[Настоящее] "Тайна четвертой планеты", Джефф Кларк, Кэтлин Шатнуар

[Джефф Кларк]

Сюжет был задуман и начат на форуме "Ковчег" и перенесён сюда вместе с первыми постами. Имена персонажей, названия кораблей и планет не изменены, родная планета персонажей адаптирована под наш игровой мир.

Время и место действия: 20015 цикл 13 периода, система Альфы Центавра-А, четвертая планета от звезды.

Действующие лица:
Кэтлин Шатнуар - военный специалист по амуниции и вооружению.
Джефф Кларк - капрал, специалист по саперному делу.

[Кэтлин Шатнуар]

Челнок с отрядом военных плавно шёл на посадку. Кэтлин задумчиво смотрела в иллюминатор на негостеприимную поверхность Четвёртой планеты. Да уж, не повезло тому, кто потерпел на ней аварию и теперь посылает сигнал бедствия.
При входе в атмосферу челнок слегка затрясло. Атмосфера сопротивлялась, не желая подпускать к планете чужеродный объект, стремясь спалить его силой трения, как самый обыкновенный метеор.
Кэт расслабилась в кресле и прикрыла глаза, стараясь не пропустить ни одной вибрации вступившего в спор с атмосферой челнока. Для неё каждый спуск был наполнен радостным ожиданием встречи с неведомым. Слившиеся воедино тревога и радость кружили голову, заставляли сердце биться в каком-то особенном ритме. Казалось бы, не первый спуск, пора бы уже привыкнуть. Но для Кэт каждая посадка на неисследованную планету была как первая. В такие моменты она раз за разом убеждалась, что не зря выбрала этот путь. Вот оно – настоящее счастье первопроходца. Ощущение причастности к чему-то великому, нужному, общечеловеческому.
Тряска прекратилась, полёт челнока выровнялся. Кэтлин снова посмотрела в иллюминатор. Внизу проплывал унылый рыже-коричневый пейзаж, поражающий однообразием и безжизненностью.
- Ну как, Кэт, готова ко встрече с инопланетным разумом? – спросил рядовой Никита Лобанов, сидевший в соседнем кресле.
- Я всегда ко всему готова, - усмехнулась Кэтлин.
- Я вот не готов. Может, это вовсе не сигнал бедствия. Может, какой-нибудь хищник так привлекает добычу. Сидит там циклоп высокоинтеллектуальный и голодный. Поймает тебя, посадит банку, как муху, и скажет: а ну назови мне формулу абсолютного топлива, иначе я съем твой мозг. Что тогда будешь делать?
- Да ну тебя, Ник, - отмахнулась Кэтлин. - Вечно ты со своими дурацкими шуточками. Как только ты отбор прошёл, не понимаю.
- Зануда, - буркнул Лобанов, но заткнулся.
Челнок спускался всё ниже. Вот уже показалась расщелина, из которой шёл сигнал. Теперь иллюминатор был бесполезен, из-за темноты за бортом Кэт могла видеть лишь своё отражение.
- Ничего себе! – раздался возглас пилота. – Вы только посмотрите!
Он вывел изображение на мониторы, чтобы было видно всему отряду.
- Вот вам и необитаемая планета, - сказал кто-то.
Челнок летел по огромной пещере над руинами древнего города. Причудливым архитектурным сооружениям, должно быть, была не одна тысяча лет, во всяком случае, так решила Кэтлин. Город навевал мысли об античном искусстве, воплощённом в металле и пластике века высоких технологий. Он был безнадёжно мёртв, засыпан красно-коричневой пылью, но всё равно вызывал восхищение.
- Ну, я же говорил, - тут же оживился Лобанов, - здесь точно водятся гигантские циклопы!
- Сам ты циклоп, - тихо сказал кто-то.
Лобанов собрался было ответить, но не успел.
- Отставить разговоры! – раздался приказ. – Приготовиться к высадке.

[Джефф Кларк]

На этот раз тряска показалась Кларку особенно сильной, почти как в первый раз, когда двенадцать лет назад они высаживались на вторую планету. Скорее всего, дело было в том, что он успел отвыкнуть от подобных высадок за последние годы.
К счастью, трясло их недолго. Сперва под брюхом челнока проплывали редкие облачка, затем появилась поверхность планеты, в скором времени, сменившаяся мраком пещеры.
Сидевший рядом тихоня Кроу мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Почему-то это действовало на нервы, как и болтовня Лобанова, сидевшего на противоположном от прохода ряду.
Джефф чуть поморщиться. В существование циклопов он не верил, но вариант с ловушкой мало кому мог прийтись по душе.
«Трепач» - мысленно обозвал Кларк рядового, отворачиваясь к иллюминатору. Ничего, кроме собственного отражения он в нем не увидел. Пришлось отвернуться.
Взгляд капрала переместился на сидевшую рядом с Лобановым Шатнуар. Скользнул по ее лицу, сместился на бюст. Молодая женщина притягивала Кларка уже давно. Но признаться ей в этом он так и не смог, считая это слабостью.
Возглас пилота заставил Джеффа перевести взгляд на висящий перед ним монитор. По нему ползли полосы помех, пришлось стукнуть по устройству, чтобы увидеть картинку.
Увиденное и в самом деле поражало. Город был огромен. На его фоне челнок казался жалкой букашкой. Даже трудно было предположить, что на необитаемой планете может быть нечто подобное.
Присыпанные красным песком строения, казались не построенными, а выросшими из земли подобно растениям.
- Снижаемся, - послышался из динамиков голос одного из пилотов. – Вижу место, пригодное для посадки.
Большая округлая площадь, расположенная рядом со зданием внушительных размеров, казавшимся главным центром, была действительно отличной посадочной площадкой, словно специально приготовленной для незваных гостей.
Кларк мотнул головой, отгоняя прочь нехорошее предчувствие.
- Признаков жизни нет, - произнес капитан Горман, глядя на свой монитор и обратился к пилотам. – Как только высадите нас, взлетайте и возвращайтесь на поверхность, но будьте наготове. Мы исследуем комплекс, найдем источник сигнала. Если станет жарко – запросим эвакуацию. В нормальном режиме выходим на связь каждый час.
Челнок пошел вниз, вздымая в воздух облака красно-коричневой пыли, которая в один миг свела видимость к нулю.
Подпорки коснулись пола пещеры. Челнок дрогнул и замер.
- Первое отделение к выходу! – крикнул Горман. – Затем я и группа ученых. Второе отделение – замыкающие.
Кларк отстегнул ремни безопасности, поднимаясь на ноги. Сержант Бауэр не принимал участия в десанте по состоянию здоровья, а значит, отделением сейчас командовал он.
Люк с шипением отъехал в сторону. В салон ворвались клубы пыли.
- Всем надеть кислородные маски и приборы ночного видения! – крикнул Кларк, первым выпрыгивая наружу. Песок мягко пружинил под ботинками.
- Возьмите под контроль периметр, - прозвучал в наушнике приказ Гормана.
Джефф махнул рукой.
- Проминский, Кроу, берите еще двоих и на правый фланг, - искаженный маской собственный голос звучал незнакомо и неприятно. - Джин, ты с двумя на левый. Шатнуар, Лобанов, за мной.
Целью Кларка было громадное здание. Если нападение сейчас и возможно, то только оттуда. И чуть пригибаясь, короткими перебежками капрал бросился к стене здания, казавшейся в приборе ночного видения черно-зеленой, занимая позицию.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин не была в восторге от идеи идти на задание вместе с этим клоуном Лобановым, но приказ есть приказ.
Лобанов отчего-то притих. То ли сам испугался своих циклопов, то ли не хотел изводить болтовнёй командира. В любом случае, Кэт мысленно поблагодарила его за то, что заткнулся.
О ловушках Кэтлин не думала. Почему-то никак не укладывалось в голове, что этот сигнал может быть чем-либо ещё, кроме зова о помощи. А вот перед встречей с внеземным разумом волновалась. Какие они, эти разумные инопланетяне? Смогут ли люди найти с ними общий язык? Будут ли они жить в мире? И есть ли вообще для человека место в космосе? Может, тут уже всё поделено более развитыми цивилизациями...
Облако пыли вернуло Кэтлин к реальности. Она отогнала от себя лишние мысли, сосредоточилась на деле. С изяществом кошки последовала за командиром к зданию, способному вместить в себя, наверное, целый космодром.
- А вот и резиденция циклопа, - не выдержал всё-таки Лобанов. - Всё идёт по плану!
Кэт собралась было посоветовать ему заткнуться, но передумала. На таких лучше вовсе не обращать внимание. Лобанов работал на публику, ему нужны были зрители. Если зрителей нет или им безразлично, паясничество теряет смысл.
Даже сквозь прибор ночного видения здание внушало трепетное уважение к тем, кто его построил. Даже занесённое песчаной пылью, оно, подобно египетским пирамидам, являло собой воплощение величия и могущества древней цивилизации. Никакой опасности, правда, Кэтлин здесь не чувствовала. Даже наоборот, на душе было как-то легко и спокойно, только сердце сладко замирало от приближения к тайне и осознания того, что именно она, Кэтлин Шатнуар, оказалась в числе первых ступивших на эту землю.

