных армий, и сейчас Таиру это становилось заметно.

Объявленный тёмным богом привал оказался длинным. То ли перед сложным отрезком пути, то ли ещё почему-то, Таир не знал. Но в конце концов не вытерпел и подошёл к богу.
- Простите, я… давно хотел вас спросить… а вы с другими богами разговаривать можете? Там… где упала звезда… - Таир протянул богу войны обломок, который забрал с собой, сам не зная, зачем, - вы ведь… знаете, что здесь написано?
И опять Тай ляпнул какую-то ерунду. А ведь хотел спросить совсем другое.
Он собрал всю свою смелость. Не положено рыцарю ордена Крылатых Кошек так мямлить, даже разговаривая с богом.
- Вы… правда бог? Зачем вам нужна упавшая звезда? Вы… на ней прилетели? Оттуда, откуда прилетают мои боги?
Таир замер в ожидании ответа… или гнева чужого бога. Задавать подобные вопросы было необычайной дерзостью. Таир уверял себя, что готов принять наказание за дерзость. А теперь ему стало страшно, но он не позволил себе отвести взгляд. Он задал вопрос богу и ждал ответа.

[Конрад Келдер]

Бога войны Таир застал, что-то мастерящим из своих вещей. В ответ на вопрос, тот оторвался от своего дела со слегка недовольным видом: не так, как будто планирует явить нерадивому смертному все кары небесные, скорее просто как человек, неожиданно оторванный от работы.
- Здесь написано, как пользоваться огнетушителем... Что-то вроде большой трубы, забирающей огонь. Что до других богов - могу, но не со всякими и не в любую минуту. Не думаю, что тебе нужно знать подробности.
В ответ на тираду Таира, мужчина вздохнул, то-ли думая, показать наглецу его место или все-таки ответить, то-ли подбирая ответ.
- Я рад бы ответить на твои вопросы. Но вы пока не готовы принять это знание, и не скоро еще будете готовы. То, что мы видели, местные зовут кометой. И да, я прилетел на ней. Больше я ничего не могу тебе сказать.
Что-ж, ничего Таиру толком не объяснили, но и не наказали за вопросы. Уже что-то.
В путь двинулись в сумерках. Дорога и впрямь оказалась принеприятнейшая: через болото - Конраду сразу вспомнилась грибница, но на этот раз из трясины никто не вылез - потом через густой лес. Тут уж было не до разговоров. Зато до базы добрались за три дня.

Если для Таира порция событий на ближайшее время на этом закончилась, то у Конрада было все еще интереснее.
На второй день в палатку "снабженцев" привычно зашел Вик. Но с не самыми привычными сообщениями.
- Во-первых, моя рана окончательно зажила, так что я больше не буду иметь с вами дела. Я уже говорил, как вы меня достали? Во-вторых... Конрад... Ты знаешь флажный симофор, да и вообще ты парень крепкий. И ту историю, что у вас там в походе была, считают благословением... В общем, тебя решили назначить радистом для... Новобранца, скажем так. В общем, пока восстанавливайся, когда поправишься - поступаешь под мое командование, буду тебя обучать, дальше посмотрим.

[Таир Анвер]

- Я знаю, что такое огнетушитель, - сказал Тай. – Я посвящённый, меня заставили это выучить, хотя в тот момент я понятия не имел, зачем мне это знание, никогда не думал, что представится возможность побывать в священных местах. Я… хотел проверить… действительно ли вы бог, ведь только бог или хотя бы посвящённый может читать на языке богов. Простите, если оскорбил вас. Я никогда прежде не видел других богов и… у меня были сомнения. Теперь нет.
Прямо настаивать на подробностях Таир не стал. Но… раз уж осмелел настолько, чтобы заговорить с богом, отступать было нельзя.
- Это потому что я смертный? Или потому что пленник?
От слов о том, что они ещё не готовы, Таиру стало обидно. Хотя было понятно, что тёмный бог не ставил перед собой такой цели, и обижаться было глупо, потому Таир постарался обиду скрыть.
- Местные – это тёмные народы? Жители этих земель? Я не знаю об упавших кометах, я помню, когда я был маленьким, комета светилась над скалой храма Кошки, и проходящие мимо нашего селения караванщики говорили, будто это дурной знак, мы же праздновали приход кометы, потому что приходят они редко, и это очень красиво. Обломок упавшей звезды я видел у нас в храме Кошки, поэтому узнал упавшую звезду. Мои боги всегда приходят в месяц падающих звёзд, и тогда в нашем селении праздник. В этом году первый праздник, который я упустил. Я… ждал, что боги придут и остановят войну. Но если они приходили в храм, то в нашем селении почти никого не осталось, все способные держать оружие сейчас на войне. А если они приходили туда, где находится большинство нашего народа, то я этого не видел, потому что был… здесь. Я бы хотел с ними поговорить. Спросить, правильно ли я поступаю. Я… - он вдруг замолчал, понимая, что снова говорит не о том, - в общем-то я совсем о другом хотел спросить вас, но не знал, с чего начать. Моя мантикора Хана, что с ней? Вы бог, вы… наверное, знаете? Я волнуюсь за неё. Она – не просто боевой зверь. Она – мой друг.
Вот теперь он задал по-настоящему интересующий его вопрос. И внимательно ждал ответа, уже без страха перед тёмным богом. Страх прошёл, сменяясь чем-то другим. Может быть… уважением? Определённо, тёмный бог обладал какой-то мистической силой, не только той, что должна быть свойственна всем богам, но и какой-то особой притягательностью, которая заставляла ему верить и… наверное, следовать за ним. А то, что он вёл себя местами как обычный человек, только больше подкупало.

