[Настоящее] Когда наступит ночь. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Место действия: США, Нью-Мексико, г. Пиньон, недалеко от мексиканской границы.
Время действия: февраль месяц 2012 года.
Участники: Нэйтан Коулман - охотник на нечисть, Алиса - киборг, а также НПСы в лице 4 землян, не имеющих ни малейшего представления о том, что на самом деле творится на их родной планете. И вампиры... много вампиров. ))))

vBulletin [media]

Следующий эпизод: Штука из хлопковой ткани

[Алиса]

Алиса устало улыбнулась в ответ на комплимент. Игра в слова утомила её. Разговаривать с Нэйтаном больше не хотелось, во всяком случае до утра. Единственным желанием было заползти под душ. А потом – нырнуть по хрустящее накрахмаленное одеяло и выключиться. Хватит на сегодня приключений.
- Кто ж ложится спать с незапертой дверью после драки с применением электрошока? – ответила Алиса. – Идиоты бывают злопамятны. Их следует опасаться, а не крыс.
Она уже вставила ключ в замочную скважину своей двери и собралась ответить что-то вежливое и сонное, как вдруг… крик будто вырвался из только собиравшегося присниться кошмара.
Алиса вздрогнула, скорее удивлённо, чем испуганно посмотрела на Нэйтана.
- Кажется, крыса напоролась на того, кто боится грызунов, - сказала неуверенно дрогнувшим голосом.
Ключ так и не повернулся в замке. Алиса резким движением выдернула его и отправила в карман. Жаль, а ведь могла уже наслаждаться тёплой водой и душистым мылом. Или даже мирно спать и ничего не слышать.
- Раз уж мы ещё не спим, пойдём, посмотрим? – спросила она Нэйтана, решительно шагая в сторону комнаты, из которой донёсся вопль. – Вдруг там помощь нужна?
Голос звучал не так уверенно, как выглядели движения. Держать себя в руках Алиса научилась. Чем больше трясёшься, тем выше вероятность промаха или ошибки. Но вот контролировать голос было не так просто. Крик мало походил на тот, что издают при встрече со старой доброй фобией. Так можно орать, застав ночью в собственном холодильнике упыря, с аппетитом доедающего остатки мясных запасов. Или в поисках спрятанного в лабораторном шкафу макета скелета обнаружить настоящий труп. Поэтому искренне надеялась на то, что Нэйтан и сейчас составит ей компанию. Мысль по-обывательски запереться в комнате и сделать вид, что ничего не слышала, Алисе даже в голову не пришла. Потому что ей самой приходилось попадать в ситуации, когда те, кто способен был прийти на помощь, малодушно делали вид, что их ничего не касается.

[Нэйтан Коулман]

Слова о крысе Алиса поняла все-таки слишком буквально. Значит, все же не охотница… Но реакция на раздавшийся вопль у нее была намного спокойнее, чем у Коулмана. Сам охотник невольно вздрогнул, оборачиваясь на звук. По спине пробежал неприятный холодок.
Наверно, любой здравомыслящий человек на их месте заперся бы сейчас в своем номере и просидел в нем до утра. Но Алиса не спешила запираться. Ее предложение проверить звучало достаточно буднично, словно она целыми днями только и делала, что помогала орущим от страха постояльцам мотелей.
Не полицейская, не агент ФБР, не охотница…
«Кто ты такая, черт побери?!» - пронеслось в голове у Нэта, который захлопнул дверь своего номера и кивнул.
- Посмотрим, - и наклонился, вытаскивая из ножен нож и добавил, поясняя. – Против крысы, а то мало ли что…
Крик шел из номера, расположенного через две двери от их номеров. По мере их приближения, вопль нарастал, достигая своего апогея.
И в тот самый момент, когда до двери оставалось лишь несколько шагов, та распахнулась…
Выскочивший им навстречу силуэт был вполне человеческим. Это Нэт успел осознать за какие-то доли мгновений и удержал руку с ножом, чтобы не выбросить ее вперед.
Спустя еще мгновение пришло узнавание: приятель толстяка, которого каких-то полчаса назад Коулман оглушил на лестнице.
Увидев Нэта и Алису парень с почти звериным подвыванием бросился к ним, вцепляясь в обоих мертвой хваткой, как в лучших друзей.
- З… з… з… змейаааааа! – выплюнул он в лицо Коулману.

[Алиса]

Алиса проводила нож Нэйтана понимающим взглядом.
- Почему-то я не удивлена, - улыбнулась она.
Снова захотелось спросить, кто он по профессии. И снова она одёрнула себя, опасаясь необходимости обмена информацией.
Вероятно, напряжение Нэйтана передалось и ей. Она сунула руку в карман и нащупала кастет, и только потом подумала, что это лишнее. Хотя… Нэйтан мог знать об этом месте больше, чем сообщил. Может, он сам частный детектив? И Кевин Харрис – не первый, кто пропал в этих местах?

Алиса отшатнулась от повисшего на ней парня. Всего-навсего змея? И столько крика? Похоже, она недооценила акустические способности обладателей фобий. Бедное животное, наверное, само в шоке от такой реакции.
- Марк, успокойся, - недовольно сказала она. После инцидента на лестнице прикосновение этого типа к её одежде показалось неприятным. – Змеи не нападают на человека первыми. Они нас боятся больше, чем мы их! Если змея напала, значит ей сделали больно или её напугали. Не трогай её, и она сама уползёт.
«И незачем так орать», - мысленно процитировала Алиса героя одного известного детского мультика.
Она отступила на шаг, чтобы Марку стало неудобно за неё держаться, полагая, что тогда он отцепится.
- Показывай свою змею, - сказала Алиса, превозмогая неприязнь к парню. - Попробуем с ней договориться. Только позаботься о том, чтобы твой дружок вёл себя прилично.

[Нэйтан Коулман]

Змея? В памяти всплыл странный шуршащий звук и сдвинутый коврик… Так вот что это могло быть. По коридору проползла змея. Черт побери, откуда она здесь взялась?! И может быть, именно эта змея и напугала Кевина Харриса?
Слова Алисы заставили Марка выпучить глаза, словно он хотел возразить девушке, но голоса не хватало. Парень лишь упрямо замотал головой, давая понять, что обратно в номер не вернется.
- Оставь его, - предложил Нэт. – Похоже, он не в себе.
И первым шагнул к распахнутым дверям.
Поняв, что он остается в одиночестве, Марк обрел дар речи.
- Остин… Она его убила, - выпалил он в спину Нэту. – Он лежал на кровати… Она напала… Я в душе… вышел…
Пусть его фразы и были бессвязными, они давали представление о том, что произошло. Остин лежал на кровати. Змея укусила его, и он умер.
Коулман медленно переступил порог.
Первое, что бросилось в глаза – это толстяк, лежащий на кровати поперек. Кажется, он уже успел прийти в себя к этому моменту, жаль только, ненадолго.
Понять, жив он или мертв с порога было невозможно, но отсюда было видно две кровоточащие ранки на шее.
- Кажется, эта змея не боится людей, - заметил Нэт, на мгновение оборачиваясь к своей спутнице. А затем снова оглядел номер, отыскивая взглядом змею. Но та словно испарилась. Выползти из номера она не могла, а значит, спряталась где-то в помещении. Может быть, в ванной…
- Я проверю жив ли он, - произнес Коулман, снова оборачиваясь к Алисе. – Предупреди меня, если змея снова появится, хорошо?
И с этими словами он медленно двинулся вперед, приближаясь к кровати. Сердце колотилось, как сумасшедшее. И его стук казался настолько громким, что змея, наверняка, уже должна была знать о приближении человека. Или змеи глухие?
Коулман сглотнул и остановился перед кроватью.

[Алиса]

Алиса застыла на пороге комнаты.
- Может быть, он… лёг на неё, вот она и укусила, - предположила она, глядя на стекающие по шее струйки крови. – Змеи обычно нападают на человека только если у них нет другого выхода.
Хлопнула соседняя дверь. В коридор высунулась заспанная голова в бигудях.
- Что здесь происходит? – недовольно спросила дамочка. – Кто кричал?
Марк тупо вылупился на неё и ничего не ответил. Алиса тоже не нашла слов. Да и было дело поважнее – найти змею. Если она напугана, может снова броситься.
- Успокойся, дорогая, люди просто не умеют себя вести. Ложись спать, не обращай внимания, - послышался из коридора мужской голос, но Алиса уже не слушала.
Она тоже смотрела на тело. И место укуса. Но близко подходить не стала, предпочитая не мешаться Нэйтану.
- Похоже, змеюка довольно крупная, - сказала Алиса, глядя на рану, напомнившую ей вампирский укус, как их показывают в фильмах. – Такой сложно спрятаться. Как она сюда попала? – от Марка ждать ответа казалось бесполезным, поэтому Алиса обратилась е Нэйтану. – Если ползла по коридору, как проникла в комнату через закрытую дверь? Не похоже, что Остин встретил её на пороге или впустил, а потом вернулся на кровать.
Пока Нэйтан изучал тело с серьёзностью заправского детектива, Алиса осмотрела углы, заглянула под кровать. Никого не обнаружила. Заглянула в ванную и, вскрикнув, отшатнулась.
Огромная белая с серым орнаментом на спине змея свернулась в раковине. Оценить длину в свёрнутом состоянии было трудно, но толщина внушала уважение. Янтарно-жёлтые глаза с неподвижнвми вертикальными зрачками мгновение внимательно смотрели на Алису, потом с устрашающим шипением тварь ринулась в напролом, совершенно не боясь толпившихся перед дверью людей.
Алиса не удержалась на ногах и села на пол, когда упругая чешуя коснулась её тела. Змея не стала кусать, но просочилась мимо, спасаясь бегством. А Алиса была слишком ошарашена, чтобы ей помешать. Скорее она могла помешать Нэйтану, который мог об неё споткнуться.
Прежде, чем Алиса успела подняться на ноги, из коридора донеслись пронзительный женский визг и отборная мужская ругань, а затем послышался глухой звук упавшего без сознания тела.