[Джефф Кларк]

Вблизи здание казалось еще громаднее, чем с расстояния в несколько десятков метров. Стена, сделанная из материала, внешне похожего на смесь розоватой керамики и серебристого металла, была сплошной, без намека на двери и напоминала пористый камень. Казалось, она способна была дышать подобно живому организму и обеспечивать воздухом тех, кто находится внутри помещения.
Но сейчас поры забились песком, словно намекая, что дышать внутри уже некому. Так кто послал этот сигнал?
Кларк обернулся к своим товарищам, жестом отдавая им приказ занять позиции и смотреть в оба.
Из люка один за другим выбрались пятеро ученых в сопровождении капитана Гормана и второго отделения и рассредоточились подальше от челнока.
Челнок взмыл над площадкой. Огненные струи из двигателей вертикального взлета ударили в землю, вздымая в воздух новые облака пыли и песка. Затем огонь выплюнули и сопла хвостовых двигателей, разгоняя клубы пыли, и челнок светлой тенью взмыл над городом, поднимаясь к поверхности.
Наступила тишина. Пыль медленно оседала обратно на пол пещеры. И ощущение тревоги вернулось к Кларку, заставляя того судорожно выдохнуть. Если челнок был букашкой по сравнению с огромным инопланетным комплексом, то люди на его фоне и вовсе походили на мелких микробов. Слишком маленькие и слишком беззащитные...
- Первое отделение, - прозвучал в наушнике голос Гормана, тоже искаженный маской, он заставил Кларка вздрогнуть, - ищите вход в центральное здание. Второе отделение остается на позиции и обеспечиваете охрану.
- Понял вас, сэр, - автоматически отрапортовал капрал. В душе он был рад отданному приказу. Когда знаешь, что делать, не остается времени на сомнения и тревоги. Возможно, именно поэтому и ему нравилась армейская служба – здесь тебе всегда говорят, что делать. - Промински, ты со своими обходишь справа. Джин, ко мне. Лобанов, Шатнуар, смотрите в оба - нас интересует все, что может быть использовано, как вход внутрь.
Кларк махнул рукой.
- Вперед.

[Кэтлин Шатнуар]

Легко сказать - искать вход. Стена, не смотря на пористую текстуру, выглядела неприступной. Никаких намёков на двери ни в ней, ни в стенах других зданий, не было. И всё же для Кэтлин поиск входа был делом чести. Ей, как всегда, хотелось быть первой, кто найдёт вход. Так что Кларк мог и не советовать смотреть в оба, Кэт и так это делала.
Лобанов притих. Тоже, наверное, сосредоточился на поиске входа к своему циклопу. Кэтлин мысленно пожелала ему провалиться в какую-нибудь яму, пусть шутник сам станет посмешищем. Она сама не могла понять, почему дурацкая шутка Лобанова так её задела. То ли мысль о ловушке шла вразрез с её радостным ожиданием предстоящего контакта со старшими братьями по разуму, то ли и вовсе стала упрёком в непрофессионализме, какой из неё солдат, если она не думает о возможной опасности?
Проклятие достигло цели. Лобанов действительно навернулся. Споткнулся обо что-то возле самой стены и полетел рыбкой, беспомощно ругаясь и размахивая оружием. Ну, точно клоун, а не солдат.
- Сюда! – заорал он вместо того, чтобы встать и отряхнуться. – Я нашёл вход!
Неужели? Кэт не поверила. Небось, снова рисуется, привлекает к себе внимание. Но всё-таки посмотрела в его сторону. И ничего не увидела. Стена как стена.
Лобанов поднялся, подобрал винтовку и шагнул прямо в стену. И исчез. Кэт даже не поняла, куда и как. Вероятно, вход Лобанов действительно нашёл. Но чтобы его разглядеть, требовалось находиться прямо перед ним.
Кэт, держа оружие наготове, направилась к тому месту, где только что был Лобанов. Только когда расстояние до стены сократилось до полуметра, она увидела арку, заполненную мерцающим туманом. Будто её вырезали в стене и залили каким-то другим материалом, повторяющим рисунок поверхности, но обладающим совсем другими свойствами. В голове не укладывалось, как такое возможно.
- Здесь действительно есть что-то, похожее на вход, - подтвердила Кэт. Но последовать за Лобановым без команды не решилась, так и осталась стоять перед необычным проявлением инопланетной архитектуры, дожидаясь, когда подойдёт Кларк.

[Джефф Кларк]

Когда рядовой исчез в стене, Кларк выматерился. Его удивление было не радостным, а, скорее, тревожным. Подобные «лазы» обеспечивали потенциальному противнику возможность внезапного появления и, как следствие, внезапного нападения.
- Лобанов, назад, - приказал капрал, подходя ближе в арке, в которой, как будто клубился туман, вызывавший у военного ассоциации с ядовитым газом, хотя вряд ли являясь таким на самом деле. – Капитан Горман, сэр, мы нашли вход. Его можно заметить только в непосредственной близости от стены.
- Черт, ребята, вы должны это увидеть, - пробился в рации голос Лобанова, полный восторга. Так восторгается ребенок, впервые увидевший сияющую разноцветными гирляндами рождественскую елку. – Это нечто…
- Мы идем к вам, Кларк, - перебил голос Лобанов Горман. – Что там у вас происходит?
Джефф мысленно выматерился, поминая своего подчиненного по матери.
- Один из моих людей зашел внутрь, - доложил он. – Разрешите последовать за ним?
- Это… - голос Лобанова, звучащий на заднем плане, как будто рядовой не понимал, что мешает переговорам с капитаном, внезапно оборвался на глубоком выдохе не то от удивления, не то от страха.
- Разрешаю, - был ответ Гормана. – Выдвигайтесь вперед и осмотритесь.
Кларк обернулся к Джину, жестом давая понять тому, чтобы он дождался капитана, а остальным приказал следовать за собой.
Прежде, чем войти в клубящийся туман, он на мгновение замешкался. Ему было страшно. Мерзкое чувство, и еще более неприятное от того, что страх казался беспочвенным.
Клубящаяся дымка скользнула по плечам, едва ощутимо холодя сквозь форму. А за ней открылась паутина коридоров, создаваемая множеством разноцветных кристаллов, которые тянулись от пола до самого купола. Они переливались, отражались друг в друге, играли всеми цветами радуги. И эта игра цветов напоминала цветомузыку.
- Ни хрена себе, - выдохнул капрал. Даже шевелящаяся в душе тревога не помешала ему восхититься открывшимся зрелищем. Впрочем, восхищение его было не долгим. Мысль о не отвечающем подчиненном быстро вернула военного к реальности. – Лобанов, прием?
Ответа не было. И сияние кристаллов в сознании Кларка вмиг превратилось из красивого в зловещее.
- Разделиться по двое, - велел он, ткнув пальцем в двух солдат. – Вы в правое ответвление, вы, - новый тычок, - в левое. Мы с Шатнуар прямо. Ищем Лобанова.

[Кэтлин Шатнуар]

Пройти сквозь мерцающую дымку оказалось непросто. Механизм самосохранения поздно, но включился. Кэтлин протянула вперёд руку. Ничего не случилось, только сквозняком обдало. Будто в арке установлен плохо настроенный кондиционер.
Кларк шагнул в арку, не раздумывая, как только получил разрешение. Кэт пересилила себя и шагнула следом.
- Какая красота! - воскликнула она, увидев радужные переливы кристального лабиринта.
Теперь здание напоминало ей муравейник. Попробуй, разберись в этой системе ходов, понятной только для тех, кто её строил. Заблудиться можно запросто.
За Лобанова Кэт не очень-то волновалась. Дуракам везёт. Найти солдата, конечно, надо было. Но если он молчит только потому что хочет всех напугать... ему же хуже.
Кларк шёл вперёд. Кэтлин - следом.
- Ник! - позвала она. - Лобанов, приём!
Никакого ответа. Может, и правда что-то случилось? А всё равно сам виноват, нечего было лезть без команды. Может быть, Кэт слегка задело, что не она нашла вход, потому и злилась на Лобанова.
- Как бы самим не заблудиться, - сказала она, оглядываясь назад, где уже едва угадывалось место входа. - Надо было привязать верёвку где-нибудь у входа. Чтобы можно было по ней вернуться.

[Джефф Кларк]

Стоило отойти от входа, как коридор кристаллов оказался почти коридором зеркал. Отражаясь друг в друге, кристаллы создавали лабиринт, запутаться в котором было проще простого. Один шаг в сторону и вернуться на исходную позицию уже просто не получится.
- Сюда бы спутниковую систему ориентирования на местности, - ответил капрал Кэтлин и тоскливо вздохнул, жалея об отсутствующей технологии. Будь у них она, им не пришлось бы пользоваться «дедовскими» методами. Но системы не было. Была лишь тонкая, прочная леска для спуска и подъема грузов. – Хороший совет, специалист.
Джефф слегка улыбнулся девушке, благодаря ее за подсказку, которую он сам упустил из внимания, и щелкнул рацией:
- Внимание, всем обеспечить себе ориентиры, по которым можно будет вернуться. Это приказ.
И, вытащив моток лески, обмотал тот вокруг одного из кристаллов, самого тонкого.
- Вперед, - скомандовал он.
По мере того, как они углублялись в лабиринт, в голове военного все отчетливее звучали отголоски чужих обрывочных фраз. Даже не отголоски, оттенки чужих эмоций, которые успокаивали, уверяли, что причин для беспокойства нет, что нужно идти вперед… не останавливаться… разделиться…
Под ногу попалось что-то металлическое, заставившее капрала споткнуться. Отголоски в голове вмиг замолкли. Джефф опустил взгляд на пол. Под ногами лежал автомат. Не трудно было догадаться, кому он принадлежит.
- Лобанов… - начал Кларк, обводя взглядом коридор. За ближайшей колонной кристаллов мелькнула рука лежащего на полу человека.

