[Настоящее] Загадки прошлого. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

vBulletin [media]

Время и место действия. Где-то в джунглях Венесуэллы.
Февраль месяц 2012 года. Несколько недель спустя после эпизода "Плохие связи"

Описание. Охотники охотятся за нечистью, нечисть охотится за охотниками. Но иногда и у таких правил есть исключения.

Участники. Алиса Грей, Нэйтан Коулман, при необходимости НПСы.

Следующий эпизод. Хозяева тайги

[Алиса]

- Да что б... - на этот раз прозвучало ругательство, на которое, как Нэт уже мог понять, Алиса никогда бы не решилась, видел охотник её в ситуациях и пострашнее, и ни разу Алиса не допускала ругательств грубее "чёрта" или "заразы". - Ну, ладно, не получилось, что теперь?
Девушка открыла глаза и села на кровати. Ловушки как будто не было вовсе. Видимо, Нэйтан всё-таки где-то ошибся.
- Как же меня твоё бормотание раздражает! - судя по лицу, это было ещё мягко сказано.
Однако, тварь, засевшая в теле Алисы, не спешила швыряться предметами, в отличии от своего предшественника. Только внимательно смотрела на Нэйтана заполнившимися бездонной чернотой глазами, и под этим взглядом сначала стало очень неуютно, а потом... боль взорвала мозг, заставив сбиться с чтения.
- Вот так-то лучше, - тварь усмехнулась, чувствуя своё превосходство, медленно поднялась с кровати и подошла у охотнику. - Я, правда, не хотела тебя убивать. Но ты не оставляешь мне выбора. Моё дело слишком важно, чтобы поставить его исполнение под угрозу из-за какого-то червя. Поэтому я тебя убью. Да, я привлеку внимание полиции и все подумают на твою подружку, но мне будет приятно, если у неё начнутся проблемы. Месть, знаешь ли, очень сладкое блюдо. После того, как её отец запер своё тело с разумом моего отца где-то в магической ловушке вблизи Сумеречного Круга, я только и мечтала о том, чтобы вселиться в неё и отомстить. Но как-то возможности такой не было. И вот теперь узнаю, что она и старый враг моей расы спелись. Какая же это удача, если бы ты знал! Знаешь, я сначала думала, ты поможешь мне вернуть разум отца из тела этого недочеловека. Тогда, может быть, я не стала бы ни тебя убивать, ни подставлять её перед местной полицией. Но ты сам сделал свой выбор, так что извини.
Тварь, посмотрела на правую руку Алисы - ту, в которой поблёскивали сквозь незаживающую рану металлические элементы.
- Интересное тело. Никогда не была в таких, - тварь выпустила когти. - Непривычно немного, но ты ведь переживёшь? Будет не так быстро, зато очень больно. Мне всегда нравилось пробовать новые способы убийства, а этот, пожалуй, самый необычный.
Наверное, тварь хотела нанести удар когтями Алисы, но что-то пошло не так - рука, начав смертоносное движение к горлу охотника, судорожно дёрнулась и остановилась. Тварь выругалась. В этот момент телепатическая хватка, удерживавшая охотника на месте и вызывавшая боль, ослабла, позволяя Нэйтану прийти в себя и самому нанести удар.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, ловушка все-таки не сработала. Коулман мысленно заматерился, понимая, что только зря раскрыл себя, и затараторил слова экзорцизма, глотая окончания, спеша как можно быстрее закончить.
Закончить не получилось. Боль обручем сжала голову, заставляя застонать, и экзорцизм застрял в горле.
Кажется, закончить его не судилось.
И глядя на приближающегося демона, Нэт чувствовал, как его начинает пробирать дрожь от нарастающего страха, справиться с которым было не так уж просто.
А тварь, наконец, стала прежней. Злобной и… болтливой. Все демоны, каких доводилось видеть охотнику, любили поразглагольствовать.
И кое-что в этом разглагольствовании было интересным. Интересным, несмотря на весь ужас сложившейся ситуации. Значит, отец Алисы все же побывал в этом чертовом храме, и действительно попался демонам. Вот только просто одержимым он не стал, а сумел запереть демона и себя в магической ловушке. Как такое возможно?! Откуда он вообще узнал про ловушку?
Ответ напрашивался только один. Отец Алисы был охотником. Или, по крайней мере, знал о способах защиты от демонов…
Перед глазами мелькнули когти, и мысли тут же выскочили из головы, вытесняемые страхом. Единственное, о чем оказался способен думать охотник – это о том, что он не хочет умирать. Не так… Не сейчас и не здесь…
«Алиса, не надо!» - мысленно выдохнул он. Очень хотелось произнести эти слова вслух, но не получалось. – «Алиса, не надо! Ты же никогда себе этого не простишь! Не подчиняйся ему!»
Когти метнулись к горлу. Очень хотелось отшатнуться или хотя бы прикрыть голову руками.
«Алиса!!!!»
Трудно было сказать, что произошло дальше. В глубине души Нэту хотелось верить, что Алисе все же удалось на мгновение вернуть контроль над собственным телом, и это помешало демону завершить начатое.
Рука застыла в каком-то дюйме от его горла. И одновременно с этим вернулась способность двигаться, которую Коулман реализовал тем, что со всей силы ударил демона кулаком в челюсть. Еще один удар отшвырнул тварь обратно на кровать. Если бы у него сейчас была святая вода…
Но воды не было, а потому охотник просто бросился вперед, придавливая Алису к постели и выпалил буквально ей в лицо продолжение экзорцизма.
- Non ultra audeas, serpens callidissime, decipere humanum genus, Dei Ecclesiam persequi, ac Dei electos excutere et cribrare sicut triticum... Imperat tibi Deus altissimus… cui in magna tua superbia te similem haberi adhuc praesumis; qui …omnes homines vult salvos fieri et ad agnitionem veritaris venire. Imperat tibi Deus Pater… imperat tibi Deus Filius imperat tibi Deus Spiritus Sanctus…
На этом воздух резко закончился, пришлось сделать паузу, в которую Нэт еще раз ударил демона по лицу, мысленно прося у девушки прощение за подобное обращение с ее телом, и продолжил читать, торопясь и мысленно молясь только об одном – не сбиться.