Объявление Вика Таир воспринял как-то… с дурным предчувствием, но вида постарался не показать.
Конрада переводят из группы снабжения? Таир вдруг испугался предстоящего одиночества. Не смотря на то, что они с Конрадом в последние дни почти не разговаривали, одно только присутствие того, кого Таир называл теперь другом, удерживало его от совершения глупостей. Если их разделят, Таир боялся, что окончательно сойдёт с ума, и даже мысли о Хане его не удержат в здравом уме. И тогда он обязательно сбежит, просто от безысходности, от того, что дороги назад у него больше нет, а вперёд идти тоже некуда. Теперь он отчётливо понимал, почему побывавших в плену у тёмных не принимают обратно. Таир уже давно понял: он никогда не станет прежним, даже если сбежит и если его каким-то чудом восстановят в отряде, он больше не сможет сражаться так, как раньше. Но сбежать вдруг очень захотелось. И… пусть его лучше убьют при попытке к бегству, потому что жить дезертиром Таир тоже не сможет. И родители этого не переживут. Пусть думают, что он погиб в бою, но не стал предателем, если Зарема, конечно, не выдаст, а она не выдаст, в этом Тай был уверен. И попробуй докажи им всем, что никого он не предавал, что до конца оставался верен кошачьим богам, даже после того, как боги оставили свой народ. Нет ничего хуже, чем стать предателем в изгнании. Так что лучше уж смерть при попытке к бегству.
Все эти мысли пронеслись в его голове стремительно, пока Вик разговаривал с Конрадом, и возвращались не раз до тех пор, пока Таир не улучил момент поговорить с другом наедине, когда из палатки все в очередной раз разошлись. Сам Тай после возвращения из похода выходил редко. Даже на звёзды смотреть больше не ходил, потому что видеть ночное небо и знать, что путь к нему закрыт, становилось всё тоскливее.
- Я… тебя поздравляю, - сказал он с неловкой улыбкой. – Это ведь… хорошо, да?
Он искренне рад был за друга. Но в то же время боялся остаться один. Однако, Конрад не виноват в его страхах. И останавливать его только потому что сам боится одиночества, Таир не имел права. Да и как он вообще мог его остановить? Приказ же, всё равно не обсуждается.
О каком «новобранце» говорил Вик, Таир даже не задумался.

[Конрад Келдер]

- Жители, - подтвердил "бог". - По легенде, их спаситель должен был спуститься к ним на комете... На самом деле, все было не совсем так, но... Ты ведь не знаешь даже, что такое планета, да? Я... Просто не смогу объяснить тебе все, что тебе нужно знать, чтобы понять суть. Могу сказать только, что мне не нужна эта война, я просто обязан этим людям. А капитуляция от войны не спасает, даже полная и безоговорочная, хоть для тебя это и может показаться странным...
На размышления Таира о своих богах, "бог войны" ничего не ответил, только почему-то улыбнулся. На вопрос же про мантикору ответил:
- Она жива, и даже, вроде бы, почти поправилась, хотя местным не совсем понятно, как ее лечить. Но у нее поврежден хвост и нарушен баланс, летать почти не может. Может, станет лучше, когда перелиняет... Если они вообще линяют, я не силен в творениях кэтлордов... - Осознав, что вряд-ли собеседник поймет последнюю фразу, "бог" просто махнул рукой, дескать, не заморачивайся.

Конрад прифигел. В голове у него крутилось немного другое слово, но парень был слишком воспитан, чтобы так охарактеризовать ситуацию. Нет, он был не против - да и какой в этом смысл, приказ ведь - но все это было более чем неожиданно. И ему, в отличии от Таира,не давал покоя загадочный новобранец, с которым предстоит работать: как так то, что человека - или вампира, тут уж не суть - не возможно научить флажному симафору? Или его отправят на какой-нибудь маяк? Это было бы совсем печально. Хотя, маяк ведь не может быть новобранцем, даже если его только построили...
- Да не знаю я, хорошо это или нет. Увидим... По правде говоря, мне немного не по себе.

Вик, оказавшийся не комендантом, а просто давно раненым пилотом, которому после этого еще долго нельзя было летать, действительно заходил вначале только к Конраду, а когда того перевели в казарму к людям-пилотам, и вовсе, как и обещал, больше в казарме "снабженцев" не появлялся. Вместо него заступил какой-то вампир - очки он в помещении все-таки снял (благо, осень вступила в свои права окончательно, и раннее утро было еще в темноте), но маску трогать не стал, и видно было только глаза, которые хоть и могли показаться Таиру знакомыми, но ведь он не мало вампирских глаз видел за прошедшие месяцы.
Более понятно стало, когда вампир обратился к Таиру:
- Так вот ты какой, тот самый кот, что полез к самому черту в зубы?
Обратился женским голосом... Конечно, Таир не мог знать, есть ли еще среди вампиров женщины, но до сих пор видел только одну - и при довольно специфических обстоятельствах...