[Кэтлин Шатнуар]

Тревога, возникшая было при переходе через арку, постепенно ушла. Леска, может быть, только создавшая иллюзию гарантии возвращения к выходу, этому способствовала. Красота кристального лабиринта действовала как молодое домашнее вино, которое пьётся легко, как сок, сначала слегка кружит голову, а потом опьяняет неожиданно и бесповоротно. Сквозь туман в голове Кэт уже даже не злилась на Лобанова. Разве можно злиться, когда вокруг так красиво и сказочно? Кэтлин будто вернулась в далёкое детство, когда ещё верила в Санта-Клауса, и от каждого Рождества ждала настоящего чуда. В детстве волшебного чуда так и не случилось. Чудо люди совершили сами, построив звёздные корабли и отправив эту экспедицию. Кэт и раньше была счастлива, ощущая себя причастной к этому чуду, а теперь это счастье захлестнуло её с головой. Разве может скрываться опасность там, где так много счастья?
Наваждение исчезло, когда Кэт едва не налетела на внезапно остановившегося Кларка. Она уже забыла, что он идёт впереди, и они ищут Лобанова. Нашли. Вот его автомат. А вот и сам Лобанов. На полу, кажется, без сознания.
- Кларк! - позвала Кэт. В её голосе прозвучала тревога. - Со мной что-то было... не знаю, как объяснить... - она немного смутилась, представляя, как беспомощно звучат со стороны её слова. - Здесь, в лабиринте, что-то есть... неправильное. Здесь... нельзя... оставаться надолго... - последние слова она произнесла уже с сомнением.
Чувствуя, что снова теряет бдительность, она укусила себя за большой палец левой руки. Для этого пришлось снять маску, но оно того стоило: боль вернула разуму ясность.
Кэт подошла к Лобанову. Нащупала слабый пульс. Заглянула в неестественно широко распахнутые глаза. Парень как будто смотрел куда-то сквозь неё. Беспечное, удивлённое и немного глуповатое выражение застыло на его лице.
Кэтлин посмотрела на Кларка, ожидая приказа и стараясь определить, действует ли на капрала наваждение лабиринта.

[Джефф Кларк]

Судя по всему, голоса в голове были слышны не только капралу, что было нехорошим знаком. Это гриппом болеют все вместе, а с ума каждый сходит по-своему.
- Чувство успокоения? – уточнил Джефф, глядя на девушку. – Заверения в том, что ничего не нужно бояться? Предложения разделиться?
Скорее всего, ответ должен был быть утвердительным. А потому Кларк позволил себе отвлечься на Лобанова и похлопать парня по щекам.
Рация на плече ожила, голосом капитана Гормана вопрошая о том, что происходит:
- Кларк, что у вас? Вы нашли своего человека?
- Да, сэр, - ответил капрал. – Он, кажется, без сознания…
Веки рядового дернулись, закрываясь, затем вновь открываясь. Он медленно приподнял голову и негромко выругался.
- Он пришел в себя.
- На него напали? – тут же уточнил Горман.
Кларк опустил взгляд на подчиненного. Поскольку рация у того продолжала функционировать, повторять вопрос не имело смысла.
- Пузырь, - пробормотал Лобанов. – Зеленоватый пузырь. Он говорил… у меня в голове… А потом… не помню…, - он провел рукой по лицу, задевая маску, и тут же отдернул руку. На кончиках его пальцев остались отпечатки какой-то слизи.
- Кларк, есть признаки опасности?!- не унимался Горман.
- Я не уверен, сэр, - произнес Кларк, поднимая взгляд на девушку. Могли ли голоса в голове считаться достаточным поводом для поднятия тревоги?
Если Кэтлин готова была поделиться своими сомнениями, он поддержал бы ее. Но говорить самому о голосах не хотелось. Удерживало опасение, что тревога окажется ложной, и он станет всеобщим посмешищем. Да и говорящий пузырь, привидевшийся Лобанову, не звучал слишком убедительно.

[Кэтлин Шатнуар]

- Чувство успокоения - да, было, - с сомнением ответила Кэт. - Чтобы со мной кто-то говорил... предлагал разделиться... не помню, кажется, нет. Ничего не нужно бояться - да, точно, была уверенность, что такая красота не может быть опасной, как в сказке про какой-нибудь зачарованный лес. Не подумайте, что я свихнулась.
Мелькнула мысль, что Лобанов был прав, когда говорил о хищнике. Но озвучивать её Кэтлин не стала. Ещё не хватало встать на одну ступеньку с шутом.
Шут, тем временем, что-то болтал про зелёные пузыри. Ну хоть не про циклопов, на том спасибо.
- Ты как? Идти сможешь? - спросила Кэт Лобанова. В голосе просквозило раздражение, но Кэтлин быстро взяла себя в руки.
Лобанов промычал в ответ что-то нечленораздельное. Шатаясь, поднялся на ноги, постоял немного, держась за кристальную стену.
- Да, смогу, - сказал он.
Небрежно поднял автомат, будто тот был не оружием, а игрушкой. И зачем-то попытался отколупнуть от стены небольшой кристалл.
- Уходим? - Кэт посмотрела на Кларака.
Ей хотелось как можно скорее убраться отсюда, пока снова не началось наваждение.

[Джефф Кларк]

Кэтлин не поддержала его сомнения. Значит, сама была не уверена, и не хотела поднимать преждевременную тревогу.
- Уходим, - согласился Кларк и толкнул Лобанова вперед, заставляя выпустить из пальцев кристалл. - Не лапай. Кто знает, к чему это может привести.
Рядовой обжег его ненавидящим взглядом, как ребенок, у которого забрали игрушку. Но Джеффу было наплевать на чувства подчиненного.
- Вперед, - он щелкнул рацией, вызывая остальных. - Прием, это Кларк. Все возвращаемся к выходу.
Ответом ему стала нехорошая тишина, как будто две остальные группы не услышали приказа.
- Прием?
- Кларк, что происходит?! - тут же вмешался Горман, привыкший командовать к месту и не к месту. - У вас нет связи с вашими людьми?
- Возможно, перебои со связью, сэр…
Идущий впереди Лобанов внезапно странно остановился, глядя себе под ноги, будто наткнулся на невидимую преграду.
- Эй, что случилось? - произнес Джефф, отвлекаясь от разговоров с капитаном и кладя руку рядовому на плечо. Резкий разворот подчиненного и метнувшийся к лицу автомат застали его врасплох.
Хрустнула от удара прикладом маска. Ее осколки больно впились в переносицу, раздирая кожу. Воздух резко закончился. Впрочем, если бы не пластик, повреждения были бы намного более существенными.
Вскрикнув от боли, Кларк отпрянул назад, пытаясь удержать равновесие, но не смог и, налетев плечом на колонну кристаллов, сполз по ней на пол, торопливо отдирая от лица поврежденную маску, чтобы вернуть себе способность дышать.

[Кэтлин Шатнуар]

Всё произошло слишком неожиданно. Кэт даже не сразу сообразила, что случилось. Выяснять, почему Лобанов набросился на Кларка, было некогда, поэтому Кэт, не долго думая, замахнулась на Лобанова прикладом, собираясь огреть дебошира по голове. Рядовой ловко увернулся и пошёл в наступление.
- Ник, ты что, спятил? - спросила Кэт, отступая назад.
Мелькнула мысль, что так проявляется наваждение лабиринта, от которого Кэт удалось избавиться только потому что она едва не налетела на неожиданно остановившегося Кларка, но додумывать её было некогда. Как и придавать значение обрыву связи, внезапно совпавшему с помешательством рядового.
Стрелять Лобанов не собирался, автоматом орудовал, как дубинкой. Кэт блокировала удары. А что ещё делать? Не палить же по своим, даже если эти свои сходят с ума. Лобанов бил со всей дури, а дури в нём было много. И всё это совершенно молча, будто не только говорить членораздельно, даже ругаться разучился. У Кэт никак не получалось перевести оборону в нападение, но она всё-таки ухитрилась подставить Лобанову подножку. Свалить рядового с ног не получилось, но равновесие он всё-таки потерял. Воспользовавшись моментом, Кэтлин огрела его прикладом по голове, как и собиралась. Может быть, удар получился слишком сильным. Никита как-то сразу обмяк и рухнул на пол, из небольшой раны над виском тонкой струйкой лилась кровь. Кэт испугалась. Пощупала пульс - на месте. Забрала у рядового оружие и направилась к Кларку.

[Джефф Кларк]

Сорвав маску, капрал вздохнул глубоко, заглатывая ртом воздух вместе с кровью. Нужно было подняться и помочь Кэт – это мысль пришла в голову, побуждая к действию. Но все закончилось раньше, чем Джефф успел принять вертикальное положение.
- Я… я в порядке… - пробормотал он, вытирая кровь и размазывая ее по лицу.
Лобанов неподвижным кулем лежал на полу. И что за хрень на него нашла?!
- Ты отлично справилась, - выдавил из себя улыбку Кларк, подбирая свое оружие и направляясь к оглушенному.
Одним движением он отрезал кусок от лески, служившей им путеводной нитью, связал руки Лобанова за спиной и со словами:
- На корабле разберемся, что с ним такое. Попробуй связаться с остальными, - оторвал рядового от пола, закидывая себе на плечи.
Рация снова ожила, и снова, словно по уже сложившейся традиции, в ней звучал голос Гормана.
- Кларк? Почему вы молчите?
- Сэр, один из моих людей… - начал было капрал.
Шум в рации заставил его замолчать, прислушиваясь к слабо различимым отголоскам.
- Кларк, - это опять был Горман. – Вышли двое ваших людей, говорят, что на них напали… Немедленно уходите оттуда, слышите?! Это приказ! Мы отступаем.
В голосе капитана слышалось возмущение, как будто капрал посмел ему перечить.
- Уже идем, сэр, - ответил Джефф и, обернувшись к Кэтлин, приказал. – Иди первой, я за тобой.