[Нэйтан Коулман]

- Может быть, - скорее машинально, чем соглашаясь с предположением Алисы, ответил Коулман. Интуиция подсказывала ему, что, скорее всего, все было с точностью до наоборот – змея проползла по коридору, забралась в номер и напала на лежащего на кровати парня. Вот только как она попала внутрь комнаты? Открыла дверь? Чем? Хвостом? Или просочилась сквозь стену? И, что немаловажно, куда она делась теперь?
В свете последнего вопроса любопытной дамочке из соседнего номера следовало бы поспешить запереть дверь и не высовываться.
Нэт склонился над кроватью в надежде обнаружить какие-то следы. Кажется, парень пытался вскочить, но не успел. Если Алиса права и змея крупная, она могла обвиться вокруг него.
Мысль о том, что ты должен испытывать, когда холодные змеиные кольца сковывают тебя по рукам, заставила охотника передернуть плечами.
- Никаких следов, - произнес он, делая шаг назад. А в следующий миг за его спиной послышался испуганный вскрик. Коулман обернулся как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как светлое тело змеи проносится по номеру.
Змея и в самом деле была огромна и достаточно материальна… Но это не мешало ей двигаться стремительно. Раньше, чем опешивший охотник успел что-то предпринять, она выползла в коридор.
Раздавшийся испуганный визг, оборвавшийся на высокой ноте, и звук падающего тела подействовали на Коулмана отрезвляюще.
Охотник бросился к выходу, выскакивая в коридор.
- Где она?! – крикнул он.
Марк, сползший по стене на пол, но находящийся в сознании с широко открытым ртом и выпученными глазами пялился в конец коридора, ведущий к лестнице. Кажется, это было ответом.
У соседней двери перепуганный муж хлопотал над своей грохнувшейся в обморок женой.
- Заберите ее в номер! – велел охотник, на мгновение снова заглядывая в комнату, чтобы убедиться, что Алиса не пострадала. – Она тебя не укусила? Я за ней… Нужно ее найти…
Пока количеств жертв не стало еще больше.
И с этими словами Нэт бросился в свой номер, чтобы достать из сумки пистолет. Выступать против огромной рептилии с одним только ножом ему было не по себе.
Достать оружие было делом нескольких секунд, и Коулман бросился обратно.

[Алиса]

- Я в порядке, - сказала Алиса, поднимаясь с пола. – Просто испугалась… от неожиданности.
Выйдя из комнаты, она оглядела собравшихся. Наиболее адекватным казался хлопотавший над бесчувственной женой муж.
- Вызовите полицию и скорую, - сказала она. – Я попробую найти змею. Если парень ещё жив, медикам понадобится определить её вид, чтобы знать, какое вводить противоядие.
Сказав это, Алиса последовала за Нэйтаном.
- Я смотрю, ты подготовился к… экстремальным обстоятельствам, - удивлённо сказала Алиса, увидев в руках Нэйтана пистолет. Самое время было спросить о его профессии, но она снова промолчала. – Не думаю, что убивать дикого зверя только за то, что ему на пути встретился идиот – хороший выход. Может быть, она даже занесена в Красную книгу. Я бы выгнала её на улицу, и пусть ползёт по своим змеиным делам. Но тогда мы не будем знать, какой она использует яд. А внешнее описание не всегда даёт стопроцентную гарантию определения вида. Если бы я не перепугалась, можно было бы закрыть её в ванной. Что делать теперь, я не знаю. Мне прежде не приходилось ловить змей.
Спустившись вниз, Алиса направилась было к администратору, чтобы доложить о случившемся. Но женщины на месте не оказалось. Наверное, ушла спать. Змеи тоже нигде не было видно.
Алиса подошла к стойке администратора, дотянулась до телефона.
- Сомневаюсь, что тот мужик в состоянии вызвать полицию, - сказала она. – Мне бы не хотелось пересекаться с полицейскими, но деваться, похоже, некуда.
Она сняла трубку, но в ней повисла тишина.
- Городской не работает, - Алиса положила трубку обратно. – Что будем делать? Может быть, здесь есть какая-нибудь служба, которая выуживает змей из жилых домов? Только мне бы не хотелось никому оставлять мой номер. Я же здесь… неофициально. Возьмём телефон у кого-нибудь из них, - Алиса, имея в виду постояльцев, кивнула на лестницу, с которой они только что спустились. Почему-то показалось что и Нэйтану со своего номера звонить в полицию не захочется.

[Нэйтан Коулман]

Нэт был готов к тому, что пистолет в его руке удивит девушку.
- Я всегда вожу его с собой, - пояснил, не уточняя, правда, что возит к нему еще и набор не только обычных, но и серебряных пуль. – Иногда полезно иметь оружие под рукой… В таких вот случаях.
Фраза прозвучала так, будто он только и делал, что охотился на змей в мотелях по ночам. Нэт невольно усмехнулся собственной мысли и добавил, чтобы Алиса не считала его каким-нибудь преступником.
- И у меня есть на него разрешение.
Выписанное, естественно, на фальшивое имя, но об этом девушке знать не следовало.
На первый этаж они спустились вместе. Слова Алисы о том, что змею следует отпустить, вызвали у охотника внутренний протест. Даже если эта тварь была обычной рептилией – она уже убила человека, а это достаточный повод, чтобы убить ее, не дожидаясь новых жертв. Вот только в ее обычность охотнику не верилось.
- Я бы с тобой согласился – будь мы в джунглях или в пустыне, - произнес Коулман. – Но эта змея заползла на нашу территорию и напала на человека. Если ее отпустить – нет никакой гарантии, что завтра она не заползет в другой дом, и там не будет новых жертв. Лучше перестраховаться и пристрелить ее.
Заодно, это был ответ на вопрос: что делать?
Нэт огляделся по сторонам. Отсутствие администраторши в холле в свете того, что змея поползла именно сюда, его беспокоило. А что, если женщина спит, ни о чем не подозревая, а эта тварь укусит и ее?!
Охотник был готов броситься в служебное помещение, которое виднелось с другой стороны холла, но решение Алисы позвонить заставило его задержаться.
С его точки зрения звонить куда-то, не выяснив природу змеи, было рискованно. Если они имеют дело со сверхъестественной тварью, то приехавшие полицейские или ловцы змей, или черт знает кто еще станут только помехой, а возможно и потенциальными жертвами.
- Не нужно никуда звонить, - покачал головой охотник, машинально вытаскивая из кармана собственный мобильный. Наверно, можно было сказать, что он сам позвонит, но позже. Однако брошенный на экран взгляд дал понять, что позвонить пока не удастся никому. Перечеркнутый индикатор сигнала давал понять, что мобильная связь отсутствует, как и стационарная. Почему-то это не показалось Коулману удивительным, хотя внутри и расползся неприятный холодок, а где-то в глубине сознания зрела мысль о том, что гостеприимный мотель со странным названием всем больше начинает походить на ловушку.
- Связи нет, - произнес он, показывая Алисе экран. А затем развернулся, направляясь к служебной двери.
- Мэм? – позвал он, стуча в нее. – Мэм, вы там? В мотеле змея…
Ответом была тишина. Нехорошая, почти зловещая… Пальцы сжались на дверной ручке, поворачивая ее, а в следующий миг дверь резко распахнулась, выбиваемая ударом мощного, пружинистого тела.
Удар пришелся Коулману по лбу, отбрасывая его на пол. От удара перед глазами на мгновение стало темно. Пистолет выскользнул из пальцев, отлетая куда-то в сторону. А когда вспышка темноты исчезло, первым, что увидел охотник, была белая шкура с серым рисунком и широко распахнутая змеиная пасть с двумя длинными, похожими на клыки зубами…
Животный страх холодным комком подкатил к горлу, перебивая дыхание.

[Алиса]

- Разрешение – это последнее, что меня интересует, - усмехнулась Алиса.
Этот тип нравился ей. Даже если он не был законопослушным гражданином, для Алисы это ничего не значило. Не везде законы заслуживают того, чтобы их соблюдать.
- Мы и так заняли слишком много места. Ничего удивительного в том, что животным не хватает тех огрызков планеты, которые мы им оставили. Я бы вызвала биологов, если бы городской телефон работал, это их компетенция, а не наша и не полиции.
Алиса взглянула на экран телефона Нэйтана.
- У меня в номере остался ноутбук. И переносной спутниковый модем. Если нет сотовой связи, можно попробовать через интернет, возможно, спутник работает.
За окном тем временем громыхнуло. Приближалась гроза. Почему-то Алисе стало очень неуютно от одинокого раската грома. Хотя разгул стихии мог объяснить отсутствие связи вполне обыкновенно, легче от этого не стало. Наверное, ей передалось напряжение Нэйтана, хоть тот и старался держаться уверенно.
Она держалась позади. Испуганная змея могла снова броситься, и на этот раз Алиса не собиралась падать на пол. Но что она могла противопоставить стремительному хищнику? Если змея захочет кого-нибудь из них укусить, она в любом случае окажется быстрее.
Распахнувшаяся внезапно дверь… Нэйтан, бездарно получивший в лоб, будто подглядывающий в замочную скважину школьник… и змея, как будто прицельно шибанувшая человека дверью… Невозможно!
Алиса кинулась вперёд. Теперь уже плевать, увидит Нэйтан лишнего или нет, когда речь идёт о его жизни. Вот до работы на Земле могут больше не допустить… но об этом Алиса подумать не успела.
Пистолет Нэйтана отлетел слишком далеко. Поднять его Алиса не успела бы. Счёт шёл на секунды, поэтому Алиса бросилась прямо на змею. Обхватила руками горло, не давая укусить ни себя, ни Нэйтана. Змея оказалась сильной, и Алиса, в ужасе боясь упустить опасное животное, вцепилась когтями в шкуру, сопровождая действие несколькими ударами тока, каждый последующий был слабее предыдущего, пока накопленный заряд не кончился совсем. Тонкие прочные лезвия всего лишь на пару сантиметров выдвинулись из-под ногтей, прорезая змеиную кожу и не давая змее вырваться. Кровь потекла по рукам. Змея сопротивлялась, вырывалась с грозным шипением, Алиса старалась не смотреть в оскаленную пасть, понимая, что стоит испугаться ещё чуть больше, руки дрогнут, и битва будет проиграна.
Алиса отпустила змею и осмелилась внимательно рассмотреть оскаленную пасть только когда тело обмякло и безвольно свалилось на пол. Оскал при этом никуда не делся, будто рептилия и в бессознательном состоянии ещё надеялась кого-нибудь укусить.
Алиса подняла пистолет и протянула его Нэйтану, слишком поздно сообразив, что руки у неё в крови, а никакого оружия, которым можно было бы прорезать змеиную кожу, Нэйтан не найдёт.
- Ты в порядке? – спросила она. – Не успела укусить? Надо закрыть её в каком-нибудь надёжном месте. До приезда специалистов.
Змея будто услышала её слова. Видимо, ей не хватило оставшегося после Остина заряда (Алиса тогда со злости и обиды не поскупилась, а восстановиться заряд ещё не успел), потому что белое с серым узором тело судорожно дёрнулось, пытаясь снова напасть. Движение получилось не столь стремительным, скорее это было похоже на борьбу из последних сил. Хоть как-то успеть навредить противнику, даже зная, что битва проиграна.
Как по заказу, синхронно с последним броском змеи, холл озарила вспышка молнии, за которой последовал гулкий раскат грома. Ни одной капли дождя не упало на землю. Началась сухая, самая опасная, гроза.

