[Настоящее] Когда наступит ночь. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Место действия: США, Нью-Мексико, г. Пиньон, недалеко от мексиканской границы.
Время действия: февраль месяц 2012 года.
Участники: Нэйтан Коулман - охотник на нечисть, Алиса - киборг, а также НПСы в лице 4 землян, не имеющих ни малейшего представления о том, что на самом деле творится на их родной планете. И вампиры... много вампиров. ))))

vBulletin [media]

Следующий эпизод: Штука из хлопковой ткани

[Алиса]

Нэйтан, кажется, ничего не боялся. Или хорошо скрывал страх. Или Алиса не замечала его страха за своим собственным. Услышав его голос, она немного приободрилась.
- Тогда я прощаю тебе выходку с пистолетом, - ответила она, стараясь придать тону беспечность. Ничего не получилось, голос дрожал от страха и от холода, и неизвестно, от чего больше. В погребе и так было не жарко, а ледяной душ и вовсе превратил это место в криогенную установку.
Змея охотно начала отвечать на вопрос Алисы, не переставая при этом запугивать. И добилась своего, Алиса слушала, затаив дыхание и даже не пытаясь скрывать охвативший её ужас. Змея это почувствовала и наслаждалась произведённым эффектом, будто питалась страхом так же, как и кровью. И всё-таки...
- Эта раса бледных теней прошла огромный эволюционный путь, - Алька рассмеялась, но смех больше походил на истерику, а голос совершенно позорно сорвался на визг, - люди вышли из пещер, выстроили свой собственный мир, открыли дорогу к звёздам, научились модифицировать себя, адаптировать окружающую среду под себя и себя под окружающую среду. А вы сошли с дистанции эволюции, не выдержали естественного отбора. Вы - вымирающий вид, и с таким отношением к соседям вы вымрете окончательно, и никто про вас и вашу богиню даже не вспомнит, туда вам и дорога!
Перепалкой в стане врага Алиса воспользовалась, чтобы посмотреть на Нэйтана. То ли она ждала от него какого-то тайного знака, то ли просто искала поддержки.

[Нэйтан Коулман]

Даже, если Алиса и была права, вряд ли стоило говорить вымирающему виду о перспективе его вымирания. Змея, чуть было попритихшая после слов товарки, снова разъярилась.
- Драная кошшшшка! – выплюнула она, замахиваясь и со всей силы ударяя девушку по лицу раскрытой пятерней.
«Почему, кошка?!» - идиотская мысль пронеслась в голове и тут же исчезла, вытесняя новый порывом злости и нежеланием покорно наблюдать за происходящим.
- Не смей ее трогать! – выкрикнул охотник, рывком подаваясь вперед и на миг забывая о своем прежнем желании не привлекать к себе внимания.
Взгляд змеи метнулась к нему, и злость снова схлынула, сменяясь страхом. А в следующий миг взгляд сместился куда-то в сторону, становясь затуманенным, кажется, тварь к чему-то прислушивалась. И спустя мгновение Нэт понял к чему именно. Ритм барабанного стука слегка изменился. Стал… более призывным.
- Оставь их. Нам надо идти, - произнесла женщина, стоящая в дверях.
Тварь, послушавшись ее, подалась назад, и уже переступая через порог, произнесла.
- Скоро вы увидите, как наступит закат прежнего мира… - она замолчала, будто осеклась, но злобное выражение ее глаз давало понять, что эта осечка наигранная. – Ой, да, вы же не увидите… Вы к тому времени будете уже мертвы, - добавила она.
И дверь закрылась. Ключ повернулся в замке…
Нервная дрожь усилилась, выдавая пережитый испуг.
- Чертовы змеи, - пробормотал охотник, надеясь, что голос у него не дрожит. - Ты как?

[Алиса]

Удар получился неожиданно сильным для хрупкой с виду женщины. В глазах потемнело, рана на шее снова дала о себе знать. Алиса вскрикнула от боли и обиды на то, что не может дать сдачи. Из глаз брызнули слёзы, хорошо, что Нэйтан не отличит их от воды. Хоть что-то положительное в ледяном фонтане нашлось.
Алиса сопроводила последние слова змеи шипением, будто подтверждая звание «драной кошки» и странным оскалом, при котором отчётливо стали видны слегка увеличенные клыки.
После этого дверь закрылась и в погребе снова наступила темнота.
Барабанный бой, доносившийся с площади стал тревожней. Из слов змеи следовал недвусмысленный вывод: жить им с Нэйтаном осталось недолго. Значит, терять нечего. Надо решаться на побег. К чёрту страх, хуже всё равно не будет!
- В допустимых пределах, - ответила Алиса Нэйтану, хотя голос совершенно не соответствовал утверждению. – Давай ещё раз попробуем разломать эту трубу. Засиделись мы тут, пора выбираться. Помнишь, я обещала тебе кое-что рассказать, но в более подходящем месте? Нельзя же умирать, не выполнив обещания.
Следующий рывок не дал вообще ничего. Похоже, ближайшие гайки из крепления уже все вылетели. Теперь очередь была за самой трубой. Как и в прошлый раз, казалось, что осталось совсем немного. И вдруг Алиса подумала о том, что могло поставить точку на их усилиях, даже если удастся разломать трубу.
- У тебя на руках обычная верёвка? – уточнила Алиса. – Я смогу её перерезать?

