Где-то в лесу...

[Лианесс]

Дрема расплавленным свинцом заливала глаза, но липкие пальцы страха сжимали сердце Виктора, выдирая его из объятий Морфея и выбрасывая в мрачную и неприветливую реальность. Он шел по узкой тропинке прямиком в сгущающиеся сумерки. Узловатые руки деревьев тянулись к нему, стремясь не то ласково погладить, не то затянуть в бездну лесной чащи. Вик определенно предпочитал первый вариант.
"И чего меня угораздило выбрать это славное местечко для вечернего моциона?" - в который раз повторял себе он. - "Нет чтобы по приветливым рощицам в обществе местных пастушек бродить… Нет, мне приключения подавай..." Где-то вдалеке раздался злорадный хохот ночной птицы. Виктор вздрогнул, но тут же взял себя в руки и прокричал в ответ:
"Эй, вас мамочка не учила, что по ночам спать надо? Сейчас, если вам интересно, уже полночь! …Хотя вам наверное и неинтересно, - про себя добавил он. Значит, вам самое время в уютное гнездышко под теплое крылышко залезть"...
..."Есть.. есть.. есть.." - шипением ответило эхо, как то неприятно придав его словам какой-то подозрительный гастрономический оттенок.
"Ладно, думается мне, что не мешало бы последовать собственному мудрому совету и поспать. Только вот теплого крылышка мне, судя по всему, сегодня не полагается… ни в каком виде. …Мда, пожалуй если кто заглянет в мои прекрасные лучистые глаза, то увидит в них только стенку пустого черепа," - с укором подумал Вик, - "и как интересно, я намеревался костер развести?? Святым духом он у меня разжигаться будет??"
Так, ворча про себя, юноша попытался согреться, закутавшись в теплый плащ, но тот мог спасти только от холода физического. А серые тени ночных страхов все приближались к нему. Усилием воли Вик отодвинул все дурные мысли в сторону и заснул чутким и беспокойным сном...
По лесу звонкими колокольчиками рассыпался смех. Юноша моментально вскочил на ноги с бешено колотящимся сердцем. Постоял несколько секунд, глубоко вздохнул, и принялся убеждать себя, что это был всего лишь сон. Ветер, еще недавно гуляющий в самых высоких ветвях деревьев, внезапно стих. Все вокруг замерло, ни звука, ни шороха не нарушало этой тишины.
"Затишье перед бурей," - пронеслось у него в голове.. "Не нравится мне это все.. хорошо хоть ветра нет - теплее стало," - попытался он оптимистично приободрить себя, правда без особого успеха. Постояв еще минуту, он присел на траву и стал настороженно вслушиваться в гнетущую тишину ночи. Какое то время было тихо, и Виктор уже мог бы успокоиться, если бы не необычное для любого леса отсутствие признаков жизни. Разве что... ему показалось что где-то, совсем недалеко, он услышал тихий всплеск воды. Прошла еще минута... и новый звон колокольчика устремился ввысь. Природное любопытство пересилило страх, и Вик, закинув на спину мешок, стал пробираться сквозь заросли кустарника.
Едва выйдя за пределы крошечной полянки, где он ложился спать, его глазам отрылось небольшое лесное озеро. Конечно, он не был знатоком леса, но понять, что рядом вода он был в состоянии. Так вот он мог бы поклясться, что еще полчаса назад этого озера тут не было.
"Забавно. Хотя чего я удивляюсь, это ж Таинственный лес все-таки. Хотел приключений - получите, распишитесь" - думал он, осторожно обходя озерцо.
Темное, почти черное зеркало воды, было неестественно спокойным и заканчивалось у самых корней деревьев.
- Ой, сестры, а тут еще один, - услышал Вик над самый ухом радостный девичий голосок.
Первой его мыслью было - "надеюсь она симпатичная", второй - "если еще один то у них уже кто-то есть", и третьей - "нормальные девушки по идее не должны на деревьях сидеть". Вик посмотрел туда, где он услышал голос. На него глядели сияющие восторженные черные глаза. Обладательнице этих глаз вряд ли можно было дать больше 13 лет... если не опускать взгляда ниже очаровательного личика.
- Приветствую вас, миледи - склонился Вик в изящном поклоне. - И не страшно девушке одной во тьме этого леса? Хотя о чем это я... Сияние ваших глаз разгонит любой мрак..
"Миледи" звонко расхохоталась, словно рассыпая ворох мелких колокольчиков. Она откинула за спину длинные зеленые волосы и теперь, наблюдала за реакцией молодого человека, глаза которого теперь оказались вровень с ее уже ничем не прикрытой грудью. От девушки веяло холодом и стоялой водой.
Парень снял с плеч свой теплый плащ и накинул его на плечи своей новой знакомой.
- Позвольте представиться, мадмуазель, я Виктор. Виктор Атани. А ваше имя, должно быть, столь же прекрасно, как и вы сами...
Та снова залилась смехом, схватила его за руку и потащила куда-то вдоль берега. Кожа его, в том месте, где ее касались пальцы девушки, мгновенно потеряла чувствительность, словно соприкасаясь со льдом.
"Я все таки предпочитаю более горячих девушек," - про себя отметил Вик, но вслух этого говорить не стал.. Чтоб она не обиделась.. Юноша лишь попытался немного ослабить ее захват и покорно пошел за ледяной красавицей.. На попытку разжать ее пальцы, она лишь сильнее сдавила его руку. Обогнув очередной ствол дерева, они оказались на заросшем травой берегу. Где у самой кромки воды сидели две совершенно не похожие, но очень красивые девушки. Всех трех роднило только одно - длинные зеленые волосы, с которых беспрестанно капала вода. Их приход был встречен бурными возгласами и новым звоном колокольчиков. Подойдя вплотную, Вик увидел, что между ними лежит раздетый по пояс парень, примерно его возраста. Он поднял на него затуманенные глаза, в который остатком разума виднелась мольба.
"Да попал я чувствуется..." - Виктору стало не по себе, но он не показал вида и лишь мило улыбнулся, согнувшись в полупоклоне.
- Приветствую вас, девы, чей лик может затмить солнце, и с чьими глазами звезды безнадежно проигрывают спор в красоте. И тебе привет, незнакомец. Позволь я помогу тебе подняться, - он протянул лежащему юноше руку.
Та что привела Вика, резким жестом скинула его плащ и встала между ним и парнем.
- Ему и там неплохо... а будет еще лучше, - улыбнулась она, подходя вплотную.
- Леди, он выглядит слишком усталым, а меня боюсь, на вас троих не хватит, - Вик попытался отстраниться от этой болотной нимфоманки, как он ее про себя окрестил.
Водяница придвинулась еще чуть-чуть и обвила его шею руками. Лед тут же скользнул вниз по его позвоночнику, заставляя вздрогнуть.
- Зато нас с лихвой хватит на вас обоих. А про него забудь... - она запустила пальцы ему в волосы, заставляя приблизится к своему лицу.
Тут Виктора накрыл холодный животный ужас. Он со всей отчетливостью представил себе что сейчас, прямой сейчас эти холодные губы коснутся его лица и он превратится в ледяную статую. Навечно. Вик что было силы рванулся из цепких рук девицы, ударил ее с размаха по лицу и развернулся, чтобы бежать прочь, прочь от этого озера, от этой ледяной страсти. Но тут ему вновь привиделись глаза юноши… умоляющие… и умирающие. Он понял что один он не уйдет. Повернувшись он рванул несчастного за руку с земли и, жестко сбросив с себя цепкие ледяные пальцы потащил беднягу прочь. Во след им долго еще доносились возмущенные крики водяниц, явно не ожидавших такого поворота событий и уже рассчитывающих на легкую добычу. Но как ни странно, ни одна догонять их не решилась.
Оживший так же внезапно, как и утихший лес, наполнился уханьем, ворчанием и шорохами.
- Мда, приятель... Не провести нам сегодня с тобой ночь под теплым крылышком. Но уж лучше так, чем… брррр - его передернуло. Ему уже даже стало немного стыдно за бегство. Но только немного.
- Рассказывай, ты тут откуда взялся, красавец? - обратился он к своему спутнику.
Парень только начинавший приходить в себя, тяжело дышал и иногда настороженно озирался.
- Любимая послала... уж послала так послала... а я, дурак...
- Послала, говоришь любимая.. Да таких любимых самому посылать надо.. Да подальше.. А чего твоя дама сердца в лесу то забыла, чтоб тебя посылать то?
- Голову она, похоже, тут забыла, - сердито сплюнул он. - Говорит мол коли любишь, докажи, отправляйся на ночь в Таинственный и принеси мне чего-нибудь эдакое, чего ни у кого нет.
- Водяницу бы ей принес.. у нее небось точно такого нет.. Ни сверху, ни снизу.. А ты пошел дурак! А она чем любовь доказывать будет интересно? Пирожков напечет? Хороша любовь у вас... Как звать то тебя, красавец?
- Пошел. За стервой этой хоть на край света пойду... головой все понимаю, а сделать ничего не могу. Рональд. А лучше просто Рон. А ты это... спасибо. Без тебя бы не выбрался.
- А я Виктор. Или Вик. Да не за что, красавец, нам, героям, это совсем не сложно. Слушай, а далеко отсюда до твоего родимого крова? А то как то перспектива провести еще ночку в обществе здешних мокрых красоток меня совершенно не вдохновляет...
- Неподалеку от "Кошачьей планеты" есть телепорт. Дело за малым... найти саму таверну ну или хотя бы выйти на опушку леса.
Рон деликатно умолчал на замечание о "героях".
- Да уж.. За малым.. Вот только карты леса у меня, как назло, не завалялось Ну да ничего Лес он всегда добр к тем кто в него с добром приходит. Даже если лес этот - Таинственный. Пойдем как мы прямо, а там, глядишь, и выйдем. А ты, красавец, по сторонам смотри - может, и прихватишь чего своей леди.
Рон ухмыльнулся.
- Это Таинственный то, добрый?? Ты вообще сам-то откуда свалился? Не местный что ли? Свои то знают, что сюда ночью лучше лишний раз нос не совать. И кончай меня красавцем звать, не девка все-таки. Идем... - он уверенно двинулся в ту сторону откуда пришел Виктор.
- Я… Ну да, я не местный, - вяло ответил Вик в спину уходящему Рональду. - Эй, не спеши ты, меня подожди... красавец, - добавил он с ухмылкой.
Парень удивленно обернулся и остановился.
- Что, даже не Локхаймовский???
- Локхаймовский я, дружок, Локхаймовский, - успокоил его Виктор - Только далёко отсюда мои родственнички остались... А ты, красавец, не останавливайся, а то так до следующей ночи не дойдем, а даже героям, между прочим, кушать нужно...
Рон изменился в лице.
- Слушай, Вик. Ты это зря. Думаешь, от русалок спас так теперь все можно? сказано тебе, за языком следи... герой, - хмыкнул он и продолжил путь.
"Вот ведь сельский зануда, - про себя подумал Вик. - Валялся бы сейчас в болотно-нимфоманском обществе." Но вслух, естественно, этого не сказал.
- Ладно тебе Рон, не злись.. Ты уверен, что правильно идешь?
- Не уверен. А у тебя есть другие предложения?
- Ну предложений то тут столько, сколько направлений. А их, увы, бесчисленное множество. Но если уж ты настаиваешь, то пойдем туда...
Они бродили еще часа 2-3. Иногда Рон останавливался, иногда куда-то сворачивал, но как это не странно, когда звезды уже стали бледнеть, они вышли из леса.
- Вот... теперь еще минут 20 и мы будем у телепорта.
- Ух ты! - искренне восхитился Вик - И как у тебя так получилось?! А сувенирчик то забыл свой зазнобе прихватить...
- Тебя прихвачу, - устало отшутился Рон. - Таких языкастых у нее еще не было... наверное, - неуверенно добавил он.
- Ну еще бы! - с гордостью ответил Вик - Только вот меня то как раз лучше ей не показывай. А то мало ли чего... А я, пожалуй, прихвачу сувенирчик, - с этими словами Вик наклонился и сорвал с земли какой-то яркий красивый цветок, - Хоть букетик что ли собери ей…
Рональд быстро зашагал в направлении телепорта. Ибо у него возникло непреодолимое желание собрать букетик... и запихать его Вику в глотку, дабы тот хоть ненадолго заткнулся.
-Эй, Рон, ну чего ж ты такой ускорение включил?! Я ж все-таки теперь твой гость, а с гостями, друг мой, следует обращаться вежливо и почтительно - наставительным тоном изрек Виктор, догоняя парня.
Но тот лишь терпеливо поднял глаза к светлеющему небу и продолжил путь.
- Я так и знал, что ты будешь счастлив провести в моем обществе денек-другой, - безапелляционно заявил Вик. - А как называется твоя деревня?
- Моя "деревня" называется центр Локхайма. Трактир "Гарцующий пони". О чем-то говорит, а, Вик??
К телепорту они подошли с противоположной от "Кошачьей планеты" стороны, а поэтому посмотреть на нее Виктору не довелось. Телепорт представлял собой резную, но простую арку, с изредка мерцающими в ней искорками, в чем-то отдаленно напоминающем беседку, обвитую незнакомым ему растением с мелкими белыми цветочками.
- Мда.. Весьма, весьма эстетично… знать бы, чья работа.. - вполголоса поинтересовался Вик, - Ну что, в путь, друг мой?
Парень взял его за запястье.
- Вик, - посмотрел он на него. - Заткнись хоть на пару минут, а?? - и с улыбкой шагнул в портал.
- Нет, вот ведь занудный тип! - с этими словами парень не раздумывая последовал за новым знакомым.

