[Настоящее] Штука из хлопковой ткани. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Свёрнутый текст

Время и место действия. США, штат Техас, г. Амарилло.
Февраль месяц 2012 года. Несколько дней спустя после эпизода "Когда наступит ночь". Следующий эпизод: "Плохие связи".

Описание. Иногда древние суеверия имеют под собой вполне материальную природу.

Участники. Алиса Грей, Нэйтан Коулман, при необходимости НПСы.

[Нэйтан Коулман]

Машина Нэйтана нашлась в гараже, там, где охотник ее оставлял перед тем, как заселиться в мотель. В отличие от самого Коулмана, его транспортное средство пережило ночь в городе оборотней без особых повреждений. Вот только заводиться так и не начало. И это было неудивительно, вряд ли змеи стали бы его ремонтировать.
К счастью, среди людей Чарли нашлась парочка механиков, которые покопались в моторе и едва ли не хором заверили Нэта в том, что в ближайшие пару месяцев его автомобиль будет ездить без проблем.
Вопрос о том, куда именно ехать, встал перед Коулманом уже тогда, когда «змеиный городок» остался в нескольких милях позади.
Нет, у Нэта был достаточно ответов на него. На заднем сиденье машины лежала целая подборка газетных статей, в которых желтая пресса описывала странные события, произошедшие в том или ином городке. Обычно охотник проверял эту информацию, когда выдавалась свободная минутка.
Чаще всего, увиденные головы на паучьих ножках и черепахи, ворующие огурцы с огородов, оказывались бредом чьего-нибудь нетрезвого воображения. Но иногда в городках и в самом деле обнаруживалась нечисть.
Вот только присутствие попутчицы вносило коррективы в привычный образ жизни.
Нэт бросил взгляд на девушку, сидевшую на пассажирском сиденье.
- Куда едем? – спросил он. – Может быть, тебя куда-то отвезти?
«Туда, где живут твои родственники. У тебя ведь есть родственники?»
За то время, которое им пришлось ждать ремонта машины, они так толком и не поговорили. Нэт боялся поднимать опасную тему об истинной природе его новой знакомой в присутствии охотников.
Но теперь, когда они остались вдвоем, его любопытство вернулось с удвоенным интересом.
- И да, насколько я помню, тогда в подвале ты хотела мне что-то рассказать.
Всплывшие в памяти обстоятельства, помешавшие этому разговору, заставили охотника поморщиться и потереть укушенное плечо. Благодаря лекарствам рана уже начала заживать, давая понять, что превращения в змею или жабу не будет. И это радовало. Обидно было бы, уничтожив целую стаю монстров, самому стать одним из них.
- Так что если ты не передумала, я готов тебя выслушать, - добавил Нэт, улыбкой превращая свои слова в подобие шутки, хотя на самом деле говорил он вполне серьезно.

[Алиса]

Опустившись в тёплое мягкое кресло, Алиса привычно пристегнула ремень безопасности и с облегчением закрыла глаза. Мокрая одежда неприятно липла к телу, отчаянно хотелось отлежаться в горячей ванной, но одного того, что никуда больше не надо бежать, никого спасать и ни от кого спасаться, хватило для поднятия настроения.
Закономерный вопрос Нэйтана выдернул Алису из полусонного состояния и ввёл в лёгкое замешательство.
- Я ещё не решила, где остановлюсь, - с сомнением ответила она. – У меня… отпуск. И я планировала провести его в тихих отдалённых местах, подальше от стандартных туристических маршрутов.
Алиса задумалась, одним глазом глядя на идущую через лес дорогу. На второй глаз, пока ждали ремонта, она успела наложить повязку, чтобы не привлечь лишнего внимания охотников. О том, чтобы вставить в этот глаз линзу, и речи не шло, даже прикоснуться к разбитой части лица было больно. Неплохо было бы добраться до медпункта. Но не всякий медпункт ей подойдёт. А называть Нэйтану координаты подходящего, не следовало, даже после того, что они пережили вместе.
- Если тебе не трудно, можешь добросить меня до какого-нибудь скромного мотеля, где не станут задавать лишних вопросов и позволят спокойно зализать раны. В таком виде ни один полицейский мимо меня не пройдёт. А мне бы не хотелось иметь дело с полицией.
Она внезапно замолчала. Как раз таким местом казался поначалу злосчастный «Последний приют». Нет, похоже она не скоро сможет спокойно смотреть на тихие неприметные мотели. Наверное, весь спектр переживаний не замедлил отразиться на её лице.
Играть в пустую вежливость не хотелось. Навязываться Нэйтану – тоже. Но и разойтись просто так было уже невозможно. Перед Алисой встала загадка, игнорировать которую было непросто. Да она в жизни себе не простит, если вылезет сейчас из машины и отпустит охотника со всеми его тайнами на все четыре стороны! Так что повод задержаться в компании Нэйтана пришёлся как нельзя кстати. Но она всё-таки сомневалась, желает ли охотник продолжить знакомство. Потому голос прозвучал тихо и неуверенно:
- Если честно… я сомневаюсь, что готова остаться одна в тихом мотеле после… сегодняшней ночи. Наверное, ближайшие пару недель я буду шарахаться каждой тени, вспоминая тех… тварей.
Может быть, стоило назвать адрес Харрисов. Но Алиса не торопилась. Успеет, если почувствует, что Нэйтану не нужны попутчики. Останавливаться у Харрисов ей не очень хотелось. Пусть Джейн подбирает объяснения. Её друзья, ей и выкручиваться. А Алиса запросто могла наговорить лишнего.
- В подвале я не собиралась ничего рассказывать, - сказала Алиса. – Я лишь хотела подбодрить тебя… и себя тоже. Дать стимул бороться дальше, - она виновато улыбнулась. – Я не передумала. Если обещала, значит, расскажу, ты ведь заслужил. Только… я не знаю, с чего начать. Спрашивай, что интересует, я отвечу.

[Нэйтан Коулман]

Отпуск?! Усмешка Нэта стала шире.
- Да, у тебя отлично получилось начать отпуск в тихих отдаленных местах, лучше и не придумаешь, - пошутил он.
Просьба девушки отвезти ее в ближайшие мотель вызвала у охотника противоречивые чувства. С одной стороны, совместное, почти удавшееся принесение в жертву еще не делало их с Алисой хорошими друзьями или просто чем-то обязанными друг другу. И уж тем более, они были не обязаны продолжать их знакомство. Так что Коулман был готов к тому, что их пути могут разойтись в любую секунду.
Но с другой, из-за обилия тайн, которые скрывала Алиса, Коулману не хотелось отпускать ее так просто, не поняв, кем на самом деле она является, и не узнав получше и саму девушку и… ей подобных. Ведь в мире охотников любая информация могла оказаться на вес золота.
Именно поэтому последовавшее признание вызвало у Нэта затаенную радость, потому что откладывало неизбежность расставания и давало шанс хотя бы на частичное удовлетворение его любопытства.
- Да, согласен. Честно говоря, я тоже теперь сто раз подумаю, прежде чем останавливаться на ночь в маленьких глухих городках, - признался Коулман и полушутя-полусерьезно добавил. – Теперь для ночлега буду выбирать города с населением не менее чем в сто тысяч.
Впрочем, последнее никак не могло обезопасить от встречи с очередной нечистью. Если бы только количество жителей отпугивало потусторонних тварей, то жители мегаполисов были бы самыми защищенными людьми на планете, а сам Нэт никогда бы не встретился с нечистью и не узнал о том, кем на самом деле является его отец. Последнее, впрочем, было бы скорее негативным фактом, чем позитивным.
Охотничья деятельность была сопряжена с многочисленными рисками и угрозами, начиная от возможности угодить за решетку и заканчивая перспективой окончить жизнь в зубах очередной твари, но несмотря на это Коулман ни секунды не жалел о том, что стал охотником. Одна только благодарность в глазах спасенных им людей могла компенсировать все лишения. И на какой еще работе узнаешь столько нового и необычного? Например, о том, кем является его новая знакомая.
- Спрашивать? – Нэт снова усмехнулся, чувствуя, как в душе нарастает возбуждение от возможности прикоснуться к очередной тайне природы, и не только прикоснуться, но и разгадать ее. – Ну, ты сама предложила… Начнем со стандартного. Ты не нечисть, в этом мы уже разобрались. Но…
«что ты такое?!»
- …ты и не человек. Так кто ты? Как называют себя такие же, как ты?
«И сколько вас в нашем мире?!»
Нэт пошевелил пальцами, намекая на Алисины когти.
- Как это получается? И ток тоже? – из-за нежелания обидеть девушку неудачно подобранной фразой приходилось формулировать вопросы как можно короче и тщательно подбирать слова. – Пожалуй, на первую порцию вопросов хватит.

[Алиса]

- Да, я умею находить приключения, - подтвердила Алиса с ответной усмешкой. – Но сегодняшнее было очень уж… неожиданным.
От воспоминания Алису передёрнуло, и она неосознанным движением руки коснулась повязки на месте укуса.
- Мы ведь не обратимся, да? – голос дрогнул от страха. Кошмар, оставшийся позади, внезапно получил вероятность продолжения. – А те люди… которые ушли по туннелю… ты уверен, что никто из них не обратится так же, как Берта? Вот, что по-настоящему страшно.
Алиса вспомнила, как пугала охотника таинственной лабораторией, из которой можно не вернуться. И ей стало немножечко стыдно. Легко было говорить, когда для неё самой не было опасности заражения. Теперь… она сама испугалась.
Отвечая на вопросы Нэйтана можно было отвлечься от неприятных мыслей. Напомнить самой себе о частичках настоящего мира. Того, в котором она жила и к которому привыкла. И в который прошедшей ночью ворвалось нечто новое, непонятное и пугающее.
- Мы называем себя котолюдьми, - ответила Алиса, глядя будто бы вперёд, на разгорающийся на горизонте рассвет, но краем здорового глаза наблюдая реакцию охотника. – Мы не были созданы природой. Мы – результат селекции и генетических экспериментов. Другая… порода человека, наверное, это определение будет ближе всего для твоего понимания.
В какой-то момент Алисе показалось, будто Нэйтан ведёт допрос. Никакой враждебности с его стороны не ощущалось, наоборот, от дипломатически старался подбирать слова, и это было заметно. Но почему-то у Алисы появилась уверенность: те же вопросы он мог задавать в совершенно другой обстановке. И от этого неприятный холодок пробежал по спине.
- Когти и ток – это тоже… не природное. Это модификации. Я работаю… в не совсем стандартных условиях. Мой организм модифицирован так, чтобы мне требовалось минимум снаряжения для работы и защиты. Поэтому моё оружие – часть меня самой. Ток сейчас не вырабатывается. Для этого организм должен быть отдохнувшим и полным сил, восстановление естественных функций в приоритете. А когти, - она вытянула вперёд левую руку. Маникюр остался таким же аккуратным, каким был, - работают всегда. Смотри, если интересно.
Серебристые лезвия бесшумно выдвинулись из-под ногтей на пару сантиметров. Алиса спокойно дала охотнику рассмотреть её руку.
- Не волнуйся, моё оружие не будет обращено против тебя, - сказала она, непонятно кого стараясь успокоить – Нэйтана или саму себя. - Ты доказал, от тебя не надо защищаться.
И всё-таки, ощущение опасности, которой внезапно повеяло от охотника, не прошло. Алиса решила списать это на последствия переживаний прошедшей ночи. Нэйтан – не враг. В змеином гнезде они действовали заодно, разве этого мало? Разум говорил, достаточно. Но какое-то глубинное звериное чутьё тревожно сигнализировало: мало, этот человек смертельно опасен.

[Нэйтан Коулман]

Вопрос о возможном обращении, заставил Коулмана передернуть плечами.
- Не думаю, - произнес он. – Джон обратился достаточно быстро. Так что, если бы мы были заражены – то уже почувствовали бы…
Прозвучало не очень убедительно, но в эту версию отчаянно хотелось верить.
- В конце концов, змеи могут решать, кого им превращать, а кого нет… Я думаю.
Где-то в глубине души Нэт опасался, что Алиса просто не станет отвечать на его вопросы или отделается ничего не значащими фразами. Тем неожиданнее прозвучало ее признание.
- Котолюди? – охотник подавил недоверчивую усмешку, которая готова была скользнуть по губам. Звучало как-то слишком… сказочно. – Хочешь сказать, что судьба свела меня с женщиной-кошкой?
Последняя фраза прозвучала почти, как насмешка, хотя Коулман и не собирался смеяться. Просто признание Алисы слишком походило на историю из детского комикса.
И последующие слова о результатах генетических экспериментов лишь подтвердили это ощущение.
- И где это у нас на Земле проводятся такие эксперименты? – не удержался от сарказма охотник. – В застенках КГБ? Они вас выращивают, а потом используют, как секретное оружие? А ты сбежавший образец?
Мягко выдвинувшиеся из подушечек пальцев в стиле марвеловского Росомахи лезвия-когти заставили Нэта осечься и вздрогнуть, несмотря на то, что охотник был готов к их появлению. Машина при этом предательски вильнула по дороге, едва не выскочив на встречную полосу.
- Черт, - пробормотал Коулман, торопливо выравнивая ее. Неприятно было показать девушке свой испуг. – Ладно, ты меня успокоила, миссис Логан. Теперь буду спать спокойно.
Трудно было понять, верить девушке или нет. С одной стороны, ее объяснения звучали слишком неправдоподобно. С другой… она слишком не походила на нечисть, в том варианте, в каком ее привык видеть охотник.
- А если серьезно, то в какой лаборатории могут проводить такие эксперименты? Это ведь… это ведь незаконно.
По крайней мере, с точки зрения Коулмана любые эксперименты над разумными существами были незаконными.
- И если ты в самом деле кото…
«женщина-кошка?!»
- ...коточеловек, то как ты оказалась среди людей? Сбежала?