[Нэйтан Коулман]

Судя по ответу, девушка еще держалась. Пусть ее голос и выдавал эмоции от пережитого, ее слова требовали действовать и не сдаваться. Признаться, сам Коулман уже был на той грани, когда проще сдаться и смириться со своей судьбой, лишь бы больше не видеть перед собой этих змеиных морд. Слова Алисы заставили его устыдиться собственной слабости.
С улицы донесся барабанный бой, который стал еще громче и чаще. И он напоминал о том, что смирившись, новой встречи со змеями не избежать.
- Да, попробуем, - согласился охотник, даже не столько соглашаясь, сколько пытаясь подбодрить себя.
Вопрос о том, чем он связан, заставил его задуматься. Кажется, его связали веревкой, но с уверенностью он сказать не смог бы.
- Я не знаю, сможешь ли. Пока не попробуем – не узнаем. Готова?… Тянем.
И с этими словами Нэт резко рванулся вперед, налегая на веревки – хотелось верить, что веревки.
Послышался очередной громкий треск. Кажется, труба накренилась вперед.
- Еще немного… И что ты хотела мне расска…?!
Сердце как-то нехорошо екнуло, заставляя осечься. В первое мгновение Нэт даже не понял, почему, но затем до него дошло – барабанного боя больше слышно не было, наступила тишина.
Настолько пугающая и зловещая, что по телу снова прошла волна нервной дрожи.

[Алиса]

Та часть лица, по которой пришёлся удар, начала распухать не смотря на струи ледяной воды, правый глаз противно чесался. Как будто, на коже оборотня был яд, которым она щедро поделилась. Совсем некстати вспомнилась пустынная жаба с ядовитыми железами на спине, которыми она надёжно защищена от хищников, желающих ею полакомиться. Вероятнее всего, в глаз просто попала грязь. Или та же вода, неизвестно, насколько она тут чистая.
Труба медленно, но поддавалась. Водяной поток стал сильнее. Уже не было под давлением брызжущего во все стороны фонтана. Прореха в трубе расширилась, и вода теперь просто текла, разливаясь по полу большой лужей.
Внезапно воцарившая тишина накрыла Алису полной паники. Что-то менялось там, на площади. Может быть, это означало приближение исполнения угрозы.
- Чёрт! - выкрикнула Алиса, не обращая внимание на недосказанный вопрос. - Давай быстрее!
Алиса рванулась ещё раз, чувствуя, как тело бьёт дрожь, и холод тут уже не при чём. Сердце колотилось в отчаянном ритме, будто стараясь ускорить все процессы в организме, успеть за обещанные последние минуты всё, что было рассчитано на всю жизнь.
Последний рывок всё-таки сломал трубу как раз в том месте, где образовалась прореха, сквозь которую хлестала вода. Получилось!
Но обрадоваться Алиса не успела. За дверью послышались шаги и в замке повернулся ключ.
- Нэйтан, мне страшно! - прошептала она. - Я... не хочу туда.
По щекам потекли слёзы. Алиса всхлипнула, совершенно не думая о том, что о ней подумает Нэйтан. Страх наконец полностью вступил в свои права.
- Не подходите! Не надо! - выкрикнула Алиса, в ужасе глядя на открывающуюся дверь.

[Нэйтан Коулман]

Общими усилиями им удалось разломать трубу, обретая, наконец, свободу. Вот только эта свобода длилась ровно один миг.
Испуганный крик Алисы совпал с распахнувшейся дверью. На пороге мелькнули женские силуэты.
Коулман почувствовал, как к горлу подкатывает удушающий ком страха.
- Это еще не конец, - выдохнул он, сам не зная, говорит ли он это, чтобы поддержать Алису, или чтобы подбодрить себя и не сорваться на такой же, как у девушки, полный ужаса крик. – Это еще не конец…
Сломанная труба позволила охотнику подняться на колени. Ледяная вода тут же пропитала джинсы, усиливая чувство дрожи внутри.
Одна из женщин бросилась к Нэту. И он в отчаянной попытке отбиться буквально боднул ее головой в живот. Над ухом прозвучало разъяренное шипение. Резкий удар по лицу опрокинул охотника на пол. А затем в ворот и рукава куртки вцепились чужие руки, отрывая его от пола и выволакивая на улицу.
Боя барабанов по-прежнему слышно не было. Луна зашла. Но зарево костров все еще сияло над городом, окрашивая край неба в черно-багровые оттенки.
- Это еще не конец… - повторил охотник, изо всех сил стараясь не сорваться в откровенную панику. Очень хотелось, чтобы все происходящее было лишь кошмарным сном, в котором остается надежда проснуться в самый жуткий момент. Но восприятие происходящего было слишком реальным, чтобы поверить в подобную возможность.
Расстояние от площади до подвала, где их держали, должно было быть не таким уж маленьким. Но Нэту казалось, что всполохи костров приближаются слишком быстро, почти стремительно. И с каждой секундой цепляться за мысль о том, что это еще не конец, было все сложнее.
Впереди уже показалась собравшаяся на площади толпа.
Коулман невольно отвел взгляд в сторону, затем обернулся, пытаясь понять, тащат ли следом за ним Алису. И при этом сам не знал, что хочет увидеть.
Ему было бы слишком жутко остаться сейчас одному, но присутствие девушки ничего бы не улучшило. Ведь это означало бы, что ему придется быть свидетелем ее смерти.

