[Прошлое] Призраки старого метро. Фунги, Танаке Ривер, Сегунда

[Танаке Ривер]

Идея сюжета основана на книге В.Васильева "Скромный гений подземки" и творчестве Г.Ф.Лавкрафта

Оформление первого поста в разработке. Пока начинаем экспромтом как флешбек неопределённой дальности, потом определимся точнее.

[Танаке Ривер]

Танаке Ривер застрял. Неожиданно, нелепо, обидно. На планете Лета внезапно не оказалось терминалов, считывающих RFID-чипы. А у Тана все финансы были только на этом чипе. Парень считал, что так надёжней. Ошибся! Слишком далеко забрался в Пограничье, и вот вам, получите и распишитесь. Ни обратного билета не купить, ни в гостинице поселиться, ничего невозможно без денег! При том, что на счету – кругленькая сумма.
В общем, делать нечего, кроме как искать работу и копить на билет. Хоть куда, где действуют терминалы.
Работу найти чужаку непросто. Сначала Тан даже жил на улице, как обыкновенный нищий. К счастью, погода стояла тёплая и сухая, потому о крыше над головой Ривер мог не сильно беспокоиться, используя для ночлега домики на детских площадках.
Регулярно Танаке наведывался на космодром в поисках какого-нибудь капитана, который согласится взять пассажира, обещающего заплатить без каких-либо гарантий, либо готового отработать стоимость проезда, но кораблей на Лете вообще было мало, и парень уже отчаялся кого-то подходящего найти.
Подходящий нашёлся совсем не тот и не там, и он даже не был капитаном. Уличный воришка по имени Ларс отчего-то проникся историей Танаке и согласился разделить с ним чердак, на котором он жил, а также устроиться на работу. Ларс пообещал Тану помочь с деньгами и ценностями за то, что Тан возьмёт его в космос, когда сам выберется с планеты. Так у них образовался общий тайник, в котором они копили деньги.
Работал Тан в небольшом трактире уборщиком. Воровать вместе с Ларсом у него не получилось, не хватило ловкости рук. Денег от такой работы хватало только на то, чтобы прокормиться, но это было лучше, чем ничего. Основную долю накоплений приносил Ларс, загоревшийся идеей свалить с Леты куда-нибудь в более приятные места, о которых паренёк не имел ни малейшего понятия.
Так прошло месяца три, пока однажды по пути с работы не произошло удивительное. Танаке, правда, сам не понял, что с ним случилось. Он ехал на метро домой через полгорода, был очень уставшим, и то ли заснул, то ли выпал в то пограничное состояние, которое бывает обычно от недосыпа, когда время поджимает, а реферат надо сдать точно к сроку, и вот ты его написал, но в институт едешь, видя на ходу сны и отключаясь на доли секунд, необходимые на то, чтобы осознать, как тело готовится рухнуть вниз, и чтобы удержать его в вертикальном положении, необходимо проснуться. Было поздно, и в вагоне он был один. Хотя нет, была ещё какая-то старушка, которая, наверное, вышла, только Тан не заметил, на какой остановке. А потом свет в вагоне погас, шум поздемки усилился до боли в ушах, и из окон вместо вспышек туннельного освещения на Танаке Ривера глянула настоящая Тьма, вот прям такая, которую принято писать с большой буквы.
- Чёрт! – выругался от неожиданности Тан и помотал головой, подозревая, что он всё-таки заснул, и уехал куда-то в депо, откуда теперь до утра не выберется, потому что поезд мог оказаться последним.
- Не чёрт, а я, - прошумело в ответ.
- Чего? – не понял Ривер. – Кто – ты?
Усталость как рукой сняло.
- С прибытием, - отозвалось в ответ, но Танаке точно не мог сказать, не послышалось ли ему это в шуме колёс.
А потом свет включился и поезд сбавил ход. Старушка неожиданно оказалась на месте, и ничего странного как будто не заметила. Только встрепенулась при торможении и начала торопливо застёгивать сумку, боясь не успеть выйти.
Тану тоже пора было выходить. Так и подмывало спросить старушку, не заметила ли она каких странностей. Но не спросил, списав на усталость. Вышел как полагается и побрёл домой отсыпаться, сунув руки в карманы. Рука наткнулась на что-то плоское и холодное. В кармане лежала металлическая карточка с выгравированным на ней названием линии, по которой Тан ехал: «Синяя». Линии здесь назывались по цветам, какими они были отмечены на карте и соответствующего цвета мозаика украшала входы и выходы. Станция, на которой жил Танаке, называлась Чайка. Мозаика, изображавшая летящую над морем птицу, красовалась над входом. Не все жители Леты были грамотными, потому обозначения станций делались понятными всем.
Повертев в руках карточку, Тан так и не вспомнил, как она попала в его карман. Думать над этим было слишком муторно, потому Ривер сунул неожиданную находку обратно и продолжил путь в их с Ларсом убежище.
Об этом случае Танаке забыл ещё на два месяца, в течение которых продолжал ездить на работу через метро. Вспомнить пришлось в день новой странной встречи.

[Фунги]

Станцию "Гамма-16" так и не достроили. Нормального названия она также не получила. Да и зачем оно нужно, если данного места, как бы, и не существует? По всем официальным документам там ничего нет. Но если серьёзно покопаться в городских архивах, то можно найти и кое-какие отчёты, где эта самая "Гамма-16" упоминается. Но в целом, она, скорее, часть местного фольклора. Городская легенда, в которой вымысла куда больше, чем правды.

А правда в том, что да -- такая станция всё таки есть. Большая часть баек, а их, надо сказать, всяких много, утверждает, что "Гамма-16" -- секретный правительственный проект, обернувшийся страшной и ужасной трагедией не без вмешательства потусторонних хтонических сил. Но на самом деле, ничего такого. Станция строилась как конечная часть синей линии, она же гамма. И погубили её совсем не сверхъестественные бабайки, а раздолбайство, необразованность и слишком уж разыгравшееся воображение отдельных личностей, да всех причастных в общем.

Строительство началось лет тридцать назад. На фоне очередной религиозной истерии, связанной с приближающемся концом света. Дата то круглая намечалась. Почему-то людей подобное часто пугает. Да разношерстные пророки подливали масло в огонь. Одни яростно вещали по телевидению, что вот-вот, придёт расплата за человеческие грехи в лице большого уродливого монстра, либо чуть помельче, но не менее угрожающего. А кто-то, чуть скромнее, предсказывал метеорит, извержение супервулкана, зомби-вирус, глобальное потепление и прочее, прочее. И тут уж, учитывая низкий уровень образования в регионе, было не мудрено, что все нервничали. И потому, строительство "Гамма-16" шло кое-как. Рабочим и без того всюду мерещились какие-то гоблины, гномы, эльфы и прочие барабашки, так ещё во время рытья тоннеля они наткнулись на странную пещерку. Небольшое озерцо, многочисленные светящиеся зеленоватым грибы, что обеспечивали, пусть и слабое, но освещение, а в центре, приличных размеров, где-то метр-полтора в диаметре, чёрная сфера. Камень или нет. Сотворённая руками человека или не очень. Не важно. Эта штука сильно напугала работяг. И с тех пор началось. Одни начали жаловаться на головокружения и тошноту. Другие, окромя упомянутых выше мифических тварей, стали замечать и призраков. Третьи рассказывали, как неведомая сила заставляла их делать вещи, на которые те бы никогда, ни за что, ни в коем случае, не пошли. Например, сожрать бутерброд товарища. Кто виноват? Нечистый. Некоторые даже утверждали, что видели полуголого мужика с огромным топором. Жуткий тёмный силуэт плёлся вдоль уже проложенных рельс и бросающим в пот басом звал какого-то Ваню. Гигантские крысы, лохматые демоны, слизкие щупальца, порталы в другие измерения, а то и вовсе радужный единорог. Всеобщее помешательство передавалось от рабочего к рабочему, словно вирус. Далее "болезнь" перебросилась на бригадиров, начальников, начальников начальников, чиновников всех мастей, которые, так или иначе, с этой станцией были связаны. Ну и итог -- закрытие. Станцию не просто закрыли, хотя уже почти достроили, а решили предать забвению. Что происходило, или не происходило, на "Гамма-16", пусть там и остаётся. Нет памяти о проблеме -- нет проблемы. Вообще, забывать о том, что не нравится или пугает, на Лете -- практика обычная. И ничего удивительного в таком исходе не было.

Но выкинуть из народного сознания такое невозможно. Истории продолжали распространяться из уст в уста. Обрастали новыми подробностями. Жуткими или, наоборот, забавными деталями. Некоторые байки вообще придумывались с нуля. Какой-то режиссёр даже пытался снять фильм, но что-то там не срослось. "Гамма-16" стала вычурной городской легендой. Состоящей из противоречивых, совершенно не связанных историй, которые совсем не подкрепляли веру в существование данного места. С другой стороны, разные культисты, диггеры, фанаты метрополитена, да и в целом любители таинственного или приключений, попасть на эту станцию мечтают. Она же есть. Просто власти скрывают.

***

Как Розовый, так и его товарищи, к войне относились... ну, мягко сказать, прохладно. Вообще, вся эта заварушка -- Древние против Аншару с союзниками -- казалась для исследователей скорее глупой, бесперспективной, бессмысленной. Да любая война теряет смысл, когда перед тобой открыта целая галактика. Бескрайнее незаселённое пространство. Места хватит всем. Зачем все эти жертвы? Может, ответ и был. Но члены экспедиции его не знали. В то же время, они не могли и возразить. Не могли пойти против Хастура в частности и Старших в целом. Любое явно выраженное несогласие, неповиновение, или даже сомнение, могло обернуться последним, что сделает низший древний. Оставалось только молча заниматься своей работой. Маленькой, но, возможно, важной. Вот только какой, Розовый не помнил.

Он приходил в себя. Память возвращалась, но как-то урывками, кусками. В общих чертах, что-то вспоминалось, но вот детали ускользали -- испугано прятались где-то на задворках сознания. Розовый даже не мог сказать какое у него имя. Только цвет. Форму. Место в иерархии. И то, что он был вынужден уйти в анабиоз, когда этот космический сектор оказался в лапах врага. Сколько времени с тех пор прошло? Если память повреждена, то срок прибывания превысил положенную норму. Очень сильно. Это пугало. Вокруг стоял мрак. Кокон ещё не раскрылся, но тихо потрескивал, готовый вот вот, открыть перед Розовым того, кто его пробудил. Кто бы это мог быть? Враг? Друг? Или случайный глупый зверёк? Розовый насторожился. Прислушался. Снаружи доносились какие-то глухие звуки. Не разобрать.

Аншару! В тускло освещённой тысячей грибов пещере перед ним стояли трое облачённых в чёрное Аншару! Только то были какие-то неправильные представители вида. Похоже, они деэволюционировали. Кажется, стали меньше. Примитивней. Да сколько ж времени прошло?! Недоаншару, вроде, выглядели озадачено. Или нет? Розовый не знал карту эмоций врага, но мог делать догадки. В драку существа пока не лезли. Не отрывались своими парами глаз от Розового. Говорили. Непонятно. Этого языка он не знал. Угрожающе помахал обеими щупальцами. Так, на всякий случай. Один из недоаншару, тот что помельче, обнажил зубы. Сделал несколько шагов в сторону Розового. Он оскалился в ответ. Но это не помогло. Щас, щас его убьют. Только проснулся -- сразу умер. Ну как же так? Мелкий (Самка что-ли?) уже был совсем рядом и тянул свою хваталку прямо к нервно мигающим глазкам-бусинкам Розового. Бедолага зашипел и вцепился острыми зубами в пятерню. Рот заполнил привкус меди. Фу. Он отпустил поврежденную конечность орущего недоаншару. Последний быстро отскочил к своим приятелям, которых, похоже, сейчас больше беспокоило самочувствие товарища, чем разбуженный низший древний. Этим замешательством Розовый и воспользовался.

Маленькие ножки-отростки быстро засеменили и переместили шарообразное пятнистое тельце в безопасное место -- небольшую расщелину в дальнем углу пещеры, куда враг вряд ли бы протиснулся, даже если бы нашёл. Да и, похоже, ему, в данный момент, было не до того.

[Танаке Ривер]

Странности преследовали Танабая Ривера с тех пор, как он нашёл в кармане Синий пропуск (почему-то в голову пришло именно такое название и именно с большой буквы) постоянно. Началось с того, что Тан никак не мог от Синего пропуска избавиться. Странное дело, сколько бы Тан ни пытался выкладывать металлическую карточку, «забывать» переложить, меняя куртку, даже выбрасывать в мусорное ведро, она всё равно каждый раз оказывалась в кармане. Носить одежду без карманов тоже не получалось, тогда Тан находил железку в одежде в самых неожиданных местах. А прогуляться без одежды вовсе он не решался, опасаясь потерять даже ту работу, которая у него была. Без документов он бы всё равно не устроился, и тут работал только потому что Ларс помог.
Ларс странностям с Синим пропуском не удивился, но и объяснений не выдал. Как понял Тан, к подобным чудесам на планете привыкли.
Второй странностью стала станция. От Красной Лисицы, на которой Танаке работал, до Синей Чайки всегда было две пересадки. Приходилось пересаживаться сначала на Зелёную Лошадь, потом на Синего Кита, хотя Красная и Синяя ветки на схеме пересекали друг друга так, что Тан каждый раз будто заново удивлялся тому, что пересадка на перекрёстке линий отсутствует. А как бы это сократило путь! И вот однажды, возвращаясь особенно поздно Танаке пересадку на Зелёную Лошадь проспал. Проснулся только когда звонкий женский голос объявил: «Осторожно, двери закрываются. Следующая станция Красная Мышь. Переход на станцию Синяя Мышь».
Тана как током ударило. Какая Красная Мышь? Никаких Мышей на его ветке не было, ни Синих, ни Красных! В метро вообще не было станций с названием Мышь! Взглянул на висевшую на стене вагона схему – есть переход с Красной ветки на Синюю. И Мыши тоже есть. Неужели построили?
Придя домой, стал расспрашивать Ларса. Тот только пожал плечами.
- Не знаю я ни про каких Мышей. Может, есть, а может, и нет. Я в ту сторону редко катаюсь. Метро же под наблюдением, там всё записывается. В карман чужой не влезешь, всё равно потом засекут.
Больше ни с кем Тан так не разговаривал, чтобы про станции расспрашивать, не боясь сойти за психа. Потому на работе спрашивать не стал. Подумал, что есть станция, и это хорошо. А откуда она взялась, нет никакой разницы.

В тот злополучный, а для кого-то, может, и счастливый, день Танаке возвращался в работы рано. Работало заведение до последнего клиента, потому иногда случалось возвращаться под утро, а иногда случалось уйти в относительно приемлемое время. Для Тана это всё равно было тяжело, но он воспринимал свою унылую работу как временную меру, необходимую только для того, чтобы снова вернуться к привычной беспечной жизни, и это заставляло не пасть духом окончательно.
На Красной Мыши из пассажиров были только какие-то шумные подростки. Одеты в тёмные балахоны, как будто для косплея. Танабаю показалось это странным, не видел он на Лете таких явлений как косплей. Этим только в развитых мирах балуются и на некоторых находящихся на пороге выхода в обитаемый космос планетах. А тут… ну явно не по размеру были балахоны ребятам, точно с чужого плеча, а кого они изображали, Тан так и не понял. Только кольнуло его тревожное чувство, будто где-то в туннелях что-то случилось. Информация из разряда Синего пропуска. Просто пришло в голову, и Тан знал, что так и есть.
Подойдя к ребятам поближе, услышал разговор, из которого понял: кто-то сунул руку не туда и кого-то там укусили.
Ну, укусили, Танаке Риверу-то какое дело? Что он сам забыл в том туннеле? Тан задал себе вопрос, когда начал спуск по узкой лесенке возле платформы. Каким-то шестым чувством он знал, что там не очень далеко есть служебный туннель, из которого, вероятно, эти недокосплееры и вышли. Вот в том туннеле что-то произошло, и Танабай Ривер просто обязан был это узнать.
Туннель нашёлся сразу. Тан даже удивился, шагая в темноту и ощущая спиной сквозняк, произведённый приближающимся к станции поездом. Тревожное предчувствие кольнуло особенно явственно. Тан с осторожность вгляделся в полумрак, освещённый редкими маломощными лампами, света от которых хватало лишь чтобы не споткнуться.

[Фунги]

Расщелина уходила вглубь. Сужалась. Лезть дальше, почти в слепую, Розовый не решился. Его бескостное тело, конечно, могло протискиваться в довольно узкие проёмы, но сейчас было слишком сухим. А неудачно застрять и помереть от истощения -- не самая приятная перспектива. Да и, скорее, трещина заканчивалась тупиком -- ни сквозняка, ни звуков с той стороны не доносилось. Стоило немного отсидеться здесь, а потом осторожно отправляться обратно, проверить -- ушли ли недоаншару. В лучшем случае, появится возможность осмотреться и решить, как поступать дальше. А если эти прямоходящие ещё там? Выжидают, словно притаившийся у норки грызуна хищник. Впрочем, торчать вечно тут нельзя. Что хуже? Определённо сдохнуть с голодухи или вероятно быть съеденным? Или как там аншару поступают со своими врагами? А ведь и правда, очень хотелось есть.

Розовый с лёгким шорохом пополз в пещеру. Каменные стенки расщелины неприятно царапали кожу. Ну и выбрал же он местечко для пряток. Наверно, надо было нырнуть в то озерцо? Правда, с первого взгляда трудно определить насколько оно глубокое. Да и Розовый, не помнил, как долго его вид может находиться под водой без каких либо дополнительных средств. Печально как-то с памятью вышло. Вот выберется он из этого царства полумрака, а что дальше? Если планета кишит аншару, то шансов на выживание чужак имел... да не имел он их совсем! Оставалось надеяться, что война всё же закончилась. А неудачное знакомство Розового с мини-аншару будет воспринято как маленькое такое недоразумение. Точно, поймут, простят, дадут корабль и даже координаты родины укажут. Ага, щас!

Он аккуратно выглянул из трещины. Никого. Ушли. И это, само собой, здорово, но преждевременно радоваться не стоило. Вернуться же ещё, небось. С подмогой. Но осмотреться не мешало бы. У пещеры могли оказаться другие, более удобные, места, где можно скрыться. Ну или даже ведущие наружу проходы. Вылез. Румяное тельце быстренько вернулось к форме слегка приплюснутого шарика и засеменило вдоль стен. Нет, нет... ничего. Только дурацкая дырка, из которой Розовый только что выбрался, и основой вход, куда, очевидно, и отправилась троица.

Попал, так попал. Желудок разродился жутким рычащим звуком, здешняя акустика усилила его в несколько раз. Розовый аж легонько подпрыгнул. Точно. Еда. Благо, она тут повсюду! Манит своим тусклым светом. В сыром виде низший древний не особо то любил что-либо есть, но, в данном случае, выбирать не приходилось. Зубастая пасть открылась, большой язык высунулся и слизал первую порцию светящихся грибов. Недурно. Розовый огляделся. Этого хватит надолго. Наверно, стоило задуматься о превращении. Как скоро вернуться недоаншару? Возможно, не очень. А ДНК-то их он уже, к счастью, получил. Щупальца тем временем собирали съестное и быстро бросали в широкий рот. Тот только успевал прожёвывать.

[Танаке Ривер]

Поезд прошёл и на краткий миг в туннеле воцарилась тишина.
«Что я здесь делаю?» - снова спросил себя Танабай.
Вернуться бы… пока никто из сотрудников метро не встретился. А то ведь…
Додумать Тан не успел, по туннелю прокатился странный гул, ни чем не похожий ни на один сигнал, который могла бы произвести здешняя техника.
А теперь испугаться бы. И дать наконец дёру, пока он вообще знает, куда возвращаться.
Но нет, в кармане через одежду что-то кольнуло, Тан га автомате сунул руку, чтобы проверить, и достал Синий пропуск. Карточка как будто сама прыгнула в руки.
- Ну и что мне с тобой делать? – спросил Тан у навязчивой вещицы. – Зачем ты мне?
Ответом явилось уже знакомое чувство о том, что где-то тут что-то случилось и кто-то нуждается в его помощи.
А потом Тан услышал чавканье. Искажённый туннельной акустикой, этот звук всё равно узнавался безршибочно.
- Эй! – позвал Тан. - Кто здесь?

[Фунги]

Розовый замер. Вроде бы со стороны туннеля раздался голос местных мини-аншару. Сразу броситься в укрытие или, всё таки, сперва проверить догадку? А вдруг заметят? Да уже заметили! Чего осторожничать? Если древнего будут искать, то, рано или поздно, обязательно найдут. Найдут и побьют за то, что прятался. Мощная челюсть, тем временем, дожёвывала последнюю порцию грибов. Вместе с ней попала и какая-то букашка, она пытался выбраться, но тщетно. Розовый проглотил то, что совсем недавно ползало по его языку. Вот и древний сейчас находился в похожей ситуации. Только вместо зубастого рта -- пещера. Прятаться и сопротивляться бесполезно. Всё равно быть проглоченным. В переносном смысле, конечно. Или нет?

Шатаясь из стороны в сторону, розовое тельце засеменило в сторону выхода. Одна часть сознания кричала, что выбор неверный -- надо развернуться и спрятаться в расщелине. Но другая поддерживала, говорила -- добровольная сдача и сотрудничество чаще способствует выживанию. Периодически всплывала третья -- она твердила что-то про верность Старшим, про бой до смерти и подобную чепуху. Потому, поднималась на смех первыми двумя, и Розовый её не слушал.

Он осторожно выглянул из-за угла в проход. Да, там торчал недоаншару. Видно, правда было только силуэт. Уж слишком темно. Похож на предыдущих. Но один. Совсем один. Это не очень походило на подмогу. Древний задумался. И тут его осенило. Если Старшие создали специализированных низших, как он, то почему бы аналогичное не проделать и аншару. Может, сейчас в туннеле перед Розовым такой же учёный и исследователь. Не солдат, не убийца, не живодёр. Тот, кого нет смысла бояться.

Розовый вышел из-за угла. И легонько, как можно дружелюбней, помахал щупальцами. Вряд ли, конечно, этот мини-аншару понимал язык тела, но мал ли.

[Танаке Ривер]

Тан, конечно, слышал байки о неучтённых тварях в метро. Ну, о гинантских кротах и крысах, о зомби погибших пассажиров и призраках заблудившихся в туннелях непослушных детей... но никогда подобным пугалкам не верил. А тут... существо, вышедшее навстречу, походило как раз на героя таких баке. Или, что вернее, на плод больного воображения.
"Переутомился", - заключил Тан.
Галлюцинация, впрочем, исчезать не собиралась. Наоборот, помахала лапой (или чем был этот отросток?), будто доказывая, что оно не глюк.
Тан помахал рукой в ответ. Безумно, конечно, повторять жесты глюка. Но не безумнее, чем сунуться в служебный туннель.
"Зачем я здесь?" - тот же вопрос и по-прежнему нет ответа.
Тан вспомнил ряженых придурков на платформе. Кажется, одного из них укусили. Этот, что ли, укусил? Танаке присмотрелся, не видно ли на розовом существе крови. Но чтобы разглядеть хоть что-то, света было слишком мало.
- Ты кто? - спросил Тан.
Ну, если он уже ответил на жест галлюцинации, почему бы с ней не поговорить? Логично же.
- Это ты... покусал... тех?
В голосе Танаке Ривера не звучало страха. Скорее недоумение и изумление.

[Фунги]

Отлично! Контакт установлен. Недоаншару ответил взмахом руки. Резких или угрожающих движений не совершал. Кажется, вёл себя спокойно. Не боялся. Конечно, поспешных выводов делать не стоило, но пока Розового не пытались схватит или убить, а значит всё шло хорошо. Древний слегка покачался раскинув щупальца в сторону. Если прямоходящий понял жест дружелюбия, может, поймёт и предложение о сотрудничестве. Но нет, похоже, нет. Зато мини-анашру заговорил.

И заговорил, как кажется, на древнем. Но как? Разве аншару были способны произносить необходимые для этого звуки? Розовый точно вспомнить не мог. Впрочем, прошло много времени, а данный вид вполне мог обладать такой способностью. Или чем-то, что ему в этом помогало. Помогало, надо сказать паршиво. Звуки имитировались кое-как, а без сопровождающего языка тела, понять можно было только "ты" и "кусать".

Ну да, кусать. Кусать за любопытную хваталку мини-аншару. Но не сильно, лишь бы только отпугнуть. Розовый попытался ответить. Щелчками, чмоканьем, клацаньем и движениями пытался объяснить всю сложность своей ситуации. Но, похоже, его плохо понимали. Если вообще понимали. Так. Древний скрестил щупальца перед собой. Торопливо сделал круг вокруг места, на котором всё это время стоял. Пригласительно взмахнул и двинулся в сторону разбитого "кокона". Залез на крупный осколок, закрыл глаза манипуляторами, потом резко расставил их в сторону. Изобразил тянущуюся к нему конечность, открыл пасть и звонко сомкнул зубы.

[Танаке Ривер]

Существо, если оно, конечно, не было галлюцинацией, извивалось, будто танцевало. Или хотело таким образом что-то сказать. Танаке знал о том, что подобным образом могут изъясняться некоторые животные или даже дикари. Если язык розового существа не обходится совсем без жестов, автопереводчик будет бесполезен.
А кто сказал, что оно вообще разумно?
По крайней мере, существо не нападало, не рычало, не пыталось укусить. Может быть, только потому, что Тан не угрожал ему сам, но этого было достаточно.
- Ты разумен? – спросил Танаке, чётко произнося слова и надеясь на то, что автомат сделает своё дело, и его поймут. – Ты умеешь говорить?
Было глупо спрашивать глюка, но раз уж Танабай начал контакт, надо было продолжать. Вдруг всё-таки не глюк?
- Как тебя зовут? Я – Танаке Ривер. Тан, - Танаке ткнул себя пальцем в грудь, называя себя, а потом ткнул в глюка. – Как тебя зовут? – повторил он.
Рассмотрев существо повнимательнее, Тан понял, что выглядит оно скорее забавно, чем страшно. Возможно, оно само боялось тех ряженых идиотов, вот и укусило, как укусил бы любой нормальный зверь того, кто захотел бы его поймать. Тан ловить никого не собирался. Но и уходить уже передумал. Теперь ему было интересно выяснить, кто такой этот розовый. Может быть, даже подружиться с ним? А что? Забавно было бы.