[Алиса]

Алиса надеялась, Нэйтан прав насчёт превращения в змей. В общем-то его слова звучали логично и убедительно. Но в глубине души всё равно было неспокойно. Алиса решила больше не продолжать эту тему. Страшная ночь осталась позади, потонула в разгорающемся пламени рассвета. В приоткрытое окно врывался щебет проснувшихся птиц. Всё хорошо. И чем светлее становилось небо, тем убедительней казались Алисе слова Нэйтана.
Предположения Нэйтана разрядили обстановку и развеселили Алису. Она так и не поняла, поверил он ей или нет. Да в общем-то ей было не так уж важно, что он подумал на самом деле. Не поверил, даже лучше. Она своё обещание выполнила. Верить или нет – его дело. И всё-таки оставить без внимания новые вопросы было невозможно.
- Можешь звать меня женщиной-кошкой, если тебе нравится. Хотя во мне не так много от кошки, как хотелось бы. Скакать по крышам и прыгать по карнизам я не умею.
Она улыбнулась легко и беспечно, впервые, наверное, за время их знакомства. И опустила ниже оконное стекло, впустив в машину поток свежего ветра.
- Нас нигде не выращивают. Нас давно уже вырастили, теперь мы размножаемся сами. Живём среди людей, маскируемся так же, как и все остальные. Нам, в отличии от оборотней, маскироваться сложнее, поэтому многие из нас предпочитают общество оборотней обществу людей, несмотря на то, что генетически мы ближе к человеку. Моя мать – человек, в самом привычном тебе смысле этого слова. Родство наших видов можно сравнить с родством волка и собаки. Мы можем создавать семьи и иметь детей, у которых тоже могут быть дети, но в то же время мы разные по характеру, привычкам, отношению к жизни, и имеем некоторые… физические различия, их ты уже наблюдал. Если бы на тебя не напала змея, ты бы так ничего и не заметил.
В последнем, впрочем, Алиса была не так уверена. Если работа Нэйтана заключается в том, чтобы выявлять живущие среди людей нечеловеческие формы жизни… кто знает, получилось бы у неё сохранить свой секрет или охотник всё равно бы заподозрил неладное. Профессиональное чутьё многого стоит. А Нэйтан производил впечатление профессионала.
- Законность – понятие относительное. У людей свои законы. У оборотней – свои. У каждого разумного вида, живущего рядом с человеком, свой закон. Ломать пароль на том компьютере тоже было незаконно. И тем более – угонять машину, как мы собирались поступить. Ты, как и я, живёшь на грани нарушения человеческих законов. Поэтому давай оставим друг другу допустимые области нарушений.
Лес, тем временем, сменился полем. Вдалеке на горизонте показались маленькие фермерские домики. Ну вот, они уже почти добрались до цивилизации. Скоро их дороги разойдутся. Алиса вздохнула, понимая, что ей хочется как можно дальше оттянуть этот момент. Утро, конечно, развеяло ночные страхи, но стоило вернуться ночи…
- А что, разве похоже, что я от кого-то сбежала? – слегка удивлённо спросила Алиса. – Ты так подумал из-за того, что я не хочу попадаться полиции?

[Нэйтан Коулман]

«Зато умеешь отрывать змеям головы» - пронеслось в голове у Коулмана, - «и не только змеям…»
Вот только озвучивать подобное ему не хотелось. Не хотелось обижать Алису своими намеками.
Как выяснилось, «жертвы генетических экспериментов» уже давно перестали таковыми быть и теперь успешно ассимилировались, скрываясь среди людей. Впрочем, именно так и действовали все сверхъестественные твари… Вот только ни одна тварь не стала бы помогать охотнику, не преследуя собственные цели и рискуя ради него жизнью.
И если собственные цели Алиса и могла преследовать, то с тем фактом, что без ее помощи он был бы уже мертв, спорить не приходилось.
- Да, не заметил бы, - согласился Нэт. По крайней мере, до того момента, пока девушка не показала когти, в прямом смысле этого слова, и у него не было и подозрения о том, что он разговаривает не с человеком. - Должен признать ваш вид хорошо научился скрываться. Не удивительно, что охотники о вас почти ничего не знают.
Наверно, последнюю фразу можно было расценить, как угрозу, а потому Коулман предпочел добавить.
- Я имею в виду, что нас больше интересуют существа, которые нападают на людей…
Вот только кто сказал, что котолюди так уж не нападают? И последующие рассуждения Алисы о законности словно подтвердили это предположение.
- Взлом компьютера и угон машины – это одно, - произнес Нэт, – а убийство совсем другое. Охотники нарушают закон, чтобы спасать людей. А некоторые разумные виды, как ты их назвала, наоборот, убивают их.
И снова его слова прозвучали достаточно двусмысленно, так что пришлось уточнять.
- Я сейчас не намекаю на тебя и твоих… эээ, соплеменников. Я говорю вообще, о других расах, вроде тех же ламий. Думаю, жертвоприношение было у них в законе. Вот только это не значит, что другие должны с этим мириться и оставлять эти нарушения безнаказанными. Правда? Но если существа ведут себя мирно и никого не трогают – то пусть себе живут.
Впрочем, вряд ли так думало большинство его знакомых, а потому Нэт добавила.
- По крайней мере, я так думаю.
Пейзаж за окном постепенно менялся. Они приближались к границе штата, направляясь на восток.
- Да нет, я просто предположил, - покачал головой охотник. – Но да, я заметил, что ты тоже не хочешь связываться с полицией. В этом мы с тобой похожи.
Коулман усмехнулся.
- Это может показаться странным, но с точки зрения властей я и подобные мне – едва ли не преступники. К сожалению, нечисть даже после смерти скрывает свое обличье.
Даже жуткие змеи, умирая, возвращали себе человеческий облик.
- И никто не поверит, что убитая нами владелица мотеля была оборотнем...
Показавшийся впереди город стал напоминанием о том, что их разговор может закончиться в любой момент, едва начавшись. А заканчивать его не хотелось. По крайней мере, пока.
- Знаешь, а вообще странно, что я не слышал раньше о котолюдях, - произнес Нэт, собираясь предложить Алисе продолжить их знакомство, но не зная, как сделать это так, чтобы не оттолкнуть ее. – Моя семья охотится уже не первое поколение. Я думал, что знаю все виды нечи… - он осекся, воспоминая собственное признание в том, что девушка – не нечисть, - в смысле, все виды разумных существ. И ты тоже, как я понял, никогда до этого не сталкивалась с охотниками. Это опять же странно. Я думал, что все…
«нечисти?»
- ... “ваши” знают о нас. И именно поэтому у меня есть предложение: если мы проведем какое-то время вместе – то сможем больше узнать друг о друге. Это может пригодиться нам в будущем… И если тебе некуда ехать – у меня есть на примете одно место. Что скажешь?
Нэт бросил на девушку вопросительный взгляд, ожидая ее ответа и надеясь, что тот будет положительным.

[Алиса]

Ощущение, будто охотник ведёт допрос, окончательно исчезло. Нэйтан сам чувствовал себя не очень уверенно, Алиса это заметила. Что ж, взаимная неуверенность была не так уж плоха.
- Мы не единственные, кто скрывается. И, вероятно, не единственные, о ком таким, как ты, ничего не известно. Ты сам ответил на вопрос, почему. Тот, кто не нападает на людей, не привлекает к себе внимания.
Комментировать, почему она ничего не знает об охотниках, Алиса не стала. Можно было сказать, что там, где она жила раньше, на нечеловеческие формы жизни никто целенаправленно не охотился. Но тогда возникнут дополнительные вопросы, отвечать на которые Алисе не хотелось.
- Полагаю, они убивают людей, чтобы жить. Это естественно. Человек слишком самоуверенно считает себя царём природы и вершиной любой пищевой цепочки. Вот природа и доказывает обратное. По мнению ламий мы – всего лишь добыча. И это нормально, с биологической точки зрения. Кто-то всегда кем-то питается. Бороться за выживаемость своего вида – тоже нормально. Ламии охотятся на людей, люди убивают ламий, чтобы обезопасить себя и себе подобных, всё правильно, всё законно. Не по-человечески, но законно. Я стремлюсь к выживанию своего вида и себя, а так же тех, кто мне дорог, как отдельных его представителей. И если какая-то тварь угрожает мне или тому, кого я считаю другом, я предпочту обезвредить или, если другого способа нет, убить эту тварь.
Наблюдать за тем, как Нэйтан путается в словах, было забавно.
- Можешь называть меня нечистью, я не против, если тебе так проще. Определения не так уж важны. Не бойся меня обидеть.
Предложение Нэйтана прозвучало как приглашение поиграть. Кто из кого сумеет вытянуть больше полезной информации? Алиса улыбнулась.
- Я согласна, - ответила она. – Мне действительно некуда ехать, и даже не на чем, а угонять машины я не умею. И мне было бы интересно узнать об охотниках. У меня ведь есть причины опасаться твоих коллег?
Фермерский городок, в который они въехали, выглядел как-то особенно приветливо и солнечно. Алиса не прочь была бы остановиться здесь, но раз Нэйтан сказал, что знает, куда ехать, она решила довериться ему и не высказывать собственных предложений. К тому же она очень устала. Как только Нэйтан способен ещё вести машину? Мимолётная потеря управления не в счёт, реакция неподготовленного человека на выдвигающиеся из-под человеческих ногтей когти могла быть и похлеще. Нэйтан держался довольно стойко, и этим стал Алисе ещё более симпатичен. Кроме того, он был прав, им действительно стоило обменяться кое-какой информацией. А Алисе с ним было, наверное, безопасней. Во всяком случае до тех пор, пока она не узнает об охотниках больше, следовало держаться рядом с ним.

[Нэйтан Коулман]

Рассуждения Алисы о том, что поведение ламий естественно, вызвали у Коулмана злой протест. Очень хотелось ответить, что рассуждать о правах животных и тварей на убийство людей всегда легко до тех пор, пока не станешь их потенциальной жертвой.
Но ведь Алиса и так едва ею не стала, и тем страннее было слышать от нее подобные высказывания. И это вызывало раздражение.
- А если бы она угрожала не тебе и не твоему другу, а чужому человеку – ты бы прошла мимо, – не удержался охотник, хотя ему совершенно не хотелось ссориться, – только потому, что это естественно с твоей точки зрения?!
Он скрипнул зубами, стараясь держать себя в руках и не сказать лишнего, и подытожил.
- Кем бы не считали себя люди, это не дает права кому-то убивать их. А если он считает по-другому, тогда… тогда ему придется иметь дело с такими, как мы.
Хотелось верить, что его слова прозвучали не слишком резко, но в то же время позволили донести до Алисы его взгляд на ситуацию. Тем более, девушка уже дала понять, что особо подбирать выражения в разговоре с ней не стоит.
Его предложение не разъезжаться Алиса восприняла положительно. Ей двигали те же причины, что и самим охотником.
- Отлично, - кивнул Коулман, бросая взгляд на заднее сиденье. – Видишь там стопку газет? Возьми верхнюю и открой третью страницу…
Отвечать на вопрос о коллегах не хотелось, но и оставлять его без ответа было неуважением.
- А что касается моих коллег… Да, среди нас есть разные. Некоторые считают, что проще убить… нечеловека, - несмотря на разрешение не подбирать слова, употреблять при девушке выражение «нечисть» не хотелось, - чем выяснять представляет ли он опасность для людей. Не все, но… но многие.
Лучше было вернуться к разговору о предстоящей охоте, и именно это Нэт и поспешил сделать.
- Там в статье рассказывается о странных случаях в Амарилло. Это город в Техасе… н маленький и не глухой, - Нэт чуть улыбнулся. – В статье говорится о том, что за последние две недели в городе были найдены убитыми пятеро человек. Судя по данным коронеров, их задушили и затащили на деревья или строения… Полиция считает, что в городе завелся маньяк-душитель. Возможно, они и правы. Но есть пара свидетелей, который утверждают, что на покойных напала летающая белая лента…
Наверно, с точки зрения Алисы это звучало слишком глупо и неправдоподобно. А потому Коулман усмехнулся и добавил.
- Я знаю, как это звучит. Возможно, эти свидетели – всего лишь местные пьянчуги, которым привиделось невесть или одинокие люди, решившие привлечь к себе внимание подобными сплетнями. Но… проверить все же стоит. Я как раз собирался этим заняться после того, как встречусь с Чарли и его людьми. Так что, если ты не против, мы можем заняться вместе.