[Алиса]

Если Алиса и вернула контроль над телом, то очень ненадолго. На охотника по-прежнему смотрела черноглазая тварь, явившаяся из какого-то другого мира. Взгляд этот был страшен и неестественно уродлив на знакомом лице, которое приобрело совершенно чужое выражение. Что-то происходило с телом. Что-то такое, чего тварь не ожидала и с чем никак не могла справиться. Она уже теряла частично контроль, когда едва не поранила Нэта когтями, пытаясь всего лишь зацепиться и удержаться на ногах, споткнувшись в лесу. А теперь подобным образом не смогла нанести удар. Но Алиса тут была точно не при чём.
Демон ругался, на чём свет стоит. Заклинание действовало, и от этого черноглазая тварь никак не могла сосредоточиться, чтобы взять инициативу на себя. Пару раз Нэйтан чувствовал начинающийся приступ такой же боли, но было в общем-то терпимо.
От очередного удара по лицу тварь попыталась увернуться и как-то особенно пронзительно вскрикнула. То ли что-то повредила, то ли что-то снова не сработало.
- Чёртово тело… - прошипела она.
А Нэйтан успел заметить за ухом Алисы тонкие то ли складки, то ли щели, как будто три вертикальных надреза, только аккуратно зажившие, будто так и было задумано. Толком рассмотреть очередное проявление «не человеческого» не удалось, демон всё-таки вывернулся, и на последних словах огрел Нэйтана током. Вероятно, не в полную силу, и было уже слишком поздно, последнее слово экзорцизма охотник всё-таки успел произнести.
Тело Алисы упало на кровать без сознания. Прошло минут пять, прежде чем девушка открыла глаза и удивлённо осмотрелась по сторонам. Попробовала повернуть голову, но схватилась рукой об отбитую кулаком охотника челюсть. Движение вышло нормальным, не таким, как получалось у демона.
- Нэйтан! – испуганно позвала Алиса. – Что… случилось? Где мы? Где… они?