[Фунги]

Не смотря на серьёзные коммуникационные проблемы, "разговор" более-менее куда-то продвигался. Розовый уже полностью успокоился -- прямоходящий совсем перестал казаться угрозой. Скорее всего, это был переговорщик. Недоаншару послали его, чтобы наладить контакт. Хотели бы убить или пленить -- послали бы военных, ну или кого угодно с оружием. Да в таких случаях и действуют, обычно, иначе.

Итак, Тан. Это либо имя, либо название вида. Первое казалось куда более вероятным. К сожалению, произнести данное слово Розовый сейчас не мог, как и представиться. Его имя всё ещё ныкалось в тёмном углу подсознания. И ни при каких обстоятельствах не желало вылезать на свет. Но разве это важно? Древний указал на себя щупальцем и просто выдал звуки, обозначающие его нынешний цвет. Для начала пойдёт.

Тан ещё говорил что-то про разум, но Розовый не совсем понял контекст. Возможно, недоаншару сообщал, что он представитель разумного вида, но ведь это и так было понятно. Или наоборот, спрашивал разумен ли сам древний. Ну разве не похоже? Розовый задумался. Звуков и движений явно не хватало. Он осмотрел пещеру. Относительно светло, ровные стены, повсюду валялись камни. Если взять поострее, то вполне можно рисовать. А язык образов -- самый универсальный. Точно!

Древний соскочил с куска скорлупы, схватил первый попавшийся камушек и бросился к стене пещеры. Художественными талантами Розовый, конечно, не обладал. Но схематично что-то нацарапать был в состоянии. Сначала он рассказал о своём пробуждении. Целый "кокон", расколотый "кокон", себя, троицу, укус одного из них. Далее написал несколько слов, "имя", расу, место в иерархии и род занятий. Если что-то помогает минианшару говорить, хоть и плохо, на древнем, то почему бы этому "что-то" не помочь Тану читать на данном языке. Стало бы куда проще общаться.

[Танаке Ривер]

Танабай окончательно понял, что никуда не собирается уходить. Розовый глюк принялся рисовать, а Тан уселся на какой-то металлической коробке, из которой выходила гофрированная трубка с кабелем, рассматривая рисунки. В тусклом свете они были не очень хорошо видны, но кое-то начало проясняться.
- Значит, ты ещё совсем малыш? Только что вылупился, и не знаешь, где твоя мама? Но ты крут, если только что родился, а уже умеешь рисовать и шевелить мозгами. Интересно, каким ты станешь, когда вырастешь? Может, ты ещё личинка, и тебе предстоит превращение во что-то крылатое и прекрасное?
Танаке почему-то подумал о драконах. Хотя рептилии вроде не имеют личиночной стадии развития, кто их на самом деле разберёт? Немногие вообще верят в их существование.
Итак, он нашёл детёныша какой-то крупной разумной твари. Который вполне способен к самостоятельному передвижению и питанию, наверное, тоже. Кстати, а что он ест?
Будь Танаке где-нибудь на более цивилизованной планете, он на месте глянул бы в сеть и наверняка нашёл бы какую-нибудь информацию о том, с кем его свёл случай и что, собственно, дальше делать. Может, ничего не делать, может, для них нормально вылупляться в метро и адаптироваться самостоятельно. А может, ребёнка надо срочно спасать. Но выхода в галактическую сеть здесь не было, что напрягало едва ли не больше, чем отсутствие терминалов.
Иногда Тан даже думал о том, что на эту планету стоит когда-нибудь вернуться. Ну, должен же он когда-нибудь, как говорили родители, взяться за ум и продолжить если не семейное дело, то заняться чем-то более достойным, чем бродяжничество по галактике. Так почему бы не здесь? Понаставить спутников связи, открыть собственную провайдерскую контору… отец только рад будет, если он делом займётся.
Вот только сначала надо было отсюда выбраться.
- Значит, тебя можно звать Розовый? – уточнил Тан, хотя про себя уже называл существо Глюком. – Отлично. Ты, наверное, голоден? Не знаю, что ты ешь, но… у меня рядом с домом есть продуктовая лавка. Можем зайти в неё, сам выберешь.
Он уже готов кормить и поить этого монстра за их с Ларсом скромный счёт? С учётом того, что они копят на билет отсюда. Ну… не бросать же его здесь одного…
- Пойдёшь со мной? У меня есть друг, я тебя с ним познакомлю. Может быть, он встречал таких, как ты, и знает, что с тобой делать и… что тебе дальше делать. Не можешь ведь ты жить в метро.
О том, как они выйдут на станцию, сядут в поезд, а потом пойдут по улице, собирая толпы зевак, Танаке Ривер традиционно не подумал.

[Фунги]

Понял переговорщик надписи или нет, но он произнёс что-то про превращение и ещё кучу слов, которые Розовый с трудом мог соединить во что-то осмысленное. Кажется его похвалили за рисунки или как-то так, а заодно поинтересовались о внешнем виде. Возможно, Тан знал, или догадывался, о способностях древнего и предлагал ему принять более удобный для коммуникации облик. Ну, возможно. Впрочем, этого хотел и сам Розовый. Потому, он быстро изобразил на стене себя -- шар с отростками, стрелку, кокон, снова стрелку и аншару -- точнее, их здешний вариант. Хотя, на самом деле, если бы древний нарисовал рядом оригинал, то разницы никакой между ними не было -- несколько палок и кружок, вместо головы.

Далее, прямоходящий заговорил о еде и, как кажется, предложил пойти с ним. Похоже, недоаншару знал, что для преобразования древним требуется много пищи. Ну, или просто это был совпадением, которое сам Розовый интерпретировал, как понимание. Он осмотрел пещеру. Грибов тут росло много. На одно изменение формы хватило бы. Может, всё же, подобным стоило заняться здесь? Поведение разбудивших древнего минианшару, явно говорило в пользу того, что они видели подобное существо впервые. Да и Тан, хоть и казался знатоком, но всё же иногда вызывал насчёт этого кое-какие опасения. С другой стороны, переговорщику виднее... если он вообще переговорщик, конечно.

Сомнения сомнениями, но выбора у Розового не было. Отказаться идти -- вызвать недоверие. Согласиться... ну, опасно, само собой, мало ли куда его заведут. Но не намного опасней варианта оставаться здесь. Древний отбросил рисовальный камушек, подполз поближе к Тану и выдал слово "Идти".

[Танаке Ривер]

Кажется Розовый был не против пойти вместе. Танаке, правда, не решил, хорошо это или плохо. Наверное, разумнее было оставить его в метро. Какое до него дело Тану? Пусть руководство метрополитена разбирается, что там у них вылупилось. Но чисто по-человечески… и из вполне нормального любопытства… Танаке не мог не позвать Розового с собой. Хотя лучше было бы, наверное, если бы он отказался. Тогда Тан мог бы со спокойной совестью уйти один.
Стрёмно было смотреть, как Розовый ползёт к нему. Может, всё-таки укусить вздумал? Но нет. Новый знакомый вёл себя мирно и даже, Тан бы сказал, доброжелательно.
- Ну, пошли, - улыбнулся парень, и вдруг почувствовал новый укол беспокойства. Одновременно с этим Синий пропуск как-то неудачно повернулся в кармане и врезался в бок.
Танаке застыл на месте и прислушался.
Со стороны станции, точнее, со стороны туннеля, из которого пришёл Тан, послышались шаги и голоса, разносимые гулким эхо.
- Слушай больше всяких наркоманов. Накурились, напоролись на гвоздь, а ты уши развесил и рад искать чудовище. Мне больше интересно, на кой они в туннель полезли.
- А ты? Тоже ведь ищешь…
- Это мой участок. Я должен знать, что тут произошло. Ну… получил сигнал, обязан проверить.
- А если…
Что «если», Тан не расслышал, потому что голос заглушил очередной подходящий к станции поезд.
Ясно было одно: сюда идут. Кто-то из работников метрополитена. Наверное, охрана, к кому ещё могли обратиться покусанные идиоты? Вот только Тану отчего-то очень не хотелось с этой самой охраной встречаться. Не только потому что его самого не должно было здесь быть. Что-то ещё, неясное, вроде того чувства, которое привело его сюда. Настойчивая, необъяснимая интуиция.
- Назад нельзя, - шепнул Розовому Тан, надеясь, что эхо не разнесёт шёпот так же, как громкий разговор людей, которые не боятся, что их услышат. – Идём… дальше, - он указал в глубину туннеля, понятия не имея, что там дальше будет.
Или… он всё-таки знал? Через пару шагов Танаке Ривер обнаружил небольшую ржавую дверь в какое-то техническое помещение. Никаких предупреждений вроде «Не влезай, убьёт!» на ней не наблюдалось. Не долго раздумывая, Танаке толкнул эту дверь, и она на удивление мягко и бесшумно открылась. За ней обнаружился довольно чистенький коридор, стены и пол которого были выложены мелкой квадратной плиткой, в некоторых местах стёртой почти до основания, а под облупившимся некогда белым потолком покачивались всё те же тускло-жёлтые лампы, освещавшие основной туннель.
- Сюда, - скомандовал Тан Розовому. – Переждём, пускай они пройдут. Нам нельзя находиться в служебных помещениях. Будет лучше, если нас никто не увидит.
Почему-то казалось, что каждую дверь парни, не рассчитывающие в общем-то найти ничего необычного, проверять не будут.
А если наткнутся на скорлупу? Станут ли искать того, кто из неё вылупился? Или хотя бы того, кто изрисовал стены?
Подумать об этом Тан решил позже. А пока собирался сделать вид, что его здесь нет, и подать пример Розовому.

[Фунги]

- Да шутники очередные, - предположил Джейк. Тусклый свет фонаря рассеивался в зеленоватой иллюминации заросшей странными грибами пещеры. Сам путевой обходчик в никакие сказки не верил. Гоблинов и привидений не боялся. Потому стал одним из немногих, кто согласился работать в данной части подземки. Платили, впрочем, хорошо. И за все долгие годы, что он здесь провёл, никаких полтергейстов, зомби или пришельцев из иных измерений Джейк не встречал. Однако и в пещеру эту особо не заходил. Кроме чёрной сферы тут, впрочем, смотреть было не на что. Но её кто-то расколол! Проклятые хулиганы! А ведь когда-нибудь сия хреновина могла стать экспонатом, когда среди администрации стало бы поменьше суеверных идиотов.
- Разбили, ну что за отморозки? - проворчал обходчик. Он медленно приближался к осколкам. - Не думал, что эта штука такая хрупкая. Видимо, об неё и порезались, пока ломали. Малолетние наркоманы.
- Уверен, что внутри ничего не было? - невысокий мужчина в форме патрульного, неуверенно оглядываясь по сторонам, подошёл к Джейку. Остановился. Двумя пальцами поднял один кусочек, но тут же отбросил, и начал судорожно вытирать кисть об штаны. - Слизкая, зараза!
- А ты не трогай всё подряд, ужастиков что-ли не читаешь? Первыми погибают самые любопытные, - рассмеялся обходчик, любуясь как меняется в лице патрульный. Похоже, тот не на шутку испугался.
- Я не умею читать, - буркнул он.
- Оно и видно, - отозвался Джейк, он уже отошёл от расколотой сферы и медленно осматривал свод пещеры -- чудовища любят прятаться над головой, куда, обычно, никто не смотрит. Но ничего, кроме сталактитов, там не увидел. - Да не бойся, всё с тобой будет хорошо. Ну разве что придётся руку ампутировать, если какое заражение пойдёт.
И снова засмеялся. Патрульный же в ответ лишь только застонал.
- Короче, - Джейк переключил внимание на стены, - если какая тварь тут и правда есть. То не нам с ней воевать. У тебя есть с собой огнемёт? Вот. И у меня нет. У нас на двоих одна дубинка и фонарик. Монстров этим не одолеешь. Так что, я думаю, вернёмся, составим отчёт. А ребята свыше пусть сами разбираются. Да руку твою, и правда, осмотреть надо. Мало ли что за дрянь была в той сфере.
Уговаривать патрульного не пришлось. Он первым же вылетел из пещеры и быстрым шагом отправился обратно. Джейк последовал за ним. Обходчик старался выглядеть смелым и весёлым. Но в душе нарастало беспокойство. Стенки расщелины, которую он мельком осмотрел, покрывала какая-то слизь. Туда явно кто-то пролез. И, скорее всего, продолжал там прятаться. И если это не часть шутки малолеток, а какое-то существо, то лучше пусть с ним разбираются люди с настоящим оружием.

***

Тан не был переговорщиком. Зачем бы тогда ему прятаться от своих же? Тогда кто он? Просто любопытный минианщару? Или то не свои? Чем дальше развивались события, тем больше у Розового возникало вопросов. Но ничгео не поделать. Необходимо довериться прямоходящему, и слушаться, если он о чём то просил. А сейчас он, кажется, попросил вести себя тихо и незаметно. Потому древний просто расположился у ног Тана, моргал глазами и осматривал помещение. Он точно не помнил, что представляла собой архитектура внутренних помещений у древних, то точно мог сказать, что она была не такой гладкой. Скорее, даже наоборот. Особенно учитывая, что некоторые конструкции просто выращивались.

Становилось скучно. Розовый пощупал пол под собой. Лизнул. Противно. Скривился. Посмотрел на недоаншару. Долго ещё им тут торчать?

[Танаке Ривер]

Танаке слушал разговор за дверью, прижавшись к стене и затаив дыхание. Значит, в вылуплении детёнышей непонятных монстров ничего типичного нет. И… скоро здесь будут люди с настоящим оружием. При таком раскладе выходить на станцию как-то расхотелось.
Розовый как будто почувствовал опасность. Расположился у ног Танабая, ища защиты?
«Что же мне с тобой делать?»
Танаке закрыл глаза, мысленно представляя, как те двое за дверью разворачиваются и уходят, не замечая их.
Они и правда ушли?
Выждав некоторое время, Тан отлепился от стены, приоткрыл дверь и осторожно высунулся.
Никого. Пока никого.
Тан посмотрел на Розового.
- На станцию нельзя, - сказал он.
А куда можно? Как выбраться из туннеля, не выходя на станцию? Как вообще выбраться из метро с Розовым, не попавшись на глаза никому из персонала?
Танаке вздохнул, размышляя, и сунул руки в карманы.
Синий пропуск, конечно же, попался под руку.
Тан вытащил карточку, повертел в руках, ещё раз вздохнул и убрал обратно.
«Зачем я с тобой связался?» - подумал он, глядя на Розового.
Тот выглядел так, будто Тан – его последняя надежда.
«Надеюсь, ты не умеешь читать мысли?»
Стоять на месте и ждать следующей делегации работников метро было бессмысленно.
- Идём, - неуверенно произнёс Тан, направляясь вглубь выложенного плиткой коридора.
Почему именно туда, Тан не знал. Просто чувствовал. Так же, как чувствовал, что должен прийти и найти Розового. Что за чертовщина? Нет, он явно наслушался сказок и заразился местными суевериями.
Но Розовый был вполне материальным. На плод воображения уже не тянул.
Чем дальше продвигался Танаке по коридору, тем явственнее становилось ощущение правильно выбранного пути. Как будто кто-то вёл его, указывая путь.
Горящих ламп становилось всё меньше. Больше перегоревших или разбитых. Коридор с каждым шагом будто ветшал. Танабаю казалось, что они уходят прочь не только в пространстве, но и во времени. Ощущение было настолько нереальным, насколько захватывающим, Танаке даже в какой-то момент даже зажмурился и тряхнул головой, прогоняя наваждение. Синий пропуск уже привычно кольнул в кармане.
Тан оглянулся на Розового.
- На станцию нельзя, - повторил он, будто извиняясь за то, что уводит монстрика вглубь, а не на поверхность. – Мы будем искать другой путь.
«И надеюсь, что не заблудимся», - добавил он мысленно и ещё раз с тревогой подумал о том, что розовое существо может уметь читать мысли.
Где-то когда-то он что-то такое читал. Там тоже был некто Розовый, кажется, его тоже так звали. «Меняюсь с тобой разумами», - то ли местное приветствие, то ли заклинание, то ли кодовое слово для исполнения какой-то программы. А может, не читал, а слышал байку от кого-то из автостопщиков.
Розовый, впрочем, кажется, не спешил проникать в разум Тана. Или делал это настолько незаметно, что было не в счёт.
Плитка в коридоре окончательно искрошилась, а лампы почти погасли.
«Ну и завёл я тебя… прости…» - мысленно извинился Танаке.
В тусклом свете единственной судорожно мигающей, готовой вот-вот перегореть, лампочки обозначилась развилка.
Тан посмотрел на Розового. Так и хотелось спросить: «Куда дальше?», но Тан знал, нельзя показывать неуверенность. Иначе они оба растеряются и заблудятся. А пока один из них показывает себя уверенным, а второй ему верит, вроде как всё не так уж плохо.
Решение пришло как-то само собой. Танаке вдруг понял, в какой туннель необходимо свернуть. Понял так же интуитивно, как нашёл Розового. На этот раз он даже не удивился. Или у него не было времени удивляться.
- Сюда, - скомандовал он, уверенно шагая в темноту.
На этот раз действительно в темноту. Ну… почти. Где-то вдалеке что-то светилось. Блёклый свет болотных гнилушек, запах прогнившей древесины, какая-то скользкая гадость под ногами и на стенах.
- Вот чёрт! – выругался Танаке, поскользнувшись на кустистой пористой плесени, бледно светившейся в темноте, и едва сумев удержать равновесие.
Ну и путь он выбрал! И всё-таки интуитивно он чувствовал: направление верное.
Признаться, Тан не очень-то доверял своей интуиции. То есть не особенно замечал, что она у него есть. Нечто подобное он чувствовал, когда пустился в своё долгое путешествие. Но то было… наверное, то был всего лишь юношеский протест, каприз, бунт прилежного ученика, тайно завидовавшего смелости хулиганов. Сейчас было больше похоже на какое-то птичье чувство направления. Ну, то есть Тан примерно так мог представить себе способность птиц ориентироваться по магнитным полюсам в полёте. Наверное, птицы так же не понимают, каким образом ловят подсказки. А может, не задумываются над этим своим птичьим мозгом, а только следуют инстинкту. У Танаке никакого инстинкта в незнакомой подземке быть не мгло. Но, идя по неведомым подсказкам, он почему-то вспоминал перелётных птиц.
«Чайки – перелётные птицы?» - задал себе Тан вопрос, ответ на который не знал.
До Синей Чайки было будь здоров сколько пилить пешком. Осознав это, Танаке внутренне сник, но внешне постарался не подать внимания, чтобы не огорчать Розового. Всё-таки для новорождённого монстрика Тан был единственным существом, отнёсшимся к нему дружелюбно. Наверное, от того монстник Тану доверял. А Тан не мог не оправдать доверия.
Заросший грибами, лишайниками и плесенью туннель тянулся довольно долго. Иногда встречались ответвления, но Танабай упорно их игнорировал, всё тем же неведомым чувством понимая, что надо двигаться по основному пути. Наконец впереди повеяло сквозняком, настоящим уличным воздухом. Откуда-то Тан знал: туннель вывел их в старую промышленную зону, ныне заброшенную и обвешанную по периметру табличками с предупреждениями об опасности. Больше ничего Тан об этой зоне не знал. Выходило так, что его новая интуиция работала только под землёй. Почему, Тану самому было интересно, но ответа он не знал.
- Мы почти у выхода, - сообщил Танаке своему спутнику.
И только сейчас почувствовал, насколько сильно устал. Нет, пешком до дома он не дотянет. А транспорт им сейчас противопоказан.
- Что же мне с тобой делать? – повторил Тан вопрос, который до этого задавал себе только мысленно. – В транспорт тебе нельзя.
Когда они вышли из туннеля, на город уже спустилась ночь. Тусклым светом горела вдалеке жилая часть города. Здесь, в заброшенной промышленной зоне, было темно и уныло настолько, что уныние накатило и на самого Тана. Парень сел на разбитую бетонную плиту, из которой торчали ржавые остатки арматуры, и задумался о том, на кой чёрт он вообще в эту историю влез.
Да понятно же, на кой. Одно только присутствие Розового подтверждало правильность его выбора. Каким бы оболтусом и разгильдяем ни считали Танабая Ривера, бросить в беде одинокое существо, у которого, по странному стечению обстоятельств, больше никого, кроме Тана нет, парень не мог.
- Ладно, прорвёмся как-нибудь, - подбодрил он не то Розового, не то самого себя. – Идём. Попробуем по темноте добраться до моего дома. Познакомлю тебя с Ларсом, а там решим, что делать.

[Фунги]

Розовый с трудом понимал что происходит. Тан, этот странный тип, куда-то его вёл. И, судя по его поведению, не совсем по той дороге, по которой сам пришёл сюда. Это немного настораживало. Что сейчас пытается сделать недо-аншару? Прячет древнего от тех существ за дверью или скрывается от них сам? Знает куда двигаться или просто импровизирует? Однако, ответы узнать Розовый не торопился. Рано или поздно всё встанет на свои места. Лишь бы дожить до этого "рано или поздно". Потому он просто перебирал своими отростками и семенил вслед за мини-аншару, периодически посматривая на окружение. Выглядело всё однообразно. И, как кажется, не очень уютно. Заброшено. Грязно. Как давно здесь кто-то бывал? С другой стороны, это даже было хорошо -- значит шанс на случайную встречу с недоброжелателями минимален.

Вскоре они наконец покинули гладкие стены коридора и двинулись по заросшему местной флорой туннелю, обвалиться которому мешали многочисленные деревянные укрепления. Часть, впрочем, прогнила, и вот-вот готова была развалиться прямо на глазах. Это немного пугало. И потому, когда со стороны, куда направлялся Тан, повеяло свежим ветерком, Розовый невероятно обрадовался. Наконец они выбрались из подземелья! Потолок не обвалится, не похоронит их тут заживо! Древний рванул вперёд.

Да, они действительно выбрались на поверхность. Над головой пустой чернотой нависло ночное небо. Где же звёзды? Пахло немного странно, неестественно. Издали доносился незнакомый шуршащий шум, резкие гудки. Вокруг высились странные сооружения правильной формы. Город. Да, сейчас Розовый находился в городе, в котором, похоже, и живут все эти недо-аншару, и, возможно, и сами аншару. Кто знает? Проводник отдыхал. А не уставший же древний, ведь поспал уже на несколько жизней вперёд, носился вокруг него. Принюхивался, вслушивался, пробовал на вкус траву, землю, каменные, или из похожего материала, изваяния. А ведь когда-то тут был густой лес. Бегали звери, пели птицы, текла река... где теперь это всё? Или его "кокон" перенесли? Кто? Зачем? И где теперь собратья Розового? Он остановился и вновь подошёл к поднявшемуся на ноги Тану. Тот сказал что-то про дом, друга, и опять двинулся вперёд. Друзья и дом -- это хорошо. Сейчас Розовому не помешало бы обзавестись и тем и другим. И, похоже, первое шагало прямо перед ним.

Они шли по гладкой пустынной дороге вдоль высоких заборов, за которых высились неприличных размеров сооружения. Окрестности неплохо освещались. Было относительно чисто. Особых разрешений не наблюдалось. Вряд ли это место заброшено. Просто по ночам тут никого нет. Рабочая зона? Возможно. Но что будет, когда они доберутся до жилой? Ведь именно туда направлялся новый друг?

[Танаке Ривер]

Похоже, Розовый тоже почувствовал свежий воздух, и у него поднялось настроение. Танаке улыбнулся, глядя, как оживился его странный спутник. Всё-таки не зря он зашёл в этот заброшенный туннель.
Что там, кстати, было? Какая-то старая станция? А почему она не работает? Отчего-то Танаке вдруг стало очень любопытно узнать, и он решил порыться… тьфу ты, опять забыл, что сети тут никакой нет. Ну или если есть, то не в общественном доступе. Куда им в сеть, если половина населения читать-писать не умеет? Где брать информацию без сети, Тан понятия не имел. Напрашивался ответ: в библиотеках. Да кто его туда без документов пустит? Наверняка же спросят документ…
Отдохнув, как ему показалось, достаточно, Тан поднялся на ноги и позвал Розового с собой.
- Только старайся держаться в тени, - предупредил Тан, когда они вышли из заьрошенной зоны на освещённую улицу, показывая на своём примере, как следует идти. – Нас не должны видеть.
Стоило, наверное, объяснить, почему. Но Тан никак не мог найти подхлдящих слов. Особенно таких, какие Розовый стопроцентно бы понял.
Пару улиц они миновали без приключений. А на третьей Танаке понял, что понятия не имеет, в какую сторону идти. Удивительное дело, в туннеле он шёл, как по навигатору, а тут вдруг растерялся. Не то что Тан хорошо знал город, но он хотя бы бывал здесь, в отличии от подземных туннелей. Почему в туннеле он нашёл путь безошибочно, а на улице совершенно растерялся?
Ладно, куда-нибудь они выйдут обязательно. К любой станции бы выйти, а там у входа висит карта, сориентируются. Вот только возле станции будет много народа… не идти же туда вместе с Розовым.
Пока Танаке, замедлив шаг, думал, что делать дальше, впереди показался человеческий силуэт. Кто-то в приподнятом настроении шёл по улице нетвёрдой походкой. Тану бы затаиться вместе с Розовым в тенях, но он был слишком погружён в свои мысли, чтобы вовремя заметить пьяницу.

[Фунги]

Эта планета сильно изменилась, Розовый точно помнил, что тут не водилось никаких разумных форм жизни. Никаких цивилизаций, городов, инфраструктуры и прочего. Леса, моря, пустыни и куча разнообразного зверья, которых, по большей части Древний с коллегами и изучал. Была ещё какая-то миссия, но её Розовый вспомнить не мог, как многих других деталей своего прошлого. Например, куда подевались остальные исследователи? Отправились ли вместе с ним в сон? Если да, то где их "коконы"? Может проснулись? Когда? Где они теперь? Может дома? Что вообще стало с расой древних? Голову Розового заполняли тысячи вопросов. Но ответов не было. Как и способов их получить. Пока стоило, на время, забыть обо всём этом, и просто продолжить плыть по течении -- делать, что говорят, наблюдать, изучать обстановку. А в будущем будет видно.