[Алиса]

- Но я же не прошла мимо, - возразила Алиса с улыбкой, будто не заметив прозвучавшего в голосе Нэйтана раздражения. – Да, я принимаю их право охотиться на нас. Но также я принимаю наше право защищаться от них. Разве я говорила, что с ними не надо бороться? Я лишь сказала, что борьба естественна. По законам природы, никакого преступления мы не совершили, убив хозяйку мотеля. Мы защищали себя и свой вид. Но человеческие законы далеки от естественных. Поэтому я не считаю необходимым безоговорочно их соблюдать. Не попадаться – другое дело.
Она не стала уточнять, что без некоторых представителей генофонд человечества стал бы чище, что не стоит спасать всех подряд трусов и дураков. Не оставить потомства, разбив свою дурью голову раньше, это тоже своеобразный вклад в эволюцию. А некоторые уже сразу готовы стать жертвой, во всех смыслах слова, будто их кто-то запрограммировал, так зачем же им мешать? У Нэйтана на этот счёт было своё мнение, это Алиса уже успела понять по его недавнему поведению. Потому спорить бессмысленно.
- Я так и знала, - сказала Алиса, листая газету в поисках указанной Нэйтаном страницы. – Именно поэтому мы не можем жить открыто. Люди стремятся уничтожить всех… непохожих. Это тоже естественно – бороться за преобладание своего вида на занимаемой территории. Но такие, как я, предпочитают симбиоз. Я готова разделить территорию моего обитания с любым, кто также готов поделиться со мной. И совместными силами бороться с теми, кто не согласен делиться, как было этой ночью.
Похоже, предложение Нэйтана продолжить путь вместе автоматически включало Алису в игру по его правилам. Это было даже разумно. Хочешь узнать больше об охотниках – сам стань охотником. И вместе с тем – забавно. Пригласить нечисть (а в его случае звучало именно так, не смотря на то, что он спотыкался об слова, подбирая дипломатичные синонимы) поохотиться на нечисть?
От газетёнки, оказавшейся у Алисы в руках, так и веяло сплетнями и сочинёнными скандалами. Типичная жёлтая пресса, не заслуживающая ни малейшего доверия.
- Больше смахивает на детские страшилки, - сказала Алиса, пробежавшись по строкам журналистского опуса. Вчитываться внимательно одним глазом было довольно сложно. – По улице летала чёрная-чёрная простыня… - произнесла она картинно-зловещим тоном, - опустилась на балкон, и в квартире все умерли.
В других обстоятельствах, с другим человеком Алиса решила бы, что над ней насмехаются. Однако серьёзность, с которой говорил Нэйтан, не оставляла никаких сомнений: мужчина не шутит.
- Хорошо, - согласилась Алиса уже без шуток. – Давай проверим вместе. Раз уж я так нагло навязалась в твою компанию, можешь рассчитывать на мою помощь, - она улыбнулась, подтверждая искренность своих намерений.

[Нэйтан Коулман]

Утверждение, что борьба естественна - в понимании Коулмана звучало примерно так же, как защита права сильного. Вот только с последним утверждением охотник тоже не был готов мириться, каким бы идеалистическим не выглядело его восприятие жизни.
И, наверно, именно этот его идеализм и позволил оценить Алису не по ее природе, а по ее поступкам. И не дал уничтожить ее только за то, что она не человек, как бы естественно это не было с ее точки зрения. Вот только говорить об этом девушке не хотелось. И Нэт ограничился лишь короткой фразой:
- Ну, не все охотники такие. Есть среди нас и те, кто не руководствуется правами сильного и желанием перебить всех непохожих на себя.
К истории о летающей белой ленте девушка отнеслась недоверчиво. Как для человека, едва не погибшего от клыков змей-оборотней, она была редким скептиком. Самому Коулману хватило один раз увидеть нечисть, чтобы поверить в ее существование окончательно и бесповоротно.
- А как, по-твоему, откуда берутся городские легенды и страшилки? – поинтересовался Нэт с легкой полуулыбкой. – Люди не всегда могут объяснить то, что увидели, или не всегда готовы признать это даже для себя. Так и рождаются байки и суеверия.

***
Амарилло встретил их холодным ветром и накрапывающим дождем. Черные тучи затянули небо еще на подъезде к городу. А к тому моменту, как они миновали приветственный плакат на въезде, моросящий дождик перерос в настоящий ливень.
- Ну и погодка, - пробормотал Коулман, передергивая плечами. Стекающие по стеклу дождевые струи невольно напоминали холодную воду, бьющую из подвальной трубы. А это было не самое лучшие воспоминания в его жизни.
Впереди показалась телефонная будка. Нэт скинул скорость, останавливаясь неподалеку от нее.
- Посмотри в газете фамилии свидетелей, - попросил он у девушки. – Я узнаю их адреса из телефонного справочника, и мы наведаемся к ним. Выдадим себя за журналистов или полицейских и попросим рассказать о случившемся более подробно. Может быть, удастся сразу понять, с чем мы имеем дело: с городской байкой или с
«нечистью?»
- … со сверхъестественным существом.
Нэт распахнул дверцу. В салон тут же ворвался порыв холодного ветра, принесшего с собой мелкую дождевую пыль. Вылезать наружу сразу же расхотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не захлопнуть дверцу обратно.
- И поищи на ноутбуке карту города. Нужно выяснить, как проехать к тому или иному адресу. А еще, нужно понять, в каком именно районе происходили нападения – это даст зацепку.

[Алиса]

- В таком случае, мне повезло, что ты не из таких, и что тебя я встретила первым, - Алиса с благодарной улыбкой посмотрела на Нэйтана. – Я, правда, очень тебе признательна.
Он уже не пугал её. Почти. Лёгкое ощущение опасности было даже в плюс. Так интересней.
Алисе показалось, Нэйтан оправдывается. Или просит прощения за всех своих коллег.
- Я знаю, люди бывают разные. Не совсем люди и совсем не люди – тоже. Не волнуйся, я не стану судить о твоих коллегах по паре-тройке… убивающих только за то, что кому-то не повезло родиться одного с ними вида. Но я привыкла к осторожности.
Она могла бы ответить, что ей приходилось встречать подтверждения легенд, могла бы поспорить с достоверностью желтушных статеек, но усталость взяла вверх. Алиса закрыла глаза и заснула. Проспала всю дорогу, до самого Амарилло, проснулась только на въезде в город от того, что в приоткрытое окно хлестала вода.
- Уже приехали? – сонно потянулась, недовольно поморщилась, глядя на поток воды, подняла стекло до упора.
Прежде, чем копаться в справочниках, Алиса предпочла бы помыться, переодеться и выспаться. Но прослыть перед Нэйтаном неженкой не хотелось, поэтому Алиса не стала спорить.
- Тиффани Харпер, домохозяйка, - начала она перечислять свидетелей. – Роджер Миллер, инженер. Генри Томпсон, школьник. Мэри Бейкер, студентка.
Пока Нэйтан листал справочник, Алиса достала из рюкзака, который чуть не забыла в змеином городке, обшарпанный GPS-навигатор.
- Подойдёт? – спросила она, демонстрируя довольно увесистый прибор. – Не самая новая модель, зато заряда хватает надолго и у него есть пешеходный режим. Карты свежие, я обновляла их перед поездкой.
Предложение прикинуться журналистами или полицией Алису слегка удивило, но вида она постаралась не подать. Зато появился прекрасный повод привести себя в порядок.
- Не очень-то мы похожи на журналистов, и уж тем более на полицию. Прежде, чем идти к свидетелям, думаю, стоит хотя бы помыться и переодеться. Меня, конечно, от одной только мысли о том, чтобы остановиться в небольшом недорогом мотеле, сейчас в дрожь бросает, но выбора у нас нет, правда?
Она задумалась, вспоминая их с Нэйтаном встречу и то, как он себя вёл, а она гадала, с кем имеет дело. Теперь всё встало на свои места. Но какую же смелость надо иметь, чтобы в одиночку выходить на бой против таких жутких тварей!
Судя по карте, поблизости как раз был небольшой мотель со звучным названием «Месть королевы Анны».
- Остановимся здесь? – предложила Алиса. – Рано или поздно всё равно придётся. Название, конечно, загадочное, но пусть лучше хозяин будет фанатом пиратских фильмов, чем змеёй-оборотнем.
А ещё Алиса подумала, вывеску было бы неплохо сфотографировать. Показать кое-кому достопримечательности этих мест, раз уж сценарий с исчезновением без вести отменён.

[Нэйтан Коулман]

Расстояние между телефонной будкой и машиной измерялось всего несколькими шагами, но даже за это время холодные струи дождя умудрились попасть за ворот куртки, заставляя охотника выругаться и передернуть плечами.
Страницы старого справочника местами успели слипнуться, а на пожелтевшей бумаге поблекшие буквы выглядели весьма незаметно.
Поиск затягивался. И чувствуя, как каждый новый порыв ветра пробирает его буквально до костей, Нэт не выдержал. В лучших традициях голливудских фильмов он просто выдрал из справочника несколько страниц и торопливо вернулся в автомобиль, захлопывая дверцу и включая печку посильнее.
В руках Алисы уже был старый GPS-навигатор, который, несмотря на свой возраст, все еще работал.
- Подойдет, - кивнул охотник.
Предложение остановиться в очередном мотеле вызвало у него внутренний протест. Впрочем, справиться с ним удалось достаточно быстро. Во-первых, Алиса была права. В своем теперешнем виде они мало походили на копов или журналистов, а значит, рисковали вместо получения информации привлечь к себе нежелательное внимание местных органов правопорядка.
А во-вторых, никто не смог бы сказать, как долго продлится их расследование. Не ночевать же все это время в машине.
- Боюсь, что нет, - согласился охотник, снова заводя мотор. – Ладно, поищем что-нибудь поприличнее.
По крайней мере, без слова «приют» в названии.
Мотель нашелся достаточно быстро. И хотя его название тоже оставляло желать лучшего, Нэт не стал спорить.
- Рискнем, - ответил он.
Судя по обилию машин на парковке около мотеля, он пользовался популярностью. Наверно, это было хорошим знаком.
Нэт заглушил мотор и распахнул дверцу, снова впуская в салон порыв холодного февральского ветра.
- Ну что, пошли? – спросил он.
Стоило открыть дверь, как в глаза бросилась регистрационная стойка, за которой сидел тощеватый паренек в очках с комиксами в руках. При виде парня, не женщины, Коулман не смог сдержать выдох облегчения.
- Хорошее начало, - пошутил он, направляясь к стойке.
Парень бросил на него вопросительный взгляд из-под очков, словно хотел понять, что нужно заявившемуся в холл незнакомцу. Хотя, казалось бы, не так уж трудно догадаться, зачем обычно люди приезжают в мотель.
- Номер, пожалуйста, - попросил Нэт.
Парень перевел взгляд на Алису.
- Двуместный? – уточнил он.
Этот вопрос заставил Коулмана слегка растеряться. С одной стороны, он был уверен, что после пережитого девушка не захочет селиться в одиночку. С другой, они были не настолько хорошо знакомы, чтобы снимать номер вдвоем. И неважно, что его новая знакомая не была человеком, раз котолюди и просто люди могут иметь совместное потомство, значит… значит, Алиса – женщина, в определенном понимании этого слова
- Эээ… я думаю да, - протянул охотник, бросая вопросительный взгляд на девушку, чтобы та могла его поправить, если хочет. – Но с раздельными кроватями и… с ширмой.
Брови администратора поползли вверх.
- С ширмой? – переспросил он.