[Нэйтан Коулман]

То, что произошло дальше, заставило Нэйтана опешить не меньше, чем бросившаяся на него змея.
Алиса метнулась к рептилии, перехватывая ее за шею и… Коулман не понял, что именно сделала девушка, он лишь видел, как ее пальцы впиваются в змеиную кожу, и как по ним начинает стекать змеиная кровь.
Алиса просто проткнула шкуру рептилии своими ногтями. Проткнула, хотя это было и невозможно, никакие человеческие ногти не в состоянии проткнуть шкуру змеи. Для этого нужно иметь когти… или силу демона.
Охотник сглотнул, чувствуя, как внутри у него медленно расползается чувство страха. Новая знакомая начинала его пугать.
Тело змеи обессиленно упало на пол, заходясь в конвульсиях. Перед глазами мелькнул поданный ему пистолет. Нэт взял его машинально и вздрогнул, натыкаясь взглядом на окровавленные руки девушки.
- Как… ты… ее? – игнорируя заданные ему вопросы, выдавил он и неуверенно поднялся на ноги.
Возможно, это движение спасло ему жизнь. Придушенная змея неожиданно бросилась вперед. Коулман видел, как распахнулась ее пасть, и выстрелил, всаживая две пули в широкую, плоскую голову.
Грохоты выстрелов потонули в громовом раскате.
Змеиное тело снова рухнуло на пол. И тут же дернулось, расплываясь, будто видение. Змеиная кожа сменилась человеческой. И на месте плоской головы мелькнуло знакомое лицо… Администраторша! Ее глаза, еще не лишенные вертикального змеиного зрачка, безжизненно уставились в потолок. Из двух пулевых отверстий на лбу сочилась кровь, и тоненькие кровавые струйки сбегали по шее из небольших разрезов.
- Оборотень, - выдохнул Коулман, невольно делая шаг назад. Вот только оборотни не боятся обычных пуль… В памяти всплыли две ранки на шее погибшего парня. – Оборотень-вампир…
Но чтобы убить вампира – нужно отрубить ему голову. Вот только мачете оставалось в сумке, в комнате наверху… А между комнатой и Коулманом была Алиса.
Новая вспышка молнии озарила холл, превращая царапины на шее из темных в ярко-красные. Ни один человек не смог бы оставить такие следы… Не человек…
Нэт судорожно сглотнул и, резко обернувшись, навел оружие на свою новую знакомую.
- Кто ты такая, черт тебя побери?! – выпалил он.

[Алиса]

- Не важно, - ответила Алиса на невнятные вопросы, понимая, что достоверного объяснения у неё нет. – Сделай вид, что ничего не видел.
Когда оскаленная змеиная пасть снова начала манёвр, Алиса вскрикнула, зная, что со змеёй уже ничего сделать не сможет – заряд кончился, а пистолет в кармане, авось пригодится, она таскать не привыкла. В её деле чем реже достаёшь оружие и чем меньше привлекаешь к себе внимание, тем лучше. Когти для этой тварюги оказались слишком мелким оружием.
Нэйтан справился сам, Алиса в очередной раз отметила его реакцию.
А вот превращение змеи её удивило. Таких существ Алисе ещё не приходилось встречать.
- Ничего себе… похоже, Харрис всё-таки открыл новый вид, - растерянно сказала Алиса, рассматривая мёртвую женщину.
Направленный на себя пистолет она заметила не сразу, а только после испуганного выкрика Нэйтана. Похоже, мужчина и её принял за… враждебную сущность.
Ну вот, всегда так. Рискуешь жизнью, нарушаешь конспирацию, а тебе за это не то что спасибо не скажут, так ещё и пистолетом угрожают. Нет в мире справедливости! И кто её просил лезть? А не полезла бы, возможно, Нэйтан уже не мог бы уже не только пистолет в руках держать, но и разговаривать. Так что всё правильно. С последствиями… разберёмся как-нибудь, не в первый раз. И всё-таки сохранять спокойствие было нелегко.
- Я та, которая только что спасла тебе жизнь, - слегка раздражённо ответила Алиса. – И вернула оружие. Стала бы я тебе его возвращать, если бы хотела убить? Так что опусти пистолет. И давай думать, что делать, пока не прибежал кто-нибудь из постояльцев. Полиция в оборотней не верит.
Это хорошо, что гром скрыл звук выстрела. Может, и не придёт никто. Но Нэйтона припугнуть лишними свидетелями всё-таки стоило.
Алиса ошиблась. На лестницу за её спиной неслышно вышел муж недавно хлопнувшейся в обморок дамы. В пижаме, мягких одноразовых тапочках и с пистолетом в трясущихся руках. Сам бой мужчина не видел, но, сопоставив кровь на руках Алисы с кровью на шее лежащей на полу женщины, похоже, сделал вполне однозначный вывод, читавшийся в его испуганных глазах.

[Нэйтан Коулман]

Вид?! Новый вид?! Хотя было понятно, что ничего подобного Алиса раньше не видела, сам факт трансформации змеи в человека не напугал ее. Скорее, в ее взгляде было удивление… и научное любопытство.
Да, девушка была права – она спасла его. Вот только, с какой целью? Любой охотник знает, что быть обязанным нечисти жизнью достаточно рискованно.
- Ты не человек, - произнес он, не спеша убирать оружие. – Ни у одного человека не может быть таких когтей и такой силы. Ты вампир?... Или демон?!
И ни один нормальный человек не отнесся бы к случившемуся с таким спокойствием.
- Какого черта ты здесь делаешь?!
Алиса предлагала подумать над тем, что делать дальше. Но у охотника были и более насущные вопросы. Например, о том, что здесь происходит? И какая тварь только что пыталась их убить?
Возможно, девушка и не знала ответа на второй, но ведь не могут две сверхъестественные твари оказаться в одном месте случайно.
Сбоку послышалось движение, заставившее Нэта резко обернуться. На лестнице показался муж грохнувшейся в обморок женщины с пистолетом в руках.
Коулман мысленно чертыхнулся. Принесла же его нелегкая!
Увидев труп с кровавыми следами на шее, мужчина переменился в лице.
- Зачем?! – выдохнул он, переводя взгляд на окровавленные руки Алисы и на оружие в руке Коулмана. – Зачем вы убили ее?!
Вот что за странная человеческая логика! Почему бы не подумать, что девушка испачкала руки в крови, пытаясь помочь администраторше? Жаль только пулевые дырки в голове с помощью связать трудно.
- Это не то, что вы думаете, - произнес охотник. – Просто вернитесь в номер.
Несмотря на то, что он и сам подозревал Алису – свидетели для их разговора ему были не нужны.
Вот только ошалевший постоялец не спешил его слушать.
- Зачем вы это сделали?! – как заведенный повторил он, поднимая оружие. Пистолет нелепо сочетался с нарядом мужчины, и в другой ситуации Нэт, наверно, рассмеялся бы. Но сейчас ему было не до смеха. Трудно было придумать, что-то более глупое, чем погибнуть от случайной пули, выпущенной парнем, держащим оружие едва ли не первый раз в жизни.
- Успокойтесь, - произнес Нэт.
Новый раскат грома, совпавший с яркой вспышкой молнии, заглушил его слова. Свет под потолком мигнул, будто собирался погаснуть. А в следующий миг дверь распахнулась… На пороге возникли три женщины, в одной из которых охотник узнал сотрудницу мастерской, где он оставил машины. Две другие, маячившие у нее за спиной, были ему не знакомы…
Взгляд женщин скользнул по холлу, цепляясь за людей и замер на лежащем на полу теле.
Коулман снова мысленно чертыхнулся. Кажется, встречи с полицией было не избежать.

[Алиса]

- И что? Это повод наставлять на меня пистолет? – Алиса искренне удивилась. Ни подтвердить, ни опровергнуть утверждение Нэйтана коротко она не могла, а объяснять что-либо – слишком долго. Да и не ждал он опровержения.
Нэйтан не очень-то удивился. Скорее испугался. Значит, в курсе, что на Земле живут не только люди. Уже проще. Но, судя по тому, что пистолет опускать не собирался, ничего хорошего от встречи с не человеком не ждал. Прошлый печальный опыт? Возможно. В поле зрения обычно попадают не мирные жители, а те, кто творит безобразия вроде этой… змеюки. Что ж, не в первый раз ломать стереотипы.
В правом глазу неприятно зачесалось. Алиса почувствовала, как слегка замылилась видимость. Похоже, по время боя со змеёй маскирующая линза лопнула и съехала. Ну что за халтурщики выпускают эти цветные линзы? Нэйтану ещё не хватало увидеть фиолетовый глаз с вертикальным зрачком, тогда, чего доброго, окончательно испугается и палить начнёт. Плохо дело.
- Оба предположения мимо, - она старалась вести себя обыденно. Но левая ладонь вспотела, а сердце колотилось в бешеном ритме. – Ещё предположения будут? – надо показать, что не боится. Что уверена в себе и своих действиях. В том, что подозревать её не в чем. Но, чёрт возьми, как же сложно спокойно стоять под дулом пистолета! Не смотреть на ствол. Смотреть в глаза. Прямо, открыто. – Ты знаешь, что я здесь делаю. Ищу Кевина Харриса. Он… не такой, как я. С твоей точки зрения, он человек. А ты, кажется, вызвался помогать. Что же изменилось? Разве иметь некоторые… дополнительные средства защиты – такое страшное преступление, что ты готов меня застрелить? Я могла бы не вмешиваться. Ты бы ни о чём не догадался, но не факт, что был бы сейчас жив. Скажи, позволить ей тебя укусить было бы лучше?
Оборачиваться на голос мужчины Алиса не стала. Побоялась того, что движение спровоцирует выстрел. Да и разбираться с испуганным обывателем ей совершенно не хотелось. Пусть Нэйтан отдувается. В конце концов, его пули убили женщину. И у него в руках пистолет. Ей хватит и того, что пистолет этот направлен на неё и может выстрелить. Не хотелось бы упустить возможность изменить положение, отвлекаясь на бессмысленные в данный момент объяснения.
Нэйтан успокаивал мужчину не очень умело. Но оружия не опустил, и даже не отвлёкся настолько, чтобы можно было воспользоваться. Чувствовался опыт. Вопрос в том, какой? Чем этот мужчина привык заниматься, что ни змеи-оборотни его не удивляют, ни свидетели с неудобными вопросами не отвлекают? Даже распахнувшаяся под громовой раскат дверь не внесла в положение изменений, которыми Алиса могла бы воспользоваться.
А вот незадачливый постоялец не выдержал. Дёрнулся в сторону двери и пальнул, выронив после выстрела пистолет. Пуля, никого не задев, весело звякнула о металлические цилиндры висевшего над дверью колокольчика и ушла в потолок, сколупнув краску.
- П-помогите! – заорал мужчина, собираясь, видимо, дать дёру, но вместо этого з грохотом навернувшись с лестницы.
Алисе стоило немалых усилий остаться на месте. Но так как пистолет всё ещё был у Нэйтана в руках, она только втянула голову в плечи, подобно нашкодившей кошке, представляя, что сейчас начнётся.