[Кэтлин Шатнуар]

- Есть, - коротко ответила Кэт и направилась к выходу, ориентируясь по леске.
По пути пыталась вызвать другие отряды, ничего не услышала, кроме постороннего шума. Кроме Гормана, никто не сумел прорваться сквозь помехи.
Кларк с Лобановым на плечах шёл следом. Медленно шёл, быстрее с такой ношей не получится. Кэт старалась не слишком торопиться вперёд, подстраиваться под скорость капрала, не смотря на то, что ей хотелось бежать, сломя голову, забыв обо всём, кроме спасительной лески, ведущей к выходу.
На этот раз искусственное спокойствие, навеваемое лабиринтом, встревожило её. По прошлому опыту она знала, что тревога скоро пройдёт, и тогда… с ней станет то же самое, что и с Лобановым? Ей даже показалось, что она слышит голоса. Но она не была уверена, действительно ли это так, или кажется после того, как о них сказал Кларк. Даже не голоса, а… будто чужие мысли кто-то неведомый подсовывает ей, выдавая за её собственные. Фальшивка, но такая заманчивая фальшивка…
Кэт сорвала маску и снова укусила себя за тот же палец, изо всех сил, пока ещё не поздно. Боль прогнала наваждение.
- Джефф! – она почему-то назвала его по имени. – Оно снова начинается, и, кажется, я тоже слышу голоса.
Последние метры до выхода Кэтлин преодолела одним прыжком.
- Нам нужна помощь! – объявила она ждущим снаружи.

[Джефф Кларк]

По мере приближения к выходу идти становилось все тяжелее.
Джеффу казалось, что цветомузыка в кристаллах стала резче и ярче, словно они протестовали против того, чтобы люди, потревожившие их многовековой покой, уходили.
А еще в голове снова зазвучали голоса, требующие не уходить… вернуться… остаться…
И из-за них каждый шаг давался с трудом.
Слова Кэтлин Кларк почти не понял. Ее голос был слишком слаб, чтобы перекричать голоса в голове.
Брось… Остановись… Брось…
Джефф остановился, чувствуя, как тело Лобанова на плече становится неестественно тяжелым, что его так и хочется уронить на землю.
Сбоку в кристаллах что-то мелькнуло. Какой-то размытый, бесформенный пузырь зеленоватого цвета… Да, пузырь. И Лобанов говорил о пузыре… Сейчас этот пузырь приблизится к его лицу и все будет хорошо…
Тело солдата скользнуло вниз с плеча. А в следующий миг сквозь клубящийся у выхода туман в коридор вошли трое.
Первый тут же бросился вперед, в последнюю секунду подхватывая падающего Лобанова. Второй шагнул к самому Кларку, хватая его за плечо и встряхивая с силой.
- Капрал! Вы ранены?!
Голос капитана прозвучал в динамиках с неожиданно нарастающей силой, словно резко пробился через гущу помех. Странное наваждение, как и голоса в голове исчезли.
- Капрал?
- Это царапина… сэр, - произнес Джефф, пытаясь собраться с мыслями и проводя рукой по лицу, словно стирая с него невидимую пленку.
- На вас напали?!
- Нет… то есть, да. Это Лобанов, сэр. На него что-то нашло… Это место, эти кристаллы, они… они влияют на сознание… сэр…
Взгляд с опаской метнулся к тому самому кристаллу, в котором расплывался бесформенный пузырь. Никакого пузыря не было… Просто показалось. Только галлюцинаций ему сейчас и не хватало.
- Я в порядке, сэр, – подытожил Кларк.
Проминский, а это именно он подхватил Лобанова, уже тащил солдата к выходу.
- Вперед, капрал! – приказал Горман. – Отводите своих людей к кораблю и прикрывайте ученых. Мы идем замыкающими.
- Да, сэр.
Кристаллы полыхнули цветомузыкой последний раз и начали медленно гаснуть. Это было последнее, что Джефф успел увидеть, проходя сквозь дымку у выхода. За ним следовал Горман.
- Первое отделение, к кораблю! – приказал Кларк, убыстряя шаг. – Шатнуар, Джин, вы первые. Помогите Проминскому поднять на борт Лобанова и остальных пострадавших. Кроу и остальные со мной, рассредоточиться у шлюза. Живее! Живее!
По мере того, как комната с кристаллами оставалась позади, способность трезво мыслить возвращалась.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт едва не свалилась с ног после выхода из лабиринта. Вспыхнувший в последний миг радужный свет будто сквозь череп проник прямо в мозг, подобно чужеродным то ли чувствам, то ли мыслям. Сердце сжала невнятная, мешающая дышать тревога. А может быть, воздух, в отсутствии маски, сделал своё дело. В прокушенном до крови пальце пульсировала горячая боль, но эта боль напоминала о том, что путешествие в сверкающий лабиринт могло окончиться гораздо хуже.
Кто-то её поддержал, она не поняла, кто это был, в глазах расходились радужные круги – то ли предвестники потери сознания, то ли отпечатавшиеся на сетчатке блики сверкающего лабиринта. Хотелось бежать, сломя голову, не важно, куда, лишь бы не оставаться на месте, но не было сил сделать ни шага. Хотелось кричать, но от тревоги и бега дыхания на крик не осталось.
Голос Кларка, произнёсший приказ и её фамилию, отрезвил и прибавил сил. Тревожный голос прозвучал успокаивающе, это значит, Кларк с Лобановым выбрались, это значит, до безопасного места их отделяет лишь несколько шагов.
Кэтлин зажмурилась и встряхнула головой, разгоняя остатки призрачного наваждения. Приказ прозвучал чётко и ясно, и Кэт принялась его выполнять, стараясь сосредоточиться только на деле. Поразмыслить о случившемся можно будет потом. Может быть, учёные найдут рациональное объяснение. А сейчас для Кэт существовал только приказ, и это было её спасением от надвигающегося безумия.
Лобанова и других пострадавших оперативно затащили на борт и передали на попечение медиков.
Получив некоторое время передышки, Кэт посмотрела на город, и он показался ей теперь строгим и угрожающим, вобравшем в себя не только мудрость прошедших со времён его постройки тысячелетий, но и вселенский страх смерти, сопровождающий любые живые организмы на протяжении всей их эволюции. И даже… как будто в дурацкой шутке Лобанова была изрядная доля правды, и от этого шутка рядового, от которой Кэт так буднично отмахнулась, становилась ещё более неприятной. Красный песок казался теперь залитым кровью, а причудливые руины напоминали выбеленные временем кости доисторических чудовищ.
Кэт украдкой взглянула на Кларка, всё ещё до конца не веря тому, что им удалось выбраться из загадочного кристального лабиринта. Открыто интересоваться его самочувствием Кэт не решилась, не по уставу как-то. Достаточно того, что Кларк отчитался Горману. Окончательно придя в себя она, выпрямилась, демонстрируя полную уверенность и готовность выполнять дальнейшие приказы.
Джин, тоже пользуясь передышкой, позволил себе нецензурно выругаться, наблюдая за хлопотами медиков. Кэтлин была с ним почти солидарна.

[Джефф Кларк]

