[Настоящее] Штука из хлопковой ткани. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Свёрнутый текст

Время и место действия. США, штат Техас, г. Амарилло.
Февраль месяц 2012 года. Несколько дней спустя после эпизода "Когда наступит ночь". Следующий эпизод: "Плохие связи".

Описание. Иногда древние суеверия имеют под собой вполне материальную природу.

Участники. Алиса Грей, Нэйтан Коулман, при необходимости НПСы.

[Алиса]

Алиса заметила напряжение Нэйтана при виде полицейской машины. И в который раз убедилась, что у них много общего. Даже слишком.
Она поразилась тому, с какой лёгкостью охотник нашёл выход из положения. Когда Алисе показалось, что всё потеряно, сейчас их ложь раскроется, и ничего они не узнают, Нэйтан вдруг нашёл такие слова, которые полностью расположили Мэри к разговору. Да уж, чувствуется профессиональный подход.
Упоминание о пострадавшей кошке подействовало на Алису сильнее, чем недавний рассказ домохозяйки об убийстве человека. Человек всё-таки может постоять за себя. А кошка… к кошкам у Алисы было особое отношение, в шутку она называла кошек священными животными, но шутка была недалека от правды. Может быть, от того, что в ней самой было нечто кошачье, кошек Алиса воспринимала почти что такими же представителями её вида, как людей. Об этом сложном, не до конца понятном ей самой, восприятии не стоило рассказывать ни Нэйтану, ни кому быто ни было ещё, поэтому Алиса понадеялась, что охотник на изменение её лица, и в который раз фингал и повязка оказались как нельзя кстати, с разбитой физиономии трудно считывать эмоции.
- Я работаю ночной сиделкой. Ухожу из дома вечером, возвращаюсь утром. В тот вечер… я не знаю, что видела. Может быть, я просто очень устала, у меня было тяжёлый день, а тут ещё ночное дежурство, - мисс Кросс опустилась в кресло и закрыла глаза. – Только что я рассказывала об этом полиции. Я понимаю, это звучит… странно, неправдоподобно, похоже на бред сумасшедшего, но я снова видела белую ленту, и это… это точно была не змея. Я думаю, вам лучше поговорить с Дереком самим. Он… лучше меня разбирается в странных… явлениях природы.
Алиса не торопилась возвращать мисс Кросс к разговору. В отличии от миссис Харрис, женщина, отвлекалась не потому что ей не терпелось выложить все местные сплетни, а потому что ей было тяжело рассказывать о том, что она видела.
- Я видела белую ленту, летящую над домами. Я достала телефон, хотела её сфотографировать, чтобы показать Дереку, но не успела, она скрылась за крышей. Обходить дом у меня не было времени, иначе я опоздала бы на работу. А утром… бедный мистер Броуди, это я нашла его мертвым, - она закрыла лицо руками. – Может быть, если бы я тогда задержалась… он был бы сейчас жив.
- Но почему вы решили, что его смерть связана с… лентой, которую вы видели вечером? – осторожно спросила Алиса.
- Полицейский задал такой же вопрос, - мисс Кросс встала и подошла к окну. – Я не знаю. Сначала белая лента и кошка миссис Пибоди… потом снова белая лента и… мистер Броуди, который был прекрасным человеком, я просто не представляю никого, кому понадобилось бы его убивать… а он сам… не мог он задушить сам себя, когда я нашла его во дворе под деревом… рядом не было ничего, чем он мог совершить самоубийство. Потому я и подумала на белую ленту. Вы считаете меня сумасшедшей, да?
- Вовсе нет, - возразила Алиса. – мы понимаем, обстоятельства этого дела весьма странные. И нам хотелось бы разобраться в них, докопаться до правды, какой бы она ни была.
- Я понимаю, - вздохнула мисс Кросс. – Потому и решила рассказать вам. Полиция мне не поверила. Но… я нашла мистера Броуди мёртвым, поэтому они должны были записать мои показания. Да, я в общем-то ничего не видела. Но мне самой хотелось бы знать правду. Хотя бы понять, не сошла ли я с ума со всеми этими… летающими лентами.

[Нэйтан Коулман]

Имя Дерек звучало в разговоре слишком часто. Пожалуй, следовало узнать, кто это. Тем более, что, как считала Мэри Кросс, парень знался на всякой странной живности. Вот только задать нужный вопрос пока не представлялось возможным.
В отличие от миссис Харпер ее соседка вовсе не гордилась тем, что ей довелось увидеть. Наоборот, воспоминания тяготили ее. И Нэт мог лишь искренне посочувствовать ей. Тем более, что женщина мучилась вопросами, на которые ей было лучше не находить ответов.
- Вы не сошли с ума, мисс Кросс, - успокаивающе произнес охотник. – Я думаю… думаю, ваш знакомый может быть прав. Возможно, это была змея или какое-то другое редкое животные, которое попало к нам из экзотических стран. Вы же знаете, что сейчас стало можно заводить себе подобных питомцев.
Мэри устало посмотрела на Коулмана, и в ее взгляде читалось неверие.
- Животное? – переспросила она. – Но если это животное, тогда к чему ваше расследование?
Нэт мысленно чертыхнулся на собственное сочувствие и тут же прибегнул к очередной лжи.
- Я думаю, что кто-то может использовать это животное в своих целях. Например, специально натренировав его на нападение. Возможно, сперва он тренируется на кошках, а затем напускает животное на людей…
Наверно, вышло не очень правдоподобно. Мэри задумалась. И, пользуясь случаем, Нэт задал так интересующий его вопрос.
- Вы сказали, что нам будет лучше поговорить с Дереком самим? А Дерек – это кто и где мы можем его найти?
Мисс Кросс, спохватившись, улыбнулась.
- Ах, да… Дерек – это мой кузен. Он в прошлом работал в какой-то научной лаборатории, но, насколько я слышала, ему пришлось оставить работу. Сейчас он ведет какой-то сайт и перебивается публикациями для желтой прессы. Изучает все странное… необычное… Со стороны, он может показаться кому-то сумасшедшим, но, уверяю вас, он очень многое знает. Я дам вам его адрес.
С этими словами женщина встала, направляясь к журнальному столику.
Нэт проводил ее взглядом и поморщился. Кажется, в лице Дерека их ждала встреча с очередным ученым. Вряд ли тот мог сильно помочь, но поговорить с ним все же стоило.
И улучив момент, Коулман обернулся к Алисе.
- Странная нечисть, - произнес он чуть слышно. – Раньше я не видел тварей, которые бы нападали на кошек, обычно они предпочитают животных.
И в статье об иттан момэн о его пристрастии к кошкам ничего не говорилось…
Мэри Кросс вернулась, неся в руке листок бумажки.
- Здесь адрес Дерека и его фамилия, - произнесла она, протягивая бумажку Алисе.

[Алиса]

Алиса взяло в руки бумажку, на которой красивым почерком были выведены имя, фамилия и адрес.
- Спасибо, - сказала она, убирая листок в карман.
- Удачи вам в расследовании, - искренне пожелала Мэри. – Город должен узнать правду, какой бы она ни была. По возможности… держите меня в курсе. И обращайтесь, если потребуется помощь.
С этими словами мисс Кросс проводила гостей.
Алиса задержалась на пороге, прислушиваясь к городскому шуму, осматривая вид на соседние дома и представляя, как могла выглядеть летящая по небу белая лента. Картинка выстроилась бредовой. Помедлив ещё немного, Алиса пошла к машине следом за Нэйтаном.
Сказать по делу ей было совершенно нечего. Рассказ Мэри Кросс, по сути, не дал никакой новой информации. Всё, что Алиса услышала, никак не вязалось с убийством несчастного мистера Броуди, а было больше похоже на сплетни той же жёлтой прессы. И хотя Мэри на сплетницу никак не походила… она жила в этом городе, и вполне могла заразиться общим безумием, даже не осознавая того.
Алиса достала из кармана листок, вбила адрес а навигатор. Оказалось, Дерек Спенглер обитает совсем на другом конце города. Инженер и оставшиеся свидетели жили ближе.
- Куда теперь? Сразу к этому Спенглеру? – спросила Алиса, показывая Нэйтану экран навигатора с отмеченными на карте точками. – Или будем продолжим опрос свидетелей по плану, пока мы всё равно в этом районе?
Вот, кстати, ограниченность пространства тоже наводила на определенные мысли.
- Тебе не кажется странным, что все они живут где-то здесь? Области нападений зафиксированы по всему городу, а свидетели все кучкуются в одном месте. То ли журналистам было лень ездить по всему городу, и они выбрали только этот район, то ли у всех тут массовое заблуждение. Может, они и не общаются друг с другом больше, чем по необходимости, город наполнен слухами, разговоры одни и те же, кто-то придумал, другой подхватил, третий услышал и ему показалось… - Алиса задумалась, с сомнением глядя на сумку, в которой лежал ноутбук. – Я бы не отказалась взглянуть на полицейские отчёты. Они позволят увидеть реальную статистику по убийствам и дадут имена настоящих свидетелей преступлений, а не… чего-то там в небе.
Пока они разговаривали с мисс Кросс, погода начала портиться. Набежавшие тучи грозили скорым дождём, ветер усилился, похолодало ещё больше. Улица постепенно опустела. Мамочки, испугавшись дождя и ветра, поспешили забрать детей и скрыться в домах. Остались только те, кто был вынужден находиться на улице по каким-то делам.
- А ты… здорово с ней разговаривал, - улыбнулась Алиса, глядя в окно машины на проплывающие мимо домики и вспоминая беседу с Мэри кросс. – Я уж думала, мы пропали.
Хотела было добавить, что из Нэйтана получился бы непревзойдённый мошенник, но передумала, решив, что охотник не оценит подобный комплимент.
- Всё-таки думаешь, это нечисть? Мне кажется, больше похоже на маньяка, пользующегося городскими легендами как прикрытием. Тонкий расчёт, не всякий додумается, но вдруг наш преступник – непризнанный криминальный гений?