[Нэйтан Коулман]

Коулман сглотнул. От своей нечеловеческой сущности Алиса не отпиралась, но причиной для того, чтобы наставлять на нее оружие – не считала. Как будто одного того факта, что она нечисть – недостаточно для того, чтобы ее убить!
И все-таки, как не смешно это звучало, для Нэйтана этого было недостаточно. Особенно теперь, когда он фактически был обязан новой знакомой жизнью. И нет, положа руку на сердце, он не был готов умереть, лишь бы не принимать помощь сверхъестественного существа.
«Да нет, пусть уже будет все, как случилось» - пронеслось в голове.
Сотрудница автомастерской первой переступила порог.
- Послушайте все… - договорить Нэт не успел. Распахнувшаяся дверь оказалась последней каплей для вооруженного постояльца, у которого просто сдали нервы. Грохнувший выстрел заставил Коулмана невольно вздрогнуть, чудом удерживаясь от того, чтобы не нажать на спусковой крючок. Пуля с рикошетом ушла в потолок.
Истошный зов о помощи, обещающий призвать в холл всех возможных обитателей мотеля, сменился шумом падающего тела.
Внутри все замерло в ожидании истошного женского визга, который должен был окончательно переполошить этот сонный городок. Но вместо визга прозвучало разъяренное шипение.
Коулман резко обернулся к двери, на мгновение забывая об Алисе. Три женщины уже были в холле. Взгляды их глаз с вертикальными, змеиными зрачками дружно, как по команде переместились с мертвой администраторши на людей. Рты широко открылись, обнажая зародыши змеиных зубов…
- Твою мать… - только и выдохнул охотник, чувствуя, как ужас ледяной волной подкатывает к горлу.
Облик женщин дернулся и потек, изменяясь… Одежда скользнула с плеч, обнажая белую чешую.
И вот тогда Коулман выстрелил снова, одновременно бросаясь к лестнице.

[Алиса]

Алиса коротко вскрикнула, опасаясь, что выстрел предназначен ей. Но пистолет Нэйтана был не при чём. Ох уж эти разрешения на ношение оружия, выдаваемые кому попало!
Дальше всё произошло настолько быстро, что Алиса не сразу сообразила, с какой стороны грозит настоящая опасность. Она ждала беды от Нэйтана, а оказалась перед разинутой пастью змеи-оборотня. Вот тут пришло время пугаться по-настоящему.
- Чёрт побери! – в голосе прозвучало слишком много нескрываемого ужаса. Почему-то мысль о том, что Нэйтан может счесть её трусихой, была неприятной. Не должно ли ей быть безразлично, что он о ней подумает?
Алиса, помня предыдущий бой, понимала, что с полностью разряженным электрошокером ей не справиться. Кастет, болтавшийся в кармане, против змей был бесполезен. А другого оружия у неё с собой не было. Пистолет и туристический нож, которым немного навоюешь, остались в рюкзаке.
Змеи, к счастью, разделились. Три человека – три змеи. Всё ровно. Вот только у Нэйтана могло теперь стать два пистолета, если он успеет поднять тот, который уронил ошалевший постоялец. А у Алисы – ни одного. Хуже всего приходилось постояльцу, который и оружие потерял, и никаких полезных в драке навыков, похоже, не имел. Но бороться с Нэйтаном за второй пистолет времени не было.
Алиса с кошачьей ловкостью уклонилась от атаки змеиной пасти. Зубы лязгнули и сомкнулись пугающе близко, но всё-таки не на её шее. Ничего, чем можно воспользоваться, как оружием, в аккуратном холле мотеля не было, кроме изящного металлического торшера с жёлтым стеклянным плафоном. Их, одинаковых, было аж четыре штуки, и один из них стоял недалеко от Алисы.
Алиса обеими руками схватила тяжёлый торшер и обрушила на готовящуюся к следующему манёвру змею. Плафон со звоном разлетелся на множество мелких осколков, жёлтой радугой рассыпавшихся по полу, вслед за ним с громким хлопком лопнула лампа. Змея не получила видимых повреждений, но, казалась, была слегка оглушена. Может быть, не ожидала сопротивления, а может, никто прежде не бил лампочки об её голову. Воспользовавшись замешательством, Алиса ударила ещё раз, но тяжёлый торшер удержать в руках не удалось. Змея безуспешно попыталась уклониться от падающего на неё торшера, но особого вреда удар не причинил, только создал помеху.
Алиса отступила, на ходу вынимая из глаза лопнувшую и мешающую нормальной видимости линзу. Положение стало совсем паршивым. Кидаться в змею больше нечем, поднимать с пола тяжёлый торшер - только терять время. Как дела у Нэйтана и не вовремя вышедшего в холл постояльца, она не смотрела, слишком была занята «своей» змеёй. Оставалось надеяться, что его пули достигли цели. И что змей он посчитает опаснее Алисы, и не убьёт Алису с ними заодно только потому, что она, как он выразился, не человек. Истинно человеческое свойство – бояться и убивать всех непохожих.

[Нэйтан Коулман]

Первым порывом было броситься вверх по лестнице, предоставляя новой знакомой самой разобраться со змеями. В конце концов, она тоже нечисть, а ворон ворону, как говорится…
Но, судя по тому, что одна из змей бросилась к девушке с явным намерением убивать – поговорка, в данном случае, была абсолютно не верна.
К тому же, бросившись наверх, он обрек бы на смерть непутевого постояльца, скатившегося с лестницы, который сейчас бестолково елозил по полу, пытаясь подняться.
- Вставай! – рявкнул охотник, хватая того за шкирку, отрывая от пола и швыряя на лестницу. – Пошел!
За спиной послышалось шипение. Одна из змей, та, в которую попали пули, двигалась медленно, явно лишенная подвижности. Но ее товарка со всей своей прытью метнулась к охотнику.
Коулман успел выстрелить несколько раз, но попасть в змею, несмотря на ее размеры, было непросто. А затем боек сухо щелкнул, давая понять, что патроны закончились.
- Твою мать! – выдохнул охотник.
Змеиный хвост обвился вокруг его ног, заставляя пошатнуться, потерять равновесие и рухнуть на пол, ударяясь об угол ступеньки плечом с такой силой, что захотелось взвыть от боли.
Змеиное тело вскинулось над ним. На мгновение взгляд выхватил огромные клыки, с которых мутными капельками стекал яд...
- Пошла к черту!
Коулман инстинктивно зашарил руками по полу, пытаясь отползти. И вот тогда под пальцами почувствовалась холодная поверхность второго пистолета.
Голова змеи метнулась к нему в тот самый миг, когда Нэт вскинул оружие, нажимая на спусковой крючок. Змею отбросило назад, и она рухнула на пол, заходясь в конвульсиях.
Еще один выстрел, чтобы добить раненую змею, которая уже подбиралась к нему.
Змеиный облик дрогнул, сменяясь человеческим. Хватка на ногах исчезла, позволяя подняться.
Коулман обернулся, выхватывая взглядом Алису и змею у ее ног, копошащуюся в осколках разбитой лампы и пытающуюся вскинуться для смертельного броска.
Кажется, тот факт, что Алиса – нечисть, змею нисколько не смущал.
Нэт вскинул пистолет, всаживая оставшиеся пули в третье змеиное тело.
Как говорится, враг моего врага – мой друг. А в свете того, что в этом чертовом городишке змей-оборотней было пруд пруди, любой союзник был на вес золота.
- Нужно… уходить, - произнес он сквозь зубы, потирая ушибленное плечо. Устроенную им пальбу не могли не услышать в окрестных домах, а значит, скоро здесь могут быть новые местные жители. И трудно сказать, сколько из них окажутся змеями. Может быть, и все. – Забираем людей и убираемся из города.
А вернемся сюда с подкреплением в виде десятка охотников.

[Алиса]

Горе-постоялец выполнил команду на удивление чётко. Про пистолет даже не вспомнил. Спотыкаясь и со страху ругаясь на чём свет стоит, вскарабкался по лестнице. Едва оказавшись на ровной поверхности, усвистел в свой номер. Даже спасибо за то, что вытащили практически из змеиной пасти, не сказал.