[Нэйтан Коулман]

Судя по ругани, экзорцизм действовал. Правда, пару раз Коулман едва не сбился, когда внутренности скрутило от неведомой колики, но удалось сдержаться, не сорваться на крик и продолжить читать.
- …Humiliare sub potenti manu Dei; contremisce et effuge, invocato a nobis sancto et terribili nomine Jesu, quem inferi tremunt, cui Virtutes caelorum et Potestates et Dominationes subjectae sunt; quem Cherubim et Seraphim indefessis vocibus laudant, dicentes: Sanctus, Sanctus, Sanctus Dominus Deus Sabaoth.
Последние слова совпали с ударом тока, который буквально сбросил Нэта с кровати, заставляя растянуться на полу и скорчиться от боли. Перед глазами на несколько секунд стало темно, хотя сознание никуда не уходило.
И от этого было еще страшнее. Невозможность пошевелиться, когда рядом находился монстр, готовый вырвать тебе внутренности, была хуже любой пытки.
Именно поэтому, едва вернув себе способность действовать, Коулман торопливо отполз в сторону, прижимаясь к стене, и замер, глядя на Алису, пытаясь понять, что именно с ней происходит. Он был готов повторить экзоризм еще раз. И еще. Но этого не понадобилось.
Девушка заговорила. И в голосе ее звучал страх, не поддельный страх.
- Слава богу, - Коулман судорожно выдохнул, отлипая от стены, и поднялся на ноги.
Во всем теле ощущалась мелкая дрожь, то ли от удара током, то ли от всего пережитого. Но это было терпимо. По крайней мере, куда терпимее, чем когтистая лапа, тянущаяся к твоему горлу.
- Кристо… - проверка была лишь данью предосторожности, прежде чем охотник шагнул к кровати и осторожно взял девушку за руку. – Алиса, все в порядке… Успокойся… Их нет. Его нет… Демон в твоем теле ушел. Я его изгнал. Как ты? Что-то помнишь?
Хотя нет, последнее было неважно. О том, что девушка помнит, можно было поговорить и позже. А сейчас следовало уйти отсюда, пока на шум не прибежала обеспокоенная администрация.
- Сможешь идти?

[Алиса]

- Система Едар, планета Йит, - пробормотала Алиса так, чтобы лучше запомнить.
Она снова осмотрела своё тело, но не так удивлённо, как делал это демон, скорее, чтобы удостовериться: всё в порядке. Выпустила и убрала обратно когти. Безо всяких сбоев, которые несколько минут назад спасли Нэйтану жизнь. Встала с кровати, оглядела себя сзади, провела рукой, будто пытаясь поймать несуществующий хвост.
- Идти смогу, но... недолго, я ужасно устала от всех этих... перемещений, - ответила она на все вопросы сразу и снова оглядела помещение. - Где моя сумка?
Алиса прошла в ванную, заглянула в зеркало. Кое-как пригладила растрепавшиеся волосы, осмотрела отёкшую челюсть, на которой готовился знатный синяк, умылась холодной водой и приложила к челюсти мокрое полотенце.
- Мне нужна маскировка. Контактные линзы из моей сумки или хотя бы тёмные очки. И пластырь или бинт, - она покосилась на открытый след от укуса ламии. - Линзы из обычной оптики не подойдут, - она не стала объяснять, почему, боясь лишних вопросов. - Где мы находимся?

[Нэйтан Коулман]