[Нэйтан Коулман]

- Не думаю, что инженер расскажет нам что-то новое, - покачал головой Коулман, глядя на затягивающие небо тучи. Кажется, дождь обещал начаться даже раньше, чем наступит вечер. – А потому поедем к Спенглеру. Мне интересно, кто это такой, и почему его имя на слуху у всего района. Допустим, он кузен Мэри, но почему миссис Харпер прислушивается к нему? Тем более, что время до вечера еще есть. Хотя сегодня, из-за непогоды, может стемнеть раньше.
Нэт завел мотор, отъезжая от дома Мэри Кросс.
Вопрос Алисы о свидетелях заставлял задуматься
- Не знаю, - честно признался охотник. – Возможно… возможно, дело в том, что где-то в этом район у иттан момэна логово. Он вылетает из него, едва стемнеет, а потому его замечает большее количество людей, чем в других района, куда он прилетает, когда уже окончательно стемнеет. А на счет отчетов.
Нэт грустно усмехнулся.
- Я бы тоже не отказался ознакомиться с полицейскими отчетами, - признался он. – Но об этом пока можно лишь мечтать. Чтобы это получилось, нужно выдать себя за агентов ФБР, но у меня нет удостоверения. А без него соваться даже не стоит.
В голову пришла мысль, что с удостоверением мог бы помочь отец, но Нэйтан не стал ее озвучивать. На подделку таких документов ушел бы не один день, а за это время количество погибших могло увеличиться.
Хотя, Алиса говорила, что ей тоже могли бы помочь с документами. Если в ее случае это займет меньше времени, почему бы не рискнуть?
- Так что если у тебя нет возможности раздобыть документы на имя агентов ФБР за ближайшие полдня… - охотник бросил на девушку вопросительный взгляд, чтобы понять ее реакцию, и подытожил, - будем действовать по старинке. Вечером начнем патрулировать территорию и так выйдем на нечисть.
Наверно, на нечисть. Стопроцентной уверенности в том, что они и действительно имеют дело со сверхъестественной тварью, у Коулмана не было. Но и в обычного маньяка он не верил. Кто и как сможет управлять летающей белой лентой, если не колдовством?
По роду деятельности ему часто приходилось иметь дело с городскими легендами, и чаще легенды оказывались суровой реальностью, чем какой-нибудь маньяк прикрывался ими. Признаться, на памяти Нэта второе не случалось ни разу.
- Даже если за смертями стоит какой-то сумасшедший, - произнес он, - то, скорее всего, он какой-нибудь колдун. Какая еще лента может по ночам душить людей? Ты же не думаешь, что это и в самом деле змея или радиоуправляемое устройство? Так я думаю – это все же иттан момэн, а вот действует ли он сам или управляется чьей-то волей - это нам и предстоит выяснить.
Они выехали с района, направляясь на центральную улицу. Пожалуй, от того, что ответит Алиса на счет документов, и зависел их маршрут.

[Алиса]

- Ничего себе! – Алиса искренне удивилась. - Охотники даже за ФБР могут себя выдавать! Круто!
С Нэйтаном становилось всё интересней. И разочаровывать его не хотелось.
- Я уже говорила, мой документ – единственный, который я могу получить по своим каналам. Так что фальшивые удостоверения - это не ко мне. Есть… несколько иные способы получения информации. Нужна специализированная техподдержка и… высокая степень бесстрашия исполнителя, как раз такая, которая стоит на грани с дуростью, - Алиса улыбнулась, удивляясь собственным словам и вызванному ими выбросу адреналина. Уж ей-то положено было сейчас сидеть тише мышки и даже намёков не давать на то, что готова взяться за старое. Зачем заговорила, она сама не знала. Наверное, хотелось сравнять счёт и произвести на охотника не меньшее впечатление. - Поэтому данный способ хотелось бы использовать в самом крайнем случае, когда по-другому не обойтись.
Всё-таки рисковать Алисе не хотелось. Особенно с учётом того, что об этой планете известно ей, но о чём не подозревает Нэйтан.
- Я не знаю, что и думать. Я первый раз сталкиваюсь с такой… работой. Поэтому доверюсь твоему опыту. И помогу, чем сумею. Иттан момэн это или радиоуправляемое устройство, разница только в методах ликвидации угрозы.
Алисе больше верилось во второй вариант. Или хотелось верить.
- Не люблю колдунов, - сказала она совсем тихо, будто в признании этом было что-то постыдное.

[Нэйтан Коулман]

Иные способы получения информации?!
Нэйтан бросил на Алису вопросительный взгляд, пытаясь понять, на какие именно способы она намекает, но так и не сумел ничего придумать.
Может быть, девушка просто его дразнит? Или просто пытается набить себе цену?! Наверно, в этом случае не стоило развивать эту тему.
- Охотники много чего могут, - улыбнулся охотник, пытаясь перевести разговор в другое русло. – А колдунов никто не любит.
Но любопытство все же взяло верх. Тем более, что для него была веская основа – шанс избежать новых смертей.
- О каких способах ты говоришь? – не удержался Коулман. – Не тяни, ладно? Если ты можешь добыть полицейские протоколы – я помогу тебе, чем только смогу. Только скажи, что от меня требуется.
Его слова прозвучали созвучно обещанию Алисы помочь, чем она сможет. И в чем-то это походило на клятву, которую дают друг другу персонажи в дешевых голливудских фильмах.

[Алиса]

Умом Алиса понимала, что колдуны тоже бывают разные. Как и люди. И нечеловеческие формы жизни, которые Нэйтан называл нечистью. Но у неё были свои причины не любить магию и не доверять тем, кто ею управляет. Как и у большинства её собратьев. Продолжать тему колдунов Алиса не стала, хотя и могла поспорить с этим самым "никто". Была более интересная тема. Манящая, как опасный аттракцион, на который не всякий решит подняться. Её слабость, её наркотик, её беда, заставляющая всякий раз проходить по грани. Безрассудные любители острых ощущений долго не живут. А если живут, то не на свободе. Алиса это знала в теории, а теперь уже и на практике. Но наркотическая зависимость всегда сильнее разума, даже если наркотик - не химический препарат.
- Сети известно всё, - ответила Алиса с плохо скрываемой довольной улыбкой, стараясь смотреть прямо на дорогу, а не в глаза охотнику, чтобы не выдать лишних чувств. - То, что известно сети, при определённых условиях может стать известно и нам. Мы живём в прекрасное время стремительно развивающихся технологий. Полицейские отчёты хранятся в компьютерах, компьютеры объединены в сеть, а ко всему, что находится в сети, можно получить доступ. Ты не знаешь, каким образом пишутся и хранятся протоколы допроса свидетелей? Мне как-то... не приходилось сталкиваться.
Она задумалась, всё ещё размышляя, стоит ли наступать на старые грабли. Как раз потому что то, что знает сеть, может попытаться получить и кто-нибудь другой. А если сеть узнает о её местонахождении... это может кончиться не так хорошо, как их с Нэйтаном недавнее совместное приключение. Даже если не учитывать местную полицию и ФБР, о которых тоже не следует забывать.
- Не в этот раз, - наконец ответила Алиса. - Нужна некоторая... подготовка. Нужен специалист. Я не специалист, я только исполнитель. Я тот бесстрашный псих, без которого в таком деле не обойтись, и который в случае неудачи первым получает по мозгам, - иногда даже в прямом смысле слова, но об этом при Нэйтане упоминать пока что не следовало. - Но я знаю, где найти специалиста. И желательно вести переговоры при личной встрече, чтобы не давать сети данные, которые можно использовать против нас. Поэтому сейчас мы не успеем. Но к следующему делу можно подготовиться.

[Нэйтан Коулман]

В сети?! Компьютеры?!
В первое мгновение Нэт не понял, на что именно намекает девушка, но затем до него дошло.
- Так ты хакер?! – удивленно спросил он.
Признаться, о такой профессии своей новой знакомой он и не предполагал. Наверно… неплохо иметь среди своих знакомых хакера. Мало ли какую информацию тебе понадобится достать.
Впрочем, Алиса сразу дала понять, что богом интернета не является. Что ей нужно подготовиться, плюс нужен какой-то специалист.
Какой именно Коулман не понял, он был уверен, что хакеры – это такие крутые ребята, которые только садятся за компьютер и тут же получают доступ к информации в любой точке земного шара, но, видимо, ошибался. А раз так, значит, полицейских отчетов ему все же не видать.
- Ладно, Тринити, раз до Нео тебе пока далеко, - пошутил охотник с легкой досадой, - тогда обойдемся разговором со Спенглером. Но на будущее я буду иметь в виду твои хакерские способности, так что будь готова связаться со своим специалистом.
Если, конечно, в будущем они не разъедутся, кто куда. Но об этом Коулман предпочел не думать.
Несмотря на то, что Амарилло был в сотню раз крупнее Пиньона, поездка с одного его конца в другой оказалась не такой уж долгой. И в скором времени Нэт притормозил около странного одноэтажного здания, больше похожего на побеленный сарайчик, чем на офис.
- Если навигатор не врет – мы на месте, - произнес он, с сомнением поглядывая на строение.
Из того как раз вышел какой-то парень: невысокого роста, черноволосый, по возрасту, наверно, ровесник самого охотника и в больших очках, делающих его похожим на рыбу-телескопа.
- Кажется, это и есть знаменитый Дерек Спенглер, - предположил Коулман, не слишком впечатленный внешним видом парня. – Ну что, попробуем с ним поговорить?
Нэт открыл дверцу, выходя наружу.
- Мистер Спенглер! – окликнул он парня, который как раз садился в свою машину.
При упоминании его фамилии, Спенглер повел себя странно. Испуганно икнул, обернулся и, увидев охотника, нырнул в салон автомобиля, торопливо запирая дверцу.
- Я как раз еду платить за аренду! – послышался его голос из приоткрытого окошка. Кажется, его финансовые дела оставляли желать лучшего. – Если вы принесли мне ордер – то опоздали.
Автомобиль загудел мотором. И опасаясь, что парень просто рванет с места, оставив их с Алисой ни с чем, Нэт бросился к машине.
- Подождите! – крикнул он. – Мы не из банка, мы из…
Вряд ли стоило говорить, что они из полиции. Судя по нервозности парня, реакция на полицейских у него могла быть не менее бурной. А потому Нэт предпочел представить более нейтрально.
- Мы пришли по совету Мэри Кросс и хотим поговорить с вами…
Тем более, что это было чистой правдой.

