[Прошлое] Покажи мне твою тень. Бентон Дрейк и Джемина Стриго

[Джемина Стриго]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

Время и место действия. Планета Златоцвет/KG-240-11

Описание.Детство Отшельника и Джемины Стриго. Школьное знакомство и первое приключение с изрядной долей мистики.

Участники. Бентон Дрейк, Джемина Стриго.

Обсуждение

[Джемина Стриго]

Это было далеко не первое место жительства Джемины и ее мамы. Начать обучение во втором классе Джем предстояло в новой школе. Третьей на ее памяти. Небольшой городок на берегу океана пока радовал семью, перебравшуюся из глубины континента. Мама говорила, что здесь ей наконец-то легче дышится. А девочка просто радовалась переменам, бескрайнему океану, который увидела впервые, непривычным краскам и очертаниям города. Пористые камни светлые и темные, которые здесь называли песчаник, встречались и под ногами на мостовых, и в стенах старых зданий, и крошевом по обочинам дорог, и даже в виде скал причудливой формы, над которыми потрудились вода и ветер.
Жаль. купаться было уже холодно, а то Джемина непременно окунулась бы, сбегав на пустынный пляж неподалеку от школы.
Школа была самой обыкновенной. Так же носились ребята на переменках, шушукались девочки на уроках, так же важно шагали наставники, да появилась парочка новых для Джем предметов (так, ничего особенного).
Первый же день Джемина, насколько успела, обследовала доступные уголки старого здания своего учебного заведения. То, чего она опасалась, но невольно ожидала, было и здесь. Пока только одна теневая зона, что под лестницей возле столовой, дала о себе знать. Понаблюдав за ней Джем поняла, что никто ничего не видит и не подозревает из местных. Иногда туда забегали ребята пошушукаться, и даже была замечена целующаяся парочка из старших классов. «Фу, как неловко, будто подсматриваю» - смущенно отвела глаза второклассница.
А еще заинтересовал один мальчик, случайно уронивший на бегу какой-то мелкий предмет. Джемина распахнув глаза, удивленно наблюдала, как темные тени заволновались, зашевелились. «Они нервничали? Вот это да! Что такое там уронил этот тип? Кто он? Нужно непременно с ним познакомиться».
На следующий день Джемина с самого утра сосредоточенно высматривала вчерашнего мальчишку. Вокруг кипела утренняя суета школьного холла – все спешат, здороваются, болтают, соскучившись после каникул. «Вот он! Или не он? А вдруг я обозналась?»
Джем нерешительно мялась, глядя на приближающегося мальчика, а потом неожиданно двинулась наперерез. Столкновение было довольно резким. Не ожидая такого, девочка ойкнула и шлепнулась на пятую точку посреди холла.
- Ой, извини, пожалуйста. Я… я тебя не заметила.
Потерла бок, ушибленный о мальчишечий острый локоть.

[Отшельник]

Бентон Дрейк не очень любил школу. На уроках ему было скучно, потому что многое из того, что что на них рассказывали, Бен уже давно вычитал в домашней библиотеке. А читать он научился, как говорила мать, раньше, чем говорить.
Другой мальчишка на его месте только обрадовался бы. Меньше учить, больше будет времени на игры. Но Бену нравилось учиться, нравилось узнавать что-то новое, и он прекрасно осознавал, для чего ему это: с ранних лет он мечтал стать пиратом, как его прадед, о котором до сих пор рассказывали легенды. Бороздить океан, рядом с которым он вырос, а в сражениях призывать на помощь могущественные силы, управлять которыми не всякому человеку дозволено. Бен, разумеется, причислял себя к тем, кому будет дозволено. Если его родной прадед смог, несомненно, сможет и он. Вот только как добраться до этих сил? Прадед давным-давно умер, а секретов своих не передал ни сыну, ни внуку, ни тем более правнуку, которого и не знал вовсе. Отец говорил, что прадед использовал тёмное, мутное колдовство, взывал к каким-то древним монстрам, которые его и пожрали. Говорил не Бену, кому-то в на кухне, Бен не запомнил, кому, но разговор подслушал. И с тех пор втайне от родителей вознамерился узнать, что это за силы такие и как их можно обуздать, чтобы использовать себе в помощь.
Какая именно потребуется помощь от тёмных сил, Бентон пока не задумывался. Какая-нибудь да понадобится, были бы силы. Сейчас он был просто очарован красивой семейной легендой о храбром предке-пирате, грозе морей и и океанов, повелителе нечисти подводной. Бену мечталось, чтобы о нём тоже слагали легенды, не хуже, чем о его прадеде. А каким образом этого достигнуть, мальчик пока не знал, да и не особо хотел знать. Пока мечтаний вполне хватало. Но были это не пустые мечты. Именно они заставляли Бена посвящать всё свободное время чтению, а не детским забавам, свойственным мальчишкам его возраста. Хотя, тому, что он редко принимал участие в играх сверстников была ещё одна причина, в которой Бен не мог признаться даже себе – ребята обычно сторонились его и не очень-то с ним играли. Хотя явных насмешек в свой адрес Бен не слышал (кто будет насмехаться над тем, у кого списывает домашнее задание, ведь в следующий раз могут не дать списать), в компании одноклассников Дрейк чувствовал себя неуютно. Потому когда новенькая врезалась в него, и они оба упали на пол, Бен растерялся.
- Ничего страшного, - промямлил он и покраснел от смущения, но быстро справился с собой, и голос его снова стал звонким. – Ты не ушиблась? – Бен первым вскочил на ноги и протянул девочке руку, чтобы помочь подняться.

[Джемина Стриго]

Даже ушибленный бок перестал болеть, настолько Джем была удивлена. Конечно, две предыдущие школы не бог весть какой крутой опыт, но она помнила, что над новенькими принято как минимум хихикать. Последнее место учебы запечатлелось в памяти неприятными событиями и физиономиями школьных забияк, которые не давали спокойно жить. Особенно первые дни. Уж сколько девочка воевала, отстаивая свой покой, не каждый взрослый столько выдержит.

Мальчик, вежливо протянувший руку помощи, не только не смеялся над ее неловкостью, но даже не вздумал возмутиться и обозвать растяпой, или что-то в таком роде. Поднимаясь с его помощью, Джемина благодарно пробормотала, что все в порядке, а затем, опомнившись, протянула ладошку еще раз. Для знакомства.

- Меня зовут Джемина. Джем, если короче. А тебя как зовут? Я здесь новенькая и никого пока не знаю кроме пары девочек из класса. Вчера познакомилась. Мы недавно в ваш город переехали. Очень нравится. Океан – это нечто потрясающее, жаль купаться холодно, да и все равно я пока не знаю дороги на подходящий пляж.
Она сыпала словами, боясь, что мальчик убежит по своим делам и знакомство скомкается. Внутри дрожало волнение и эта дрожь была предательски слышна в голосе.
Джем остановила словесный поток. Медленно вздохнула, как учил отец. «Спокойно. Главное – равновесие». Посмотрела большими глазищами на мальчика. И... продолжила сыпать вопросами
- Так как, говоришь, тебя зовут и в каком ты классе? Не в моем случайно? Я не слепая, но в первый день не всех успела рассмотреть.
«Чшшшшш, Джем, да замолчишь ты уже наконец!» - прикусила губу, досадуя на себя. Она действовала странно и сама себя не узнавала. Где ее обычная сдержанность? Просто фу, что за болтушка появилась на месте обычно немногословной Джемины.
«Что он теперь обо мне подумает?» Джем окончательно расстроилась, но еще надеялась, что мальчик будет снисходителен.