[Алиса]

Разумеется, подошли, не обращая внимания на Алькин крик. Или… обращая и наслаждаясь им.
Первую подошедшую Алиса укусила. Стиснула зубы на руке, оказавшейся в пределах досягаемости, изо всех сил. Сил этих осталось не так уж много, но заострённые клыки помогли проткнуть кожу.
Пронзительный вопль, переходящий в грозное шипение, оглушил Алису, но она только сильнее стиснула зубы. Затем её отшвырнули на пол, кажется, ударом хвоста. И нова попали по лицу, прямо в и так уже пострадавший глаз. Алиса зашипела от боли. Кошачье и змеиное шипение слились в один странный пугающий звук.
Алисе не дали даже попытаться подняться на ноги. Не смотря на попытки укусить и отбиться ногами, выволокли из погреба следом за Нэйтаном.
Просить змей о чём-то Алиса больше не пыталась. Только плакала от обиды и страха. Почему здесь, почему сейчас? Наверное, она слишком расслабилась, успешно спрятавшись от одной беды, потому тут же попала в другую. Было бесконечно жаль себя. И ещё мать. Два близких человека, пропавших без вести – это для неё слишком. И Нэйтана тоже было жаль, он смелый, он… дурак, конечно, желающий спасти всех на свете, но смелый дурак, вызывающий почему-то безграничную симпатию. Если бы она малодушно не предложила обыскать квартиры, на самом деле стараясь оттянуть время выхода на улицу, где можно было напороться на змей, успели бы уйти через крышу, оттуда выбрать безопасное направление и успешно свалить. Отмотать бы время назад, загрузить сохранение…
За спинами женщин, тащивших Нэйтана, Алиса не видела, что происходит впереди. Да и вообще после того, как змеиный хвост прошёлся по лицу, перед глазами стояла только белёсая пелена, подсвечиваемая отсветами пламени.
Похоже, праздник у них не удался. В гробовой тишине собравшиеся на площади женщины расступились. Алисе показалось, они напуганы. Или это она была напугана настолько, что хотела видеть испуг на лицах своих врагов, вот он и привиделся ей.
Алиса закрыла глаза, чтобы не видеть этих лиц, от которых веяло каким-то древним пещерным ужасом, которому лучше бы навсегда остаться только в легендах. Очень хотелось потерять сознание, чтобы не видеть и не чувствовать ничего. Отец верил в переселение душ, и теперь Алиса понимала его, ей сейчас тоже отчаянно хотелось в это верить. Чтобы слова Нэйтана «Это ещё не конец» оказались правдой. А ещё лучше - чтобы все змеи разом провалились куда-нибудь и оставили их с Нэйтаном в покое.

[Нэйтан Коулман]

Алису тащили следом за ним. В отблесках костров ее лицо казалось неестественно бледным, и тем уродливее смотрелся на нем черноватый синяк, затянувший весь глаз – последствие удара твой чертовой твари.
Спереди послышался шорох – женщины расступались. Оборачиваться не хотелось, чтобы не видеть того, что творится на площади. Но неизвестность лишь усугубляла бьющийся в душе страх. Пришлось обернуться.
Их подтащили к некоему подобию черного каменного трона, украшенного резьбой. Подтащили к той, что восседала на троне.
Признаться, в сморщенной уродливой старухе, чем-то до жути напоминающей жабу, в которую превратилась Берта, Нэт не сразу узнал Коатликуэ. В прошлый раз она выглядела совсем по-другому, будучи воплощением женской красоты… и смертельной опасности. Она вызывала восхищение и трепет одновременно, сейчас же единственным чувством было отвращение.
Наверно, если бы не злобная искорка узнавания, которая загорелась в глазах старухи, и ее хриплое кваканье:
- Вот мы и встретились, охотник, - Коулман так был и не понял, кто перед ним.
К горлу подкатил очередной удушающий ком панического ужаса, на какой-то момент Нэту показалось, что от спазма его сейчас вырвет. Пришлось сделать резкий глоток воздуха, чтобы справиться с собой, и судорожный вдох получился сродни хрипу.
Коатликуэ улыбнулась.
- Вижу, и ты меня узнал.
Наверно, сейчас следовало сказать, что-то едкое, саркастическое. Что-то вроде того, что она постарела с момента их последней встречи. Но во рту пересохло настолько, что язык, казалось, прилип к небу. И единственный звук, который получилось бы издать – это нечленораздельное мычание. Так что лучше было бы помолчать.
- Я знала, что тебя обрадует мой подарок, - прозвучал откуда-то сбоку торжествующий голос Далии. – Я специально приберегла их для тебя.
Коатликуэ благосклонно, но нетерпеливо кивнула головой. Дряблая кожа на щеках при этом мерзко затряслась.
- Начинайте.
Далия шагнула вперед. В ее руках мелькнуло что-то похожее на черный кривой коготь. И лишь спустя мгновение по тому, как на нем заиграли отблески пламени, Нэт понял, что это нож… Каменный нож.
Взгляд Далии переместился куда-то Коулману за спину, где уже расступались оборотни. Охотник невольно обернулся и почувствовал, что на этот раз справиться с тошнотой будет труднее. Посреди площади стоял каменный алтарь – копия того, что был в церкви. А может быть, и тот же самый…
- Кто хочет быть первым? Думаю, охотник уступит место даме?

[Алиса]