[Таир Анвер]

- У тебя всё получится, - заверил Конрада Таир. – Я видел тебя в деле. Ты справишься.
Он хотел подбодрить друга, но самому ему было невероятно тоскливо. И всё же он не подал вида. Ни к чему Конраду переживать ещё из-за Таира. Пусть идёт своей дорогой. Пусть хоть ему улыбнётся удача.
Самому Таиру было грустно до слёз. Но Крылатые не плачут.
Когда Конрад покинул казарму «группы снабжения», Таир совсем помрачнел. Весть о том, что Хана не может летать, убила всякую надежду снова подняться в небо. Конечно, Таир обещал, что не сбежит, но мечтать о побеге ему всё равно никто не мог запретить. И если присутствие Конрада его останавливало, то теперь желание сбежать стало непреодолимым. Теперь Конрада точно не смогут обвинить в его побеге. А то, что возвращаться ему некуда, так и здесь делать тоже нечего. Не всё ли равно теперь?
Таир огляделся по сторонам, оценивая обстановку, уже почти решившись на отчаянный шаг. Но тут ему попался на глаза подарок Конрада, и это отрезвило. Когда-то, теперь казалось, бесконечно давно, Таир просил Конрада достать ему рисовальные принадлежности, и он достал. Сейчс Таир вспомнил тот день и вдруг понял: если он попытается бежать и его убьют, кое-кто сильно огорчится. Даже не смотря на то, что они мало разговаривали в последнее время, Конрад оставался его другом, самым близким на этой стороне.
Понимание это, впрочем, не могло удержать от дурных мыслей надолго. Таир всё равно ходил мрачнее тучи. В таком состоянии его и увидела вампирша.
- Ну… да, это я. Разве тут много других котов? – Таир почему-то застеснялся. – И я один бы не справился. А ты, значит, та самая Ния?
Да, это была она. Вампирша, ради которой они трое так рисковали. Вампирша, которая напомнила ему Зарему, теперь считающую его предателем. Таир смотрел на неё, щуря жёлтые глаза с горящими в полумраке зрачками, и понимал: они рисковали не зря.
- Как ты себя чувствуешь? Те травы… помогли?
Он не знал, что ещё сказать. Встреча была слишком неожиданной. Но, определённо, приятной. Таир сам не мог понять, почему ему так радостно видеть её живой и здоровой.

[Конрад Келдер]

- Мне уже намного лучше. И это благодаря вам. - Хотя Таир и видел только глаза, он мог понять, что девушка улыбнулась. Ния немного хромала, но в целом была почти в порядке. - На самом деле, я почти ничего не помню. Помню, как сбили, как старалась не упасть, но все как в тумане. А потом... Я очнулась. Сразу ничего не понимала, потом даже пыталась, но мне никто ничего не объяснял. Потом мне уже Диам рассказал, как вы подрались и как потом ходили за травами. Мне прямо не говорили, но я что-то слышала о том, что без этой травы я могла вообще не очнуться... Спасибо. Всем троим вам спасибо.

...Мантикора была накормлена, напоена и почищена. За прошедшее время с ней хоть как-то научились управляться, но связываться с крайне дурнохарактерным животным, которое и будучи больным норовила кого-нибудь ужалить, а относительно выздоровев, стало вовсе несносным, не любил никто. Несколько раз звучало предложение либо избавиться от зверушки, либо просто выпустить ее в природу - благо, плохо летающие мантикоры выживали не так уж редко - но приказ был неизменен: ухаживать, как за собственным зверем, и не задавать лишних вопросов.
- Я вот что думаю: если не дать ей наклонять хвост, она, по идее, и падать перестанет.
- И как? Привязать, что-ли? Или приучать как-то?
- Ну, приучать эту штуку к чему-нибудь я бы точно не взялся, - усмехнулся автор идеи, явно вспоминая не самый приятный опыт общения с мантикорами-мутантами, - да и не похоже, что она вообще его может правильно держать, даже если захочет. А привязать - это идея
- Куда привязать, к крылу, что-ли? - Удивился собеседник, который, похоже, изначально шутил.
- Зачем же к крылу? Просто струну какую-нибудь, и в руку пилоту, или даже руль какой-нибудь к седлу приспособить. Помнишь того парня, который делал крылья из бумаги? Вот что-то по типу такого.
- Зачем оно тебе надо вообще?
- Интересно же! Сам я этот... Как его... Планер делать точно не буду, у меня ни времени, ни бумаги столько нет, а самолетики пускать уже как-то надоело, да и всех они бесят. Да и если бы удалось эту фурию в строй поставить, то хоть не зря будем с ней возиться.