[Отшельник]

Девочка была необычной. Не только во внешности, всё её поведение было каким-то… не таким. Бен никак не мог понять, в чём различие, но то, что она не была похожа на одноклассниц, было очевидно.
- Бен, - представился он. – Бентон Дрейк, - уточнил зачем-то. – У тебя красивое имя, - Бен почувствовал, как заливается румянцем, не зная, что ещё можно сказать, чтобы продолжить знакомство. – А ты откуда приехала? – зацепился он за фразу о том, что она новенькая.
На самом деле его не интересовало, откуда приехала Джем. Какая разница? Но и расходиться по разным сторонам коридора почему-то не хотелось.
- Пляжей тут много, - сказал Бен. – Тебя какой интересует – оборудованный или дикий? А хочешь, покажу тебе скалы! По ним, правда, не разрешают лазить, но оттуда потрясающий вид! А ещё есть Драконья бухта, там когда стоишь в воде и смотришь на берег, по очертаниям кажется, что дракон полукругом свернулся и спит.
О скалах, бухтах, морях, океанах Бен мог разговаривать бесконечно. Но Джем переключилась на более прозаические темы, и он всё равно ней отвечал, но уже с меньшим энтузиазмом.
- А что ты после уроков делаешь? – неожиданно для самого себя спросил он. – Можем сходить к океану. Покажу тебе одну секретную тропку. Только, чур, никому ни слова!
Бентон сам удивился такой прыти при общении с девочкой. Сперва даже испугался вылетевших слов, но глядя в огромные глаза, почувствовал какую-то необыкновенную лёгкость. Кажется, Джем обладала каким-то неведомым умением делиться той необычностью, которой так и лучилась она сама.

[Джемина Стриго]

Слово за слово, Джем начала забывать о том, что нужно ожидать подвоха или прочих неприятностей. Бен был открыт и их разговор заструился резвым весенним ручейком.
- Откуда приехала? Последнее место жительства называлось Междуречье. Городок на самом деле стоял на двух речках. Они были курам по колено. Мы жили в районе "Заречье", и неподалеку от дома начинался парк незаметно переходящий в лес. Там было очень много разного таинственного. Байки всякие ходили о колдунах древних времен и все такое. В тот лес запрещали ходить без взрослых. Но меня папа брал в поход пару раз, еще до своего отъезда.
Джемина споткнулась, вспомнив о собственных исследованиях в лесу, свою внезапную болезнь, напавшую после этого и поспешный переезд к океану.
А новый знакомый оказывается был заядлым мореманом и любителем родного побережья. Настоящий клад для знакомства с новой стихией и городом в целом.
Девчачьи глаза азартно заблестели.
- Ух, ты! Драконья бухта, скалы – звучит жутко интересно и пляжи дикие конечно прикольнее. Я как-то не представляю себя чинно отлеживающей бока. Я люблю лазить и везде совать свой нос.
По мере развития разговора и открывающихся перспектив Джем незаметно для себя начала словно светиться.
- Договорились! После уроков идем смотреть твое секретное место! Я умею хранить тайны.
Фраза насчет хранения секретов не была хвастовством или преувеличением. Джемина, с детства росшая с комплектом необычных способностей, была приучена держать язык за зубами.
Прозвенел сигнал о начале занятий и ребята, спохватившись, побежали учиться. Все уроки Джем не покидало непривычное приятное чувство ожидания. Она рассеянно слушала наставников на уроках и болтающих соучениц на переменах. Пару раз невпопад ответила на вопрос и смутилась от недоуменных взглядов окружающих. Пришлось брать себя в руки.
По окончании последнего урока она сорвалась с места и рванула на школьное крылечко, поджидать Бена.

[Отшельник]

Бен к оговоренному сроку опоздал. Его задержали в классе, а предъявлять Джемину всем мальчишкам не хотелось. Когда наконец удалось от компании отвязаться, обычно шумное в промежутках между уроками крыльцо почти опустело.
- Ну что, идём? – виновато улыбнулся мальчик, чувствуя, что время ожидания играет не ему на пользу.
Почему-то показалось, что обидеть Джем будет совсем уж неправильным, даже ненамеренно. Чем она отличается от других девочек, кроме цвета волос, Бен не понимал, и от того приходил в ещё большее смятение, но что-то в ней, определённо, было. Вряд ли дело в том, что на всех обидчиков она может наслать проклятие (ох, и придёт же такое в голову!), или в чём-то подобном. Но что-то заставляло Бена весь оставшийся учебный день думать только о ней. И он надеялся, что никто из одноклассников не догадался, куда устремлены его мысли.

Со школьного двора они ушли не через центральный вход, а по едва заметной тропке сквозь лазейку в заборе. Бентон был горд тем, что первым открыл девочке этот тайный путь.
- Здесь ближе, - пояснил он, помогая Джем протиснуться между досок, одна из которых висела на одном верхнем гвозде.
Дальше их путь лежал по холмам, заросшим колючками.
- Осторожно, - предупредил Бен, указывая на невзрачный кустарник, весь усеянный готовыми распуститься бутонами. – У этих шипы острые, как бритвы. Схватишься – ничего не почувствуешь. А руки потом все в крови будут.
До океана они добрались, петляя между холмов, и когда за очередным поворотом открылся вид на бескрайнее морское пространство и уходящий в умопомрачительную даль пирс, Бен, смеясь припустил вперёд.
- Догоняй!
Остановился он лишь в самом конце старого заброшенного пирса, готового рухнуть от всякого неосторожного движения. С гордостью оглянулся на берег и объявил:
- Вот она, Драконья бухта. Смотри!
С пирса берег и правда походил на свернувшегося полукругом дракона. И в той стороне, где отчётливо вырисовывалась огромная голова, будто бы из ноздрей чудовища поднимались две струйки то ли пара, то ли дыма.
- Там дымятся горячие источники, - пояснил Бен необычное явление. – А вон там, - он махнул рукой в сторону берега, - есть тропа между скал, которая ведёт к тайному гроту. Про грот многие знают, но говорят, что не всякому открывается к нему путь, потому пройти туда практически невозможно. И знаешь, когда мне хочется скрыться ото всех, я иду туда, и меня действительно никто не находит. Ты нырять умеешь?
Зачем он выложил ей про тайное место? Бен сам не знал. Может, хотел произвести на девчонку впечатление, чтобы никто из сверстников не смог переплюнуть. А может, в ней самой было что-то магическое, такое, что располагало к откровенности и раскрытию самых страшных тайн.

[Джемина Стриго]

Ждать – отвратительно унылое занятие, но Джем умела погружаться в собственные фантазии на время вынужденного безделья. Поэтому она не заметила насколько задержался ее новый приятель.
А потом был увлекательный и веселый путь. Все как она любила – тайные тропы, нехоженые места, и простор океанского побережья, от которого захватывает дух. Соленый ветер дул в лицо и Джем бежала по длиннющему пирсу расставив руки. Она пыталась догнать Бена, да куда там! Мальчик бегал намного резвее. Когда запыхавшись она оглянулась на берег, у Джемины перехватило дыхание. В ушах зашумело, в солнечном сплетении запульсировало, словно океан поселился в ней самой. На берегу лежал огромный дракон и пускал дым из ноздрей. Дракон был усталый, темного непонятного цвета. Джем онемела, потому что на нее уставились два огненных глаза чудовища. Пристально, изучающе. Этот страшный взгляд проникал в самую душу.
Ноги ее словно свинцом налились. Девочка схватила Бена за руку и крепко ее сжала, словно это был мостик в здравую реальность. Друг что-то говорил, Джем не могла никак сосредоточиться на его словах. Поняла лишь через слово Тропа… грот… нырять!?
Потрясла головой, пытаясь избавиться от накрывшего состояния. Посмотрела на Бена глазами с невероятно расширившимися черными зрачками в которых плескалась Тень.
- Я и нырять? Нет конечно. У нас были мелкие речки, и бассейна в городке не было. Большую воду я увидела только здесь.
Она даже собственный голос узнавала с трудом. Медленно приходила в себя, все еще боясь поднять взгляд на дракона. Было страшно вновь столкнуться с ним глазами, и она таращилась на лицо собеседника, не выпускала его руку, вцепившись мертвой хваткой, не замечая этого. Джем хотелось немедленно покинуть это место, на котором за ними (а в этом она была уверена) так пристально наблюдают.