[Алиса]

Вывеска, изображающая великолепный фрегат с чёрными парусами, бесстрашно рассекающий бурные волны, была заметна издалека. На борту даже при дневном свете пылали алые буквы: «Queen Anne’s Revenge».
Выходить из машины под дождь было противно. А у Алисы даже тёплой куртки с собой не было, а дождевик потонул в недрах полуразворошённого рюкзака, из которого Алиса выудила ветровку, сменную одежду и всё самое необходимое, сложив в полиэтиленовый пакет вместе с сумкой с ноутбуком и документами, которые почти панически боялась потерять, особенно после того, как эту сумку у неё два раза отбирали. Ветровка намокла моментально, Алиса неприятно поёжилась, но успокоила себя тем, что тёплый душ, о котором она мечтала ещё со змеиного гнезда, всё исправит.
Алиса с любопытством оглядела заполненную машинами парковку, перед стилизованным под морскую пещеру входом. По крайней мере, в таких декорациях фингал и повязка будут весьма кстати.
Внутри декорации соответствовали тем, что снаружи. Бутафорский скелет в драной тельняшке скалился из дальнего угла холла, подпирая большой вертикальный аквариум. Паренёк за стойкой администратора совершенно не старался напустить на себя важный вид. Нехотя отложил комиксы и без лишних церемоний занялся посетителями, будто бы даже не обратив ни малейшего внимания на подозрительно потрёпанный вид новых постояльцев, но будучи не слишком доволен тем, что какие-то люди отрывают его от более увлекательного занятия, чем писанина в журнале и выдача ключей. Нормальное место, здесь не скрывают эмоций за картинной вежливостью, значит, меньше вероятности ждать подвоха. Во всяком случае, Алиса успокоилась, едва взглянув на любителя комиксов. Нэйтан, кажется, тоже.
- Двухместный, - уверенно подтвердила Алиса. – С раздельными кроватями и душем в номере. Остальные параметры мне не важны, - она повернулась к Нэйтану, - поэтому на твоё усмотрение. Я привыкла к походным условиям, могу хоть на полу спать.
Уточнение про походные условия как-то не вязалось с требованием душа в номере, но Нэйтан поймёт, а администратору не обязательно.
Пока администратор занимался оформлением документов, Алиса рассматривала упитанных креветок и скалярий в аквариуме с таким видом, будто готова была прямо сейчас за ними нырнуть и съесть сырыми на глазах у администратора.
Получив ключ они наконец поднялись в номер. Оформлен он был скромнее холла, но и здесь сохранялась общая атмосфера.
В душ Алиса забралась первой. Долго мыться не позволила общая усталость (а вовсе не понимание того, что Нэйтан тоже ждёт своей очереди), поэтому вышла она довольно быстро. Уже без повязок и маскирующей линзы, зато в серых спортивных штанах и белой обтягивающей футболке, из-под короткого рукава которой на правой руке был виден большой вертикальный шрам с горизонтальными следами от ниток – результат работы хирургов.
Алиса залепила змеиный укус на руке новым пластырем, проглотила ещё две таблетки обезболивающего, плюхнулась на кровать и закрыла глаза, наслаждаясь теплом, тишиной и спокойствием. Для полного счастья не хватало горячего ужина, но идти на поиски еды без маскировки было неразумно, восстанавливать маскировку прямо сейчас не хотелось, а усталость была настолько сильной, что голод пока что отступил на второй план.
- Когда ты планируешь начать опрос свидетелей? – спросила Алиса, не открывая глаз, услышав, как хлопнула дверь ванной. – У меня из одежды – только походное. Вряд ли сойду за полицию или журналиста.
Немного подумав, добавила:
- А документы? Неужели тебе поверят без удостоверения полицейского?

[Нэйтан Коулман]

С точки зрения Нэйтана ширма была не менее важна, чем душ. Да, он доверял Алисе и в чем-то считал себя обязанным ей жизнью, но это еще не делало их отношения настолько близкими, чтобы щеголять друг перед другом в нижнем белье. По крайней мере, Коулман не рискнул бы.
- В общем, вы слышали, - произнес охотник, отвечая на вопрос администратора, имея в виду и свои, и Алисины требования.
Парень удивленно скинул брови вверх, дескать, принесла же нелегкая чудаков, и протянул ключи от номера.
- Две раздельные кровати. Душ. Переносную ширму найдете в стенном шкафу, - сообщил он.
Коулман благодарно кивнул и обернулся к девушке.
- Пойдем? – спросил он, успевая заметить каким странным, почти хищным взглядом, девушка наблюдает за рыбками в аквариуме. И трудно было понять, был ли этот взгляд банальным проявлением голода или же кошачьей природы. Наверно, все же второе. Нэту ведь тоже хотелось есть, но набрасываться на рыб в аквариуме он точно не собирался. Но на всякий случай охотник дал себе зарок, зайдя в номер – сразу же заказать пиццу. Свое обещание он выполнил, едва Алиса отправилась в душ.
Ждать своей очереди пришлось недолго. И после холодного ветра горячая вода показалась настоящим удовольствием.
К тому моменту, когда он вышел из ванной, девушка уже успела устроиться на своей кровати.
- Думаю, раз уж мы поселились, отложим опрос свидетелей на завтра, - ответил Коулман. – А на счет одежды… Вряд ли у копов есть какой-то дресскод. Это же не ФБР.
Вопрос об удостоверении заставил Нэта на мгновение задуматься. В машине, под фальшивым дном у него были фальшивые документы, сделанные в свое время его отцом. Вот только стоило ли показывать его Алисе?
Придя к выводу, что завтра девушка все равно узнает о документе, Коулман решил, что стоит.
- За документы не переживай, - произнес он. – У меня есть фальшивое удостоверение и липовый значок. Если не приглядываться, от настоящего его не отличить, - и улыбнулся. - У охотников есть некоторые связи.
Стоило посмотреть на Алису, как оценивающий взгляд невольно скользнул по ее фигуре. Вот только ничего оценить Нэт не успел, мелькнувший на руке шрам привлек на себя все внимание.
- Ничего себе царапина, - заметил охотник, невольно вспоминая отметины от проволоки на одной руке Алисы и их отсутствие на другой. Значило ли это, что вторая рука у девушки… неживая? – Где тебя так угораздило?
В дверь постучали, заставляя Коулмана вздрогнуть. На секунду в памяти всплыл загадочный шорох в коридоре, который предшествовал нападению змеи, сердце екнуло. Но прозвучавший голос:
- Пиццу заказывали? – заставил Нэта выдохнуть с облегчением.
- Я подумал, что ты захочешь поесть, - произнес охотник, направляясь к двери, чтобы рассчитаться и забрать заказ. А рассчитавшись, закрыл дверь, подошел к ближайшей тумбочке и положил на нее две большие коробки.
- Налетай, - пригласил он девушку. – Надеюсь, ты любишь курицу с ананасами… Но если нет, то вторая просто с сыром.

[Алиса]

- Разве копы не носят форму? – с сомнением спросила Алиса. - Я не так много общалась с копами. Поэтому доверюсь твоему опыту. Ты же… не первый раз так действуешь, да?
Если охотники, как говорил Нэйтан, организация неофициальная, значит… и документов у них нет. А информацию узнавать как-то надо…
Подтверждение догадок Алиса получила немедленно. Информация о фальшивых документах заставила открыть глаза и вызвала улыбку, которую Алиса не смогла скрыть.
- С тобой становится всё интересней. И почему я не удивлена? Ничего, что у меня паспорт… - она задумалась, подбирая слова, и ещё сомневаясь, стоит ли выкладывать Нэйтану информацию о том, что её документ хотя и сделан на настоящем бланке, по сути является такой же подделкой, потому что указанные в нём данные не совсем соответствуют действительности, - почти настоящий, и другого не предусмотрено? А я, значит, теперь частный детектив, да? Это – моя легенда на случай встречи с охотниками?
Алиса даже про смертельную усталость на некоторое время забыла, настолько загадочно выглядел сейчас охотник. Эта загадка должна быть раскрыта, но медленно, осторожно, чтобы ни одна капля азарта не упала мимо, даже если за этим человеком тянется след смертельной опасности, тем интересней, тем острее ощущения…
- А, это… - Алиса небрежно перевела взгляд на шрам, когда Нэйтан спросил про «царапину», - обыкновенный перелом с раздроблением кости и дразнилка для металлодетекторов.
Алиса достала из сумки с ноутбуком рентгеновский снимок правого плеча и предплечья, протянула Нэйтану, не уточняя, при каких обстоятельствах этот перелом был получен.
- Мой пропуск. Иначе охрана начинает удивляться и нервничать.
На снимке был отчётливо виден штырь, вставленный прямо в кость. В остальном строение руки ни чем не отличалось от того, что рисуют в учебниках анатомии. Локоть и та часть руки, по которой лязгнули змеиные зубы, остались за кадром.
- Пристальное внимание при сработавшем металлодетекторе мне всё равно будет обеспечено, так что учитывай это, когда надо пройти быстро и не вызывая подозрений. Если мы будем работать вместе, ты должен об этом знать. И ещё ни под каким предлогом не отправляй меня в больницу. Если станет совсем плохо, запиши адрес Харрисов, через них выйдешь на Джейн Паркер, а дальше следуй её инструкциям и не задавай вопросов. Будем надеяться, до такого не дойдёт, но… на всякий случай, работа ведь предполагается опасная…
Разносчик пиццы прервал эту не слишком приятную раздачу инструкций.
- Ты прям мои мысли читаешь, - улыбнулась Алиса, бодро перемещаясь с кровати в сторону пиццы и разделяя обе пополам, разве что не урча от удовольствия. – Я страшно хочу есть. Все эти угрозы и опасности разжигают зверский аппетит!
Для человека, которого несколько часов назад держали в подвале, а потом едва не принесли в жертву чудовищу, Алиса вела себя слишком беспечно. Она и сама понимала, что такое поведение не соответствует образу «простого пользователя», который живёт нормальной человеческой жизнью, но ведь Нэйтан и так уже понял, что столкнулся не с хрупкой домохозяйкой.
- Помнишь, я обещала тебе пиво? - спросила Алиса, совершенно не стесняясь разговаривать с набитым ртом. - Выбирай место и время. Или, пока не закончим дело, никакого алкоголя? – она посмотрела на охотника весело и почти насмешливо. Мир вокруг снова начинал выстраивать иллюзию полной безопасности. Надолго ли?

[Нэйтан Коулман]

- Патрульные да, - кивнул Нэт, отвечая на вопрос о полиции. – Но обычно они не проводят расследование. А копы из криминального отдела часто ходят в штатском, так что мы с тобой вполне может за них сойти. Хотя, - Коулман улыбнулся, - вариант с частным детективом тоже не плох.
Признание о том, что использование фальшивок, удел не только охотника, застало Нэта врасплох.
- Хочешь сказать, что ты не гражданка США? – удивленно поинтересовался он, но сам же понял, насколько глупо звучит его вопрос. Вряд ли у нечисти или котолюдей существует понятие гражданства. – А ну да… я забыл… - пробормотал Нэт себе под нос и сменил тему. - А для встречи с охотниками подойдет любая легенда, кроме той, в которой ты называешь себя нечеловеком.
Когда дело дошло до рентгеновского снимка, Коулман даже пожалел, что затронул тему странного шрама. Штырь, резко выделяющийся на фоне кости, выглядел довольно неприятно. Вот только вряд ли девушка хотела похвастаться именно им, когда показывала охотнику фотографию
«Пропуск?!»
Нэт потер лоб рукой.
- Хочешь сказать, что на твою руку реагирует металлодетектор?
Предположение прозвучало как-то зловеще. А в памяти невольно всплыли кадры из фильма «Терминатор», виденного когда-то в детстве.
- То есть, твоя рука металлическая?! Как у… как у киборга?!
По спине пробежал неприятный холодок. И Нэт понял, что не хочет знать подробностей.
- Лучше не отвечай, - честно попросил он. – А я взамен дам тебе слово никогда не отвозить тебя в больницу, и перво-наперво связаться с Джейн Паркер.
Обстановка немного разрядилась с появлением пиццы. Какое-то время в комнате вообще стояла тишина, вызванная необходимостью пережевывать еду. Хотя пицца была настолько вкусной, а голод настолько сильным, что Коулман едва удерживался, чтобы не глотать ее кусками.
Алиса нарушила молчание первой, напоминая о своем обещании угостить Нэта пивом.
- Бутылка хорошего пива никакой охоте не помеха, - отозвался охотник, отвечая тоже с набитым ртом. – Так что, если ты настаиваешь, то завтра вечером, независимо от результатов опроса свидетелей. Если выяснится, что это очередная фантазия – мы отметим завершение так и не начавшейся охоты в каком-нибудь баре. А если получим подтверждение, то придется патрулировать район. И бутылка пива поможет скоротать патрулирование.
Наверно, если бы его сейчас слышал отец, то пришел бы в ужас. Стивен Коулман любил повторять, что охота и выпивка – вещи несовместимые. И в своей молодости Нэт имел возможность убедиться в этом на личном примере, когда напившись вместе с приятелем, они едва не стали жертвой лесного духа. Но даже это не заставило его согласиться с высказыванием отца. Тем более, что бутылкой пива не напьешься.
Охотник мотнул головой, гоня прочь воспоминания. Стоило заговорить о патрулировании, как в голову пришла мысль о том, что он так и не выяснил район, в котором, предположительно орудовала нечисть. А заодно, раз уж выдалось время, стоило поискать информацию об этой летающей белой полосе.
Стоило, но было не на чем. Собственный ноутбук охотника канул в безвестность в городе змей. Как Нэт не пытался найти свою сумку, он не смог этого сделать. А потому оставалась надежда на ноутбук Алисы, которому повезло больше.
- Кстати, хочешь посмотреть, как работают охотники? – улыбнулся Нэт, таким нехитрым способом прося девушку о помощи. – Достань свой ноутбук. Умеешь пользоваться поисковиком? Вбей в него запрос о летающей полоске ткани или о белой ленте. Посмотрим, что удастся узнать.