[Таир Анвер]

Таир окончательно застеснялся от похвалы в свой адрес.
- Я рад, что ты поправилась, - сказал он, и почесал затылок, будто выискивая там блох. Блохи, кстати, пилотов порой беспокоили, потому что водились на их животных, и если вблизи храма Кошки жрицы знали, как с ними бороться, то на войне было не до них. Сейчас ощущение было скорее нервным. – Значит, ты теперь вместо Вика? – уточнил Таир. – Летать… нельзя, да? – он вздохнул. – Ты счастливая. Тебе только поправиться стоит, и снова можно в небо. Я тебе даже завидую.
Он старался говорить весело, и не показывать девушке, как на самом деле погано у него на душе. Незачем ей это всё знать.
- Ты заранее извини, я иногда дерусь по утрам и кидаюсь подушками, так что можешь дать сдачи, я не обижусь. Так и не привык спать ночью.
Он попытался сменить тему разговора, но вышло не очень.
- Когда нас с Ханой сбили, я тоже старался не упасть, так что понимаю, как это. И мы даже сумели сесть и не разбиться. Только попали в ловушку. Мне вот теперь интересно, кто именно нас сбил. Я же теперь со многими из ваших знаком, только спросить как-то не решался. Ты… не знаешь?
Вот зачем он это спросил? А просто потому что не знал, о чем разговаривать с вампирской девчонкой. И чтобы она уходила, не хотелось, потому что он знал: после её ухода мрачные мысли обязательно вернутся. И неизвестно, выстоит он перед ними на этот раз или нет.

Про Хану Таир больше ни у кого не спрашивал. Всё надеялся ещё раз встретить тёмного бога и тогда расспросить его подробнее. Всё равно без его приказа ему никто ничего не ответит. Не знал он о том, что Хане всё-таки смастерили тот механизм, но мантикора никак не желала подпускать к себе пилотов. Если с медиками она ещё хоть как-то смирилась, хотя и тем периодически прилетало хвостом, то ни один пилот не мог подойти к ней, чтобы испробовать механизм. Хана была готова носить на себе только того, кого хорошо знала – Таира. И ещё Зарему, хотя девушка и не была пилотом. На остальных шипела и огрызалась. Если для медицинских процедур ещё можно было зверя как-то зафиксировать и не обращать внимание на возмущение, то для взаимодействия с пилотом нужно было, чтобы зверь слушался добровольно, а этого от Ханы добиться никак не удавалось.

[Конрад Келдер]

- Ага, - подтвердила вампирша, - сам понимаешь, тут не до интендантов, кто не может летать, на том и бытовуха. Меня вообще хотели в тыл отправить, но вначале меня и перевести то было нереально, а потом не до того стало. - В ответ на комментарий про полет, девушка вздохнула, - Не знаю, смогу ли еще летать. Только все равно спокойная жизнь мне не светит... Как и Диаму, в общем-то. У нас таких называют ирла... Это такие летучие мыши. Люди про таких говорят, что у них крылья...
На комментарий про склонность Таира отбиваться, Ния только усмехнулась.
- Поверь, я умею будить. Диам подтвердит.
Кто сбил Таира, выяснить было проблематично - также, наверное, как и кто ранил саму Нию, но ей и не было интересно. Вампирша, может, и знала некоторые подробности, но, видимо, решила их опустить:
- Я не знаю. В бою такие вещи трудно понять.

Они так и разговаривали, когда было время. Конрад тоже время от времени заходил, хотя у него и было не так много времени: когда парень стал чувствовать себя лучше, начались тренировки, и времени навещать друга у него не было.

Таир не знал, что новобранец оказался не человеком, и не вампиром, а местным драконом, вызвавшимся присоединиться к темной армии, когда светлые потеснили его из места обитания. Как и того, что штуковина, которую бог войны притащил с кометы, была прожектором. Зато мог видеть вдали светящееся пятно.
А после этого опять была тревожная ночь после боя. Впрочем, совсем не настолько тревожная, как в ту ночь, когда Таир подрался с Диамом. Бой был выигран, и те, кто не пострадал, сейчас шли в наступление - а раненые отправились в госпиталь. Конрад среди последних не обнаружился, а вот Диам был ранен. Не очень серьезно, но неприятно и с полной невозможностью управлять зверем: вывихнул кисть. Парень шипел, ругался, но от обезболивающего категорически оказывался, заявляя, что "ну ее, царапина!"

[Таир Анвер]

- Понимаю, - ответил Таир. – Ну, я рад, что тебя никуда не отправили. Диам за тебя горы готов свернуть. Думаю, это хорошо, что вас с ним не разделили. А летать… сможешь. Поправишься окончательно и сможешь.
С Нией было легко, и Таир вскоре перестал перед ней стесняться.
- Ирла? – переспросил Тай. - Никогда не слышал. Да я в общем-то не так мого слышал о вампирах. Это как наши Крылатые кошки пустыни? Те, кто без неба жить не может? Если так, то я тебя понимаю. Сам уже едва не вою от тоски по небу. Даже думал сбежать, не смотря на обещание. И пускай убьют при попытке к бегству, без полётов это всё равно не жизнь.
Таир даже не пожалел о том, что ляпнул больше, чем следовало. Ния вызывала доверие, и с ней Таиру было легко. Пожалуй, если бы не она, он бы точно попытался сбежать, а заодно нарваться на пулю, потому что бежать ему всё равно было некуда.
А ещё он начал рисовать её портрет. Вот только на портрете Ния чем-то неуловимо напоминала Зарему.

