[Настоящее] Сквозь туман да навстречу

[Отшельник]

Морган Стеллс,
Пока пират рассматривал иллюзии, со стороны дома его заметили. Навстречу высыпала целая стайка белок, каждая размером с крупную кошку. Шумной толпой белки окружили Моргана, затараторили на разные голоса.
- В гости пришёл?
- Сам дошёл или помогли?
- По делу или просто так?
- Даже не заблудился?
- Даже в болоте не пропал?
- А обратную дорогу найдёшь?
- А не боишься ли заходить в дом?
Стал Морган отвечать или нет, часть белок убежала в дом, часть осталась прыгать вокруг него. Белки были крупные, некоторые из них нсили аккуратные передники, у одной в лапах была зажата большая ложка, другие держали в лапах небольшие венички, как раз под беличий рост, некоторые даже были вооружены игрушечными на вид мечами. Если бы Морган задумал бы сейчас сбежать, белки бы не позволили, пока не вернулись те, которые убежали в дом.
- Добро пожаловать!
- Хозяин ждёт!
- Будь вежлив!
- Будь осторожен!
К беличьему хору добавились новые голоса, и Моргана проводили в дом.
Внутри было прохладно. Полумрак не давал рассмотреть внутреннюю обстановку во всех подробностях, а белки торопили Моргана, уводили вниз по винтовой лестнице, туда, где было совсем темно, пахло сыростью и сушёными травами. У некоторых белок в лапах появились фонарики, в каждом из которых сидела крошечная, похожая на бабочку, фея, но видно её становилось только если хорошо приглядеться. Света было достаточно, чтобы не навернуться на крутых ступеньках, но слишком мало для того чтобы еще что-то рассмотреть кроме лестницы.
За лестницей следовал короткий коридор, за одной из дверей которого обнаружился кабинет алхимика, в котором Морган увидел сидящую за столом фигуру в красном балахоне и запертую в клетке, будто сплетённой из корней деревьев, рыжеволосую девушку. Обстановка кабинета представляла собой нечто среднее между алхимической лабораторией и старинной библиотекой.
Белки покружились немного вокруг пирата и убежали.

Аврора Лисицына,
- Защищаешь её? - усмехнулся Отшельник. - Ничего, это скоро пройдёт. Пока я получил достаточно информации, поэтому я расскажу свою историю, как и обещал.
С того места, где находилась Аврора, не было видно, что лежит у Отшельника на столе, но когда он взял эту вещь, чтобы убрать в ящик стола, можно было предположить, что это зеркало или планшет.
- Многие из тех баек, что рассказывают обо мне, основаны на правде. Например, мне действительно подвластна очень древняя магия, которую я искал с самого детства, потому что она была доступна моему прадеду, великому пиратскому капитану, грозе морей и океанов планеты Златоцвет.
Когда Отшельник начал рассказывать, под его балахоном что-то засветилось красным светом. Чем внимательнее смотрела Аврора на свечение, тем больше становилось похоже, что это светятся в темноте глаза жуткой твари, воображение девушки могло нарисовать гротескный оскал жуткой дикарской рожи с какой-нибудь безделушки, продающейся для туристов в качестве сувенира, которую никто давно не принимает всерьёз, но у которой довольно мрачные истоки, уходящие корнями в древние нецивилизованные времена.
- Та магия тоже искала меня, она была моим наследством от прадеда, и я, тогда ещё ученик магической школы, должен был доказать, что я достоин. В противном случае сила поглотила бы меня и и стала за мой счёт ещё сильнее... ну или не знаю точно, что бы со мной произошло, но это было бы что-то ужасное, может быть, даже похуже смерти. Эта сила будет проверять каждого моего ученика до тех пор, пока не посчитает кого-либо достойным так же, как посчитала меня. Но, к сожалению, у меня нет никаких гарантий того, что посвящение пройдёшь ты, как не прошли его многие твои предшественники. Поэтому я собираю информацию обо всех, кто мог бы принять мою силу, и если не выдержишь посвящения ты, твоё место займёт кто-нибудь ещё... может быть, даже твоя подруга. Какую плату потребует сила от тебя, я не знаю, каждый отдаёт что-то своё, но что-то очень дорогое, о чём в момент заключения договора ты можешь даже не подозревать. Я тоже не сразу понял, чем мне пришлось расплатиться...
Договорить Отшельник не успел, к его столу прибежала стайка белок. Они запрыгнули на стол и принялись о чём-то шептаться с Отшельником, и он отвечал им то ли шёпотом, то ли на каком-то непонятном Авроре беличьем языке. Когда белки укатились так же внезапно и шумно, как появились заодно унеся пустую посуду со стола, Отшельник вздохнул и принялся проверять замки на ящиках стола.
- У нас гости, - сказал он Авроре. - Очень надеюсь на твоё благоразумное поведение. Или мне заранее позаботиться о том, чтобы ты вела себя хорошо?
Ничего предпринять он, впрочем, всё равно не успел, потому что белки с фонариками-феями привели бледного светловолосого парня, покрутились вокруг и убежали. Если Аврора была внимательна, она могла успеть рассмотреть в фонариках фей.