[Алиса]

- Я гражданин Земли, - с улыбкой повторила Алиса привычную шутку, довольная тем, что тоже удалось произвести впечатление на охотника. – Мой документ, может, получен не так, как получил бы его человек, родившийся под наблюдением человеческих врачей в человеческой больнице, но с нашей точки зрения он настоящий, и другого мне не выдадут. У нас тоже есть свои законы, при том что мы обязаны соблюдать и человеческие… ну, те из них, которые возможно с учётом нашего тайного существования. Разговаривая с тобой сейчас, я эти законы нарушаю. Как, впрочем, и ты нарушаешь правила, принятые в среде охотников, я верно понимаю?
Она открыто смотрела ему в глаза, давая понять, ей можно говорить всё, как есть, без подбора дипломатических выражений.
- Для встречи с охотниками ты мне легенду уже сочинил. Не будем от неё отступать. Вдруг кто-нибудь меня запомнил.
Алиса вспомнила, как тот здоровяк назвал её обывателем. На тот момент ей было безразлично, как её называют. А теперь стало немножечко обидно. Захотелось доказать, что она не хуже охотников, тоже может за себя постоять и имеет право знать, что происходит на её родной планете.
Алька не поняла, шутит Нэйтан по поводу металлической руки или всерьёз выдвинул предположение. Она задумалась было над ответом, но охотник сам попросил не отвечать. Почему-то смятение, в которое он при этом пришёл, не доставило никакой радости.
- На снимке вполне… - она хотела сказать «земная», но вовремя поправилась, - человеческая технология. Такие штуки ставят при сложных переломах, и на них могут реагировать металлодетекторы. Извини, если тебе показалось это… неприятным. И… спасибо, - она убрала снимок обратно в сумку. – Я рада, что открылась тебе, и теперь могу от тебя не скрываться. Это довольно тяжело – жить, постоянно заботясь о том, как бы не привлечь внимание к своей… естественной сущности. Очень важно, когда есть кто-то, перед кем можно сбросить маску.
Рассуждения о полезности пива в работе охотников вызвали у Алисы лёгкую улыбку.
- Как скажешь, - сказала она. – Вот мы сейчас сидим здесь, рассуждаем, когда пить пиво, и всё так буднично и спокойно. Мне даже не верится в то, что прошедшая ночь была… настоящей. Как будто сон. Страшный, но закончившийся, который больше никогда не повторится.
Она хотела было спросить, как часто бывают такие сложные рабочие дни, но передумала. Эта информация всё равно ничего бы не изменила. Алиса уже решила для себя, что останется помогать охотнику. Не только для того, чтобы лучше изучить потенциально враждебную организацию или получить надёжное укрытие там, где её точно будут искать в последнюю очередь. Было что-то ещё, пока смутное и непонятное.
Алиса достала ноутбук, загрузилась под учётной записью с ограниченным доступом, имитирующей обыкновенную операционную систему, ни чем не отличающуюся от любой земной, и сначала хотела предоставить ноутбук Нэйтану, но намёк поняла, погрузилась в поиск.
- Художественные фильмы нас вряд ли интересуют. Авиасалон в Ле Бурже – тоже. Есть электронная версия одной из местных жёлтых газет, но там всё то же самое, что в статье. А вот это уже интересней, есть карта, на которой обозначены места наиболее частых нападений. Разумеется, с предостережением не гулять там в позднее время суток, как будто такие предупреждения когда-нибудь помогали, скорее, наоборот. Я бы на месте местных подростков немедленно отправилась туда ловить маньяка, ничего не говоря родителям.

[Нэйтан Коулман]

Их разговор все больше походил на шпионский детектив. И вопрос о том, нарушает ли охотничьи правила, рассказывая Алисе о деятельности себе подобных, в первую секунду поставил Нэта в тупик.
С одной стороны, да, вряд ли бы его коллеги обрадовались, узнай они об этом разговоре. С другой, никаких жестких правил и запретов в их среде не было. И каждый сам решал, что рассказывать и кому рассказывать.
В первую очередь соблюдения тайны требовала их же собственная безопасность. Слишком высока было вероятность, что какой-нибудь обыватель, не верящий в существование нечисти, примет их рассказы за бредни сумасшедшего и сообщит в полицию. Но после ночи в городе змей Алиса вряд ли могла ему не верить. А потому таиться перед ней смысла не было.
- Нуууу, - протянул Коулман, – вообще, да. У нас не принято рассказывать о нашей деятельности каждому встречному. Но ты… ты уже точно не первый встречный. Ты видела… сверхъестественных существ, знаешь об их существовании. Это дает мне право быть с тобой откровенным, - он улыбнулся. - Теперь ты почти одна из нас.
«Только не человек» - пронеслось в голове, но Коулман мысленно одернул себя, гоня эту мысль прочь.
Тем более что в чем-то Алиса была права. Носить маску всегда тяжело. И Нэт знал это по себе.
Сейчас ему было легче, сказывалась многолетняя привычка. Но на заре своей охотничьей юности он едва удерживался, чтобы не рассказать очередной своей подружке о том, чем на самом деле занимается.
- Да, согласен, носить маску постоянно трудно, как и жить двойной жизнью.
Пиццы становилось все меньше. И сытый желудок навевал на Коулмана некоторую сонливость, и одновременно настраивал его на оптимистичный лад. Именно сейчас охотник особенно остро ощущал всю прелесть того, что они с Алисой выбрались из этого проклятого змеиного города. Он был сыт, он был в тепле. И, что самое главное, он был жив.
- Прошедшая ночь уже в прошлом, - заметил Нэт. – Чего о ней вспоминать? Мы живы, мы здоровы – это главное. А может ли подобное повториться? – он пожал плечами и улыбнулся. – Я не знаю, но стараюсь верить в лучшее. Наверно, все охотники – оптимисты. Без оптимизма в нашей работе не проживешь.
Поиски в интернете оказались достаточно продуктивными. На каком-то сайте, кажется, это был сайт каких-то поклонников «охотников за привидениями» - картинка в шапке наводила на такую мысль – нашлась карта города с довольно точно отмеченными на ней местами нападений.
- А аша черная простыня популярна, - хмыкнул Коулман. – Похоже, все нападения происходят на северо-западной окраине и прилегающих территориях. Там, где сейчас отмечены новостройки.
В чем-то это было даже не удивительно. Очень часто начинавшиеся строительства тревожили какие-нибудь старые кладбища или дома с «плохой» историей, и этим порождали к жизни потусторонних тварей.
Слова Алисы относительно подростков заставили охотника усмехнуться.
- Знаешь, - произнес он, сам не зная, зачем признается в этом девушке, - а ведь я как раз и был таким подростком. Услышал страшные истории о нашем городском кладбище и полез туда ночью, чтобы выяснить, что там происходит. А в результате выяснил, что мой отец – охотник.
Под картой была ссылка на какую-то статью.
- Перейди по ней, - попросил Нэт, ткнув пальцем в экран. – Посмотрим, что думает по поводу странных нападений неведомый фанат простыни.
На открывшейся странице и в самом деле была картинка с простыней, только белой.
- Иттан… момэн, - прочитал Коулман название, которое дублировалось и на английском, и на иероглифах. – Призрак… Представляет собой вращающуюся белую полосу хлопковой ткани, по описаниям около 30 см шириной и до 10—30 м длиной. Летает ночами, иногда душит людей, обвёртываясь вокруг головы или шеи, после чего улетает ввысь вместе с жертвой. Рассказы о тканеподобном призраке существуют во многих местах Японии, например, современные былички зафиксированы в префектурах острова Кюсю — Кагосиме и Фукуоке, а также к востоку от Токио и в префектуре Хёго на острове Хонсю… Черт, кажется, эта белая лента еще и залетная гостья из страны восходящего солнца, - усмехнулся охотник, не зная верить ли ему в так чудесно найденную информацию или нет.

[Алиса]

- Спасибо за доверие, - серьёзным тоном сказала Алиса. – Я постараюсь его оправдать.
Она не стала опровергать его утверждение. С одной стороны, ей было приятно, что он назвал её одной из них. С другой, она прекрасно понимала, что это не так. Потенциальный объект охоты никогда не станет охотником. Да и уничтожать всю подряд «нечисть» Алиса не считала правильным. Нэйтану, впрочем, об этом знать не следует. Пусть думает, что ей не только информация нужна. В общем-то так оно и было, Алиса продолжала путь не только ради информации, но их природного любопытства и патологической тяги к приключениям, перебить которую даже ночная история, о которой напоминали теперь порезанные руки, прокушенная шея и фингал на половину лица, не смогла.
- Ты смелый. А я ещё долго, наверное, буду вздрагивать от каждого шороха. Но ты прав, ночь прошла, и надо оставить её позади со всеми кошмарами. Я постараюсь.
Она не стала уточнять, что настоящий кошмар для неё состоял не в самих событиях прошедшей ночи, всё хорошо, что хорошо кончается, а в том, что произошло это здесь, на Земле, с которой не улетишь так просто. Здесь был дом. Сюда хотелось возвращаться. И это место ещё вчера казалось самым безопасным в галактике.
- Ты не знал, чем занимается твой отец? – Алиса удивилась, услышав признание Нэйтана. – Но почему? - У Алисы в голове не укладывалось, как можно скрываться даже от собственной семьи. – Получается, положение охотника ни чем не лучше положения «нечисти»?
Алиса хотела попросить Нэйтана рассказать об отце, но решила, что рано. Слишком много вопросов для людей, знакомых меньше суток. Пережитый вместе кошмар не отменял данного факта. И всё-таки оставлять без внимания упоминание о прошлом Алисе не хотелось.
- Расскажи, если хочешь, - предложила она, не смея настаивать.
История, прочитанная в интернете, выглядела очень уж неправдоподобно. И даже трудно было представить, какая реальная основа могла послужить почвой для таких баек. Но Алиса оставила скептицизм при себе. Не хватало ещё обидеть Нэйтана, положив конец начинающему налаживаться контакту.
- И как часто тревога оказывается… ложной? – спросила Алиса, задумчиво перечитывая текст, который запросто мог оказаться обыкновенной байкой. – Что делать японскому… сверхъестественному существу, - Алиса решила использовать привычную охотнику терминологию, - в Техасе? Как будем... проверять информацию?

[Нэйтан Коулман]

- Я не смелый, я привычный, - пошутил охотник. И это во многом было правдой. Пережитое обещало еще не раз к нему вернуться в ночных кошмарах. Но сейчас думать о нем и в самом деле не имело смысла.
Охотники так часто оказываются в смертельной опасности, что если думать обо всех случаях – то скоро просто сойдешь с ума.
Сравнение охотников с нечистью вызвало у Коулмана протест.
- Это совсем не одно и то же, - возразил он, не понимая, как можно даже говорить такое. – Отец хотел защитить нас. Что было бы хорошего, если бы мы, будучи детьми, знали о том, чем он на самом деле занимается? Дети не понимают, что можно говорить, а что нельзя. Мы могли бы рассказать об этом в школе… Хорошо, если бы учителя и другие школьники приняли бы это за выдумку, но ведь среди них могла бы оказаться та самая нечисть. И в этом случае она бы не преминула напасть, чтобы уничтожить нашу семью. Так что он был прав… Когда бы мы выросли, он бы и так рассказал нам. С моими братом и сестрой он так и поступил.
Впрочем, здесь Нэт немного кривил душой. Да, отец рассказал брату и сестре, когда тем исполнилось по восемнадцать, чем на самом деле занимается. Но причиной тому стали их частые с Нэтом совместные отлучки и отъезды, которые не могли не вызывать вопросов. А как он поступил бы, если бы его охотничья деятельность осталась скрытой и от старшего сына, трудно было сказать. Но Алисе об этом говорить точно не следовало.
- А мама и так знала, - добавил Коулман. – Они с отцом познакомились, когда он спас ее от сверхъестественной твари. Просто не говорила нам.
Вопрос о предстоящей охоте заставил Нэта сменить тему.
- Да примерно пятьдесят на пятьдесят, - ответил охотник и пошутил. - Или ложная, или неложная. А если серьезно, то японская нечисть в Техасе не так уж удивительна. Это раньше люди редко переезжали из страны в страну, но в последние десятилетия это норма. Люди едут на другой конец света, везут с собой свои традиции, обряды, поверья. А ведь их нарушение и несоблюдение и есть первой причиной появления нечисти, в какой бы стране это не происходило.
Коулман почесал подбородок.
- Хотя, должен признать, летающая полоска ткани звучит уж слишком неправдоподобно. Но проверить можно только двумя способами: поговорить со свидетелями, чтобы понять, насколько они уверены в том, что видели. А затем патрулировать район, где происходят нападение. Патрулировать несколько ночей подряд. Если увидим ленту своими глазами – она существует.
Нэт отправил в рот очередной кусок пиццы.
- А раз так, и впереди нас ждет несколько бессонных ночей, предлагаю отправиться спать прямо сейчас.
Впрочем, слово «спать» прозвучало достаточно двусмысленно, и Нэт тут же поспешил пояснить.
- В смысле, отдыхать прямо сейчас, чтобы завтра у нас было больше сил.