Недо-аншару замедлил шаг. Из-за чего засмотревшийся по сторонам Древний чуть не налетел на его ноги. Вроде, о чём-то задумался. А впереди показался ещё один местный житель. Он шёл не так уверено и прямо как Тан. Уставший? Больной? Издавал какие-то звуки, разобрать которые древний был не в состоянии. Его спутник, как кажется, обеспокоен этим не был. Всё в порядке? Друг? Розовый обогнал Тана и выбежал навстречу неизвестному. Остановился. Дружелюбно помахал щупальцами. Какое-то время мини-анашру стоял и таращился на древнего. Моргал глазами, пытался что-то произнести, но последнее, похоже, давалось ему с трудом. Розовый повторил движение. Не понимает. Может Тан объяснит?

[Танаке Ривер]

- Ой… - Танаке проглотил ругательство, которое не стоило произносить при ребёнке, когда понял, что их заметили.
Пьяница, некоторое время пытавшийся сообразить, что происходит, никого не стесняясь, выдал наконец слово ещё грубее того, которое так и не произнёс Тан.
«Заткни уши, не слушай!» - мысленно попросил Танаке Розового. Вслух разговоривать с монстриком он опасался, подумав, что так пьянчуга может списать увиденное на глюк, а если Танаке заговорит с монстром, то поймёт, что всё по-настоящему.
Розовый, правда, слов пьяницы разобрать не мог, потому что у того, в отличии от Тана, не было автопереводчика, который хоть криво-косо, но мог донести общий смысл. Танаке об этом, правда, не подумал.
- Извините, - выдавил он из себя. – Я задумался и не заметил вас…
- А… это… кто?.. – спросил пьянчуга, едва ворочая языком.
- Где? – Тан поозирался по сторонам, делая вид, что никого не видит.
- П-прямо за тобой…
Пьянчуга обошёл Тана и в упор уставился на Розового.
- Ух ты…
«Валим!» - Тан не удержался и тоже посмотрел на монстрика, надеясь, что тот поймёт его мысленный сигнал.
Как бы случайно махнув рукой, Тан сделал знак Розовому продолжать путь, и медленно, будто прогулочным шагом, двинулся дальше.
«Только бы не…»
- А-а-а!!! – раздался совсем рядом истошный женский вопль, от которого даже пьяница подпрыгнул на месте.
Женщина вынырнула на улицу из тени от угла дома так, что Тан её приближение никак не мог заметить.
- Монстры!!! Здесь монстры!!! Я знала, что это правда!!!
Страх в её голосе смешался с радостью заправской сплетницы, нашедшей подтверждение тому, о чём судачила, а никто ей не верил. Она неловко открыла сумочку, собираясь что-то из неё достать, и тут Танаке понял, что не желает узнать, что у неё там спрятано на случай встречи с героями городских легенд…
- Бежим! – проорал он Розовому и рванул по улице, спотыкаясь на ровном месте и едва не теряя равновесие. – Не отставай!

[Фунги]

Розовый не совсем понимал, что происходит, но раз Тан куда-то побежал, стоило рвануть за ним. Видимо, попадаться на глаза остальным недо-аншару в его планах не имелось. Древний перебирал отростками так быстро, как мог. Главное -- не отставать. "Переговорщик" -- единственный, кому сейчас можно было доверять. Остаться без него, одному, в совсем незнакомом мире, не самая лучшая перспектива. Они свернули за угол каменного забора, за спиной слышались выкрики, стук шагов, но они удалялись. Кажется, преследователь с трудом бежал в своих длинных одеждах. Что хорошо. Ещё несколько поворотов и оторвались.

В итоге Розовый и Тан оказались в узком проходе между невысокими строениями, здесь почти не было освещения, а до обоняния доносились запахи сырости и подгнивающей органики. Конечности ныли. Древнего точно не создавали для подобных пробежек. Ещё такого спринта он не выдержит. И, судя по тяжёлому дыханию мини-аншару, он тоже устал. И куда теперь? Что Тан задумал? Розовый не моргая уставился всеми глазами на нового знакомого, щёлкнул пару раз, взмахнул -- спросил, есть ли у них вообще какой-то план? Вряд ли они смогут вечно бегать от сородичей "переговорщика". В идеале, стоило найти какой-то безопасное место, где имелась бы возможность принять форму местных обитателей. Тогда и убегать не придётся. Возможно.

[Танаке Ривер]

Танаке прислонился к стене, когда почувствовал, что бежать больше не может. сердце колотилось отчаянно часто, но, кажется, от погони они оторвались. Танабаю даже как-то стыдно стало за собратьев по расе, охочих до диковинок, воспетых жкрналистами жёлтых газет, как когда-то менестрели воспевали мифических чудовищ.
Впрочем, планетка эта недалеко ушла от времени менестрелей. Вон, полнаселения неграмотное. Тоска и тишина...
Танаке прислонился к ближайшей холодной стене и сполз по шершавой поверхности, усаживаясь на корточки. Огляделся. всё вокгуг было каким-то незнакомым.
- Поздравляю, мы заблудились, - мрачно констатировал он, немного отдышавшись.
А кажется, ещё недавно задался целью морально поддерживать Розового. Слабак.
Жесты розового переводчик распознать оказался бессилен.
- Что? - переспросил Тан. - Не понимаю. Словами скажи.
Танаке огляделся в поисках какого-нибудь убежища. и заприметил дверь в подвал. Выглядела она так, что хорошим ударом в петли её можно снести. Чем Танаке и занялся, оглядевшись предварительно, не идёт ли кто. Хороший пример ребёнку, нечего сказать.
- Никогда так не делай, - выдал он стандартную и абсолютно бесполезную "взрослую" фразу перед тем, как ударить.
Дверь, как и ожидалось, вылетела.
- Идём, - предложил он. - Подумаем, как тебя замаскировать. А то мы до моего чердака не доберёмся.
Особенно с учётом того, что они заблудились, а все карты висят в людных местах.

[Фунги]

Они оказались в тёмном полупустом помещении. Пахло сыростью. Единственным источником света служило какое-то гудящее металлическое устройство неподалёку от которого веяло жаром. Кроме Розового и "переговорщика" тут пока никого не находилось. Пока. Зачем мини-аншару привёл древнего сюда? Может это убежище? Дом Тана? Вряд ли, учитывая, что двери он открыл силой. Впрочем, вот прямо сразу сказать было нельзя, может здесь так принято. А так, тепло, уютно, можно и остаться.

Розовый шустро сделал несколько кругов по помещению, кроме, устройства, здесь также стоял высокий заваленный какими-то бумагами стол и большая деревянная коробка с дверцами, которые, как оказалось были заперты. Что Розового немного расстроило, ведь он не узнал, что за ними. Но от этого горького факта его отвлёк какой-то скрипучий звук, как древнему показалось, животного происхождения. Еда! Маленькие чёрные глазки начали судорожно осматривать помещение. В уголке притаилось маленькое мохнатый зверёк, Розовый мигом оказался рядом с ним. Существо изогнуло спину и мерзко шипело. Чувствовало угрозу. Ничего, оно умрёт быстро. Щупальца потянулись к добыче, голодная пасть обнажила острые зубы.

[Танаке Ривер]

Танаке совсем сник. Он понятия не имел, что теперь делать. Если в подземке он шёл как по какому-то мистическому компасу, то тут, в незнакомом районе, в неприветливом сыром подвале, совершенно растерял весь свой прежний энтузиазм. Ну и что, что они ушли от погони? Только заблудились. А замаскировать Розового сейчас станет не проще, чем в метро…
- Не повезло тебе со мной, - вздохнул Танаке, не зная, как донести до монстрика свои сомнения так, чтобы он понял.
С человеком на одном с ним языке разговаривать об этом было бы не проще. А тут… ну совсем беда.
Кто-то в этом подвале, видимо, жил. Убежище бездомных? Тан оглядел обстановку. В местных подвалах он раньше не лазил, но сильно сомневался, что так принято – оставлять столы и стулья на случай, если кто-то вздумает уходить от погони, и ему понадобится передохнуть.
Тан хотел взглянуть на бумаги, разбросанные на столе. Процесс распознавания текста занимал уйму времени, если речь переводилась быстро, то печатный текст приходилось ждать, а рукописный порой и вовсе перевести было невозможно, но не успел. Его отвлёк сначала кошачий мяв, затем шипение, и Рововый…
- Ты что, сдурел?!! – заорал Тан, кидаясь между Розовым и кошкой, которую тот, похоже, принял за еду. – А если это кэтлорд? Нельзя убивать кошек!
Танаке не был причастен ни к одному из культов кошек, но после знакомства с Камилом как-то стал бережнее относиться к хвостатым, могущим оказаться разумными.
О том, что Розовый может, даже не со зла, а по инерции кинуться на него, Танаке Ривер подумать не успел.
- Я… куплю тебе мяса, - пообещал Тан.

[Фунги]

Тан зачем-то вступился за потенциальную добычу. И если Розовый правильно понял, поступок мини-аншару объяснил тем, что этот мелкий зверёк какой-то кетлорд. Разумное существо? В таком случае, конечно, его есть было нельзя. Но вот только не очень то шипящий пушистик был похож на того, кто обладал хоть каким-то разумом. Впрочем, у разных цивилизаций могли быть свои критерии разума. Нет смысла спорить, да и, учитывая некоторые затруднения в коммуникации, возможности не имелось. Розовый недовольно булькнул и отполз в противоположный угол. Несостоявшийся перекус тем временем с невероятной для своей массы скоростью вылетел из помещения. Теперь уж точно никак не поймать. А поесть что-то надо, тем более, если древний хотел мимикрировать под здешних обитателей. Ряд чёрных глазок вновь обратился в сторону "переговорщика". Тот, как кажется, не особо спешил чего-то предпринимать. Розовый громко щёлкнул открыл зубастый рот и указал на него щупальцем.

Мгновение спустя снаружи раздалось какое-то "кис-кис-кис"...

[Танаке Ривер]

- Ну и что же мне с тобой делать? – вздохнул Тан, в который раз задавая этот вопрос. – Ты хоть меня понимаешь? Ну, то, что я говорю? Если да, подними одну лапу.
Откровенно говоря, Тан не надеялся, что Розовый его поймёт и ответит в знак понимания. Но как-то общаться было надо. Хотя бы так же, как с бездомным животным, которое хочешь приютить или хотя бы накормить.
- Значит, так. Кошек обижать нельзя. Никогда и ни под каким предлогом. Собак, желательно тоже. Вообще домашних животных не трогать. Мясо продаётся в магазинах. И если ты подождёшь меня здесь, я сбегаю и принесу. Или… нет, боюсь я тебя бросать, нападёшь ещё на кого-нибудь. Лучше пойдём ко мне домой. По темноте, стараясь не попадать на освещённые участки. Справишься?
А ничего другого и не оставалось.
Тан выьрался из подвала, осмотрелся. Вроде никого нет. Отлично.
- За мной! – он махнул рукой Розовому и быстрым шагом зашагал по улице вдоль кустов. Тень тут была относительная, но как-то продвигаться всё равно было надо.
К счастью, на этой улице им никто не встретился. И на другой тоже.
Плохо было то, что Тан так и не понял, куда они забрели. А спросить, в какой стороне метро, было не у кого, да и с Розовым всё равно бесполезно.
Ещё хуже стало, когда, завернув на очередную улицу, Тан ощутил запах жареного мяса. Сначала парень обрадовался: будет, чем накормить Розового. Но, поняв, что запах доносится из ночного кафе, в котром, видимо, шла бурная вечеринка, испугался.
Кафе было маленьким, одноэтажным, окружённым пышным цветником и живой изгородью. По местным меркам это был целый ресторанчик, который целиком можно было снять для банкета, если достаточно денег. Для Танабая Ривера, привыкшего называть ресторанами заведения совершенно иного типа, данная забегаловка тянула только на кафе. Из-за изгороди доносились весёлые пьяные голоса. Вероятно, тот самый ночной банкет. Хуже всего было то, что окно кухни открыли настежь. Видимо, ночь была настолько тёплой, что поварам захотелось подышать свежим воздухом. Разумеется, они никак не могли предположить, что в это окно может залезть ископаемая тварь, выползшая из подземки.

[Фунги]

Когда ты внезапно обнаруживаешь себя в совершенно чуждом для тебя мире, и при этом удосужился укусить кого-то и местных, то лучше соблюдать осторожность. Если Тан проявлял какое-никакое дружелюбие, хоть и запрещал питаться местной фауной, то вряд ли стоило ждать такого отношения и от остальных. Да и, как выяснилось некоторое время назад, сам "сопровождающий" был против контактов с местными. Может и не зря.

Поэтому, почуяв приятны запах съестного, Розовый взял всю свою волю в щупальце и не поддался на эту аппетитно манящую провокацию. Да и никогда никому не нравилось, когда кто-то, пусть даже твоей расы, врывался к тебе домой и начинал без спроса есть твою пищу. Вряд ли здесь были иные порядки. Оставалось только беспомощно сопя семенить дальше.

И возможно так бы и прошли мимо, если бы из шумных стен не вышли двое немного пошатывающихся недо-аншару. И, естественно, их внимание сразу захватила странная парочка из сородича и розовой биомассы.

- Ты это видишь или с меня хватит? - один из них искоса покосился на древнего.
Второй пожал плечами, сплюнул и отхлебнул некой жидкости из продолговатой тары в руке.
- Очередной новомодный зверёк, эти алхимики с седьмой улицы, чего только не на создают. Пообщаешься с ними, уже перестаешь удивляться. - Он сделал очередной глоток, - ща узнаем.
- Эй! Пацан! Что это у тебя за штука?

Штука тем временем остановилась и, перемигиваясь глазами, уставилась на незнакомцев. Пока эти оба, как кажется, не проявляли ни агрессии, ни страха, ни других опасных эмоций. Может это потенциальные друзья? Или всё же... стоило дождаться реакции Тана. Он местный -- ему виднее.

[Танаке Ривер]

Танаке растерялся было, но диалог гуляк сам подсказал правильное решение.
- Жди здесь, - предупредил он Розового, надеясь, что тот поймёт.
И шагнул навстречу парням.
- Прошу прощения, - обратился он к ним, делая вид, что не слышал их разговора. – У нас тут... небольшое недоразумение произошло, - он кивнул на своего спутника. – Только не пугайтесь! Мы с седтмой улицы. И немного заблудились. Нам к метро надо. И... я бы купил какой-нибудь еды на вынос. Если никто не возражает.

Трюк сработал. Через некоторое время Тан и его новый знакомый направлялись к метро самым коротким путём, а в руках у Ривера был большой пакет, до верху наполненный едой отменного качества.
Возле метро Тан уже сумел сориентироваться, и до чердака, на котором жили Тан и Ларс, она добрались без приключений, ныкаясь в тенях и выбирая не самые оживлённые улочки. В подъезде дома тоже, к счастью, никто не встретился.

- Ну, здесь я живу. Заходи, - объявил Тан, открывая покосившуюся дверь чердака.
Сам, впрочем, проскочил первым, надеясь предупредить Ларса. Однако, воришки нигде не было.
- Я тут... с приятелем живу, объяснил Тан просто потому что ему необходимо было это объяснить. Понял Розовый или нет, он не знал. – Так дешевле получается. Он сейчас... на работе. Утром, наверное, придёт. А сейчас предлагаю поужинать.
Он поставил на стол пакет и начал выкладывать еду, стараясь не обращать внимания на беспокойство. Ларс, конечно, не первый раз пропадал ночами по своим воровским делам, но Тан всякий раз беспокоился, не попал ли воришка в очередную переделку.

[Фунги]

Из всего пути от подземного комплекса до убежища Тана, Розовый выяснил, что местные обитатели, в целом, не сходятся в реакции на, хоть и младшего, но древнего. Одни демонстрируют любопытство, другие в гоняются за ним с непонятными намерениями, третьи, похоже, вообще проявляют удивительный пофигизм. Из этого можно было только сказать, что: во-первых, данная планета скорее всего не принадлежала Древним -- более того, большая часть аборигенов с ними даже не сталкивалась. Во-вторых всё местное население либо потомки аншару, либо очередной их странный эксперимент -- по крайней мере, все, кто попадался в поле зрения Розового, принадлежали к одному виду, ну или так казалось. В-третьих, Тан точно не был "сопровождающим" или "переговорщиком" -- скорее всего, он обычный местный, которому захотелось помочь чужеродному существу. В-четвёртых... от всей этой беготни и пряток по теням смертельно хотелось жрать...

Древний покосился на съестное, которое его новый приятель медленно, по одной штуке, выуживал из забавно шуршащей сумки. Сейчас бы розовый съел бы всё, что можно. Но что из этого можно он, пока, не знал. Потому ему оставалось лишь голодными глазами наблюдать за процессом и периодически щёлкать языком, видимо, для того, чтобы напомнить недо-аншару о своём присутствии и желании перекусить.

Что же делать дальше, древний точно не знал. Но логичнее всего сперва стоило принять форму местных, благо необходимую ДНК, Розовый уже получил. Но для подобного надо было на время окуклиться где-нибудь в уголочке, хорошенько, конечно, перед этим набить желудок. И всё снова сводилось к еде. Тан уже разобрал припасы и, как кажется, приглашал зубастую прожорливую тварь, в лице древнего ими плотно заняться. Как бы не пожалел парень об этом всём. Не о том, что делится едой, а о том, что вообще связался с существом о котором, как выяснилось, ничегошеньки не знает.

Розовый немного пошатался из стороны в сторону, вытянул щупальца, и с довольным видом подполз поближе.

[Танаке Ривер]

На небольшом покацанном столе появились упакованные в пластиковые контейнеры блюда, каких ни Тан ни Ларс обычно себе не позволяли. Гульнуть могли только после какой-нибудь особо удачной кражи Ларса, но Тан был против, потому что боялся вопросов о том, откуда у них столько денег. Ну и на билеты копили же вместе, прогуливать деньги смысла не имело. Тан обещал Ларсу, что как только он доберётся до своих счетов, закатит такую пьянку, которая воришке и не снилась. Но Ларс утверждал, что если половину удачной кражи не прогулять, удача и отвернуться может. А теперь настал черёд Тана потратиться… как он сам сказал бы, неразумно.
Выложив на стол всё, что было в пакетах, а там была едва ли не половина ресторанного меню, Танаке повернулся к Розовому.
- Не знаю, что ты любишь, поэтому набрал разного. Угощайся.
Того дважды упрашивать не пришлось. И как-то это было… мило, что ли, наблюдать за тем, как Розовый подтягивается к столу. Танаке прогнал мысль о том, что это похоже на кормление экзотического домашнего животного. Розовый, несомненно, был разумным. Но… ассоциация с диковинной зверушкой никак не хотела отвязываться.
Танабай опустился на колченогую табуретку и вдруг понял, насколько устал. Залечь бы сейчас спать до утра… но Ланс мог вернуться в любой момент. Как он отреагирует на Розового, было непонятно. Тан должен его дождаться, чтобы предупредить.

[Фунги]

Воровская интуиция Ларса забила тревогу почти сразу же, как тот подошёл к порогу своего дома. Парнишка остановился и насторожено окинул взглядом четырёхэтажное строение. Затем окрестности. А следом сконцентрировался на небольших чердачных окошках. Там тускло пульсировал свет. Это говорило о том, что Тан, скорее всего, уже дома -- как обычно, готовит им ужин, либо читает очередную потрёпанную книжку из местной библиотеки. Скорее всего. Зудящее в груди чувство продолжало твердить, что что-то здесь не так. Внешне никаких причин для беспокойства, вроде, не было - ни следов крови, ни подозрительных машин, ни угрюмых типов, укутанных в плащ, околачивающихся неподалеку. Погнутый старенький уличный фонарь всё так же лениво освещал пространство вокруг. Где-то со второго этажа долетали звуки очередной ссоры семейно пары, которые хоть и прожили более двадцати лет вместе, но так и не научились делать это в мире. Из другого окна доносился манящий запах жареного мяса, того, что Тан и Ларс редко могли позволить себе. Воришка неуверено потоптался у входной двери, сглотнул и всё таки решительно взялся за прохладную дверную ручку и потянул на себя.

Входя в подъезд, ларс понадеялся, что странное чувство тревоги улетучится вслед за угасшими уличными звуками. Но нет. Всё стало ещё хуже. Сердце парня, словно пытаясь вырвать из груди и сбежать куда подальше, учащенно забилось. Какой-то странный, первобытный страх овладел сознанием. Такое с Ларсом было только после того, как он первый раз посмотрел фильм ужасов в кинотеатре, конечно, не заплатив за билет. После просмотра воришке повсюду мерещились монстры и кровожадные чудища... но, в последствии, это ушло. А сейчас, внезапно, по какой-то неведомой причине, соизволило вернуться. Ларс, пытаясь прогнать наваждение, резко помотал головой. Не помогло. Да что же это такое? Может компания Танаке поможет справиться с этой напастью? Цепляясь за эту мысль, парень двинулся вверх по лестнице.

На лестничной площадке, как обычно, пахло дешёвыми сигаретами и кошачьей мочёй, но к этим "благоуханиям" сегодня добавился какой-то совсем незнакомый для Ларса запах. Что-то схожее с ароматом лесных грибов, но со странными нотками плесени. Ну, плесень в старом доме вряд ли кого-то удивила бы, а вот лесные грибы бывали тут редко. По крайней мере, не в это время года. Страх не уходил, и, как кажется, с каждым шагом всё усиливался. Казалось, вот-вот что-то выскочит из-за угла и попробует сожрать воришку. Кроме того, всё это ещё усугублялось плохим, а то и вовсе отсутствующим, освещением лестничных пролётов. Благо этажей всего четыре. Но добравшись до чердачной двери, парню казалось, что он преодолел все сорок. Всё, сейчас он встретиться с Таном и...

В помещении стоял форменный бардак. Сперва Ларс было подумал, что к ним ворвались не самый умные грабители, которые почему-то не догадались, что брать у ребят, в целом-то, нечего. Но, приглядевшись, понял, что тут, скорее всего, проходила какая-то гулянка. Вокруг валялись упаковки не о самой дешёвой еды. Шурша на сквозняке, неподалёку колыхались полиэтиленовые пакеты из сети знакомых парню забегаловок. Не очень престижных, но у посетителей таких всегда имелось что вынуть из карманов. Сам же Танаке, устроившись на табуретке и сложив руки на столе, как кажется, спал. Ну по крайне мере его движение груди говорило о том, что он точно не мёртв. Но скоро станет, если не расскажет Ларсу, что тут, чёрт побери, произошло! Парнишка, с целью хорошенько встряхнуть транжиру, рванул к приятелю, но на половине пути кое-что заставило его резко остановится. В углу, неподалеку от мешков с крупой, поблескивая слизью в свете комнатной лампы, в пол вросло нечто напоминающее огромное органическое яйцо. Оно тихонько пульсировало, словно дышало и явно уговаривало воришку сгонять к местному автовладельцу за топливом и сжечь всё здесь к едрене фене! Вместе с поеденной кем-то жратвой, вместе с мирно дрыхнущим Танаке и вместе с этой яйцеподобной штукой углу, что присосалась к их годовому запасу крупы.

[Танаке Ривер]

Тан всё-таки заснул. Собирался только что непременно дождаться Ларса, и отключился прямо за столом, не успев даже толком наесться.
Проснулся он от какого-то шороха. Вздрогнул и сел, стараясь держаться прямо.
Ларс смотрел на него. Вот он балда, проспал! Не успел предупредить!
- Ларс, ты только не пугайся, это… - он замялся, пытаясь высмотреть Розового и медленно, прямо на глазах у воришки, приходя в ужас от увиденного. То, что они с Ларсом, растянули бы на неделю, было съедено за одну только ночь… а виновника погрома Тан не сразу даже заметил, но разволноваться не успел, гораздо больше его сейчас занимало, как объяснить всё Ларсу.
- Я шёл с работы, в метро встретил… его. Я… не знаю, кто он, но он разумен. Ему нужна помощь. Поэтому я пригласил его пойти со мной. Я же его нашёл, он мне доверяет, и вот… - Танаке беспомощно развёл руками, глядя на устроенный Розовым бардак и по-прежнему не замечая его самого, не зная даже, как его позвать, чтобы он понял. – Я ещё… хотел у тебя спросить, может, ты знаешь, что он такое?

[Фунги]

Учитывая добродушный характер Танаке, логично было предположить, что он когда-нибудь притащит на чердак какого-нибудь лохматого нахлебника. Но одно дело кошка там, или собака, ну на крайняк принцесса-сиротка, потерявшая память. Но вот... вот это как называется? Что это вообще такое? Как Тан вообще с этим повстречался? А может и не Танаке сейчас перед Ларсом, а принявший его форму пришелец? Воришка потряс головой -- глупости, кому они оба нужны? Если бы злобные инопланетные захватчики и захотели к кому-то подселиться, то точно не сюда, не на провонявший сыростью чердак.

- Твой новый друг, похоже, окуклился, - наконец произнёс Ларс, указывая на жутковатое яйцо у мешков. Необъяснимый страх, который овладел воришкой ещё на подходе к дому, постепенно растворялся. Уже было ясно что не так, но появились два других вопроса: "как с этим поступить?" и "что из этого выйдет?". Профессия вора учит не принимать спонтанных решений, не терять рассудок, сохранять хладнокровие. Терпение и сдержанность -- одни из необходимых качеств для этого призвания. Потому выливать на голову друга всю накатившую волну негодования Ларс не стал. Лишь только в его хмуром взгляде, можно было прочесть всё недовольство данной ситуацией. Будешь тут доволен.

- Это он всё поел? Тогда вряд ли он нам по карману, - заключил Ларс, складывая в один из пакетов разбросанный повсюду мусор. - Может вызвать каких-нибудь мистиков, алхимиков, ну или кто там занимается исследованием непонятных существ?

А вот полицию или ещё какие государственные службы, вызывать, наверное, не стоило. Не воровское это дело, встречи с представителями власти.