[Алиса]

- Я не хакер, - ответила Алиса, продолжая смотреть вперёд. - И даже не программист. Прости, если разочаровала. Я не пишу кодов. Но я умею использовать то, что написано другими. И я знаю одного… подходящего типа, который обязан мне жизнью. Можно попробовать его навестить. Не думаю, что он откажет помочь с софтом. Но мне нужно знать, как хранятся полицейские документы. Как пишутся протоколы, куда и когда отправляется информация… это имеет смысл, если то, что нас интересует, не только пылится в виде стопки бумаг папке в архиве, а переведено в электронный вид. Я понятия не имею, как работает полиция. Сможешь узнать?
Нэйтан, похоже, к её предложению всерьёз не отнёсся. Или только спрятался за шуткой. Пусть обдумает. Алиса не стала его торопить.
- В общем-то лазить по чужим серверам – не основная моя специальность, - пояснила Алиса на всякий случай. – Это скорее… хобби. По жизни иногда пригождается.
Она наконец перевела взгляд на Нэйтана и улыбнулась чуть виновато. Почему-то после того, как она поведала охотнику о своём маленьком увлечении, стало слегка неуютно. Как будто ей было важно, что он о ней теперь подумает. Да какое ей дело до его мнения? Подумаешь, общая опасность. Ну, спасли друг другу жизни, с кем не бывает? Не повод же…
Додумать тупиковую мысль Алиса не успела, порадовавшись тому, что они приехали.
С недоверием оглядев постройку и вышедшего из неё очкарика, Алиса вылезла из машины следом за Нэйтаном.
Очкарик оказался тем ещё психом. Бедный Нэйтан, с кем приходится ему иметь дело! Алиса искренне посочувствовала охотнику.
- Мэри? – казалось, Спенглер был удивлён. – Ах, да… Мэри ведь тоже видела это… - он вздохнул как-то совсем обречённо, но мотор заглушил. – Что вы хотите узнать?
Алиса подошла ближе.
- Значит, вы знаете о… белой ленте? – осторожно спросила она.
- Как не знать? – ответил очкарик без особого воодушевления. - О ней весь город шумит.
- Мисс Кросс рекомендовала нам вас, как специалиста… по спорным явлениям природы. Нам хотелось бы знать ваше мнение.
Спенглер задумался. Алиса испугалась, не ляпнула ли что-то не то. На всякий случай сместилась поближе к Нэйтану. Больше ничего уточнять она не стала, просто ждала ответа. Ей показалось, странный тип не верит в городские легенды. Или... мошенник, всю жизнь вешавший людям на уши лапшу, вдруг столкнулся с настоящей угрозой вроде тех, которыми пугал наивных домохозяек? Потому так растерян и тянет с ответом.

[Нэйтан Коулман]

Признаться, Нэт понятия не имел, как полицейские хранят свои отчеты. Может быть, на компьютерах, а может быть, у них все и по старинке: папки, стеллажи и куча пыли.
Узнать, наверно, это было возможно: позвонить отцу, у него везде хватало знакомых, но опять же это потребовало бы времени, которого не было. А значит, решение этого вопроса можно было отложить до следующей охоты. Если, конечно, она все еще будет совместной.
- Я подумаю, как узнать, - ответил Коулман.
Занятие его новой знакомой не показалось ему противозаконным. Главное, как использовать свои способности: во зло или во благо, а законность – дело десятое.

Упоминание имени Мэри Кросс подействовало на очкарика успокаивающе. Он даже мотор заглушил, расхотев ехать в банк. А может быть, он туда и не собирался?
Услышав вопрос Алисы, парень задумался. И эта задумчивость, могла быть вызвана, как обычной неуверенностью в том, что следует рассказывать незнакомым людям, а что не следует, так и банальным желанием соврать.
Коулман уставился на Спенглера с подозрением, а тот, помолчав еще немного, выбрался из машины. Наверно, это было своеобразным проявлением доверия.
- И что именно вы хотите узнать? – поинтересовался он.
- Например, что вы думаете по этому поводу? – ответил Нэт.
Очкарик потер переносицу, на секунду сдвинув очки вперед.
- Честно говоря, даже не знаю с чего начать, - произнес он. – Допускаю, что вы никогда не слышали о такой штуке, как иттан момэн?
При упоминании японской нечисти глаза Коулмана едва не полезли на лоб.
- Вы имеете в виду белую полоску ткани из японской мифологии? – уточнил он, вспоминая слова Мэри о том, что ее кузен ведет какой-то сайт. Не был ли это тот самый сайт, который они нашли с Алисой?
Очкарик уставился на Нэта с ответным удивлением.
- Вы знакомы с японской мифологией?! – выдохнул он.
Коулман покачал головой.
- Не совсем, но вы же сказали, что о белой ленте гудит весь город. Я просто немного покопался в интернете.
Парень кивнул, давая понять, что верит, а Нэт продолжил.
- Вы хотите сказать, что в городе орудует японский призрак?
В положительный ответ верилось с трудом. Хотя… Может быть, Спенглер – один из охотников?! В душе шевельнулась робкая радость. Встретить коллегу было бы неплохо. Но… ответ очкарика разбил это предположение на корню.
- Нет, но я думаю, что кто-то хочет, чтобы люди поверили в это… Кто-то, кто стоит при власти.
При власти?!
- В каком смысле? – уточнил Нэт.
- Правительство, - был ответ. – Я уверен, что это правительственный эксперимент, а жители Амарилло – лишь подопытные кролики.
Коулман мысленно чертыхнулся. Кажется, они наткнулись на поклонника теории заговора.
- И у вас есть доказательства этого? – поинтересовался он с ехидцей, понимая, что предложение приехать сюда было не самым лучшим. Может быть, и в самом деле сконцентрироваться на полицейских отчетах?
Спенглер огляделся по сторонам, словно боялся, что его могут подслушивать, и ответил.
- Нет, но я знаю, где предположительно находится лаборатория этого эксперимента.

[Алиса]

Алиса в который раз за сегодняшний день удивилась тому, как Нэйтан умеет вести разговор. Вряд ли он случайно находил общий язык с каждым, кого они встречали. Просто Нэйтан чувствовал, кто какие слова ожидает услышать. И говорил то, что людей успокаивало и располагало к разговору. Алиса так не умела, а потому восхищалась.
- И где же? – при упоминании Спенглером лаборатории Алиса оживилась. – Вы не могли бы показать нам это место? А так же рассказать, почему вы пришли к выводу, что лаборатория именно там?
- Подходить туда? – очкарик как-то съёжился прямо на глазах. – Нет! Ни за что на свете я туда не пойду! Мне ещё жить не надоело!
- Но… почему, что вас так напугало? Расскажите…
- Это страшное место! Оттуда не возвращаются… прежними! Я не хочу, чтобы они и меня изменили!
Отмазки Дерека выглядели как бред клинического параноика. Алиса побоялась, что выражение лица выдаст её отношение к «специалисту», рекомендованному, казалось бы, разумной женщиной, с потрохами. Поэтому поспешила отвернуться.
- Одну минуту, - на ходу придумала она повод и вернулась к машине.
Пока доставала навигатор, постаралась взять себя в руки и вернуться уже спокойной.
- Может быть, вы, если не хотите туда идти, назовёте нам точный адрес? А мы… сами проверим, - она посмотрела на Нэйтана, чтобы удостовериться, что она ничего не портит.
- Это страшное место, - повторил Дерек. – Я бы не советовал…
- Но если вы считаете, что там творится что-то незаконное, что мешает вам жить, надо с этим что-то делать, не правда ли? – перебила Алиса. – Я понимаю, вам здесь жить, и вы не хотите привлекать к себе внимание. Но мы здесь проездом. Проверим и отправимся дальше. Нам всё равно, кто что о нас здесь подумает. Но если вы не назовёте нам адрес и причину ваших подозрений, мы не сможем ни чем вам помочь.
Дерек снова задумался. Лоб его покрылся испариной, руки дрожали. Ну, точно, клиника! Они здесь только время теряют!
- Хорошо, - сказал он шёпотом. – Только не говорите никому, что координаты вы получили от меня!
- Не скажем, - не слишком убедительно заверила Алиса, занося данные в навигатор.
Голова от этого опроса общественного мнения действительно шла кругом. Больше Алиса в разговор не вмешивалась, только стояла рядом с каменным лицом, оставив Нэйтану выяснять подробности.
И только в машине позволила себе расслабиться.
- Думаешь, в его словах есть хоть какой-то смысл? – спросила она, разглядывая висящую в пустоте точку на навигаторе.
Заданный адрес хотя и определился, но на карте отсутствовал. Ничего подозрительного в этом Алиса не увидела. На картах часто отсутствовали леса, поля, даже целые поселения, не потому что в них творилось что-то запретное, а потому что у составителей карт просто руки не дошли до столь незначительных объектов. Вот и эта база могла находиться посреди чистого поля, которое никому не интересно, потому и отсутствовала на карте разметка области.

[Нэйтан Коулман]

Ответы Спенглера на вопросы Алисы лишь усилили ощущение Коулмана, что очкарик оказался просто параноиком, помешанным на теории заговора правительства США против собственных граждан.
Спасибо, что координаты все же дал, а не сослался на какую-нибудь статью конституции, запрещающую ему это делать. Впрочем, особой уверенности в том, что координаты приведут их хоть куда-то, у охотника не было.
- Спасибо, - поблагодарил Нэт, стараясь не выдать собственного недоверия. – Вы нам очень помогли.
Очкарик нервно схватился за очки.
- Только будьте осторожны, - забормотал он. – Не забывайте, они воздействуют на сознание…
Вообще-то, подобное походило на одержимость. А иттан момэн был призраком… Возможно, к предупреждению все же стоило прислушаться.
- И на кого они воздействовали? – поинтересовался Коулман.
- На Алана… Он должен был исследовать это место, но вместо этого взбесился… Бросился бежать, словно безумный, и попал под машину… Он до сих пор в реанимации… Думаю, это какое-то излучение.
Значит, в деле был замешан еще и Алан? Но кто это такой, Нэт спросить не успел.
Очкарик заозирался еще более нервно, а затем, пробормотав что-то вроде:
- Извините, мне нужно идти, - поспешил обратно в офис.
Разговор был закончен и в чем-то Коулман был даже этому рад.
- Не знаю, - ответил он на вопрос Алисы, когда они уже сели в машину. – Похоже, парень просто параноик. Но проверить все равно нужно, - он усмехнулся и добавил. – В этом и заключается работа охотника – проверять бредни городских сумасшедших.
Указанный Спенглером адрес находился на городской окраине, в районе новостроек, примерно за тем самым кварталом, в котором жили Мэри Кросс и Тиффани Харпер.
- По крайне мере, мы знаем, куда ехать, - пошутил Нэт.
К тому моменту, как они подъезжали к району новостроек, небо окончательно затянули тучи. Потемнело, а на лобовое стекло упали первые капли холодного зимнего дождя.
При виде их Коулман вздохнул и негромко чертыхнулся. Перспектива лазить под проливным дождем его совершенно не радовала.
- Надеюсь, мы не зря сюда приперлись, - пробормотал он, петляя между лужами по размытой дороге, идущей мимо фундаментов новых домов и разрушенных старых.
Навигатор слабо пискнул, давая понять, что указанные координаты должны были быть прямо перед ними, но ничего кроме грязи охотник не видел.
- Просто замечательно, - пробормотал он, передернул плечами и нехотя распахнул дверцу, выбираясь наружу.
Откуда-то издалека послышался пронзительный визгливый собачий лай, показавшийся в чем-то охотнику знакомым.