- Знаешь, а пошли в это твое тайное место! Давай, веди!
Джемина тряхнула разлохматившейся шевелюрой и сама потащила Бена по пирсу к берегу. Сердце ее колотилось и глаза не решались подняться вверх, взгляд метался под ногами.
Потом, уже на берегу она зыркнула на дракона, но ни его самого, ни его огненных глаз уже не было заметно среди общего скалистого пейзажа. Только шум прибоя, да непонятные блики в камнях.
Теперь, вблизи скал, Джем чудился неясный шепот и шорохи, начали мерещиться тени, которые прятались при их приближении. Интересно Бен их никогда не видит?

[Отшельник]

Девочка то ли испугалась, то ли застеснялась, Бен на всякий случай сделал вид, что не заметил. Он смотрел на неё и, как ему казалось, глупо улыбался, глядя в эти бездонные и завораживающие, будто два тёмных омута, глаза. Он охотно побежал за ней, когда она потянула его за собой, в том была какая-то особенная прелесть, никогда ещё ни одна девочка не увлекала его так легко и ярко.
- А хочешь, я научу тебя нырять? – предложил он на бегу. – В море или в океане плавать гораздо проще, чем в реке. Вода тяжелее, тело легче, и не сносит течением. А речки у нас тоже есть, но они маленькие, безумно быстрые и до дрожи холодные. Там, высоко в горах, откуда они берут начало, никогда не тает снег. А стоять в том месте, где ледяная речка впадает в тёплый океан, и ловить смешивающиеся течения – ни с чем не сравнимое удовольствие.

Секретные тропки, которыми Бентон вёл Джемину в тайное место, загадочно петляли между скал, терялись в колючей поросоли, прятались в занесённых мелким белым песком канавках. Заблудиться без провожатого, знающего тут каждый поворот, было легче лёгкого, но мальчик уверенно шагал вперёд, крепко держа девочку за руку.
- Пришли! – объявил он, остановившись у кромки воды, мягко накатывающейся на песок под каменной аркой. – Ну… то есть почти пришли, - смущённо уточнил он. – Дальше – только вплавь. А вход в грот и вовсе под водой, нырять надо. Ты как? Не побоишься? Я рядом буду, поддержу, если что.

[Джемина Стриго]

Бен увлек ее болтовней ровно настолько, чтобы отвлечь от неприятных ощущений внутри. Глаза Джем азартно заблестели. Плавать в море, ощутить когда-нибудь самой разницу смешивающихся течений, научиться нырять – столько увлекательного было в его предложении, что девочка быстро закивала головой, не сумев подобрать слова.
Мальчишеская ладонь, сжимающая ее руку, была цепкой и уверенной, поэтому даже со своей вечной неуклюжестью она не упала ни разу на этом запутанном пути между скалами. Разок лишь споткнулась, но Бен держал крепко. Джемина готова была так вот доверчиво топать за ним целую вечность, и слушать его разглагольствования.
«Пришли? Уже?»
Реальная действительность вернулась и мягко лизнула волной ее обувь. Вплавь было не слишком страшно, а вот нырять… Внутренности отчего-то испуганно сжались в комочек. Джем жуть как не хотела показаться новому приятелю трусихой. Насколько сумела, сделала выражение лица спокойным. Пожала худыми плечами, по возможности беззаботно и скинула с себя верхнюю одежду. Майка с коротким рукавом выдала ее, продемонстрировав большие мурашки на руках. Джем сильно растерла руки, чтобы прогнать их, всячески демонстрируя, что это от ветра, а не от страха. Было на самом деле не слишком-то жарко.
- Попробую. Только ты рядом будь, хорошо.
-Ну, здравствуй, океан. – пробормотала негромко, входя в воду рядом с Беном. Отчего-то она была уверена, что мальчик нормально воспримет ее обращение вслух к стихии.
Вода мягко обняла. Стало намного теплее. Девочка старательно гребла, как умела, но все равно ее плаванье выглядело не слишком умелым. Казалось, что плывут они слишком долго, хотя реальное расстояние было невелико. Джем уже совсем устала, когда они добрались до места, с которого нужно было подныривать, чтобы попасть в грот.

Отфыркиваясь, она ухватилась за выступающую скалу, чуть отдышалась и, следуя указаниям своего проводника, погрузилась с головой, набрав побольше воздуха в легкие. Даже щеки раздула, как многие неопытные ныряльщики.

Вроде бы и не глубоко погружались ребята, и быстро пробрались под нависшей скалой, за которой прятался тайный грот, только вот в ушах зазвенело, в глазах на миг потемнело, а сердце Джем принялось пульсировать, гулко и быстро колотясь о грудную клетку.
Джемина испуганно рванула вверх, из последних сил пытаясь сдержать панику. Вдох-всхлип, беспорядочное барахтание на поверхности темной глади воды. Она судорожно колотила руками и ногами, стараясь скорее выбраться на берег и еще не понимала отчего ей так некомфортно. Бен был рядом. Это немного утешало.
Джем, дрожа, вскарабкалась на камень. Здесь было намного теплее. Как летом. И дрожала она от испуга и не понимания возникшего дискомфорта. Нагромождение темных камней вело к нише в скале.
По ней можно было выйти на берег, что ребята и сделали. Лишь на берегу Джемина поняла, отчего ей так плохо.
Равновесие было нарушено. Похолодев девочка начала понимать, что невольно оказалась там, где Тьма главенствовала над Светом. Она подвинулась поближе к напарнику.
- Бен! Бен, ты и раньше, говоришь, бывал здесь? Это точно, то самое место и здесь всегда было… так странно?
Скалы, антрацитовых оттенков щетинились, молчаливо разглядывая чужаков.

[Отшельник]

Бен ещё никого никогда не учил плавать. Вообще никого никогда ни чему не учил. Дать списать математику - не в счёт. Научить Джемину нырять он предложил спонтанно, а когда дошло до дела, застеснялся. Но отступать некуда. Раз обещал, должен научить.
И вдруг, в тот самый момент, когда Бен уже был готов провалиться на месте от смущения, дико заржать и с казать что-нибудь дурацкое, что обычно говорят мальчишки девчонкам, когда не могут подобрать правильных слов, она поприветствовала океан. Вот так просто и естественно. Сделала вслух то, что Бен много раз делал в мыслях. Смущение как рукой сняло, и вместо того, чтобы отвесить девчонке дурацкую колкость, Бен улыбнулся тепло и счастливо. И принялся объяснять, как вести себя в воде, в какой миг набирать побольше воздуха, а в какой - останавливать дыхание. А она впитывала каждое его слово, и глаза её лучились жаждой приключений. Кажется, в этот миг Бен был счастлив.

Привычный путь до грота показался бесконечным. Перед тем, как нырнуть по-настоящему, они ещё полчаса возились на отмели, пока Бен не решил, что Джемина готова. По каким параметрам он сделал такой вывод, мальчишка и сам не знал. Просто понял: вот сейчас у неё получится. А после того, как они нырнули, засомневался и испугался за неё.
Но ничего, кажется, обошлось. Вот только вынырнули они... где-то не там. Точнее, место было тем же, но что-то в нём изменилось. Будто краски стали гуще, а тени насыщеннее. Будто не толщу воды они преодолели, а какую-то жуткую мембрану с односторонней пропускной способность. Бен недавно читал про такие в книге по биологии. Вот эта вода, подобно такой мембране их пропустила, а обратно не выпустит, пока враждебный организм их не растворит в себе.
Бен всегда отличался бурной фантазией, однако старался не показывать вида окружающим. А тут Джем как будто прочитала его мысли. Бентон Дрейк вздрогнул, будто его ударило током.
- Это... точно, то самое, - поспешил он успокоить девочку. - Тут другого просто нет, - сказал он, не будучи до конца в этом уверенным. - Скалы все те же, - обозначил он сходство скорее чтобы убедить себя. - Но как будто... - он замялся, не зная, как выразить свои чувства, - освещение другое. Как будто я никогда не бывал здесь именно в это время суток.
Не те слова. Неправильное сравнение. Но ничего другого Бен сейчас не придумал.
- Прости. Я не хотел тебя пугать.
Он ещё раз огляделся, ожидая, что наваждение спадёт. Но ничего не изменилось. Даже стало как будто бы хуже. Темнее, контрастней, тревожней. Без дале пожалел о том, что они оставили рюкзаки, обувь и верхнюю одежду на берегу. А вдруг им сейчас что-то понадобится. Но нырять с книжками и в ботинках, конечно, было бы глупо, так что не о чем жалеть.
Бен сунул руку под футболку и нащупал старый дикарский амулет, привезённый прадедом из далёких стран в те времена, когда он ещё был пиратом. Устрашающего вида клыкастая рожа могла напугать кого угодно, но Бену придавала уверенности, потому он и таскал под футболкой на толстой нитке.
- Если хочешь, можем отсюда уйти, - предложил Бен.
Как будто в ответ на его предложение тени вокруг сгустились ещё больше, на этот раз настолько явно, что уже тяжело было списать на разыгравшееся воображение. Однако, Бентон Дрейк сделал вид, будто ничего не заметил. Да разве он не настоящий мужчина? Разве правнук легендарного пирата может испугаться каких-то теней? Да ещё в присутствии девчонки, которая тут же заклеймит его трусом, стоит ей почувствовать его неуверенность. Нет уж, Бентон Дрейк ничего и никого не боится!