[Танаке Ривер]

Танаке только сейчас обратил внимание на яйцо. И правда… окуклился.
- Он… да, это он… - признал Танаке, когда Ларс сказал о еде. – Ну… если он окуклился… наверное, теперь будет есть меньше? Это же… у многих видов так, пока личинка растёт, жрёт в три горла, а взрослая особь может вообще не жрать… но вряд ли будет жрать больше, чем личинка.
Тан оправдывался сейчас как малый ребёнок перед родителями, упрашивающий оставить принесённую с улицы неведомую зверушку. Понимал, как по-детски это выглядит, но других аргументов не находил.
- Нет уж, - возразил он. – Не отдам я его на опыты. Он… не хотел бы. Он доверился мне, понимаешь? Я… не могу его предать. И ведь… если он окуклился… значит, он нам точно не помешает? Пускай стоит себе, трансформируется во взрослую особь. А как выйдет… тогда и решим, что с ним делать. Тебе обязательно надо с ним познакомиться. Он тебе… понравится, я уверен.
Танаке вздохнул и неохотно начал собирать разбросанный мусор.
- Извини, что заснул и ничего тебе поесть не оставил. Как дело? Успешно? Надо бы в библиотеке покопаться… поискать что-нибудь о таких, как он. Поможешь? Меня ж не пустят без документов.
Когда они вдвоём кое-как прибрались, Тан вернулся на свою табуретку, выложил на стол Синий пропуск и сказал:
- Знаешь, когда я его нашёл, и мы шли назад, я как будто каждый поворот знал там, в подземке. Я, может, и нашёл его благодаря этому, - он подвинул Ларсу металлическую карточку. Помнишь, я тебя про Красную Мышь спрашивал? Ну, про станцию, которой раньше не было. Ты сказал тогда, что не помнишь всех станций. А её точно не было, и я очень жалел раньше, что её нет, мне всегда хотелось именно в том месте сделать пересадку. Так вот, его я нашёл в туннелях. Ума не приложу, на кой меня туда понесло. Я как бы почувствовал, что должен быть там, что я нужен. И знаешь, я думаю, то всё связано - и станция, и эта железка... и может быть, он, - Танаке посмотрел на яйцо. - И каким-то образом всё это связано ещё и со мной. Так что если захочешь сдать Розового на опыты... тебе и меня сдать придётся. А я не сдамся. Я как-нибудь сам во всём разберусь. Без них. Может, сходим с тобой в те туннели? Не то что мне стрёмно возвращаться туда одному... но может, ты заметишь что-то, чего не заметил я?

[Фунги]

Странная металлическая пластина ловко скакала между пальцами сидящего за столом воришки. Взгляд же его, в это время был прикован к новому сожителю. В словах Тана имелось зерно истины -- нельзя с уверенностью сказать, что ожидало это существо попади он в руки алхимиков. Каких-то определённых, которые бы не стали резать исследуемого, Ларс, разумеется, не знал. То была совершенно иная тусовка, в тайны которой посвящали отнюдь не каждого. Конечно, можно поспрашивать, поискать, кого-нибудь понадёжней, но, похоже Танеке твёрдо вбил себе в голову, что должен во что бы то ни стало защитить данное существо. В такие моменты спорить с ним было бесполезно.

А вот предложение сходить на потерянную станцию, если, конечно, она Тану не привиделась, звучало интересно. Если она действительно такая секретная, что о ней никто толком ничего не знает, то там, возможно, сохранилось что-нибудь ценное. Что-нибудь, что можно дорого продать и, как минимум, окупить содержание прожорливого окуклившегося паразита. Но сперва, стоило выяснить, что это вообще такое. И не опасно ли в форме взрослой особи. Вдруг оно людей жрёт. И начнёт, само собой, со своего сердобольного опекуна.

- В последне время кошельки у людей худеют, - задумчиво пробормотал воришка. - Сходим на твою станцию -- возможно, удастся там что-нибудь отыскать.

А заодно, раз уж на то пошло, стоило расспросить пару бывалых катакомбников про эту "Мышь", и про её обитателей заодно Да и в библиотеку, как предложил Танеке, наведаться стоило.

- За книгами, хоть завтра, а к мышам твоим, тут подготовиться надо. Инструмент кое-какой достать. Самое интересное, оно за запертыми дверями, обычно. Ты сам когда туда собираешься?

[Танаке Ривер]

К облегчению Танабая, Ларс не стал ни пугаться, ни скандалить. И даже готов был помочь.
«Настоящий друг», - подумал парень.
Стоило об этом сказать вслух, но Ларс опередил с вопросами. И глаза парнишки загорелись так… профессионально, что ли. Вор почувствовал добычу. Лёгкую, безопасную добычу? Мифический клад? Тан читал в одной книжке, как парнишка нашёл в подземке серебряные пруты, из которых в древности нарезали монеты, притыренные каким-то работником монетного двора, да так и забытые в катакомбах. Парнишка тот разбогател и вырвался из не то воришек, не то просто беспризорников. Только Танаке Ривер в то, что можно вот так вот с лёгкостью найти какой-то сказочный клад, не верил. А Ларс, получается, надеялся что-то там откопать? Ну, пусть надеется, лишь бы компанию составил. Тан, конечно, тоже не отказался бы от клада, но всерьёз на это рассчитывать не стал бы.
- У меня два выходных, потом два рабочих, - ответил он. – Вот… сегодня – он посмотрел на часы, показывающие наступление нового утра, хотя за крохотным чердачным окошком было ещё темно, - можно. Или завтра. Но давай лучше сегодня. Может, отыщем там что-то полезное.
Что Танаке хотел отыскать, он сам не знал. Но теперь только почувствовал каким-то тайным сверхчеловеческим чувством, что им непременно надо навестить тот туннель. И желательно не попадаться никому на глаза. И… пускай поможет им Синий пропуск.
Тан взял со стола карточку и бережно положил в карман. Почему-то испугался, что в тот момент, когда она будет особенно нужна, она потеряет свои чудесные свойства и останется одиноко лежать на столе, как самый обыкновенный забытый пропуск.
«Чудеса могут обидеться на то, что в них не веришь, и кончиться», - промелькнула мысль.
- Тебе помощь какая нужна в подготовке? – спросил Тан. – Мне почему-то кажется, что нам нельзя медлить.

[Фунги]

Ларс тяжело вздохнул. Но вот куда Тан спешит, как будто боялся, что этот его пропуск неожиданно пропадёт или станцию перекроют отряды спецназа. Не, это, конечно, было не исключено, но всё равно готовиться к чему-то в спешке -- не самая удачная мысль.

- Можно и сегодня, но тогда мы не успеем посидеть в библиотеке, - Тан нахмурено стучал пальцами по столу. - Мне нужно сходить к одному своему знакомому, взять инструменты для взлома. К тому же нам понадобятся Рюкзаки, каски, респираторы, фонарики, верёвка, ломик, кусачки, нож, компас, блокнот и карандаш, чтобы рисовать карту, раз схемы у нас нет... ну и ещё по мелочи. Часть из этого придётся купить. У нас же ещё есть деньги?

Вроде были. Если, конечно, Танаке не спустил всё на кормёжку странного монстра. Но этим всем предстояло заняться уже завтра, сейчас стоило поужинать тем, что осталось... а осталось ли? А потом хотя бы немного поспать. Воришка зевнул. Сонным в подземельях бродить не стоило.

[Танаке Ривер]

Танаке не мог объяснить, почему он так уверен в том, что у них мало времени. Но ощущение было настолько прочным, что пренебречь им парень не мог. С другой стороны, комнуть информацию может оказаться важнее, чем лезть в логово непонятных тварей, обосновавшихся в туннеле, не зная о них ровным счётом ничего.
- Я чувствую, что нам надо спешить. Так же, как… нашёл выход из туннелей. Можешь себе представить, я выбрался из заброшенной части подземки, не имея никаких карт, не зная о ней вообще ничего. И то, что меня оттуда вывело, как бы предупреждает о том, что времени у нас мало. Ты мне… веришь?
Танаке сам не знал, поверил бы он на месте Ларса.
- Деньги у нас остались, но… не так много, как хотелось бы. Ну и по такому случаю можно влезть и в накопленное. Скопить ещё сможем, а тут всё-таки жизнь живого существа от нас зависит. Возможно, даже разумного.

От ужина ничего не осталось. Но в холодильнике ещё стояла кастрюля пельменей, сваренных вчера вечером. До неё Розовый не добрался, видимо, не зная о её существовании. Так что ужинать было, чем.
Танаке после ужина кое-как прибрался. Особой тягой к порядку он никогда не обладал, но творящееся вокруг безобразие было слишком даже для него. А потом оба легли спать, потому что всё равно все магазины были ещё закрыты, но Тан никак не мог заснуть. Всё посматривал в сторону окуклившегося Розового и думал о том, кем он мог быть и что делал в туннеле вблизи перехода, которого раньше не было.

[Фунги]

Ларс спал вполглаза. Возможно, Тан и доверял прожорливой твари в углу, но сам воришка ощущал от этого "яйца" какую-то опасность. Что если, когда все уснут, тварюга вырвется наружу и, на это раз, решит полакомится человечиной? Жили же себе спокойно, копили на билеты... и надо было Танаке такое отчебучить. Однако давать заднюю уже было поздно. Значит стоило поддержать друга в его авантюре, какой бы безумной она не казалась.
Позавтракали пельменями. После чего Ларс почти сразу же отправился к своему знакомому, Четырёхпалому Дину -- неплохому взломщику и домушнику, который мог бы поделиться с воришкой каким-никаким инструментом. Деталей дела, Ларс, конечно, не раскрыл, но ему пришлось пообещать 20% от всего, что он вместе с Танаке там заберёт. Условие вполне приемлемое, учитывая, что никто бесплатно свой инструмент, отчасти дорогой, раздавать не станет. Далее рынок и хозяйственные магазины, где можно было недорого приобрести фонарики, верёвки и прочий инвентарь для исследования подземелий. Ну и немного еды, ибо пельмени, всё же, закончились. В итоге Ларс вернулся домой с забитым до краёв рюкзаком и парой сумок в руках. Оставалось только собраться, дождаться, когда потемнеет и отправиться на поиски сокровищ. И хорошо бы если б они нашлись.

[Танаке Ривер]

По городу до заброшенной части путь выбирал Ларс. Танаке даже толком вспомнить не мог, как они оттуда выбрались. У Ларса вполне могли возникнуть сомнения в том, что парень вообще способен найти какой-то выход из подземки, в которой никогда не бывал, не говоря уж о кладе. Но стоило спуститься в туннели…
- Нам сюда, - безошибочно определил направление Танаке.
Он шёл уверенно, будто карта была у него в голове. Как-то так оно в общем-то и было, по ощущениям самого Тана.
Проходя мимо очередного поворота, Танаке вдруг остановился.
- Нам нужен клад? – спросил он Ларса. – Здесь… видишь, кладка кривая? И кирпичи отличаются. Может, копнём? Там… мрачно, конечно. Много крови было пролито, чтобы достать это серебро. А кто достал, тот воспользоваться не сумел, и радости ему никакой это не принесло, успел только спрятать с надеждой вернуться, но, видимо, убили его раньше или полиция поймала. И… не спрашивай, откуда я об этом знаю. Сам не понимаю ничего.
За кривой кладкой и правда обнаружился клад, только на клад он совершенно не был похож с первого взгляда. Чугунный котелок, завёрнутый в грязную полуистлевшую тряпицу оказался полон старинных серебряных монет, но найди Танаке эту тряпицу случайно, внимания бы не обратил.
- Так-так-так, - раздался тоненький голосок откуда-то из глубины туннеля, стоило Танаке и Ларсу развернуть грязную ткань и увидеть монеты. – Ему, значит, силу дали, а он одну станцию только вытащил, и сразу клады искать. Да ещё и на чужих ветках. Ладно, эта заброшенная, за ней никто не смотрит. Но всё равно скверно. Впрочем, чего ещё ждать от человека?
Танаке всмотрелся в темноту, чтобы понять, кто это говорит, да и вообще убедиться, что не показалось.
В туннеле стоял человечек. Крошечный, зато упитанный и какой-то… ненастоящий, что ли. Будто игрушечный.
- Ну что уставились? Гремлинов никогда не видели?

[Фунги]

Всё происходило совсем не так, как представлял себе Ларс. Создавалось ощущение, что он с Танаке попал на страницы какой-то старой сказки. Развивающиеся события просто нельзя было объяснить в рамках какой-либо логики. Но она, похоже, решила отдохнуть ещё вчера, когда в их доме появился прожорливый монстр. Что же до сегодня, то... котёл серебром?! Это не укладывалось в голове. С одной стороны, это огромные деньги и надо радоваться, но с другой чувствовалось какая-то подстава. Щас появится какой-нибудь леприкон и потребует свои сбережения обратно. И... и... он появился!

- Я сплю, - пробормотал закрывая покрытое испаренной лицо ладонями воришка. - Я точно сплю. Мне снится бредовый сон. Котелки серебром, гоблины. Пора просыпаться.

Голова шла кругом. Ларс попытался себя ущипнуть -- говорят, помогает проснуться. Больно. Но не помогло. Воришка всё ещё был в этой заброшенной ветке метрополитена, рядом стоял горшочек с складом, а неподалеку маячил карлик, утверждающий что он гоблин. Парень беспомощно опустился на землю.

- Дальше, что? Из под земли вылезет рогатый хранитель подземелья? Или дракон? Гномы? Тан, - воришка жалобно посмотрела на друга, - что происходит? Это сон?

[Танаке Ривер]

- И вовсе не гоблин, а гремлин, - обиженно проворчал малявка. – Хранитель подземелья рядом с тобой, - ответил он Ларсу. – А я лишь инженер. Почему вы, люди, всё, что вам непонятно, пытаетесь считать сном?
Танаке не понял, что речь идёт о нём и огляделся по сторонам в поисках хранителя. Но никого в туннеле, кроме них троих, не было.
- Да забирайте же вы этот клад, раз уж нашли. Сказал же, ветка ничья. Всё равно его теперь найдёт кто угодно. А как превратить старинные монеты в деньги и не загреметь в тюрьму, это ещё постараться надо, так что польза от вашего клада сомнительная.
- А ты, значит, можешь подземными кладами распоряжаться? – спросил Танаке. Что-то надо было спросить, чтобы взять на себя инициативу в беседе. – Может, ты и про розового монстра всё знаешь?
- Я же сказал, эта линия ничья. Я – главный инженер Синей линии.
На вопрос о монстре гремлин не ответил. Зато Танаке почувствовал укол на уровне кармана. Синий пропуск. Парень сунул руку в карман и достал карточку.
- Это твоё? – спросил он инженера.
- Нет, твоё. Удостоверение гения, как можно сказать в ваших понятиях. Тебе же силу передали, значит, и пропуск твой.
- Как так… передали? Кто?
- Предшественник твой, кто же ещё. И спасибо за станцию. Её тут очень не хватало.
- Какую… станцию?
- Ту, которую ты вытащил.
- Стой. Я уже ничего не понимаю. Какая станция?
- Ну ты даёшь! Сам же вытащил, и ничего не понимаешь? Странные вы, люди.
Танаке задумался. Станция. Ну да, точно! Станция, которой раньше не было!
- Красная Мышь? – спросил он.
- Синяя, - поправил гремлин. - А красная за ней следом подтянулась. Переходные станции всегда рядом идут.
- И… откуда, по-твоему, я её вытащил? Как вообще можно вытащить станцию?! Её же надо построить!
- Согласен, станцию надо построить. Чем обычно и занимаются люди. Строят долго, упорно, но иногда забрасывают и закрывают строительство. А ещё станцию можем построить мы, гремлины. Но те станции, которые построены нами, должны сначала проявиться, а уж потом заработать. Вот, гении подземки их и проявляют, достают, как бы это понятней объяснить, с другого уровня техномагического пространства.
- И… это сделал я? С Синей Мышью?
- Да, ты. Потому что ты – гений Синей линии.
У Тана голова пошла кругом. А не морочит ли малявка гремлин им с Ларсом голову?
Вопросов к гремлину у парня было ещё много, но он решил перевести тему на то, зачем они с Ларсом вообще сюда пришли. Не клады искать же, в самом деле.
- А монстра из туннеля тоже я выращил? Как станцию?
- Про монстра с Гаммы-16 я ничего не знаю. То есть знаю, что монстр был, но не более того. Древние впали в спячку раньше, чем на планету пришли мы и начали совместно с людьми строить это метро. Так что ни чем помочь не могу.
- Гаммы-16? – переспросил Тан. – Это… место так называется?
- Это станция. Заброшенная ещё недостроенной. Ты легенду о ней слышал?
- Нет. Я не с этой планеты.
- Оно и видно. Так вот, у всякой станции есть номер и буква по справочнику метрополитена. А все эти Синие, Зелёные, Красные Мыши, Лошади, Чайки – это для населения, половина из которого неграмотная и ни номер, ни буквы не поймёт, вот и рисуют на станциях вместо названий животных соответствующих линии цветов, но номер по справочнику всё равно есть у каждой станции. Так вот, Гамме-16 не успели такого, пассажирского, названия дать, у неё есть только номер. Разговоров о ней было много всяких, а правда в том, что когда её строили, при прокладке туннеля наткнулись на консервацию древних. Вот, оттуда и вышел твой монстр.
Танаке посмотрел на Ларса, как будто искал подсказку: верить коротышке или нет.

[Фунги]

По мере того, как продолжался диалог Танаке с гоб... гремлином, Ларс пытался совладать с проходящим. Если это сон, думал он, то можно просто плыть по течению -- рано или поздно всё равно проснёшься. А вот если это сошедшая с ума реальность, то следует соблюдать осторожность и не терять вместе с ней рассудок. В итоге, воришка решил, что как бы там ни было, сейчас стоило принять происходящее, но оставаться на стороже.

- Гамма-16 -- городская легенда, - Ларс уловил воспретительный взгляд друга и постарался ответить как можно спокойнее. - О ней много рассказов бродит. И то, что тут живут призраки. И то, что тут нашли врата в мир демонов. И то, что тут проходят встречи теневого правительства. Всякий бред, короче. Но основная версия, точнее -- самая распространенная то, что рабочие здесь начали сходить с ума, после того, как обнаружили какой-то артефакт. Её много кто искать пытался, но не находили. По идеи, это просто сказка, как и... - воришка посмотрел на коротышку. - гремлины, простите. Но раз есть одно, то почему бы не быть второму?

Ларс пожал плечами. Тело пробивала лёгкая дрожь. Сейчас бы не помешала чашечка травяного чая, чтобы хоть как-то успокоить нервы. Всё таки не каждый день привычная реальность рушится на глазах, словно карточный домик.

[Танаке Ривер]

- Глупости, - заявил гремлин. – Призраков как остаточных проявлений умерших разумных сущностей не бывает. А вот станция действительно есть. И ты, Танабай Ривер, там был.
- Слушай, а ты откуда моё имя знаешь? И его, - он кивнул на Ларса, - тоже знаешь?
- О нём могу сказать только то, что он вор, причём не очень удачливый. А тебя знаю, у тебя же Синий пропуск, ты Гений Синей линии.
- Какой такой гений? С каких это пор?
- С тех самых, ты знаешь, с каких. Когда тебе силу передали.
- То есть… та темнота… в вагоне… с которой начались эти странности с пропуском… это был не сон?
- Не сон. Прошлый Гений Синей линии решил уйти на покой и передал свою силу и власть тебе.
- Почему мне?
- Не знаю. Посчитал, видимо, что ты подходишь. Тебе лучше знать, за какие такие способности. Сила случайным людям не передаётся. Она вообще редко передаётся людям. В основном силой обладают существа, пришедшие некогда с нами из Сумеречного Круга. Они были разного происхождения, но общим было у них то, что они обладали силой подчинять себе механизмы, а мы подчинялись им, потому что они как никто знали своё дело. Их называли Гениями, и мы служили им, строили метро вместе с людьми этой планеты. Это метро отличается от метро других планет тем, что находится одновременно в двух мирах – вашем, человеческом, и магическом, сумеречном, где оно есть целиком, такое, каким было задумано теми первыми Гениями. Построено оно изначально было на сумеречной стороне, а на человеческую материальную сторону его ещё надо было вытащить, вот этим Гении и стали заниматься после окончания основного строительства.
- То есть… ты хочешь сказать, что пересадка с Красной ветки на Синюю, которой мне так не хватало, когда я ездил на работу, всегда существовала на сумеречной стороне метро?
- Именно! И твоё желание вытянуло её в материальный мир. Потому что ты Гений поздемки, властелин Синей ветки. Ты вытащил Синюю Мышь, а Красная Мышь за ней подтянулась, потому что станция связана с ней переходом.
Танаке снова посмотрел на Ларса.
- Ты в это веришь? – спросил он.
- Если верит в котелок с серебром, поверит и в Гениев подземки, - усмехнулся гремлин прежде, чем Ларс успел ответить.
- А как ты понял, что он вор? – спросил Танаке.
- Это опытному глазу сразу видно. Но не бойтесь, не выдам я вас властям, нам, гремлинам, до человеческой беготни дела нет. Может, есть какие вопросы? – коротышка посмотрел на Ларса. – Спрашивайте, пока у меня есть время с вами разговаривать. Потом не будет.

[Фунги]

На вопрос Тана, воришка лишь пожал плечами. Он хоть и решил плыть по течению новой реальности, но полностью ей доверять не спешил. Всё что говорил этот гоблин... ну или гремлин, как он себя называл, могло быть всего обычной ложью. А серебро, если это не подделка, могло обратиться в комки глины или во что похуже, когда Ларс вынесет находку на поверхность. Ведь как известно, сказочные существа -- большие любители поиздеваться над людьми. Обмануть, обхитрить, внушить ложную надежду, а потом наблюдать за отчаянием наивного простачка, когда тому, наконец, открывается истина. Гремлин сказал верно -- ему нет дела до людских беготни. Волшебные твари не признают ни законов, ни правил, ни этики, созданными людьми. Все эти гоблины, гномы, эльфы, если верить сказаниям, существовали задолго появления человека и их мировоззрение и ценности разительно отличаются от людских. Вот только о них ни слова в сказках. Нет и не было никакой точной инструкции как вести себя в подобных ситуациях. Что говорить, что спрашивать? Может стоило промолчать? Но не обидит ли это магического собеседника?

- А это серебро не превратиться в грязь, когда мы покинем подземку? - не надеясь особо на честный ответ, Ларс всё же задал вопрос, который волновал его сейчас больше всего. Всё таки сказки сказками, а вот кушать на что-то надо. А найденного богатства могло хватить надолго. Возможно, даже получится приобрести заветные билеты. Оставалось только отыскать куда его сбыть. Впрочем, в данном случае большой проблемы не было, но, по прикидкам, в итоге Ларсу и Танаке останется не более 25% от общей суммы -- всяко больше, если сдавать государству. Однако о сокровище могли узнать лишние люди, и можно было лишится всего, в том числе и жизней.

[Танаке Ривер]

- А это смотря как ты распорядишься сокровищем, - усмехнулся гремлин в ответ Ларсу. – Серебро, спрятанное в подземном туннеле, добыто из грязи, иначе зачем его прятать? В грязь и обратится, если используешь его так же, как оно было добыто, вот только это не та грязь, от которой можно отмыться.
- И… как его можно… использовать? – спросил Тан.
- А вот это уже тебе решать. Тут я не подсказчик.
- Но оно… настоящее?
- Истинный клад! Фальшивого клада ты бы и не нашёл.
- А что все… гении… умеют искать клады?
- Конечно. И не только клады. Вот, ты, например, как нашёл того монстра?
- Я просто стоял на станции, а потом… - Танаке замолчал, вспоминая тот день. – Меня как будто кто-то вёл по туннелю.
- Ты сам себя вёл. Ты воспользовался силой гения и увидел, кому нужна помощь. Точно так же ты нашёл этот клад. И сможешь найти поломку. Ты прошёл первое испытание. Сейчас перед тобой второе. Будет ещё и третье. И только попробуй их не пройти!
- А… что будет?
- Ты исчезнешь. Но это не беда, беда в том, что Синяя линия останется без Гения, и постепенно придёт в запустение, как эта заброшенная ветка.
- А сила… разве не перейдёт к кому-нибудь другому?
- Новый Гений, если не проходит испытания, исчезает, а сила из созидательной превращается в разрушительную. Вот, как случилось здесь.
- И что, гения на эту ветку совсем никак нельзя вернуть?
- Может, и можно, но я такого способа не знаю. И вообще, заболтался я с вами здесь. У меня более важный дел полно. Счастливо оставаться!
Гремлин снял шляпу, обернулся вокруг себя, щёлкнул чем-то, то ли пальцами, то ли каблуком, и исчез, только на его месте осталось едва видимое мерцание, которое блекло и вскоре вовсе растворилось.
Котелок с кладом остался на месте. Танаке заглянул в него, достал монету, рассмотрел получше.
- Ты ему веришь? – спросил он Ларса, подозревая, впрочем, что гремлин хоть и исчез, а прекрасно их слышит.
И всё-таки пришли они сюда не за кладом.
- Предлагаю забрать что нашли и разобраться с этим на поверхности. Превратится оно в грязь или нет, увидим только когда вернёмся домой. Если превратится, всё равно ничего не потеряем, не велика беда, как не было у нас никакого клада, так и не будет. Если останется серебром, будет круто, порадуемся и подумаем, что с ним делать. А сейчас у нас ещё есть дело. Идём дальше?

[Фунги]

Танеке выглядел уверенным и почти не удивлённым. Это немного успокаивало, давало силы продолжать странное путешествие по легендарной станции. Шли, однако, молча. Похоже, каждый был погружён в свои мысли. Тан, скорее всего, обдумывал слова гремлина и взвалившуюся на печи ответственность. А Ларс постепенно приходил в себя, да и с каждым шагом убеждался, что имеет дело не с миром снов, а со скрытыми гранями реальности. Наверное, стоило радоваться -- не каждый же день сталкиваешься с мифическими персонажами. Можно вообще прожить жизнь так и не узнав, что сказка живёт за пределами книжных страниц, совсем рядом по соседству. Но вместо радости в душе блуждало беспокойство. Ведь воришка столкнулся с этим впервые -- он не знал с чем конкретно он имеет дело, что от этого ожидать и как поступать, если наступит время для действий. Неизвестность всегда пугает, и Ларс рад бы был повернуть обратно, но нельзя бросать друга. А значит - оставалось только следовать за ним и будь что будет.