Алиса приготовилась защищаться... не смотря на то, что было нечем. Выставила вперёд правую руку, собираясь подставить под укус именно её. А дальше - когтями по горлу. Там тонкая кожа, наверное, менее защищённая. Маскировке тогда точно конец придёт, вот Нэйтан ещё больше удивится. Но выбора не было, главное, что удивится и змея, а пока она будет соображать, что к чему, потеряет время и пропустит удар. Других козырей у Алисы не было, и если манёвр не сработает... всё, конец. Значит, должно сработать...
Очередной выстрел не дал змее завершить начатый бросок. Оскаленная пасть рухнула к ногам Алисы. Медленно змея превратилась в человека - чертовски красивую женщину. Прям в лучших традициях каких-нибудь восточных сказок.
- Спасибо, - улыбнулась Алиса.- Теперь мы в расчёте.
Уточнять, что спас её Нэйтан не только он вероятной смерти, но и от необходимости писать объяснительную на тему потери маскировки и использования не соответствующих техническому уровню наблюдаемой планеты технологий, а в худшем случае - отстранения от работы на Земле, Алиса не стала.
- Предлагаешь пойти с тобой? - Алиса недоверчиво прищурилась и поправила кепку, надвигая козырёк на глаза. Хотя Нэйтан уже наверняка заметил и фиолетовый глаз и вертикальный кошачий зрачок. Какая мелочь после того, как он видел когти! - И что? Снова будешь угрожать пистолетом?
Оставаться одной в городе, кишащем змеями-оборотнями, Алисе не очень-то хотелось. Всё-таки с Нэйтаном будет безопасней. И ему - тоже. Вдвоём легче дать отпор. Балласт в виде троих постояльцев, дрожащих от страха наверху, Алиса боевой силой не считала. Только мешаться будут, да ничего не сделаешь.
- Охотников? - заинтересованно переспросила Алиса. Она всё-таки пошла за Нэйтаном, но ещё не решила, стоит присоединяться или нет. - Так значит, ты охотник на таких... существ? Теперь понятно, почему ты был так спокоен и почему носишь с собой пистолет, а я-то уже голову сломала, гадая, кто ты по профессии. И много вас?

В коридоре было пусто. Напуганные постояльцы сидели все по своим комнатам. А может, в одной заперлись. Вряд ли Марк осмелится запереться вместе с трупом своего нахального приятеля.

[Нэйтан Коулман]

- Не за что, - поморщился охотник, которому неприятно было признавать тот факт, что он обязан жизнью нечисти.
Его предложение было воспринято с некоторой долей сарказма. При этом девушка прищурилась, демонстрируя Нэту изменения одного своего глаза. При виде неестественного цвета радужки и вертикального зрачка, чем-то похожего на щелевидный зрачок подстреленных змей-оборотней, Коулман невольно передернул плечами.
Его новая знакомая продолжала удивлять, и нельзя было сказать, что удивление это было из приятных.
«Нет, уже не предлагаю!» - пронеслось в голове, но охотник не позволил вырваться этим словам и лишь покачал головой, давая понять, что угрожать оружием он больше не будет. По крайней мере, до тех, пока не почувствует угрозу.
- Я не знаю, кто ты, но с этими тварями, - произнес он, указывая пистолетом на подстреленных горожанок, - ты явно не в ладах, а значит, у нас один враг. А потому имеет смысл объединить силы.
Судя по вопросу, Алиса никогда раньше не слышала об охотниках. Для нечисти это было как минимум странно.
- Ты никогда не сталкивалась с охотниками? – удивленно вскинул бровь Коулман, пытаясь понять, не притворяется ли его знакомая. Но, кажется, девушка говорила серьезно. – Я думал – все «ваши» знают о нас…
Кто ж, черт побери, она была такая?!
Вопрос о том, много ли их, заставил Нэт усмехнуться.
- Достаточно, - ответил он уклончиво, не собираясь уточнять количество.
«Достаточно, чтобы перебить подобных существ как можно больше»
Они поднялись по лестнице наверх. В коридоре было пусто. У остальных постояльцев хватило ума запереться в номерах. Впрочем, если бы оборотни прорвались сюда, это их не спасло, лишь отстрочило бы неизбежную гибель.
- Я заберу вещи, - произнес Нэт, открывая дверь своего номера. – И подниму семейную пару, а ты поднимай своего бывшего попутчика.
Забрать не распакованную сумку было делом пяти секунд, и охотник снова вышел в коридор, направляясь к номеру, в котором остановились муж с женой.
- Эй! – крикнул он, стуча в дверь. – Собирайтесь! Нам нужно уходить, в городе оставаться опасно.
Ответом стала тишина. Открывать ему не спешили. Собираться, скорее всего, тоже.
Нэт мысленно чертыхнулся. Тратить время на уговоры ему совершенно не хотелось.
- Эй, открывайте! – крикнул он, дергая дверную ручку. Та с легким скрипом повернулась… Дверь была не заперта.

[Алиса]

Нэйтан производил впечатление разумного человека. Если он привык ждать угрозы от подобных Алисе или тех, кого он таковыми считал, пистолет был вполне логичен. Объяснение Нэйтана прозвучало убедительно, Алиса решила, что можно поверить. Ну и... оставаться одной всё-таки очень не хотелось.
- Ладно, убедил. Я не против с тобой объединиться. При условии, что больше не будет никаких фокусов с оружием. Мне будет... неприятно, если после того, как мы отобьёмся от этих, ты и меня решишь пристрелить за компанию, как уже едва не сделал.
Похоже, Нэйтана удивляли её вопросы. Алиса представила, как он удивится, если узнает о ней всю правду. Посмотреть на это стоило, но лишиться права на возвращение домой из-за необдуманного любопытства она не могла себе позволить. На любой отдалённой планете можно было наворотить дел, после сего улететь и больше не возвращаться. Но только не на Земле.
- Не сталкивалась, - призналась Алиса. - И даже никто не предупреждал, - уточнила зачем-то. Вот кто за язык тянул? Чем меньше разговоров, тем лучше. - Понятия "наши" и "ваши" у нас с тобой, насколько я заметила, различаются. Так что не смею даже предполагать, о ком ты говоришь.
Ага, так она ему первая и расскажет всё. Держи карман шире. А вот выведать, кто такие охотники и на кого они, собственно, охотятся стоило. Но Нэйтан, похоже, тоже мастер играть в слова. Так просто не проболтается. Что ж, тем интересней.
Сейчас в Алисе разгорался кошачий азарт. Ей предложили игру - интересную и опасную. В очередной раз пройти по краю, соскользнуть с которого означало... может быть, даже смерть. Игру Алиса приняла охотно, полностью отдавая себе отчёт в том, что поступает опрометчиво. Человеческая рассудительность всегда давала сбой перед кошачьей жаждой приключений и наплевательским отношением к опасностям. Игра обещала быть интересной - это главное. С остальным... как-нибудь справимся.
- Я тоже... заберу вещи, - сказала Алиса, заходя в свой номер.
Неплохо было бы восстановить маскировку. Но времени на возню с линзами не было. Поэтому Алиса достала из рюкзака очки с зеркальными стёклами. На первое время сойдёт, дальше видно будет, может, и маскировка... не понадобится.
Пистолет и запасные патроны она распихала по карманам жилетки. Не самое удобное место для пистолета, но самое незаметное. В кармане лежал кастет, и всё, больше никакого оружия у Алисы с собой не было. Встроенный электрошокер восстанавливал заряд медленно, минимум требовалось два часа, но для полного восстановления - все шесть. Ножей Алиса с собой не носила, обычно обходилась когтями, а то нож ведь и отобрать могут, и более умело применить против неё самой. Но складной туристический нож после некоторых раздумий всё-таки перекочевал в карман.
Закинув на спину рюкзак, Алиса вышла в коридор. И обнаружила там Нэйтана, недоумённо заглядывающего в пустой номер.
- Что, нет никого? - поинтересовалась она. - А ты думал, они будут сидеть и ждать, пока маньяки наиграются с милыми змейками и придут за ними? Вряд ли эта женщина и её муж видели в жизни чудовище пострашнее поселившейся в кладовке крысы, - сказала Алиса с некоторым сочувствием к несчастным обывателям. - А тут сразу такое. Я бы на их месте тоже не стала ждать и сныкалась куда-нибудь... в надёжное место.
Номер бывших попутчиков Алиса проверила исключительно для успокоения совести. В нём тоже никого, кроме убитого, не оказалось. Алиса подошла к телу, ещё раз посмотрела на ранки, залитые почерневшей, теперь уже запёкшейся, кровью. Снова пришла ассоциация с классическим графом Дракулой. Да и лицо несчастного было таким бледным, будто в нём совсем не осталось крови.
- Дурак ты, Остин, - мрачно пробормотала она. - И всё-таки жаль тебя. ЧТо ж, счастливого пути и удачного рождения.
Осмотрев номер и убедившись, что никто в нём не спрятался, она вышла в коридор.
- Там никого, - доложила она Нэйтану. - Какие будут предложения?
Своих у неё никаких не было. То есть было - свалить и оставить трусов отсиживаться по углам вместо того, чтобы тратить время на их поиск. Разве они обязаны спасать чьи-то задницы, если обладатели этих задниц не проявляли никакого содействия к собственному спасению? Но Нэйтан же на такое не пойдёт, по нему сразу видно, что готов спасать всех и вся, даже против их воли. Ладно, пусть спасает. Алиса мешать не собиралась.
- Командуй, охотник, - разрешила она. - Ты здесь самый опытный, тебе и руководить операцией.

[Нэйтан Коулман]

Не против объединиться? Она, видите ли, не против!
Нэт не сдержал кривую усмешку.
- Пристрелю я тебя или нет – зависит от тебя, - произнес он. – Если у меня не возникнет уверенности, что бы хочешь меня убить – я не стану стрелять.
Алиса упорно продолжала делать вид, будто не понимает о каких «ваших» идет речь.
- Ваши?… Нечисть, - пояснил Нэт. – Хотя да, - он неопределенно махнул рукой, - ты уже говорила, что ты не нечисть. Вот только кто ты такая - я до сих пор понятия не имею.
И кто, черт побери, должен был ее предупредить?!
Коулман не сдержал очередной кривой усмешки и пошутил.
- Только не говори, что ты из ФБР или АНБ, и участвуешь в проекте «Секретные материалы». И что тебя информировали о том, что в этом городе завелись, как вы там говорите, чужеродные формы жизни, с которыми ты должна разораться.