Движение прекратилось. Алису подняли на ноги. Только тогда она решилась открыть глаза, чтобы оценить обстановку и посмотреть, как там Нэйтан.
Сквозь туман, плывший перед глазами (точнее, перед одним глазом, второй заплыл так, что видимость достигла нулевой отметки) Алиса с трудом рассмотрела рассевшееся на троне существо. Она, конечно, привыкла без неприязни смотреть на разных тварей, как созданных природой, так и рождённых пустошью мёртвой планеты, ставшей её вторым домом, которые большинству людей кажутся омерзительными, но это создание переходило все границы. Так это и есть та богиня? Как там её называл Нэйтан? Коатликуэ?
Алиса слушала её разговор с Нэйтаном и подумала о своей истории. Какое странное совпадение – на них обоих у кого-то зуб. Вот только причины… у Нэйтана хотя бы есть достойная цель, ради которой стоит умереть. Во всяком случае, Алисе так показалось. У неё же никакой высокой цели не было. Нет, совесть её не мучила, и даже сожаления особого не было, Алиса знала, что повторись история, поступила бы так же, ну, может, была бы чуть-чуть осторожней, впрочем, это её, наверное, всё равно бы не спасло. Но в том, чтобы сбежать от одних преследователей и тут же попасться даже не к своим врагам, а Нэйтана, было что-то символическое. Поделом, наверное. Вот только от этого не легче.
И всё-таки мозг отчаянно искал выход, прокручивая последние события, складывая кусочки увиденного и услышанного. Значит, подарок. А чуть раньше – нелестные отзывы о верховной жрице. Явно ритуальный нож в руке Далии. И страх на лицах собравшихся на площади женщин, такой страх бывает перед разъярённым начальником, даже у тех, кто ни в чём не виноват, когда на каком-нибудь собрании устраивается разбор полётов. Логический вывод напрашивался сам собой.
При взгляде на этот нож, а потом на камень, ритуальное значение которого не вызывало никаких сомнений, у Алисы подкосились ноги. Сильные руки продолжали держать её в вертикальном положении, но ни стоять, ни идти самостоятельно Алиса уже не могла. Всё тело била крупная дрожь, мешая соображать трезво.
Нэйтана, конечно, спросили только для галочки. Было ясно, что прежде, чем убить старого врага, Коатликуэ постарается насладиться его страхом и чувством вины. Значит, очередь определена заранее. Чёрт! Должен же быть какой-то выход! Его только надо найти…
Когда Алису потащили к алтарю, она сделала над собой последнее усилие и, встретившись с Далией взглядом, спросила громко, чтобы Коатликуэ точно услышала, и гораздо твёрже, чем предполагалось в её положении:
- Поздравляю с победой! Ты теперь главная жрица, да? Может, напоследок расскажешь, как ты подставила предшественницу? Мне, правда, интересно. Вдруг пригодится… в следующей жизни.

Свёрнутый текст

//Алиса, конечно, не слышала разговора на лестнице, но, думаю, из того, что ей было известно, выводы сделать можно. Если считаешь, что нет, поправлю пост.

[Нэйтан Коулман]

Даже если бы Нэт нашел в себе силы ответить и сказал бы, чтобы его взяли первым – это была бы ложь. Ему не хотелось занимать место Алисы, ему, черт побери, вообще не хотелось умирать.
Но и наблюдать предстоящую смерть девушки было невыносимо.
Именно поэтому Коулман дернулся, когда Алису подтащили к алтарю, пытаясь вырваться и выражая таким образом отчаянный протест. Его попытка осталась почти незамеченной в руках держащих его оборотней.
- Твари! – сумело, наконец, вырваться из перехваченного ужасом горла. А в следующий миг девушка заговорила о подставе.
Чтобы вспомнить разговор на лестнице, понадобилось несколько секунд. Сердце забилось учащённей, и нахлынувшая на мгновение почти безумная радость, позволила, наконец, взять верх над собственным страхом. Идея Алисы стоила того, чтобы ее развить. Пусть она и не гарантировала спасение, но позволяла хотя бы оттянуть неизбежное.
- Прежняя верховная жрица совершила ошибку, - прозвучал голос Далии, уже не столько торжественный, сколько злой. – И она ответит за нее перед лицом нашей богини.
- О да, - выдохнул охотник. – И, конечно же, богиня знает, как ты обманула ее, лишив других жертв…
Далия обернулась к нему.
- Замолччччи, - прошипела она. – Не говори о том, чего не понимаешшь.
- Конечно, не понимаю! – Коулман сорвался почти на крик, опасаясь, что ему в любой заткнут рот. – Я вообще не понимаю, куда делись те десятки жертв, которых мы видели в подвале!
Коатликуэ медленно поднялась со своего трона. При этом ее жабья шкура продолжала мерзко трепыхаться, словно плохо застывшее желе.
- Они лгут! – истерично выкрикнула Далия. – Этот человек - охотник! Неужели ты поверишь охотни…?!
А в следующий миг ее крик оборвался на высокой ноте, прерванный грохотом выстрела.
Контраст звуков был настолько сильным, что в первое мгновение Нэту показалось, что он просто ослышался. Но рухнувшее на землю тело Далии дало понять, что это было не так. Голова новой жрицы безвольно дернулась, поворачиваясь к Коулману лицом, и тогда охотник увидел, что во лбу у нее чернеет дыра, оставленная пулей.
По площади волной прокатилось злобное шипение, эхом на которое стал гром раздавшейся со всех сторон пальбы.
Одна из женщин, держащая Нэта, дернулась и вскрикнула от боли. Хватка на плече охотника ослабла. И, пользуясь этим, Коулман рывком вскочил на ноги, сам не понимая, откуда у него взялись силы к действию. Резкий толчок плечом сбил раненую тварь на землю. Ее товарка злобно зашипела, и Коулман с разворота толкнул ее ногой в живот, отшвыривая прочь.
Оборотень потеряла равновесие, падая на землю, под ноги своих же товарок, которых в один миг захлестнула паника. Шипением сменилось толкотней и суматохой.
Увернувшись от метнувшейся куда-то прочь очередной змеюки, Коулман бросился к алтарю.

Свёрнутый текст

Цитата: Алиса

Алиса, конечно, не слышала разговора на лестнице, но, думаю, из того, что ей было известно, выводы сделать можно. Если считаешь, что нет, поправлю пост.