Вскоре ребята оказались в огромной залитой тусклым светом каких-то грибов пещере. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь всплесками воды, исходящими от миниатюрного озерца, и шорохом шагов двух новоиспечённых исследователей.

- Здесь ты повстречал своего прожору? - Ларс направил свет фонаря на осколки "скорлупы", разбросанные ближе к центру пещеры. - Он, небось, тоже магический. Как думаешь? Может ему лучше жить здесь, с гоблинами?

[Танаке Ривер]

- Здесь, - кивнул Танаке, когда Ларс высветил фонарём остатки скорлупы. – Как-то это всё… не похоже на всё остальное метро.
Тан подошёл к озеру, присел на корточки, всмотрелся в тёмную воду.
- Что он там говорил? Древние заснули раньше, чем пришли гремлины? Что это за древние такие? В ваших сказках про них что-нибудь есть?
Озеро завораживало. Как будто на дне скрывалась какая-то тайна.
- Как это всё… странно, - Танаке уселся на берегу, продолжая рассматривать воду. – А что мы, собственно, ищем? Я… не могу никак понять, что со мной вообще происходит и как это работает. И особенно, как отличить то, что я действительно получаю от… способности, или Синего пропуска, тёмных туннельных призраков или чёрт ещё знает, от чего, от того, что мне кажется от переизбытка впечатлений. Вот я сейчас понятия не имею о том, что мы должны найти. Но меня притягивает эта лужа. Просто потому что она забавная и совсем не к месту, или на её дне и впрямь что-то есть? Расскажи кому-нибудь, никто ж не поверит. Я бы и сам не поверил.

[Фунги]

- Древние? - воришка подошёл к своему другу и посветил на воду. Дно не просвечивалось - мутно. - Это из "книги бытия". Они жили здесь до прихода богов, которые их прогнали, чтобы освободить мир для человека. Древние изображаются как жестокая и беспощадная сила, уничтожавшая всё живое.

Ларс хоть и не был особо религиозен, скорее, занимал агностическую позицию, но от одной мысли, что они приютили у себя в доме жуткую первобытную тварь, ему становилось не по себе. Возвращение древних, если верить официальным пророчествам, ничего хорошего не сулило -- только хаос, разруху, войну, апокалипсис. Если хотя бы половина, что рассказывали о этих существах священники, правда, то от нового соседа следовало незамедлительно избавиться.

- Некоторые люди им даже поклоняются, - подложил парень, нервно теребя лямку рюкзака. - В газетах часто пишут о культистах. В основном они занимаются вандализмом и хулиганством, но иногда доходит и человеческих жертвоприношений. Сам их не встречал, но они и не светятся -- посадить могут. Закон о богохульстве никто не отменял. Слушай, если эта тварь, у нас дома, один из древних, то это очень опасно, её держать.

- Это как с горшочком? - Ларс вновь посмотрел на озерце. - Чувствуешь что-то? Предлагаешь нырнуть?

Не самая удачная мысль -- погружаться в непонятно чем заполненное озерцо. Мало ли что там водится? Может какой-нибудь очередной древний, который схватит незадачливого купальщика за ноги и потянет на дно.

[Танаке Ривер]

- А зачем им всё уничтожать? – спросил Тан, хотя подозревал, что Ларс не знает. – Какая им с того выгода? И насколько можно верить этим легендам?
Он задумался над словами воришки. Рациональное зерно в словах Ларса, конечно, было. Даже ребёнок знает, что не стоит тащить домой всякую попавшуюся тварь. Но с Розовым был же совсем другой случай.
- Он разумный. Он… всё понимает, надо только объяснить.
Тан не был так уж уверен в том, что говорил. И ещё он вспомнил кошку. Кошке в тот раз повезло, но только потому что рядом оказался Тан. А кто мог быть вместо кошки? Или… кто будет следующим?
- Он не опасен. Ему просто нужна наша помощь. Он сам боится нас больше, чем мы его. Я так его и нашёл – по зову о помощи. Почти так же, как клад.
Танаке напрягся вспоминая подробности.
- Знаешь, а там были на платформе какие-то стрёмные парни в балахонах. Они-то его и напугали. Может, приняли за древнего и решили ему поклониться? Он, кажется, тяплул кого-то из них. Но не убил же и даже не покалечил. Он просто защищался. А они и правда были стрёмные, мне б такие поклониться пришли, я б тоже испугался.
Тан вгляделся в мутную воду озерца.
- Не знаю. Наверное, нет. Здесь у меня как будто фрагмент карты выпадает. Эта пещера не принадлежит метро, я о ней ничего не знаю. Но чисто по-человечески чувствую: здесь что-то есть. Или мне просто хочется, чтобы было.

[Фунги]

- Не знаю, - пожал плечами воришка. - Вроде, хотят вернуть себе планету, избавить мир от людей и богов. Священники так говорят. Древние -- силы зла.
Конечно, полностью верить служителям богов не стоило. Уж слишком часто они несли много всякой чепухи. Но божьих врагов даже Ларс воспринимал как нечто крайне опасное. Как то, что следовало бы избегать любой ценой. Этот образ сформировали многочисленные фильмы ужасов, книги и проповеди, которые в один голос утверждали: древние -- зло.
- Маньяк с пятнадцатой улицы тоже разумный, полагаю, - ещё неделю назад газеты написали о очередной его жертве, потому он первым и пришёл на ум воришке. - Думаешь с ним тоже можно договориться? Я очень хочу верить, что твой новый приятель никому вред не причинит. Я надеюсь -- ты не ошибаешься.
Спорить не хотелось. Стоило всё таки довериться другу. Более того, в последние сутки чутьё Тана пока не подводило. Но с древним монстром разбираться они будут позже. Сейчас, наверно, всё же стоило решать, что же делать с этой лужой. Воришка присел и, подобрав небольшой камушек, бросил его в водную гладь. Бульк! Расходящиеся в стороны волны. И ничего.
- Я плавать не умею, да и неохота туда лезть, - признался Ларс. - Да и твоя это идея. Но я тебя верёвкой обвяжу и вытащу, если что. Кстати, эти фонари дешёвые -- под водой не работают.

[Танаке Ривер]

- А есть источник информации понадёжней священников? – спросил Тан.
Сам он религиозным никогда не был. Набожных родственников тоже не водилось. Родители с их не совсем официальным бизнесом верили разве что в силу пиратской удачи, хотя сами пиратами не были, но именно на этой пиратской удаче держался их бизнес. Какая уж там набожность, если сваливаешь из СВЦ в Независимый для того, чтобы спокойно вести дела, не боясь косого взгляда спецслужб. Танаке считал, что излишняя религиозность только мешает получать от жизни удовольствие. А в чём ещё заключается жизнь, как не в получении удовольствия? Иногда, правда, как сейчас, правило даёт сбой, но это только временные неприятности. Вон, нашли же они с Ларсом котелок с серебром, значит, скоро и эта тёмная полоса закончится. О том, как они будут сбывать давным-давно вышедшие из обращения монеты, Танабай не думал. Это скорее к Ларсу, он вор, должен знать, где надёжно сбыть краденное. А чем найденный старинный клад отличается от обыкновенной кражи каких-нибудь заводских женских побрякушек, которые можно встретить в любом ювелирном магазине средней паршивости, и насколько старинное серебро может привлечь внимания тех, кого никак привлекать в своё скромное жилище с обыском или погромом не хотелось бы, Танаке Ривер тоже не задумывался. Он просто обрадовался неожиданной находке и удача слегка вскружила парню голову.
- Похоже, нам всё-таки предстоит поход в библиотеку, - усмехнулся Танаке. – Проштудировать справочники определители древнего зла никогда не бывает лишним. Хотя я и не верю, что Розовый – зло. Он – как ребёнок. Испуганный ребёнок, потерявшийся в чужом страшном мире. Если бы ты успел с ним поговорить, уверен, ты бы сам это понял.
Танаке снова вгляделся с мутную воду. На зеркальной глади будто вычертилось лицо недавнего маньяка из новостей. Вот причудливая игра теней и света!
- Маньяк – псих. С ним не договоришься, потому что он кукукнулся и его раумность сломана. А Розовый – ребёнок. Если он чего-то не понимает, так это только потому что ему не успели объяснить. Вот увидишь, он смышлёный, он быстро всё поймёт. Он, наверное, не меньше тебя задаётся вопросом, откуда он взялся. И для него получить ответ, наверное, важнее, чем для нас с тобой. Для нас с тобой это – всего лишь дань любопытству, а для него – целая жизнь. Мы должны ему помочь. Во всяком случае, постараться.
Танаке тоже бросил в воду камешек. Только, в отличии от Ларса, для того, чтобы разрушить начавшуюся игру воображения. Камень булькнул, пуская по зеркальной поверхности новые круги.
- Я тоже не умею плавать, - вздохнул Тан. – И не знаю никого, кто умеет и кому можно доверить нашу тайну. Так что... на деньги, которые получим за монеты, может, обзаведёмся оборудованием получше и вернёмся сюда? Куда это озеро без нас денется? Не пропадёт же. А пока осмотрим тут всё остальное ещё раз, закинем клад домой и пойдём в библиотеку?
Предложить-то Танаке предложил, но только он не учёл, что берег озерца скользкий. Решительно поднявшись на ноги, Танаке Ривер вдруг поскользнулся, закачался, удерживая равновесие, и с громким всплеском рухнул прямо в мутную воду, подняв тучу брызг. Скользкое дно помешало обрести равновесие и после падения, потому Танаке забарахтался на том же месте, куда упал, однако вскоре понял, что глубина тут не опасна. А вот то, что вода была холодной, Тану категорически не понравилось. Не хватало ещё простудиться и не смочь пойти на работу. Выгонят же. А если выгонят, как копить деньги дальше? Серебро – это хорошо, то вряд ли покупатель найдётся мгновенно.
- Ларс! – заорал Танаке. – Помоги! Тут скользко! И… - что-то вздыбилось на дне озера, будто задышало, как старый кит из детской сказки, который из-за своей неповоротливости и лени зарос сорняками и превратился в остров, кто-то на дне заворочался, запускал пузыри. – Тут что-то есть! – заорал Тан, отчаянно пытаясь выбраться, но скользя и падая обратно.
Если бы Ларс протянул ему руку сразу же, как он попросил о помощи, вероятно, Танаке просто утянул бы друга с собой, и барахтались на скользком мелководье они бы уже оба.
Танаке сам не понял, как схватился за верёвку, как потерял её и снова нашёл, как всё-таки оказался на берегу. Проснувшееся чудовище оказалось всего лишь пластом слабо светящихся водорослей, наросших на какой-то старой покрышке, неизвестно кем брошенной в подземное озеро, видимо, из чисто хулиганских побуждений. Танаке запутался в водорослях ногами, потому Ларс вытащил его вместе с этим пластом и тем, что ими обросло, но в одном ботинке. Второй застрял в водорослях, когда Тан пытался выбраться, и теперь ботинок предстояло ещё распутать. Чем Танаке и занялся, весь дрожа от холода и капая вонючей застоявшейся водой на пыльный пол.
- Вот з-з-зараза! – выругался Тан, стуча зубами от холода. Теперь простуды точно не избежать, и ругательство вышло вполне себе пророческим.
Но, кроме ботинка и явно не древнего происхождения мусора, в шмате водорослей нашлось ещё что-то.
- Ларс, посмотри, - позвал Танаке друга, теперь не намного более чистого, чем он сам, хотя и не промокшего насквозь. – Что это? – из-под водорослей показалась блестящая органическая поверхность. – Ещё одна… скорлупа?

[Фунги]

И вот надо было Ларсу ляпнуть "давай эту штуку тоже домой заберём". Ибо Танаке сарказм не уловил, ну или предпочёл его не заметить. А сразу воспринял данную фразу как одобрение того, что он и так собирался сделать. У воришки же спорить сил не оставалось. Но если так пойдёт дальше, то скоро их чердак превратиться в базу древних, откуда те начнут кампанию по порабощению планеты. Ну... или типа того. Впрочем, высвобожденное из водорослей "яйцо" размерами было куда меньше той хреновины в углу комнаты. Чуть меньше головы взрослого человека. Что внутри? Ещё предстояло выяснить. Если там очередной прожорливый монстр, то такими темпами никаких горшочков с серебром не хватит, чтобы прокормить проснувшихся древних.
- Я тебя побью, если это всё приведёт к апокалипсису, - мрачно буркнул Ларс, запихивая обмотанную бинтами скользкую штуку из озера в рюкзак промокшего друга.

Следовало возвращаться домой. Горе кладоискатели, конечно, не исследовали и части заброшенной станции, но один фонарик, искупавшись вместе с Танаке, уже не работал, а самому Тану, покрытому тиной и водорослями, следовало бы просушиться, да принять ванную. Потому пошлёпали обратно.
- В следующий раз возмём сменную одежду, - яркий солнечный свет заставил воришку прищурится, как только тот покинул мрачное подземелье гремлинов. - Но сегодня, вроде, тепло -- высохнешь по пути.

Путь до дома прошёл без приключений. Люди с рюкзаками редкостью не являлись. А палящее солнышко довольно быстро подсушило незадачливого гения подземки. Или как там его называл тот коротышка? Ощущение ирреальности происходящего также испарилось. Оставалось лишь горькое послевкусие беспокойства за ближайшее будущее. Ларс был из тех, кто старался продумывать всё наперёд. А сейчас, не понимая что за фигня вокруг происходит, сделать это не мог. Отсюда и возникало отчётливое ощущение дискомфорта. Может в библиотеке найдётся что-то, что хоть немного поможет разобраться в происходящем? Но больших надежд воришка на это не питал.

Чердак встретил хозяев в таком же виде, в каком те его оставили. Никуда не делся, к сожалению, и окуклившийся монстр у мешков. А жаль. Ларс тяжело вздохнул.

- Иди, мойся, я пока чайник поставлю. - устало произнёс он, снимая рюкзак.

[Танаке Ривер]

- Не к апокалипсису, а к открытию! – воодушевлённо ответил Тан. - Ну, не верю я в религиозные байки про конец света. Баек этих во всех религиях на всех планетах не счесть, а мир всё стоит, и ничего ему не делается. Ну, может, одна-другая планетка схлопывается периодически из-за человеческой жадности, но тут точно не древние монстры виноваты. Знаешь, если мир когда-нибудь и рухнет, то только из-за нас самих. Но пока есть в нём хоть один человек, способный совершенно бескорыстно протянуть руку помощи другому существу, ничего с этим миром не случится.
Танаке сам толком не знал, откуда набрался этой философии. Наслушался, наверное, во время путешествий, вот оно теперь в голову и лезло. Ну и сам он, если серьёзно, скорее готов был принять такую позицию, чем поверить в спящих и мечтающих отомстить древних.

Прежде, чем пойти мыться, Танаке завернул к Розовому. Постоял рядом, но дотронуться до кокона не решился.
- Ты… если слышишь… извини, если что, - сказал он. – Я понятия не имею, кто ты такой, но мы с Лаосом, правда, хотим помочь. Мы обязательно про тебя что-нибудь узнаем. И не дадим тебя никому в обиду. Ты только… не пугай сильно соседей. Среди них очень нервные есть.
С этими словами он всё-таки пошёл мыться.

Много бы сейчас Тан отдал за номер люкс с ванной в каком-нибудь шикарном отеле. Но приходилось довольствоваться чердачной каморкой со скромным умывальником, спасибо, что не на другом конце длинного и холодного коридора.
Водица в подземном озере, как оказалась, обладала наредкость стойким запахом. Ни мыло его не брало, ни вода. Пахло не то тиной, не то водорослями, не то подгнившими грибами. Даже смыв с себя всю грязь, Тан не был уверен, что от него больше не пахнет. Но Ларс вроде носа не сморщил, и потому Танаке решил, что мытьё всё-таки удалось.
- Теперь куда? – спросил Тан, отхлёбывая чая. – В библиотеку?
Идти, откровенно говоря, никуда больше не хотелось. Зато хотелось спать. Но Тан пересилил себя.

Вскоре друзья уже стояли перед приземистым зданием городской библиотеки, которое всем своим видом напоминало старую зачитанную книгу. Тёмные массивные столы, лампы с зелёными абажурами над ними преаращали читальный зал в хранилище древних тайн и только подогревали мистическую атмосферу, царившую вокруг их находки.
Танаке пропустил Ларса вперёд. У него самого документов не было, и на обслуживание он расчитывать не мог.

[Фунги]

Ларс, вор-беспризорник, мягко говоря -- не был похож на человека, умеющего читать. Однако же такое впечатление было ошибочным. Парню, можно сказать, сильно повезло с приютом, в котором он, будучи совсем мелким, некоторое время жил. Воспитатели не только учили грамоте своих подопечных, но и старались помочь им обустроится в социуме -- стать порядочными гражданами. В случае с Ларсом, последнее как-то не задалось, а вот читать, писать и кое-как даже считать воришка научился. Потому походы в библиотеку для него большим событием не являлись. И не то, чтобы он часто посещал храмы знаний, но всяко куда чаще религиозных обителей.

Сидящий за ресепшном библиотекарь, худощавая женщина в возрасте в толстых очках, Ларса и Танаке прекрасно знала. Она флегматично поприветствовала ребят и взяла библиотечную карточку Ларса.
- Ищете что-то определённое? - это был стандартный вопрос, произносимый практически на автомате, каким-то скучающим, немного сонным тоном.
- Да, мы хотели бы почитать о древних, - воришка нервно тарабанил пальцами по деревянной поверхности стойки.
- В разделе мифологии посмотрите.
- А есть что-нибудь... - тут Ларс, пытаясь подобрать слова, запнулся. - Что-нибудь с нестандартным взглядом к вопросу?
- Оккультную литературу ищите? - кажется, в голосе дамы прозвучали подозрительные нотки
- Нет-нет! Что вы?! - воришка аж отшатнулся. Нахватало чтоб их ещё сейчас за богохульство загребли. - Что-нибудь с научной точки зрения. Исследования. Теории.
- Раздел альтернативной науки вам нужен. Он недалеко от научного, - библиотекарь лениво махнула рукой куда-то вправо. - Найдёте.

[Танаке Ривер]

Танаке не понял, чего такого страшного в оккультной литературе, но промолчал. Ларс лучше знает, чего на родной планете пугаться. Для Танаке же что религиозная брошюрка про самый короткий путь к богу, что многотомные основы рунической магии, что страшные и потрёпанные криво переплетённые тайны оккультизма, были чем-то примерно равнозначным. И уж точно от адептов и одного, и второго, и третьего, встреченных на оживлённом перекрёстке со стопкой листовок, следовало держаться подальше. Здесь к религиям относились серьёзней, а за богохульство и вовсе могли посадить, потому Тан даже рот разевать на эту тему опасался.
Название «раздел альтернативной науки» Танабая озадачило. Но задавать вопросов при библиотекарше он не стал. Потом у Ларса спросит.
Покопавшись в картотеке, друзья выбрали несколько книг. Точнее, выбирал Ларс. Танаке только пялился ему через плечо. Местного языка Танаке не знал, но автоматический переводчик ещё работал, и вполне исправно, так что особых затруднений при чтении Тан не испытывал, но иногда смысл оставался за кадром автоматического перевода, и тогда уже Тан терялся.

[Фунги]

- Она же псевдонаука, - Ларс и Танаке направлялись к свободному столу. - К ней причисляют практики и теории, которые не имеют большой поддержки в научном сообществе. Привидения, криптозоология, телепатия, всякие ауры и прочие вещи, которые либо не нашли подтверждения, либо не вписываются в более популярные теории. Даже если у твоего открытия железные доказательства, но оно может разрушить привычную большинству "научную картину мира", то тебя могут окрестить шарлатаном и псевдоучёным. Тут, отчасти, как и в религии, есть какие-то основы, которые нельзя подвергать сомнению, и есть еретики.
- Вот потому прогресс у нас и остановился, - Ларс, устало вздохнув, стопкой книг по деревянной поверхности стола. - Да и с церковью вечные конфликты. Потому по древним в официальной науке мы вряд ли что-то найдём -- туда никто лезть не хочет. А эти вот...
Воришка начал раскладывать вряд книги: "Древние и Боги", "Древнее Зло", "А были ли древние?", "Как я полюбил Древнего"... ну и названице.
- А эти существуют на правах безобидных сумасшедших. Хотя, может, кто-то из них уже и сидит. Вряд ли мы тут найдём правду, на самом деле. Но раз древние правда существуют, то небольшой шанс есть.
Если то существо на чердаке и правда представитель первородных чудовищ. Всё таки, это лишь заявление одного гремлина.

[Танаке Ривер]

- Хы! А это точно… наука? – усмехнулся Танаке, рассматривая иллюстрации в одной из книг, видимо, случайно затесавшейся на библиотечную полку.
Ясно было одно: никто эту литературу особо не разбирал, и попадалось тут всякое, от откровенно жёлтых сборников баек до иллюстрированных любовных романов, героини которых влюблялись в разного рода монстров со всеми сопутствующими подробностями. Из кипы сомнительного содержания книжонок Танаке отложил только две – дневник какого-то натуралиста, натолкнувшегося в каких-то пещерах на свидетельства пребывания на планете древней цивилизации и небольшой справочник, обобщающий представления о мифических монстрах. Никого похожего на Розового, правда, в справочнике не обнаружилось.
- А кем он ещё может быть, если не древним? – спросил Тан, заглядывая в книгу, которую листал Ларс. – Варианты есть?

[Фунги]

- Не знаю, я не учёный - повёл плечами Ларс. - Нужно спрашивать того, кто разбирается. Но ты вряд ли захочешь показывать своего нового друга кому-то малознакомому.

Единственной полезной книжонкой оказался найденный Танаке дневник. Напечатанный небольшим тиражом каким-то местечковым независимым издательством. В предисловии сыном автора сообщалось, что его отец пропал, скорее всего, погиб. А книга это -- дань его многолетним трудам. Описанные же в книге пещеры хоть и не были связаны с подземкой, но находились относительно недалеко от города. Норн Эльдис, так его звали, обнаружил там, как он писал, остатки каких-то поселений из твёрдой органической структуры, но так и не смог доказать научному сообществу, что находка действительно имеет искусственное происхождение.

- Здесь нет ничего про коконы или яйцаобразные штуки, - воришка задумчиво перелистовал страницы дневника. - Много домыслов. Норн часто уходит от темы. Углубляется в какие-то излишние рассуждения. Но это единственное, что хоть как-то смахивает на правду. Мы, кстати, могли бы познакомиться с его сыном. Если он ещё живёт здесь. Может, у него есть что-то, что не попало в книгу. У издательства должен быть его адрес.

Ларс бросил короткий взгляд на библиотечные часы. Уже вечер. Долго же они возились с этой литературой. С осознанием этого, заявило о себе и чувство голода, которое скромно скрывалось, пока друзья увлечённо занимались поисками информации.
- Но не сегодня, - заключил он. - Думаю, на сегодня достаточно.

[Танаке Ривер]

Записав книгу на формуляр Ларса, друзья вышли из храма знаний под недоверчивым взглядом библиотекарши.
«С этой надо быть осторожней, если заподозрит чего, обязательно настучит, наверняка в детстве была ябедой», - подумал Танаке. Но вслух ничего не сказал.
Дома тоже, в общем-то надо было быть осторожней. Шутка о том, что у стен есть уши, на этой планете приобретала практически материальное воплощение. И всё-таки жили же как-то и такие скромные воришки, как Ларс, и такие стрёмные доморощенные культисты, как та компашка из подземки. И вроде никто никуда не забирал. Хотя, может, эти знали, с какими стенами можно разговаривать, а с какими не стоит. А вот парень у них с работы, видимо, не знал, и вряд ли тем, что его забрала инквизиция, его собутыльники просто отмазывали прогульщика. Такими вещами здесь шутить не принято. Танаке с тем парнем близко не общался и в общем-то не интересовался подробностями, и даже забыл об этом. А вот сейчас вспомнил. Что, если Розового тоже придут и заберут? И их с Ларсом заодно. Перспекимва не самая оптимистичная…
В таких мрачных мыслях Тан заходил в магазин за пельменями и потом поднимался на чердак. Нужно было обсудить ещё что делать с котелком серебра… Танаке было интересно, как Ларс будет сбывать сокровище. И… наверняка это так же опасно, как прятать на чердаке древнего монстра.
Открыв дверь, Танаке первым делом направился проверить кокон Розового. Как он там? Скоро ли решит выйти обратно? И… каким после этого станет?

[Фунги]

- Надо ещё Дину его пятую часть занести, - Ларс хмуро ел пельмени. И не то, чтобы еда была плохой, просто за последние два дня столько всего навалилось. И это куда труднее переваривалось, чем мясо и тесто. - Хотя, конечно, его инструментом мы так и не воспользовались. Но он точно удивится находке. Возможно, даже подскажет, куда это сбыть. Но вот, с другой стороны, мне беспокоит кое-что. Дин так то неплохой человек, но может сболтнуть лишнего. А если кто-то узнает, что у нас тут котелки с серебром, то мы попадём в большие неприятности. Правда, если придём с пустыми руками, а позже Дин узнает, что мы его обманули, то неприятности более вероятны. Так или иначе шансы по крупному влипнуть никуда не деваются.
За себя воришка не сильно беспокоился. Он шёл на риск ежедневно, готовый в любой момент лишится свободы, а то и жизни. Но готов ли Танаке вступит на такой путь? Уж чего точно Ларс не хотел, то это втягивать своего друга в свой жестокий и беспощадный мир.
- Я бы отдал его долю. Но это твоё сокровище -- тебе решать, - сообщил воришка, расправившись с очередным пельменем и запив его водой. - Что касается продажи, то тут три варианта. Самый безопасный -- сдать сокровище государству и получить небольшой процент в виде вознаграждения. Так же можно сдать серебро на переплавку, но тогда мы получим только за серебро и это тоже немного. Больше всего денег могут дать перекупщики, старьёвщики, антиквары, так как монеты явно старые и возможно, очень ценные. Но, в то же время, это самый опасный вариант.