Таир теперь уже охотно помогал раненым после боя, не делая разницы, вампир перед ним или человек. И на него уже никто не косился как на врага. Привыкли.
- Не спорь, - ответил он Диаму на протест принимать обезболивающее. – Лекарь сказал, значит надо. А будешь сопротивляться, я с тобой опять подерусь.
Шутка это была или угроза, по тону Крылатого было непонятно.
Об исходе боя Таир не спрашивал. И о том, где сейчас Конрад и как у него дела, тоже. За Конрада он боялся, вдруг его расспросы спугнут удачу? А об исходе боя просто боялся узнать. Кто-то в этой войне всё равно должен был победить. Но Таир теперь не знал, за чью сторону радоваться – за ту, на которой формально осталась Зарема, или за Конрада и Диама, и плевать, что за всю тёмную армию вместе с ними.

[Конрад Келдер]

Диам в ответ на угрозу - серьезную или нет - мрачно усмехнулся:
- Попробуй.
Настойку, впрочем, выпил, правда, не похоже, чтобы особо помогло - по крайней мере, не сразу. На вправку сустава Диам отреагировал зубным скрежетом и коротким ругательством, а после еще пару минут просидел в состоянии легкого шока. Впрочем, очухался быстро.

Конрад и остальные вернулись на третий день. Конрад не был ранен, но проспал потом чуть не сутки, и его даже никто не дергал. Похоже, спать в вылазке парню не пришлось.

Следующие события настигли Таира спустя продолжительное время, когда погода уже вынудила вспомнить про полученную еще после отсидки в карцере зимнюю одежду. К тому времени, Конрад уже обзавелся неплохим опытом, Таир знал, с кем именно его друг оказался в паре, Ния практически начала нормально ходить, а Диам - пользоваться рукой.
Таира разбудили мало того, что не в его смену, так еще и среди ночи. К тому-же, не Ния, а Конрад: парень тряс своего друга за плечо, а когда тот стал подавать признаки сознания, отскочил, готовясь к удару или броску.
- Вставай. Ты нужен на совете... Некогда объяснять, дело срочное.

[Таир Анвер]

На этот раз Таир не стал драться при пробуждении, потому что толком не спал, как и всегда по ночам. Спал он утром. И теперь почему-то днём, а не вечером, как в своём бывшем отряде. Ночью он по-прежнему никак не мог заснуть, только ворочался и иногда дремал, слыша при этом всё, что вокруг происходит, лишь иногда проваливаясь в короткий сон. Из такой дрёмы его и выдернул Конрад.
- Что? – не понял Тай. – Какой ещё совет?
Стоило решить, что всё это ему снится, но Таир всё-таки встал, оделся и пошёл с Конрадом.
Парня было теперь не узнать. Бледность, свойственная «группе снабжения», прошла, Конрад теперь весь будто светился какой-то новой силой. Таир искренне радовался за него, хотя ему и не хватало бесед с ним долгими, теперь уже холодными, вечерами. Иногда, конечно, приходила Ния, но у неё было много других дел, и надолго развеять тоску Таира она не могла. А с остальными ребятами у Крылатого хоть и были спокойные отношения, но дружбы не завязалось больше ни с кем.

[Конрад Келдер]

- В Тицапетовке что-то с источником... Я толком не понял, но говорят, что ты чем-то можешь помочь.
До командирской палатки дорога была короткая, так что рассказать больше Конрад и правда не успел.
Дело обстояло вот как. В деревне завалили и, судя по всему, заминировали колодец (то-ли при отступлении, то-ли еще при каких-то обстоятельствах - это при Таире не обсуждали). Деревня находилась около пустыни, и в это время года там был сухой сезон, так что возможности пользоваться дождевой водой не было. Конечно, у местных были какие-никакие запасы, но жесткая экономия воды могла привести к эпидемии. Так что нужно было решать проблему, и срочно. А помочь с ее решением мог Таир, знающий, как обходить ловушки своих. Заставлять его никто не собирался, с той-же, видимо, логикой, с какой бог войны не хотел принуждать ведунью помогать ему: Таир вполне мог бы пустить весь отряд ко дну, если бы того захотел. Его просто просили помочь.
- Времени дать тебе восстановиться, к сожалению, нет, если нужен стимулятор или что-то вроде - без вопросов, лишь бы обошлось без приключений, - кажется, о том, что некоторые неожиданные вещества Таира пьянят, помнили до сих пор... А может, речь была о том, чтобы парень не заснул в воздухе.