[Джемина Стриго]

Странные и тайные места - думалось девочке - для того и существуют на свете, чтобы в них можно было спрятаться от назойливых глаз и подумать. Они, как правило, удивительным образом влияют на «думанье» и неспроста особенные. Например, в них тени имеют чуточку больше власти. Обо всем этом Джем лишь начинала догадываться с недавних пор.
И вот сейчас, похоже, самые плохие догадки Джемины подтвердились после слов мальчика. Если ты попадаешь вроде бы в знакомое место, которое перестал узнавать, значит, дело дрянь.

Джем вздохнула. Как объяснить товарищу свои наблюдения и скромный опыт, она не знала.
- Да что уж теперь извиняться, когда испуг случился. И вины нет на тебе. Я постараюсь поменьше пугаться.
Усмехнулась, но усмешка вышла не очень бодрой, потому что тени медленно, но упрямо давили на нервы, не позволяя сомневаться в грядущих неприятностях.
- Уйти? Так ты думаешь, что мы сможем уйти отсюда? Да, я не отказалась бы вернуться туда, откуда пришли. Здесь… неприятно. Только ты не обижайся, пожалуйста. Наверное, я как-то иначе твое тайное место воспринимаю. Но у меня чувство, что у нас проблемы.

Джем была почти уверена – дело не в разнице восприятий. Бену вон тоже не по себе.

- Нужно поискать, может все-таки обнаружится лазейка на берегу? Нырять снова не хочется.
Она оглянулась на воду, которая теперь походила цветом на нефть и выглядела со стороны намного гуще обычной морской воды. Кто знает, какие сюрпризы готовит изменившаяся стихия. Джем показалось, что медленно шевелящаяся кромка моря напоминает огромную лапу, медленно поглаживающую берег. Подойдешь, и тебя эта лапа не спеша накроет как гальку и утащит в глубину. Брррр. Несколько поспешных шагов вглубь грота не избавили от чувства опасности. Захотелось немедленно избавиться от ощущения влаги на теле.
- Отвернись. Я майку выжму. Да и с тебя течет.
Девочка повернулась спиной к напарнику и торопливо выжала майку насколько смогла.
- Здесь теплее, чем было на берегу. Быстро высохнем.
Чуть поспешила Джемина - обернулась на Бена, когда он еще не надел свою одежду и взгляд ее зацепился за необычную штуку, которая висела у мальчика на шее. От подвески словно шло испарение – темные легкие клубы тумана отделялись от странного украшения, вились возле друга, а затем опадали на песок и постепенно собирались в клубок.
Жесткие густые тени от скал покачивались, будто марево и медленно росли, тянулись в сторону ребят. Не обратить внимания было невозможно.
- Что это у тебя? - обеспокоенно поинтересовалась Джемина, указывая на непонятную штуку. Можно посмотреть?

[Отшельник]

- А что такого? Как пришли, так и уйдём, - ответил Бен не слишком уверенно, но стоило ему это произнести, как тени ещё немного сгустились и сдвинулись. - Что нам может помешать?
Колыхнулась ставшая тёмной вода, накатила контрастно-серо-синяя волна на берег, вспенилась, разлетелась какими-то тусклыми брызгами и с таки тревожным шелестом, что Бен засомневался, стоит ли нырять обратно. Особенно с девчонкой, которая и плавать-то толком не умеет. За себя Бен не слишком беспокоился, он выплывет, он сильный и умелый, а Джем могла и утонуть. Допустить того, чтобы девочка пострадала, Бен не мог. Потому не стал настаивать на том, чтобы нырять назад. Послушно отвернулся и принялся выжимать свою майку. Сам бы он ни за что не догадался этого сделать, полагая, что и так высохнет. Но просто так стоять, переминаясь с ноги на ногу, не хотелось, поэтому Бен, по совету Джемины, тоже занялся делом.
- Это... - он вздрогнул, схватившись за амулет, и немного застеснялся того, что его сокровище кто-то увидел. - Это... прадед привёз из плавания... - объяснил он, отпуская страшную рожу. Та заплясала на шнурке будто в такт бушующей волне, рубиновые глаза злобно сверкнули, отражая несуществующий луч света, похоже было на то, будто роже нравится то, что вокруг происходит, будто сама она - родственница беснующихся теней.
Бен натянул обратно майку, поёжился от прикосновения холодной ткани коже (уж лучше бы сама сохла). Потом неохотно достал шнурок.
- Смотри, если хочешь, - пожал он плечами, пользуясь отсрочкой в принятии решения.
Всё-таки если он её сюда привёл, ему и выводить её отсюда, и путь выбирать - тоже ему. Но пути не было.
- Мне кажется, начинается буря, - сказал Бен, глядя на волны. - Может, заберёмся вглубь, - он кивнул в темноту грота, - и там переждём? Я не думаю, что в такие волны разумно нырять. А там есть ход наверх, можем забраться выше, волной нас оттуда точно не смоет. Я уже там прятался в бурю, так что не бойся, не пропадём.

[Джемина Стриго]

Кроваво-красные глаза недобро уставились на Джемину, словно амулет был недоволен оказанным вниманием. Темный провал рта, казалось, кричал что-то ей, и тональность этого злого крика была в унисон с надвигающейся бурей.
- Он… очень необычный. И мне кажется, он с тобой очень… тесно связан.
Она с трудом подбирала слова, чтобы описать свои ощущения. Сказать, что амулет заявляет права на Бена, кричит о том, что они – одна команда, Джем не могла. Это казалось глупой фантазией.
От загадочной штуковины неприятно ударило по восприятию. Внезапно заломило в висках. Джем отшатнулась, опустила глаза и прошептала товарищу:
- Да, буря точно будет, у меня голова начала болеть. Согласна, пошли скорее подальше от воды.
Девочке навязчиво чудились темные тени, которые прятались в волнах и мутили шторм, подговаривали воду взбунтоваться и поглотить гостей этого грота. Соленые брызги долетали до ребят, оседали на лицах, руках, одежде.
Накатило небольшое облегчение, от слов Бена "Не пропадем". Его уверенность и решительность успокаивали. Было очень кстати оказаться ведомой более уверенным человеком.
Но все же, послушно следуя за напарником, девочка не могла не оглядываться периодически. Она ругала себя за трусоватость, но была не в силах преодолеть ощущение, что со спины, со стороны моря, им угрожает опасность. Джем пыхтела и карабкалась за Беном, периодически цепляясь за его руку в особенно сложных местах.
Острые камни темного цвета, влажные от брызг, оказались не самым приятным путем, но иного не было. Дети двигались все выше, глубже уходя в расщелины скал.
Здесь тени были еще резче, а темнота гуще. Равновесие внутри Джемины нарушилось окончательно, и этот дисбаланс доставлял сильный дискомфорт. Девочка все же надеялась, что нужно просто переждать и привыкнуть, как медленно глаза привыкают к уличным сумеркам после светлой комнаты.