- Что?! Какая планета?! – не понял Коулман бормотаний девушки. – И что значит, перемещения? Ты никуда не перемещалась – ты была в своем теле. Просто демон одержал тебя.
Охотник осекся.
Может быть, пока демон был в теле Алисы, у той были галлюцинации? Кто его знает, что вообще происходит в момент одержимости. Слишком мало людей смогло избавиться от демона внутри себя и выжить после этого, чтобы рассказать обо всем в подробностях.
И тем важнее было поговорить с девушкой, узнать подробности. Может быть… может быть, это окажется ценным для охоты в дальнейшем.
Алиса заговорила о своей сумке. Честно говоря, Коулман понятия не имел, где та находится.
Скорее всего, демон просто забыл ее, потому что не считал важной.
- Сумки нет, - ответил охотник. – Бинтов тоже.
О том, чтобы идти к администраторше не могло быть и речи.
- Нам нужно убираться отсюда, как можно скорее, понимаешь? Мы не заплатили за номер и платить нам нечем. Когда утром это выяснится, лучше нам быть как можно дальше отсюда. Если слишком устала – отдохни с полчаса, но не больше.
И присев на край кровати, Нэт добавил, возвращаясь к недавней одержимости.
- Ты помнишь, что с тобой было, пока демон засел в твоем теле?

[Алиса]

- Демонов не существует, - со спокойной уверенностью сказала Алиса. – Те существа… я не поняла, кто они такие, но мне кажется, именно им мы обязаны всем этим сказкам, которые я раньше считала лишь россказнями проповедников. С ума сойти! – в глазах Алисы загорелся тот азарт исследователя, который Нэйтан уже видел, когда они столкнулись с ламиями.
Известие об отсутствии сумки привело Алису едва ли не в отчаяние.
- Чёрт! Что мне теперь делать? Мне нужно…
«В Нью-Йорк!»
Но упоминать лишний раз Нью-Йорк при Нэйтане Алиса не стала. Хотя… ей уже приходила мысль о том, что этому человеку можно всё рассказать. После всех приключений, которые они пережили вместе…
- Мне нужны хотя бы тёмные очки. Ты же… понимаешь, что в таком виде мне нельзя появляться на улице. Особенно ночью. Днём ещё можно списать на цветные контактные линзы, тот, кто ни разу сам их не надевал, наверное, разницу не заметит. Ночью… в лучшем случае я перепугаю всех прохожих.
Нет денег… это паршиво. У Алисы был счёт в галактическом банке, но чтобы снять с него деньги и перевести их в доллары нужно было добраться до Нью-Йорка.
- А как мы… добрались сюда… без денег? И… разве нам не должны были вернуть наши вещи, когда отпустили? Может, вернёмся назад?
«Это ближе, чем до Нью-Йорка…»
Алиса вытянулась на кровати. Полчаса отдыха хотелось использовать в полной мере. Но Нэйтан полежать в тишине не дал.
- Помню, - ответила Алиса. – Это невероятно, но я… была в теле этого существа. Там, на его планете. Йит, так они её назвали. В системе звезды Едар. Это было очень похоже на… Ад, каким его представляют люди нашей планеты. Тепло, сухо, много вулканов. Я видела безжизненную долину, за окнами. И… - она растерянно замолчала, всё ещё не в состоянии до конца поверить, - я видела моего отца… в теле… одного из них. Я разговаривала с ним, я… не могла ошибиться, это точно был он. Но прежде… я сообщила им шифр, который отец заставил меня запомнить перед тем, как уехать в эту чёртову экспедицию. За это они разрешили мне поговорить с отцом. Они держали его там всё это время, а я… Нэт, я сдалась, я перестала искать. Я поверила в то, что найти его невозможно. Я чувствую себя предательницей.
Она лежала на кровати, глядя в белый потолок, а по щекам беззвучно катились слёзы. Весь мир, казалось, перестал быть важным. Куда-то идти, от кого-то скрываться… разве это имело ещё смысл?
- Мне нужно вернуть мою сумку, - тихо сказала Алиса.
«Или вернуться в Нью-Йорк…»
Вот только добраться до Нью-Йорка, без денег, через границу было, пожалуй, реальней, чем найти сумку в лабиринтах древнего храма, до которого без навигатора и проводника и вовсе не доберёшься. Алиса бы точно не смогла воспроизвести тот путь, которым они туда доехали в первый раз. А как уходили, она и вовсе не помнила.