[Алиса]

- Не скромничай. Чтобы к такому привыкнуть, тоже нужна смелость.
Похоже, её слова задели Нэйтана. Ну да, конечно, он – охотник, служит благородному делу, ему всё простительно. Знаем таких, а некоторых из них лучше бы и не знать. Алисе же было безразлично, кто на кого охотится и по какой причине, если и те и другие вынуждены скрываться и тайно жить среди людей. Да, у Нэйтана было преимущество – не страшно загреметь в больницу. Но на том различие между охотником и «нечистью», по мнению Алисы, заканчивалось. Ещё и потому, что она не верила ни в абсолютно положительных, ни в абсолютно отрицательных героев. У каждого своя правда. Правда Алисы была в том, чтобы жить интересно, познавать этот огромный мир и защищать тех, кто ей дорог. От охотников или от «нечисти» - не важно. Представляющий угрозу автоматически становился врагом, независимо от того, какие у него мотивы и каково процентное соотношение «хороших» и «плохих» поступков. Так же, как «свой» оставался «своим» независимо от того, что совершил. Эта нехитрая философии, которой Алиса следовала всю жизнь, избавляла от ненужных сомнений. Но делиться ею с охотником не следовало.
- Разве можно защитить отсутствием информации? А если бы… кто-то из врагов твоего отца воспользовался незнанием и… ну, ты понимаешь, о чём я. На всякий случай, извини, не мне, конечно судить. Меня-то как раз с детства готовили. Когда я пошла в школу, уже знала, как скрываться и о чём рассказывать не следует. Но друзья всё равно догадались, что со мной что-то… не так. Пришлось рассказать. Им бы всё равно никто не поверил, начни они рассказывать дальше. Но тогда я первый раз нарушила правила.
Похоже, в этой игре по вытягиванию информации Нэйтан пока что был впереди. Или это было игрой только для Алисы? С ним почему-то было легко и спокойно. Его поведение располагало к откровенности. Наверное, так и должно быть у профессионала, занимающегося расследованием странных явлений. Люди должны ему доверять, вот и на Алису подействовало.
- Твоя мама тоже… охотилась? – осторожно спросила Алиса, боясь показаться навязчивой.
За пиццей разговор продолжался как-то сам собой. Но когда пицца кончилась… пришлось переходить к делу.
Алиса внесла в навигатор данные с карты и адреса свидетелей. Предложение выспаться она приняла охотно, но будь её воля, провалялась бы в постели пару-тройку дней. В безопасности усталость навалилась с двойной силой, но показывать слабость охотнику Алиса не собиралась.
- Проверим, - сказала она, забираясь под одеяло. В конце концов, если не подтвердится, прогуляться ночью на свежем воздухе и набить морду маньяку – тоже неплохо, - с этими словами она завернулась в одеяло и заснула, наслаждаясь теплом и тишиной.
Проспала весь день и всю ночь, проснулась только утром. Тихонечко выползла из-под одеяла, стараясь не разбудить Нэйтана. Так и подмывало заглянуть за ширму и проверить, спит он или нет, но Алиса пересилила хулиганское желание. Если он чувствует, что так ему комфортней, пусть отгораживается. В конце концов, не каждый день выдаётся спать в одном номере с не_человеком. Алиса не обижалась. Привыкла не обижаться. Живя в человеческом обществе с пометкой «не человек» в личном деле, ко многому начинаешь относиться проще.
Алиса сползала в душ, потом попыталась восстановить маскировку. Получилось только с одной линзой. Распухший глаз никак не хотел принимать инородный предмет. Провозившись перед зеркалом полчаса, Алиса оставила это занятие, ограничившись повязкой. Надо бы купить по пути темные очки… на всякий случай.
Закончив с маскировкой, она оделась и спустилась в холл заказать с телефона администратора пиццу. Куда подевался её собственный телефон, она понятия не имела. Может быть, выпал из рюкзака и остался в квартире змеиного города. Сим-карта всё равно была совершенно новая, так как основным средством связи у Алисы был ноутбук, отсутствие телефона её не слишком напрягало. Да и с кем ей сейчас разговаривать? Использовать незащищённые каналы связи следовало как можно реже. А по защищённым… Алиса всё равно не собиралась рассказывать, чем занимается. Во всяком случае, пока. Так что уж точно не ей осуждать отца Нэйтана за скрытие информации. Сама не лучше. Хотя Алиса и не считала такое поведение верным… решила, что хватит с матери одной сомнительной истории, о которой пришлось рассказать. Пусть думает, что всё идёт по плану, и на связь Алиса не выходит потому, что так и было задумано, а вовсе не потому что ввязалась в очередную опасную авантюру и боится в этом признаться. Как пять, десять, двадцать лет назад. Ничего не изменилось. Только опасности стали серьёзней и неприятности крупнее.
Вернувшись в номер, она проверила почту, пока охотник ещё спал. Убедилась, что Кевин Харрис успешно добрался до дома, настроила Нэйтану отдельный вход на ноутбук без доступа к её личным файлам и вернулась на кровать, дожидаясь, когда охотник проснётся.

Когда они вышли из мотеля, солнце поднялось высоко над горизонтом и светило ясно, обещая прекрасный день. Однако, тучи, собравшиеся в мрачные серые стаи, грозили новым проливным дождём. Холодный ветер гонял по асфальту пакет из-под фастфуда, который неприятно шуршал, напоминая звук, издаваемый змеиной чешуёй. Алиса поспешила обойти этот пакет и занять место в машине.
- У Харрисов всё хорошо, - сообщила она Нэйтану. – Я получила письмо от Кевина. Он хочет встретиться, поговорить… о случившемся. Я пока не придумала, что ответить. Завела тебе в ноутбуке отдельную учётную запись. Пользуйся, если надо, раз уж будем работать вместе. Записи по делу лежат в папке с общим доступом. Но у меня есть дурацкая привычка дублировать всё самое важное в блокнот. Техника имеет обыкновение в самый неподходящий момент разряжаться.
Она светилась с записями по делу.
- Первая в списке свидетелей – Тиффани Харпер. Домохозяйка, судя по фотографии, в возрасте. Живёт не очень далеко. Начнём с неё?
Дело о летающей простыне, как назвала Алиса эту историю для себя, совершенно не внушало доверия. Но почему бы не поиграть в детективов? Да и Нэйтана обижать не хотелось излишним недоверием. Но вот мысль о маньяке беспокоила по-настоящему. Хотелось обзавестись каким-нибудь оружием, менее примечательным, чем когти и встроенный электрошокер. Желательно, дистанционного действия. Холодное оружие использовать Алиса не очень любила. Пуля гораздо надёжней. Но этот вопрос, вероятно, следовало поднять ближе к ночи. А сейчас более насущным было другое.
- Ты говорил, у тебя есть… документы. А как быть мне? Не хотелось бы работать под настоящем именем. Ну, то есть… под одним из настоящих.* Подложных документов по моим каналам не получить. Я ведь… о нашей работе тоже не должна никому рассказывать, верно?
Немного подумав, Алиса спросила чуть тише:
- Имя, которое ты назвал мне… настоящее?

Свёрнутый текст

* Отсылка к главной героине книги P.Хайнлайна "Пятница, которая убивает" (в оригинале "Fridy")

[Нэйтан Коулман]

- Много ты понимаешь, - проворчал Коулман себе под нос, когда Алиса взялась осуждать его отца. Может быть, Стив Коулман и не все в жизни делал правильно, но в том, что он руководствовался благими намерениями, сомнений не вызывало. Вот и нечего его судить за это. А потому и развивать эту тему охотник не стал, предпочтя ограничиться ответом на вопрос о маме.
- Нет, мама не охотилась. Она обычный человек, бухгалтер в фирме. В районе, где она жила, завелся оборотень. По ночам он врывался в дома и убивал людей. Отец застрелил его тогда, когда он ворвался в квартиру, где жила мама. Так они и познакомились.
И с этими словами он забрался в кровать, натягивая одеяло повыше, чтобы было темнее, и одновременно таким образом давая понять, что разговор закончен.

***
Кошмар, как и опасался Нэт, догнал его этой же ночью. Откуда-то из глубин сознания выползли гигантские змеи. От них хотелось убежать, но ноги не слушались. А змеи подползали все ближе, обвиваясь вокруг тела. И от их объятий воздуха катастрофически не хватало.
Коулман закричал, но вместо крика из горла вырвался сдавленный хрип. Но даже его было достаточно, чтобы привлечь внимание змей. Одна из них широко раскрыв свою пасть, бросилась прямо на лицо охотнику. Нэт изо всех сил рванулся вперед и… оказался сидящим на постели.
Тело сотрясала нервная дрожь, а руки и ноги все еще казались скованными холодными змеиными телами. Пошевелить ими удалось лишь спустя несколько секунд.
Судя по тому, что из-за штор пробивался дневной свет, уже наступило утро.
- Мать твою, - только и пробормотал охотник, проводя по лицу рукой и радуясь тому, что Алиса не могла стать свидетелем его пробуждения. Вряд ли тогда бы она заговорила о его смелости.
К тому моменту, как он выбрался из кровати, девушка уже была на ногах.
- Ну что, будем собираться? – поинтересовался Нэт, протирая глаза кулаком и приглаживая волосы пятерней. На этом его попытка привести себя в порядок и закончилась.
Утро встретило их ярким солнцем, но холодным ветром. А к вечеру, судя по тучам, погода вновь обещала испортиться. Паршиво, учитывая предстоящее патрулирование.
Как выяснилось, Алиса не теряла времени зря и даже успела связаться с Харрисами. Известие о том, что Кевин успешно вернулся домой и теперь жаждет узнать правду о случившемся, заставило Нэта поморщиться.
- Ничего не отвечай, - произнес он, заводя мотор. - Если он не дурак – то сам поймет, что именно видел, и не будет трепаться об этом. А если дурак, то что ему не говори – все равно не поверит.
Прозвучало грубо, но, признаться, Коулман понятия не имел, как объяснить парню случившееся в Пиньоне. Да и не хотелось ему этого делать.
Решение Алисы передать свой ноутбук в частичное пользование охотнику, заставило Коулмана немного растеряться.
- Спасибо… - неуверенно произнес он. – Правда, мне не хотелось бы навязываться… Хотя денег на покупку нового ноутбука у меня пока и нет… В общем, спасибо.
Они отъехали от здания мотеля. Первой на очереди были Тиффани Харпер. Ее адрес нашелся на одной из вырванных из справочника страниц. А дорогу к ее дому лучше было поискать по карте, чтобы не петлять.
- Да, начнем, - согласился Нэт, и добавил. - Ты вчера показывала, что у тебя есть GPS? – прося, таким образом, Алису побыть его штурманом.
Из-за раннего времени и холодной погоды улицы были полупустыми, а это значило, что доедут они без пробок.
Вопрос о документах заставил Нэт пожать плечами.
- Я не знаю. Если хочешь – можешь выдать себя за журналистку. У них, конечно, тоже есть документы, но обычно они их не показывают. Частные детективы, впрочем, тоже. Но если попадемся полиции – с детектива могут потребовать лицензию, выданную штатом…
Слова о том, рассказывать о работе не стоит, прозвучали для Коулмана, как шутка.
- Ну, если хочешь - расскажи, - пошутил он в ответ, - только не удивляйся, если в конце твоего рассказа тебе вызовут бригаду скорой для особо буйных. И… что?! – усмешка сползла с его лица. – Конечно, это мое настоящее имя. Я всегда им называюсь, когда не охочусь. Фальшивые имена – это только для работы.
На мгновение внутри шевельнулась досада, вызванная мыслью о том, что имя «Алиса» может быть и вымышленным.
- Хочешь сказать, что на самом деле тебя зовут не Алиса?
Вот только этот вопрос был бессмысленным. Если девушка соврала ему при знакомстве – она не скажет правду и сейчас.
Еще один поворот, и они выехали на нужную улицу. Почтовый ящик с нужным номером: белый домик с какой-то помесью ящера и аиста на крыше – обнаружился примерно посередине.
- А вот и дом миссис Харпер, - произнес Коулман, заглушая мотор. - Ну что, пошли?
Нэт едва успел достать из багажника фальшивый значок и направиться к входной двери, как та распахнулась, выпуская на порог женщину лет сорока: высокую, тощую, рыжеволосую и в больших роговых очках. Женщина вела на поводке кудлатую собачонку, похожую на свою хозяйку, как две капли воды, только без очков.
Увидев Нэта, собачонка злобно ощерилась, а переведя взгляд своих выпуклых темных глаз на Алису, тут же разразилась визгливым лаем.
- Тише, Персик, - тут же заговорила женщина. – Тише.
Собачонка отреагировала на ее слова совершенно противоположным образом.
- Миссис Харпер? – произнес Нэт, стараясь перекричать визгливое тявканье псины и одновременно стараясь держаться подальше от ее морды – для такой вырвать кусок из штанов плевое дело, проверено жизненным опытом. – Я офицер Томсон. У меня есть к вам несколько вопросов.
Он вытащил из кармана фальшивый значок, буквально мелькнув им перед лицом женщины, и тут же убрал обратно. И замолк, давая возможность Алисе представиться той, кем бы она хотела быть.