Не надо ничего править, все выглядит вполне логично. )))))

[Алиса]

Самого момента смерти Алиса не боялась. Она уже знала, страшно только первое время, когда срабатывают заложенные природой механизмы самосохранения. Потом наступает холодное философское спокойствие. Остаётся интерес – успеют спасти или нет? И в общем-то любой вариант принимается как допустимый. Первый становится разве что более желанным. Но это под мерный писк больничной аппаратуры, под действием обезболивающего, когда никто не бьёт по лицу змеиными хвостами и не угрожает нестерильными ритуальными ножами. Боли Алиса боялась больше, чем самой смерти. И если предполагался кровавый ритуал, надеяться на быструю и безболезненную смерть не приходилось.
Нэйтан поддержал её идею, но вряд ли им удалось изменить хоть что-то. Даже если Далию убьют теперь вместе с ними, легче от этого не станет. Алису всё равно продолжали тащить к алтарю. Паника накрыла мутной волной, затмевая разум. Может, оно и к лучшему. Меньше соображаешь – легче воспринимаешь неизбежное. Алиса будто со стороны услышала свой голос - то ли человеческий крик, то ли вопль смертельно раненой кошки. А затем последовал грохот выстрела. Наверное, это тоже была какая-то защитная реакция мозга, готового слететь с катушек, лишь бы не осознавать того ужаса, который творится вокруг.
Оправдания Далии оборвались на полуслове. Алиса подумала было, что виной тому Коатликуэ. Выстрел никак не вязался с первобытными алтарями и каменными ножами. Да и рассмотреть упавшую Далию Алиса не могла. Только с облегчением обнаружила, что ножом ей больше не угрожают. А в следующий миг женщины, тащившие её к алтарю, зашипели то ли от злости, то ли от ужаса, начиная превращение. Алису отпустили, но на ногах она не смогла удержаться, упала, больно приложившись спиной и затылком к алтарю, до которого её так и не успели дотащить, и после этого наступила темнота.
Потеря сознания если и была, то мгновенной. Сама Алиса запомнила только падение и меркнущий свет. А потом свет будто включили, и она увидела перед собой лицо Нэйтана. А позади него…
Алиса истошно завопила, глядя на жабообразное чудище, невероятно огромное, на котором, подобно опарышам на мертвой туше, копошились бледные желтовато-зелёные змеи. Некоторые из них, предварительно свернувшись пружиной, «выстреливали» то в одну, то в другую сторону и тонули в кричаще-шипящей толпе. Разъярённая Коатликуэ металась из стороны в сторону шевеля червеобразными отростками, похоже, с кем-то боролась, но с кем, Алиса не видела. Под звук автоматной очереди змеиный клубок пропитался мерзкой желтовато-красной то ли кровью, то ли слизью. Тварь брызнула во все стороны змеями и кровавыми ошмётками, но умирать не торопилась.
Рядом раздался человеческий крик. Нормальный мужской голос крыл Коатликуэ трёхэтажными выражениями. Алиса никогда не думала, что такую отборную брань может быть приятно услышать. Крик оборвало отвратительное чавканье, заставившее Алису притихнуть и сделать вид, что её здесь нет. Паника схлынула, уступая место привычной осторожности. У них с Нэйтаном появился шанс, которым нельзя было не воспользоваться. Откуда взялись люди и почему началась стрельба, сейчас не имело значения. Главное, у них появился шанс на спасение. Алиса не видела, что случилось с ругавшимся мужчиной, и, откровенно говоря, не горела желанием видеть. Она смотрела на Нэйтана, воспринимая происходящее как в замедленной съёмке. Её по-прежнему била дрожь, и совершенно не было сил подняться на ноги.

[Нэйтан Коулман]

К тому времени, когда Нэйтан добрался до алтаря, девушка уже была без сознания. И глядя на нее, охотник негромко выругался – связанные руки не позволяли ни привести ее в чувство, ни просто оттащить куда-нибудь в безопасное место подальше от этого хаоса.
- Нет-нет-нет, давай, очнись, - забормотал Коулман, затравленно оглядываясь по сторонам. Пока змеи метались мимо, не обращая на свои недавние жертвы никакого внимания, но что, если рано или поздно одной из них в голову придет мысль использовать людей в качестве заложников или прикрытия.
Вот если бы у него был нож… Взгляд метнулся по земле в поисках каменного кинжала, но если тело Далии увидеть удалось, то оружие уже бесследно исчезло, то ли затоптанное, то ли отброшенное в сторону суетящимися оборотнями.
- Алиса, очнись… ну же, - забормотал Нэт, склоняясь над девушкой. – Пожалуйста…
Кажется, его слова были услышаны.
Веки девушки дрогнули, открываясь… А в следующий миг раздавшийся истошный крик заставил Коулмана затравленно обернуться как раз в тот миг, когда окровавленная туша Коатликуэ рухнула на землю, придавливая под собой человеческое тело.
Громкий крик оборвало мерзкое чавканье, не оставляя сомнений, кто вышел победителем из этой схватки.
- Развяжи меня! Развяжи! – выдохнул охотник, рывком оборачиваясь к девушке спиной и подставляя руки. Хотелось верить, что у нее хватит сил, чтобы сделать это.
Взгляд выхватил окровавленное тело богини, которая медленно поднималась.
- Быстрее!
Наверно, кричать не стоило. Коатликуэ медленно повернулась на голос. Пробитое в нескольких местах пулями ее дряблое тело, сочащееся кровью и слизью, выглядело еще более мерзко, чем раньше.
- Охотник, - произнес злобный голос.
На жабьем теле появился новые отросток, стремительно принимающий форму змеи.
Коулман сдавленно охнул. Он помнил, на что были способны эти змеи. Один укус и тебя разобьет паралич… или ты ослепнешь… Да мало ли как можно причинить человеку нестерпимые муки.
- Алиса!