http://newgalaxy.itkm.ru/New_World_H...=4109#post4109

[Лианесс]

http://newgalaxy.itkm.ru/New_World_H...=4394#post4394

Как ни удивительно, оба они появились в одном и том же месте. Самый близкий к Лесу портал. Вик, буквально день назад бывший тут, узнал его без труда. Он поднял глаза от пыльной дороги, и взору его предстала зелень леса. Ветер томными пальцами теребил волосы, а солнечные зайчики пробивались сквозь ветви деревьев, сплетшиеся в вековых объятиях, и задорно прыгали по лицам и одежде путешественников, маня и увлекая их за собой. Ручей пел свою негромкую приветственную песню, нежась и искрясь от счастья под лаской свежего летнего дня. Ему вторил шепот деревьев, своим несмолкаемым хором направлявший мелодию леса... Солировали в этом многоголосье звонкие голоса птиц, которые то возносили души путников к синему небу на крыльях своих голосов, то погружали их в глубокую задумчивость...
- И пошли они короткой дорогой и не дошли они ни... совсем не дошли.
- Кто куда не дошел?
- Пока еще никто никуда не дошел, - философски изрек Тэль и направился к лесу.
От портала тропинка убегала в две стороны, с одной упираясь в таверну кота Баюна, а с другой теряясь где-то в глубине Леса. Она то и вела ко всем лесным жителям, с нее начинался путь, ищущих ответов в Таинственном.
- Как же я соскучился по шелесту листьев над головой... Удивительно, я настолько полюбил лес, что и дня не могу прожить без его ласкового шепота. А ты любишь его?
- Он цветной, - кажется, эльф был уверен, что эта фраза все объясняет.
- Да понятно что не монохромный, - Вик внимательно посмотрел на Тэля. - Что ты этим хочешь сказать?
Тэль молча снял с себя иллюзорный облик, возвращаясь к серебристо-черному виду.
- Хм... - Вик смешно наморщил лоб. - Иногда я тебя совсем не понимаю... Или скорее почти всегда...
- Это нормально. Ты здесь уже когда-нибудь был?
- Да. Мы с Роном тут были. Вчера... Так что я помню вон ту тропку. Не очень хорошо конечно, потому что мы всю дорогу болтали...
- Куда она ведет?
- В лес она ведет, разве не заметно? - удивленно приподнял бровь бард.
- А дальше?
- И дальше в лес... Мы как-то на нее в спешке выбрались. Так что о ее конечной цели я имею самое абстрактное представление...
- Ты когда-нибудь слышал о короткой дороге?
- Ну... Я слышал, что она есть. Но, увы, не более того. Хотя очень хотел бы пройтись по ней... - парень задумчиво посмотрел на изящный изгиб тропинки, убегавшей в таинственную лесную даль.
- Тебе представился уникальный шанс. Сейчас мы пойдем по ней. Что ты уже знаешь о короткой дороге?
- То, что по ней еще никто куда надо не доходил.
- И все?
- То, что она короче, чем длинная, - улыбнулся бард. - И то, что это еще никому не помогало добраться до цели. Но ты ведь мне расскажешь, правда?
- И все?
- Все... пока все.
- Жизнь - это дорога. Есть длинная дорога. А есть и короткая... куда ведет короткая?
- К новой жизни...
- Неверно. Еще версии есть?
- Версий у меня всегда много... Но я предпочту послушать своего мудрого спутника - хмыкнул он.
- Это смерть. Красивая версия?
- Как тебе сказать... Увлекательная. Ведь это - наше самое интересное приключение...
Серебряный только покачал головой. Он рассчитывал на несколько иной эффект и теперь не мог решить, хорошо это или плохо то, что он ошибся.
- Так ты поведаешь мне страшные истории о нашей Короткой тропе в никуда - рассмеялся бард наблюдая за озадаченным эльфом.
- Ты их увидишь сам. И, если мы дойдем, а потом еще и вернемся - будешь первым, кто сможет их рассказать.
- Вот в этом я даже не сомневаюсь... Ну что, бери сундук и пойдем?
А ларец, как и прежде не проявлял признаков жизни.
Тэль посмотрел на сундук. Закрыл глаза. Сосредоточился. Замер и, кажется, перестал дышать...
- Каин... Эй, Каин! С тобой все в порядке? - взволнованно потряс его за плечо Виктор.
Не сдержавшись, Тэль оттолкнул человека в сторону и снова замер.
- Хочешь стоять столбом - стой... А я пока поиграю, - бард присел на обочину и достал домру.
Через полминуты эльф слабо улыбнулся и открыл глаза. Теперь сундук был упакован в некое подобие рюкзака, позволяющее нормально нести его на спине. А это, как известно, куда легче, чем в руках.
- Ну вот и молодец... Бери рюкзак и - вперед к горизонту! - Вик немного расстроился из-за невозможности послушать песнь своей любимой домры, но то, что Тэль избавил его от ноши, отчасти компенсировало его недовольство.
- Рюкзак возьмешь ты. По одной элементарной причине, - он хитро улыбнулся.
- Нда? и по какой же?
- Ты человек. Ты сможешь его унести.
- А ты эльф... Ты не сможешь?
- Даже и не буду пытаться.
- Это объективная причина или тебе просто лень? Я человек, но я же не железный...
- Поправить?
- Нет уж, спасибо... Я и так красивый! А может все-таки объяснишь?
Тэль мельком подумал, что металл куда больше пошел бы молодому человеку, но высказывать это не стал.
- Старших надо слушаться...
- Только если ты очень сильно попросишь...
- Вот и замечательно.
- Как-то ты не слишком вежливо просишь. Эх... - Вик обреченно пристроил рюкзак на спине рядом со своим мешком. - Пойдем что ль…
Полог леса сомкнулся над их головами. Деревья, по большей части лиственные, были самыми обычными, хотя многие из них стояли здесь во времена столь давние, что мало кто из обитателей мог о них помнить. Тропинка несколько раз миновала большие и небольшие поляны, залитые золотом дневного солнца. Утомленные его настойчивым вниманием, цветы и травы источали тончайшие запахи, каждый свой, а ветер разносил их по всей округе.
Тэль шел и старался не смотреть по сторонам - от избытка цветов рябило а глазах. К тому же та часть его сознания, что не была занята слежением за тропинкой и размышлениями на различные темы тщетно пыталась фильтровать треп Вика и вычленять из него вещи, достойные дополнительного осмысления.
Дорожка хитро вильнула, и за поворотом они увидели развилку, в которой одна тропинка становилась тремя. На самом их пересечении стоял большой валун, на котором сидела девушка в белом льняном платье с вышивкой по подолу, беспечно болтая босыми ногами. Она подняла голову, вплела последний цветок в венок, закрепила его, и теперь с улыбкой ждала их приближения.
Каин моргнул - теперь для него девушка была окружена аурой.
- Приветствую, юная леди - Вик поклонился, стараясь скрыть волнение, что охватило его при виде прекрасного создания. - Что вы делаете здесь совсем одна...?
- Доброго дня, - ответила она барду и посмотрела в глаза серебряному. – Может, ты меня отсюда снимешь?
Тэль улыбнулся, но промолчал. Она обиженно засопела и еще сильнее заболтала ногами.
- Тэээль… - жалобно протянула девушка.
- Здравствуй. Не ожидал увидеть тебя здесь, - эльф подошел к камню и, аккуратно взяв ее на руки, снял оттуда, - и даже не пытайся меня убедить, что ты боишься высоты.
- А я и сама не ожидала, - она обняла его одной рукой за шею, а другой кое-как надела ему на голову венок, критически осмотрела, и поправила выбившуюся травинку, свисающую прямо на глаза и улыбнулась, ей определенно понравился результат. - Не буду даже пытаться, ты все равно не поверишь. Но ты ведь рад меня видеть, да?? - она с выражением детской наивности заглянула ему в глаза.
Вик расстроено заморгал. Первый раз на его памяти к нему отнеслись с таким безразличием. Он исподлобья глянул на Каина и резко произнес.
- Кто это такая?
- Я? Тебя? - Тэль осторожно опустил девушку на землю, - конечно рад...
- Обрадуешься еще больше. Чуть попозже, - она повернулась к барду и улыбнулась. – Я? Да так... мимо проходила.
- Мимо проходили скорее мы.. И я надеюсь пройдем и дальше, - Виктор встряхнул головой отбрасывая непокорные кудри.
Эльф молча улыбался, не отпуская, впрочем, девушку. Она почему-то внезапно смутилась, хотя и вырываться не спешила.
- Каин? Мы идем?
- Мы идем, Э... идем? - быстро поправился серебряный.
- Я это... вам в дорогу собрала, - девушка кивнула в сторону валуна, под которым лежала сумка. - Идете. Конечно идете, - она вздохнула и положила голову ему на плечо.
- Каин? Откуда она тут взялась? - не обращая внимания на резкость вопроса, обратился Вик к эльфу.
- Она тут нас ждала. Только вот зачем?
- Я думаю ей лучше знать... Зачем ты нас ждала?
- Сейчас скажу зачем... только вот если мне дадут сказать, - она бросила укоризненный взгляд на парня.
- Да пожалуйста! Только покороче, - отрезал тот.
Девушка, не обращая внимания на дерзость Вика, подняла голову и тихо, совсем не слышно для барда, начала:
- Идти недалеко. Дня два-три. Только вот сказки, не совсем сказки. Сами бы вряд ли дошли... Даже я тут не хозяйка. Но чем могу, помогу. Идите только по тропинке, никуда не сворачивая, а ночью лучше останавливайтесь. Если что случится... - она из ниоткуда достала клубок, - на вот... только не потеряй. Если с дороги сойдете и обратно пути не найдете, кинешь на землю... Как границу с Тридевятым минуете... связь пропадет, разве что со мной связаться сможешь, и то не факт. Не знаю, что там происходит, только магия не их, неместная через раз срабатывает, а иногда так, что лучше бы и совсем без нее, так что без необходимости не магичь. Ларец не простой... и... дай сначала посмотрю хоть на него, может чего дельного скажу...
- Эйрэ... если там сбоит магия... мне нельзя. Мне совсем нельзя. Вот только... разве такое вообще возможно?
- Сбоит... еще как сбоит. Только я сама не знаю. У кого-то нормально, а у кого-то... может и без проблем обойдетесь, там совсем беда тому, кто с техникой приходит. Возможно, Тэль. Чудное место. Сама в толк взять не могу, что там происходит. Словно... мир другой. Законы свои... и уж очень на наш не похож...
- Мне кажется, это место мне сродни. Уже не совсем место. И с техникой у нас сходные проблемы. Я рискну.
- Ну что? Закончили? - Вик раздраженно глянул на них.
- Иди... - она было начала говорить что-то еще, но слова Вика заставили ее обернуться.
- Бойкий... не в меру бойкий.., - девушка разомкнула объятья эльфа и вплотную подошла к парню. Взгляд ее, доселе задорный, стал тяжелым. Барду казалось захоти он убежать, не спрятался бы он от этих глаз и на краю света. Вик гордо вскинул голову и не отвел взгляда.
- Ну уж какой уродился, и не тебе меня судить!
- Да разве ж я сужу... А рюкзачок скинь... - произнесла девушка ровным голосом.
- Это еще зачем?
- Ларец смотреть буду, - прямо ответила она.
- Можно, Каин?
- Если она захочет - ты ее не остановишь.
Тэль удобно строился на давешнем камне и теперь с любопытством наблюдал их общение.
- Ну с этим я готов поспорить... На, возьми если так интересно, - Вик скинул рюкзак на траву и сложил руки на груди.
Девушка обошла его, присела рядом с рюкзаком и вытащила ларец. Бережно, словно что-то хрупкое и ценное, взяла его на руки и отошла чуть в сторону, села на землю и что-то зашептала, запела тихим голосом, что слов разобрать нельзя было. Посмотрев на нее, Тэль тоже что-то тихо затянул.
- Тоже мне… Разве так поют? - с профессиональным превосходством посмотрел на них Виктор. - Хотите покажу как надо?
Но на него никто не обратил внимания. Как только стихли слова песни, раздался глухой звук. Девушка поднялась. Оставшийся в траве сундук... поднялся на ножки и неуверенно побрел в сторону камня. Она пошла за ним, и, остановившись перед эльфом, шутливо поманила его пальцем.
- И пребудет с вами благословление его и миражи его и видения его и глюки тоже пребудут... - закончил серебряный и соскочил с камня.
- Как зеницу ока береги... - она помолчала. - Горох знает что с ним делать. И еще... зря ты так с ним... обидел... а вина не его была. Впредь если сам идти не сможет... Пусть певун-болтун несет, - более громким голосом закончила она с улыбкой.
- Сам понесет. Я в носильщики не нанимался! Приятно было познакомиться, мадам, но, боюсь, мы вынуждены откланяться.
Тэль простоял перед камнем целую минуту, опять не шевелясь и, как обычно, почти не дыша... На валуне начали проявляться буквы, одна за другой складывающиеся в слова:
"Налево пойдешь - сундук потеряешь, направо пойдешь - певца потеряешь, прямо пойдешь - все равно в любом случае все умрете, но так хоть короче..."
- Каин... Пойдем что ли... Тебе куда больше нравится? Мне вот налево - уже забыв про прошлые обиды, жизнерадостно заявил бард, не видящий результатов магии серебряного.
Машинально поправив крест, висящий на груди, Тэль направился по центральной тропинке. И украшение при этом отпускать не стал. Ларец начал нервно описывать круги вокруг указателя. Девушка сделала несколько шагов за эльфом.
*Тэль??*
*Пожелай нам удачи, моя королева...*
*Ты... вот так уйдешь? - голос ее звучал так, словно она и в самом деле была семнадцатилетней человеческой девчушкой, которую бросали в лесу.*
*Я вернусь. Ты только жди. И однажды я вернусь.*
- Ты точно уверен, что нам сюда? - с сомнением наморщил лоб Виктор. - Но доля истины в этой сентенции определенно есть... Так что, думаю, в своем выборе ты не ошибся. Хотя, если подумать, даже в случае ошибки ко мне бы никто не прислушался, - добавил он в пол голоса. - Сундук! К ноге!
Ларец, отвлекшись от своего занятия, бросился вдогонку. За эльфом.
Девушка обиженно прикусила губку и опять же из ниоткуда достав платочек, помахала серебряному вслед.
*А что мне остается...*
И они пошли по средней тропе.
- Каин... Каин... А кто это был? - догнав эльфа, принялся расспрашивать его бард.
- Это... если не знаешь - лучше тебе и не ждать, - Тэль остановился, развернулся и пошел обратно. Ларец, не успевающий за эльфом, шел рядом с бардом.
- Ну расскажи... - продолжал теребить эльфа Вик, последовав за ним. - Что, сундук, не хочешь идти со злым дяде Каином? И правильно... Пойдем со мной, ты хоть не такой мрачный.
У самого камня, возле сумки, теребя платочек в руках, так и стояла девушка. Тэль подошел и коротко поцеловал ее.
- Прости. Я действительно вернусь, - он подхватил сумку и поспешил к барду.
Девушка вспыхнула и опустила глаза.
Тихая ярость и обида поднимались в сердце у Вика. Мало того, что его упорно игнорировали, так еще и это. Он резко развернулся на каблуках и отошел на пару шагов, давя в себе эмоции.
Дальше она пошли наконец-то молча. Нельзя сказать, что Тэля очень обрадовала реакция спутника, но некоторые плюсы он найти все-таки сумел. Похоже, в нем тоже жил оптимист... Но чем дальше они уходили, тем радужнее становилось настроение Виктора. Наконец он не выдержал гнетущего молчания.
- Ну что, так и будем в молчанку всю дорогу играть?
- А есть альтернативы?
- Например мы можем поговорить о высоких материях… О твоем детстве.. Можем сочинять стишки или играть в шарады...
- Играйте.
- Одному мне играть будет сложно, ты не находишь? Или мне с деревянным чудом теперь весь долгий путь общаться?
- А у тебя получается с ним общаться, - заинтересовался эльф.
- Как тебе сказать... Хуже чем с тобой, - на секунду замявшись ответил Вик.
- И как оно?
- Скучновато, - честно ответил бард. - Так что может все-таки с тобой, а? - в голос юноши закралась робкая надежда.
Ларец все это время по-деловому семенил по тропинке, то немного отставая, то забегая вперед, но не проявляя никаких особых эмоций.
- Не о чем.