[Алиса]

Тему родителей Алиса больше не поднимала. Поняла по вчерашней реакции охотника, что позволила себе лишнего. Хорошо, что подвернулся удобный повод прекратить разговор. Они оба слишком устали, и Алиса сделала вид, что не обратила внимания на то, как Нэйтан прервал разговор. Но запомнила – лучше в душу не лезть. Да и не настолько хорошо они знакомы, чтобы делиться воспоминаниями о детстве. Хотя, после пережитой ночи… Алиса уже не могла воспринимать Нэйтана как совершенно чужого человека. Борьба с общей опасностью сближает.
Утро началось как ни в чём ни бывало, и Алиса быстро успокоилась.
- Не буду, - согласилась она не отвечать Харрису. – Тем более, там есть, кому рассказать. Вот пусть и отдувается. Потом спрошу, как прошло, чтобы показания совпадали.
Да, действительно, пусть лучше расскажет Джейн, что сочтёт нужным. Алиса в дипломаты не нанималась. Вытащить парня из беды – запросто. Но раздумывать над формулировками и подбирать слова, одновременно стараясь рассказать как можно меньше правды – слишком тонкая работа, так пусть ею занимается тот, кому привычней.
- Ты не навязываешься, - отмахнулась Алиса. – Это моё решение. И не навсегда, а только на тот период, пока работаем вместе. Общее оборудование в одной экспедиции – это логично.
Она достала навигатор и положила перед стеклом машины.
- Закрепить не на что? – спросила она, полагая, что держатель для навигатора должен быть предусмотрен в каждой машине.
Навигатор проложил извилистый, но короткий путь. Это неплохо, чем меньше времени для посторонних разговоров, тем, наверное, пока что было лучше. Меньше возможности затронуть слишком… личные темы. А так как Алису интересовали охотники, о семье Нэйтана узнать она тоже не отказалась бы. Но пока стоило говорить только о деле.
- Лучше буду детективом. Журналист с разбитым лицом производит сомнительное впечатление. А детективу ввязываться в драки, наверное, привычней, если судить по фильмам. Если попадёмся, скажешь, что я стажёр, и документов мне пока не положено. Такое ведь может быть, да?
Она улыбнулась, довольная солнечным утром и началом игры, которая обещала стать интересной. Рядом был мужчина, являвший собой само воплощение всех загадок мира, и им предстояла дорога, полная неожиданностей и приключений. Разве этого мало для счастья? Для человеческого, может, и мало, но для той части её натуры, в которой таился грациозный игривый хищник, вполне достаточно.
На шутки Нэйтана Алиса ответила вполне серьёзным тоном:
- Мой отец не был охотником. Он занимался изучением нечеловеческих форм жизни, скрытно живущих среди людей. Есть и другие такие люди. И… не только люди. Поэтому мне поверят, - Алиса внимательно посмотрела на Нэйтана, стараясь понять, какое впечатление она на него произвела. – Это не угроза, - уточнила на всякий случай, - это ответ на твой вчерашний вопрос, откуда я так много знаю об оборотнях.
Тайна в обмен на тайну? Пожалуй, так будет честно.
- Моё имя настоящее, - заверила она, почувствовав сомнение в голосе охотника. – А вот фамилию отцу пришлось придумать, чтобы звучало более… по-человечески. Котолюди не используют фамилий. Сейчас я Алиса Грей, и это сочетание можешь считать настоящим. Друзья могут звать Лис или Алька, это тоже принимается как настоящее.
На том странный разговор прекратился, потому что они приехали.
Алиса не слишком уверенно вышла из машины, чувствуя себя школьницей перед экзаменом. Да уж, хорош видок, нечего сказать! Свободные штаны армейского покроя, черная футболка, мятая полурасстёгнутая камуфляжная ветровка и повязка, плохо скрывающая разбитую половину лица. Именно так должны выглядеть настоящие журналисты и частные детективы!
Похоже выкатившаяся из дома с безвкусной скульптурой на крыше собачонка моментально просекла подделку, о чём известила всю округу злобным, как показалось Алисе, лаем. Алиса тихо вышипелась в сторону, надеясь, что хозяйка не заметит сего проявления эмоций, натянула на лицо маску доброжелательности и направилась следом за Нэйтаном к первой жертве допроса… то есть к первому свидетелю преступлений зловещей простыни из детских страшилок.
Женщина Алисе не понравилась. От неё так и веяло тоской и скукой. Судя по лицу, ей было не больше пятидесяти, но всей своей одеждой и манерой держаться она, похоже, старалась убедить окружающих в том, что лет на десять или двадцать старше. И всё-таки с ней надо было поговорить… вежливо и не раздражаясь на пустолайство её невоспитанной собачонки. Что и попытался сделать Нэйтан.
- Марджори* Хайнлайн, частный детектив, - представилась Алиса первым, что всплыло в голове.
Миссис Харпер буквально расцвела после этих слов. Похоже, она ощущала себя причастной к чему-то очень великому, раз ей уделяют столько внимания полицейские, журналисты и детективы. Вот только Персик радость хозяйки не разделял, отчаянно облаивая Алису (ну или Алисе показалось, что собачья агрессия направлена именно на неё).
- Прошу вас, извините, - сказала миссис Харпер, беря маленького монстра на руки, тем самым провоцируя ещё большую бурю собачьих эмоций. – На самом деле Персик очень добрый и ласковый, но все эти события… ну, вы же понимаете, о чём я… очень скверно сказываются на самочувствии, а собаки первыми понимают, когда происходит что-то сверхъестественное!
Последнее слово было сказано таким едва ли не торжественным тоном, что Алиса с трудом сдержала улыбку.
- Прошу вас, проходите в дом, - сказала миссис Харпер, - уступая дорогу, но не отходя настолько далеко, чтобы обезопасить гостей от потенциальной угрозы обзавестись неучтённой дыркой в лучшем случае на одежде.
Алиса заходить в дом не торопилась. Ждала примера более опытного Нэйтана. И спрашивать женщину тоже ни о чём не спешила, предоставив охотнику делать своё дело в привычном ему режиме. Только приготовила блокнот и ручку записывать показания, в достоверность которых трудно было поверить, едва взглянув на источник информации.

Свёрнутый текст

* Одно из "настоящих" имён к главной героини книги P.Хайнлайна "Пятница, которая убивает" (в оригинале "Fridy")

[Нэйтан Коулман]

К прерванному разговору Нэт еще собирался вернуться, в частности к разговору об отце Алисы, раз уж девушка сама заговорила о нем. Но это потом, после допроса. А сейчас все его внимание было сосредоточено на владелице тявкающей псины.
Кажется, миссис Харпер была из тех домохозяек, которые верят во всякую чертовщину и регулярно смотрят передачи в стиле «Мистическая Америка» или «Охотники за привидениями».
- Спасибо, - улыбнулся Коулман, принимая приглашение пройти в дом. Правда, для этого пришлось оказаться в опасной близости от собачьей морды. Пес тут же поспешил воспользоваться этим, попытавшись вцепиться охотнику в рукав куртки.
Нэт успел отпрянуть лишь в последнюю секунду, вжимаясь спиной в дверной косяк и выигрывая расстояние сантиметров в десять между собакой и собой.
«Чертова псина!» - пронеслось в голове. Словно прочитав мысли Коулмана, собака разразилась еще более заливистым и злобным лаем. А может быть, она, таким образом, выражала досаду из-за непострадавшей куртки?
Подавив в себе желание выхватить у владелицы дома этот тявкающий комок и придать ему хорошего ускорения пинком, Коулман обернулся и произнес:
- Скажите, миссис Харпер, что именно вы видели, когда произошло нападение…?
Пришлось сделать паузу, чтобы припомнить имя одной из жертв, но женщина даже не дождалась завершения его вопроса, настолько ее распирало от желания поговорить.
- Ох, это было ужасно, - произнесла она с таким торжеством в голосе, словно всю жизнь мечтала увидеть летающую белую ленту, душащую людей.
При этом, моментально переключаясь на разговор, женщина поспешила зайти в дом, обезопасив Алису от встречи с зубами мелкой псины в дверном проеме.
- Я как раз гуляла с Персиком, а тут мистер Броуди подъехал на своей машине. Знаете, - женщина понизила голос, словно собираясь поведать охотникам какую-то тайну, - о покойниках плохо не говорят, но мистер Броуди был не самым лучшим соседом. Он столько раз угрожал отравить моего Персика…
При упоминании своего имени псина ощерилась, демонстрируя мелкие зубы. И при виде ее оскала Нэйтан поймал себя на мысли, что на месте покойного Броуди не только угрожал бы.
- А ведь он всего-то один раз порвал ему брюки...
Рассказ рисковал перерасти в повествование о соседских войнах, а потому Нэт напомнил женщине:
- Нас интересует то, что вы видели, миссис Харпер.
Та спохватилась.
- Да-да, конечно. Так вот. Когда мистер Броуди подъехал, я поспешила уйти в дом, чтобы не ссориться с ним лишний раз. У меня после каждой ссоры повышается давление, а уж бедный Персик как переживает…
- Вы вошли в дом, миссис Харпер, - снова напомнил Нэт, - и…?
- И спустя несколько секунд услышала крик. Я бросилась к окну и увидела, как какая-то белая лента обвилась вокруг головы мистера Броуди и оторвала его от земли. Я бросилась к телефону, к окну подходить больше не решалась. Дерек Спенглер учит не приближаться к окнам в моменты паранормальной активности.
Кто такой Дерек Спенглер Нэт понятия не имел, но в чем-то парень действительно давал дельные советы.
- Вышла, когда приехала – мистер Броуди был уже мертв. Его тело нашли в двадцати метрах от его машины.
Рассказ звучал, как минимум, не убедительно. Нэт бросил на Алису виноватый взгляд, понимая, что для самой девушке эти звучит еще нелепей, и задал следующий вопрос:
- А до этого вы ничего странного не замечали? Может быть, кто-то видел эту белую ленту ранее?