[Алиса]

Разлёживаться, созерцая картину, достойную кисти самого безумного живописца, было некогда. Твёрдый голос Нэйтана заставил Алису прийти в себя, а злобное шипение Коатликуэ мгновенно придало новых сил для борьбы.
- Сейчас, - пообещала Алиса, поворачиваясь к Нэйтану спиной. – Извини, если… промахнусь. Я постараюсь осторожно.
Времени было в обрез. Подгонял Нэйтан, шипели змеи, А слабость и дрожь мешали и без того нелёгкому делу. Алиса наощупь нашла руки Нэйтана и верёвку, к счастью, самую обыкновенную. Выпустила когти, начала перерезать. Очень медленно, как её самой казалось. Из-за этого волновалась, ошибалась, и получалось ещё медленнее.
- Ой! – испуганно воскликнула, когда коготь сорвался с верёвки и задел охотника по руке. - Извини!
Может быть, была бы она лицом к Коатликуэ и видела бы упавшую за землю змею, застыла бы в ужасе, полагая, что ничего не успеет. Но у неё перед глазами был только залитый запёкшейся кровью камень, вид которого заставлял сосредоточиться и упорно продолжать дело.
- Готово, - объявила она, почувствовав, что верёвка порвалась. – Теперь твоя очередь. Эта штука ужасно натирает руки.
Оборачиваться Алиса не спешила. Ждала, когда Нэйтан поможет ей освободиться. Промелькнула мысль, что у охотника нет сейчас времени возиться с проволокой, которую так просто не снять, что ему в первую очередь надо отбить атаку, но уж очень не хотелось оставаться наблюдателем, когда Нэйтан вступит в бой. Шипение со всех сторон и угрозы Коатликуэ воспринимались уже досадной помехой. Наверное, это тоже была защитная реакция – когда не воспринимаешь опасность всерьёз, проще быть смелым.
Коатликуэ внезапно рассмеялась. Злобным, скрипучим смехом. Она почувствовала страх охотника и как будто он придал ей силы.
- Не уйдешь… всё равно умрёшь… - насмешливо шипела она.
Алиса обернулась. И увидела, как змея кинулась к Нэйтану. Чёрт! Не успели! Совсем чуть-чуть не успели! Впрочем, охотник уже был свободен, мог вступить в бой с мерзкой самоуверенной тварью.
Алиса отпрянула в тень алтаря. До слёз обидно было остаться совершенно беспомощной, когда Нэйтану так нужна поддержка. И почувствовала, как сильные руки снова поднимают её с земли. Кто-то их прихвостней чудища всё-таки о них вспомнил. А у Алисы даже заряд восстановиться не успел, чтобы изловчиться и врезать схватившим её тварям, хотя времени прошло достаточно, в ослабленном организме ток не вырабатывается.
- Продолжайте, - велела Коатликуэ.
Алиса попробовала отбиться ногами, но ничего не получилось. У Нэйтана, похоже, тоже было мало шансов справиться со змеёй. Порождение Коатликуэ было слишком ловким и быстрым, но пока только проводило обманные манёвры, вызывая страх. Похоже, Алиса была права, когда подумала, что змеи питаются страхом так же, как кровью.
- Ничего вы нам не сделаете! – отчаянно завопила она. – Ваше время истекло, вы проиграли эволюционную гонку. Туда вам и… - очередной удар по лицу заставил Алису замолчать, но это было уже не важным.
На площадь вышли вооружённые люди. Наверное, жители окрестных городов сговорились зачистить рассадник заразы самостоятельно. Алисе показалось среди них, мелькнуло лицо Кевина, но что горе-натуралисту делать среди вооружённых людей? Он, небось, в жизни не держал в руках оружия. Алисе стало грустно при воспоминании о парне, из-за которого она сюда приехала и которого не смогла спасти.
Коатликуэ, увлечённая наблюдением боя Нэйтана со змеёй, не заметила новой угрозы. Выстрелы грянули со всех сторон, разнося дряблое тело чудовища в клочья. Кровь и слизь брызнули во все стороны, будто содержимое безнадёжно просроченной консервной банки из стратегического запаса времён Холодной войны. Вот только у Алисы появились сомнения, что этого достаточно, чтобы убить такую тварь.
Змеи, державшие Алису, кажется поняли, что конец их богини близок, поэтому решили бросить жертву и попытаться сбежать. Алиса на этот раз на ногах удержалась, но прислонилась к холодному камню, чтобы не упасть.

[Нэйтан Коулман]