[Лианесс]

- Так уж прямо и не о чем? Людям всегда есть о чем поговорить, мрачный зануда. О погоде, о детстве, о рыбалке, о музыке, о цветах... Только выбирай.
- Зачем? Погода не меняется от моих слов. Детство тем более. Рыбалка - не более чем пустая трата времени, а музыка и цветы... кто же портит их словами?
- А зачем, по-твоему, придуманы слова?
- По глупости.
Вик разочарованно вздохнул.
- У нас с тобой кардинально отличаются взгляды на мир, друг мой, ты не находишь? Кажется, ты весьма невысокого мнения о людях. Интересно, есть ли те, которым приятно твое общество...
- Это не имеет значения.
Бард болтал без умолку. Тропинка отличалось завидным постоянством. Она не петляла, не терялась в траве, хоть и ходили по ней явно не часто. Часа через два-три, среди деревьев мелькнуло что-то серое.
- Ой, смотри-ка! Там что-то есть. Как ты думаешь, это что-то съедобное? - с надеждой осведомился Виктор у молчаливого эльфа.
Съедобное или нет, но оно неспешно приближалось. Каин промолчал, пытаясь понять, магическое оно, или не очень. Или очень не. И вообще живое ли.
- Эй! Серый... Серый... Хм... В общем, эй, ты! Ты кто такое и чего тут шастаешь? - доброжелательно осведомился бард.
- Волк это. Есть хочет.
- Ха! Я тоже хочу есть. И что с того? Я же веду себя миролюбиво, и не... не шастаю, как этот вот.
Эльф промолчал, ожидая от волка активных действий. А тот прогулочным шагом преодолел разделявшее их расстояние, и, остановившись за несколько метров, присел на обочине. Сундук радостно кинулся ему навстречу, на что волк ответил недоуменным взглядом.
- Какой славный, - Вик состроил гримасу умиления и направился вслед сундуку. - Уж если он понравился деревянному другу, то мы непременно сойдемся. Правда ведь, зануда? - обернулся он к спутнику.
Каин улыбнулся. Правда, когда Вик обернулся, на месте улыбки уже была мрачная и сосредоточенная физиономия. Так просто, для поддержания образа.
Сундук носился вокруг волка, как мелкий щен вокруг старого дворового пса, разве что за хвост цапнуть не пытался. Серый поднялся и, смотря под лапы, чтобы не наступить на ларец, подошел к ним.
- ЗдорОво, мужики. Ваш зверь? - выражение морды у него было самое что ни на есть благодушное.
- Зверь? - Эльф поднял правую бровь.
По привычке изящным жестом приподняв шляпу Вик поприветствовал чудного волка.
- Это не зверь! Это - наш друг. Хоть и деревянный...
- Ну ведет он себя определенно как щенок, - он убрал лапу, на которую в прямом смысле покусился ларец. - А вы кто будете??
- Кто есть, те и будем, - ответил серебряный.
- Ну... если вам прямо, то вопрос спорный, - он ухмыльнулся.
- Не обращай на него внимания, мохнатый камрад, он совершенно не обучен этикету. Мы - странники. Самые что ни на есть странные странники, бродим себе по лесу, цветочки собираем, птичек слушаем, - Вик немного замялся, - Ну, я полагаю, ты понял.
- Слушай, а где ты научился так здорово говорить? И почти без акцента...
Волк издал звук, отдаленно напоминающий смешок.
- Ага, птички, цветочки... А ты, мой юный отрок, - прозвучало очень похоже на окорок, - знаешь что еще немного, и на этом пути перестанут встречаться и птички и зверушки и вообще туда ни никого в здравом разуме не понесет? - он облизнулся и показал все свои многочисленные зубы. - Где-где... Опыт!
- А мы похожи на тех кто обладает такой странной штукой как здравый разум? - усмехнулся Вик, - А по-волчьи ты не разучился? Кстати, а сам то ты что здесь делаешь?
Каин молча стоял и потихоньку начинал ухмыляться.
- Вот ты, - он тыкнул в него лапой, - определенно не похож! И делаете здесь вы, а я так, мимо пробегаю. Ибо мне пока моя шкура дорога.
- Пока...
Волк перевел на эльфа глаза.
- Пока. А вот тебе, похоже, не очень. Впрочем... было бы чем дорожить, - фыркнул он.
Каин холодно улыбнулся. Очень холодно.
- Ты напрасно его обижаешь, - тут же возмутился бард. - Очень даже есть чем дорожить... А если уж ты шерсткой дорожишь, то поостерегся бы говорить с ним в таком тоне. Знаешь, какой он бывает занудный? - громким шепотом поделился с ним бард.
- Тогда зря вас сюда понесло. А ты Ивана-царевича часом не знаешь?? - таким же "шепотом" осведомился волк. - Вот это зануда. Пока бабу себе не нашел, вообще сладу с ним не было. То Жар-Птицу ему подавай, то еще чего... Сколько я его на своем горбу перетаскал, - вздохнул он. - Короче шли бы вы отседа, мужики... пока еще мужики, - хохотнул серый и в три огромных прыжка скрылся из виду в лесу.
- Волк! Ты куда?! - крикнул Вик вслед исчезающей серой спине, - Странный он какой-то, правда?
Каин молча пожал плечами и пошел дальше, прислушиваясь к реакциям волка. Все-таки, иллюзия ему досталась еще та...
- И что он, интересно, имел ввиду под "Пока еще мужики", а? - вслух рассуждал певец. - Как ты думаешь, зануда?
- Тебе лучше не знать.
Начинало уже смеркаться, когда они услышали странные звуки, сильно приглушенные расстоянием.
- Ну вот, опять какая-то напасть на наши головы. Делаем ставки, джентльмены. Что на этот раз? Говорящие волки? Ходячие деревья? Мертвые принцессы? За что вы голосуете, мон сеньор?
Каин молча шел. В животе урчало. Кажется у Вика. Эльф на это очень надеялся.
По мере приближения звуки обретали ясность и становились все более и более похожими на звуки... типичного деревенского гулянья.
- Знаешь, мрачная статуя, мне кажется это то место, где нам будут рады. Как ты смотришь на то, чтобы провести ночь в хорошей и теплой компании?
Ответа не последовало.
- Сочтем сие за знак согласия, - и он бодрым шагом двинулся к источнику звуков.
Тропинка проходила сквозь небольшую деревушку, всего в несколько десятков дворов. И сейчас эти дворы ходили ходуном от громкой музыки и танцев. Накрытые прямо на улице столы ломились от еды, далекой от кулинарных изысков, но простота ее с лихвой окупалась количеством. Бард подошел к ближайшему столу, и, бросив в рот горсть орешков.
- Господа, я рад приветствовать вас в этот славный вечер. Позволено ли мне будет осведомиться, какому событию обязано своим существованием столь неутомимое веселье и обильное пиршество?
Эльф остановился и неодобрительно посмотрел на мальчишку. Он был уверен, что тот сейчас совершает ошибку. Причин своей уверенности назвать пока не мог, но легче от этого не становилось.
Его певца утонули в музыке, внимания его удостоил только веселого вида дед, который с неожиданной для такого тщедушного тельца силой дружески хлопнул барда по плечу.
- Приветствую вас, почтенный. Скажите мне, что празднуют ваши односельчане? - Виктор попытался максимально упростить формулировку фразы.
Каин аккуратно отошел в сторону и напряг все семь своих чувств, пытаясь уследить за всем сразу. Кажущаяся мирность картины не слишком вязалась с тем, что он ожидал увидеть на короткой дороге.
- И ты будь здоров. Где глаза свои потерял, не видишь, свадьба у нас! - что должен был видеть бард, было не понятно, ибо среди пестрой толпы ничего похожего на молодоженов не мелькало.
- Совет вам, да любовь. А где же мужественный жених и очаровательная невеста, - Вик незаметно подтянул к себе блюдо с фруктами и принялся помогать столу избавляться от тяжелой ноши.
- Дык... - дед сощурился, оглядываясь, а потом широким жестом обвел двор, - тут! В общем ты это... чем богаты, тем и рады. Угощайся! Да не стесняйся, не стесняйся, - он с умилением посмотрел на поглощающего все, до чего мог дотянуться парня, и чуть отойдя от столов, пустился в пляс.
- Какой, однако, резвый старичок, - усмехнулся Виктор, и, взяв бокал с местным вином, подошел к Каину. - Не хочешь выпить, мрачная туча?
- Нет. И тебе не советую, - Тэль слабо улыбнулся и прикрыл глаза, проверяя окрестности на наличие магии, после чего улыбнулся пошире:
- Ладно, гуляй, но осторожнее. И не напивайся.
- Спасибо, мамочка, - раздраженно съязвил бард, весьма раздосадованный нежеланием спутника присоединиться к веселью. - К утру обязательно вернусь, - и, закинув косу за спину, гордо зашагал в толпу танцующих, выискивая глазами виновников торжества.
Виновники выискались через пару минут. Молодая красивая пара с таких же ярких костюмах отплясывала наравне со всеми, и если чем и отличались, так это повышенным к ним вниманием. Прохаживаясь мимо столов и стягивая вкусности то с одного, то с другого блюда, Вик приметил хорошенького парнишку, с которым решил завести интеллектуальную беседу.
- Доброго вечера, юноша. Меня зовут Виктор Атани, - изящно поклонился он. - Мы с другом, - он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, - совершенно случайно попали в это славное селение. Не будешь ли ты столь любезен рассказать мне побольше об этом месте?
Каин поспешил скользнуть за тот угол, к которому перед этим прислонялся. Так что махнул Вик куда-то совсем в сторону.
Парень с непониманием уставился на Вика.
- И ты здрав будь. А чего тут рассказывать то? Деревня как деревня, - он пожал плечами.
"Тут с тобой сложно поспорить. Сразу видно что ты – деревня," - подумал Виктор, но предпринял еще одну попытку разговорить парнишку. - Ну... Должна же она как-то называться, эта деревня? И как, кстати, называют тебя, красавец?
Каин снова вышел, но уже с другой стороны дома. И теперь он уже выглядел человеком.
- Деревня Ластовица. Звать меня Никита. А красавца я сам из тебя сделаю, - с многозначительной улыбкой пообещал парень.
- М? - недоуменно взглянул на него Вик, - я кажется и так весьма хорош собой... Что ты имеешь ввиду?
- Разукрашу, - ответил он после минутного рассматривания барда и, судя по всему, сделав для себя какие-то выводы, недобро усмехнулся. - Под невесту...
Тэль предпринял попытку слиться с толпой и приблизиться к разговаривающим. Так, на всякий случай... Ларец носится как заправская собачонка рядом с танцующими и был полон щенячьего восторга
- Женитьба ни коим образом не входит в мои планы, - строгим голосом ответил ему бард. - Но вот что касается первой ночи... - добавил он чуть тише.
Тэль затесался в толпу еще поближе к беззаботному барду. "Кажется, дальше мы пойдем с сундуком вдвоем", - подумалось ему.
- И что же? - Никита понизил голос и очаровательно наивно хлопнул ресницами.
- Неужто нравы в вашей деревне позволяют тебе столь открыто говорить о подобных вещах? - удивился Вик, пытаясь вспомнить, когда в последний раз ему встречались такие сговорчивые мальчики. А мальчик, надо заметить попался ему отнюдь не заурядной внешности. Эльф подобрался так близко, как мог... и еще чуть ближе.
- А у нас нравы таковы, что мы не только говорить, и делать что хотим можем, - самодовольно произнес он и потянулся, отчего расшитая рубаха натянулась на его широкой груди.
Отчего-то у Вика в сердце тоскливо заныло. Что-то определенно было не в порядке. И, несколько стушевавшись, он неуверенно предложил:
- Что ж, тогда... Пойдем потанцуем?
- Кто девушку танцует... - неслышно для барда ухмыльнулся парень. А вслух добавил:
- Отчего не пойти, пойдем, коли хочешь.
- Вот и славно, - Вик положил руку ему на плечо и изящно повел в быстром танце сквозь пьяную толпу, высматривая в ней своего эльфа. Однако ни одного существа, выглядящего эльфом, поблизости не наблюдалось. Никита так и излучал веселье и довольство обществом певца, незаметно для того перемигиваясь со своими товарищами.
А какой-то парень рядом с ними так и излучал беспокойство, хотя старался сохранять выдержанное выражение лица.
- Никита, а я ведь бард. Как ты считаешь, мое искусство встретит здесь понимание и одобрение? Может мне стоит сыграть молодоженам? - поинтересовался Вик. "И куда же запропастился этот чертов эльф..."
В чертах лица парня, опять мелькнувшего рядом, Вику почудилось что-то знакомое, но вот что...
- Ооо... - восхищенно протянул Никита, . - Поверь, твое искусство тут оценят... еще как оценят. А молодым и так весело. Может, ты мне сыграешь? - он вопросительно поднял бровь.
- С удовольствием, Ник, - Виктор, кажется, обрел почву под ногами и почувствовал некоторую уверенность. Мысли о музыке всегда успокаивали его. - Только вот здесь, я боюсь, ты меня не услышишь.
- Именно! - прозвучало это чересчур жизнерадостно, Никита спохватился и добавил спокойнее. - Идем, я знаю место, где нам никто не помешает, - его васильковые глаза были полны предвкушения. Чего именно, бард мог только догадываться...
- Ну пойдем, красавец, - и Вик покорно проследовал за своим партнером. Танцевальным партнером.
Тот самый парень из толпы тенью скользнул за ними.
Никита схватил его за руку и стремительно потащил через толпу, к самым дальним от гулянья домам. Бард ненавидел, когда из его рук вырывали инициативу без его на то позволения. Но с этим Никитой он поделать ничего не мог.
- И куда же ты ведешь меня? - Вик позволил легкой улыбке скользнуть по его губам.
Никита резко остановился, отчего певец налетел на него, на мгновенье почувствовав его тело.
- Я же сказал. Туда. Где. Нам. Никто. Не. Помешает, - он лукаво повел бровями и снова потащил за собой. Веселье свадьбы оставалось за спиной.
- Не помешает чему? И зачем так спешить? Разве мы опаздываем? И когда мы, наконец, придем? - сорвался Вик на тон капризного ребенка.
Он не ответил. И остановился лишь перед крыльцом добротного, ухоженного дома. Он перехватил ладони барда, но уже не грубо.
- Я всегда торопился жить, - парень поднялся по ступеням.
- Поспешишь - людей насмешишь, - с философским видом изрек Вик, поднимаясь вслед за ним. - И что же тебе сыграть, Никита?
Замаскированный эльф подождал, пока парочка скроется в доме, после чего сел под окнами, продолжая примерно отслеживать происходящее внутри магией.
Они миновали сени, большую комнату и, наконец, зашли в небольшую комнатушку, в которой днем было очевидно очень светло, но сейчас в ней царил мягкий вечерний полумрак.
- Я сейчас, - Никита вышел и почти сразу же вернулся.
Бард тем временем достал свою домру и принялся наигрывать какой-то старинный печальный мотив. Парень уселся на лавку, неподалеку от него. Наконец в пение тонких струн Виктор вплел свой тихий голос, набиравший силу с каждой нотой.
- Не проси меня петь о любви в эту ночь у костра
Не проси называть имена – ты же понял всё сам
Не сули за балладу неспетую горсть серебра
Всё равно эту тайну я странник тебе не отдам.
Слышишь, – сказка лучом по скалистым скользит берегам
И Судьба затаилась, растеряно Нить теребя,
Лишь холодное море всё также бросалось к ногам
Только белые чайки носились, о чём-то скорбя.
Менестреля крылатое сердце легко поразить
И метался в лучистых глазах сумасшедший огонь
Он стоял перед ней, без надежды её полюбить
Бесполезный клинок по привычке сжимала ладонь.
И была их любовь словно пламя костра на ветру
Что погаснет под утро под мелким осенним дождём
Пусть когда-нибудь в песне счастливой поэты соврут
Но я знаю – лишь день, только день они были вдвоём.
А с рассветом их вновь развело перекрестье путей
Он ушёл, а её через год забрала к себе смерть
Как сказать, может, он даже помнил о ней,
Но о смерти её даже я не смогу ему спеть.
А на сердце осталась туманом глухая тоска
Только время поможет потерю и боль пережить
Не узнать никому, как я мёртвую нес на руках
Потому, что об этом я песню не смею сложить.