[Таир Анвер]

- Около пустыни? – переспросил Таир, и глаза его загорелись тем огнём, который Конрад видел раньше, когда Таир рассказывал о доме и о полётах, но который давно исчез из его глаз. – Она же за горами. Туда… только лететь.
Он ушам своим не верил. Тёмный бог предлагает ему полёт?
О том, где находится база тёмных, Таир теперь знал. Вылазки за травами, а потом похода к упавшей звезде было достаточно, чтобы Крылатый сориентировался на местности, карты которой сам же и составлял. Если бы он тогда сбежал вместе с Заремой, это знание могло бы достаться врагам тёмного бога. И вот теперь тёмный бог снова просит его помочь. Именно просит, а не приказывает. И снова идёт на риск.
Когда-то Таир именно так и спланировал – войти в доверие, собрать информацию, забрать Хану и сбежать, когда враги потеряют бдительность. И вот теперь всё шло по плану… только побег потерял смысл.
- Это… не военная операция? – осторожно поинтересовался Таир. – Я не согласен воевать против моих собратьев. Но мирным жителям вашей деревни я помогу. Мы принесли слишком много горя на эти земли. Нас боятся больше, чем вас. Я не хочу, чтобы Крылатых боялись. И ещё я не хочу, чтобы в этой войне погибали те, кому просто не посчастливилось жить в местах боевых действий, как не хотел бы, чтобы война затронула мою деревню. Поэтому я готов вам помочь.
Дальнейшие слова тёмного бога прозвучали и вовсе как извинение. Хотя Таир не понял, что такое стимулятор.
- Я сильный, - заверил он тёмного. – Я выдержу и без восстановления. Мне бы только снова взлететь, тогда вся усталость пройдёт. И ещё… я хотел бы перед отлётом увидеть Хану. Можно?

[Конрад Келдер]

- Если бы и не горы, на переход нет времени... - Пробормотал бог войны, очевидно, то-ли не заметив восторга Таира, то-ли не предав ему значения.
- Там не должно быть засады, их бы уже заметили. В любом случае, вы должны будете избегать столкновений, если это будет хоть как-то возможно. Твоя задача только в том, чтобы проложить безопасную тропинку к колодцу и... Вот, возьми, - бог войны протянул Таиру кусочек бумаги, обернутый в прозрачную пленку. - Когда доберетесь до воды, открой пакет и опусти это в воду. Если посинеет, значит, в колодце что-то мертвое, скажи командиру группы, пусть передаст местным. Они знают, что делать в таком случае. Увидеться со своей мантикорой можешь, но полететь на ней не получится: разбираться, будет ли эта струна работать, тоже некогда, да и в твоем состоянии безопаснее будет лететь пассажиром.

Зоотехник довел Таира до стоила его мантикоры и остался караулить в дверях: заходить внутрь ему явно не хотелось. Зато Таир мог увидеть, о какой струне говорил правитель темных. Строго говоря, это была никакая не струна, но цепь, зафиксированная у мантикоры на хвосте. Довольно тонкая, но выглядящая прочной, она должна была бы доставать как-раз до руки пилота, но сейчас лежала на земле. Увенчивала цепь деревянная ручка.
- Мы не знаем, что из этого получится, проверить она не дается. Но решили сделать на всякий случай. Попытка, как говорится, не пытка.

Команду спасения, кроме Таира и Конрада, составляли так-же дракон, радистом которого стал бывший снабженец (на которого вторым пассажиром и определили Таира: Конрад с флагами на плечах, Таир на поясе) и четверо вампиров. Со всеми - кроме дракона - Таир так или иначе встречался, но из тех, с кем он успел подружиться, был только Конрад.

[Таир Анвер]

Таир принял из рук тёмного бога странную вещицу, вроде тех, какие он видел только в храме Кошки. Лишнее подтверждение тому, что он и правда бог.
- Я сделаю это, - пообещал он. - И... всё в порядке с моим состоянием. Я справлюсь.
Насчёт состояния он соврал. Просто храбрился и перед собой и перед тёмным богом. Он очень ослаб и устал за последнее время, и дурные мысли, посещавшие его всё чаще, тоже не способствовали хорошему самочувствию. Но Таир сам не хотел признавать, насколько всё плохо.

Мантикора, страшный хищник, к которому страшно было подходить, вдруг превратилась в обыкновенного котёнка, только большого. Увидев Таира, Хана обрадовалась и кинулась к нему, подставляя чесать голову, мурлыча доверительно и ласково. Такого поведения Ханы зоотехникам видеть ещё не приходилось. Таир чесал её за ухом, гладил по голове, шептал ласковые слова.
- Спасибо, - сказал он зоотехнику. - За то, что ухаживаете за ней.
Про струну он не сразу понял. Только когда увидел... сначала растерялся, а потом спросил:
- Зачем это?
Зоотехник объяснил.
Таир взял в руки цепь, повертел в руках ручку.
- И что, мне можно будет проверить? - с удивлением и радостью спросил он.Но сейчас для этого действительно было не время.

Дракона Таир... не то что опасался, просто первый раз видел такую громадину вблизи.
- У него есть имя? - спросил он Конрада.
О драконах Таир знал немного. В кошачьих степях их не водилось, а караванщики рассказывали столько небылиц, что отличить вымысел от правды не представлялось возможным.
Вылетели той же ночью. Таир при наборе драконом высоты едва не лишился сознания, но вида постарался не подать. Он был почти счастлив. Он снова видел небо вблизи. Он летел над лесами и горами, и наслаждался этим счастьем. Пожалуй, таким Конрад не видел его никогда прежде.