Наконец они добрались до более-менее ровной площадки, со всех сторон окруженной скалами. Над головой было видно серое небо с рваными тучами темно-серо-синего цвета. Неопрятными лохмотьями они быстро неслись со стороны океана вглубь материка.
Несколько проемов межскальных щелей вели из нее в разные стороны. По одному из них ребята пришли. Было бы логично попытаться исследовать, куда ведут остальные. Но Джем отчего-то очень устала. Даже странно, ведь по пути к океану она была полна сил.
- Бен, давай немного посидим, ладно? Вон есть валуны. Я не слабачка, но посидеть капельку не откажусь.

[Отшельник]

Бентон взял Джемину за руку в который раз за этот день. Наверное, попади он в подобную ситуацию один, чувствовал и вёл бы себя по-другому. Но рядом с ним была девчонка. Настоящая девчонка, которая ему доверилась. И он, как настоящий мужчина, должен был её защитить.
То ли под влиянием Джем, то ли сам по себе, Бен тоже что-то почувствовал. Что-то недоброе, враждебное, но... тем ещё более притягательное. Не то ли, с чем имел дело его прадед? От мысли о старом пирате где-то в глубине души заворочалась сладкая тревога. Если это и впрямь та самая сила решила коснуться и его тоже... Бентон Дрейк был готов её принять, открыть ей сердце и разум, позволить стать частью себя, и себя сделать её частью.
Но Джем... что, если эта сила враждебна и опасна для неё? Что если она... потребует принести девочку в жертву прежде, чем позволить Бену себя подчинить? Может, эта сила давно дремала здесь, а проснулась именно тогда, когда Бен пришёл не один? Но почему именно Джем - девочка, которая нравилась Бену, не смотря на то, что они едва были знакомы? Не потому ли, что в жертву имеет смысл приносить только то, что по-настоящему дорого?..
Бен мотнул головой, прогоняя странные мысли. Нет, он никому и ничему не позволит обидеть Джем. Кого угодно, но только не её. Не ту, которая так естественно и просто ему доверилась, не ту, рядом с которой так спокойно и совершенно не страшно брякнуть что-нибудь не то, потому что она точно не будет смеяться.
- А? Что? - внезапный вопрос вывел его из раздумий. Он ещё некоторое время соображал, о чём она попросила. - Конечно, давай... - растерянно пробормотал он. - Я сам хотел предложить, - мальчик смущённо улыбнулся, устыдившись своих недавних мыслей. - Я тоже не слабак, но я немного устал, - сказал он, чтобы поддержать её. Тем более, мы уже на... - и тут он увидел то, чего раньше здесь не было.
Площадка, на которую они поднялись, всегда была тупиком. Здесь можно было укрыться от непогоды, хотя в прорехи между скал и сквозил ветер, они позволяли наблюдать за изменением моря и неба, что было только лучше. Но отсюда никогда не было другого пути. Бен это знал, потому что излазил этот грот вдоль и поперёк, знал каждый валун, каждый выступ.
- Смотри, Джем, - он указал на проход, даже не подумав о том, что девочка может счесть его "с приветом". - Раньше этого пути здесь не было. А теперь появился. Я не знаю, откуда. И не знаю, плохо это или хорошо.
Говорил он с удивительным, даже для самого себя, спокойствием. Потому что рядом была она, потому что с ней можно говорить о странных вещах, не боясь быть высмеянным. И сейчас Бен отчётливо это понял.

[Джемина Стриго]

Благодарная улыбка скользнула по лицу Джемины, когда она с облегчением вытянула ноги, устроившись на большом валуне. Минутка передышки! Хотя бы минуту не думать о том, куда и каким образом их занесло, отрешиться от мрачных теней, крадущихся по пятам и от нарастающей тревоги. «А может уже сказать Бену о своих ощущениях прямо? О том, что и как она видит, о теневом мире и о связи его с нашим? Но ведь я сама почти ничего не знаю об этом. Только вижу места, откуда в наш мир могут проникнуть тени, Как я ему объясню, что мы наверняка попали «на ту сторону». Нет, он конечно не посмеется, но поверит ли?»

Друг прервал невеселые размышления возгласом о необычной находке. «Раньше этого здесь не было»
- Потому что мы не здесь – мрачно кивнула Джем, уже не задумываясь сказать-не сказать – Вернее не там. Фу, запуталась.
Она подняла на мальчика серьезный взгляд и чуть тише продолжила:
- Бен, я не знаю, как тебе пояснить, что я порой ощущаю и вижу. Ты можешь просто поверить мне на слово? Есть как бы второй мир, подобный нашему, только мрачнее. Это похоже на тень нашего мира. Всегда ведь есть точки, где соприкасаются тень и то, что ее отбрасывает. Я могу видеть эти места. Такая вот со мной ерунда лет с пяти. Так вот, сначала я сомневалась, а сейчас уверена – мы с тобой как-то умудрились перейти границу. Мы вроде рядом с домом, но на самом деле очень далеко от него. И мне очень страшно и не по себе. Бен, здесь все… темное. Скажешь я ненормальная, да?

Джемина подтянула коленки к груди, обняла их руками и застыла на камне, прислушиваясь к своим ощущениям. Сочтет ли товарищ ее чокнутой, уже не имело значения. Потому что факты от этого не изменятся. Они попали, и может, никогда не выберутся. Светлая часть ее души сжалась в совсем маленький комочек и испуганно пульсировала, подобно заячьему сердечку.

Шум шторма становился все слышнее. Там, за скалами, бесновался холодный ветер, и волны в ярости набрасывались на хмурые камни. Создавалось впечатление, что темная вода стремится выйти из берегов и догнать беглецов. Девочка вспомнила внешний вид волн, представила, как вода медленно поднимается по их следам, заполняя черной массой грот и тянет к ним свои мокрые соленые щупальца. Передернулась и в волнении подскочила посмотреть – так ли это.

[Отшельник]

- Нет, - твёрдо сказал Бен, выслушав девочку. - Не скажу. Я сам что-то такое подозревал, - и он почти не соврал. - Но думал, ты не поверишь.
Дикарский амулет как будто стал тяжелее. Неужели это подтверждение? Неужели случайная дурацкая мысль оказалась единственно верной?
Бентон с тревогой посмотрел на Джем. Как сможет он принести её в жертву? Она же… таких больше не бывает, такие встречи случаются единственный раз за жизнь. Почему-то в том, что такой девочки, как Джем, он больше никогда не встретит, Бен был уверен. А во всём остальном – нет.
- А ты… кому-нибудь говорила о том… что идёшь со мной к морю? – спросил Бен.
«Тебя будут искать?»
- Нас… будут искать? – прежде, чем озвучить, успел перестроить фразу.
Почему-то он и так знал ответ: искать бесполезно, их всё равно не найдут.
Океан тем временем бесновался в невиданном шторме. Таких тёмных волн и такого пронзительно-контрастного почему-то почти огненного, неба Бен никогда ещё не видел.
- Скажи, ты эти места… только видела? Не пыталась по ним проходить?
Бен сейчас проверял последние лазейки, искал выход, которым они смогут воспользоваться вместе.
- А эти… места соприкосновения… видны только из нашего мира? Или отсюда тоже? Если ты сможешь увидеть такое место, у нас получится им воспользоваться?
Бентон посмотрел на зияющий чернотой проход.
- Как думаешь, что там? Туда можно пройти? Вдруг там и есть выход?
«Или новая ловушка, в которой если увязнем, то наверняка».
Бен подошёл к расщелине. Вроде ничего особенного. Вполне материальный проход между скал. Если бы Бен не знал, что его тут не было, ни за что не почувствовал бы подвоха.
Он не решался сделать шаг без её согласия. А она… казалось такой испуганной и растерянной… и в то же время такой храброй и сильной…
«Нет, я не могу её отдать».
Как будто в ответ на эту мысль, прорехи между скал ответила вспышка молнии, а вскоре после этого камни сотряс гром, отразившись от них же гулким эхом.
Непогода обещала затянуться надолго.
- Интересно, а там… у нас… тоже шторм? – зачем-то спросил Бен.
Хотя, какая, в сущности, разница?