[Танаке Ривер]

Тан задумался над словами Ларса.
- Это наше сокровище, - сказал он. – Мы оба его нашли. Потому решать, как с ним поступить, тоже будем вместе. Я думаю, лучше поделиться с твоим приятелем. Это будет честно. А инструмент… для чего ты собирался его использовать? У меня завтра ещё выходной. Можем снова туда сходить. Я, правда, чертовски устал и не знаю, как послезавтра буду работать, но это же мелочи, - он улыбнулся.
Пельмени показались сейчас особенно вкусными. Наверное, стоило как следует проголодаться.
- Знаешь, я думаю, нам стоит рискнуть, - сказал он, когда отлип от тарелки. – Мои родители разбогатели только потому что умели рисковать. Они с пиратами работают, там без риска никак нельзя. Ну а я… может, мне передалась по наследству наша семейная удача?
Аргумент был, конечно, так себе. Поэтому Танаке ещё немного подумал и добавил:
- Неприятности у нас, сам говоришь, будут в любом случае. Так пусть хотя бы мы с тобой компенсируем их хорошенькой суммой, на которую сможем наконец купить билеты. Нам же хватит на билеты этого серебра?
Стоило ещё задаться вопросом, что делать со вторым яйцом… но Танаке постарался пока о нём не думать. И о Розовом тоже. Слишком много мыслей получается, и они все сваливаются в кашу. Сейчас стоило сосредоточиться на кладе.

[Фунги]

- Если всё обстоит так, как говорил тот коротышка, найти эти сокровища можешь только ты. А значит спешить некуда. Да и сперва стоит найти того, кто: во-первых, сможет это купить; а во-вторых, не станет задавать вопросы и трепаться.
Ларс задумчиво тарабанил металлической вилкой с отломленным зубчиком по столу.
- На поиски такого человека может уйти не один день. Нам же не пару монет продать, а целый котелок. Дин, впрочем -- опытный домушник, часто имел дело с антиквариатом. Надеюсь, он кого-то посоветует. Если повезёт, и эти монеты окажутся не подделкой и реально ценными, то, возможно, нам вполне хватит и этой находки, чтобы приобрести билеты.
От осознания сего факта, в душе воришки тусклым светом засеяла надежда. Ведь и правда, сейчас Ларс почти вплотную приблизился к исполнению своей заветной мечты -- отправиться в космос. Наконец покинуть неуютную родину, посмотреть иные миры, и, наконец, осесть в каком-нибудь, который приглянется, из них. Главное, взгляд Ларса невольно переместился на древнего, что бы эта тварь не сожрала хозяев чердака, пока они дрыхнут. Ну и чтобы монеты не оказались фальшивыми. И чтобы их не украл кто. И чтобы государство не прознало... впереди маячило много возможных препятствий. Но риск, всё же, того стоил. Лучше уж погибнуть, сражаясь за мечту, чем испугаться, опустить руки, и прожить всю жизнь, лазя по чужим карманам.

[Танаке Ривер]

- Ну… я же не один такой… гений, - смутился Тан. – И что толку от того, что я их нашёл? Купить я на эти деньги всё равно ничего не смогу. А ты знаешь, к кому обратиться. Так что оно всё наше.
Сбыть котелок и правда оказалось не так просто. Следующий день друзья, правда, бездарно проспали, слишком уж вымотались. Топом Тан успел ещё два дня отработать, отоспаться ещё два выходных, снова отработать два дня…
Кокон с Розовым всё это время стоял на том же месте. И вроде бы ничего в нём не менялось. Танаке даже стал думать, что розового они больше не увидят, что он проснулся, понял, что этот мир слишком мрачен и опасен, и решил поспать ещё пару-тройку тысяч лет. А что? Чем не версия?

[Фунги]

При консервации сны не снятся. Ты как-бы полностью отключаешься и, когда приходишь в себя, не чувствуешь, что прошло много времени. В целом, для тебя проходит не сотни веков, а всего несколько минут. Словно замкнул глаза ненадолго, а когда открыл, мир продвинулся на многие тысячелетия. Но то при консервации. Морфинг же больше был похож на длительный сон, сопровождаемый яркими сновидениями. Иногда приятными, иногда тревожными, иногда полными безумного сюрреализма, иногда такими детальными и реалистичными, что вызывали сомнения, спишь ли ты вообще. Наверное, самое трудное при трансформации, всегда помнить то, что всё вокруг лишь игра разума. Максимально сохранять трезвомыслие и наподдаваться внутренним страхам. Если многочасовой сон превратится в кошмар, это не только станет пыткой, но и может послужить причиной нежелательного досрочного пробуждения. Перевоплощение -- процесс довольно болезненный. Потому во время сего процесса организм постоянно выделяет анестетик, усыпляющий и заглушающий любое ощущение физического дискомфорта. Но не психологического.
Однако, Розовый, хоть и не помнил, но, всё же, таковым себя ощущал, являлся опытным морфом. Занимался он подобным уж точно не в первый раз. И прекрасно осознавал вероятные осложнения. Так что, пока мозг неустанно работал, а клетки менялись, сам древний, в некотором роде, наслаждался отдыхом в мире грёз. Мире странном, наполненном незнакомыми существами, чудными местами и нелепыми событиями. Возможно, что-то из этого являлось обрывками из реального прошлого Розового. Кто-то из существ -- его знакомыми. А какое-то из мест -- родным домом. К сожалению, память так и не восстановилась. И невозможно было понять, какие же фрагменты хоть чуточку связаны с реальность, а какие совсем нет.

Переходя в стадию куколки, Розовый слегка беспокоился о возможной реакции Тана на это. Недо-анашару, как кажется, не совсем понимал с кем имеет дело. Но справедливости ради, древний сам о себе много не знал. тем не менее, он решил довериться "переговорщику". Ибо, во-первых, стоило наконец решить коммуникационную проблему. А во-вторых, мимикрия обеспечила бы безопасность, как самому Розовому, так и его новому приятелю. Ибо реакции местных обитателей на древнего были не слишком однозначны.
Когда же он наконец проснулся и вывалился из распустившегося словно кокона, то первое, что увидел -- всё та же комнатушка залитая блеклым светом первых лучей солнца. Кажется, всё хорошо. Никакого дискомфорта не ощущалось -- значит вышел не раньше положенного. Вот только ужасно хотелось что-нибудь съесть. Розовый попытался поудобней улечься на полу и осмотреть своё новое тело. Пока ещё слизкое, но, вроде все конечности на месте. Научиться бы только ими толком управлять. Древний пошевелил хваталкой... не труднее чем щупальцем. А вот принять горизонтальное положение не получилось. Попытавшись это сделать, Розовый пару раз плюхнулся на пол и сдался. Как же трудно являться прямоходячим! А вот с упором на все четыре конечности, ещё кое-как можно было держаться. Именно в таком положении, найдя взглядом спящего Тана, Древний к нему и подполз.
Конечно, не хорошо будить спящего, но желудок немедленно требовал чего-нибудь калорийного. Розовый схватился передней конечностью за аналогичную у недо-аншару и с усилием принялся её трясти. Когда же тот, наконец, открыл глаза. Розовый наконец отцепился и, открыв рот, указал туда хваталкой.
- А-а-а! - Произнёс он свое первое слово в этом образе.

[Танаке Ривер]

Сны этой ночью выдались сплошь паршивые. То снились культисты из жёлтой прессы, то они вдруг превращались в тех, которых Тан видел на платформе, то снился Ларс, превращающийся в монстра из недавно прочитанных книжек, то начальник орал дурным голосом, хотя за ним истерик никогда не водилось. Выспаться Танаке никак не мог, постоянно просыпался, но всё-таки вырубился под утро, и тут ему приснилось озеро, то самое подземное озеро, в котором он чуть было не утонул и из которого выловил яйцо. Из озера тянулись слизкие щупальца очередного монстра, и одно из них уцепилось за руку и никак не хотело отпускать. На этом Тан проснулся.
Кто-то действительно тряс его за руку. Сначала Тан подумал, что это Ларс. Но Ларс мирно спал на своей раскладушке. Значит… Розовый?
Танаке резко вскочил с раскладушки, от чего она самосложилась с противным скрипом, но тут же под тяжестью Тана разложилась назад. Посмотрел на чужака, потом на кокон… и не сложил 2+2, даже когда чужак явно дал понять, что хочет есть.
- Ты… кто? – испуганно спросил Ларс. – Где… кокон? – он указал в сторону того, что осталось от кокона.
Что Розовый может превратиться в человека, Танаке никак не ожидал. А вот что человек может забраться к ним на чердак и украсть Розового, было вполне правдоподобно.
- Ларс!!! У нас воры!!! – заорал Танаке, и только потом обнаружил, что вор вообще-то голый и ведёт себя как-то странно.
Воришка вскочил на кровати и тоже уставился на Розового, который был уже и не розовым вовсе. Потом посмотрел на кокон. И... понял.
- Эй! Это и есть твой древний?
- Нет-нет… - Танаке сам ещё не сообразил, в чём дело, но догадываться начал, - он выглядел совсем не так…
- Значит, он трансформировался.
- Привет… - пробормотал Тан. – Как ты…
- Трансформировался он. Принял облик человека. Мы же о таком читали. Помнишь?
- Ну… помню. Только он… он безобидный, правда. Прожорливый только. Ты чего, опять хочешь есть? – спросил он Розового. – А у нас только пельмени… я сейчас сварю, подожди немного. И… оденься, - Танаке кивнул на шкаф с одеждой. – А лучше ещё и помойся, - добавил он, когда разглядел слизь.

[Фунги]

- По-моему он -- это "она", - неуверенно пробормотал Ларс, стараясь держаться чуть поодаль от склизкого "новорожденного", который, рассевшись на полу, с немного отрешённым видом глазел по сторонам. - Но это всяко лучше зубастого монстра.
Да, тут можно было вздохнуть с облегчением. Страх, что из кокона выйдет мерзкое и кровожадное чудовище не покидал воришку всю прошедшую неделю. Он даже попрятал в разных частях чердака ножи, чтобы всегда быть готовым дать отпор злобному и голодному древнему. И уже почти схватился за один, когда Танаке разбудил пол дома своими криками, но быстро сообразил -- опасности это существо не представляет. Выглядело оно, и правда, крайне безобидно. Низкорослое, худое, растерянное... и да. Лицо Ларса налилось краской. Он быстрым движением выдернул простыню с раскладушки Тана -- не со своей же -- и накинул на плечи древнего.
- Да, это всё таки "она", - уверенно сообщил он о своих наблюдениях. - Я, всегда знал, что ты, рано или поздно, таки притащишь на чердак подружку. Но никогда не думал, что ей окажется древний монстр.

-----------

Второй недо-аншару, который, очевидно, являлся приятелем или коллегой Тана, отнёсся к Розовому со осторожностью. Выглядел напряжённым, прятал взгляд и вообще старался держаться от древнего на расстоянии. Хотя именно ему, хоть и нехотя, пришлось помогать ещё не адаптировавшемуся в новом теле Розовому умыться и облачиться в какой-то мешок с дырками для верхних частей тела. Ну да, анашару, на сколько помнил древний, действительно любили носить на себе всякую фигню. Липнущий к влажной коже инородный материал слега раздражал, но раз это часть местной культуры, то придётся потерпеть. Тем временем по помещению начал распространятся приятный запах чего-то съестного.

Усесться с остальными за столом не получилось. Нижние конечности никак не слушались. Равновесие держать пока удавалось с трудом. Потому розовый расположился на полу. Перед ним положили дымящееся блюдо с напоминающими какие-то круглые грибы объектами. Их аромат древнему определённо нравился. Но, взяв один "гриб" хваталкой, Розовый вскрикнул и бросил его обратно на блюдо. Обжигает! Разве можно есть настолько горячую пищу? Древний перевёл взгляд с опасной еды на Тана.

[Танаке Ривер]

- Какой же она... - Теперь Тан тоже разглядел, что перед ним девушка, - монстр?
Потом перевёл взгляд на остатки кокона.
- Я уже ничего не понимаю. Ну, то есть я читал... но всё равно не могу понять, как розовая осьминожка могла превратиться в девушку? Тем более, если она такая древняя, что людей тогда и в помине не было.
Впрочем, это всё была философия, на которую времени не оставалось. Надо было накормить голодное существо. И решать, что делать дальше.

Пока Ларс помогал девушке одеться и умыться, Танаке сварил пельмени и заварил чай.
- Держи, - он поставил тарелку на пол, понимая, что это проще, чем пытаться усадить её за стол. - Только осторожно...
Предупреждение не помогло.
- Ну, я же говорил, осторожно. Подожди, пока остынет.
Он протянул девушке стакан с холодной водой.
- Ты не руками хватай, а вилкой. Извини, про вилку-то я забыл, - он протянул ей вилку. - Смотри! - он показал, как надо есть пельмени. - Внутри может быть горячая вода, с ней тоже осторожно, не обожгись. Ну или можно подождать, пока они остынут, но тогда будет не так вкусно. А ещё можно было бы залить сметаной... если бы у нас была сметана.

[Фунги]

Ларс посматривал на тщетные попытки монстра освоить вилку и не знал смеяться ему или постараться отнестись ко всему этом как-то более серьёзно. Их роняющий на пол пельмени новый друг напоминали либо большого ребёнка, либо просто умственно отсталого. Так или иначе, проблем от него, в перспективе, точно будет больше, чем пользы. Да и вообще, есть ли смысл вообще заводить речь о пользе, когда имеешь дело с кровожадным древним. Хотя, какой он, блин, кровожадный?
- Ну и что теперь будем с этим делать? - воришка переключил внимание на друга. - Пока он в уголке торчал, особо забот с ним не было. Не боишься его... её теперь одну дома оставлять?
Уж что-что, а сам Ларс сидеть с сим чудовищем точно не хотел. Более того, у него сегодня назревала важная встреча -- кажется, наконец удалось отыскать покупателя для серебра. Дин, сам то, конечно, поделился парочкой адресов, но эти перекупщики не могли ни оценить реальный возраст монет, ни назначить за них реальную цену. Пришлось рыть чуть глубже. А заодно растратить большую часть сбережений за информацию. К сожалению, в этом городе бесплатно её достать было почти невозможно.

--------

Есть металлической штукой было куда тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Недо-аншару как-то с лёгкостью управлялись с этим инструментом. А вот Розовый даже удержать его толком не мог, не то, чтобы что-то им подцепить. Еда беспомощно соскальзывала на пол, откуда, уже хваталкой, её подбирал древний и тащил в рот. По крайней мере, к этому времени она успевала слегка остыть. Кстати насчёт рта. В новом теле он был куда уже и меньше, чем старом. И попасть в него чем либо тоже получалось не всегда. Но ничего, ещё немного тренировок и Розовый освоит мастерство владения этими недо-аншарскими конечностями... наверное.
Тан, тем временем, болтал со своим приятелем, речь которого, древний не понимал вовсе. При этом, смысл слов самого Танаке кое-как доходил до Розового. Тут, либо ребята говорили на разных языках, либо что-то помогало понимать сказанное конкретно одного из них. Но с этим стоило разобраться потом. Сейчас надо сконцентрироваться на этих странных гриппоподобных штуках. И съесть их наконец... а потом потребовать ещё. Уж больно вкусные.

[Танаке Ривер]

- А чего бояться? Она же… не похожа на монстра. Никто ничего не заподозрит.
На самом деле он ещё как боялся. Но вида показывать не хотел. Храбриться, так до конца. Разве станет легче Ларсу, если он узнает о его сомнениях? А деваться всё равно некуда. Не выгонять же её на улицу.
- Ну ты и обжора, - беззлобно усмехнулся Танаке, когда Розовый… а выходит, что Розовая… запросила ещё уже знакомым жестом. – Так нам никакой еды не хватит.
Не надо было быть великим математиком, чтобы увидеть первую проблему. И… пока что в понимании Танаке Ривера единственную существенную. Всё остальное казалось преодолимым.
- Придётся мне бросить работу и пойти в разбойники, - сказал Тан, вываливая в тарелку «монстра» остатки пельменей, которые они с Ларсом собирались разделить ещё и на вечер. – Там в легендах было что-нибудь об их прожорливости? – спросил он Ларса.
Думать о том, что монстр сделает, когда закончится еда, не хотелось. Танаке вспомниласт кошка, которая едва не стала жертвой в тот день, когда Танаке нашёл Розового. Но об этом эпизоде он умолчал. Не хотелось лишний раз пугать Ларса. Хватит того, что боится сам Тан.

[Фунги]

- Да я не за неё боюсь, а за то, что она тут учудить может, пока никого нет. Даже по бытовухе -- устроить пожар, затопит соседей снизу. Ты посмотри, эта тварюга, если не как животное, то как ребёнок.
Ларс бросил хмурый взгляд на пытающегося воевать с пельменями существо. То, в ответ прекратило уставилось на воришку большими непонимающими глазами. Вот свалилась на голову куча проблем.
- Насчёт прожорливости не помню, но в легендах чётко написано -- древние жрут людей. Так что лучше её голодать не заставлять, если хочешь с ней возиться. Только, если срочно не найдём кому сбагрить серебро, деньги у нас быстро закончатся. Сегодня схожу к одному антиквару. Он, вроде, хорошо в этом деле разбирается. Нумизматике, кажется. В худшем случае, сдадим на переплавку.

***

Справившись с тремя порциями местного блюда, Розовый наконец почувствовал себя более-менее сытым. Как кажется впервые, за миллионы лет. Теперь можно было заняться адаптацией к новым условиям, но для этого требовалась помощь Тана, но недо-аншару беседовал со своим приятелем и внимание древнему, пока, не уделял. Потому тот просто сидел на полу и таращился по сторонам. Помещение было просто забито предметами непонятного предназначения. Их, обязательно, с посторонней помощью или без, следовало, чуть позже, изучить. Понять как они работают и для чего служат. Вот научится Розовый управлять новыми конечностями и обязательно всё тут изучит. И не только тут. Ну а что ещё делать? Разве что искать путь домой. Но остался и он. Дом.

[Танаке Ривер]

- Не устроит, - сказал Тан, но уверенности в его голосе не было. – Мы… спички спрячем, - добавил зачем-то.
В общем-то Ларс был тысячу раз прав. Но… куда деваться-то? Не бросать же работу, которую с таким трудом нашёл.
- А может, она никакой не древний? Это мы так подумали, но никаких подтверждений тому у нас нет. Ну или… легенды могут быть преувеличены для устрашения. В конце концов, некоторые люди тоже едят людей… слышал я о таких диких племенах. Это же не заставляет нас подозревать каждого прохожего в том, что он желает нас слопать. Мне не показалось, что он… то есть она… опасна… для нас.
Тан задумался на некоторое время, а потом его лицо озарилось новой догадкой.
- Когда появились древние, людей ведь ещё не было? Потому они древними и называются. Значит, они никак не могут жрать людей как основную свою пищу. Выходит, составители легенд нас пугают. Но даже кошка, которая с детства живёт рядом с мышью, перестаёт воспринимать мышь как добычу. Значит, даже если древний и способен питаться людьми, его можно переключить на другую пищу. Например, на пельмени.
Девушка действительно вела себя как маленький ребёнок и производила впечатление, что может подобно ребёнку учиться и запоминать. Но… это же временное явление? Ей ведь надо только адаптироваться? Может, быть, пример с кошкой и мышью верен, даже если это не древний, законы природы одинаковы для всех, и если сейчас, пока она учится, ей дать понять, что люди – не еда, она это запомнит.
- Ты меня понимаешь? – спросил Тан, обращаясь к бывшему Розовому, когда тот умял третью порцию пельменей. – Подними руку, если да.
Нужно было для начала наладить систему общения. Хоть какую-то, самую простейшую.

[Фунги]

Розовый Тана, конечно, понимал, но с трудом. Частично смысл древний улавливал, но другая часть сказанного словно терялась где-то в подсознании. Создавалось неловкое ощущение, напоминающее то, когда, вроде бы, и знаешь слово, но, как ни старайся, не можешь его вспомнить. Вот например эти "руки", вот что недо-аншару просит поднять? Может, так называется металлическое приспособление, которым предлагали Розовому есть пищу? Стоило попробовать. Древний вновь схватился за железяку и поднял её над головой.

***
- Ну, видимо, понимает, - усмехнулся Ларс, направляясь к входной двери, где на вешалке ожидала уличная одежда. - Надеюсь, ты прав. И когда я вернусь, не обнаружу твоё обглоданное тело или пепелище... иначе билета с этой планеты я так и не увижу.
Последнее, само собой, было шуткой. Всё таки воришка сейчас больше переживал за друга, а не за свою мечту. Уж что-что, а дружба всегда ценнее каких-то эгоистических позывов. Ларс улыбнулся.
- Не скучай тут... можешь научить его... её... играть в кости. И не делай никаких глупостей без меня.

[Танаке Ривер]

- Постараюсь, - улыбнулся Тан в ответ Ларсу.
И вдруг ему пришла в голову мысль.
- Слушай, а ведь она и правда как ребёнок. Может, ей не кости, а… купить что-нибудь обучающее? Ну, что там покупают малым детям? Книжку с картинками, раскраски с буквами, игрушки… что-то, что помогает познакомиться с миром и научиться читать и писать. Может, ей тоже поможет? За счёт моей доли.
Танаке сунул Ларсу оставшиеся от недавней зарплаты деньги.
- Удачи тебе! – пожелал он напоследок. – Будь осторожен.
Когда за воришкой закрылась дверь, Танаке задумался над тем, как дальше быть с Розовым. То есть с Розовой… он никак не мог привыкнуть, что монстр оказался девушкой. С девушками Тан не очень-то умел разговаривать. Ну, то есть были такие девушки, с которыми было легко, но их были единицы, за всю свою школьную и студенческую жизнь Тан знал таких немного, в большинстве своём у него вяли уши от разговоров одноклассниц и однокурсниц, и это только от тех, которые они позволяли себе при парнях, о чём девчонки говорят когда парни не слышат, и подумать было страшно. Девушка-монстр вряд ли могла быть похожа на его знакомых девчонок, и Тан постарался выбросить из головы дурацкие сравнения. Но… краской всё-таки залился.
«Тьфу, как какой-то типичный школьник из мультиков», - с досадой подумал он.
Что-то надо было всё-таки делать. Не сидеть же и тупо смотреть на неё.
И вдруг Тан вспомнил про то, что они с Ларсом достали из озера. Может… оно как-то поможет?
- Смотри, что у меня есть, - сказал он и положил на пол яйцо так, чтобы оно оказалось прямо перед Розовой. – Мы нашли это недалеко от того места, где я встретил тебя, - он старался говорить медленно, всё ещё надеясь, что это облегчает понимание. – Знакомая штука?

[Фунги]

Один из недо-аншару ушёл. И Розовый вновь остался наедине с Таном, который, как казалось, выглядел несколько растеряно. Однако растерянным, хотя, скорее, потерянным, себя чувствовал и древний. И они оба, кажется, не представляли что делать дальше. Сам новый знакомый Розового, по всей видимости, просто впервые столкнулся с древними. А последний всё никак не мог вспомнить случалось ли с ним подобное ранее. Все те обломки информации, кое-как выуженные из подсознания, никак не хотели складываться во что-то более-менее осмысленное. Розовый точно... или не точно... знал, что он учёный. Изучал эту планету. И что законсервировал себя когда пришли злобные и гадкие аншару. Нет, вот, например, Тан не злобный и не гадкий. Исключение? Почему бы и нет? В целом-то эти ребята ничего хорошего из себя не представляли. Ну вот так вот помнилось Розовому, по крайне мере.
Танаке тем временим ненадолго отошёл и вскоре вернулся с каким-то шарообразным предметом. Положил эту штуку перед древним и сообщил, что нашёл её там, где вышел из долгого сна древний.
Вот что это такое? Розовый схватил шероховатый шар... нет, не совсем шар. Яйцо. Что-то знакомое. Может там тоже древний? Только маленький. Древний легонько постучал по любопытному объекту когтем хваталки. Но никакой реакции за этим не последовало. Да и не должно было на самом-то деле. Если там детёныш, то лучше создать для яйца подходящие условия (вот только какие? Да и не поздно ли?) и оставить его в покое. Ну а если там что-то другое... например... например... информация? Послание? Розовый помнил, что работал на этой планете не в одиночку. Уходил на консервацию тоже не один. Но в пещере, кроме него, из древних никого не было. Значит товарищи могли выйти из спячки чуть ранее и, почему-то не разбудив Розового, оставили ему послание. Древний продолжал сосредоточено осматривать яйцо. Хорошо, если там послание или что-то вроде того, то как его открыть? Может жахнуть об пол? Не, это так не работает. Как же это делается? В памяти, словно тени в тумане, что-то такое всплывало, но тут же растворялось. Не давай возможности ухватиться за утраченное звание и наконец вытащить его на свет.

[Танаке Ривер]

Танаке уселся на полу, наблюдая, как девушка разбирается с яйцом.
«Ну, точно, малый ребёнок, - с грустью подумал Тан. – Неужели мы нашли дитёныша древних?»
С грустью потому что обращаться с малыми детьми он совершенно не умел. Какие-то обрывки помнил из своего детства, видел иногда детей родственников, но и только. И становиться отцом и матерью одновременно для инопланетного существа… был как-то не готов. Хотя и отступать тоже не собирался.
«Ладно, малыш, прорвёмся», - подумал Тан, мысленно обращаясь к Розовой.
Что делать дальше, парень не знал. Потому оставил девушку наедине с игрушкой, а сам растянулся на кровати и раскрыл книгу.
Чтение, правда, не шло. Но чем-то надо было отвлечься от мыслей.
Так он провалялся около получаса, краем глаза наблюдая за Розовой, готовый в случае чего помочь или подсказать что-нибудь. Из дома решил пока не выходить, но сам уже знал, что только оттягивает момент, наступит его смена, всё равно придётся.