[Алиса]

Алиса закуталась в холодный камуфляжный дождевик, который всё-таки выкопала в рюкзаке. Плащ был ей велик, потому что с её ростом найти подходящую одежду в военном магазине было не так-то просто. Рукава пришлось подвернуть, а капюшон постоянно сползал на глаза. Но, по крайней мере, опасность снова промокнуть до нитки исключалась. Если, конечно, не наступать в лужи.
Недовольство своё Алиса выразила тихим рычанием. Человеческие слова здесь были бессильны. Хлюпая по жидкой грязи, она шла за охотником, уныло глядя под ноги и стараясь не поскользнуться.
- Похоже, что зря, - вздохнула она. - Что-то не пахнет здесь никакой военной базой. В лучшем случае играющих в войнушку мальчишек найдём. И то вряд ли в такой ливень.
Собачий лай заставил Алису поморщиться от воспоминаний о первой свидетельнице и её невоспитанном питомце. Но вслух она ничего не сказала.
Ливень, как будто из вредности, усилился. Порыв ветра направил холодные струи прямо в лицо. Алиса снова поморщилась.
- Может, всё-таки к инженеру? – спросила она с плохо скрываемой надеждой. – Или к студентке со школьником, они отсюда недалеко. Может, скажут чего полезного. Не всем же быть озлобленными на соседей домохозяйками и клиническими параноиками.
Сказав это, Алиса замолчала почти стыдливо. Слишком уж прозрачным ей самой показалось желание пересидеть дождь в чьём-нибудь тёплом доме.
Пёс вдалеке продолжал заливаться, но лай как будто даже приблизился. Потом собака замолчала.
В обозримом пространстве не наблюдалось больше никого.Конечно, все нормальные люди в такую погоду дома сидят, чай пьют. Одни только психи, называющие себя охотниками, рыщут по канавам по наводке других психов.
- Чёрт! – в правой руке внезапно ощутилось лёгкое покалывание. Так бывает, например, когда в дождь едешь на велосипеде под высоковольтной ЛЭП. Вот только у Алисы так было даже в сухую погоду. А так как высоковольтных ЛЭП поблизости тоже не наблюдалось, это стало неожиданностью, а потому заставило выругаться. Алиса списала на какой-нибудь криво проложенный под землёй кабель. Или… неужели очкарик прав? Вот ещё заразиться психозом заразиться не хватало!
Собачий лай снова раздался. На этот раз довольно близко. А потом из придорожных кустов выскочила на дорогу мелкая псина, облепленная грязью, репьями и листьями так, что трудно было признать в ней Персика. На этот раз пёс на Алису и Нэйтана внимания не обратил, сделал круг по дороге и снова скрылся в кустах, заливаясь отчаянным лаем.
Через некоторое время в из ближайшего оврага раздался мальчишеский голос:
- А ну брысь! Брысь говорю! Отцепись от моих штанов! А-а-а-а-а!!!
Алиса с любопытством повернулась в ту сторону, откуда раздался крик. Неужели в такую погоду кто-то играет в войнушку?
Мальчишка лет четырнадцати, в непромокаемой куртке и очень даже промокаемых и насквозь промокших джинсах, ничуть не чище собаки, выскочил из заросшего бурьяном оврага прямо перед Алисой, и едва не сбил её с ног.
- Отцепись! – вопил он, пытаясь отпихнуть вцепившуюся в шатанину псину. – Пошла прочь!
Треск разорванной ткани возвестил о том, что собака победила, хотя мальшишке удалось от неё отвязаться, штанов из зубов не выпустила.
- Ой… простите… - мальчик вдруг сообразил, что перед ним взрослая тётя, которая могла бы принять его слова на свой счёт.
- Тебя как зовут? – спросила Алиса.
- Генри, - тихо ответила мальчишка.
- Алиса. А это Нэйтан, - она бросила взгляд в сторону охотника и протянула мальчишке руку. – Ты ведь скрываешься, не так ли?
По лицу пацана Алиса поняла, что угадала.
- Не бойся, мы никому не скажем, что видели тебя здесь. Но при одном условии. Ты расскажешь нам, что здесь ищешь.
Мальчишка недоверчиво посмотрел на Алису, задержавшись взглядом на повязке, которая, кстати, намокла, и теперь от неё хотелось поскорее избавиться. Потом - на Нэйтана. Кажется, оценивал, можно ли этим двоим открыть стра-а-а-ашную тайну.
- Вы всё равно не поймёте, - видимо, решил, что нельзя. - Вы взрослые.
- Да ладно. Взрослый – что, не человек уже? – Алиса улыбнулась. – Рассказывай. Мы тут тоже не просто так. О странной летающей штуке слышал?
Похоже, подействовало. Мальчишка теперь смотрел не только с недоверием, но и с интересом. И даже перестал обращать внимание на Персика, нарезающего круги и продолжающего гавкать.
- Не только слышал, но и видел, - ответил Генри. – А вы кто? Тоже журналисты?
- Мы детективы, - ответила Алиса, решив, что придерживаться одной версии безопасней.
- Правда? – глаза мальчишки загорелись. – Я так и знал! Знал, что найдётся кто-то, кто поверит!
Алиса посмотрела на Нэйтана, как бы уточняя у него: неужели удалось выйти на нормального свидетеля?
- Я видел, как по небу летала какая-то белая штука. Сначала решил, кто-то разорвал простыню, повесил на беспилотник и развлекается. А потом начались убийства. И журналисты приехали. Они думают, эта белая штука людей душит. Ходили тут, спрашивали, кто чего видел, ну я и рассказал. А они про беспилотник ни слова не написали. И вообще, переврали мои слова, как им удобно, - в голосе мальчишки прозвучала обида. – Мы с другом тогда решили собственное расследование провести. Стали по ночам дежурить… пока родители не узнали. Мы её ещё пару раз видели и выяснили, что она откуда-то отсюда появляется, а потом нам по шее дали за ночные прогулки. Мы всё равно дежурим, но теперь только днём и после школы. С нами ещё две девчонки из младших классов, они, конечно, мелочь, но выбирать помощников не приходится, - это он произнёс, вероятно, копируя кого-то из киногероев. – Только им ночью из дома тем более не выйти, они же девчонки, к тому же мелкие, - с сожалением вздохнул Генри. – И одной из них с нами водиться запретили.
Персик, тем временем, переключился на Нэйтана. Похоже, одних порванных штанов псу показалось мало. После нескольких безуспешных попыток, он снова скрылся в бурьяне. Лай его ещё некоторое время раздавался со стороны старого заброшенного дома, потом затих ненадолго и возобновился с новой силой.

[Нэйтан Коулман]

Признаться, Нэт не верил, что они найдут даже мальчишек, но Алиса удивительным образом оказалась права – один мальчишка тут все же обнаружился. Вот только играл он не в войнушку, а в гораздо более опасную игру.
Коулман скрипнул зубами, услышав историю пацана. Собственное расследование они решили провести. Сыщики, мать их! И куда только их родители смотрят?!
По большому счету пацанам чертовски повезло, что летающая белая лента не напала на них. От нечисти очень сложно спрятаться, она ведь чует людей только одной ей известным чутьем. Не высматривает, не находит по запаху, а именно чует. Как мертвое, потустороннее существо способно чуять живых. Чуть меньше везения – и парочкой детских трупов на пустыре стало бы больше.
Впрочем, все нотации Нэт предпочел оставить при себе. Все равно от них не было бы никакого толку. Достаточно вспомнить себя в этом возрасте. Раз уж мальчишка не побоялся прийти сюда, несмотря на запреты родителей, то страшилки и упреки чужих людей его точно не напугают и переубедят.
А если присутствие пацана позволит найти иттан момэн и избавиться от него, то тогда угроза минует не только самого Генри, но и целый город.
А потому Нэт выдавил из себя улыбку и поинтересовался деловым тоном, будто говорил с равным.
- И что дало ваше расследование? Есть подозреваемые? Удалось обнаружить…
«…место, откуда вылетает белая лента?»
- …того, кто запускает беспилотник?
Пацан засопел и почесал затылок. Видимо, расследование продвигалось не так успешно, как ему хотелось бы.
- Не удалось. Прячется, гад, - сообщил он, наконец. – Лента, так та залетала в бурьян несколько раз, - пацан ткнул пальцем в сторону зарослей, в которые только что рванул оскорбленный Персик. – Мы с Бадди несколько раз обшаривали их, но ничего. Ни ленты, ни беспилотника.
У левой ноги послышалась недовольная возня. Кажется, Персик успел обнюхать охотника и узнать его. По-другому, попытку собачонку вцепиться в его брюки, Нэт объяснить мог.
- Пошел к черту! – выругался он, поспешно отдергивая ногу и пытаясь пнуть псину другой. Получился такой своеобразный, не самый уклюжий танец.
От удара Персик привычно увернулся. Становилось понятно, что практика у псины была большая, и брюки покойного Броуди были не единственной испорченной им одеждой.
Злобно сверкнув мелкими клыками, дескать, подожди, попадешься ты мне еще в темном переулке, пес рванул в сторону зарослей. Тех самых, на которые указал Генри. И вскоре оттуда послышался его заливистый лай.
Нэт проследил собаку взглядом и потер подбородок. Лента залетала в бурьян? И что?! Куда дальше мог деваться дух? Проваливался сквозь землю?!
Может быть, где-то там чья-то могила? Может быть, дух привязан к ней?
- А вы не находили в кустах ничего странного? – начал было охотник.
А в следующий миг назойливое тявканье Персика сменилось визгом, как будто пес засунул нос, куда не следовало, и в этот нос вцепилась большая, жирная крыса.
Бурьян зашуршал, выпуская визжащую псину. Но увидев людей и, видимо, посчитав их поддержкой, Персик развернулся в сторону зарослей и залился визгливо-истеричным лаем, словно требовал от кого-то невидимого не приближаться.
Его тявканью не вняли. Вместе с новым шуршанием из зарослей выползла… белая лента.
Не вылетела, а именно выползла. Белая, плоская голова с двумя черными точками, чертовски похожими на глаза, взметнулась над землей, из распахнувшейся, абсолютно черной пасти вырвалось настоящее змеиное шипение. И Персик дрогнул, с новой порцией визга, метнулся к людям, ища убежище среди их ног.
Белая лента распахнула пасть шире, раздуваясь, будто втягивала в себя в воздух, и выпустила в разные стороны белесые отростки, чем-то похожие на рыбьи плавники…
Коулман почувствовал, как в ушах странно зашумело, словно его окунули головой в воду. На мгновение сознание спуталось.
Мальчишка удивленно охнул и… сделал шаг вперед.
- Змея! – выдохнул он со смесью радости и удивления. Наверно, уже представлял, что будет рассказывать в школе друзьям.
Стараясь не обращать внимания на странный шум в ушах, Нэт резко подался вперед, перехватывая пацана за шкирку.
- Назад! – скомандовал он. – Бегом к машине! Запрись в ней и не открывай никому, кто не будет похож на человека.
Шипение усилилось. Мгновение и белая лента, ставшая похожей на кусок простыни, резко оторвалась от земли…