[Алиса]

Алиса ничего не имела против собак. Ни больших, ни маленьких. Но вот против хозяев, которые собак заводят, но совершенно не занимаются их воспитанием – очень даже. В конце концов, собака – просто животное. Зачастую копирующее поведение и характер хозяев. Эта собака не была исключением, и полностью соответствовала своей хозяйке. Миссис Харпер Алису раздражала одним только своим видом. Псина, вероятно, это чувствовала, потому и заливалась. И если на молчавшую миссис Харпер ещё можно было реагировать как-то нейтрально, то стоило той открыть рот…
Алиса стиснула зубы, боясь, что если вставит какой-нибудь комментарий, сведёт все усилия Нэйтана на нет и разрушит маскировку. Поэтому она старательно записывала бредовые показания неприятной дамы и надеялась, что лицо не выдаёт лишних эмоций.
В доме миссис Харпер Алисе тоже было неуютно. Вроде бы ничего особенного, домик как домик, типичный американский домик, в каких Алисе не раз приходилось бывать. Обстановка не блистала художественным вкусом хозяев, она просто была обыкновенной, собранной будто из распродаж. Но и тут всё неуловимо пронизано серой унылой тоской.
Миссис Харпер «зависла» над последним вопросом Нэйтана, будто программа, получившая две противоположные команды с равнозначными условиями приоритетности.
- Мэри Кросс, - наконец выплюнула она, будто имя было кислым, как незрелый лимон. – Говорила, что видела, когда возвращалась с работы, но я ей не верю, она просто хочет, чтобы о ней написали в газете. И вообще, её работа вызывает у меня опасения! Когда молодая женщина уходит на работу ночью, а возвращается утром, это, знаете ли, наводит на определённые мысли!
Алиса поняла, что сорвётся, если услышит ещё хоть одну реплику в адрес соседей, потому поспешила вернуть в очередной раз отвлёкшуюся женщину к делу.
- Где живёт Мэри Кросс? – сдержанно спросила она.
- Да здесь, неподалёку, через три дома, - миссис Харпер назвала точный адрес. – Только не надейтесь застать её дома сейчас, я не думаю, что её в скором времени выпустят из полицейского участка.
- Из участка? – удивилась Алиса. – Откуда вы…
- Это все знают! – заявила миссис Харпер, будто речь шла о таблице умножения или какой-нибудь другой истине, известной каждому школьнику.
- А у мистера… - Алиса сверилась с блокнотом, - Броуди были враги? Или, может быть, недоброжелатели?
- Конечно же были! – почти радостно заверила миссис Харпер. - Мистер Броуди очень не любил собак. Разве человек, который не любит животных, может быть хорошим? А у нехорошего человека всегда есть враги!
Железная логика домохозяйки грозила захватом всего остального, пока ещё разумного, мира. Алиса решила больше не встревать в разговор, предоставив Нэйтану побыстрее его окончить. И только после того, как они, сопровождаемые злобным тявканьем Персика, наконец сели в машину, позволила себе чертыхнуться.
- И что ты об этой… свидетельнице… думаешь? – спросила она Нэйтана, занося в навигатор адрес Мэри Кросс. – Куда теперь? Дальше, искать эту Мэри? Или навестим инженера Миллера? Он тоже живёт недалеко, но совсем в другой стороне.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, миссис Харпер была ревнива к чужой славе. А может просто боялась, что при наличии другого, более приятного свидетеля, к ней перестанут обращаться. Последнее казалось более вероятным.
- Спасибо за то, что уделили нам время, - произнес Нэт, кивая женщине.
Собачонка, словно поняв, что добыча в виде чужой одежды от нее вот-вот ускользнет, разразилась очередной порцией злобного лая.
Коулман предусмотрительно попятился на тот случай, если псина все же умудрится вырваться из рук хозяйки.
- Вы нам очень помогли.
Конечно, это было ложью, но подобная фраза обычно нравилась людям, особенно одиноким домохозяйкам.
- Если вспомните еще что-то важное – обязательно позвоните.
Еще одна дежурная фраза, на которой удобно было заканчивать разговор. Это Нэт и поспешил сделать.
- Думаю, что она могла выдумать все, что угодно, лишь бы привлечь к себе внимание, - ответил Коулман, когда они с Алисой уже добрались до машины. С другой стороны, покойный Броуди и в самом деле умер от удушья. И вряд ли это было самоубийством. А значит, кто-то на него все-таки напал. И если только миссис Харпер не задушила его сама – а в эту версию охотнику верилось с трудом – в районе действительно орудовала загадочная белая лента.
- Давай попробуем заехать к этой Мэри, мало ли что там говорит эта Харпер, - добавил Коулман. – Вдруг она дома – тогда узнаем, что видела она, а потом поедем к инженеру. Если же нет – искать не будем. Если миссис Харпер не соврала, и Мэри в полиции – соваться туда нам не стоит, могут быть неприятности. Тогда ограничимся только инженером.
Нэт завел мотор, отъезжая. И даже сейчас ему казалось, что из дома все еще доносится злобный, визгливый собачий лай.
Дом Мэри Кросс был расположен в самом конце улицы. Из-за того, что все окрестные дома сдавались в аренду или продавались, можно было сказать, что стоял он на отшибе.
Нэт снова заглушил мотор. Выйдя из машины, он направился к крыльцу, поднялся на него и постучал.
На мгновение внутри что-то замерло в ожидании очередного собачьего лая, но в доме было тихо. Кажется, Мэри Кросс не относилась к числу любителей собак. И это радовало.

[Алиса]

Алиса вздохнула с облегчением только когда они отъехали от дома злополучной домохозяйки.
- Может быть, стоит поговорить с родственниками мистера Броуди? - предположила Алиса. - Где нашли тело? - она ещё раз пробежала глазами желтушную статью. - Знаешь, я не стала бы исключать Тиффани Харпер. Обиженная женщина способна на многое. Особенно, когда чувствует свою вину, но не может её признать. В порванных брюках не собака виновата, а тот, кто эту собаку воспитал. Существование мистера Броуди было живым тому подтверждением, вот наша домохозяйка и решила его устранить. А что? Подговорить какого-нибудь пьяницу, которому мистер Броуди тоже, может быть, имел неосторожность чем-то пригрозить, и свалить всё на белую ленту, о которой и так все болтают. Идеальное преступление!
Алиса сама не заметила, как вошла в роль детектива. Дело, конечно, представлялось ей бредовей некуда, но Нэйтан был прав: убийца существует. И если он сам придумал байку про белую ленту, чтобы переключить на неё внимание местных газет, от этого он не переставал быть убийцей. Алисе стало безумно интересно вычислить этого типа. Своим поведением убийца будто бросил ей вызов, кинул кошке игрушку, мимо которой невозможно пройти, не зацепив когтистой лапой.

Аккуратный маленький домик Мэри Кросс выделялся среди других, пустующих и ожидающих арендаторов, ухоженным газоном и живой изгородью. Алиса, всё ещё находясь под впечатлением от предыдущей встречи, неспешно выбралась следом за Нэйтаном и старалась держаться чуть позади.
Ответом на звонок в дверь была тишина. Алисе показалось сначала, что она слышит шаги за дверью, но впечатление оказалось обманчивым. Мэри Кросс, похоже, не было дома.
- Ну что, направимся к инженеру? - спросила Алиса охотника.
Только она собралась сойти с крыльца, как из-за поворота выехала полицейская машина и затормозила неподалёку. Алиса вздрогнула и вопросительно посмотрела на Нэйтана. Только что он говорил о том, что с полицией им лучше не встречаться. А теперь... Алиса не знала, что делать и как отвечать на вопросы о том, что они здесь делают. Но надеялась, что у Нэйтана достаточно опыта в общении с полицией, раз уж для него вести расследования, не вступая с полицейскими в конфликт, привычное дело.
Испугалась Алиса зря. Из машины вышла только женщина - высокая брюнетка, элегантно, но довольно смело одетая, будто в насмешку завистливым соседкам демонстрируя все достоинства фигуры. Женщина попрощалась с полицейским, как со старым приятелем и уверенным шагом направилась к дому, на пороге которого стояли Алиса и Нэйтан. На какое-то мгновение Алисе показалось, будто она видит перед собой воскресшую и жаждущую мести ламию из мотеля "Последний приют".
Увидев на пороге гостей, женщина остановилась, бросила растерянный взгляд в сторону уже успевшей скрыться за углом полицейской машины. Поняв, что отступать неуда, сделала шаг навстречу незнакомцам.
- Добрый... день, - произнесла она мелодичным голосом, с интересом рассматривая незваных гостей. Взгляд задержался сначала на потёртой куртке Нэйтана, потом на разбитом лице Алисы. - Вы... ко мне?
- Мэри Кросс? - уточнила Алиса, полагая, что Нэйтану не стоит щеголять поддельным значком перед женщиной, только что расставшейся с полицейским.
- Да... Чем могу быть полезной?
- Я Марджори Хайнлайн, частный детектив. Мы с... напарником расследуем серию убийств, и прочитали в газетах, что в вашем городе тоже зафиксированы случаи с подобными... симптомами, - сочиняя, Алиса была уверена в том, что со стороны её россказни выглядят совершенно неубедительно, но, похоже, она уже настолько вошла в роль, что азарт опасной игры возобладал над всякой осторожностью. - Не могли бы вы ответить на пару вопросов?
- Да, конечно, - Мэри достала из сумочки ключи, дрожащей от волнения рукой отперла дверь. - Хотя я только что была в полиции... может быть, вам стоит поговорить с ними? Я же... почти ничего не видела. У них информации больше.
Ещё сомневаясь, Мэри открыла дверь и впустила гостей в полумрак прихожей.
- Простите, я всё забываю заменить лампочку, - сказала она. - Проходите в комнату. И... можно взглянуть на ваши... документы? В городе, как вы сами сказали, орудует убийца... поэтому я... опасаюсь.

[Нэйтан Коулман]

Алиса считала, что скидывать со счетов миссис Харпер не стоит. Ее предположение заставило Нэйтана усмехнуться.
- Да ладно, - пошутил он. – Домохозяйка, убившая соседа, чтобы тот не засудил ее за порванные брюки, звучит слишком нелепо даже по сравнению с летающей простыней.
Хотя, возможно, поговорить с родственниками Броуди все же стоило, в этом Алиса была права. Тем более, они все еще были в этом районе, а Мэри Кросс открывать им дверь не спешила.
Ответить на вопрос девушки о том, куда они отправятся дальше, Нэт не успел. Показавшаяся из-за поворота полицейская машина заставила его замереть на месте. Для любого охотника полиция была также опасна, как и любая потусторонняя тварь, с тем отличием, что тварь не могла его арестовать и запереть в камеру на сорок восемь часов, пробивая историю его путешествий по стране. А история эта, в некоторых штатах, была богатой.
К счастью, подъехавшие копы не проявили к ним с Алисой никакого интереса. Даже больше, они привезли потенциального свидетеля.
Едва машина скрылась за углом, как Нэт выдохнул с облегчением и пробормотал.
- Нет худа без добра, - и шагнул навстречу женщине.
Та выглядела чертовски эффектно. Не удивительно, что миссис Харпер, и в лучшие-то годы явно не страдавшая излишней красотой, исходила ядом в ее адрес. Как не пытался Коулман себя сдержать, но не смог не скользнул по мисс Кросс оценивающим взглядом, задерживая тот в районе груди.
Вопрос о том, кем они являются, заставил охотника отвлечься. Показывать фальшивый полицейский значок Нэт, естественно, не спешил. Это было бы слишком глупо. А придумать правдоподобную ложь, пока не успел.
Поэтому пришлось согласиться с версией Алисы о том, что они являются частными детективами. Впрочем, надолго и ее не хватило. Вопрос о документах заставил Нэта мысленно чертыхнуться. У него не было фальшивой лицензии частного детектива. Да и вообще никаких документов, кроме липового значка и настоящих водительских прав. Раз нельзя было показать первое, пришлось показывать второе.
- Мистер… Коулман, - прочитала Мэри Кросс. – Вот только, боюсь, это похоже на права, а не лицензию частного детектива.
Коулман согласно кивнул.
- Так и есть, мисс Кросс, - признал он. Все равно убедительной лжи в запасе у него не было, так почему бы не сказать полуправду? – У нас с коллегой нет лицензии штата Техас. Мы работаем в Миссури, а потому показывать вам нашу лицензию было бы равносильно тому, что и ввести вас в заблуждение. А мне бы не хотелось этого делать… Поэтому я должен сказать, что здесь мы находимся, как частные лица. И именно поэтому с нами вряд ли захотят говорить в полиции.
Брови мисс Кросс удивленно поползли вверх, а Нэт поспешил добавить.
- Но я очень надеюсь на ваше сотрудничество, мисс. Понимаете, как уже сказала моя коллега, мы расследовали серию подобных преступлений в Сент-Луисе. Тогда погибло несколько человек, в том числе и дочь нашей клиентки… Материала было очень мало, почти никто ничего не видел. Потом убийства внезапно прекратились. А спустя несколько недель мы прочитали, что похожие случаи начались здесь, в Амарилло. Возможно, это один и тот же самый убийца… они ведь имеют привычку менять места. И если этот так – то смерти еще будут. Нужно сделать все, чтобы их остановить. А потому, пожалуйста, просто ответьте на пару наших вопросов и мы уйдем.
Мисс Кросс задумалась. Хотелось верить, что она не бросится к телефону, чтобы позвонить своему дружку-копу.
Повисла пауза, показавшаяся Коулману длиной в несколько часов. А затем Мэри произнесла.
- И что вы хотите узнать?
Нэт выдохнул, не скрывая своего облегчения, и спросил:
- Скажите, вы видели ту летающую белую ленту, о которой говорила миссис Харпер?
Мэри кивнула.
- Я видела ее дважды, - ответила она. – Первый раз – за несколько дней до смерти мистера Броуди. Я видела, как она напала на кошку...
- Кошку?! – вырвалось у Коулмана. На его памяти нечисть не так уж часто нападала на животных.
- Да, кошку миссис Пибоди. Она схватила и утащила ее. Я позвонила Дереку… Он сказал, что это может быть какая-то змея-альбинос. Обещал прислать службу по контролю за опасными животными. Те приезжали, но ничего не нашли. А в тот вечер лента появилась снова…
Женщина сделала паузу. Она хорошо владела собой, но было видно, что вспоминать случившееся, ей явно неприятно. В отличие от миссис Харпер.