Никита сидел, прислонившись спиной к стене и, кажется, не дышал. Глаза его были закрыты, а ресницы чуть вздрагивали.
- Никита? С тобой все в порядке? - встревожено спросил бард, откладывая в сторону свою красавицу-домру и опускаясь перед ним на колени.
Тэль сидел внизу и размышлял о том, что, в общем-то, не такая уж и плохая песня... не лучшая, правда, да и вообще это все не то... потом достал из-за пазухи странный крест и, похоже, заснул.
- Да, - ответил дрогнувший голос. - Я в порядке...
- А я уж было испугался... - Вик облегченно вздохнул, - Ну как тебе песня?
- Я никогда не слышал ничего более красивого... здесь, у нас... вообще редко услышишь что-то... подобное...
- Если хочешь, я сыграю тебе еще... - предложил он, потянувшись за инструментом, и тут же ощутил прикосновение к руке.
- Не надо.
- Не надо? Значит не понравилось... - огорченно произнес Вик, присаживаясь рядом с Никитой.
- Нет ну что ты... очень, очень понравилось... - вот теперь бард прекрасно чувствовал - инициатива в его и только его руках.
Вик осторожно положил руку на плечо юноше.
- О чем ты думаешь, красавец?
Полумрак скрыл как расплылось в улыбке лицо Никиты.
- О ветре... который принес сюда барда.
- И каким же ветром меня принесло сюда, мальчик? Счастливым? - улыбнулся Виктор, обнимая парня.
Тело Никиты мгновенно напряглось. Он лихорадочно соображал как осуществить задуманное.
- Виктор... я...
- Да, Ник?
- Ты останешься?
- А я разве собрался уходить?
- А разве нет? - Никита старательно изобразил надежду в голосе.
- Если ты так настаиваешь... - обиженно проговорил Вик, поднимаясь.
Парень не ответил.
- Если ты настаиваешь, то я могу уйти, - Вик взял свою домру и направился к двери.
Пламя обиды полыхало в душе барда. Чтоб его... ему... вот так?! Ну уж нет! Он резко толкнул дверь. Она и не подумала открываться. Смутившись, он дернул ее на себя. Тот же эффект.
- Может ты соизволишь открыть мне эту чертову дверь, малыш? - он постарался приправить свою интонацию как можно большим количеством яда.
Никита подошел вплотную к барду, наклонился и прошептал, обжигая дыханием ухо.
- А ты уверен, что хочешь уйти?
- Теперь - да, - твердо сказал бард, пытаясь не поддаваться искушению.
- Я тебе не верю....
- Это уже твои трудности, мальчик. Никто не смеет обижать Атани.
- Я тебя обидел? Чем? Тем, что сдержал свое слово и теперь никто не может зайти сюда? - он не повышал голоса, произнося все едва различимым шепотом.
- Насколько я помню, ты не обещал мне, что отсюда нельзя будет выйти? - высокомерно бросил бард, отворачиваясь от Никиты.
Парень помолчал минуту, а потом развернулся и ушел в комнату.
- Никита? Я кажется попросил тебя открыть дверь, - совесть Вика потихоньку принялись грызть червячки сомнения в правильности его поведения. Парнишка и правда не сделала ничего плохого. - Эй, ну не обижайся на меня.
На чуть более светлом квадрате окна вырисовывалась фигура. Он стоял не шевелясь.
- В сенях две двери. Та, что на двор - открыта.
Вик подошел к парню сзади и обнял его за плечи, - Никита... Прости меня. Я не хотел тебя расстроить.
- Ты останешься на ночь? - хрипло спросил он, придавая голосу серьезность.
- Если попросишь, красавец...
- Я... прошу...
- Хорошо мальчик... Я останусь... - он еще крепче обнял Никиту и развернул его к себе лицом.
Его глаза оказались почти вровень с глазами барда. Парень смотрел прямо, не отводя взгляда.
- Еще одна просьба, Виктор... разденься. Сразу.
- Не слишком ли ты торопишься жить, красавец? - усмехнулся Вик. - И потом... Может ты мне в этом поможешь?
- Потом... все что захочешь. Я сверну горы за тебя. Но сейчас... Только это. Прошу...
Тэль открыл глаза и повертел в руке крест. Но убирать пока не стал.
- Ну насчет гор - это ты погорячился, Ник. Но если ты и правда так хочешь... - он принялся расстегивать рубашку, не отрывая взгляда от больших и немного наивных глаз деревенского паренька. Сбросив рубашку, он взялся за пряжку на ремне штанов.
- Ну что же мне - в одиночку все делать? - притворно капризным тоном спросил он. Но Никита смотрел как завороженный.
- Не останавливайся... бард...
- Как пожелаешь, малыш... - Виктор сбросил с себя остатки одежды. Закатный свет золотил его кожу, лаская каждый мускул рельефного тела. - Ты доволен, мальчик? - промурлыкал Вик, подходя поближе.
- Да, бард, я доволен, - закусив губу и кинув оценивающий взгляд, произнес Никита. Дождавшись, пока Вик подойдет, он взял его за подбородок и ухмыльнулся. - Вот теперь тебе действительно придется проявить ВСЕ свои таланты.
Он быстро обошел ошеломленного барда, поднял его вещи и выбежал вон, крикнув из сеней "Мы ждем тебя на улице, красавец" и с хохотом покинул дом.
Сидевший под окном невидимый эльф, проводил взглядом давящегося от смеха парня, слабо улыбнулся, и ровно перед ногами Никиты появилась натянутая леска. Оба ее конца уходили в воздух. Парень, чертыхнувшись, растянулся на травке, но, не переставая ржать, поднялся и убежал к гуляющим.
- Мы?! Что значит мы?! Какого дьявола, Никита..?! - нимало не стесняясь своей наготы, Вик уверенным шагом направился вслед парню. Но след того уже простыл. В голове певца тихонько бил сигнал тревоги, но он лишь рассержено отмахнулся от него, и вышел во двор.
На улице за это время значительно похолодало. И было не так темно как в доме. Виктор был как на ладони. Неподалеку гуляла свадьба, казалось еще более бурно, чем прежде. Поеживаясь, он принялся обходить вокруг дома в поисках одежды, или, на худой конец, Никиты. Далеко идти не пришлось. На лавочке лежал женский сарафан, словно оставленный чьей-то заботливой рукой.
"Очень смешно... В невесту он меня оденет!" – вспомнились ему слова Никиты, но, все же подхватив сарафан, он отправился дальше, в слабой надежде отыскать что-нибудь поприличнее. Ничего приличнее не нашлось. Разве что к сарафану он мог добавить сохнущий на веревке небольшой красивый шерстяной платок.
"И где же мой эльф... Он хоть и зануда, но помог бы. И угораздило же меня поверить этому мальчишке..." - Вик горько усмехнулся и уселся на траву, накинув на плечи сарафан и размышляя о своих дальнейших перспективах.
Шум и гам свадьбы внезапно стих... на мгновенье. А потом взорвался хохотом такой силы, что в ближайших домах задрожали стекла.
Вздохнув, он понял, что мысли его эльф не услышит, а посему придется выбираться самому. Натянув на себя дурацкий сарафан, едва доходивший ему до колен, он медленно пошел обратно в дом. Зайдя, бард уселся в угол, поджав под себя ноги, и принялся нервно переплетать свою косу. Каин скользнул в дверь следом за Виком. Ситуация ему очень не нравилась, но вмешиваться он не торопился. Войдя в комнату, эльф остановился сразу за дверью, чуть в стороне, чтобы, если что, его не задели.
От гуляющей толпы отделалась большая группа и со смехом направилась к избе, где находился Вик. Дверь распахнулась с веселым скрипом, и в сени повалил народ. Только вот с другой двери, которая вела со двора, вбежала девчушка, встала поперед пути всей этой компании, набрала в легкие воздуха и... выдала тираду, от которой культурный бард мог бы покраснеть так, что любая деревенская девушка обзавидовалась бы. Суть ее речи заключался в невежливом призыве пойти... в общем, вернуться к гулянью. Минуты три в доме стояла звенящая тишина.
Одним Перворожденным известно, что ударило барду в голову, но он поднялся со своего места и вышел в сени.
- Благодарю вас за заботу миледи, вот только не стоило вам встревать в это дело. Глядишь - и вас без одежды оставят, - он невесело улыбнулся. - Ну что, господа, красивая из меня вышла невеста?