[Алиса]

- Во чёрт! - мерзкая колючая боль прокатилась по правой руке прежде, чем Алиса увидела вылетевшее из зарослей создание. В общем-то терпимо, но противно, а главное, источник помех так и не обнаружился. Если только под землёй включился гигантский электромагнит, что само по себе выглядело не меньшим бредом, чем тот, что нёс Дерек.
- Змеи не летают, - Алиса хотела было схватить мальчишку за куртку и оттащить назад, но пальцы дрогнули с неприятным треском и сомкнулись на пустоте.
Этого мальчишке хватило, чтобы вырваться вперёд, на ходу вытаскивая из кармана дешёвый цифровой фотоаппарат. Так он и послушал совета охотника! Кажется, попытки Алисы его задержать Генри так и не заметил.
- Чёрт! - повторила Алиса, совершенно не представляя, что с белой тварью делать. Ещё не хватало у Генри на глазах пустить в ход встроенное оружие. - Генри, назад! - со второй попытки у ей всё-таки удалось ухватить его за капюшон куртки.
- Отпустите меня! Это же доказательство! - кричал Генри, пытаясь сфотографировать животное, которое и впрямь было похоже на змею, но фотоаппарат выскользнул из мальчишеских рук и шлёпнулся в самую грязь, будто по закону подлости выбрав рытвину поглубже. - Ой! Теперь точно мама убьёт!
Генри кинулся поднимать потонувшую в грязной жиже технику, но поскользнулся и растянулся на раскисшей дороге. Алиса, пытавшаяся оттащить мальчишку к машине, свалилась в грязь вместе с ним.
Иттан момэн, или как эту чёртову зверюгу называл охотник, угрожающе взмыл вверх, оставив Персика, уже забывшего о том, как только что его заставили визжать, вхолостую заливаться лаем и подпрыгивать, пытаясь достать дразнящий белый хвост. От лая уже начинала болеть голова и закладывало уши.
Алиса, прижимая пытающегося выползти из-под неё мальчишку к земле, обернулась на Нэйтана в надежде понять, что собирается делать охотник.

[Нэйтан Коулман]

Вот только слушать окрик Коулмана мальчишка не спешил. И вместо того, чтобы улепетывать к машине со всех ног, бросился вперед, пытаясь сфотографировать японскую нечисть.
- Черт! – выругался охотник, выхватывая пистолет. – Алиса, держи его!
Удержать мальчишку удалось только одним способом – повалившись вместе с ним в грязь, хотя вряд ли у девушки это вышло преднамеренно.
- Забери его отсюда! – крикнул Нэт. – Забери его к машине!
Белая лента с шипением пронеслась над головой. Ощущение шума в ушах усилилось, вызывая частичную дезориентацию. И это вызвало какую-то странную, безотчетную злость. Хотелось куда-то бежать…
Нэт мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и вскинул пистолет, с каким-то особым наслаждением открывая огонь.
Лента резко вильнула в сторону, уходя от пуль. А в следующий миг с шипением рухнула вниз, прямо на охотника, метя в лицо.
Коулман выругался, отшатываясь в сторону и пытаясь отбить тварь пистолетом.
Белый хвост обвился вокруг запястья… И тело пронзила острая боль. Ощущение было таким, будто охотник засунул руку в розетку…
- Твою мать!!! – выдохнул Нэт сквозь сжатые из-за нахлынувшего спазма зубы, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
Падение оказалось почти не ощутимым. Боль не прекращалась, вызывая судороги…
Заливистый, истеричный лай Персика раздался над самым ухом… А в следующий миг он сменился рычанием… Пес вцепился в мельтешащий перед его мордой белый плавник.

[Алиса]

- Если тебя кто и убьёт, то точно не родная мать, - прошипела Алиса на ухо мальчишке, который уже начинал её раздражать.
А может, раздражение стало следствием помех от... если не от электромагнита, тогда от магии. Чёрт побери! Зверюга, похоже, использовала магию, возможно, она сама была генератором поля.
Мальчишка почти выбрался из-под Алисы, когда охотник вступил в схватку с летающей змеёй. Он оказался довольно сильным, особенно с учётом помех в киберимплантах Алисы. Оттащить его к машине одной рукой не пркдставлялось возможным.
- Генри! - Алиса решила использовать последнее средство. - Хочешь помочь?
Она отпустила его, понимая, что если он вырвется сам, будет только хуже.
Мальчишка обернулся и молча закивал.
- Тогда беги к машине и принеси мне пистолет. Он где-то в рюкзаке, на заднем сидении. Только осторожно!
Генри немного помедлил, раздумывая, а потом кинулся к машине.
Отлично, минус одна помеха.
Избавившись от мальчишки, Алиса бросилась на помощь Нэйтану. Никакого оружия у неё с собой не было, пистолет остался в змеином логове, Генри было дано заведомо невыполнимое задание, только чтобы отвлечь мальчика, не обидев и не вызвав упрямого протеста.
Охотника Алиса застала уже на земле. По крайней мере, он был в сознании, хотя и выглядел не очень. Интересоваться его самочувствием не было времени. Алиса сама едва держалась на ногах из-за нарастающей боли и шума в ушах.
Иттан момэн, как показалось Алисе, готов уже был то ли отпустить охотника и убраться в спасительную высоту, то ли забрать человека с собой. Обоих вариантов нельзя было допустить. Но если бы не Персик, Алиса не успела бы вмешаться. Пёс, не смотря на всю свою истеричность и полное отсутствие воспитания, в нужный момент вцепился всё-таки не в Нэйтана. Хотя... такой пёс мог выбрать жертву совершенно случайно.
Иттан момэн, извиваясь в попытке вырваться из собачьих зубов, отпустил Нэйтана и дёрнулся вверх, но не смог взлететь. Наверное, для полёта был необходим тот плавник в который вцепилась собака. Тварь отчаянно забилась, в ушах заскрежетало так, что Алиса зажмурилась, не в состоянии уже смотреть по сторонам. Последний бросок был сделан уже по инерции. Алиса ухватила левой рукой за какую-то часть тела белой твари, выпуская когти и чувствуя, как ток проходит по руке. В тот же миг завизжал Персик.
Для модифицированного организма Алисы удар был неприятным, но терпимым, в отличии от последующей волны боли по всем биоэлектронным компонентам, от которой Алиса рада была бы закричать, но вместо крика получился неясный хрип. К тому же наличие у твари способности генерировать электричество означало и то, что бить током это существо ещё бесполезней, чем ламию. Да и сил на это уже не было. Алиса почувствовала, как пальцы разжались, и сползла в грязную траву. По пальцам струилась кровь. Иттан момэн оказался живым и вполне материальным существом, а вовсе не призрачной нечистью. Во только откуда такая экзотика взялась, оставалось загадкой.

[Нэйтан Коулман]

Двойную атаку иттан момэн не выдержал. Если, конечно, попытку Коулмана освободиться можно было воспринимать, как атаку.
Белый хвост скользнул вдоль запястья, отпуская руку. Из поврежденного плавника брызнуло зеленоватой жидкостью. И завалившись на бок, иттан момэн попробовал взлететь. Но действовал он как-то медленно, словно оглушенная рыба.
Алиса попыталась этим воспользоваться. Вот только сдаваться японская нечисть не собиралась.
На мгновение шум в ушах стал почти нестерпимым, заставляя охотника стиснуть зубы и схватиться за голову руками.
Рядом надрывно завизжал Персик, выпуская свою добычу. И, вырвавшись из когтей Алисы, белая лента плюхнулась на землю и с громким шипением метнулась к зарослям, оставляя за собой зеленоватую слизь, почти моментально смешивающуюся с грязью. Голове становилось легче по мере ее удаления.
Нэт шумно выдохнул, убирая руки, и выпалил сквозь все еще сжатые после недавних судорог зубы, раздельно выговаривая слова.
- Черт… побери… эта… тварь… бьется… током!
А, между прочим, в легендах об этом не было ни слова. Может быть, потому что жертвы иттан момэн не выживали, чтобы рассказать об этом?
На губах почувствовался солоноватый привкус. Стоило коснуться их рукой, как на пальцах оказалась кровь, а под носом обнаружилась свежая кровавая струйка. Кажется, шум в голове не прошел бесследно.
Нэт снова чертыхнулся и обернулся, взглядом отыскивая Алису. Кажется, для девушки короткая схватка с тварью обошлась еще тяжелее.
- Ты как? – спросил Коулман, с трудом приподнимаясь и переворачиваясь на четвереньки. Во всем теле ощущалась неприятная болезненность. Так, на четвереньках он подобрался к напарнице, собираясь ей помочь.