[Конрад Келдер]

- Если будет приказ, - уклончиво ответил зоотехник. - Думаю, да: не похоже, чтобы она кого-то еще к себе подпустила, а хорошо бы все-таки понять, будет эта штука работать или нет.

- По-нашему что-то вроде Ти'эр, по-ихнему я не выговорю, - пожал плечами Конрад. Не сказать, чтобы он знал драконий язык - скорее несколько условных фраз в духе "вира-майна", которые он должен был переводить в движение флагов. В облике человека, дракона никто из темной армии пока не видел: для этого нужно было магическое место, да и в бою величественная рептилия была полезнее, чем даже, как утверждал сам дракон, великолепный арбалетчик. Тем не менее, в обязанностях Конрада числилось таскать с собой длинный плащ, который дракон привез с собой... В общем-то, парень был и не против: он сам иногда в него кутался, да и если вдруг что, здоровенный отрез ткани будет весьма полезен.
Конраду приходилось почти все время смотреть вперед, и посмотреть на Таира ему удавалось редко. Тем не менее, когда у его друга закружилась голова, радист это заметил и хотел потрепать его по плечу - конечно, надо бы дать понюхать что-то с резким запахом, но при себе ничего не было, да и какой запах на такой высоте - но Таир очнулся сам. Хорошо хоть страховка была надежная, так что внезапный приступ слабости не грозил падением.
Долетели к полудню. Спешились за частоколом деревни, остановились передохнуть на несколько минут.

[Таир Анвер]

Крылатые славились своей выносливостью на высоте не хуже вампиров, потому Таиру стало стыдно от того, что он едва не лишился сознания при взлёте. Хотя причина была в ослабленности организма от постоянной потери крови, и от самого Таира тут зависело мало, всё равно это было неприятно.
Дальше, впрочем, неприятные ощущения прошли, уступив место радости полёта, которую омрачало лишь то, что сам он этим полётом не мог управлять. Не то что он не доверял Конраду как пилоту, просто… быть пассажиром, когда всегда был пилотом сам, оказалось довольно странно и немного завидно. Зато грела душу мысль о механизме, который позволит им с Ханой снова летать. Таир, распрощавшийся было с небом, снова получил надежду.

До деревни добрались без приключений. Таир сам был рад тому, что удалось ни на кого не нарваться. Ещё одну встречу с Заремой, например, он бы не выдержал. То есть… выдержал бы, иначе не был бы Крылатым. Но было бы слишком тяжело. И неизвестно чем бы закончилось. Выбирать между Заремой и Конрадом Таир был не в силах. А долг говорил ему о том, что он обязан защитить мирное население этих земель, ведь именно этим должны заниматься рыцари ордена Крылатых Кошек – защищать мирных жителей. Даже находясь далеко от дома.
То, что вручил Таиру бог войны, было из разряда того, что было Таиру знакомо, но он никак не думал, что когда-нибудь пригодится. В храме Кошки это называлось «взять пробу». Странные слова, которые Таира заставили замомнить. И странные полоски, меняющие цвет в зависимости от того, есть в воде яд или нет. В селении Таира никто колодцы никогда не травил. Из врагов случались только кочевники, но те налетали с грабежом, и с ними честно дрались, отбивались и жили дальше, до следующего набега. Или не отбивались, подсчитывали потери и всё равно жили дальше. Кому придёт в голову травить колодец в поселении, с которого можно периодически пытаться получить добычу? Но о методах отравления воды Таир знал, потому что был посвящённым в культ Кошки. Не знал, правда, как с этими отравлениями бороться, но этому учили жриц, а рыцарям если рассказывали, то не заставляли сдавать экзамен, потому Таир если и знал, то забыл. Но полоски запомнил, потому что там, где что-то отравлено, может быть и засада, через которую жрицы без рыцарей не пробьются, значит, уметь «взять пробу» должен любой рыцарь. А дальше уже, в зависимости от результата, дело жриц.

Путь мимо ловушек Таир нашёл и обозначил тонкой лентой, видимой только если хорошо приглядеться. С высоты этого пути никто не заметит, а местные, зная, куда смотреть, смогут безопасно добраться до воды. Вот только вода… всё равно оказалась мёртвой.
- Синий цвет, - объявил Таир и продемонстрировал склянку, в которой полоска, выданная богом войны, быстро меняла цвет. – Мёртвая вода, её нельзя пить. Вероятно, в колодец бросили труп, и он отравляет воду. Тело надо достать в первую очередь. Потом очистить воду. Сможете? - спросил он старейшину деревни.

[Конрад Келдер]

То, что Конрад был все-таки не пилотом, а радистом, было хорошо заметно. Поводьев у дракона не было, только какая-то опора на седле, за которую парень мог уцепиться руками. Управлять он, соответственно, тоже ничем не управлял - дракон сам летел вместе с остальной группой и явно не испытывал никаких проблем с этим - зато время от времени пригибался к седлу, а затем демонстрировал остальным свои флаги в определенной - не до конца знакомой Таиру, но все-же знакомые элементы были - последовательности и положениях. Отвечали ему тем-же. Очевидно, Конрад и дракон что-то друг-другу говорили, но Таир не мог не только понять, но и услышать это: слишком сильный был ветер.