От прежнего желания остаться, навеянного голосами, не осталось и следа. Теперь же Кларку больше всего хотелось убраться отсюда, и как можно скорее.
А потому ему казалось, что ученые забираются обратно на борт слишком медленно. В душе то и дело вспыхивало желание дать им пинка, чтобы ускорить процесс.
К счастью, гениев от науки было не так уж много, чтобы слишком сильно затянуть процесс. Следом на борт поднялся Горман и его отделение. Кларк кивнул Кэтлин и Джину, приказывая им забираться в салон, и сам ухватился за поручни. На мгновение обернулся, бросая прощальный взгляд на проклятый город, от которого по спине пробегали мурашки, и поспешил забраться внутрь.
Но даже на борту чувство тревоги не оставляло, хотя шлюз уже с шипением закрывался и никакие бесформенные пузыри не спешили в него забираться.
Челнок загудел двигателями, но пока не спешил взлетать.
Только сейчас до Кларка дошло, что за время их с Кэтлин пребывания в лабиринте из кристаллов, челнок успел вернуться и даже совершить посадку.
А значит, даже если Горман запросил экстренную эвакуацию сразу после сообщения о нападении на Лобанова, прошло намного больше времени, чем показалось капралу в первый момент.
Джефф добрел до своего места и, плюхнувшись в него, бросил взгляд на циферблат электронных наручных часов. Вот только вместо привычных цифр те показывали какую-то загадочную комбинацию символов, свидетельствующую о том, что чипсет вышел из строя.
- Только этого не хватало, - пробормотал Кларк и обернулся к пострадавшим.
Лобанов по-прежнему был без сознания. К хлопотавшим над ним медикам как раз приблизился Горман.
- Никаких физических повреждений, - тут же сообщил врач. – Возможно, имело место ментальное воздействие.
Капитан кивнул.
- В любом случае, до прибытия на корабль его лучше изолировать.
Он обернулся к Кларку и тем, кто был рядом с ним.
- Капрал… Специалист… Кто-нибудь, дайте мне нейлоновый шнур.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт протянула капитану моток лески и так как от неё больше ничего не требовалось, заняла своё место. Обсуждать случившееся ни с кем не хотелось. Кэтлин готова была написать официальный отчёт, если потребуется или доложить о случившемся по уставу, но превращать то, что они пережили в лабиринте, в досужую байку, она не собиралась. В отличии от некоторых других.
Кэт бросила хмурый взгляд на одного из болтунов, вернувшегося из лабиринта на ногах. Парень выглядел бледным, руки его дрожали, дыхание оставалось сбивчивым, но трепаться ему не мешало ничего.
- Это было похоже на сон, - говорил Проминский, похоже, с упоением ловя на себе заинтересованные взгляды. – Не помню, чтобы я терял сознания, но в какой-то момент будто отключился, оставаясь при этом на ногах. И то, что я в тот момент увидел… чёрт побери, оно было как будто… послано кем-то разумным и древним. Может быть, тем, кто построил этот город.
- Да ну, врёшь, - возразил кто-то из солдат. – Где это видано, чтобы вымершие цивилизации послания оставляли в голове того, кто споткнулся об их руины?
- Много ты видел вымерших цивилизаций? – умехнулся кто-то третий, Кэт было безразлично, кто, она особо не прислушивалась к разговору, погружённая в анализ собственных ощущений и такой резкой перемены своего состояния после выхода из кристальной комнаты.
- Я видел странных звездоголовых существ, очень отдалённо похожих на человека, - продолжал Проминский. Они были… чем-то средним между животными и растениями, а потому, должно быть, жили почти вечно, постоянно обновляя себя. Они ходили по этому городу, в те времена, когда здесь кипела жизнь. Этот город… он был прекрасен, я никогда в жизни не видел ничего подобного! Так величественно выглядели его хрустальные шпили и невероятные, переливающиеся всеми цветами радуги купола, венчающие самые высокие здания. Здесь жили мудрые и прекрасные существа, жили в полнейшей гармонии друг с другом и окружающим миром, их порядок был совершенен и преисполнен великой мудростью.
Кэт показалось, что Проминский всё-таки потерял сознание и когда падал, ударился головой о какой-то увесистый кристалл, потому что на такой пафосный бред, который он сейчас нёс, тот Проминский, которого она знала, был совершенно не способен.
- Что ж они тогда вымерли, если были так совершенны? – послышался чей-то насмешливый комментарий.
- Я не успел получить всей информации, - невозмутимо ответил Проминский. – Нам слишком рано приказали возвращаться. Их постигла какая-то катастрофа, может быть, изменение климата, может, какая-то угроза извне, возможно, на них напали…
- Кто? Неужели светящиеся пузыри?
При упоминании пузырей Кэт вздрогнула. Ну да, именно о пузырях, кажется, говорил Лобанов. Что за ерунда?
- Нет-нет, - поспешил заверить Проминский как-то странно, будто его только что уличили во лжи, и теперь он старался выкрутиться так, чтобы сохранить иллюзию честности. – Пузыри не нападали, они вообще не угроза…
- А ты, Кэт? Видела что-нибудь? – внезапно спросил Кроу.
- Я? – Кэтлин растерялась от неожиданного, хотя и вполне закономерного вопроса. – Нет, - неуверенно ответила она. – Я ничего не видела, - это было почти правдой. Почти, потому что Кэт пока слишком хорошо помнила наваждение лабиринта, от которого ей посчастливилось избавиться, сначала налетев на внезапно остановившегося Кларка, а потом отвлекая себя болью – единственным средством, которое тогда пришло ей в голову. Может быть, позволь она наваждению взять вверх, тоже получила бы какую-нибудь галлюцинацию.
- Да ладно, Кэт, чего ты стесняешься? – спросил кто-то, сидевший позади. – Давай, рассказывай.
- Я ничего не видела, - упрямо повторила Кэт, не собираясь вдаваться в подробности пережитого в лабиринте.
И посмотрела на Кларка, стараясь понять, как он реагирует на россказни Проминского.
У Кларка, может, как у старшего по званию, никто отчего-то не торопился выведывать подробности.
Кэт отвернулась к иллюминатору. Скорее бы уже вернуться на корабль.

[Джефф Кларк]

Болтовня Проминского почему-то показалась Кларку раздражающей. Слишком много восторга было в голосе парня. И это казалось подозрительным… В первую очередь потому, что сам Джефф не мог сказать о кристальном зале ничего восторженного.
Все, что он помнил, это чужие голоса в своей голове, чужую волю, пытающую подчинить его себе. И с какой бы целью это не делалось, это представляло собой угрозу с его точки зрения.
- Вижу, ты успел полюбить эту планету, - съязвил кто-то. – Не хочешь вернуться?
При этом вопросе глаза Проминского странно вспыхнули затаенной радостью, словно он и в самом деле не хотел улетать отсюда. Впрочем, эта вспышка была настолько мимолетной, что Кларк не был уверен, что ему не показалось. А спустя мгновение губы Проминского исказились в усмешке.
- Да бросьте, - произнес он и, явно стараясь отвлечь внимание от себя, присоединился к расспрашивающим Кэтлин. – Правда, Шатнуар, расскажи, что ты видела?
Кларк не был против того, чтобы его подчиненные коротали полет за побасенками. Но почему-то ему показалось, что Кэтлин не нравятся эти расспросы. Честно говоря, ему бы они тоже не понравились. То, что он видел и слышал в лабиринте, было слишком непонятным, а потому пугающим, чтобы болтать об этом. И тем неприятнее был тот факт, что ему могли просто не поверить. Поднять на смех.
И поддаваясь внутреннему желанию избавить товарища по несчастью от подобного дискомфорта, Джефф произнес:
- Хватит трепаться. О том, что случилось, каждый из нас по возвращении на корабль, напишет письменный рапорт. Там и расскажете, сколько пузырей каждый из вас видел.
Солдаты переглянулись. Кажется, Кроу даже подмигнул остальным. Дескать, у нашего капрала прорезались рыцарские порывы. Но с расспросами больше никто не приставал.
Челнок тряхнуло. Пришлось торопливо пристегнуться, чтобы не вывалиться на пол в момент тряски, сопровождающей полет через атмосферу планеты.
В иллюминаторе было видно, как город, застилаемый клубами поднятой двигателями пыли, медленно начинается отдаляться. И только теперь тревога в душе начала утихать, хотя Джефф был уверен, что воспоминания о случившемся будут преследовать его еще не один день.
И, что самое паршивое, ему даже поговорить об этом будет не с кем… Почти не с кем. Разве только Кэтлин сумеет его понять. И наклонившись в кресле вперед, насколько позволяли ремни, Кларк тихо, так, чтобы только женщина могла его услышать, произнес:
- А я видел пузырь…
Смотрел он при этом не на нее, а в иллюминатор на город, строения которого уже по размера были не больше спичечного коробка

[Кэтлин Шатнуар]

- Я ничего не видела, - повторила Кэт в третий раз и сжала кулаки, стараясь успокоиться и не послать болтунов по неприлично короткому адресу.
Она даже сама толком не поняла, почему стандартные в общем-то разговоры так её раздражают. Возможно, дело было в том, что они встретили в кристальной комнате нечто необъяснимое, совершенно не подающееся рациональному объяснению. Вот нестыковка и выразилась раздражением на сослуживцев, которые в общем-то ни в чём не виноваты.
Кэлин задумчиво смотрела на удаляющийся город. Чем выше поднимался челнок, тем более игрушечным и безобидным становился разрушенный город. Но Кэт теперь знала, как обманчиво это ощущение безобидности.
Шёпот Кларка заставил её снова вздрогнуть. Она недоверчиво покосилась на сидевшего неподалёку Кроу и обернулась к Кларку.
- Лобанов тоже говорил про пузырь. А я правда ничего не видела, - так же тихо ответила она. - Зато слышала... то ли голоса, то ли... как будто это были чужие мысли. Я говорю бред, да? - от волнения и опасности быть непонятой сердце забилось тревожно и как-то так, будто готово было дать сбой, как показалось Кэтлин. - Странная это была галлюцинация, мне почему-то кажется, пробудь мы там чуть дольше... могли бы не вернуться совсем. Но там... как будто мне пообещали вечное безоблачное счастье, и я была почти готова поверить... - она посмотрела на Кларка испуганно, и в то же время будто ожидая поддержки и подтверждения того, что если она и сошла с ума, то не одна. - Мне было хорошо там. А теперь страшно. Но я не уверена, что если вернусь и останусь там надолго, смогу не поддаться... не знаю, чему, я вообще ничего не понимаю, и не знаю, какие подобрать слова. Поэтому мне... трудно об этом говорить. Но на бумаге я постараюсь изложить объективно. Насколько это будет возможным.
Кэтлин поймала на себе заинтересованный взгляд Кроу, и ей на мгновение показалось, что вовсе не праздный интерес промелькнул в его глазах, а что-то другое... чужое и непонятное, как отражение оставшегося далеко внизу города. Наверное, всё-таки показалось.
Челнок стремительно удалялся от планеты. Кэтлин поудобнее устроилась в кресле и закрыла глаза, морально готовясь к разговорам с медиками, которые теперь обязательно последуют. И если Кларку, который тоже там был, рассказать о своих ощущениях было можно, то как она будет отвечать медикам, Кэт не представляла. Однако, перед закрытыми глазами радужный лабиринт только вспыхнул с новой силой, будто так и отпечатался на сетчатке, и теперь никуда не денется, так и будет всплывать, стоит сгуститься вокруг темноте.
Кэт резко и широко распахнула глаза, стараясь избавиться от картинки. И немного испугалась, представив, как выглядят её действия со стороны. Наверное, довольно странно, потому что она сразу же будто оказалась под перекрёстным огнём множества взглядов. И хотя никто её больше ни о чём не спрашивал, и вообще после замечания Кларка разговоры утихли, легче Кэтлин не стало.