[Алиса]

Скользко, мокро и холодно. Ржавая вода струится по кафельному полу, кое-где заросшему мерзкой чёрной плесенью. Где-то далеко через равные промежутки времени гулко падает капля. Эхо разносит звук по опустевшему зданию.
Их пятеро. Трое мальчишек и две девчонки. Трое из пятерых – будущие участники проекта. Так надо, это не обсуждается, выбранный родителями путь продолжат дети, потому что так принято, потому что они родились именно в этих семьях, потому что к участию в проекте их готовили с самого раннего детства. Трое из пятерых – местные. По глупости или неопытности, бесстрашны до безрассудства, хотят произвести впечатление на заграничных гостей, потому и потащили их сюда наперекор всем запретам. Но только одна из них и местная, и участник проекта. А значит, должна понимать, что запреты на пустом месте не возникают. Если должна понимать, значит должна была остановить. Но не остановила. Потому что интересней играть там, где нельзя. Потому что ни одна подготовленная взрослыми экскурсия не произведёт такого впечатления на американских гостей, как поход в заброшенный пионерский лагерь, ещё сохранивший отпечаток той эпохи, в которую здесь кипела жизнь, и где, по уверениям некоторых, водятся привидения.
Почему не отключили водоснабжение? Почему выдранные из стен провода ещё под напряжением? Почему сработал механизм наполнения бассейна, а главное, кто его запустил, если лагерь заброшен?
Мокрый, а оттого скользкий бортик, за который невозможно уцепиться. Ржавая холодная вода и абсолютное одиночество не смотря на то, что друзья где-то рядом. Кричать невозможно, когда вода заполняет лёгкие. Сказки о том, что в критическую минуту человек способен научиться плавать – обман. Умирать страшно, но ещё больше – обидно за такую глупую смерть, особенно с учётом того, что друзья где-то рядом, и могли бы помочь, но даже если находятся в соседнем помещении, крика не услышат.
Бороться больше нет сил, глядя на смыкающуюся над головой водную гладь, на отражённый поверхностью свет, медленно меркнущий перед глазами, на человеческую фигуру, стоящую у края бассейна. Это не призрак. Это человек, способный помочь. Но он не поможет. Даже не позовёт на помощь. Он стоит и улыбается, наблюдая чужую смерть. От этой спокойной улыбки умирать ещё страшнее и обиднее.
Кто тогда пришёл на помощь, память не сохранила. Осталось только ощущение прикосновения сильных рук. И уже почти что безразличная мысль – успели спасти, значит теперь всё будет хорошо. Пусть с кашлем из лёгких выходит вода, самое страшное позади. Друзья рядом, их голоса прорываются сквозь шум в ушах, а темнота перед глазами медленно расползается, уступая место свету.
На этот раз голос другой. Взрослый. Почти незнакомый, но уже ставший привычным. Темнота, шум в ушах и боль. И капли… нет, не душ, а дождь. И вокруг – не заброшенный пионерский лагерь, а пустырь на окраине американского городка. Такая же местная достопримечательность с привидениями.
Алиса открыла глаза. Точнее, один глаз, второй закрыла какая-то мокрая тряпка. Алиса хотела было убрать её с лица, но правая рука только судорожно дрогнула, и по ней пробежали мелкие иголочки мерзкой ледяной боли. Взгляд сфокусировался на лице мужчины, который её звал. Тогда Алиса всё вспомнила – и про ламий, и про то, как обзавелась повязкой, и про белое летающее существо, похожее на змею… и про мальчишку, желание которого играть на запретной территории было таким знакомым и понятным.
- Где оно? – спросила Алиса. – Что оно… такое?
Она подняла левую руку, по которой, как ей казалось перед потерей сознания, струилась настоящая кровь. Рука была в мерзкой зелёной жиже, от вида которой Алиса поморщилась.
- Что это за дрянь? – Алиса брезгливо вытерла руку об траву.
Где-то рядом кто-то тоненько заскулил. Персик! По крайней мере, с псиной ничего не случилось. Может быть, охота рвать брюки каждому встречному отпала.
Алиса попыталась сесть, но от попытки принять вертикальное положение в глазах потемнело.
- Где Генри? – тихо спросила она, не обнаружив мальчишку в зоне помутившейся видимости. – Помоги… сесть, - попросила Алиса охотника, понимая, что встать в ближайшие пять минут вряд ли сможет.
По телу прошла неприятная дрожь – то ли от холода, то ли от пережитого. Понимание того, что простуда не за горами, совершенно не добавляло оптимизма. Но, по крайней мере, они были живы.

[Нэйтан Коулман]

В первое мгновение Коулману показалось, что Алиса от удара током потеряла сознание. Но он понял, что ошибся, когда девушка шевельнулась и заговорила.
- Оно уползло… обратно, - при этих слова Нэт покосился на заросли, убеждаясь, что выползать белая лента не собирается. – А вот что оно такое… Ума не приложу. В легендах ничего не говорилось о способности этой твари генерировать ток…
Нужно было признать, что Коулман вообще никогда не слышал о нечисти, способной на такое. Обычно эти твари генерировали излучение, которое влияло на работу электроприборов… Так об их приближении можно было узнать.
Нэт потер лоб. Иттан момэн тоже генерировал какое-то излучение, от которого стоял шум в ушах. Интересно, среагировал бы на него ЭМП?
В багажнике машины, под фальшивым дном у охотника имелся такой прибор. Можно было проверить.
Может быть, если обследовать заросли с ним, удастся понять, куда делать тварь. Но перед этим следовало убраться отсюда и подготовиться получше.
Коулман ухватил Алису за руку, помогая ей сесть. Хотя, наверно, нужно было не медлить и убираться отсюда, пусть даже для этого девушку пришлось бы тащить на себе.
- Эй, вы живы? – послышался за спиной голом мальчишки, лучше охотника отвечающий на вопрос Алисы. – Здорово она вас.
Коулман обернулся к пацану.
- Я, кажется, велел тебе сидеть в машине, - заметил он.
Мальчишка состроил рожу, давая понять, что слушаться не собирается.
- Я видел, куда она уползла, - ответил он вместо этого. – Кажется, под старый фундамент. Там дом разрушили, а фундамент остался…
Судя по горящим глазам и интонации, Генри был готов последовать за лентой.
- И думать забудь, - отрезал Нэт. – Она может убить тебя, ты этого еще не понял?
Судя по выражению глаз пацан не очень-то ему поверил. Наверно, ему казалось, что взрослые, столкнувшиеся с белой лентой были просто неумехами, но то, что он… Для мальчишки это была всего лишь игра. А значит и убедить его можно было, лишь играя.
- И кто тогда будет разоблачать потенциального преступника? – поинтересовался Коулман. – Ты же наш единственный свидетель? Если с тобой что-то случится – у нас не будет доказательств. Хочешь, чтобы тот, кто выпустил эту змею, избежал ответственности?
Хотелось верить, что прозвучало достаточно убедительно, чтобы мальчишка поверил в свою значимость и перестал искать приключений на пятую точку.
Персик заскулил. Может быть, снова чувствовал приближение белой ленты.
И, передернув плечами, Нэт обернулся к Алисе.
- Нужно уезжать, - произнес он. – Вставай. Я помогу. Купим резиновые перчатки, возьмем мачете.
Таким оружием было бы проще отбиться, чем рукоятью пистолета.
- И тогда вернемся.

[Алиса]

С помощью Нэйтана Алиса поднялась на ноги, стараясь не шевелить правой рукой. Было обидно сесть в лужу (между прочим, в прямом смысле!) перед мальчишкой.
- Генри, ты нашёл пистолет? – спросила она.
- Кто ж в таком бардаке хранит оружие? – с лёгкой насмешкой в голосе ответил пацан. – Ничего я не нашёл.
Заставлять его продолжать поиски было бессмысленно. Тем более, что Нэйтан предложил убираться отсюда. Но оставить мальчишку одного на пустыре означало подписать ему смертный приговор. Точно же полезет следом за тварью.
Слова Нэйтана, похоже, никакого эффекта не произвели. Генри смотрел на двух взрослых, как на несмышлёных малышей, которые и рогатку в руках держать не умеют, не то что отбиться от летающей простыни. Алиса не знала, как его переубедить.
Охотник заговорил о подготовке…
- Ты что, намерен его убить? – она старалась говорить тихо, чтобы Генри, уже занятый поисками в грязи потерянного фотоаппарата, не слышал. Мы же об этом существе ничего не знаем. То, что оно нападает на людей, не повод его убивать! Его надо поймать и передать учёным. Может быть, перед нами едва ли не последний экземпляр вымирающего вида! Летающий электрический угорь-альбинос, это же целое открытие! А ты собираешься его убить.
Вот только как его ловить, Алиса не представляла.
- Перчатки в любом случае понадобятся, - согласилась Алиса. - И резиновые сапоги. Я тоже заметила, что оно током бьётся. И… не только током.
Помехи в имплантах всё ещё ощущались. Генерируемое тварью поле стало слабее, но полностью не исчезло. О повторном контакте с тварью Алисе и думать не хотелось.
- Может, в него снотворным выстрелить? И вызвать биологов. Пусть разбираются, что к чему.

[Нэйтан Коулман]

Стоило заговорить об уничтожении белой ленты, как в Алисе снова проснулся защитник потусторонних тварей. Биологов ей подавай.
- Нападение на людей – достаточный повод для убийства, - прошипел Коулман, чувствуя, как внутри начинает шевелиться раздражение. Странный шум в ушах прошел, но вызванная им беспричинная агрессия все еще оставалась. – Оно нападает на нас, а не мы на него. Значит, оно не хочет мирно сосуществовать с нами. И оно должно быть уничтожено, неважно, вымирающий оно вид или нет. У нашего вида есть право защищаться любыми способами.
Злость нарастала. Пришлось замолчать и несколько раз вдохнуть, чтобы взять себя в руки.
- Но даже если ты и права, в любой лаборатории его будет ждать участь подопытной крысы. Гуманнее просто убить его и не мучить. Да и не факт, что его возьмет снотворное.
Истории с важным свидетелем мальчишка не поверил, заставляя Нэта мысленно чертыхнуться. Становилось понятно, что заманить мальчишку в машину будет не так просто. Но и оставить его здесь было нельзя.
- Как я понимаю, уезжать ты не собираешься? – поинтересовался Коулман.
Мальчишка с хитрым выражением лица покачал головой.
- В таком случае тебе понадобится оружие, - произнес Нэт, пытаясь прибегнуть к еще одной хитрости.
При слове оружие глаза мальчишки загорелись, но, пытаясь выглядеть как взрослый, он надул губы и недоверчиво произнес:
- Прямо так ты мне его и дашь.
Коулман пожал плечами.
- Не хочешь – как хочешь. Мог бы сразу сказать, что боишься иметь дело с оружием. Я-то думал, что ты, в самом деле, настроен поймать преступника.
И с этими словами Нэт подхватил Алису под руку, собираясь помочь ей дойти до машины.