Соскочившие с веревки когти оцарапали руку. Но боли Нэт почти не почувствовал, все его внимание было сосредоточено на проклятой змее, которая, как пиявка, уже вот-вот готова была отвалиться от тела богини.
- Переживу, - выдохнул охотник сквозь зубы, изо всех силы натягивая веревку. И в следующий миг та лопнула, давая рукам свободу.
Инстинкт самосохранения требовал не медлить: вскочить на ноги и бежать, пока змея не добралась до него… пока он еще в состоянии бегать. Просьба Алисы прозвучала отрезвляюще.
Коулман судорожно сглотнул, изо всех сил давя в себе почти животное желание сбежать и обернулся, начиная торопливо распутывать проволоку.
Змея тяжело шлепнулась на землю, давая понять, что времени не осталось.
Коулман обернулся, как раз вовремя, чтобы успеть откатиться в сторону раньше, чем змеиные зубы впились в его ногу.
Впрочем, это спасение было мнимым. Мгновение спустя змея повторила атаку, делая бросок вперед. Вскрикнув, Коулман откатился дальше, оставляя Алису один на один с богиней и ее подручными.
А змея продолжала свои атаки, словно специально забавляясь с жертвой перед тем, как убить. Или же специально отгоняя охотника подальше.
Услышав крик девушки, Нэт понял, что последнее предположение оказалось верным. Кажется, Коатликуэ не теряла надежды завершить ритуал.
- Твою мать!! – выдохнул охотник, предпринимая отчаянную попытку переместиться ближе к алтарю, но темно-зеленая лента метнувшаяся ему под ноги, заставила шарахнуться назад.
Еще одна атака, и Нэт, потеряв равновесие, растянулся на земле.
Понадобились всего лишь доли секунды, чтобы прийти в себя после падения, а холодное змеиное тело уже скользнуло на грудь. И этот холод моментально распространился внутрь, сжимая ледяной хваткой сердце.
Плоская змеиная голова замерла прямо напротив лица охотника, не давая даже вдохнуть от нахлынувшего ужаса. Следующие мгновения показались Коулману вечностью в аду, избавлением от которой стал грохот выстрела дробовика, разнесший змеиную голову.
В лицо брызнули ошметки, заставляя Нэта запоздало отшатнуться и громко выматериться.
Перед глазами мелькнуло лицо знакомое лицо Чарли Коллинза. Только теперь до Нэта дошло, кем были их спасители. И от нахлынувшей радости губы невольно растянулись в широкой, идиотской улыбке.
- Цел?! – крикнул Чарли, чтобы перекричать шум и грохот стрельбы.
Вместо ответа, Коулман показал большой палец, давая понять, что с ним все в порядке, выкрикнул:
- Как вы тут очутились?!
Ответ Чарли потонул в новой пальбе. Охотники стреляли по Коатликуэ.
Нэт рывком вскочил на ноги, бросаясь к алтарю.
- Алиса!
Девушка была жива. Змеи, пытавшиеся удержать ее, уже успели найти свою смерть. И рядом с их телами на земле огромной мерзкой тушей билась и подстреленная Коатликуэ. Вот только вряд ли пули могли причинить ей существенный вред.
- Бензин!!! – крикнул Коулман, изо всех сил стараясь перекричать стоящий на площади гам. – Чарли, бензин!!!! Нужно ее сжечь!!!
Кажется, его услышали. И не только охотники.
Дряблая туша медленно поднималась над землей. На ее груди, словно огромная пиявка, набухала очередная змея. Новая порция выстрелов опрокинула тварь обратно, убивая змею в зародыше.
- Сожгите ее к чертовой матери!!
Вцепившись в проволоку на руках Алисы, Нэт со всей силы старался ее распутать. И, кажется, у него, наконец-то получилось.
- Все… Все! – выдохнул он.

[Алиса]

Бросившиеся врассыпную змеи прожили недолго – кто-то уложил их меткими выстрелами. Алиса только вскрикнуть успела, опасаясь тоже попасть под обстрел. Отползла к камню, прижалась к земле. Было бы, кому ей молиться, молилась бы. А так оставалось только наблюдать и надеяться, что огнестрельное оружие окажется сильнее змеиных клыков и ритуальных кинжалов.
На тушу Коатликуэ она рада была бы не смотреть, но та валялась совсем рядом. Поразительная живучесть твари вызывала восхищение. Изучить бы это свойство да применить в медицине…
Алиса повернулась на крик Нэйтана. Обрадовалась, что с ним всё в порядке. Стрельба вокруг уже почти стихла, лишь иногда выстрелы осаждали пытавшуюся подняться богиню. А Нэйтан… вёл себя так, будто знал этих людей. Даже умудрялся командовать. Во даёт!
Алиса повернулась к нему спиной. Терпеливо ждала, когда он распутает проволоку. Теперь уже можно было ждать. Так странно и неожиданно.
- Спасибо, - сказала она, почувствовав свободу.
На левом запястье остались глубокие следы от жёсткой проволоки. На правом – ничего, кроме небольшой помятости, которая скоро сама выправится. Наверное, Нэйтан заметил это несоответствие. Ничего. С учётом того, что он уже видел, не в счёт.
А он выглядел довольно бодро после такого-то приключения. Алиса смотрела на него одним глазом, второй безнадёжно заплыл, но уйти из этого жуткого города с одним только фингалом, когда можно было запросто лишиться жизни – настоящее счастье. Про укус на шее она уже забыла – лицо болело больше, но это не в счёт, поправимо.
Алиса внезапно бросилась охотнику на шею и обняла его, как старого друга.
- Спасибо! – повторила она шёпотом. – Я бы не выбралась без тебя. И за то, что не выдал, тоже спасибо.
– Всем отойти! – заорал кто-то. – Сейчас тут будет такой ритуальный костёр, о котором только мечтать можно!
Туша Коатликуэ, облитая бензином, запылала жутким зеленоватым пламенем, источая отвратительный запах. Душераздерающий крик, полный ненависти, разнёсся над площадью.
- В жизни не встречала создания мерзее, - Алиса отвернулась от факела, в который превратилась Коатликуэ.
Люди начали расходиться, собираться группами, убирать оружие. Алиса взяла Нэйтана за руку. Левой рукой, человеческой, после того, что он видел, так ему должно быть спокойнее. Почему-то пугать Нэйтана, как она делала это в холле мотеля, совершенно расхотелось. Она шла, стараясь не смотреть под ноги. Может быть, хорошо, что заплывший глаз не позволял увидеть место побоища во всех красках.
Навстречу вышли Марк и Кевин. Алиса сначала глазам не поверила.
- Кажется, это твоё, - Марк протянул ей сумку с ноутбуком и аптечку.
- Спасибо, - Алиса повесила сумку на плечо, аптечку взяла в правую руку. – Как ты… - спросить она не успела, парень, видно ждал вопроса.
- Я слышал драку. Видел, как вас забрали. Ну и… взял с собой сумку, - он густо покраснел. – Решил, что ты обрадуешься, когда… ну, как сейчас… Извини. За всё. И за… моего друга тоже.
- Я уже забыла, - отмахнулась Алиса.
Ей действительно хотелось поскорее забыть и том инциденте, и об этом городе. В то, что Марк совершенно бескорыстно забрал её ноутбук, чтобы вернуть, Алиса не поверила. Скорее парень просто не ожидал снова её увидеть.
- Спасибо вам! – сказал Кевин, восторженно глядя то на Алису, то на Нэйтана.
- А где… все? – растерянно спросила Алиса, вспоминая, при каких обстоятельствах видела Кевина в последний раз.
- Свалили, - ответил парень. – Как только вы отошли подальше, начался спор. Ну и они свалили, а я остался. Я не смог вас бросить. Вы же влипли в эту историю из-за меня.
- И он молодец! – из темноты вышел темнокожий здоровяк, положил широкую ладонь Кевину на плечо. – Без него мы не нашли бы вас так быстро.
- Вы? Нас? Искали? – удивлённо переспросила Алиса, и тут только до неё дошло, кто пришёл к ним на помощь - те, о ком говорил Нэйтан. – Так значит, вы тоже… охотники? Как Нэйтан?
Внезапно Алисе стало неуютно. Вот уж с кем встречаться не хотелось. Она слишком хорошо помнила реакцию Нэйтана. Вдруг кто-нибудь из этих людей в ней заподозрит... нечисть?
Алиса повернулась к Нэйтану.
- Кажется, мы собирались забрать из мастерской машину.