Старейшина деревни сильно удивился способу проверки воды, но спорить или что-то спрашивать не стал: глава группы сразу уведомил его, кто они и от кого пришли, а спорить с божеством здесь не было принято.
- Мы справимся. Хорошо, что об этом стало известно вовремя.

Мертвую собаку выловили уже через пару часов. Целиком, к большой удаче сельчан, хотя зрелище было, конечно, не для слабонервных. Труп решили от греха подальше не закапывать, а просто сжечь: собака явно не была забита, похоже, противники попросту где-то ее нашли, и от чего она умерла и не была ли заразна - выяснить было проблематично.

Назад отправились как-раз тогда, когда местные разжигали костер для мертвой собаки. Останавливаться в селении надолго не стали: у местных и так были проблемы с водой - дезинфекция колодца требовала времени - и тратить ее было неправильно, а с собой принесли минимум, все-же, по воздуху воду не повозишь. Конраду и Таиру на дорогу дали каких-то галет и вяленого мяса - не то, чтобы местные подозревали солдатов в голодании, скорее это был такой себе ритуальный жест.

[Таир Анвер]

Таир старался не смотреть на собаку. Ему было стыдно, как будто это он отравил колодец мирной деревни. Его, конечно, ни в чём не обвиняли. Вряд ли старейшины даже знали, кем он был. Но стыдно ему всё равно было, особенно когда он принимал еду, которую местные жители дали им с собой. В который раз он подумал о том, что многое бы отдал за то, чтобы остановить войну. Но кто он такой, простой картограф, да ещё и неудачник, которого не спасло даже зачарованное матерью оружие?

Назад вернулись тоже без приключений. Хотя Таир в тайне желал, чтобы что-нибудь случилось, чтобы путь продлился чуть дольше, чтобы ещё немного побыть в небе.
Когда расставались с Кондаром и драконом, Таир не знал, что сказать, чтобы выразить все свои чувства.
- Спасибо… за полёт, - неловко улыбнулся он. – Это было… незабываемо.
В глазах защипало, и Таир стиснул зубы, чтобы не показать слабости. Крылатые не плачут.

Этой ночью Тай снова не мог заснуть. Но на этот раз выбрался посмотреть на звёзды. И вроде не такой мрачной уже казалась окружающая его тишина. Небо всегда рядом. Всегда ждёт. И он тоже будет ждать, когда сможет в него вернуться. Что бы ни случилось, он не поддастся слабости.

[Конрад Келдер]

...А время шло своим чередом.
Спустя не так много времени после памятного вылета, во время очередного осмотра, медик оказался кране недоволен.
- Так не годится... Нет, так категорически не годится... - Бормотал он в процессе осмотра, но Таиру ничего конкретного не сказал. Но на следующий день парню заявили, что теперь он работает на складе. Вообще, как Таир мог уже заметить, это было нормально для "группы снабжения": ребят, состояние которых становилось угрожающим, либо просто отправляли домой по выслуге, либо переводили в другие подразделения. Таира не могли ни отпустить, ни перевезти куда подальше, а просто дать ему отдохнуть то-ли было слишком расточительно, то-ли боялись, что вообще без всякого дела он начнет делать всякую ерунду.
В любом случае, Таир был отправлен на вещевой склад - где его быстро заприметили за умение писать, и пристроили писарчуком, - и пить травы для восстановления - как несколько раз подчеркнул медик, строго перед сном, выпить и спать, по расположению не шататься (история с пьянкой не была забыта, а что ее вызвало - так и не узнали, но необходимости восстановления это не отменяло, так что пришлось немного рискнуть).
Так что Таир был на складе в очередной банный день. Пока было относительно тепло, все просто мылись в речке (Таира тоже периодически водили сполоснуться, вначале держа на прицеле, а потом уже и так, скорее проследить, чтоб не заблудился) - но сейчас на ней уже лед начинал становиться, и лезть туда были готовы разве что совсем отчаянные моржи. Потому полевую баню топили регулярно.
- Выдавайте баню! - Только и сказал ответственный за мероприятие.
Зав. складом безошибочно расшифровал фразу:
- Большой шатер, пять вязанок дров, большой котел, ящик мыльного корня... - Грузчикам полагалось выносить перечисленное, а Таиру - записывать в амбарную книгу.
- Дай еще маленький котел и маленькую вязанку дров, а еще промасленной ткани кусок и полотенец побольше.
- Эх, негоже это, чтобы девушка на морозе мылась.
- Так не на морозе, в том старом сарайчике. Крыша там давно уже прохудилась, дым выходит.
Историю сарая на краю расположения Таир не знал: когда он получил возможность туда забредать, крхотное здание уже было давно и прочно заброшено. Видимо, Ния приспособила его под купальню.
Баня на этот раз была только для пилотов - они по понятным причинам мылись чаще, чем персонал - так что Таир в баню не ходил. А вот забрать вещи Нии его таки отправили. И по дороге он мог заметить недалеко от сарая кого-то совсем постороннего.