[Алиса]

Алисе совершенно не хотелось спорить. Не то состояние. Но и оставить возражения охотника без ответа она не могла.
- Мы слишком мало знаем о мире, в котором живём. Мы заняли слишком много места, вторглись в такие дебри природы, что уже не можем рассуждать прежними категориями. Мирное сосуществование или отказ от него – это выбор разумного существа. Мы же, похоже, имеем дело с животным. Неизвестным науке животным!
Доводы Нэйтана на тему лёгкой смерти взамен жизни в лаборатории Алису, конечно, не убедили. Но плохо скрываемое раздражение, прозвучавшее в голосе, Алису испугало. Чего доброго, вспомнит, что она тоже… не совсем человек. Кажется, она слишком расслабилась. Забыла, с кем имеет дело. И почему всё ещё остаётся с ним рядом. Ей нужна была информация об охотниках, а потому вступать в открытую конфронтацию с Нэйтаном не следовало. Особенно при мальчишке. С которым Нэйтан, кстати, вёл вполне конструктивный разговор.
Алиса оставила споры до лучших времён. Сейчас на простое движение вперёд, хоть и с помощью Нэйтана, уходило слишком много сил. На то, чтобы разговаривать ещё и с мальчишкой, их и вовсе не было. Поэтому Алиса была благодарна охотнику за то, что взял дипломатию на себя.
Похоже, он всё-таки нашёл подход к Генри.
- Я не боюсь! – с вызовом заявил пацан. – Но вы же взрослые и скучные, вы же меня с собой не возьмёте…
В глазах так и читалось желание завладеть обещанным оружием. И упрямство стоять на своём. Желание всё-таки перевесило, и Генри пошёл к машине за ними. В руках он держал ком грязи, бывший когда-то фотоаппаратом. Всё-таки выудил. Вряд ли устройство после грязевой ванны работало, но, по крайней мере, отмыт с сделать вид, что «оно само сломалось», Генри теперь сможет, если не хватит духа признаться.
Алиса с помощью Нэйтана добралась до машины и уселась в кресло, даже не подумав снять измазанный грязью дождевик.
Генри застыл рядом. То ли ещё думал, соглашаться или нет, то ли ждал повторного приглашения или демонстрации обещанного оружия.

[Нэйтан Коулман]

- Вот и пусть остается неизвестным, - проворчал Коулман. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь безумный ученый обнаружил это существо, расплодил его, а потом использовал в своих сумасшедших целях.
В ответ Алиса промолчала. Хотелось верить, что его слова убедили ее. Но интуиция подсказывала, что девушка, скорее всего, просто решила отложить разговор до лучших времен.
С этой чертой женского характера Коулман был знаком прекрасно. Алекс, его сестра, любила возвращаться к важным для нее темам раз за разом, иногда не в самые подходящие моменты, приводя все новые и новые доводы. И так до тех пор, пока становилось понятно, что проще согласиться с ней, чем пытаться переубедить.
Заинтригованный обещанием Генри все же пошел с ними до машины, но залезать внутрь не собирался. Вероятно, ожидал обещанного оружия.
Пришлось залезть в багажник, вытаскивая ЭМП.
Оказавшись в руках охотника, прибор слабо пискнул и вспыхнул лампочками, но почти сразу же успокоился. Нужно было признать от иттан момэна «фонило» сильнее, чем от любой другой виденной Коулманом ранее нечисти.
- Это и есть то самое оружие? – в голосе Генри послышалось разочарование. Возможно, он рассчитывал на что-то более существенное, например, на пистолет или фантастический плазмоган.
- Оно, - подтвердил Коулман. – Позволяет определять присутствие странных существ, вроде белой ленты, даже если их и не видно.
И протянул ЭМП мальчишке.
- Я дам его тебе, но при одном условии. Ты сядешь в машину и поедешь с нами. Нам нужно кое-что купить, чтобы обезопасить себя от ударов током, а потом мы вернемся.
Наверно, таскать с собой мальчишку было безумием. И любой взрослый человек первым делом отвез бы его домой. Вот только никакой гарантии, что Генри не сбежит и не вернется сюда в одиночку, у Коулмана не было. Он по себе знал, что в подростковом возрасте боязнь наказания отступает на второй план, когда на кону возможность прикоснуться к чему-то таинственному и загадочному.
Связываться же с полицией охотнику не хотелось. У той могли возникнуть вопросы не только к мальчишке, но и к тем, кто его привез.
Генри насупился, видимо, раздумывал. Наверно, прибор не казался ему слишком впечатляющим, чтобы ради него рисковать и упустить загадочное существо. Но с другой стороны, ему было любопытно.
Наконец, он протянул руку, собираясь взять ЭМП.
- Слово? – уточнил охотник. – И учти, если мужчина что-то пообещал – он это выполняет. Обманешь – и ты писклявая девчонка.
- Слово, - нехотя произнес мальчишка. Нэт разжал пальцы, отдавая прибор. И на мгновение сердце екнуло, ожидая, что пацан все-таки обманет: схватит ЭМП и бросится наутек, чтобы затеряться в кустах, а затем, когда взрослые уедут, заняться поисками белой ленты в одиночку.

[Алиса]

Добравшись до кресла, Алиса закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. По правой руке и кончикам пальцев левой всё ещё бегали неприятные колючки, в голове будто пересыпалась металлическая стружка, но жить в общем-то было можно. Она открыла глаза, огляделась и обнаружив Нэйтана и Генри возле багажника, занятыми друг другом, вытянула вперёд правую руку. Несколько раз сжала кулак и расправила ладонь, наблюдая, как пальцы слушаются с некоторым запозданием, как после местного наркоза. Когти проверять не стала, чего доброго, мальчишка увидит. Царапать иттан момэна тоже было рискованно, но Генри тогда был отправлен на поиски несуществующего пистолета, а тварь и так была ранена собакой, новые порезы, хоть и с натяжкой, но можно было приписать стараниям Персика. Впрочем, если так пойдёт и дальше… если они с Нэйтаном, конечно, продолжат путешествовать вместе… рано или поздно встроенное оружие привлечёт нежелательное внимание. Пора завязывать с практикой использования превышающих технический уровень Земли устройств.
Нэйтан всё-таки убедил Генри уехать с пустыря вместе с ними. Алиса в разговор не вслушивалась, но, кажется, охотник теперь говорил с мальчишкой на одном языке.
Генри полез на заднее сидение, где валялся им же окончательно о разворошённый рюкзак, с какой-то сверкающей лампочками штукой в руках. Нэйтану удалось всучить мальчишке игрушку, которая каким-то чудом завалялась в машине? Вроде занятие Нэйтана не предполагало настолько частое присутствие в машине ребёнка, чтобы возить с собой игрушки… да и о семье охотник не упоминал, кроме как об отце с матерью. Были бы у него жена и маленький сын, наверное, Алиса об этом уже знала бы. Впрочем, раздумывать было лень, а спрашивать не время, поэтому лампочки Алиса оставила без внимания. Генри с ними – уже хорошо.
- Пса тоже берём? – с сомнением спросила она.
Персик, впрочем, из зоны видимости исчез. И лая не было слышно. Похоже, при всём желании, взять с собой собаку было невозможно.
- А как эта штука работает? – с недоверием спросил Генри. Похоже, всё ещё сомневался в правильности своего выбора.

[Алиса]

Добравшись до кресла, Алиса закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. По правой руке и кончикам пальцев левой всё ещё бегали неприятные колючки, в голове будто пересыпалась металлическая стружка, но жить в общем-то было можно. Она открыла глаза, огляделась и обнаружив Нэйтана и Генри возле багажника, занятыми друг другом, вытянула вперёд правую руку. Несколько раз сжала кулак и расправила ладонь, наблюдая, как пальцы слушаются с некоторым запозданием, как после местного наркоза. Когти проверять не стала, чего доброго, мальчишка увидит. Царапать иттан момэна тоже было рискованно, но Генри тогда был отправлен на поиски несуществующего пистолета, а тварь и так была ранена собакой, новые порезы, хоть и с натяжкой, но можно было приписать стараниям Персика. Впрочем, если так пойдёт и дальше… если они с Нэйтаном, конечно, продолжат путешествовать вместе… рано или поздно встроенное оружие привлечёт нежелательное внимание. Пора завязывать с практикой использования превышающих технический уровень Земли устройств.
Нэйтан всё-таки убедил Генри уехать с пустыря вместе с ними. Алиса в разговор не вслушивалась, но, кажется, охотник теперь говорил с мальчишкой на одном языке.
Генри полез на заднее сидение, где валялся им же окончательно о разворошённый рюкзак, с какой-то сверкающей лампочками штукой в руках. Нэйтану удалось всучить мальчишке игрушку, которая каким-то чудом завалялась в машине? Вроде занятие Нэйтана не предполагало настолько частое присутствие в машине ребёнка, чтобы возить с собой игрушки… да и о семье охотник не упоминал, кроме как об отце с матерью. Были бы у него жена и маленький сын, наверное, Алиса об этом уже знала бы. Впрочем, раздумывать было лень, а спрашивать не время, поэтому лампочки Алиса оставила без внимания. Генри с ними – уже хорошо.
- Пса тоже берём? – с сомнением спросила она.
Персик, впрочем, из зоны видимости исчез. И лая не было слышно. Похоже, при всём желании, взять с собой собаку было невозможно.
- А как эта штука работает? – с недоверием спросил Генри. Похоже, всё ещё сомневался в правильности своего выбора.