Народ ошарашено переводил глаза с девчушки на парня и обратно. Ибо показавшийся в дверном проеме певец выглядел миловидной девушкой с вполне хорошенькой фигурой.
Какой-то мужик хохотнул.
- Ну, Никитка... - он весело сплюнул и вышел.
- Ну что, миледи и милорды? Отчего же вы замолчали? Не смешно разве? - Вик яростно глядел на них, черные кудри растрепались.
За спинами людей бард на мгновение увидел подмигивающее серебряное лицо. Народ явно чего-то не понимал. Никитка, известный на всю деревню своими шутками, клялся мол здесь мужик в бабском платье песни поет, а тут только баба истеричная. Ну так мало ли на свадьбу народу понаехало. Раздался смешок. Другой. Третий. На Вика махнули рукой и вскоре все дружно смеясь и поминая Никиту, вернулись на улицу. Девушка обернулась и, увидев его, испуганно ойкнула. Эльф появился из воздуха возле двери и прикрыл ее:
- Допрыгался, мальчик?
- Ой... Эльф... Ты не представляешь, как я тебе рад, друг мой, - Вик бросился ему на шею.
Девчушка где стояла, там и села. Открыв ротик.
- Милая, ты не сходишь за его одеждой? Она должна быть у этого вашего Никиты. И позови его сюда...
- Я... это... я сейчас, - ее как ветром сдуло.
- Представляешь, они раздели меня, забрали одежду и бросили тут... одного, на холоде... - принялся всхлипывать он Каину в плечо.
- Я тебя предупредил. Ты меня послушал? Вот и наслаждайся. Теперь будешь так ходить, - серебряный отстранился и посмотрел, что происходит снаружи.
- Нет. Я не хочу так ходить. Оно мне совершенно не идет...
- Боюсь, что твоя собственная одежда на женском теле смотреться не будет.
Через пару минут вбежала девочка, подошла к эльфу и протянула одежду барда.
- Вот... только дядька сказал что не пойдет, - она смело смотрела серебряному в глаза.
- Что значит на женском?! Я не женщина! И у меня мужское тело. Весьма красивое при этом...
- Когда гора не идет к Магомету... а ты глянь в зеркало, - эльф небрежно ткнул в стену, и часть ее стала зеркальной.
- Милорд, не надо дядьку наказывать, - девочка встала перед ним. - Он не со зла. Просто... не любят у нас.. таких, - она кивнула на Вика.
Фигура его несколько изменилась - описывать можно долго, но проще сказать одно - теперь он выглядел как вполне миловидная девушка. Хотя изменения были минимальны. Кроме того, слегка подправилось платье - теперь оно было подходящей длины.
- И кто меня превратил в... в.. в это?! И зачем?! Я желаю стать собой! - Вик весьма по-женски топнул ножкой и собрался закатить истерику.
Девочка с недоумением уставилась на это женское нечто.
- Ты сам виноват. Ведешь себя как девушка? Изволь побыть девушкой. К тому же... - Каин ухмыльнулся, - тебе весьма идет. Да и Эллиор будет доволен...
- А по моему мне весьма идет моя мужественная красота! - он с ужасом услышал, что его голос стал на пару тонов выше. - Ну Каин, миленький... Пожалуйста... Верни меня обратно... Я никогда не буду называть тебя занудой... Ну что мне сделать, чтобы снова стать собой? И почему это он будет доволен?
- Молись. Эллиор милостив, - судя по интонациям Каина, сам он в этом весьма сомневался, - а пока веди себя, пожалуйста, соответственно облику, - он повернулся к девушке, - Где тут ваш Никитушка?
- Не знаю, - честно ответила она. - Где-то на свадьбе гуляет.
- Мне не нужны ничьи милости! Я мужчина! И буду вести себя соответственно! - вздернув нос, Вик посмотрел в глаза эльфу.
Девчонка с презрением посмотрела на барда, явно давая понять какой из него мужчина.
- Ты? Мужчина? Посмотри еще раз в зеркало... - Каин вышел за дверь.
- Ты - чучело в сарафане - критически заметила она и вышла следом. - Хотя симпатичное такое чучело...
Каин посмотрел следом и щелкнул пальцами, превращая девочку в мальчика. Настроение было ни к черту...
Бард в бессильной ярости сжал кулаки. Зачем, зачем он так издевается? Неужели Вик был столь неприятен ему в своем мужском обличии.
- Сама ты чучело! - выкрикнул он, тут же устыдившись подобного проявления слабости. Нужно просто успокоиться. И проснуться. Но сон, увы, не спешил прекращаться. Виктор шел за Каином, пытаясь восстановить дыхание и успокоить нервы.
На свой новый облик девочка отреагировала не в пример спокойнее барда. Она просто шла следом, и обиженно сопела.
- А я еще заступаться за них полезла...
- Каин! Эй, Каин! - Вик догнал эльфа, - А эта девочка - твоя знакомая? - он изо всех сил пытался изобразить ледяное спокойствие и полное безразличие к происходящему.
- Не влезай - не убьет. Хотя Эллиор любит любопытных... думаю, у тебя это пройдет, - он направлялся прямо к празднующим.
Народ мало обращал на них внимания. Веселье было в самом разгаре. Здесь же они увидели сундучок, который, явно притомившись, дремал под лавкой, подальше от ног.
Каин прикрыл глаза, выискивая ауру Никиты. Откуда-то слева раздался дикий хохот и свист. Рядом с молодоженами сидел Никита, снова и снова рассказывающий историю про барда, которая с каждым разом обрастала все более интимными и смешными подробностями. Воодушевленный таким вниманием, он совершенно не заметил, что одежда его становилась прозрачнее и прозрачнее и вконец исчезла, что вызвало очередной приступ смеха. Кое-кто, уже будучи не в силах смеяться, сидел согнувшись на лавке, похрюкивая и размазывая слезы.
Тэль осторожно подобрал сундук и, потянув за собой Вика, пошел обратно, в сторону дома.
- Ты же собирался найти этого мальчишку, Каин?
- Уже.
Дойдя до дома, Тэль запер все двери и уселся на скамье:
- Переодевайся.
- И что с ним сталось? Надеюсь, ты превратил его во что-нибудь ужасное? - злорадно поинтересовался бард. - Переодеваться? А как же мои женские формы?
- Думаешь, я не видел женских форм? Сейчас все вернется к норме. Был бы ты парнем в платье - проблем было бы больше.
Пожав плечами, он скинул с себя сарафан и принялся натягивать свою старую одежду.
- Надо отоспаться и с утра двигаться в путь, - эльф прошел вдоль окон, запирая и их. Потом хлопнул себя по лбу и снял иллюзии с Вика и девочки:
- Сарафан не выкидывай: будешь плохо себя вести...
- Спасибо тебе, эльф! - Вик подпрыгнул от радости и вновь полез обниматься, - Только ты определи для меня категории плохого поведения, чтобы такого больше не повторилось.
В окно несмело постучали.
- Сто грамм, - обиженно ответила девчонка. - Вообще-то я живу здесь. Взрослым то все равно, а мне что, на улице ночевать?
Каин неохотно подошел к окну, открыл его и помог ребенку забраться:
- Одна, что ли, живешь?
- Можно было и через дверь, - как бы мимо заметила она. - По большей части да, - произнесено это было равнодушно.
- Дверь я уже совсем запер. Лень снимать.
- Вроде взрослый парень, а такой лентяй, - вздохнула она и вышла. Вернулась с полотенцами.
- Нате вот. В баню уже поздно, тем более тебе лениво. В сенях вода, умойтесь. Я пока постель постелю...
- Какой смышленый ребенок. А я бы сходил в баню. Впрочем, это может и подождать... - перекинув полотенце через плечо, Вик зашагал в сени, что-то тихо мурлыкая себе под нос.
Каин, как был, так и повалился на кровать.
- Ну и куда ты завалился в одежде? Мне потом стирки на полдня будет. Может у вас лордов так принято, а у нас в деревне люди чистоту уважают.
- Обратно парнем сделаю... - простонал эльф, но все-таки поднялся.
- Сделаешь, сделаешь, - добродушно проворчала она, застилая постель. - Кровать одна правда, мне больше то без надобности. Либо тут будете, либо там, на печке.
Вернувшись из сеней, Вик плутовато изогнул бровь.
- Ну что, лорд, будем спать на печке?