[Джефф Кларк]

Да, голоса Кларк тоже слышал. Не столько обещающие, сколько желающие подчинить его своей воле…
- Не думаю, что это была галлюцинация, - прошептал капрал, откидываясь обратно на спинку кресла. Тем более что галлюцинации массовыми не бывают. Если бы им с Кэйтлин и почудилось, что каждому свое. – Так что не стоит упоминать это в отчете.
Еще не хватало, чтобы командование отнеслось к их рассказам несерьезно, списав все на нервное перенапряжение. Не было ничего подобного. В отношении голос Джефф был уверен, а вот на счет пузыря подобной уверенности у него не было. Никто, кроме него, пузырей не видел… Свихнувшийся Лобанов не в счет.
По мере того, как они поднимались над поверхностью, тряска ослабевала. А после выхода из атмосферы и вовсе исчезла.
Кларк позволил себе прикрыть глаза и немного подремать в кресле те несколько часов, которые им предстояло лететь до корабля. И сам не заметил, как погрузился в сон. Тревожный сон, в котором переливались кристаллы и плавали бесформенные пузыри.
Их голоса, теперь уже укоризненные, снова зазвучали в голове. Пузыри были недовольны, что он ушел. Они хотели, чтобы он вернулся. А один из них, самый назойливый, подплыл к самому лицу, странно вытягиваясь, будто хотел просочиться Кларку в рот или в нос.
Джефф вздрогнул и… открыл глаза, натыкаясь взглядом на пристальный, почти гипнотизирующий взгляд Проминского.
Этот взгляд раздражал и пугал одновременно.
«Чего уставился?!» - мысленно выдохнул Кларк, но вслух произнес другое:
- Что-то случилось?
Проминский пожал плечами.
- Почти прилетели, - сообщил он. И в самом деле, челнок тряхнул, затем снаружи послышался легкий скрежет – это шла стыковка со шлюзом корабля.
- Герметизация завершена, - послышался в переговорном устройстве голос пилота. – Можете выходить…
Горман первым поднялся со своего места.
- Медики и ученые на выход. Барлоу, Войцек помогите с доставкой раненых в медотсек, - приказал он.
Джефф тоже поднялся, отстегнув ремни, готовый правиться к выходу. Но приказ капитана остановил его.
- Кларк, Шатнуар, задержитесь. Заберете нашего буяна. Все равно вам с ним по пути в медотсек.
И с этими словами Горман направился в хвост челнока, где находились санузлы, один из которых временно служил Лобанову карцером.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэт посмотрела на Кларка удивлённо. Она-то собиралась изложить всё, как было. Ну, или как помнит. И если у неё помутился рассудок, пусть с этим разбираются медики. Умолчать информацию, которая может оказаться важной? А то, что способно вызвать массовую галлюцинацию и заставить человека напасть на товарища, несомненно, было важным! Не может ли это расцениваться как предательство?
- Разве так… можно? – испуганным голосом спросила она.
Кого она испугалась? Не Кларка ли? Может быть, на нервы действовал Кроу, может, поведение Лобанова сыграло свою роль, но Кэт испугалась. Сейчас, находясь в видимой безопасности, испугалась чего-то эфемерного, неуловимого, как неясная тень парящей в небе хищной птицы, высматривающей добычу и готовой спикировать на зазевавшегося грызуна с такой молниеносной скоростью, что тот даже не успеет понять, как умер.
Вот уж действительно странно. Кэт глубоко вздохнула, стараясь привести себя в относительно спокойное состояние. Не в её привычках было бояться каждого куста. А тут… что-то тут было неправильным, и от этого становилось страшно.
- А если то, что мы умолчим, окажется важным? – тихо спросила Кэт, недоверчиво косясь на Проминского. Почему-то ей показалось, что он тоже готов соврать в отчёте.

Звук, обозначивший стыковку, принёс облегчение. Но убраться с челнока как можно раньше, подальше от любителей почесать языком, Кэт не успела.
- Есть, - бесцветно ответила она капитану, будучи не в восторге от необходимости тащить куда-то балабола Лобанова. Уж лучше б тот был без сознания, хотя бы не слушать мрачные пророчества про циклопов.
Проминский, проходя мимо Кэт, задержался на ней странным взглядом, в котором читалась смесь враждебности и настороженности, а ещё какая-то пустота, будто душу, в существование которой Шатнуар не верила, из человека вытащили, а вместо неё засунули нечто совершенно немыслимое и не похожее на человека. Вот привидится же! Кэтлин зажмурилась и тряхнула головой, решив списать странное видение на последствия пребывания в лабиринте.

Лобанов пришёл в сознание, но взгляд его, совершенно отсутствующий, был устремлён в куда-то сквозь пространство.
- Ник, ты как? – осторожно спросила Кэтлин.
Лобанов что-то нечленораздельно промычал. Видно, посчитал вопрос идиотским и не заслуживающим ответа.
- Драться больше не будешь? – Кэт выдавила из себя невесёлую улыбку.
- С тобой, что ли? – усмехнулся Никита.
Кэт вздохнула с облегчением. По крайней мере, Лобанов, в отличии от Проминского, остался самим собой.
- Ну и что теперь? Отправите меня в лабораторию на опыты или обогреете, накормите и спать уложите? – продолжал Лобанов в своём привычном стиле. При слове «спать» взгляд его недвусмысленно скользнул по груди Кэт. В другое время Кэтлин обозвала бы его дураком, но сейчас до чёртиков всем приевшееся паясничество Лобанова было каким-то успокаивающим, что ли, как свидетельство того, что с человеком ничего не случилось, что никакие голоса ему не повредили, в отличии от… у Кэт из головы никак не шёл Проминский, но она постаралась выкинуть его из головы. Это всё последствия излишней впечатлительности. Ерунда, пройдёт. А вот решение, что писать в рапорте – не ерунда. Кэт не была уверена, стоит ли скрывать подробности галлюцинаций, пережитых в лабиринте. Поэтому спросила Лобанова, когда они трое отошли на достаточное расстояние, чтобы не бояться чужих ушей:
- Ник, ты что-нибудь… помнишь?

[Джефф Кларк]

«А если то, что мы скажем, выставит нас сумасшедшими?» - пронеслось в голове в ответ на вопрос Кэтлин. – «И нас отстранят от дальнейшей миссии?»
Джефф сам не знал, почему ему так не хочется писать о случившемся. Может быть, потому что оказаться запертым на корабле тогда, когда остальные изучают новые миры и рискуют собой, казалось капралу более страшным, чем утаивание какой-то информации. Да и что может быть важного в его рассказе?
То, что лабиринт как-то влияет на сознание, было понятно и из красочного рассказа Проминского. А все остальное… Оно было слишком пугающим и запутанным, чтобы о нем можно было спокойно рассказать. А еще, оно не стоило того, чтобы оказаться отстраненным. Не стоило с точки зрения Кларка, но разве мог он вложить свои мысли в голову Шатнуар, и разве мог отдать ей такой приказ?! Все что мог, он уже сделал. А дальше… дальше каждый решал сам за себя.
И Джефф лишь пожал плечами, давая понять Кэтлин, что она может поступать так, как считает правильным.