Постояльцев наверху не оказалось. Оставалось лишь удивляться тому, как быстро они успели сбежать. И самое главное, куда?
Коулман оглядел коридор. Выйти через холл они не могли, а значит, либо ушли через черный ход, либо прячутся где-то в здании. Идиоты!
Местные в лице змей-оборотней могли нагрянуть в любую секунду. И тратить драгоценные мгновения на перепуганных обывателей в этой ситуации было безумием.
Нэт знал много охотников, которые не стали бы тратить время на поиски потенциальных смертников. Но повернуться и бросить этих людей, было равносильно тому, что и пустить им пулю в лоб. А к последнему Коулман был не готов.
- Думаю, ты права, - отозвался охотник на саркастическое предположение девушки. – Вот только боюсь опыта в поиске надежных мест у них не больше, чем в общении с чудовищами.
Нэт зажал сумку между ног, вытащил из нее пару запасных обойм и перезарядил пистолеты. Благо модель совпадала.
Предлагать оружие своей новой знакомой он пока не спешил. В конце концов, она уже доказала, чтобы способна защитить себя и голыми руками.
- Пойдем в эту сторону, - махнул он рукой, указывая на другой конец коридора. – Возможно, там есть черный ход. Или же наши товарищи по несчастью просто прячутся под лестницей.
Черный ход все же нашелся. Он вел в проулок, в котором стояли мусорные баки. Судя по зловонию – мусор отсюда не вывозили уже достаточно давно. И, несмотря на обилие пищи, в баках не было слышно ни писка, крысы избегали приближаться к этому заведению… А может быть, и к городу в целом.
Постояльцев по-прежнему не наблюдалось. Но раз они смогли найти выход из здания, возможно, у них хватит ума и добраться до машин.
- Проверим стоянку, - предложил Нэт. – Если машины твоего приятеля Марка на ней нет – они уехали.

[Алиса]

- Я не убиваю людей, если они не пытаются убить меня, - доброжелательно промурлыкала Алиса. Реакция Нэйтана пугала и забавляла одновременно. - Даже если пытаются, предпочитаю только обезвредить, не всегда получается безболезненно. Так что не пытайся меня убить, и всё будет хорошо.
Алька широко улыбнулась, так, что стали видны слегка увеличенные клыки, из-за которых такая улыбка редко появлялась на её лице. В общем-то ничего из ряда вон выходящего, почти незаметно, если не знаешь, куда смотреть и заранее не напуган.
- Нечисть? - Алиса просияла. Так, кажется, её ещё никто не называл. - Хорошо, пусть будет нечисть, я не против. Если не убьёшь, получишь шанс послушать увлекательную историю. Так и быть, расскажу о том, о чём обычно случайным знакомым не рассказываю. Мне кажется, ты это заслужил.
Последнее было сказано совершенно серьёзно.
- Я не из ФБР и не из АНБ, - Алиса смотрела на Нэйтана, как на несмышлёного ребёнка, утверждающего, что облака - это пушистая вата, на которой можно кататься по небу, и никак не желающего признавать истинное объяснение. - И если бы я знала, что здесь творится, привезла бы арсенал посущественнее и обзавелась бы бронированным внедорожником со Стигом* в качестве водителя.
По крайней мере, Нэйтан больше не кидался на неё с пистолетом. И разговаривал, можно сказать, нормально. Уже прогресс.

Выйдя из мотеля, Алиса брезгливо поморщилась.
- Фу! Санэпидемстанция по ним плачет. Или куда здесь заявляют об антисанитарных условиях в общественных местах?
Демонстративно зажав пальцами нос, она прошла мимо мусорных баков.
- Трупы они туда, что ли, скидывают, - предположила Алиса, когда зона биологической опасности осталась позади.
На улице было темно и тихо. Ни звука, ни ветерка. Небо плотно затянуто чёрными тучами, будто все штормы мира собрались здесь и выжидают эффектное затишье, за которым последует страшная буря. И никого - ни постояльцев, ни местных жителей, ни полиции, которую должны были вызвать соседи, услышавшие выстрелы. Мёртвая, зловещая тишина, от которой сердце замирало сильнее, чем перед готовой к броску змеиной пастью.
Алиса, молча кивнув, свернула к стоянке. Рука в кармане лежала на рукоятке пистолета. Нэйтану оружие она решила не показывать сразу. Отберёт ещё, стараясь обезопасить себя... видно же, что не доверяет.
Ослепительная вспышка молнии озарила пустую стоянку. Разочарованное ругательство Алисы потонуло в раскате грома.
- И как мы теперь отсюда выберемся? - растерянно спросила она.
Не верилось, что те паникёры оказались способны так быстро убраться. Может, их уже съели, а объедки сложили в те мусорные баки? Высказывать такое предположение вслух Алиса постеснялась.

//*Стиг - гонщик, никогда не снимающий шлем, персонаж английского автошоу "Top Gear"

[Нэйтан Коулман]

Кажется, его новой знакомой нравилось издеваться над ним. Типичное поведение для сверхъестественной твари. И после этого, она будет утверждать, что не является нечистью?!
- Да, я видел твои способности к обезвреживанию в действии на змее, - хмыкнул Коулман. И наткнувшись взглядом на заостренные клыки во рту девушки, торопливо отвел его в сторону, опасаясь, что глаза выдадут внутренний страх, который он испытывал всякий раз, когда Алиса демонстрировала те или иные детали своей природы.
- Вообще-то это был сарказм, - произнёс Нэт, когда девушка дала понять, что не имеет никакого отношения к АНБ И ФБР. – И ловлю тебя на слове. Когда все закончится – ты расскажешь мне, кто ты такая. Ради такого случая я обещаю не убивать тебя вдвойне.
Фраза прозвучала немного по-дурацки, но, хотелось верить, Алиса поняла, на что он намекает. Кажется, с чувством юмора у нее было не так уж плохо.

Машин на стоянке не оказалось. И это позволяло малодушно поверить в то, что остальные постояльцы уже сумели выбраться из города, а не валяются в мусорных ящиках, источающих зловоние, а значит, теперь у них с Алисой была возможность подумать о себе.
- Я оставил машину в автомастерской, - произнес охотник. – Она, конечно, барахлила сегодня днем, но, может быть, ее удастся и завести и проехать пару десятков миль. Или, может быть, там обнаружится другая машина…
По крайней мере, владелице мастерской транспортное средство уже не понадобится.
- Нам сюда, - Коулман махнул рукой вдоль улицы, указывая направление.
Нависшие над городом черные тучи разорвала очередная вспышка молнии, в свете которой вдалеке мелькнули человеческие силуэты. Женщины… Они шли неторопливо со стороны близлежащих домов, собираясь небольшой группой.
И в ярко-белом свете молнии они показались Коулману живыми мертвецами. На эту мысль наводили их неторопливые движения. Хотя охотник был уверен, что местные жители вполне себе живы и очень даже подвижны. Особенно, когда превращаются в змей.
Страх всколыхнулся где-то в глубине живота, и холодным комом подкатил к горлу.
- За угол, - шепнул Нэт, невольно понижая голос. Хотя и знал, что с такого расстояния его не смогут услышать. – Попробуем обойти их…
Конец его фразы потонул в раскате грома.

[Алиса]

- Ты умеешь угонять машины? – удивилась Алиса, услышав о другой машине. – Полезный навык для законопослушного гражданина.
Всё-таки с законом Нэйтан не особенно дружит. Алиса сделала вывод по тому, как легко он отнёсся к её просьбе не вмешивать полицию в драку с Остином. И по тому, как спокойно воспринял отсутствие связи. Может все эти… охотники стараются не попадаться на глаза полиции? И если охотятся на… нечисть, тайны хранить умеют. Можно рассказать. Нэйтан и впрямь заслужил. Только поверит ли? Не посчитает ли уловкой, чтобы уйти от правдивого ответа? Или… не начнёт ли разведывать?
Алиса пошла следом за Нэйтаном, надеясь, что никто им не встретится. У охотника была только лёгкая, как казалось со стороны, сумка. У неё – настоящий туристический рюкзак с полным снаряжением. С таким драться будет не слишком удобно.
Убраться тихо не получилось.
- Во чёрт! – выругалась Алиса, когда молния высветила враждебные фигуры. Сколько их там? Пятеро? Семеро?
Темнота Алисе не слишком досаждала, но после ослепительной вспышки перед глазами плыли только яркие пятна, сквозь которые невозможно было рассмотреть вражескую делегацию.
- Я бы не отказалась ограбить оружейный магазин, - сказала Алиса, смещаясь следом за Нэйтаном, ориентируясь больше на голос, чем на нарушенную вспышкой видимость. Вот не могла гроза найти другое время, чтобы начаться! – А то боюсь, у нас патронов на всех не хватит.
Змеи, тем временем, похоже, тоже заметили, кого высветила вспышка молнии. Или им, так же, как Алисе, темнота не была помехой, но, в отличии от Алисы яркая вспышка была ни по чём.
Отступая за угол, Алиса споткнулась об алюминиевую банку, брошенную нерадивым горожанином или одним из постояльцев.
- Чёрт!
Банка весело загромыхала по дорожному покрытию, теперь не осталось никаких сомнений в том, что их заметили. Или змеи всё-таки слишком далеко, чтобы среагировать на звук покатившейся банки?
Алиса виновато посмотрела на Нэйтана. Его силуэт уже стал различим среди плавающих перед глазами пятен.

[Нэйтан Коулман]

Сарказм девушки заставил Нэта поморщиться.
- Жизнь научила, - ответил он.
Слова о законопослушном гражданине и вовсе прозвучали, как издевка. Увы, в современно мире национальной охотничьей службы не существовало, а потому уничтожать потусторонних тварей и защищать покой обывателей приходилось на свой страх и риск, не рассчитывая даже на банальную благодарность, не говоря уже о каких-то полномочиях или шансах не угодить за решетку в случае поимки.
- Правительство еще не привыкло снабжать нас средствами передвижения, - съязвил Коулман вдогонку, - а потому приходится выкручиваться.
Поспешное отступление оказалось слишком поспешным, и сыграло против самих отступающих.
Услышав грохот банки, Коулман негромко выругался. Если бы не сцена в холле, когда охотник своими глазами видел, как змея пытается добраться до Алисы, он бы решил, что девушка сделала это специально, чтобы привлечь внимание горожанок.
- Осторожнее, - прошипел он, понимая, что осторожность и шипение им уже не помогут.
Предложение найти местный оружейный магазин было не таким уж плохим. Но магазин нужно было искать, а путь к автомастерской Нэт знал и так.
- Собираешься перестрелять всех местных жителей? – съязвил охотник, сворачивая за очередной угол. – Я предлагаю просто сбежать.
Со стороны улицы, ведущей к главному входу мотеля, послышался шум. Кажется, местные жительницы решили броситься в погоню.
С этой стороны мотеля улицы не было – и это играло на руку беглецам. Чуть поодаль виднелся либо слишком маленький парк, либо слишком большой сад.
Под деревьями царила почти непроглядная темнота. Возможно, там можно было укрыться и переждать, пока местные дамочки потеряют их след.
- Спрячемся на деревьях, - предложил охотник, кивая головой на парк. – Может быть, они нас не заметят.
Умеют ли змеи лазить по деревьям или нет, Нэт не помнил, но надеялся, что нет. У них ведь нет конечностей.
- Бежим? – спросил он, готовый сорваться с места, независимо от ответа. Бежать им все равно предстояло, вопрос только – куда?