[Лианесс]

- Спите.
- А как же ты? Я не могу допустить, чтобы мой лорд провел всю ночь без сна...
- Ты уже решил принять мое подданство?
Девчонка хихикнула.
- Ха! Вот еще! Я, знаешь ли, свободен как ветер. В поле. Вот так то! Ты спать будешь или нет?
- Буду. Дня через три. Или через семь. Я еще не решил...
- А ты так умеешь? - с недоверием взглянул на него бард, - И что же ты намерен делать всю ночь?
- Давайте определяйтесь уже... - она зевнула.
- Думать. Знаешь, что это такое?
- И получше некоторых! - огрызнулся Вик. - Не задерживай ребенка и ложись быстрее. А то что-то ты уж больно словоохотлив стал...
- Ложитесь. Оба. А я еще посижу.
- Нет уж, так дело не пойдет. Ложимся все. Вместе. А если бессонница - можешь нам сказку рассказать. Волшебную. На сон грядущий.
Девочка закатила глаза.
- Как дети.
И ушла спать. На печку.
Каин подложил руки под голову и прикрыл глаза.
Виктор огорченно вздохнул и уселся на кровать.
- Каин, ну почему ты такой недобрый?
- Так угодно Эллиору.
- А кто такой Эллинор? - он с наивным видом распахнул глаза и внимательно посмотрел на эльфа.
Каин молча улыбнулся. Его бог вполне обойдется и без внимания этого барда.
- Ты просто неисправимо-занудное, мерзко-скучное и кошмарно-мрачное создание! - возмутился Вик, бросив убийственный взгляд на своего собеседника. - С тобой невозможно находиться в одном помещении! Неужели тебе охота просидеть на этой лавке всю ночь в одиночестве?
- Я не сижу. Я лежу. И не шуми. Ребенок спит.
- Велика разница. Какой смысл лежать на жесткой скамье, когда рядом мягкая кровать? Я, наверное, никогда тебя не пойму. Как, впрочем, и ты меня...
Серебряный промолчал. Чтобы прекратить, наконец, этот разговор. Потому что человеку, в отличие от него, надо было отоспаться.
- Знаешь что я тебе скажу? Мешок с картошкой и то более общительный, чем ваше лордство! - в нем проснулась какая-то детская обида и упрямство. - Вот что, ваша светлость. Я не лягу спать без вас!
- Значит, походишь девушкой еще денек. В воспитательных...
- Нет! - мгновенно перебил его присмиревший певец, - давай лучше без столь радикальных методов обойдемся, а?
- Спокойной ночи.
Обиженно засопев, Виктор отвернулся к стенке и замолчал.
Эльф же достал памятный крест и ушел в себя.
Едва взошло солнце, дверь тихо открылась. Девочка подошла к серебряному и негромко сказала:
- Если милорды изволят завтракать, то неплохо было бы открыть дверь.
- Окно сойдет?
Она пожала плечами.
- Сойдет. Только тогда за водой пойдете сами. Ведра в сенях.
Эльф вздохнул и поднялся со скамьи. Пораспахивав двери и окна, он прихватил ведра и двинулся, куда показала девочка.
Деревня, столь бурно гулявшая накануне, и не думала просыпаться, хотя вовсю уже надрывались петухи. По пути Каин не встретил ни единой души, впрочем, и колодец находился недалеко, у самой опушки леса. А вот возле колодца стояла девушка лет девятнадцати. Он подошел и встал рядом, ожидая, пока оный освободится. Девушка обернулась на тихое шуршание травы, в глазах мелькнуло удивление, которое никак не отразилось ни на лице, ни на поведении. Она наполнила ведра, легко подняла коромысло на плечо и направилась к дому.
- Надо же, - восхитилась девчонка, встречавшая эльфа на крыльце и указала место, куда поставить воду. Он смерил ее взглядом и поставил ведра, куда показали. После чего подошел к Вику и произнес:
- Подъем. На три-четыре.
А хозяйка принялась за приготовление завтрака для "лордов".
Бард продолжал мирно почивать.
- Тебя облить или так встанешь?
Тотально игнорируя все намеки лорда на негуманное обращение, Виктор зарылся поглубже под одеяло.
Из соседней комнаты раздалось:
- Водные процедуры на улице, пожалуйста.
- Вытащи его на улицу?
Она зашла, отряхивая ладошки от муки. Приблизилась к кровати и сорвала с Вика одеяло. Эльф улыбнулся и высунулся в окно - наблюдать за природой.
Бард не имел привычки надевать что-то на ночь. Но и стесняться своей наготы он тоже не привык. Приоткрыв глаза он возмущенно пробормотал какое-то ругательство и, сжавшись в комок, попытался продолжить свою аудиенцию у Морфея. Попытка провалилась. Деревенскую девочку тоже сложно было смутить видом обнаженного мужского тела. Она чуть наклонилась, бесцеремонно схватила Вика за ухо и, сильно сжимая, потянула вверх.
- Так вот, певун, это - ухо. И если ты сейчас не оторвешь свою задницу от кровати, я тебя схвачу за кое-что другое, что придаст твоему божественному голосу неповторимо высокий оттенок...
Вик отмахнулся от назойливого существа, но все же открыл глаза.
- Вот ведь ужасный ребенок! И кто тебя только воспитывал... Завтрак-то хоть готов? Он уселся на край кровати и потянулся. - О, мрачный зануда! С добрым утром. Как спалось? - бард подобрал с пола одеяла, обвязался им на манер юбки и подошел к Каину.
Девчонка резко сдернула с него одеяло и принялась застилать постель.
- Хочешь прикрыться - одевайся.
Серебряный молча улыбался, пользуясь тем, что его лица находившимся в комнате видно не было.
- Видимо, никак тебе не спалось... Несносный ребенок! Ты невежливо обращаешься со старшими. Вот придет Баба-Яга и... и... - он лихорадочно пытался припомнить, что же такого эта самая баба делает с детьми, но, поняв тщетность своих усилий, лишь махнул рукой. - Да ты сама какую угодно Ягу напугаешь, - проворчал он.
- Я бы не стал упоминать такого рода существ в этом месте.
- А что ты имеешь против этой самой бабы, великий оратор?
- Ничего. Жить хочу. Вечно и счастливо.
- Ну на счастливую жизнь с таким мерзким характером даже не рассчитывай, а кому нужна вечность без счастья? Да и разве это дело - баб пугаться?
- Зеркало дать? - беззлобно огрызнулся эльф.
- Вот! - торжествующе провозгласил бард, - А я тебе про что? С таким отношением не то что ни одна баба, даже ни одна Баба Яга рядом с тобой пяти минут не продержится.
- Заткнись! - рявкнул Каин и посмотрел на Атани горящими глазами.
- О... Милорд проявляет эмоции? Какая нестандартная ситуация. Неужто мне удалось взволновать Вас, Ваша светлость? - нагло ухмыльнулся певец.
Каин смерил его презрительным взглядом и снова высунулся в окно.
- Ну конечно, теперь еще обижайся на меня, зануда! Вот придет твоя Яга, и покажет тебе, как с приличными людьми разговаривают...
Серебряный никак не прореагировал, но Вик почему-то перестал производить звуки. Точнее, они перестали производиться...
В дверях показалась юная хозяйка дома.
- Ну что, проорались?
Каин смерил ее похожим взглядом...
- ... .....! ......!!!!! .......!!! - попытался объясниться с ней Виктор. Впрочем, безуспешно. Он бросил уничтожающий взгляд на своего мучителя и сжал кулаки.
Девчонка прислонилась к косяку и покачала головой.
- Угомонитесь на полчасика, а? Пироги готовы...
- ......?! .. .. . .....?!!!! - бард в бессильной ярости сплюнул и умоляюще посмотрел сначала на девочку, потом на эльфа. Тот вздохнул:
- Ладно уж, можешь говорить...
- Как ты мог?! - Вик скорчил мрачную мину и грустно воззрился на Каина. - Я... Ради тебя... На все... А ты... Неблагодарный!
- Что там с едой? - Серебряный проигнорировал Атани в принципе, сконцентрировав внимание на девочке.
- Ждет вашу милость, - она демонстративно поклонилась и вернулась в комнату, где уже ждал накрытый стол.
- Ну мы ведь не заставим бедняжку ждать, правда? - бард последовал за ней, облизываясь в предвкушении завтрака.
Каин пошел за ними.
Разумеется, завтрак был далек от того, что подавали в Гарцующем, но и не сравнился бы с тем, что достался бы им, ночуй они в лесу.
- Благодарю, ребенок. Я готов кардинально поменять свое мнение относительно тебя, - с набитым ртом прошамкал бард.
Эльф ел, педантично следуя этикету. Девушка же задумчиво жевала пирог, запивая молоком, не обращая на своих гостей внимания.