Выйти пришлось раньше. На ужин Розовая опустошила холодильник окончательно, и чтобы вернувшийся Ларс не остался голодным, надо было купить пельменей или консервов. А заодно выкинуть остатки кокона, пока они не начали гнить. Органика же, должна рано или поздно начать разлагаться.
Со вздохом Танаке смёл ошмётки в пакет и тщательно его завязал, потом положил в другой пакет и понёс на помойку, после которой собирался зайти в магазин.
- Жди меня, - сказал он Розовой перед тем, как выйти за дверь. - И никому не открывай. Я скоро вернусь.
Вот только уйти ему не пришлось. Как только Танаке открыл дверь, раздался хлопок. Тан не понял, чего это хлопнуло, но увидел очкастую физиономию какого-то незнакомого типа, державшего арбалет. Хотел было захлопнуть дверь обратно, но не успел, потому что в шею что-то вонзилось. Стрелял не очкастый тип, а кто-то другой, кого Танаке не видел, видимо, он стоял ближе к лестнице.
- Н-не отдам! - крикнул Ривер, роняя пакет и всё ещё пытаясь защитить дверью и Розовую, и себя. Но в глазах помутилось, и парень рухнул в проходе.
В таком виде его и обнаружил вернувшийся вечером Ларс. Танаке лежал без сознания, вырубленный неизвестным препаратом. Сначала погло показаться, что мёртвый, но всё-таки живой. Монстродевушка исчезла. На чердаке явно что-то искали, но ничего не пропало, кроме выловленного из озера яйца. Даже деньги остались на месте, хотя ящик, где Тан держал зарплату, был перевёрнут вверх дном, а пакет с остатками кокона разорван, значит, Тана обыскивали, но не сочли содержимое его карманов и пакета интересным.

Очкастый всё-таки выстрелил. Но не в упавшего уже Тана, а в девушку, которая сидела на полу за ним. Доза была такая, что монстра свалит. Собственно, на монстра и был расчёт. Но никаких разговоров Розовый услышать не успел до того, как пришёл в себя.
Он лежал на жёстком полу в маленькой, пропахшей плесенью, комнатке. Было темно и сыро. Где-то вдалеке горел огонёк свечи, от которой становилось не намного светлее. Осмотревшись, можно было увидеть ржавую металлическую решётку, перекрывающую выход. Рядом стояли какие-то коробки, швабры, тряпки, в углу валялось металлическое ведро. Сквозь решётку был виден стол, на котором стояла банка со свечой. За этим столом перед открытой книгой сидел очкастый тип, вертя в руках яйцо. Судя по грязи вокруг, инвентарь подсобки крайне редко использовался по назначению.
- О! Проснулся? - тип оживился, видимо, заметив через решётку, как Розовый зашевелился. - Ты хоть по-нашему понимаешь? Нет?
- Да брось ты с ним разговаривать, - раздался другой голос, обладателя которого Розовый не видел. - Наше дело - доставить монстра. А говорит с ним пускай Ворон.
- Ага, как всё самое интересное, так Ворон, а как самое опасное, так мы, - отозвался очкарик. - А может, я к нему найти подход хочу раньше твоего Ворона? И он откроет все тайны Вселенной мне одному. Ладно, нам двоим. Что скажешь, а?
- Ну... неплохо было бы. Только без Ворона мы всё равно не знаем, что дальше делать.
- Как не знаем? А книги на что?
- Книги писали трусы. В них нет истины. Ворон же говорил...
- Да что ты всё Ворон и Ворон. У тебя своей головы нет?
- Своя голова мне говорит, что одни мы с ним не справимся. Только Ворон знает, как заставить древнего открыть тайны вселенной и не убить всех нас.
- А если у меня получится? - очкастый отложил яйцо и выдвинул ящик стола.
- Сожрёт он тебя и спасибо не скажет.
- Да это всего лишь девчонка. Что она мне сделает? Не мог в кого-нибудь покрупнее превратиться, дурак.
- Древние умеют маскироваться под людей, ты же знаешь, и это не делает их менее опасными.
- Да знаю я. Только дай мне один шанс. Я выпускать его не буду только поговорю. А ты Ворону не докладывай.
- Ну, валяй. А я посплю пойду. Завтра будет трудный день.
Из-за стены раздалась возня. Видимо, тот, второй, укладывался спать.
Очкарик тем временем достал из ящика стола бумагу и карандаш. Послюнявил кончик, задумался, а потом вывел что-то на листе и подошёл к Розовому, положил перед решёткой лист.
"Ты меня понимаешь?" - было написано на древнем языке, правда, до ужаса коряво и с ошибками.
Дождавшись, когда Розовый прочитает, очкарик просунул ему лист и карандаш.

[Фунги]

Происходящее пугало. Розовый, на сколько помнит, всегда боялся попасть в лапы к аншару. Те с пленникам вытворяли такое, о чём даже думать было тяжело, не то, что переносить подобное на собственном опыте. Древние, впрочем, как старшие, так и не очень, в этом плане ушли не дальше прямоходящих врагов. Если не дальше... но сейчас не время думать кто больше преуспел в пытках пленных. Как выбраться из этой передряги? -- Вот главный вопрос. А маскировка не помогла, жаль-жаль.

Древний уселся на деревянном полу и, озадачено моргая, оглядел тесную комнатушку, в которой его заключили вражеские силы. Супостаты это без внимания не оставили. Начали обсуждать, но их слов понять Розовый не мог. Оставалось лишь сидеть и выжидать... чего-нибудь. Подходящего момента для побега? Как ты убежишь, даже если в этом теле ползаешь с трудом? Напасть также не вариант. Ну не боец Розовый. Обычный хастуровский учёный. Поговорить? Но как? Сейчас древний ни местный язык не освоил, ни на родном говорить не мог. Вот и сиди, жди своей участи.

Один из недо-аншару приблизился к решётке. Розовый напрягся. Всё, сейчас скрипнет металлическая дверь и злодей примется пытать пленника. Но нет, вместо этого прямоходящий положил перед решёткой листок бумаги, видимо, ожидая, что древний с ним ознакомиться. Что ж, не стоило испытывать терпении надзирателя. Розовый осторожно, на четвереньках, подполз к листку.
"Ты меня понимаешь?" - было выведено на нём на языке древних. Точнее на его подобии. Так как понять смысл написанного Розовому удалось не с первого раза.
Отлично, контакт! Теперь оставалось только сообщить пленителям, что взяли они не того древнего. Ну нет у их заключённого никакой полезной информации. А если б была, то он бы всё рассказал. Вот только не нужно этих страшных аншаровских пыток с кислотой, да огнём.
Фунги взял предложенную ручку и кое-как вывел на листочке "да" -- верхними конечностями он, конечно, управлялся лучше нижних, но те тоже не всегда слушались.

[Танаке Ривер]

Сознание возвращалось очень медленно и как-то по-дурацки. Танабаю всё мерещилось что-то, и он никак не мог дать этим картинкам чёткое определение. Вроде препод по экономике что-то вещал со своей кафедры, а потом какая-то тётка совершенно кретинского вида голосила из окна второго этажа не то общежития, не то какого-то сомнительного заведения, а под конец привиделся начальник, который грозился уволить Тана к чертям, если он не бросит возиться со своим монтсром… и тут Танаке вспомнил всё, что было с ним в последние дни и открыл глаза. Взгляд упёрся в скошенный потолок, весь в разводах от протекающей периодически крыши, где в самом тёмном углу паук старательно строил свою ловчую сеть, выписывая мохнатым брюшком сложные фигуры.
- Я должен её найти, - простонал Тан и огляделся.
Он лежал на кровати. Видимо, Ларс перетащил. Сам воришка ссутулился над столом, внимательно что-то разглядывая через лупу.
- Что тут у вас произошло? – спросил он, даже не подняв головы.
- Её похитили. Я не знаю, кто, не знаю, почему, но я должен её найти.
- Улики есть? Следы остались? Я что-то не вижу тут ничего, что указывало бы направление поисков, хотя погром они тут устроили знатный, видно, искали что-то, но точно не деньги. - Ларс оторвался от блестящей штуковины, которую рассматривал. Видимо, пробу читал, или что-то подобное, на краденной вещице. – Может, оно и к лучшему. Не по нам возня с древними.
- Как ты можешь так говорить?! – возмутился Тан и хотел было вскочить с кровати, но голова закружилась, и он рухнул обратно на подушку. Транквилизаторами ему и раньше доставалось, но эта штука имела какой-то совсем стрёмный побочный эффект. Оно и понятно, технический уровень на Лете оставлял желать лучшего. – Она пропадёт без меня. Я обещал ей, что буду её защищать, значит, должен её найти и отбить у этих… кем бы они ни были.
- Вот, ты даже не знаешь, кто тебе противостоит. Как отбивать собираешься?
Танаке задумался. Ларс был прав.
- В метро пойду, - неуверенно ответил Тан. – Если они проходили через метро, я узнаю об этом. Так же, как узнал про клад.
- Ишь! Освоился, значит? Ты там осторожней со своим волшебством. Узнает кто, накапает куда надо, и всё, плакали наши билеты, а то и жизни тоже.
- Испугался? Ну, тогда я один пойду.
- Далеко ты в таком состоянии не уйдёшь. Ладно уж, составлю компанию, но только ради тебя, а не ради неё. Хотя… мне, признаться, тоже она симпатична. Я бы не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое.

Очкарик, сидевший напротив Фунги, весь аж расцвёл от радости.
- Ну, что я говорил? Он меня понимает! Не зря, значит, я эту хрень наизусть выучил, пригодилось же.
- Ну-ну, я бы не был таким самоуверенным. Ворон говорил…
- Да что мне Ворон, когда у меня тут свой собственный древний?
- Ты у него лучше спроси, когда он предпочтёт тебя сожрать, на завтрак или на ужин.
- Да пошёл ты…
Очкарик так же криво накарябал следующий вопрос: «Кем ты себя считаешь?» и снова передал Розовому, ожидая ответа.

[Фунги]

Что? Древний, прищурившись, посмотрел на вопрос. Этот аншару сейчас спросил о месте Розового во вселенной или что? Чего это его на философию потянуло? Хотя, скорее нет. Учитывая безграмотность данного типа, можно было предположить, что просто поинтересовался чьих его пленник будет. Ну тут попроще. Если с местом во вселенной Розовый пока не определился, то чьим подчинённым является помнил прекрасно.
Непослушная хваталка вновь взялась за пишущий инструмент и вывела знак короля в жёлтом, Хастура. Круглое ядро с тремя дугообразными лучами. Следом символ учёных, обычный круг с тремя точкам внутри. Рядом написал своё имя. Мало ли пленитель подумает, что Розовый выдаёт себя за Хастура. Некрасиво получится.
Интересно, жив ли король? Насколько мог вспомнить древний, Хастур являлся одним из наименее воинственных Старших. Он вполне мог избежать войны с аншару. Более того, договориться с ними. А значит велик шанс, что сейчас он обитает где-нибудь на краю галактики, и, как обычно, ни к кому не лезет. Просто продолжает заниматься своими исследованиями. Стоит ли его искать? Вряд ли. Прошло много времени и такие подчинённые как Розовый просто во всех смыслах устарели. Да сперва стоило выбраться из этой клетки.
Пару секунд поразмыслив, древний добавил к имени, что не обладает никакой ценной информацией. Что, в целом, являлось правдой. С другой стороны, мало ли что там хранилось в поврежденной части памяти? Но ведь похитителям сообщать об этом не стоит.

[Танаке Ривер]

Очкарик едва не запрыгал на месте от восхищения, получив ответ Фунги.
- Смотри! – позвал он своего напарника. - Он меня понимает!
Напарник наконец показался в поле зрения. Это был угрюмого вида тип довольно внушительных размеров, но с физиономией, явно не тронутой следами интеллекта.
- Ну и когда он тебя сожрёт?
- Иди ты… - очкарик отмахнулся от напарника и ушёл от решётки. Где-то чем-то шуршал, в чём-то рылся, судя по звукам.
Угрюмый тип уставился на Фунги.
- Умеют же они маскироваться, - задумчиво сказал он. – А что если кто-то из них уже рядом с нами? А мы и знать не знаем, человеки наши соседи или монстры. Жутко же!
- Тогда чего ты тут делаешь, если такой трус? – донёсся издалека голос очкарика.
- Ну это… а то ты сам не знаешь. Линка же... Слушай, а можно его заставить обратно в монстра превратиться? А то очень он на Линку похож, прям жуть берёт.
- Я почём знаю? Можно, наверное, - шуршание прекратилось, голос стал ближе, видимо, очкарик нашёл, что искал. – Но не уверен, что хочу видеть его как монстра, как-то я спятить раньше времени не тороплюсь.
- Так Линка же…
- Ничего с твоей Линкой не случилось, поваляется малость в больнице и выпнут обратно на работу. Она сама рада, небось, на законных основаниях поотлынивать от работы.
- Злой ты.
- Не злее тебя. Я с ним договориться хочу, а не тыкать в него палками, проверяя, как долго он в человеческом облике продержится.
Очкарик вернулся за стол с большой потрёпанной книгой и углубился в поиски. Видимо, искал какие-то соответствия с тем, что написал Фунги, но, судя по выражению лица, ничего понятного не находил.
- Сожрёт он тебя… - заныл угрюмый, и нытьё это никак не соответствовало его физиономии.
- Погоди ты, не отвлекай. Я почти нашёл…
Ещё несколько долгих минут прошли в тишине. А потом очкарик радостно запрыгал на стуле, так, что едва не свалился.
- Вот оно! Смотри!
Угрюмый тупо уставился в книгу, явно ничего не понимая.
- Ну и… что?
- Как что? Знак видишь?
- Н-н-ну да… похож.
- Не просто похож, один в один!
- И… что это значит?
- Как что? Мы поймали самого Хастура!
- А… это что? – угрюмый ткнул в бумажку, на которой писал Фунги, но из-за решётки не было видно, куда именно.
- Понятия не имею. Какая в общем-то разница? Знак совпадает, значит, мы на правильном пути.
- Я бы не был так уверен…
- Ты никогда ни в чём не уверен. Не понимаю, что в тебе Линка нашла.
Очкарик что-то ещё написал на бумажке, потом протянул Фунги так же, через решётку.
«Что ты мне дашь, если я тебя освобожу?»

[Фунги]

Если одному похитителю общение с Розовым, как кажется, нравилось, то его более крупный этих восторгов не разделял. Смотрел как-то хмуро, но с некоторой опаской. Было видно, ни первый, ни второй совсем не представляли с кем конкретно имеют дело. Да, они понимали, что перед ними древний, иначе бы не стали писать на соответствующем языке. Но вот вряд ли имели представление о возможностях и силе своего пленника. Которых, правда, особо и не было. Но они то этого не знают... кажется.
Эту версию подтвердила очередная записка от общительного недо-аншару, где он спросил о возможном вознаграждении за свободу Розового. Или то был вопрос о информации за освобождение? Этот писка вообще читал ответ? В любом случае, что мог дать запертый в клетке потерявший память младший древний? Ничего. Но кто мешал соврать? Розовый задумчиво принялся грызть верхушку карандаша. Что бы такое соврать?
"А что ты хочешь?" - Вывел наконец древний, так и не решившись что-то предлагать первым. Всё таки не совсем понятно, что покажется похитителям правдоподобным, а что не очень.
И вообще, лучше бы покормили сперва. Или они решили голодом своего узника морить? "Я хочу есть" добавил Розовый следом и протянул записку недо-аншару.

[Танаке Ривер]

Очкарик забрал листок и нахмурился, читая символы и сопоставляя их с книгой.
- Ну, что там? – скептически усмехнулся его напарник и тоже сунул нос в книгу.
- По-моему, он голодный, - озадаченно пробормотал очкарик.
- А то как же! Даже ребёнок знает, какой прожорливостью отличаются древние. И когда он собирается тебя сожрать?
- Не меня…
- А кого же? Я ему не дамся. Я его вообще считай не ловил и не писал ему писем. Так что тебя, дорогой друг, тебя! – парень откровенно веселился.
- Он… голодный просто. Мы же его не кормили. Это естественно, что он голодный.
- А что он жрёт, ты знаешь? Ну, кроме своих культистов, что они жрут?
- Сейчас спрошу.
Очкарик нацарапал следующий вопрос: «Что ты ешь?», совершенно забыв ответить, что он хочет получить от пленника в уплату за его свободу. Сунул бумажку Розовову нервно дрожащей рукой. От его недавнего энтузиазма не осталось и следа. Теперь он боялся, и это было заметно.
- Может, ему сосисок предложить? - с сомнением спросил парень своего напарника. - Или колбасы? Там наверху магазин есть, прямо над нами. Можно сбегать.
- Под твою ответственность. Если что, я пытался тебя отговорить. И клетку не открывай. А то и правда сожрёт нас.
- А что моя ответственность? Ворон разве запрещал его кормить?
- Ворон сказал, его ждать, и ничего не предпринимать.
- Ну... а ты бы на его месте был? Тебе понравится, если тебя похитят и станут морить голодом?
- Так я ж не древний монстр. И если ты такой весь из себя выкокоморальный, чего ты тогда тут с нами делаешь? Иди в детский сал работать, там монстров не похищают.
- Так я не предлагаю же его выпустить. Я только хочу вести себя с ним по-хорошему. Тогда он нас, может, и не тронет.
- Шут с тобой, делай что хочешь. Только меня не втягивай и клетку не открывай.
Очкарик вздохнул и не дожидаясь ответа куда-то ушёл. Не было его довольно долго, но Розовый не мог определить точно, сколько прошло времени. Оставшийся охранник с ним не разговаривал. Сначала он сидел за столом и листал оставленную очкариком книгу, периодически косясь то на Розового, то на капсулу, которую они вместе с Розовым утащили, а потом и вовсе свалил куда-то и затих.
Очкарик вернулся с большим пакетом из продуктового магазина. Достал из него пачку сосисок и кусок сыра, просунул через решётку, не открывая дверь.
- Ты это будешь? - спросил он.
Потом извлёк из пакета батон колбасы и буханку хлеба, тоже кое-как протиснул к Розовому через прутья решётки.
- Извини, нож дать не могу, - сказал он и только после этого поднял бумажку, на которой Розовый должен был написать ответ.

[Фунги]

Как перечислить на небольшом клочке бумаги всё, что может есть древний? Никак -- список слишком длинный. Но и отвечать "всё что угодно" не стоило. А то принесут какие-нибудь камни. Сиди потом их, грызи... нет. Розовый постучал карандашом по своей макушке. Думать это, однако, помогало не многим больше, чем покусывание письменных принадлежностей. То есть вообще никак. Но, те не менее, правильный ответ в голову пробрался.
"Всё, что вы едите сами" -- написал древний и, довольный таким ёмким, но в то же время создающий необходимые рамки ответом, протянул листочек... никому? Предлагающий что-то поесть куда-то запропастился. Розовый озадачено покосился на второго недо-аншару. Но тот, как кажется, решил, что игнорировать своего пленника -- отличная идея. Ну и что теперь?

Ну, первый определённо вернётся. Оставалось только его дождаться. Но сидеть на холодном полу и таращиться во дну точку тоже интереса не было. Потому Розовый пока решил поучится передвигаться на задних конечностях. Ногах, да. Ногах, на которых удержаться было не так уж и легко, как казалось на первый взгляд. Держась за прутья решётки, древний кое как принял горизонтальное положение. Его немного шатало, но имея дополнительную опору стоять прямо большого труда не составляло. А вот если руки отпустить... сделав это, Розовый, ухнув, бухнулся на пол. Предсказуемо. Но прежде чем начать делать шаги, стоило сперва научиться держать равновесие хотя бы стоя на месте.

Сколько прошло времени Розовый не считал, но к возвращению общительного пленителя, он уже мог стоять на ногах без опоры около десяти секунд. Не то чтобы серьёзный прогресс, но ведь всё ещё впереди. Наверное. Всё же многое зависит от желания похитителей сохранить древнему жизнь. Ну, по крайней мере, еду они принесли. А значит вряд ли собираются убивать Розового в ближайшее время. Кто в здравом уме станет кормить того, кого собираешься вскоре лишить жизни? Лишняя трата припасов. Припасов, кстати неплохих, что жёлтый куб, что коричневые цилиндры, Розовому понравились куда больше, чем "пельмени" Тана. Древний быстро справился с едой, не оставив даже кожуры. Маловато... но пока не стоит требовать больше. Эти недо-аншару пока, вроде, добрые. Зачем их лишний раз нервировать? Потому древний просто уселся перед решёткой, выжидая дальнейшего развития событий.

[Танаке Ривер]

- Ну он и жрать... - подивился здоровяк, заметив, как пленник съел даже толстую плёнку от сосисок, совершенно, по мнению человека, несъедобную.
- А ты бы посидел в анабиозе, не так бы проголодался, - ответил очкарик.
- Да что ты его со мной всё время сравниваешь? Мы разные виды.
- Вот, я хотел бы выяснить, насколько.
- Ворон тебе выяснит.
- А что Ворон? Самый умный, что ли? Не нравится мне этот Ворон. Обманет он нас.
- Скорее нас твой обжора обманет и схомячит под шумок.
- Да ладно, ничего он мне не сделает.
- Только не открывай клетку!
- Не буду. Хотя, наверное, стоило бы с ним договориться без Ворона.
- Как? Ты ж его едва понимаешь.
- Ну... может, его можно научить понимать нас?
- Ага, а ещё купить ему букварь, тетрадку и ручку...
- Точно! Как я сразу не догадался?
Очкарик снова исчез из поля зрения, а следом за ним и его напарник.
Розовый вновь остался один, на этот раз ожидание продлилость ещё дольше. Настолько, что можно было и прочность клетки проверить... всё равно делать нечего.

Тем временем Танаке и Ларс спустились в метро.
- Бесполезно, - заявил воришка. - Не потащатся они с ним в метро.
- Но наверняка через метро притащились, - возразил Тан.
- И как ты это узнаешь?
- Так же, как нашёл клад. Спрошу... мысленно.
- А ты уверен, что это именно так работает?
- Не уверен. Но других идей у меня нет.
Танаке попробовал сформировать в голове образы похитителей. Но то ли это действительно так не работало, то ли того, что он успел увидеть, было недостаточно.
- Ну как? - спросил через некоторое время Ларс. - Ничего?
- Нет, - вдохнул Танаке. - Может быть... вернуться в тот туннель?
- В котором ты его встретил? Думаешь опять нырять в озеро?
- Да, в тот. Но нырять не буду. Просто я подумал, что если он тут спал и та штука меня к нему направила... она его помнит. И сможет направить ещё раз.
- Можно попробовать. Идём.

Ничего, хоть тресни, не получалось. Образы похитителей, выстроенные в голове Танаке по памяти, проваливались куда-то в пустоту, ничего о их местонахождении новые способности Тана не сообщали. Зато...
Когда они проходили по платформе Синей Чайки, Танаке резко остановился, почувствовав что-то, на что непременно должен был ответить, подобно тому, как пошёл когда-то в туннель, где встретил Розового.
- Жди здесь, - сказал он Ларсу и как-то не по-человечески быстро сместился к краю платформы, к тому месту, где поезд должен был выходить из в туннеля, и была в туннеле перед маленькой площадкой, уходящей в темноту, лестница вниз. Едва заметная, но всё-таки найденная маленьким мальчиком, который уже спустился и намеревался отправиться исследовать туннель, прямо навстречу несущемуся поезду.
Кто-то на платформе закричал. Заплакала женщина. Танаке Ривер не обращал на это внимание. Он подхватил малыша на руки и так же стремительно выскочил из туннеля, по которому уже шёл поезд.
Малыш испугался и заплакал. Какая-то женщина, видимо, мать, с криком кинулась к нему и к Танаке, стоящему уже на платформе с малышом на руках. Тан передал ребёнка матери, а в ответ на плачь и благодарности, только смущённо улыбнулся.
- Это моя работа, - тихо сказал он. - В следующий раз будьте внимательней.
Пока плачущая мать обнимала сына, Танаке отошёл в тень.
- Ого, - сказал Ларс, который всё это время стоял, разинув рот. - Как это ты так.
- Не знаю, - пожал плечами Тан. - Просто... почувствовал. Как и в тот раз.

[Фунги]

Розовый схватился за холодные металлические прутья. Дёрнул на себя. Сидят то крепко, вот только расстояние между ними. Будь древний в свей истинной форме, пролез бы без проблем, и не в такие щели пролезали. Идея хорошая, конечно. Обратное превращение куда быстрее. Потом, правда, опять окукливаться. А это так скучно. Но зато на свободе же! Главное, чтобы пленители не вернулись раньеш времени.
Решение принято. Тело розового начало меняться в цвете, оседать и, словно оплавляться, конечности аншару постепенно принимали привычные формы щупалец. Как было приятно снова ощущать себя собой. Ведь теперь Розовый мог не только быстро удирать, но даже и дать отпор негодяям, покусившимся на его свободу. Если, конечно, у ни хне найдётся какого оружия. Тогда лучше просто удирать.
Избавившись от уже ненужной одежды Древний, хоть и не до конца обратившись, попробовал первую попытку пролезть сквозь прутья. И пока получалось не очень. Розовый застрял на пол пути. Да так, что ни туда, ни обратно сдвинуться не морг. ну что за напасть? Что ж теперь придётся ждать, пока превращение не закончиться... или пока не вернуться мерзкие похитители и не затолкают своего пленника обратно.

[Танаке Ривер]

Они отправились дальше на поиски. Посещение места, где Тан встретил Розового, ничего не дало. Только где-то через несколько часов блужданий по туннелям Танаке снова остановился.
- Это... там! - он указал вниз. - Идём!
- Сквозь землю, что ли?
- В обход. Тут должен быть путь. Смежный заброшенный туннель, там есть хозяйственная комната, в ней из персонала давно никто не бывает.
- Ты... уверен?
- Не очень... но проверить стоит. Молчи. Разговоры мне мешают.
Дальше они пробирались не разговаривая. Нашли прогнившую дверь, сломали её, спустились по находившейся за ней лестнице вниз, перебрались через груду строительного мусора, и ещё какого-то хлама, вышли в другой туннель... Ларс как будто всю дорогу хотел спросить о чём-то, но не решался, помня предостережение Тана, а Танаке был максимально сосредоточен и всё равно не ответил бы.
Наконец они вышли в очередной захламлённый коридор и увидели свет за поворотом.
- Тихо, - предупредил Тан. - Тут бывают люди. Не очень хорошие люди.
Но людей не было, хотя следы их пребывания в виде разбросанного свежего мусора кое-где попадались.
За поворотом обнаружилась комната, а в ней - закрытое решёткой хранилище швабр и тряпок. Танаке обрадовался, увидев, как Розовый пытается протиснуться сквозь решётку. Паршиво было то, что он был в своём нечеловеческом обличии... опять думать, как добираться, не попадаясь никому на глаза.
- Можешь открыть замок? - спросил Тан Ларса. Сначала дело, а потом радости встречи.
- Попробую... - воришка достал набор отмычек, который на всякий случай захватил с собой.
- Ты как? - спросил Тан теперь уже Розового, пока Ларс возился с замком. - Не бойся. Положди немного. Мы скоро пойдём домой.
На книгу и яйцо на столе Тан не обратил поначалу никакого внимания. Только тогда, когда Ларс справился с замком и открыл дверь, Тан огляделся в комнате. И задумался над тем, кто такие таинственные похитители, и что им надо от Розового. Ведь если им что-то надо, они теперь так просто не отвяжутся.
- Уходим, - сказал Ларс. - Пока никто нас не заметил.
Танаке прежде, чем уйти, захватил со стола яйцо и книгу.
- Тебе помощь нужна? - спросил он Розового.
Знал ведь, что не поймёт. Но всё равно спросил.
Но уйти они не успели. Впереди послышались шаги. Видимо, вернулись похитители.
Ну, Тан был готов и голыми руками драться. Вопрос в том, успешно ли...
- Эй! Вы что? Сдурели? - завопил один из уже знакомых Розовому парней, тот, который был более мрачно настроен. - Эту тварь нельзя выпускать!
- Стоять! - второй выхватил пистолет. Навыка у него явно не хватало, поэтому сначала он оружие едва не уронил, а потом попытался выстрелить, не сняв с предохранителя.
Воспользовавшись заминкой, Танаке бросился на него, одной рукой хватаясь за руку с пистолетом, вторую сжав в кулак и целясь в челюсть. Не попал, потому что парень потерял равновесие и рухнул на пол, роняя пистолет. Оружие отлетело в сторону Фунги.