[Алиса]

На шипение Нэйтана Алиса только поморщилась. Сама на себя разозлилась, а тут ещё он... а то без него непонятно.
Долго злиться на Нэйтана не было времени.
- Не всех, - ответила она совершенно спокойно. - А только тех, кто будет пытаться убить нас. В ситуации, когда либо я, либо меня, я предпочитаю быть убийцей, чем жертвой.
Чуть погодя, уточнила:
- Одно дело, когда убить пытается человек, который понятия не имеет, с кем столкнулся, а потому испуган и готов сначала стрелять, а потом задавать вопросы. И совсем другое, когда имел место преступный сговор. Насколько я понимаю, эти дамочки не первый раз ужинают непутёвыми постояльцами.
Алиса надеялась, охотник не замет, как на неё подействовала вспышка молнии. Сейчас они, конечно, на одной стороне, но кто знает, как всё может измениться. Информировать Нэйтана о своих слабых местах было бы непрактично. И не смотря на недоверие, Алиса шла за охотником, ориентируясь на его силуэт среди бледнеющих пятен, оставшихся от ударившей по глазам вспышки. И собиралась защищать его спину, если потребуется. Потому что Нэйтан прав, перед лицом общей угрозы стоит объединиться.
Алиса, вздрогнула, услышав шум... мотора? Как раз с той стороны, в которой они заметили женщин. Значит, банка сделала своё дело. Заметили и собираются догнать.
- На деревьях? От змей? - Алиса едва не засмеялась. - Это будет верная смерть. Бежим через парк. И не очень-то рассчитывай спрятаться от них в темноте. Многие рептилии обладают тепловой чувствительностью, которая позволяет выслеживать теплокровную добычу в полной темноте. Я понятия не имею, что могут эти оборотни, но лучше переоценить врага, чем недооценить.
На этом лекция была закончена. Дорога казалась единственной - через парк. И Алиса на всей скорости устремилась вперёд, но вдруг...
- Стой! - она ухватила Нэйтана за рукав, потому что кричать громко не решилась. - Слишком очевидный путь. Любой человек побежит спасаться туда, где темней. Если они охотятся на людей, должны быть знакомы с человеческой логикой. Я думаю, там ловушка.
Алиса огляделась в поисках других путей отступления.
- Куда бы ты пошёл скрываться в самую последнюю очередь? - спросила она, понимая, что на разговоры они теряют драгоценное время. - И ещё... я не видела у них фонарей. Были бы фонари, мы бы заметили их и без вспышки молнии. Если их много и они уверены в себе, не думаю, что они стали бы искать нас в темноте, если бы темнота мешала им самим.
Куда-то всё-таки надо было двигаться. Алиса потянула Нэйтана в ближайшую подворотню. Там мог оказаться тупик. Или проход дальше. Или...
Из темноты подворотни послышалось угрожающее шипение. Алисе даже показалось, сверкнули злобные глаза. Светятся ли глаза у рептилий, Алиса не помнила. Могло и со страху, и после вспышки показаться.
Алиса вытащила из кармана пистолет и дважды выстрелила в шипящую темноту. Обе пули звякнули обо что-то металлическое. Мимо!

[Нэйтан Коулман]

Да, в том, что они с Алисой далеко не первые жертвы горожанок, Нэт почти не сомневался. И спорить с тем, что лучше убить, чем быть убитым, ему было трудно. Вот только тратить время на поиски оружейного магазина все равно не хотелось. Выбраться из города на машине казалось более реальным… и безопасным.
- Говоришь, как юрист, - хмыкнул охотник, имея в виду «преступный сговор». – Но ситуация паршивая, да. Одно хорошо, теперь ты знаешь, что случилось с тем парнем, которого ты искала… Если, конечно, в этом вообще может быть что-то хорошее.
Его предложение: искать спасение на деревьях - было тут же раскритиковано. Нэт поморщился. Спорить с Алисой снова было трудно. Тем более, что она была права. Вряд ли бы местные искали их в потемках, если бы темнота не была их союзником. Глупо было не подумать об этом ранее.
Вот только признавать собственную ошибку тоже не хотелось, а потому охотник предпочел огрызнуться, чтобы оставить последнее слово за собой.
- Нет, беру свои слова назад, для юриста ты слишком много знаешь о рептилиях и ловушках.
Вопрос о том, куда бы он пошел в самую последнюю очередь, заставил его растерянно оглядеться по сторонам. О месте, куда пошел бы в последнюю очередь, и думаешь в последнюю очередь, а времени на раздумья у них не было. Звук мотора приближался, а вместе с ним приближалась и погоня.
Новым маршрутом к спасению стал ближайший проулок.
Раздавшееся шипение заставило Коулмана вздрогнуть. Кажется, ловушка поджидала их не только в парке. А грохнувшие выстрелы больно ударили по ушам, заставляя громко выругаться. Теперь только идиот не знал, где их искать. К шипению примешалось знакомое шуршание, когда огромное змеиное тело вырвалось из проулка, навстречу беглецам.
Нэт вскинул пистолет, но выстрелы прозвучали раньше, чем он успел нажать на спусковой крючок. Сразу несколько пуль вонзились змее в спину и голову, заставляя ее резко вскинуться вверх, а затем так же резко рухнуть к ногам беглецов.
Коулман едва успел отскочить назад, увлекая за собой Алису. Змея растянулась на асфальте, ее облик знакомо дрогнул и потек, превращаясь в человеческий.
Из-за ближайшего поворота мелькнул свет фар, а следом за ним вырвалась машина, выворачивая в сторону охотника и девушки. Не трудно было понять, кто за рулем.
- Черт, - выдохнул Коулман, бросаясь вперед. Перед ними был темный проулок с неизвестным стрелком, но со стрелком, в отличие от оборотней можно было договориться.
- Не стрелять! – крикнул Нэт. – Мы свои!
Снова сверкнула молния. С ее помощью взгляд выхватил мусорные баки, над которыми нависала пожарная лестница, ведущая на крышу трехэтажного здания. Держась за нее, с пистолетом в руке, на крышке одного из баков, стоял Марк, тот самый парень из мотеля… Откуда-то сбоку послышался сдавленный стон.

[Алиса]

- Когда живёшь на грани нарушения закона, как-то незаметно перенимаешь юридическую терминологию, - усмехнулась Алиса.
Пожалуй, Нэйтан и так понял, что с полицией она, как и он, не особенно ладит. Чего уж тут скрываться?
- Да уж, открыл новый вид на свою голову, - вздохнула Алиса. – Бедный парень.
Она задумалась, понимая, какая новая сложность встала перед ней.
- Что я скажу его брату? Он… ничего не знает о том, что на Земле разумны не только люди.
Ну вот, она уже почти советуется с Нэйтаном, как рассказывать обывателям о том, что их окружает на самом деле. Алиса напомнила себе, как Нэйтан держал её на прицеле, готовый выстрелить только потому, что она не совсем человек. И уже неосмотрительно ведёт с ним беседы, как со старым приятелем.
- Я с детства готовилась стать биологом, - объяснила она, полагая, что эта информация Нэйтану против неё ни чем не поможет. – Не сложилось, но интерес остался. Иногда эти знания помогают в моих путешествиях. Кстати, интересно, как они размножаются? Не почкованием же! До сих пор мы видели только женщин.

Змеиный бросок, выстрел, новая вспышка.
- Чёрт побери! – ругательство было адресовано молнии, но могло показаться, что Марку, которого Алиса и впрямь не очень рада была видеть. Лишний свидетель её не совсем человеческой сущности совершенно не добавлял оптимизма. Особенно после инцидента с его дружком на лестнице. О мёртвых, конечно, либо хорошо, либо ничего… но об Остине Алисе нечего было сказать хорошего. Марк, конечно, сам не лез к ней, но и приятелю не мешал, а потому тоже был неприятен.
Кто там стонал рядом, Алиса не разглядела (чёртовы вспышки!), но догадалась, что это был муж дамы в бигудях. Где сама дама, Алиса не стала интересоваться.
Лестница на крышу – это хорошо. По стенам змеи вряд ли доберутся до крыши, а с лестницы их легче будет отстреливать. Только бы не оказалось тут много лестниц!
- Сюда! – Алиса первая бросилась к лестнице. – Оттуда хотя бы можно будет понять, в какую сторону идти. Ну и точка для стрельбы удобней.
Её голос потонул в раскате грома. А дождь всё не начинался.
Перед глазами плыли цветные пятна, но лестницу Алиса преодолела быстро. Пистолет, правда пришлось сунуть в карман.
- Проверьте, нет ли здесь других лестниц, - скомандовала Алиса тем, кто лез следом.
С крыши открылся неплохой вид на двухэтажный, по большей части, город. В центре возвышалось причудливое здание – то ли дворец, то ли ритуальное сооружение какого-то редкого культа, то ли такое вычурное увеселительное заведение. Никаких вывесок Алиса не разглядела.
- Нэйтан, смотри! – позвала Алиса, остановившись у самого края крыши.
Люди собирались маленькими кучками по всему городу. Самая большая кучка стояла вблизи центрального здания. Алиса не учла, что с человеческим зрением Нэйтан вряд ли мог просмотреть все тёмные углы.
- Стараются держаться в темноте. И как будто ждут от кого-то команды. Это что, все по нашу душу? Не много ли чести для случайных приезжих? Или у них и без нас что-то намечалось?
Алиса снова достала пистолет и огляделось в поисках той группы, которая отправилась в погоню за ними. С этими желательно разобраться в первую очередь. А потом – валить из этого змеиного гнезда как можно дальше.
- Снайперскую винтовку бы сюда... - мечтательно произнесла Алиса.