[Джемина Стриго]

Этот мир словно пробовал Джемину на прочность, пытаясь занять тьмой полностью ее сущность, вытеснив последний комочек света. Казалось, что давление было почти физическим со всех сторон. Девочка с побелевшими губами слушала вопросы друга и пыталась усилием воли настроить голову на спокойные рассуждения, прогнать прочь панику. Инстинктивно ей казалось, что стоит поддаться истерике и случится непоправимое.
«Нас будут искать?» - вопрос вызвал горькую улыбку. Конечно никто не в курсе куда она пошла. Джем нарушила семейный запрет и не предупредила маму. Эх, если бы папа был здесь, он бы мог сообразить, что с ней приключилось и что-то придумать, спасти, как тогда давно в лесу под Междуречьем. Но папа был даже не на этой планете.
Джемина облизала сухие губы и начала делиться мыслями с Беном, вздрагивая невольно от раскатов грома.
- Эти места я видела только с нашей стороны. А здесь я впервые… в сознании, поэтому не могу знать, как они выглядят с этой стороны. Если уж местность немного отличается, то что говорить. Но мне кажется, что я должна почувствовать. И если найдем, мы просто должны попробовать пройти назад. Я не смогу здесь долго. Когда нас сюда привело, проход был в воде, поэтому я не поняла ничего, слишком занята была нырянием. Непривычно. Вот и не дошло, что плохо мне вовсе не от погружения.
Ах, Бен, без тебя я бы совсем пропала. Как хорошо, что я не одна.
Девочке даже не пришло в голову, что без него, она бы не оказалась в подобной ситуации.

На минуту прижалась к скале, зажмурилась, пережидая вспышку молнии. Потом решительно сверкнула потемневшими глазами.
- Да, давай пойдем, проверим этот проход. Нам надо вернуться в город. Если он здесь есть. Я вспомнила, что в школе, под лестницей, что у столовой, было пятно перехода. Я за ним наблюдала. Надо его найти и попытаться пролезть.
Джем хотела было опять вцепиться в руку друга, но что-то ее остановило. Какое-то неуловимое чувство. Словно тьма начала строить между ними неосязаемый барьер. Вспомнились злые глаза амулета. Чтобы отвлечься от страшной картины она двинулась в проход между скалами. Он ничем не отличался особо от того, по которому они пришли. Так же щетинились каменные стены. Только звуки шторма стали немного тише. Босые ноги не лучший вариант для прогулки в прибрежных каменных лабиринтах. Приходилось внимательно смотреть под ноги. Чуть больше, нежели по сторонам.

[Отшельник]

- В сознании? – не понял Бен. – Это… как? То есть, я хотел спросить… как – без сознания? Ну… - он внезапно почувствовал, что задевает какую-то мутную тему, о которой Джем, может, не хочет, разговаривать, - я имел в виду… это была какая-то осознанная магическая практика или случайно получилось?
«Это с тех пор ты видишь эти точки соприкосновений?»
- Мой прадед… по одной из баек, попал в жуткий шторм. Может быть, как раз такой, как сейчас. Выбросило его на тёмный берег, где властвовали нездешние мрачные силы, и должен был он там умереть, потому что не прожить человеку долго в той стороне. Вот только вместо того, чтобы погибнуть, мой прадед с той силой тёмной договорился, и она его не только отпустила, но и наградила за храбрость и твёрдый дух. Я не знаю, сколько в этой байке правды, имя моего прадеда настолько обросло легендами, что правду от вымысла не отличить. Но я тут подумал… а вдруг он тоже побывал в таком вот месте? Если так, то единственное наше спасение – смелость.
Зачем он рассказал ей это? Наверное, всё по той же причине – она необыкновенная, с ней можно разговаривать обо всём, и она не будет смеяться. Но… если она – жертва (вот привязалась-то мысль!), то теперь может догадаться об этом…
Нет, он же решил её защищать. И не отдавать никому. Ведь решил же?..
Бен сам не мог толком ответить на этот вопрос. Слишком навязчиво в его голове билась страшная идея о том, что именно Джем должна помочь обрести ему ту силу, которой владел его прадед, но самой ей после этого не выжить. Нет, Бен ни в коем случае не хотел потерять Джем! Но… сумеет ли он её отстоять, если и впрямь понадобится сделать выбор? Ведь такой шанс выпадает лишь раз в жизни, уж в этом-то можно было не сомневаться.
А если это всё правда… то интересно, чем (или кем?) расплатился в своё время прадед?
- Надо выбираться отсюда, - сказал Бен, стараясь, чтобв голос не выдал переживаний. – На меня это место тоже… как-то дурно влияет.
Он взял Джемину за руку и уверенно (во всяком случае, надеялся, что со стороны выглядит именно так) повёл её в проход, сам идя чуть впереди.
- Почувствуешь место, говори будем прорываться.
«Только не заблудиться бы в пещерах!»
Пугать Джем пещерами Бентон не стал. Про себя жалел, что у них нет ни верёвки, ни мела. Может, и выхода тут никакого нет. А может, сама пещера в этой тёмной части реальности перестраивается постоянно, и там, где они нашли проход, сейчас уже совершенно гладкая стена.
Песок неприятно холодил босые ноги, навевая мысли о тлене, заброшенных склепах, чём-то ещё таком замогильном и жутком. Но вот что странно: глаза Бена очень быстро привыкли к темноте. Так будто темнота эта была к нему благосклонна и позволила видеть сквозь себя, или даже видеть… собой? Бентон Дрейк с каждым нагом чувствовал, как сливается с этой темнотой, которая хоть с выглядела жуткой, и таковой, наверное, была, но его оберегала. А вот Джем… девочке было плохо, она сама это говорила, и Бен чувствовал по холоду её руки, по бледности лица, по каким-то другим неуловимым признакам. Спросить у неё, что она сейчас видит (и видит ли что вообще?), Бентон не решился, опасаясь напугать её ещё больше.
Так они пробирались по узкому петляющему туннелю довольно долго, пока не дошли до развилки. Ну, всё. Приплыли. Попробуй теперь запомни, откуда пришли и как вернуться назад. Хотя, если пещера и впрямь трансформируется, это уде не важно.
Бен присел на корточки, потому что никаких подходящих валунов тут уже не было.
- Куда свернём? – спросил он Джемину.
Хотя сам уже почти что смирился с властью пещеры и темноты над ними, и готов был бездумно идти куда угодно, полностью доверившись жутким неведомым силам.
- Чтобы добраться до школы, надо сначала найти путь на поверхность, - сказал очевидное, чтобы Джемина отвлеклась на звук его голоса и не догадалась о том, что творится в душе.

[Джемина Стриго]

Джем тихонечко вздохнула и, пробираясь вслед за более уверенным в себе другом, попыталась кратко рассказать о первом опыте контакта с Теневой стороной. Что-то уже подернулось дымкой забвения, но кое-что запечатлелось в памяти.

- Без сознания это и значит без сознания. Какая уж там осознанная практика! Мне было лет пять с небольшим, и до той поры я ни о чем подобном не подозревала и не слышала. Однажды мы с мамой отправились в гости к ее родне в другой город. Нас поселили у тети Лиз в доме. Тетя была старенькая и вечно больная. Точно и ярко помню, что когда мы вошли в спальню, где нам предстояло ночевать, мне стало страшно. Вдруг начало чудиться темная смутная дыра под маминой кроватью. Оттуда неприятно пахло. Сначала я постеснялась такое говорить взрослым. Это же невежливо, так себя вести в гостях. Мама бы меня обязательно наругала. Однако, когда мама собралась ложиться спать, я увидела, что в этой черной дыре что-то шевелится. Мне стало совсем не по себе. Представила, что оно ночью убьет маму. Я почему-то была уверена, что меня не тронет. Вот не знаю почему. Может оттого, что всякие шевеления испуганно прекращались, стоило мне сделать пару шагов к кровати. И перед сном я расплакалась и прибежала со своего диванчика спать к маме в кровать. Мы уснули обнявшись, и я знала , что с мамой все будет хорошо.
Да… с мамой все было хорошо. А я не проснулась. Рассказывают, что я спала очень глубоко. Лишь начинала кричать словно от боли, когда меня пытались унести из постели. Меня не могли добудиться три дня. Срочно вызвали папу, он привез какого-то человека с собой, они заперлись в комнате и что-то предпринимали. В итоге я проснулась. Слабая, как после смертельной болезни.
В общем, взрослые не любят об этом говорить, и мама плачет сразу. Не обсудишь.
Только папа осторожно расспрашивал, что я видела во сне. А у меня каша в голове. Какие-то тени, бродящие отдельно от людей. Их и меня притягивает друг к другу, но коснуться не можем – отталкивает что-то в последний момент. Мама считает, что я бредила из-за неизвестного вируса. А отец… он взял с меня клятву, что если я увижу еще похожие пятна, я не буду приближаться к ним ни в коем случае. Потому что... "попав на темную сторону, ты не вернешься прежним. Если вернешься"
Последняя фраза была явно процитирована девочкой.