Перспектива вытаскивать Лобанова почему-то не пришлась Кларку по душе. Возможно, потому что в прошлый раз парень был слишком уж буйным. Но стоило заглянуть в санузел, как стало понятно, что от прежнего буйства солдата не осталось и следа.
Лобанов вел себя так, словно ничего и не случилось. На мгновение Джеффу даже показалась, что у парня амнезия. Но его последующие слова дали понять, что это не так.
- Что я помню? - хмыкнул Никита. – Помню, что зашел внутрь. Там так чертовски красиво переливались кристаллы. Ну, я хотел отломать парочку из них, чтобы привезти сестрёнке в подарок. Она у меня, как сорока, коллекционирует всевозможные блестяшки. Но только я приблизился к одной из колонн, как из-за нее выполз какой-то пузырь. Он подплыл ко мне и ткнулся в физиономию…
Лобанов глупо захихикал, возможно, пытаясь скрыть за смехом эмоции от пережитого.
- Не знаю зачем, может быть, поцеловаться хотел…
В памяти всплыла слизь, оставшаяся на маске Никиты. И Джефф невольно передернул плечами. Значит, пузырь точно не был галлюцинацией. И понимание, что он собирается подобраться к его лицу, не было надуманным. Эти твари действительно нападали таким образом. Вопрос только, зачем? Чтобы убить? Или…
Нехорошее предчувствие холодным комом шевельнулось где-то в районе сердца.
- Что было потом помнишь? – спросил Кларк.
Лобанов обернулся к нему с глупой улыбкой.
- Смутно. Кажется, ты хотел забрать меня оттуда, а я не хотел уходить. Ну, и врезал тебе, да?
Его взгляд скользнул по расцарапанной переносице Джеффа.
- Извини, ничего личного, ты просто попал под руку, - и с этими словами Лобанов обернулся к Кэтлин и добавил с наигранной обидой. – А ты меня вырубила, а я-то думал, что мы друзья.
Его болтовня почему-то раздражала больше обычного.
- Хватит паясничать, - отрезал Джефф. – Ты не выполнил прямой приказ, напал на старшего по званию. В этом нет ничего веселого.
Они как раз миновали стыковочный отсек и оказались в коридоре рядом с медицинскими лабораториями.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин не стала комментировать слова Лобанова, боясь спровоцировать новый поток пустословия. Никита нравился ей тем, что был простым и честным, но иногда его заносило, и тогда он начинал бесить. Вот как сейчас. Но и злиться на него в полной пере Кэт теперь не могла, потому что на себе испытала воздействие лабиринта. И косвенно благодаря Лобанову не поддалась ему, потому что не наткнись на Лобанова Кларк, она бы на него не налетела, а значит, не поняла бы, что в лабиринте что-то не так. Вот только Никите не стоило говорить о том, что она считает себя ему обязанной. Возгордится, вывернет всё наизнанку, ещё и припомнит в самый неподходящий момент самым идиотским образом, нечего ему давать поводов для паясничества.
Из слов Лобанова выходило, что пузырь, о котором говорил… Проминский? Кроу? Кларк? Чёрт побери, да кто только сегодня о них ни говорит! Что пузырь действительно был. Или померещился всем и сразу? А слизь на маске Лобанова? Не доказательство?
- А голоса? Ты тоже их… слышал? – спросила Кэт. – Я понимаю. Оттуда… тяжело уйти. Особенно если… ничего не отвлекает. Какая-то часть меня как будто до сих пор хочет вернуться. И мне от части жаль покидать планету, не смотря на то, что сейчас город вселяет в меня только ужас, та моя часть… которая была готова поддаться голосам, отчаянно хочет возвращения. Наверное, так пьяница тянется к бутылке, прекрасно зная, что утром у него будет болеть голова, и он возненавидит весь мир и себя в нём.
Кэт говорила это в первую очередь для Кларка. Он был не просто старшим по званию. Он был старшим товарищем во всех смыслах. Кэт доверяла его опыту и рассудительности, и его мнение для неё действительно было важным. Но вслух говорить Кларку, что он является для неё одним из немногих авторитетов, она не собиралась. И вообще, обсуждать с ним что-то личное.
- Стойте, - Кэт остановилась сама и остановила Лобанова перед тем, как повернуть к лабораториям. – Нам надо решить… - она замялась, не решаясь произнести вслух то, что крутилось на языке, - насколько подробно писать рапорт, - сказав это, она покраснела, будто произнесла что-то непристойное в приличной компании. – И почему, - добавила уже тише. – Всё это смахивает на бред. Никто из тех, кто там не был, не поймёт и не поверит. Начнут ещё… - она покосилась в сторону лабораторий, не хватало ещё пропустить всё самое интересное, лёжа на койке, - изучать.
Если бы не Кларк, она бы не стала задавать подобных вопросов. Написала бы прямо всё, как есть. Ну, то есть, как сумела. В сухих фактах, стараясь не давать никаких оценок. Оценками пусть занимаются учёные. Её дело – предоставить информацию как можно более полно и объективно. Но сомнения Кларка в целесообразности сообщения в рапотре всех подробностей пережитого породили сомнения и в ней. А близость лабораторий натолкнула на совсем уж невесёлые мысли. Вслух она не стала говорить, что Лобанова, наверное, отстранят от дальнейших исследований, пока не выяснят, почему ему снесло крышу в лабиринте. Не хотелось бы занять койку рядом с ним. А потому… может, Кларк и прав, не стоит писать о том, что запросто может оказаться галлюцинацией. Хотя, может, в Кэт сейчас говорила та её часть, которая желала вернуться в радужный лабиринт наперекор всем разумным доводам и неприятным воспоминаниям. И это почти неосознанное стремление пугало больше всего.

Долго обсуждать стратегию поведения им не дали. Какая-то не в меру, как показалось Кэт, весёлая лаборантка с ящичком реактивов вышла из коридора, в который они должны были повернуть, направляясь к лабораториям. Кэтлин было знакомо это пухлое розовощёкое лицо со светло-карими, будто всегда смеющимися, глазами, но имени вспомнить она не могла.
- Никак наша исследовательская группа вернулась? – девушка смерила заинтересованным взглядом сначала Кларка, потом его спутников. - Ну что мнётесь, как школьники перед прививкой? Проходите, док уже заждался. Больно не будет, обещаю, - она весело рассмеялась и лёгкой походкой отправилась дальше.
Слегка пристыженная обвинением в трусости, хоть и шутливым, Кэт всё-таки не торопилась сворачивать к лабораториям. Предоставила Кларку, как старшему по званию, первым и лаборантке ответить, и сделать шаг по коридору. Досадней всего было то, что розовощёкая шутница была от части права. Кэт действительно хотелось потянуть время, хотя в том, чтобы отсрочить разговор с медиками, не было никакого смысла, да в общем-то и ничего по-настоящему неприятного посещение лабораторий не сулило, а всё равно было неуютно и боязно. Вот именно как в толпе школьников, в обязательном порядке отправленных на прививку.

[Джефф Кларк]

Голоса… При упоминании о голосах Кларк едва заметно передернул плечами. Он до сих пор помнил их, и от этого ему до сих пор было не по себе.
- Да, я тоже слышал голоса, - согласился Лобанов. – Именно из-за них я и не хотел уходить.
Джефф саркастически дернул краешком губ. Стало быть, причина нападения Никиты на него – те самые голоса. Что ж, можно считать, что им с Кэтлин повезло, они отделались намного легче – не потеряли голову.
- Думаю, голоса и пузыри связаны, - произнес капрал, перехватывая вопросительный взгляд Шатнуар, как будто та хотела посоветоваться с ним. – Возможно, даже, это их голоса… Пузырей. Возможно, это они и послали сигнал о помощи.
Но не для того, чтобы получить помощь, а для того, чтобы заманить тех, кто прилетит, в ловушку. В одну большую ловушку в виде древнего города.
- А по-моему, для пузырей они слишком умны, - хихикнул Никита. – Ведь откуда у пузырей мозги? У них же головы нету.
Джефф поморщился, игнорируя идиотский вопрос Лобанова, и ответил на вопрос Кэтлин.
- Я уже говорил, что считаю, что нам не следует уточнять, что именно мы видели и слышали. Да, в лабиринте имело место какое-то воздействие. Но какое, мы не поняли. И именно потому, почему говорит Кэтлин. Не хочу оказаться в качестве подопытного кролика…
Никита на мгновение стал серьезен.
- А если наше командование решит вернуться? – спросил он. – А мы утаим от него важную информацию?
Кларк поморщился.
- Ничего мы не утаим, - отрезал он. – О воздействии мы сообщим. А дальше забота ученых обезопасить нас от него.
На этом спор пришлось окончить. Их ждал лазарет. Не собираясь отвечать лаборантке, слишком уж паршивым было настроение для шуток, Джефф просто первым переступил порог, заходя в лабораторию.
Доктор Вильчур – румянощекий, бородатый здоровяк, который с легкостью сошел бы за какого-нибудь грузчика из-за широких плеч, а на самом деле бывший талантливым хирургом, кивнул капралу в знак приветствия.
- Что-то вы не торопились, - произнес он.
- Задержались с доставкой одного из наших, сэр, - ответил Кларк.
Доктора ответ устроил.
- Ну и ладно, - согласился он. – Чтобы не тратить время, у нас свободен второй томограф. На первом доктор Купер сейчас осматривает Проминского, - при этих словах он кивнул на соседнее помещение, где располагалось оборудование, и посмотрел на Кэтлин, явно предлагая ей пройти туда. - А у двух оставшихся Кристин пока возьмет кровь на анализ.
- Не хочу сдавать кровь, - тут же сообщил Лобанов. – По крайней мере, первым.
А это значило, что первым предстояло быть Кларку. Наверно, можно было отдать приказ солдату, но тогда в глазах доктора и его симпатичной лаборантки это выглядело бы, как трусость.
Со вздохом Джефф шагнул вперед, готовясь к неприятной процедуре.

[Кэтлин Шатнуар]

Кэтлин старалась не показать свою робость перед медосмотром. Впрочем, она не знала, чего боится больше – самого результата медосмотра или необходимости скрыть подробности видений. Ник тоже сомневался. Но, видимо, Кларк был прав. И опасался он, по его словам, того же, что и Кэт. Поэтому Шатнуар приняла решение старшего товарища, положившись на его опыт. По правде сказать, она понятия не имела, как писать этот рапорт во всех подробностях. Решение не распространяться упрощало задачу.
- Вернуться? – машинально переспросила Кэт, как будто речь шла о её возвращении. – Может быть… - она замялась, забыв, что собиралась сказать и на ходу перестроила фразу, - им стоит самим почувствовать воздействие лабиринта?
Она не ждала ответа. Да и времени на дальнейшие разговоры не было, если они не хотели вызывать подозрений.