[Нэйтан Коулман]

- Не за что, - отозвался Коулман, морщась от того, что проволока впивалась ему в пальцы. – Мне следовало сделать это уже давно.
Если уж ему было больно распутывать проволоку, то можно было представить, как та изрезала Алиса руки. Взгляд невольно переместился к запястьям девушки, выхватывая то, которое совершенно не пострадало.
На мгновение по спине снова пробежал неприятный холодок. И Нэт поспешил отвести взгляд в сторону. Алиса не пугала его, скорее, интриговала. Но обилие ее тайн давало понять, что лучше раскрывать их постепенно.
Бросок на шею стал для Коулмана полной неожиданностью. На мгновение, когда руки девушки обвились вокруг него, охотник невольно вздрогнул. Но в поведении Алисы не было угрозы, только обычная, человеческая благодарность, и страх быстро сменился растерянностью.
- Да говорю же, не за что.
Его идею с бензином подхватили на ура, тут же разыскав канистру. И через несколько минут городская площадь наполнился воплями погибающей богини и смрадом горящего мяса. В который раз за прошедшую ночь Нэта замутило.
- Туда ей и дорога, - пробормотал охотник, испытывая огромное желание оказаться как можно дальше отсюда.
Но уйти им не удалось. Сперва, как в дешевом боевичке с хэппи-эндом, появились Марк и Кевин. Первому, как выяснилось, удалось не попасться змеям на глаза, второй решил остаться и погеройствовать, когда остальные горожане сбежали. И в самом деле погеройствовал, приведя на площадь охотников.
- Ну, тогда, наверно, я должен сказать тебе спасибо, - произнес Нэт, кивая парню. Тот смущенно улыбнулся.
А взгляд Коулмана уже переместился на Чарли.
- Да, это охотники, - подтвердил он. – Алиса, это Чарли Коллинз. Чарли Коллинз – Алиса.
Чарли чуть поморщился, что могло в равной степени выражать и приветствие, и недовольство от того, что его личность раскрыли перед незнакомым человеком. Следующие его слова подтвердили второе предположение.
- Ты рассказал о нас обывателю? – спросил Коллинз. – Что она здесь делала?
Нэт кивнул.
- Пришлось… Алиса искала жениха своей подруги, она… - охотник осекся, на мгновение задумываясь над тем, как представить свою новую знакомую. Компания полицейской вряд ли понравилась бы Чарли и его людям, а для охотницы Алиса слишком мало знала о нечисти. Именно поэтому Нэт и предпочел остановиться на нейтральном варианте, - она частный детектив. Если бы не она, я бы не пережил эту ночь. А поскольку она здорово помогла мне, то имела право требовать объяснений. Как бы ты на моем месте объяснил все это?
Коулман обвел рукой площадь.
Слова Алисы о машине заставили его на мгновение отвлечься. Почему-то в голосе девушки ему почудилась тревога.
Понимание ее причины пришло мгновением позже. Кажется, компания охотников беспокоила его новую знакомую, и она хотела оказаться как можно дальше отсюда. Наверно, на ее месте Нэт сам бы беспокоился.
В памяти невольно всплыл вертикальный кошачий зрачок. Сейчас удар твой твари в подвале казался пришедшимся как нельзя кстати. Ведь если бы не он – Чарли и его люди тоже заметили бы «странную линзу», и вряд ли бы поверили в подобное оправдание. Охота разжигает азарт, и всегда намного проще убить потенциальную нечисть, а уже потом разбираться с тем, кого ты убил.
Но с точки зрения Коулмана Алиса заслуживала смерти не больше, чем любой из них.
- Да, мы сейчас ее найдем, - ответил охотник, соглашаясь с правом Алисы уехать. – Только два слова. Чарли, как вы тут оказались?
Коллинз усмехнулся.
- Те оборотни из Эль-Пасо, мы случайно вышли на их логово, одну тварь удалось взять живьем, она и рассказала, откуда ноги растут. Мы приехали сюда, а тут он, - Чарли снова хлопнул Кевина по плечу.
Нэт кивнул и протянул Коллинзу руку.
- Спасибо. Вы пришли как нельзя вовремя.
К площади подходили еще люди.
- Мы проверили город! – крикнул Чарли один из них. – Все чисто.
А это значило, что добраться до автомастерской им с Алисой ничего не помешает.

// эпизод завершён