- Я обещала быть осторожной. Тем более, что примечать подобные черные провалы начала с тех пор все чаще. Они словно притягивали меня, манили.

Джем остановилась ненадолго, тяжело отдышалась. Потом послушно побрела дальше, зачарованно слушая рассказ уже потомка пирата.
- Ого, так возможно этот дедов талисман и попал в наш мир с темной стороны? Как думаешь, Бен? Он почти что вопит об этом.

Странно, что даже в пещере темнота не была абсолютной. Чуть более серо-темный мир снаружи, чуть более чем темно-серый в глубине лабиринта.
Вспомнились слова папы: «Не существует полной темноты, так как это означает полное отсутствие света. А в мире так не бывает. Малая толика света будет жить всегда. Если нет солнца, свет в мир несут светлые души. Свет души всегда с собой, нужно только верить в свой свет».
«А я светлый человек?" - спросила тогда Джем и услышала, что ее удел – равновесие, и при нарушении которого она будет страдать.

Поэтому Джемина шла и почти не удивлялась, что не утратила возможность что-то смутно видеть.

Они сложили пирамиду из камешков в выбранном пролете разветвления пути. Свернули и вскоре почувствовали , как ноздри щекочет прохлада и свежесть. Но просвета не виднелось по-прежнему.
Еще поворот и снова груда камней позади как маркер.
Оба изрядно извазюкались в песке, собирая камни. Джемина огорченно представила как сейчас выглядит, и тут же в нише скалы почудилось едва уловимое мерцание.
- Бен, смотри, что там такое? Надо подойти посмотреть! Выход?

Разочарование. Это был не выход. Это была просто отшлифованная до почти зеркального блеска скала с плавно искривленной поверхностью.
Ребята стояли перед этим явлением, держась за руки. Показалось – блеск глаз виден? Нет, показалось, наверное.
Две их причудливо изогнутые тени отражались на кривой шлифованной поверхности. Они держались за руки и тоже смотрели на детей.
Вдруг тень, что повыше, сделала шаг вперед собираясь подойти к гостям ближе. И тогда стало ясно, что это не просто сумеречное отражение Бентона и Джемины..

[Отшельник]

Бентон внимательно выслушал рассказ девочки.
Я не знаю, откуда он его привёз, - ответил он на вопрос о талисмане.
Рука сама потянулась к шнурку. Казалось, рожа стала тяжелее, как только о ней заговорили.
Бен сунул руку под футболку и сжал талисман с кулаке.
- Мне кажется, он придаёт мне силы, - признался мальчик. - Каждый раз, когда мне трудно... эта штука будто помогает мне справиться.
Не стоило признавать свою связь с талисманом. Но... это же Джемина. Теперь Бену казалось, что он знает её гораздо больше, чем длятся их жизни, вместе взятые.
- Прадед привёз этот талисман от каких-то дикарей с далёких берегов. Сначала он просто валялся в коробке с ракушками, которые, наверное, тоже привозил прадед. А может, и отец, когда был маленьким. Диковинные ракушки, таких у нас тут нет. Из далёких жарких морей и океанов. Такие в наших краях замерзают, а там живут, и им хорошо...
Зачем он начал рассуждать о теплолюбивой фауне дальних морей? Может, потому, что неосознанно пытался увести разговор от рожи? Может, рожа... сама старалась, чтобы разговор ушёл от неё?..
Так или иначе, они всё-таки куда-то продвигались, строя пирамидки из камешков. Бен восхитился этой идеей Джемины. Получил лишнее подтверждение тому, что она - настоящая. Таким должен быть друг. Только такой может быть девочка, с которой Бен Дрейк готов дружить.

Когда Джем рванула к выходу, Бентон радостно ринулся за ней. Они выбрались! У них получилось!..
Но нет. Разочарование постигло их перед мерцающей зеркальной поверхностью... и шагнуло навстречу, будто бы превратившись в тени. Их тени!
Бен готов был задать стрекача. Если бы не Джем. Вместо того, чтобы удирать без оглядки, мальчик крепко сжал её руку и постарался задвинуть за спину. Ну или заслонить собой. Как получилось.
Рожа от резкого движения Бена будто сама заплясала на шнурке под футболкой.
- Стой! - скомандовал мальчик. - Прежде, чем подходить, назовись! Я - Бентон Дрейк. А кто ты?

[Джемина Стриго]

Когда одна из их собственных теней потянулась им навстречу, Джемину словно парализовало от испуга. Ноги, кажется, пустили корни в песчаный грунт лабиринта.
Искаженные силуэты из кривого зеркала жутко трепетали вместе с окружающим пространством. Тот, что справа, меняя форму, затейливо корежился и медленно приближался к ребятам.
Бентон оказался намного храбрее своей подружки – не только не растерялся., но и попытался заслонить собой Джем. Более того, он решился, по мнению девочки, вовсе на отважный шаг – заговорил с кривой тенью и даже начал командовать. Джемина восхитилась смелостью мальчика и покрепче сжала его ладонь.
Вот только ответа вслух, похоже от этих теней не дождаться. И разве теням есть чем разговаривать? Такие нелепые рассуждения за доли секунды пронеслись в голове Джем и исчезли бесследно, растворившись в ее страхе.
Кривое темное отражение неотвратимо приближалось и вдруг на ребят глянуло жутко измененное, темное и страшное лицо самого Бентона, только казался он немного постарше. Глаза его были словно пустые бельма слепого, рот перекошен в отвратительной гримасе, напоминающей рожу его амулета. Выражение лица тени словно злобно хохотало над вопросом мальчика.
Нечто, медленно покачиваясь зыбким маревом, приближалось. Накатывало. Недобро-тоскливое, неудержимое, близкое тьме – тень от тени, страх от страха.

Когда оно начало расти, расширяться, словно собираясь накрыть ребят, Джем почувствовала острую боль в правой части головы, в мозгу словно взорвалась ярко-белая вспышка. Как иголку воткнули. Она охнула от боли, а потом поняла, что ноги ее вполне готовы слушаться. Джемина поступила как нормальная девятилетняя девочка – она пронзительно завизжала и не выпуская руки друга рванула его бежать от теней не разбирая дороги.

Она неслась по лабиринту, волокла за собой Бена. Разок они оббили ноги о собственную каменную пирамидку на дороге, несчетное количество раз натыкались на глухие стены и совсем неожиданно покатились под откос. Больно обдирая бока и не в состоянии затормозить падение, они вылетели на относительно светлое место. Камни. Скалы. Моря почти не слышно. Города не видно. Впереди пологий склон вниз, поросший кустарником. Позади-вверху - выход из пещеры, из которого они выпали.
Над головой носилась в воздухе и тревожно вопела стая птиц, которую они побеспокоили.