[Фунги]

Вовремя же! После появления своего друга, Розовый решил до конца в свою форму не возвращаться. Всё таки будет легче вновь вернуть внешность недо-аншару. Потому выглядел он несколько странно. Вроде бы и древний по цвету и щупальцам, а вроде бы и, отчасти, проходящее существо, правда, которое еле держалось на задних конечностях.

Когда чёрный металлический предмет подкатился к древнему тот сразу понял, это какое-то оружие. Значит надо хватать и делать вид, что умеешь им пользоваться. Главное, случайно его не активировать. Мало ли какой эффект эта вещица имеет. Схватив штуковину, Розовый быстро оглядел её и, направив длинной частью на врагов, злобно зашипел. Зашевелил щупальцами и вообще старался выглядеть как можно грозно.

[Сегунда]

Нелёгкая частенько заносит крысолюдов в разные места разной степени паршивости. Вот, например, эти заброшенные тоннели метро были где-то... ну... пять из десяти. Среднячок. Хуже, чем личный тропический островок с виноградниками и забитым бухлом погребом, но всяко лучше родительского дома с мегерой-матерью. Не, ну серьёзно. Хуже крысолюдов могут быть только крысолюды-родственники. Мерзкие, скользкие твари, вечно сующие вибрисы не в своё дело. Подальше от родной крови везде хорошо. А в тоннелях так ещё и тепло. И никто сюда не лезет. Призраков каких-то боятся. Кстати, Сегунда так ни одного и не повстречала. Зато, в последнее время, повадились в эти тоннели шастать какие-то тёмные личности. То ли сектанты какие, то ли отбившиеся от гильдии воров преступные элементы. Только вот шумели эти засранцы, словно у себя дома. Не почитаешь нормально, не поспишь себе в удовольствие. Терпела гнездящаяся неподалёку Секунда, терпела и в один в прекрасный момент, захватив кусок от железной трубы посолидней, отправилась на разборки.
- Вы потише, ять, можете?! Не одни тут живёте, с-с-су...
Последнее ругательство так как-то и не смогло вырваться из груди. Взгляд крысолюдки зацепился за странное розовое существо, напоминающее сильно деформированного человека с торчащими из разных неподходящих мест щупальцами. И всё бы ничего. Эта тварь держала в лапах пистолет и целилась в какого-то очкарика. Э... ну...
- Кто с пушкой, тот и прав, - сообщила о своём выборе стороны Сегунда и со всей дури врезала "профессору" арматурой в живот. Можно, конечно, было по голове, но сидеть потом за убийство как-то не хотелось. Тот со стоном согнулся пополам и рухнул на пол. Сегунда вновь посмотрела на существо... вопросительно так посмотрела. Типа -- "ну чё, кого бить следующего?"

[Танаке Ривер]

Ларс, не долго думая, кинулся на помощь Танаке, в итоге получилась скорее не драка, а свалка. Ларс и Тан мешали друг другу, а их противник вяло отбивался и что-то бурчал.
- Кто вы такие? На кого работаете? Какого хрена похитили моего друга? - пытался выяснить Танаке. Но для подобных расспросов было не место и не время. Противник только послал его трёхэтажно.
Помощь подоспела неожиданно... но Тан и Ларс отвлеклись, и культист вырвался.
- Брось пистолет! Брось! Бяка! - завопил он, находясь, похоже на грани истерики.
- Спасибо, - Танаке опомнился и улыбнулся пришедшей на помощь девушке. - Вы очень вовремя!
- Я... выхожу из игры... с меня хватит, - пробурчал парень, которому досталось арматурой. Подняться на ноги он уже не мог, так и валялся, скрючившись и держась за живот.
- Помогите!!! - заорал его напарник. - Убивают!!!

[Сегунда]

Пушка выскользнула из лап странного существа, ударилась об пол и оглушительный "бабах!" эхом разлетелся по всему тесному помещению. И, даже сквозь последовавший за этим свист в ушах, было слышно, как истошно завопил тот противник, что ещё недавно стоял на ногах. Теперь же он, схватившись за голень, как и его друг, прилёг на сырой пол. Только, в отличие от напарника, ещё и истекал кровью.
- Я же говорил, эта тварь опасна. Она нас всех убьёт! - проорал один из поверженных врагов.
Сегунда, игнорируя все эти вопли и стоны, подошла поближе к розовой штуке и подобрала пистолет. Да, чудик выглядел странновато, но отнюдь не пугающе. Уж чего-чего, а реально страшных вещей крыса за свою короткую жизнь повидать успела.
- Ну что ты такое? - Сегунда присела на корточки напротив "того, кто их всех убьёт". Выглядел оно напугано, растеряно. Понятное дело, громыхнуло знатно. - Ты из чей лаборатории сбежал? Может тебя лучше добить?
Крыса сначала задумчиво посмотрела на пистолет в своей руке, а потом перевела взгляд на двух парней, позади неё. На алхимиков они точно похожи не были. Внешне, просто какие-то местные раздолбаи. В последнее время Сегунда частенько встречает подобных. Вроде они себя диггерами называют. Лазают где не следуют. Теряются... вытаскивай их потом.
- Ну и что тут происходит?

[Танаке Ривер]

От грохота выстрела заложило уши. Танаке вскрикнул, испугавшись, что задели кого-то из своих. Но нет, обошлось. Странная девушка тем временем обратила внимание на Розового и...
- Только попробуй! - Танаке втиснулся между ней и Розовым. Вид у него был мрачным. Раненого дурака следовало бы перевязать... но за Розового Тан беспокоился больше. - Не из лаборатории он. Ни откуда не сбежал. Никуда сообщать о нём не надо. И добивать - тоже. Я за него... сам кого угодно добью. Он мой друг. Наш друг.
Ларс при этих слова скептически усмехнулся. Его будто бы даже не интересовала пришедшая на помощь девушка. Он подошёл к раненому и посмотрел на него задумчиво, будто тоже решал, добить или пусть помучается.
- Рассказывай. Всё рассказывай - зачем похитили, что от него надо, на кого работаете, - мрачно сказал вор. Настолько мрачно, что Тан подумал, что совершенно не знает своего друга. - Чем быстрее расскажешь, тем быстрее приступлю к перевязке. Может быть, даже поищу тут у вас чистый бинт.
В общем-то следовало убираться отсюда. Неизвестно, сколько тут этих... и когда придут следующие. То есть будь Тан один, он бы так и сделал... и ничего бы не узнал. Но Ларс решил рискнуть, и Тан не стал его останавливать.

[Сегунда]

- О! Так он пришелец, - наконец дошло до Сегунды. По крайней мере, это отвечало на большую часть вопросов, бултыхающихся сейчас в голове крысы. Она поднялась и, поставив ствол на предохранитель, засунула его в карман плаща. Пригодится. - Не бойся, не обижу твоего инопланетянина.
- Эй, розовое чудо! - Сегунда выглянула из-за плеча загораживающего монстрика парня. - Неподходящую планету ты выбрал для своего вторжения. Здесь все такие... ну... забыла слово. Чужаков не любят, короче.
- Ксенофобы, - подал слово очкарик. Он уже начинал приходить в себя, но, вроде, никаких резких действий делать был не намерен.
- Да и эти тоже, - ситуация начинала веселить Сегунду. Хоть что-то интересное посреди этого мрачного царства вони и плесени. Даже настроение как-то приподнялось. Хотелось ещё кому-нибудь зарядить арматурой.
- А если не расскажешь, - вставила крыса вслед за вторым парнем, который допрашивал раненого бедолагу. - Ты, надеюсь, в курсе как поступает крысиная мафия с не очень разговорчивыми товарищами?
И, оскалив зубы, посмотрела на несчастного... тот знал... по глазам было видно -- знал.

[Танаке Ривер]

Точно, пришелец. Такой же, как сам Тан. Как Тан только не догадался сам? Может быть, стоит копнуть космические справочники?
- Я сам пришелец, - признался он. - А его нашёл в заброшенном туннеле. Мне... подсказали. Он сунул руку в карман и показал Синий пропуск так, чтобы увидела незнакомка, но не увидели поверженные культисты. - И даже не спрашивай, почему я знаю, что могу тебе доверять. Здесь знаю. А ещё... - он понизил голос до шёпота, - я знаю, что ты тоже спасала людей. Может быть... ты поможешь мне разобраться с тем, что я такое?
Танаке вдруг понял, что не хочет возвращаться на поверхность. Там он беззащитен и слеп, там он не получает подсказок. Здесь... чёрт побери, у него же есть почти что сверхчеловеческая скорость и сила, почему он не применил их в драке?
Тан не был в курсе о методах крысиной мафии. Но... Ларс был, это стало заметно по его лицу тоже.
- Это всё Ворон... мы не при чём, - простонал парень. - Это он хотел бессмертия Древних! А эта мерзость, - парень ткнул в Розового, - один из них, из Древних!
- Я тебе сейчас покажу мерзость!.. - Танаке занёс было кулак, чтобы научить парня манерам получше... но опустил, потому что ему стало противно бить того, кто имеет такой жалкий вид. Тан только сплюнул в его сторону. - Слабак и трус - вот настоящая мерзость.
Он отвернулся и подошёл к Розовому.
- Ты вообще как? Не сильно они тебя напугали? - потом посмотрел на остальных. - Давайте убираться отсюда.

[Сегунда]

- Что же вы, пришельцы вообще забыли в этом захолустье? - усмехнулась Сегунда, покачав головой. - Лета это та планета, с которой надо при первой же возможности бежать. А не устраиваться тут на ПМЖ.
- Точняк, - подтвердил второй парень, делающий быстрою перевязку раненному врагу.
А вот на странную карточку, и про вот этот вот "знаю" и "что я такое", крыса, пока, решила внимания не обращать. Мало ли какие тараканы в голове, особенно у пришельцев. С другой стороны, он сказал что она "спасала людей", что, как ни крути, было правдой... может, кто из диггеров рассказывал.
- Дель Соль никому бесплатно не помогает! - возмутилась Сегунда, и, уже чуть понизив голос, добавила. - Но может помочь в долг.
- а-а-а-а, - к парню потянулись руки и щупальца существа, видимо, оно тоже очень хотел покинуть это место, хоть, похоже, не могло самостоятельно передвигаться. Но в открытую таскаться с такой штукой по городу идея была так себе.
- Так, - Сегунда выглянула в коридор, не идёт ли кто. Никого. - Я конечно, не какой-нибудь, гений подземки, но могу вас довести по канализации почти куда скажете. С вас пара бутылок чего покрепче и мы в расчёте. Хватайте своего древнего и пошли.
Древние... да крыса читала о таких. Обычно их изображают чудовищами из далёкого прошлого, мечтающих о возрождении своей было межгалактической империи. Это розовое нечто как-то слабо смахивало на такого захватчика. Обычный необычный инопланетянин, которого местные мракобесы приняли за сказочное существо. Не... с этой планеты надо определенно валить.
Выйдя в коридор, крыса дошла до прислонённой к стене фанере. И, отодвинув её в сторону, открыла для остальных довольно широкий лаз, ведущий в смежный канализационный тоннель.

[Танаке Ривер]

- Так откуда ж я знал, что у вас тут терминалов нету? - насупился Тан. - Деньги у меня есть... но все здесь, - он постучал пальцем по запястью, под кожей которого находился имплант. - В чип вся моя финансовая информация зашита. А у вас эти чипы не читаются. Вот я и встрял. Деньги есть, а обналичить никак. Мне бы только на билет заработать... туда, где такие чипы, как у меня, читаются. И... - ещё недавно он сказал бы что-то типа "Только меня и видели", но сейчас... задумался. Вспомнил, как нашёл Фунги, как спас из-под колёс поезда ребёнка... и сколько тут ещё таких, нуждающихся в помощи? Кто им поможет, кроме как обладатель Синего пропуска?
Танаке отвлёкся на свои мысли и вздрогнул, услышав Розового... и это самое "В долг".
- Слушай... а если в долг... то помоги нам свалить в космос. Доберёмся до моих денег, отдам тебе долг, не пожалеешь.
Впрочем, сейчас надо было сваливать не важно куда, лишь бы подальше. И так при этих двоих много чего наговорили.
- Забудьте что слышали, ясно? - хмуро предупредил он их. - А не то... найдём вас и накостыляем так, что мало не покажется.
Дурацкая угроза, конечно. И внешность у Тана для таких угроз неубедительная. Но... не всё ли равно?
- Идём, - он подхватил Розового и последовал за крысой и Ларсом.
Продвигаясь вперёд по туннелю, Танаке прислушивался к своим новым ощущениям. Надо было научиться понимать их, воспринимать подсказки, и использовать в полной мере свои новые силы.

[Сегунда]

Предложение парня звучало заманчиво. Заманчиво и как-то не очень-то реалистично. Завирает же! Но, вот только, зачем ему это делать? Что можно взять с живущей на самом дне крысы? Шкуру? Не такая уж она и ценная. Так что, почему бы и не рискнуть? Почему бы не помочь этим перильцам, да и самой наконец покинуть эту помойку.
- По рукам, - отозваться она, ведя незнакомцев по узким тоннелям подземных городских коммуникаций. маленький карманный фонарик кое-как справлялся со своей задачей и, похоже, был на последнем издыхании. Стоило бы заменить батарейку, да нету.
- Сегунда из клана дель Соль, - представилась она. - У меня тоже когда-то был хороший счёт в банке, но маман заблокировала его. Не понравилось ей, что я больше не хочу заниматься семейным бизнесом. А мне надоело это всё. Лучше уж бомжевать в отсойнике, чем вся эта мафиозная хрень.
Узкий корридор закончился и они оказались в просторном выложенном кирпичной кладкой туннеле с арочным потолком и вяло ткущей вонючей "речкой" посередине.
- Добро пожаловать в исторический центр, - хмыкнула крыса и остановилась. - Так, что, с чего начнём? Вы куда-то конкретно направляетесь или вам тут экскурсию устроить? Призраков и мутантов, однако, увидеть не надейтесь. А вот всяких колоритных личностей хватает.

[Танаке Ривер]

Мафия, значит. Ну... с пиратами Танаке на одном корабле уже летал. Более того, его хороший друг был пиратом. Так почему бы не подружиться и с мафией? Так что лицо Ривера выражало разве что лёгкое удивление с налётом любопытства, но никак не страх и не что-то подобное тому, что обычно вызывает упоминание мафии у нормальных людей. Комментировать, впрочем, не стал. Шёл молча, тем более, что тащить Розового оказалось задачей не самой лёгкой, и тут уже было вообще не до разговоров, если он не хотел отстать от остальных.
Ларс шагал вровень с Сегундой довольно бодро, и с интересом осматривался по сторонам.
- Ух ты! - сказал он, осмотревшись в конце их пути. - Не думал, что когда-нибудь попаду сюда. Это и есть сердце подземки, да?Вместилище сокровищ и древней магии?
Танаке наконец смог сгрузить Розового и с облегчением вздохнуть.
- Тебе одного сокровища мало? - спросил он, потягиваясь и чувствуя, как устала спина. - Нет тут никаких сокровищ. Ну, или Синяя линия далеко. А я, похоже, только на ней могу находить разное. Тут... не знаю, как будто... не моя территория.
- Странный ты стал с тех пор, как... - Ларс покосился на Сегунду, не зная, что она обо всём этом разговоре подумает. - Я не узнаю тебя.
- Я сам себя не узнаю. Но мне даже нравится. Я впервые почувствовал, что действительно кому-то нужен, - он посмотрел на Фунги и улыбнулся. Но говорил он сейчас не только о нём... и о том малыше, которого вытащил практически из-под поезда... а о чём-то более глобальном, смысла чего он пока что сам до конца не понимал.
Он сунул руку в карман и привычно нащупал там Синий пропуск.
- Мы... хотим найти безопасное место, ответил Тан Сегунде. Мой дом перестал таким быть. А куда идти с ним, - он кивнул на Розового, я не знаю, но надеюсь укрыться в туннелях. А ещё... мне на работу ходить надо. Но его с собой я брать не могу. Нужно, чтобы он мог меня подождать там, где никто его больше не украдёт. Но... экскурсия, я думаю, не помешает.

[Сегунда]

- Сокровища? - Сегунда хмыкнула, потрясла вновь замигавшим фонариком, и сердито хмурясь слегка ударила его ладонью. Впрочем, сейчас здесь фонарь и не требовался. Местные обитатели позаботились об освещении -- где-то к стене были прикреплены электрические и масляные лампы, где-то празднично мерцали гирлянды, где-то вообще горели свечи, да факелы. - Очень вряд ли. А маги какие-то есть. Шаманы. Курят какую-то дрянь, а потом разговаривают с каким-то Спящим. А тот им ведает как дальше быть. Но советы он даёт, похоже, не очень полезные -- как жили эти "волшебники" тут, на дне, так всё ещё и живут. Могу к ним отвести. Вряд ли они помогут, но чудо-травой бесплатно поделятся.
- Ладно, пойдёмте, - под журчание речки-вонючки крыса двинулась вперёд. - Осторожно, тут скользко, свалитесь в воду. В лучшем случае покроетесь пятнами... а в худшем -- превратитесь монстра щупальцами, но, скорее всего, нет.
Длинный туннель имел множество ответвлений, часть из которых была забаррикадирована, либо каким-то наспех слепленным самостроем, либо завалена кучей мусора, у которого сновали полчища крупных крыс, да миллионы тараканов. Иногда в канализацию каким-то чудом даже умудрялись залетать чайки, но обратно выбирались редко.
- Вот это территория "чёрных кепок", - крыса указал на высокий деревянный забор, перегораживавший проход в одно из ответвлений. - Они здесь, вроде как, самые главные. Заняли лучшую часть старой канализации, но селиться в других местах никому не мешают. Главное, к ним без дела не лезть. Не любят они, короче, когда всякие проходимцы по их "владениям" шастают. С ними лучше дружить. А дружат они с теми, у кого есть деньги либо интересный товар. Достанут вам что угодно, ну или купят у вас любую краденную вещь. И даже не спросят откуда она у вас.
- Далее у нас что-то вроде клоповника... ночлежки. Живут там всякие странные личности. Бездомные пьяницы, беглые преступники, просто сумасшедшие, разного рода маргиналы. Живут дружно. Тех же, кто дружно жить не хочет, часто потом находят вплывающими по говнотечке лицом вниз.
- Законники сюда не суются. Либо брезгуют, либо боятся. Руки мафии тоже особо не дотягиваются. У них есть какие-то общие дела с "кепками", но, тем не менее, эти сами по себе. Так что можете устроится здесь. Можно в клоповнике, можно найти место по спокойнее... как я предпочитаю. Ну или, если есть деньги, можно снять комнату в районе крысолюдов, туда полиция тоже не лезет. Если будете жить со мной, и местные вас трогать не станут. А какой пришелец там с вами живёт всем по барабану. Мы, ратлинги -- народ деловой. Вы деньги, мы услуги. Вы услуги, мы деньги. Никаких лишних вопросов.

[Танаке Ривер]

Деньги... у ребят были. Вот только тратить их на что-либо, кроме билетов отсюда, не хотелось.
- У нас есть деньги, - признался Тан, - но мы копим на билет, поэтому я бы предпочёл найти не слишком дорогое убежище, но достаточно надёжное.
Определение "Клоповник" не вдохновляло вообще никак. Но... стоило ли сейчас брезговать?
- Где для нас будет безопасней? - прямо спросил Ларс. - Я думаю, безопасность дороже билета, а на билет можно будет и подкопить... если продать что-нибудь из бабушкиного наследства. Здесь есть скупщики ценностей, которые не станут задавать лишних вопросов? - поинтересовался воришка так, что стало понятно, что никакой "бабушки" у него и в помине нет.

[Сегунда]

- Так! - Сегунда резко остановилась и повернулась лицом к парням. Взгляд скользнул по их усталым лицам и остановился на розовом чуде, оно озадачено смотрело на крысолюдку в ответ. - Соваться с деньгами в клоповник идея так себе. Украдут, в лучшем случае. Травокуры тоже не вариант, у них всё общее. Можете вступить в "кепки", но там свои порядки. Можно жить отдельно от всех, где-нибудь в закоулках, как я, но это небезопасно, на самом деле. Лучше снять квартирку в "крысятнике", говорю же.
- Да и вообще, - Сегунда скрестила руки на груди и вкинула в сторону речки-вонючки. - О здоровье своём подумайте. Это вам не курорт. Я то, как ратлинг, на иммунитет не жалуюсь. А вы в за пару только недель жизни в сточной канаве потеряете несколько лет жизни. Про вашего пришельца я вообще не знаю. Нормально ему будет жить в такой обстановке?
И не то чтобы крыса особо беспокоилась за парней, просто тут такой шанс выдался -- наконец выбраться жить на поверхность, да за чужой счёт. И стоило за него хвататься всеми лапами, зубами, хвостом.
- А "бабушкино наследство" вы можете сбагрить "кепкам", говорю же. Особо больших денег от них не ждите, но проблем с ними никаких не будет. Ребята своей репутацией дорожат.

[Танаке Ривер]

- Значит, идём в крысятник, - легко согласился Тан.
Местные запахи, хотя парень из вежливости старался не показывать вида, нисколько не вдохновляли. Хотя... что скрывать, под землёй Тан чувствовал себя в большей безопасности.
Ларс только кивнул. Парень о чём-то думал... скорее всего, ему не нравились обе идеи, но выбора особого не было, потому не спорил.
Танаке подумал, что очень удачно взял с собой часть денег... думая о том, что за Розового могут потребовать выкуп. Но только свою часть. Остальное, включая сокровище, хранилось дома в хитро устроенном Ларсом тайнике.
- На первое время гам денег хватит, - сказал Тан. - Но всё остальное... спрятано там, где наверняка ждёт засада. Эти сектанты же так просто не отцепятся. Как доставать будем?
- Ты ещё точный адрес назови, - буркнул Ларс, оглядываясь по сторонам.
Они трое шли за Сегундой, и хотя рядом, на первый взгляд никого не было, воришка знал, что и у стен бывают уши.

[Сегунда]

Нашли двухкомнатный "тараканий разъезд" в покосившейся деревянной трёхэтажке. Порванные обои, проржавевшие трупы, треснутые стёкла в обшарпанных оконных рамах. Потёки на потолке, плесень в уборной и на кухне, странные запахи... но... но зато с удобствами. Водопровод есть -- есть, и плевать на неестественный цвет воды. Санузел имеется -- имеется. И отопление в наличии, и электропроводка. Даже рабочая радио-розетка! Что ещё для счастья надо?
Хозяйка, что жила неподалёку, вопросов не задавала. Сказала -- платите вовремя и проблем не будет. Обещала заходить, проверять как жильцы там. Дала номера местных мастеров, готовых за бутылку и кран починить, и проводку починить, и диван на второй этаж занести. Рассказала о соседях -- работяги, не шумные, не любопытные. Но в гости, по добрососедски, наведаться могут. Даже с пирогами. А почему бы и нет? Главное розовое чудо заныкать подальше.
Впрочем даже этого делать не пришлось. Розовый... или Розовая... довольно быстро, где-то за пару дней, приняла человеческий облик. И её уже можно было без опаски демонстрировать окружающим. Типа, посмотрите -- наш умственно отсталый родственник. Да, по поведению девушка действительно напоминала недоразвитого подростка. Но, как оказалась, обучалась быстро и с большим желанием.
- Голубь... это птица. Пти-ца, - младшая сестра Сегунды -- Терцера, расселась вместе с Розовой на рваном потёртом ковре и учила её словам.
Младшенькая, как узнала о новом месте жительства сеструхи, теперь являлась сюда каждый день. Развалившаяся в кресле Сегунда хмуро наблюдала за обучением инопланетянина. Через чур заботливая, но разве это плохо? Терци убиралась тут, посуду мыла, готовила или просто приносила вкусное пожрать. А ещё новости рассказывала. Плюс возилась с Чудом... обучала её, воспитывала. Прирождённая домохозяйка и родитель. И чё маман Терцеру до сих пор замуж не выдала?

[Танаке Ривер]

Так они прожили неделю. Ларс занимался вопросам продажи драгоценностей, Розовая под присмотром Сегунды и её сестры училась, а Тан, как ни странно, ездил на работу. Хотя она ему уже не так уж была нужна... нужно ему было другое - метро. С каждой поездкой Танаке чувствовал более прочную связь с миром техноподземелья, и постепенно начинал понимать: он может покинуть этот мир только для того, чтобы забрать свои деньги, по видеосвязи показаться родителям, которые его, наверное, уже в мертвецы записали, откопать диплом и... вернуться в метро, чтобы найти работу на Синей линии.

Наконец покупатель был найден. Осталось притащить сокровище... которое осталось в тайнике Ларса на том чердаке, где они с Танаке жили и где их нашли культисты.