[Нэйтан Коулман]

«Демонов не существует?!»
От этого заявления Коулман едва не фыркнул. Ну да, а та черноглазая тварь, которая едва его только что не убила, это плод его воображения?!
Впрочем, Алиса имела в виду несколько другое.
- Существа? Хочешь сказать, что ты… ты была в аду и видела демонов… в смысле, тех существ, которые вселяются в тела, воочию? – переспросил охотник. Вообще-то ни о чем таком он раньше не слышал.
- Но если это не демоны, то что это за твари?
«И самое главное, как их убить?»
Слова Алисы о какой-то там планете и разговоре с отцом казались бредом. Может быть, бредом это все и было? Как и желание вернуться в храм ради сумки. Чего бы ценного там не оставалось, он явно было не ценнее человеческой жизни.
Кажется, одержимость далась Алисе сложнее, чем могло бы показаться, и вряд ли девушка была готова к тому, чтобы куда-то сейчас идти.
Нэт присел на край кровати.
- Так, успокойся, - попросил он. – Давай забудем о сумке, хорошо? Она в руках демонов…
«Или не демонов…»
- В общем, она в руках тех существ из храма. И я не знаю, отпустят ли они нас снова, если мы попадем к ним еще раз. Знаешь, у меня нет никакого желания сгнить в темной комнате без окон… А тебя могут одержать второй раз… Короче, возвращаться не выход.
Как и разлеживаться в номере до утра, когда придет время расплачиваться деньгами, которых у них нету.
Но о том, чтобы уйти, пока не могло быть и речи . Не тащить же ему Алису на себе.
- Так что нам нужно придумать, что делать дальше. Не хочешь рассказать поподробнее, что там было? Ну, на этой планете Йит? Зачем демонам твой отец? Какой шифр был им нужен? В общем, рассказывай все, что видела, ладно?

[Алиса]

- Да, я видела их, - подтвердила Алиса. - И я сама была в теле одного из них. Точнее, одной. Это было женское тело. Так странно - быть собой, но в чужом теле и... с хвостом. У меня никак не получалось этим хвостом нормально управлять. А они... такие разные, но в целом похожи на демонов с картинок. Чёрт побери, я чувствую себя сумасшедшей, но это в какой-то мере прекрасно. Представляешь, Нэт, мы обнаружили новый вид, с такими удивительными способностями! Мой отец... мог бы прославиться, если бы собрал данные и написал об этом! Если бы... я нашла его раньше.
Алиса встала с кровати и набрала воды в электрический чайник. Зелёная лампочка на ручке загорелась после щелчка кнопкой включения.
- Поразительно, ты без денег смог занять номер с едой, - оценила Алиса, изучая сухпаёк для постояльцев и разделяя пополам печенье, шоколад и орехи.
Вскоре на столике дымились две чашки не самого дешёвого чая из пакетиков. Алиса отхлебнула из одной чашки, вторую подвинула Нэту. Разбитое лицо неприятно отреагировало на горячее, но это было ничто в сравнении с теплом, разлившимся по всему телу от глотка чая.
- Я надеюсь, они ничего не смыслят в компьютерах, - прокомментировала она известие о том, что о её сумке придётся забыть.
Как всё-таки она правильно сделала, что успела отправить Амиру сообщение. По крайней мере, если от неё слишком долго не будет вестей, пират будет знать, где её искать. Только бы не застрять где-нибудь на полпути, чтобы и от обозначенных координат далеко, и вне досягаемости до Нью-Йорка.
- Расскажи, что здесь было за время моего... отсутствия, - попросила Алиса. - Что было... с тобой.
Хотя важнее был её рассказ. Но приступать к нему Алиса не спешила, слишком всё было странно и не реалистично. Но потом, когда все отсрочки кончились, пришлось всё подробно рассказывать. И как будто переживать ещё раз.