[Нэйтан Коулман]

На Земле разумны не только люди? Нэт усмехнулся. Фраза звучала так, будто Алиса считала женщин-оборотней каким-то особым видом животных.
- Можешь свалить все на наркоторговцев, - бросил он на ходу, отвечая девушке на вопрос, что ей сказать брату пропавшего Кевина, и одновременно забираясь на мусорные ящики.
Стонавшим оказался тот самый женатый парень из мотеля, чей пистолет до сих пор оставался у охотника. Вот только его жены поблизости не наблюдалось.
- Где женщина? – спросил Нэт у Марка, который чуть посторонился, пропуская Алису на лестницу первой.
Марк неопределенно пожал плечами.
- Не знаю, на нас бросилась змея. Его жена толкнула его, - он кивнул на парня, - ей на встречу, а сама кинулась бежать… Может быть, она уже далеко отсюда.
Толкнула своего мужа навстречу змеиным зубам? Не самые теплые у них отношения.
- Вот поэтому я и не женюсь, - пробормотал Нэт себе под нос.
Женатый парень выглядел достаточно паршиво, бережно баюкая свою левую руку.
- Его укусили, - пояснил Марк, помогая своему спутнику подниматься по лестнице.
Нэйтан вспомнил зубы нападавших на него змей, мутные капельки яда на клыках… Кажется, бедолаге не повезло. Вряд ли от подобного яда существует противоядие.
- Перетяни ему руку, выше места укуса, - велел он Марку, когда они уже оказались на крыше. – Это замедлит распространение яда хотя бы на время.
Возможно, следовало пойти еще дальше: разрезать место укуса и выдавить яд. Вот только для такой операции нужно было оказаться в безопасном месте, которым крыша совсем не являлась.
Других пожарных лестниц на нее не вело, уйти можно было лишь через чердачную дверь, ведущую в ближайший подъезд.
- И не спускай глаз с этой двери. Если кто-то появится – кричи, - посоветовал Нэт, прежде чем отозваться на голос Алисы.
Разглядеть в темноте хоть что-то у него не получилось.
- Как ты что-то видишь?! – пробормотал охотник, подходя к девушке. Новая вспышка молнии позволила и ему увидеть то, о чем говорила его новая знакомая. Горожане собирались небольшими группами, словно на праздник. Может быть, для их города приезд чужаков – и в самом деле праздник.
Коулман передернул плечами. Чувствовать себя главным блюдом на чужом застолье было неприятно.
Интересно, а чем они питаются, когда заезжих нет? Похищают людей по окрестным городам или сидят на диете?
Новая вспышка молний позволила понять, что количество людей у центрального здания стало еще больше.
- Кажется, они просто кого-то ждут, - предположил охотник.
Десятки местных… И все женщины…
В памяти всплыл вопрос о том, как они размножаются. А разве нечисти нужно размножаться?
- Твои вопросы заставляют меня чувствовать себя участником съемок «Секретных материалов» - криво усмехнулся Коулман. – Это же нечисть – этим все сказано.
Хотя, кажется, Алиса жаждала более материальных объяснений.
- Ну, может быть, они гермафродиты, - пошутил Нэт.
Еще одна вспышка. Да, снайперская винтовка была бы кстати. Хотя бы для того, чтобы лучше разглядеть происходящее на площади.
Пространство перед центральным зданием залило ярким светом, будто молния ударила в землю. Или это была лишь обманный эффект?
А когда свет ослаб, среди групп горожан появилось новое действующее лицо. Еще одна женщина… Нэт не был уверен, но за миг до того, как вспышка погасла, ему показалось, что на той странный наряд, шевелящийся, будто сотканный из змей…
Нечто подобное охотник уже видел. Тогда, когда охотился с Шериданами. Вот только как давно это было.
- Коа… Коатликуэ, - неуверенно пробормотал он, вспоминая имя сумасшедшей богини, создавшую целый собственный культ в одном захолустном городке.

[Алиса]

Свалить на наркоторговцев? Да, наверное, так было бы правильно. Но Том желал знать правду. Алиса решила сначала посоветоваться с Джейн. Но сначала надо выбраться из этого странного города.
В ответ на рассказ Марка Алиса только поморщилась. Вот она, гнусная человеческая натура. Рискуй ради таких жизнью…
Мужчина до сих пор был в пижаме и тапочках. Карабкаться по лестнице, да ещё и с больной рукой, ему было неудобно.
- Нам нужен… образец яда, - с сомнением сказала она, глядя за то, как Марк неумело перетягивает рану. – С ним медикам будет проще. Только как его добыть, если они после смерти превращаются? – она недоумённо посмотрела на Нэйтана. Во взгляде так и читалось: ты охотник, ты должен знать.

- Вижу, - тихо ответила Алиса, щурясь и морщась от очередной вспышки. – Тебя это удивляет? Ты в какой-то мере прав. Я… не совсем человек.
Она старалась говорить тихо, чтобы Марк с… она так и не спросила его имени… не услышали.
- Не очень-то они за нами торопятся. Как будто знают, что никуда мы не денемся, - Алиса стало неуютно от такой мысли, и она инстинктивно приблизилась к Нэйтану в поисках поддержки. – Не нравится мне это.
«Только помни о том, что твой взгляд – словно выстрел под сводами древнего храма…» - пронеслась в голове строчка из какой-то песни.
- Я тоже нечисть, - невесело усмехнулась Алиса. - Забыл? Ни разу не видела, чтобы разумные существа были гермафродитами. Гермафродитизм присущ тем, кто находится на более низкой стадии эволюционного развития. Для дальнейшего развития его становится недостаточно, требуется обмен генетическим материалом. А всё-таки удивительно, что ни один из… других разумных видов официальной наукой ещё не описан. Как будто… учёные боятся поднимать эту тему. И даже те, кто в курсе, делают вид, будто ни о чём не догадываются.
Всё это Алиса говорила, задумчиво наблюдая за площадью и мысленно проклиная режущие глаза вспышки молний. Внутренне она почти успокоилась. Нэйтан вроде смирился с её… непохожестью, агрессии больше не проявлял. Мнимая безопасность крыши внушила ложное спокойствие. Внезапно воцарившееся затишье сбило с толка.
Марк и укушенный мужчина тоже как-то затихни. Ни криков, ни стонов, хотя Алиса видела их в тени похожего на маленький домик входа на чердак. Боятся? Или тоже поддались ложным ощущениям?
- Может, они про нас давно забыли? – предположила Алиса, хотя на самом деле думала об обратном. – Дождёмся, пока они все там соберутся, а потом сбежим из города?
Здание и правда больше всего напоминало причудливый древний храм.
«А всё остальное – пыль и болотная тина…» – продолжала навязчиво крутиться в голове та же песня.
- Кто-кто? – переспросила Алиса. Тихий голос Нэйтана выдернул её из задумчивого состояния. Будто происходящее на площади должно было усыпить бдительность случайных наблюдателей, а Нэйтан возьми да разгадай хитрый план, вот наваждение и разрушилось.

[Нэйтан Коулман]

- Коатликуэ, - повторил Нэт. – Или еще ее называют Сиуа-как-то-там. Она языческая богиня из религии не то ацтеков, не то майя, не то еще черте кого. Я сталкивался с ней несколько лет назад… По легендам, она живет в подземном мире, ей подчиняются ядовитые змеи, она способна подчинять себе людей… Так она создает свой культ.
В прошлый раз ее последователи готовы были на все, лишь бы поквитаться с досадившими их богине охотниками. Но оборотней среди них Нэт не видел.
Алиса говорила о богине и ее приспешницах так, будто и в самом деле работала в какой-то секретной лаборатории по изучению сверхъестественных тварей. И готова была написать диссертацию о женщинах-оборотнях. Бред!
- Не думаю, что образец яда поможет, - покачал головой Коулман. – Они не разумные существа в прямом понимании этого слова. И даже не животные. Они нечисть… потусторонние, сверхъестественные твари… Именно поэтому они и превращаются после смерти, потому что не материальны в прямом понимании этого слова. А потому и плодиться обычным способом им не требуется. Возможно, они увеличивают свое поголовье с помощью гипноза или яда, превращая человека в оборотня…
С человеческой точки зрения звучало неправдоподобно, но ведь Алиса - не человек, она должна была это понять.
Нэт замолчал, невольно оборачиваясь к укушенному и Марку. Собственные объяснения натолкнули его на мысль, что женатый парень может представлять угрозу. И что теперь с ним делать? Бросить? Последнее было равносильно убийству, а убить человека ради успокоения собственных подозрений Нэт был не готов.
Вздохнув, он отвернулся, снова глядя на сборище, подсвеченное очередной вспышкой молнии.
- Коатликуэ отождествляют с богиней-вампиршей, она требует человеческих жертв… - добавил он, и тут же осекся.
Да, именно жертвой в прошлый раз не стал Джек Шеридан. И чтобы быть принесенным в жертву, он просидел у нее в плену не один день… Именно это и позволило его жене собрать отряд охотников для его спасения.
Но, черт побери, если это Коатликуэ – то как она уцелела?!
Нэт помнил, что собственноручно всадил ей стрелу прямо в сердце… Выжить у твари не было никаких шансов. Но если она не выжила, то кто это – еще одна богиня, похожая на нее? Или, если говорить словами Алисы, еще один представитель вида?
Коулман мысленно чертыхнулся, гоня прочь эту теорию. Тем более что если богине нужны жертвы, и сейчас она явилась в город именно за ними, возможно, Кевин и не погиб.
- Подожди выбираться, - произнес Нэт, оборачиваясь к девушке. – Насколько я помню, прежняя Коатликуэ держала жертв в подвалах несколько дней, а то и недель, чтобы совершить кровавый ритуал. И если я прав, и это, все же, она – возможно, Кевин еще жив. Возможно, они держат его где-то в этом городе. И мы можем попробовать его найти.
Стоило замолчать, как охотник сам понял, насколько безумно звучит его предложение. Вряд ли они смогут что-то сделать вдвоем против целого города оборотней. Но если они сбегут – времени дождаться «отряд спасения» у Кевина уже не будет.