[Лианесс]

- Значит, эээ... Хорошая, говорю, погода сегодня... - неуверенно высказался Вик, глядя на не в меру пафосного эльфа.
Каин как раз дожевал очередной пирожок, и соблаговолил ответить.
- Погода Лазурного Края неизменно прекрасна, - после чего взял новый.
- Ага, так же, как ты неизменно зануден, - буркнул бард, чувствуя, что на сегодня пирожков с него хватит. - Ну что, о многомудрый ребенок, что делать-то будем? И кто виноват? И вообще...
Девочка чуть не подавилась и с почти суеверным ужасом уставилась на серебряного. Она, конечно, очень поразилась столь странной вежливости эльфа, но не настолько чтобы оставить болтливого Вика без ответа.
- БудЕМ? Что будете делать ВЫ, без понятия, я то вам чего? - она пожала плечами.
- А я то что... Это вот мрачный зануда у нас умный, пусть и думает. Я просто надеялся - вдруг ты за него подумаешь, а то он, кажется, сейчас запрограммирован исключительно на пирожки...
- Он, наверное, и думает. Только вот ты, - ее указательный палец устремился к носу барда, - делаешь раньше, чем он не то что успеет что-то сказать, но даже подумать!
- Кто ж виноват, что он такой торм... хм... что он такой вдумчивый? - ухмыльнулся Атани, - Эй, вдумчивый! Как проистекает процесс глубоких размышлений?
Тэль еще минуту помедлил, прожевывая, а затем неторопливо ответил:
- Идти будем. Но не сразу. Сначала есть закончим, хозяйку отблагодарим. Затем я посмотрю, как ты подумать попробуешь. А там видно будет.
- С твоей то тормо... неторопливостью ты вряд ли успеешь заметить быстрый бег моих мыслей, - самодовольно заявил его собеседник, со вздохом надкусывая пирожок. - А в остальном правильно мыслишь, эльф. Что, вообще, суть удивительно весьма. Господыня, якой благодарности ты вид нас ждэшь?
- Благодарности от вас? - скептично отозвалась девочка. - А что с вас возьмешь то?! - она поднялась, собрала посуду и скрылась за занавеской, отгораживающей печь от комнаты. - Хотя... - донеслось оттуда, - принесите мне что ль цветочек... какой поярче.
- А я? Я - самый яркий и благоухающий цветок очей ваших, и все такое... Может тебе того... Лучше песенку спеть, а?
- Песенку я тебе сама спеть могу. В деревне горланить каждый умеет. А я хочу такого, чтоб ни у кого не было...
- А я?! Я такой... Такого не у кого нету!
- Вот тебя и отдадим. Все спокойнее.
- Пф! Ну и подумаешь! Она хотя бы пирожками кормит. И не занудствует!
- Дудки вам, милорды. Нужны вы мне тут, как рыбке лапти.
- Давай, что ли, хоть свои дудки. Не все же мне на домре бренчать...
- Угу. Сейчас дам. Потом догоню и еще поддам, - вежливым таким голоском ответила девчонка.
Эльф аж поперхнулся, не успев ответить девушке.
- Так что же за цветок тебе нужен, дева?
- Какой, какой. Знамо дело что аленький, - поразилась она подобной недогадливости.
- А тюльпан сгодится? Или роза на худой конец. Или могу лютики покрасить...
Каин усмехнулся и промолчал - решил дождаться ответа маленькой хозяйки, а уж там посмотреть - дать барду продолжить ломать комедию или вмешаться и перейти к делу.
Но она лишь махнула рукой.
- Вот я и говорю - чего с вас возьмешь.
- Наше дело, как говорится, предложить, а ваше дело... Хотя, впрочем, ежели найдем тебе вид флоры алой масти - всенепременно вышлем. Бандеролью. Верно я говорю, мрачный тип?
- А зачем тебе этот цветочек? И как именно мы выделим его среди тюльпанов, роз и прочих маков?
- Чтоб былО, - туманно пояснила она. - А выделить не сложно, коли найдете, мимо пройти будет сложно.
- Этому оболтусу вообще мимо пройти трудно - так и норовит влипнуть… Так чем же цветочек примечателен?
Хозяйка развела руками.
- Принесете, узнаю.
- Мы тебе этак целый стог насобираем, - задумчиво произнес Вик, но тут же с энтузиазмом добавил:
- Ну, впрочем, будет чем скотину зимой кормить.
- Разве что скотину, - подхватил Каин, - сдается мне, цветочек этот непростой. Да и за простым цветочком не везде можно спокойно ходить, не так ли?
- Может простой, может не простой... Коли сыщете, так и разберемся.
- А в какой местности сей образец растительности обитает?
- Где-то в Лесу должен быть...
- Угу, ищите снежинку в сугробе... Никакой конкретики! Как, скажите, я в таких условиях работать должен?
- Прочешите лес, просейте все цветы, выберите лучший, только так, чтобы алый был... ты этого от нас хочешь? - протянул серебряный.
- Я вас ни о чем не прошу, - сухо сказала девочка. - Подарков мне не надобно, не за плату небось пустила. Раз спрошено было, ответила. А поступайте как хотите.
- Темнишь ты, ой темнишь... окромя цветочка тебе ничего не надобно? Совсем-совсем?
- И то дело говорит... Ты скажи эльфу, может пущай дров тебе нарубит, в хлеву приберет... Он у нас способный, ага?
- Всяк о чем-то своем темнит, - она прямо посмотрела серебряному в глаза. - Сама справляться привыкла.
- Это правда. Хоть что-то подсказать можешь нам? Легенды разные о том где да как оно растет?
Бард, позабыв о том, что еще недавно объелся, уже снова жевал пирожок и мог только согласно мычать.
- Говорю же, доведется рядом с ним проходить, мимо не пройдете, - упрямо поджала губы она.
- Нет, так нет, - сквозь пирожок заявил Вик. - Кстати, куда наше животное делось?
- На дворе, с моим Ветром играется.
- Ветер, надо полагать, тоже животное?
- Пес мой.
Эльф оглядел домик, тщетно выискивая забытое, а затем спросил:
- Не скажешь, чего нам по пути остерегаться? Как местная... фауна…
- Фр! Небось не на прогулку цветочки нюхать отправились! Это ж Лес. Здесь вам никто не подскажет чего остерегаться надо. Разве что... с Лосем поосторожнее, - как-то смущенно кашлянула она.
- С лосем, так с лосем. Идем, жертва питания?
- Погоди, о судия питающихся. Лоси, они же, кажись, не относятся к хищно-зубатым и прочим каннибалам?
- Вроде не относятся. Хотя кто ж их знает.
- По моим сведениям опасаться следует исключительно тех, кто тебя может догнать и покусать. Или порядочно откусить. Может даже проглотить. А потом с удовольствием переваривать... - задумчиво закончил он, поглядывая на пирожки.
Девочка, заметив тоскливые взгляды Атани, снова скрылась за занавеской и вернулась с плетеной коробкой, устланной изнутри полотенцем, уложила туда пирогов, сколько влезло, и вручила Вику.
- Держи, певун. Только со своим мрачным другом делиться не забывай, - улыбнулась она.
- Ну... Я подумаю, - нагло облизнулся тот, - он и так вон все блюдо съел, мне почти ничего не досталось. А тебе спасибо, хозяйка. Буде сыщем цветочек - непременно принесем, а нет, так я тебе самый красивый букет пришлю, какой найду. Если только не забуду... - смущенно добавил он.
- Идите, - проворчала она, легонько толкая гостей в спину к двери. - Пусть земля вам бу... ой, в смысле, хорошей дороги!
- И ты не хворай, - хором ответили они.
Во дворе к ним тут же подскочил сундук, радостно щелкая крышкой.
- О! Вот и ты, животная наша, - радостно возопил Вик. - Слушай, а если я в тебя свои пирожки засуну, ты их переваривать не станешь?
- Если он еще откроется.
Для эльфа не составило труда понять, что на данный момент их "животная" излучает энтузиазм и желание принять посильное участие в приготовлениях к дальней дороге.
- А что, может и пальцы вместе с пирожками переварить?
- Только в порыве… вообще-то, сейчас он как раз рвется помогать, так что убирай скорее, пока он не остыл.
- На вот, держи. Пусть он в порыве энтузиазма тебя переваривает... - и Вик всучил серебряному корзинку.
Лорд подошел к сундуку и склонился над ним, уже поглощая один из тех, что должен был убирать.
- Что, понесешь для нас припасы?
- Эй, я тебя туда послал, чтобы деревянный многоног твои пальцы переваривал, а не ты - мои пирожки! - возмутился его спутник.
- Компенсация, - эльф был лаконичен.
Ларец сделал пару кругов возле ног серебряного и замер напротив, откинув крышку. Внутри у него ничего не было. В смысле там была пустота. Черный провал беззвездного неба.
Эльф с интересом всмотрелся внутрь, после чего положил туда плетеную коробку и отпустил. Но руку убирать пока не стал. Тьма поглотила ее ничуть не хуже, чем с этим нехитрым делом справлялся Вик. Сундук же похоже решил что Каин таки снизошел до того, чтобы собственноручно с ним поиграть. Он резко захлопнул крышку, не сильно прищемив пальцы так, чтобы было не больно, но в то же время проблематично убрать и, уперевшись всеми ножками, потянул.
- Хха! Ну, считай, что ты свою компенсацию не зря съел, - преувеличенно весело выпалил Вик, но тут же встревожено добавил, - как, уже начал переваривать?
- Не знаю. Кажется, они сломались, - соврал Каин, - крышка тяжелая, знаешь ли.. - Он пошевелил пальцами внутри сундука и попытался просунуть руки поглубже внутрь. Ощущение было такое, словно руки погрузились во что-то вязкое и неприятно холодное.
- Как сломались?! Мои пирожки?! Сломались?! - пытался было пошутить парень, но как-то скис и побрел к эльфу в надежде освободить несчастные пальцы. И пирожки заодно.
Их деревянный питомец явно не намеревался обделять вниманием никого и, выплюнув руки серебряного, он бодро подскочил к барду.
- Эй, многоножка! Ты же уже это... Наелся, наверное, правда? Ты ведь не станешь меня пере.. пере.. - приговаривал тот, отступая от сундука.
Ларец озадаченно притормозил и нерешительно затоптался на месте, всем своим видом выражая удивление испугу Вика.
- Эльф, ты зачем животное дразнишь?! Оно же тебя распробовало, и сейчас того... десертом займется.
- Хороший... как бы тебя назвать получше? Впрочем, все равно хороший, - дай я корзинку поправлю.
- Эээ… Поправляй, что ли, - неуверенно поторопил бард, - что бы ты "корзинкой" не называл.
Серебряный промолчал и присел перед сундуком, ожидая ответной реакции. Ларец явно не понимал что происходит, чего боится человек и чего вообще от него хотят!! Он мялся в нерешительности... но из-за угла дома выскочил большой черный пес. Сундук, узнав в нем своего недавнего партнера по играм, логично решил что с Ветром куда интереснее, чем со странными людьми, и умчался навстречу собаке.
- Пока наш агрессивный друг решил заняться местной фауной... мы, наконец, пойдем? - поинтересовался Вик.
- Может, и пойдем. Только он нам нужен, - рассеянно ответил Тэль, - Сундук... ко мне!
Ему явно не хотелось прерывать только что затеянную веселую возню с другом, но к эльфу он все же подбежал. Правда по ощущениям, командный тон он воспринял совершенно иначе - как в своем роде извинение и предложение вернуться поиграть.
- Вот и славно, хороший сундучок… нам надо найти цветочек. Знаешь, что такое цветочек? - продолжил свои потуги Лорд.
У их деревянного спутника вновь зародились подозрения... похоже, с ним не собирались играть. Он хотел было обидеться и вернуться к забавам, но Ветер уже убежал и ему ничего не оставалось, как найти себе новых друзей. Он быстро посеменил по дорожке, проходящей сквозь деревню и теряющейся в Лесу. Виктор подобрал палку, валявшуюся неподалеку, и, свистнув, кинул его в направлении движения сундука. Но судя по всему палки на данный момент для ларца не представляли никакого интереса.
- Ну, не хочешь - как хочешь, - пожал плечами бард, - Что, плавный зануда, мы идем?
- Идем, - согласился «зануда» и двинулся по тропе. Разумеется, неторопливо и в нужном ему направлении, которое как нельзя кстати совпадало с тем, что выбрал их питомец.