[Нэйтан Коулман]

Мальчишка не обманул. И глядя на то, как тот залезает на заднее сиденье, Нэт выдохнул с облегчением. Теперь можно было уезжать.
- Собака сама о себе позаботится, - ответил он Алисе. Тратить время на поиски Персика не было никакого желания.
Машина загудела мотором и сорвалась с места. Утопив педаль газа, Коулман ответил на вопрос Генри.
- Она улавливает излучение, которое выпускает белая лента и…
«другая нечисть…»
- … и ей подобные существа. И сообщает об этом звуковым сигналом и миганием лампочек. Чем ближе такое существо – тем сильнее звук и мигание. Почти как компас, только… только сверхъестественный.
Охотник усмехнулся и посмотрел на Алису, которая как раз пыталась пошевелить пальцами. Кажется, схватка с иттан момэн закончилась для ее «необычной» руки частичной потерей подвижности.
- Нужно признать, - добавил он, уже понижая голос, - эта шутка «фонит» сильнее любой другой, которую я видел раньше. А еще, кажется, она влияет на сознание. У меня уши заложило в момент нападения, хотелось куда-то бежать…
Видимо, поэтому тот парень, о котором говорил Дерек Спенглер, и попал под машину. А это значило, что при следующей встрече с белой лентой медлить нельзя. Чем быстрее они разберутся с ней, тем безопаснее для них же.
- И это еще один повод прикончить эту тварь побыстрее.
Нэт замолчал, ловя себя на мысли, что сейчас сам прибегнул к средству сестры, возвращаясь к разговору о том, нужно ли убивать иттан момэн. Наверно, лучше было сменить тему.
- Как твоя рука? Очень плохо?
- Эй, она перестала мигать, - послышался с заднего сиденья разочарованный голос Генри. Наверно, уже решил, что взрослые его обманули.
- Это потому что мы отъехали далеко. Устройство больше не чувствует белую ленту, - ответил охотник. – Лучше скажи, где здесь есть магазин хозяйственных и строительных товаров? Ты ведь местный, должен знать район.

[Алиса]

Терминология охотника Алису забавляла. Но спорить о том, что ничего «сверхъестественного» не существует, есть лишь малоизученное, и если убивать каждую тварь, кажущуюся «сверхъестественной», оно таковым и останется, Алька не стала. Во всяком случае, не при Генри. Мальчишка и так балансировал на грани недоверия, вносить ещё больше сомнений спорами не следовало. И если начать спорить, сразу станет понятно, что никакие они не детективы. И вообще о том, чтобы предстать единой командой, можно было забыть, а Алиса отчего-то это казалось важным. Впрочем, Генри, может, и так понял, что на детективов они с Нэйтаном мало похожи. Но мог поддерживать игру, пока ему самому было интересно. А пока ему интересно, его поведением можно было хоть как-то управлять.
Последние слова, вероятно, предназначались Алисе. Она ответила не сразу, сначала задумалась над выбором слов.
- Да, я тоже… почувствовала, - призналась она, не уточняя, что именно. – Кажется, я даже отключилась на какое-то время. Ну, ты видел. У меня до сих пор голова трещит. Если от удара током мы ещё сможем защититься, то от этого… сомневаюсь. Я бы всё-таки вызвала учёных. Это их компетенция, а не наша.
Однако, Нэйтан настаивал на своём. Как по-человечески – истреблять всё непохожее.
- Тебя не переубедишь, да? – осторожно спросила Алиса, глядя охотнику в глаза. Переходить к открытому спору не хотелось. Но и допустить бессмысленное убийство неизученного животного было, с точки зрения Алисы, преступлением.
Генри на заднем сидении молчал. Слушал их разговоры. Ну не спорить же при нём о праве на жизнь «сверхъестественных» тварей!
Нэйтан всё, таки заметил, что с рукой Алисы что-то не так.
- Ничего, переживу, - отмахнулась Алиса с лёгкой улыбкой, позволяющей скрыть смятение, вызванное необходимостью спорить. – Сейчас уже легче.
Помехи и правда прошли. Одновременно Генри заявил о том, что выданный Нэйтаном прибор перестал работать. И дальше последовало объяснение охотника. Алисе так и захотелось взглянуть на прибор. Но она пересилила себя. Если генри поймёт, что не он один не понимает, что вокруг происходит, их легенда рассыплется.
- Магазин через две улицы, - ответил мальчишка после некоторых раздумий. – На углу, - уточнил он. – А вы ведь никакие не детективы, да? – спросил он, переводя взгляд с прибора на Нэйтана, потом – на Алису. – Тогда кто вы на самом деле?

[Нэйтан Коулман]

Пожалуй, затевать разговор об участи твари было ошибкой. Алиса тут же уцепилась за эту возможность, глядя на Коулмана таким взглядом, будто он для нее был живодером, получающим удовольствие от издевательств над невинной зверушкой.
- Дело не во мне, - произнес Нэт, которому под этим взглядом стало не по себе. Злость, вызванная странным шумом, отступила. И теперь Коулману было даже неловко за свое недавнее раздражение. Именно поэтому, он постарался ответить как можно спокойнее и убедительнее. – Ты же понимаешь, что эта… эта белая лента опасна. А если она нападет на ученых? Да и потом, ну кого мы можем позвать? Да нам же просто не поверят. Вызовут полицию и сдадут, как психов.
Хотя…
В памяти всплыл разговор двухдневной давности, когда они вдвоем были заложниками змеиного города. Тогда Алиса говорила о лаборатории, в которой могут изучать оборотней. И даже лечить их. Если она, в самом деле, знает такую, то… то, в конце концов, почему бы и в самом деле не сдать эту тварь туда. Пусть ее там изучают, препарируют, делают, что хотят. В любом случае, она уже не сможет никого убить. А ее изучение позволит найти защиту от ее атак.
- Ладно, - Коулман стукнул кулаком по рулю, давая понять, что подобное решение ему не нравится, но он идет на уступку. – Если ты знаешь тех, кто действительно способен изучать подобных… существ, я сдаюсь и позволю им забрать белую ленту. Но если нет – не обижайся, обращаться к обычным ученым мы не будем. Это слишком опасно. В первую очередь для них.
Раздавшийся за спиной голос мальчишки заставил Нэта отвлечься от разговора. Нужно было признать – парень им попался смышлёный.
Вряд ли имело смысл убеждать его в том, что они детективы. Лучше признать очевидное – так больше шансов сохранить его доверие.
- Ты прав, - признал Нэт. – Мы не детективы, мы… мы работаем на правительство, расследуем странные случаи, вроде этой белой ленты.
Генри задумался.
- Как Малдер и Скалли? – уточнил он.
- Более или менее, - отозвался Нэт.
Генри задумчиво скривил губы и затем вынес вердикт.
- Вы не похожи на Малдера и Скалли. Скалли - красивее, а Малдер – умнее и сильнее.
Нэт поморщился. Только сравнения с сериальными персонажами ему не хватало.
- Не верь всему, что показывают по телевизору, - заметил он.
С левой стороны мелькнул магазинчик, о котором говорил мальчишка. Охотник сбавил скорость и остановился.

[Алиса]

- Учёным во все времена приходилось идти на риск, - спокойно ответила Алиса. – Без риска познание мира невозможно. Подвиги совершаются и в лабораториях, и в полевых условиях, и за письменным столом. Но кто-то становится жертвой, чтобы кто-то, считающий себя более разумным, смог познать его вид. Это тоже закон, и не нам его менять. Мы можем лишь принять условия игры.
Она бросила взгляд на Генри, раздумывая, стоит ли продолжать при мальчишке. Решила, что стоит. Потому что была убеждена в том, что нет таких законов мира, которые стоит скрывать от детей.
- Они не заинтересуются… неразумным, - произносить слово «оборотень» при Генри Алиса не решилась. - Учёным можно и не говорить, с чем мы столкнулись. Придумать что-нибудь… правдоподобное. Ну или самим поймать и предъявить. Тогда никуда не денутся. Хотя… наверное, ты прав. Поймать будет и удержать теми силами, что у нас есть, практически невозможно, а пока они раскачаются, может погибнуть кто-то ещё. Например, кто-то из друзей Генри, кто заступит на следующее дежурство. И для данного экземпляра не будет существенной разницы – умереть в битве с нами или попасть в лабораторию. А у нас снова есть выбор – стать хищником или жертвой. Ты знаешь, что я предпочитаю. Но всё-таки я бы попыталась поймать. А уж если не справимся… только тогда пойти на крайние меры.
В дальнейший разговор Нэйтана и Генри Алиса не вмешивалась. Смотрела только вперёд, на дорогу. И думала об отце. Как бы он поступил в подобной ситуации? Вряд ли сдался бы так легко, как она. Ей всегда не хватало того, что так её восхищало в отце. Но и следовать его правилам жизни у Алисы почти никогда не получалось.
Сравнение с телевизионными героями Алису совершенно не задело. Пусть сравнивает, с кем хочет, лишь бы не делал глупостей.
Магазинчик, в который привёл их Генри, больше напоминал строительный участок. Небольшой сарайчик, в котором лысый здоровяк бил баклуши, с угрюмым видом пялясь в карманную электронную игру, служил проходом на крытую территорию, где довольно небрежно хранились стройматериалы, садовые инструменты и даже чахлые саженцы. На витрине рядом с кассой, достойной почётного места в политехническом музее, красовались отвёртки, напильники, свёрла для дрелей и прочие незаменимые в хозяйстве вещи.
Продавец нехотя оторвался от игры и с подозрением уставился на измазанных грязью посетителей.
- Погодка сегодня не очень, да? – сочувственно спросил он. – Чем могу помочь?
- Добрый день, - приветливо улыбнулась Алиса.
Но продавец нахмурился, глядя куда-то мимо неё. На Генри.
- Здрасте, - пискнул мальчишка, поймав на себе суровый взгляд.
- Я тебе говорил близко не приближаться к моему магазину? – продавец рассердился настолько, что отложил в сторону игру. – А ну мотай прочь, пока я не вызвал полицию!
- П-простите, - Генри отступил на шаг назад и спрятался за спину Коулмана. – Я же говорил, вы всё не так поняли…
- Убирайся отсюда!
Генри не шелохнулся в надежде, что новый знакомый его защитит от грозного продавца.
- Извините, - Алиса шагнула к прилавку. – Что сделал этот мальчик?
- Этот придурок мало того, обчистил мой магазин, да ещё чуть не взорвал склад! По нему и его приятелям давно тюрьма плачет!
- Неправда, - обиженно заявил Генри, - Вы отказались продать нам снаряжение, поэтому мы пришли за ним ночью и даже деньги оставили, хотя могли бы и так взять. А то, что у вас петарды хранятся с нарушением техники безопасности, это не мы виноваты!
- Слышали? – продавец аж закипел от ярости. – Он ещё хамить смеет! Вон отсюда!