[Отшельник]

Они бежали, не разбирая дороги, спотыкаясь о собственные пирамидки, и вот в таком состоянии уж точно готовые заблудиться. Бен понимал, что нельзя так, что это верный путь к гибели, но Джемина бежала вперёд, а он послушно следовал за ней, боясь отстать и потерять её, больше всего на свете он сейчас боялся выпустить её руку…
Только когда они скатились по поросшему травой склону, и падение закончилось, бен сумел перевести дух.
Некоторое время мальчик лежал неподвижно, боясь пошевелиться и не веря в то, что пещера отпустила их. Обоих! Не потребовала принести в жертву Джем. От этого становилось радостно. Но они всё ещё были на «неправильной» стороне. Об этом кричали слишком контрастные тени и неестественные краски, и даже птицы, кружащие по будто закрытому сине-фиолетовым стеклом небу.
Когда Бен всё-таки огляделся, он не узнал склон. И не был уверен, должен быть отсюда виден город или нет.
- Эх, сюда бы компас, - вздохнул Бентон. – Мигом бы нашли направление!
О том, что в тёмном магическом пространстве компас может дать сбой, Бен не подумал.
- Идём, - он протянул руку Джемине. Как тогда, в школе, при их первой встрече.
Когда это было? Вчера? Или сегодня? Бентон Дрейк сбился со счёта времени. Пребывание на тёмном берегу казалось бесконечным. А ещё очень хотелось есть.
- Куда-нибудь, да придём, - Бен улыбнулся девочке, стараясь её подбодрить. – Всё же лучше, чем сидеть на одном месте.
Они спустились по склону, но никаких признаков цивилизации не обнаружили. Бен уже подумал, что никакого города на этой стороне нет. Но пугать Джемину такими догадками не хотелось. Потому Бен спросил совсем о другом.
- Как ты думаешь, те, из пещеры… живые? Ну, то есть они существа из плоти или порождения тьмы. Я не знаю, что опасней и чего больше стоит бояться, может, они и вовсе безобидные, а мы, как зайцы, удрали. Просто интересно.
Сейчас рассуждать о напугавших их тенях было проще. Но представилась бы Бену возможность снова вернуться в пещеру и встретить их, получив ответ на свой порос, вряд ли он его использовал бы.
- Интересно, как кто тут ещё водится… странный?
Как бы в ответ на вопрос мальчика в траве что-то прошмыгнуло. Будто клубочек чёрный прокатился или большой мохнатый паучок пробежал.
- Эй! Смотри! – указал Бен на траву, но существа и след простыл. Или показалось. – Ты его видела? – Бен вопросительно посмотрел на Джем.
Через ещё несколько шагов ребята снова увидели сгусток тьмы размером с шарик для настольного тенниса. А чуть позже – уже побольше, размером с футбольный мяч. Чем дальше ребята уходили от пещеры, тем больше шныряло перед ними сгустков тьмы, и Бену казалось, что они живые. Воздух тоже менялся, становился как будто плотнее, и даже начал слегка поблёскивать едва различимыми розово-фиолетовыми искорками. Бен даже немного успокоился.
- Какая красота, - оценил он необыкновенное атмосферное явление.

[Джемина Стриго]

Когда тебе всего девять и паника накрывает с головой при виде непонятной ужасности, ты не особо рассуждаешь о том, как ты при этом выглядишь, и чем твоя паника обернется. Только выкатившись из пещеры и глотнув свежего ветра в легкие, Джемина понемногу пришла в себя. Густой туман в голове рассеялся, и ей стало даже немного стыдно за свое не героическое поведение.
- Те, из пещеры? Мне они показались не живыми и жуткими. Ты не заметил лицо того, кто подошел совсем близко? Он был… ужасен. Нет, это точно не безобидные. Опасные.
Джем отчего-то не стала говорить, что больше всего ее напугало именно похожесть чудища на Бена.
Она виновато сопела и топала, уже привычно ухватившись за руку друга. Девочке было непросто думать о том, куда и как они должны выйти. В голове нарастал какой-то шум. Словно палая осенняя листва в которой возится гигантская мышь.
Шшшшшууууууушшшшш чччччшшшшшшш
Джем потрясла головой, пытаясь отогнать галлюцинацию. Но шуршание в ушах нарастало, она уже не могла сосредоточиться на словах Бена. Когда шорох достиг определенного порога громкости, в нем явно стал слышен шепоток и неприятный тихий смешок.
Джем попыталась разобрать слова. Поняв, что шепчет шорох, она похолодела и осмотрелась.
«Кто выпустил свое кривое отражение гулять по миру, тот обречен с ним слиться поздно или рано. Кривые отражения неспешные, но неумолимые преследователи. Шоу, господа, нас ждет шоу. Делайте ставки. Как долго пришельцам удастся убегать?»
Она испуганно взглянула на сосредоточенного Бентона, который высматривал что-то под ногами.
«Он слышал или нет? Кажется, нет, иначе заволновался бы. А может мне почудилось?»
«Ставки… делайте ставки! Кривые отражения вышли на охоту» - снова прошелестело в ее голове, будто она подслушала разговор в эфире.

На всякий случай Джемина стала пристально посматривать по сторонам. А затем ее отвлекло новое явление. Не обратить внимания невозможно. Это были вовсе непонятное и завораживающее зрелище.
- Они правда будто живые, Бен! А куда они все стремятся? Все в одну сторону, похоже.
В той стороне, куда катились темные сгустки, чувствовалось нечто огромное, густое. Наэлектризованный воздух заиграл искорками, словно это нечто распространяло вокруг себя энергию. Или собирало, концентрируя.
Зато шуршание в голове прекратилось.
- Красиво… – восхищенно отозвалась в унисон с мальчиком – словно грозовая туча спит на земле. Пока ее не разбудят.
Джем набралась смелости и решила сказать другу об услышанном. А вдруг это был не глюк? Кто знает, как здесь все устроено.
- Бен… я недавно услышала, как здесь кто-то шептался про тех, из пещеры. Что эти жуткие теперь нас будут искать, пока не найдут. Бен, я не видела никого, кто бы мог шептаться. Может мне просто почудилось?
Ей очень хотелось надеяться, что это так. В это время загустевший наэлектризованный воздух заколебался, словно они были не на суше, а в воде – так чувствовались его движения.

[Отшельник]

- Как думаешь, нам туда… надо? – спросил Бен Джемину, наблюдая за тем, куда бегут «чёртики», как он назвал про себя чёрные сгустки тьмы.
«Нам надо домой», - мысленно сам себе ответил.
Но где этот дом?
Местность, по которой они шли, был знакомой и чужой одновременно. Бен, слушая Джемину, упрямо шёл туда, где, по его ощущениям, должен быть город. Однако, никакого города за ближайшим холмом не оказалось. То ли Бен перепутал направление, то ли город в этом тёмном пространстве не существовал вовсе. И как они теперь найдут тот переход под лестницей?
- Значит, мы не будем им попадаться, - ответил Бен. – А эти шептуны, они, случайно, не сказали, как с ними бороться? Или… может, они подскажут, где выход? Джем, если ты слышишь их, услышат ли они тебя? Может быть, у них можно спросить дорогу домой?
Хотя Бен и так уже понимал: нельзя. То есть спросить, конечно, моно и, может быть, даже они ответят, вот только ответу нельзя верить, потому что всякая местная тварь враждебна человеку из «нормального» мира.
- Я не думаю, что тебе почудилось, - серьёзно сказал Бен. – Мне тоже не понравились те двое. Идём. Надо найти тот проход под лестницей. И не попасться тем двоим.

Они шли, взявшись за руки, туда, куда, как казалось Джемине, следовало стремиться. Бен решил довериться подруге. У него самого не было никаких мыслей на тему, как отсюда выбираться. И чем дольше он шёл, тем больше сомнений вызывало то, что искать выход вообще стоит.
Впереди показалось лёгкое мерцание. Воздух здесь как будто светился, и это отчётливо увидели оба. Как сквозь толщу воды, до них донеслись знакомые звуки - топот множества детских ног по лестнице, шум перемены. Бен сначала усомнился: не почудилось ли? Но Джем уверенно вела вперёд. Кажется, девочка точно знала, что нашла выход.
В последний миг перед тем, как шагнуть следом за Джем в центр сияния, Бен оглянулся.
"До скорой встречи... - как будто прошептала сама Тьма, - возвращайся скорее... ты наш... наш..."
Бен тряхнул головой, сбрасывая галлюцинацию, но не успел понять, получилось ли это. В следующее мгновение мир вокруг вспыхнул множеством ярких красок, от чего Бену пришлось зажмуриться, а когда он открыл глаза, они снова находились в школе. В самом разгаре была вторая смена.

//эпизод завершён