Отчего-то проходить томографию вместе с Проминским, недавно нёсшим совершенно не свойственную ему чушь, Кэтлин было неприятно. Но она, не мешкая, шагнула к аппарату. Нечего показывать робость, вызывающую лишние подозрения.
Ужасающая конструкция томографа всегда вызывала у Кэт неприятные ассоциации с не самыми оптимистичными фантастическими фильмами, однако она никогда не показывала своей неприязни, считая невнятный страх перед сложными медицинскими приборами беспочвенным. Сейчас, под действием обстановки, старый страх всколыхнулся с новой силой.
Кэт решительно расстегнула одежду, не давая страху взять вверх и улеглась на узкую холодную поверхность, терпеливо ожидая, пока на неё нацепят датчики и задвинут в белый цилиндр прибора. Стандартные инструкции тощего лаборанта, помогавшего доктору Куперу, Кэт привычно пропускала мимо ушей, потому что и так знала все подробности стандартных процедур.
Внутри аппарата Кэт закрыла глаза и постаралась ни о чём тревожном не думать. Всё хорошо. Это только напряжение и усталость. Завтра пройдёт. Надо будет только выспаться…
Она не заметила, как провалилась в сон. Ей снился сверкающий белым мрамором и неведомым золотисто-красным, будто с примесью крови, металлом город, руины которого они видели во время спуска на планету. Во сне город поражал красотой и совершенством архитектурных форм. Башни его венчали резные, напоминающие раковины радиолярий, купола, величественные шпили антенн возносились к небу. Здесь жили высокие, красивые люди, но как Кэт ни старалась, никак не могла различить их лучистых, как и говорил Проминский, похожих на звёзды лиц. Казалось, вместо плоти они состоят из чистой энергии, а их одежды прочнее любого известного на Аргосе материала, в то же время легче любой, самой тонкой нити, которую только способна сотворить природа. Сначала Кэт смотрела на город как бы издалека, ощущая себя бесплотным призраком, как иногда бывает в снах, потом спустилась ниже, приблизилась к звездоголовым почти вплотную, всё ещё тщетно стараясь разглядеть их лица. Внезапно один из них внимательно посмотрел на Кэт. Не глазами, а будто просканировал в момент все её мысли и чувства, и от ощущения полной открытости перед этой древней, похожей на людей и в то же время бесконечно далёкой от всяких человеческих понятий расой Кэт стало страшно, и она проснулась. Рывком попыталась встать, но стукнулась головой о внутреннюю поверхность томографа. Едва слышно чертыхнулась и улеглась обратно, стараясь успокоиться. Похоже, бред Проминского заразен.

Розовощёкая Кристин вернулась вскоре после того, как доктор назвал её имя. Бросив на ждущих её военных насмешливый взгляд, занялась подготовкой к процедуре, буднично позвякивая пробирками.
- Ну, какие сказки будете рассказывать вы? – спросила она, не отрываясь от своей работы. - Я прям завидую, - мечтательно произнесла девушка. - Хотела бы сама взглянуть на этот город. Но герои-первопроходцы у нас вы. Как это, наверное, здорово – первыми спуститься на планету, где не ступала нога человека!

[Джефф Кларк]

Восторг Кристин заставил Кларка поморщиться. Ничего замечательного в их недавней высадке он не видел. И в отличие от девушки второй раз смотреть на этот город ему не хотелось совершенно.
А потому капрал лишь неопределенно пожал плечами, пока лаборантка перетягивала ему руку жгутом.
- Да никаких сказок. Обычное заброшенное и разрушенное временем поселением. Возможно, когда-то там и жила какая-то разумная раса, но сейчас все, что от нее осталось – это камень и кристаллы.
«И голоса, подчиняющие своей воле»
Иголка вошла в вену, заставляя Кларка на мгновение стиснуть зубы. Шприц медленно наполнялся темной кровью… Его кровью.
Джефф отвел взгляд в сторону. Он не боялся подобных процедур, но особого удовольствия они ему не доставляли.
- Вот и все, - послышался голос лаборантки. И ощущение передавленной руки исчезло. Иголка вышла из вены.
- Прижмите вату и подержите ее несколько минут.
Кларк привычно согнул руку в локте, придерживая ее второй, и пересел на другой стул, поближе к доктору Вильчуру, уступая место Лобанову.
- Есть ухудшения самочувствия? – тут же спросил врач. – Ощущаете какие-то изменения?
Джефф прислушался к себе. Ничего, кроме странного раздражения, он не испытывал.
- Немного устал, сэр, - произнес он. – А в остальном никаких изменений.
Лобанов уже сел на его место.
- В нашем капрале никакой романтики, - произнес он. – Вы знаете, Кристин, в том городе было много замечательных кристаллов. Я даже хотел отломать несколько из них… чтобы принести вам в подарок, но… не успел, отвлекли боевые задачи. Кстати, если у вас будет дочка, я бы советовал вам назвать ее Кристал… Замечательно имя для девочки. Такое же замечательное, как и Кристин.

- Спасибо, Янсен, дальше я сам, - произнес Купер, когда лаборант «загрузил» Шатнуар в томограф и включил полное сканирование. Янсен кивнул и вышел через двери, ведущие в научные лаборатории.
Аппарат мерно гудел, выводя на экран результаты сканирования. Больше всего врача интересовал Проминский, как пострадавший в ходе операции. Но никаких серьезных повреждений сканирование не выявило. Все кости были целы, внутренние кровоизлияния отсутствовали.
- Можно считать, что тебе повезло, парень, - пробормотал доктор и осекся, бросая взгляд на монитор, отвечающий за мозговую деятельность исследуемого.
От увиденного возникало ощущение, словно в мозгу у Проминского полыхал пожар, и весь мозг превратился в единую активную зону.
- Как это может… - начал было доктор, но договорить не успел. По экрану прошла рябь, картинка подернулась, а затем и вовсе исчезла. Послышался хлопок, из-под сканера вырвался сноп искр.
Реакция Купера была мгновенной. Бросившись к пульту управления, он торопливо нажал кнопку останова, прерывая оба сканирования.
- Шатнуар, вставайте! – крикнул доктор, бросаясь к Проминскому, чтобы оценить насколько сильно мог пострадать военный…
Ощущение чужого присутствия за спиной заставило его обернуться. Перед глазами мелькнула какая-то бесформенная пузырчатая масса. На мгновение стало трудно дышать, когда она залепила рот и нос.
Купер пошатнулся, оседая на пол… Больше он ничего не видел.

[Кэтлин Шатнуар]

- Да? – недоверчиво переспросила лаборантка. А товарищ ваш тут соловьём заливался, рассказывая, какие сокровища вы там нашли. Ах, как бы я хотела хоть одним глазком взглянуть на эту планету! – проговорила она, отвлекаясь на Лобанова.
Но болтовня рядового, кажется, вдохновила её ещё меньше, чем сухие отговорки Кларка. Девушка механически продолжала свою работу, лишь снисходительно улыбаясь парню, как улыбаются обычно несмышлёным ребятишкам, лопочущим что-то непонятное для взрослых.

Кэт вздрогнула от окрика доктора, показавшегося ей тревожным. Определённо, что-то не так было с ней после возвращения с планеты. Она стала слишком нервной и подозрительной. Но не признаваться же в этом врачам! Уж со своей тревогой она как-нибудь сама справится.
Аппарат раскрывался слишком медленно. Ещё находясь внутри Кэт сорвала с себя датчики, стараясь сделать это быстро, но достаточно аккуратно, чтобы в её адекватном состоянии не могло возникнуть сомнений.
Первым, что она увидела, выбравшись из томографа, было бесчувственное тело доктора Купера. Обернувшись в сторону второго томографа, заметила Проминского, на лице которого застыло странное выражение какого-то безумного торжества. Которое, впрочем, быстро сменилось фальшивой, как показалось Кэтлин, растерянностью. В помещении пахло горелой изоляцией, пульт управления оборудованием слегка дымился.
- Янсен! – позвала Кэт лаборанта, бросаясь к Куперу проверять пульс. – Доктору плохо!
Звать на помощь Проминского ей было неприятно. Впрочем, как и находится с ним в одном помещении. Что-то с ним всё-таки не так. Может быть, так же, как и с ней, и окружающие это замечают? Кэт вдруг стало страшно, как маленькой девочке, столкнувшейся с непонятным явлением, а вовсе не как прошедшему спецподготовку солдату. Но страх этот она запрятала глубоко, не позволяя ему взять вверх.
Лаборант выскочил на её крик из соседнего помещения. Скользнул взглядом по Кэт, потом посмотрел на Проминского.
- Ничего страшного не случилось, просто переутомление, - поспешил заверить Проминский.
Ага, конечно! Переутомлением тут и не пахло, но Кэт не стала спорить. Не до того было.
Янсен тем временем выглянул за дверь.
- Доктор Вильчур, у нас ЧП, спокойно доложил он.
После чего подошёл к Куперу и они с Кэт и будто только для вида включившимся в дело Проминским перенесли Купера на ближайшую койку.
Янсен принюхался, но ничего не сказал. Состояние доктора его волновало значительно больше, чем горелый пульт. Но лаборант не успел предпринять никаких действий. Купер внезапно открыл глаза и невидящим взором, уставился в полоток.
- Со мной всё в порядке, - произнёс он каким-то странным тоном, будто под диктовку.
Взгляд его постепенно стал осмысленным. И Кэт снова усомнилась в том, что странности ей не показались.
Купер посмотрел на появившегося в дверях Вильчура.
- Обследование завершено, - сухо доложил он, будто бы ничего не случилось. - Отклонений не выявлено.