[Лианесс]

- Сундук, а сундук, а ты правда пирожки съел?
- ...
- Слушай, Эльф, а далеко нам еще?
- Угу.
- А очень?
- Угу.
- А насколько далеко? А мы скоро будем есть?
- Не-а.
- Сундук, ты как думаешь, чего он такой неразговорчивый?
- ...
- Эльф, а ты...
- Заткнись, а? Достал, право слово...
- Один ты, сундук, меня понимаешь...
- ... *хлоп*
До самого вечера для них оставалось загадкой, почему люди не ходят Короткой дорогой. Лес оставался таким же звонким и полным жизни. Лишь когда стемнело, звуки стихли и сменились неуютной тишиной.
- Сундук, а сундук, по-моему, спать пора. Сейчас эльф сходит, дров наберет, ужин приготовит... Кстати, об ужине, - отдавай пирожки!
Ларец, то ли уставший от беготни, то ли еще по какой причине, вел себя уж очень смирно и старался держаться поближе к ногам Тэля.
- А сам за дровами? Слабо? - ухмыльнулся серебряный, пытаясь одновременно сконцентрироваться на своих ощущениях. Но ощущения безмолвствовали, так же как и лес.
- Мне не так, чтобы даже совсем страшно... просто... просто боязно тебя тут оставлять одного - вдруг что случится?
- Ничего, со мной сундук побудет, не беспокойся.
Деревянный питомец описал пару кругов вокруг лорда и, поджав лапки, лег рядом. Где-то, совсем близко, прошелестела крыльями большая ночная птица.
- А... а вдруг вы тут без меня все пирожки съедите? Может, лучше он со мной пойдет?
- Кажется, ему не хочется. Но если согласится - я не против. Мало того, даже компанию могу составить, коли позовете.
- Так уж и быть, я, с высоты своего величия, позволяю тебе потаскать за мной дрова.
Виктор не особо вглядываясь перед собой, свернул с дороги и, напевая, углубился в лес. Песенка оборвалась на полуслове и закончилась словечком, которое вряд ли можно было ожидать услышать от такого воспитанного молодого человека.
- Эээ... ой... это куда это я? - удивился бард.
В воздухе, между двумя стволами, примерно в метре от земли парила палка, толщиной с молоденькое деревце.
- Мило, - прокомментировал эльф и обошел палку кругом, высматривая следы магии. Но следов не обнаружилось. - Очень мило, - добавил серебряный через несколько секунд, - просто а-афи-ги-тель-но мило.
Вик вскочил на ноги и потыкал в палку пальцем. - "И в самом деле, мило", - согласился он.
За их спинами раздался громкий хлопок, очень похожий на тот, что издает пробка, когда покидает горлышко бутылки, и послышалось вкрадчивое «Добрый вечер».
- Действительно добрый, - ответил бард, внимательно изучая палку, - А Вы не знаете, что тут с палками происходит?
- Совсем замечательно, - задумчиво сообщил окружающим Тэль, поворачиваясь к гостю.
Перед ним стоял лось. Нельзя сказать эти животные в Таинственном лесу были сродни чуду, но встреча с ними все-таки являлась большой редкостью. Однако же сей представитель фауны стоял напротив, переминаясь с ноги на ногу. Лось как лось. Только вокруг шеи несколько раз был намотан шарфик в бело-серую полоску...
- Просто... хм... Лось? - эльф осознал, что повторяется и сменил пластинку.
- Ааа, говорящий помидор! - радостно завопил Вик, обернувшись и обнаружив животное.
Лось выглядел куда более озадаченным, чем серебряный с бардом. Он окинул их задумчивым взглядом и торжественно произнес:
- Добро пожаловать на границу, господа.
- Эээ… спасибо, а где Вы научились говорить? - удивился Атани.
- К сожалению, я не располагаю точной информацией, но, сколько я себя помню, данная способность была мне присуща всегда.
- Какое разумное существо, - восхитился Вик, подходя и дергая собеседника за шарфик.
Эльф с интересом выжидал реакции животного на достаточно необычное поведение человека.
«Разумное существо» повело себя как вышколенный дворецкий, которому довелось встречать крайне неадекватных гостей своих уважаемых господ. Он невозмутимо дождался окончания спонтанного осмотра Вика.
Бард повертел в руках снятый с лося шарфик и примерил на себя.
- Прошу прощения, что здесь за граница? - удивился Тэль.
- Граница, отделяющая безопасную часть леса. Вы, наверное, заблудились, господа.
- А что, мы наконец-то пришли туда, где безопасно? - восхитился Виктор.
Серебряный подавился заготовленной фразой...
- С точностью до наоборот, юноша. Поэтому я помогу вам покинуть это место. К сожалению, я не имею возможности проводить вас до ближайшего поселения, но направление укажу.
- А можно, можно узнать, что там такого опасного? Вот Вы, Вы можете провести нас сквозь опасности и преграды этого безумного места?
- Нет, моя задача заключается только в объяснении ситуации путешественникам и помощи прохождения через границу. И, разумеется, выведении из Леса заблудившихся, вроде вас.
- Отлично. Объяснил? Выведи нас в вон ту сторону, - ткнул Тэль в нужном ему направлении.
Лось сделал выражение морды, которое на человеческом лице могло бы означать недоумение.
- Вы конечно вольны туда идти, но там просто лес, в котором вы очень быстро заблудитесь.
- А ты нас проведешь.
- Прошу прощения, но я не имею такой возможности. Я не могу удаляться от границы.
- Но ведь в твои обязанности входит выводить из Леса заблудившихся? - попытался схитрить серебряный.
- Указывать дорогу к ближайшему поселению, - педантично уточнил Лось.
- Плохо. А к Царю Гороху дорогу не подскажешь? - огорчился Тэль.
Вик недоуменно посмотрел на спутника:
- А что это за царь такой?
- В Тридевятое царство ведет благоустроенная дорога в обход Таинственного леса, милорд.
- Я спешу.
- Что за бобовое-то? - не унимался бард.
- То есть господа желают пройти границу и достичь Тридевятого коротким путем, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес Лось.
- Есть такое дело, - согласился эльф.
- Ну и ладно, - надулся Вик и поправил на себе шарфик. Страж границы скосил на него левый глаз, но промолчал.
- Что ж, пусть будет так. Я не имею права вас отговаривать. Отныне ваше решение не подлежит изменению. Вы всецело принимаете на себя ответственность за этот шаг.
- А что за ответственность? - услышал "страшное" слово бард.
- За ваши жизни, разумеется. Полагаю господа не оставили дома незавершенных дел?
- И завещаний… - пробурчал Атани.
- Конкретнее, пожалуйста.
- По моим данным, - лекторским тоном начал он, - за всю историю существования Короткой дороги, ни один живой *имеются в виду разумные расы в физическом теле* не добрался до пункта назначения. Впрочем, я не ручаюсь за достоверность информации, но имею все основания считать, что вероятность возвращения путников домой крайне мала.
- А я... я...
- Ты не разумный, мы поняли. Значит, ты точно дойдешь.
Лось, как и положено хорошей прислуге, молчал, пока к нему не обращались.
- Так что, уважаемый, нас там подстерегает? - снова спросил Вик.
Ответ оказался предельно лаконичен.
- Опасность.
- А какая?
- Простите, господа, я страж, а не проводник.
- А ты же говорил, что проводишь? Неужели тебе не жалко юного меня, который пропадет тут ни за что, ни про что во цвете лет? - захныкал бард.
- Я не мог сказать такого, молодой человек. И если позволите совет, то вам совершенно не стоит... как вы выразились "пропадать". Вы можете воспользоваться Длинной дорогой.
- Понимаете... Этот вот, - он махнул в сторону Тэля, - торопится очень...
- Вряд ли время вашего прибытия значит больше чем жизнь, - рассудительно заметил Лось.