***

Момент перемещения в чужое тело Алиса не запомнила. Вероятно, всё было специально подготовлено так, чтобы сбить её с толка и не дать вспомнить подробностей. После нападения на них в храме ей сразу завязали глаза, а потом она почувствовала укол и потеряла сознание.
Когда пришла в себя, на глазах по-прежнему была повязка. Попробовала встать, оказалось, что связана. Не удивилась, конечно, чего-то такого и следовало ожидать. Но пожалеть себя и поругаться на собственное безрассудство не успела.
- Не советую сопротивляться, - раздался совсем рядом приятный мужской голос. Незнакомец говорил по-английски, но с каким-то странным акцентом, слова Алиса разбирала с трудом.
- А у меня есть возможность? - осведомилась Алиса. - Я видела, на что вы способны.
Слова давались с трудом. Почему-то Алисе казалось, что её речевой аппарат вдруг заменили каким-то неясным имплантом, и это напугало больше всего. Алиса всегда боялась стать жертвой чёрных трасплантологов. Но она запретила себе впадать в панику. Всё-таки следовало сначала изучить обстановку, насколько это возможно. А уж когда станет ясно, что выхода нет, тогда и паниковать можно.
- Возможность всегда есть, - усмехнулись в ответ. - Но я не советую. С тобой хочет поговорить один очень влиятельный господин. И мне бы не хотелось, чтобы это тело пострадало, если тебя придётся останавливать.
От формулировки "Это тело" Алиса мысленно скривилась, но понадеялась, что на лице эмоции не отразились. Всё-таки хотелось узнать, чего от неё хотят. И если договориться с ней пытаются мирно, не было смысла поднимать бунт. Во всяком случае, до тех пор, пока не станет ясна вся картина.
- Чего вы от меня хотите? – тихо спросила Алиса.
- Для начала, не паниковать и не падать в обморок, - в голосе, как показалось Алисе, прозвучала издёвка.
- Вот ещё! Не дождётесь!
- Такая позиция мне нравится.
Рядом послышалась возня, а потом Алиса почувствовала, как верёвки ослабли.
- Спасибо, - сказала она, полагая, что вежливость лишней никогда не бывает.
Повязку с глаз она сорвала сама. Движение получилось довольно неуклюжим, но Алиса поначалу списала это на побочное действие препарата, которым её вырубили.
Каково же было её удивление, когда вместо своих рук она увидела совершенно чужие… даже не руки, а лапы. Четырёхпалые когтистые лапы, больше подходящие рептилии, чем человеку.
- Ну вот, я так и знал, - разочарованно произнёс голос, обладателя которого Алиса пока ещё не видела, увлечённая рассматриванием своего чужого тела. – Хотя, вынужден отдать должное, обычно реагируют более… бурно.
Алиса повернулась в сторону голоса. И увидела… демона. Натурального такого, мускулистого и рогатого, каких рисуют в книжках. Не в силах произнести ни слова, огляделась по сторонам. Комната, а скорее камера, в которой она находилась, была крошечной. В неё помещалась только жёсткая лежанка, плюс оставалось некоторое пространство для того, чтобы два человека могли разойтись. Пол, стены и потолок были каменными, однако холода не ощущалось, а воздух был сух и жарок. За большим, забранным толстой решёткой, окном простирался унылый серо-коричневый вулканический пейзаж. Багровое закатное солнце освещало выглядевшую совершенно безжизненно долину зловещим красным светом, добавляя тем самым ещё больше сходства с байками про Ад. Дверь, представлявшая собой такую же решётку, была заперта, и перед ней стоял этот странный тип демонической наружности, одетый в простые штаны и майку, больше подходящую типичному соседу-алкоголику, чем грозному демону из Ада.
Алиса встала и на негнущихся ногах подошла к окну. Стекла не было, только решётка. Алиса ощупала её, а потом снова посмотрела на свои чужие руки. Оглядела себя полностью. Она тоже была похожа на демона. Да ещё и с хвостом. Которым даже удалось немного пошевелить.
- Где мы находимся? – наконец сумела она спросить.
- Планета Йит, система звезды Едар, - охотно пояснил демон, - если тебе это о чём-то, конечно, скажет.
- Никогда не слышала, - призналась Алиса.
- Не удивлён. О нас мало кто знает. В основном болтают разные небылицы. Ну, тебе самой это известно.
Алиса чувствовала, как демон наслаждается её растерянностью и страхом. Но ничего поделать с собой не могла.
Следовало спросить про Нэйтана. Но Алиса не решилась. Слишком всё оказалось неожиданно, и обработать свалившуюся на неё информацию Алиса пока была не в состоянии.
Из-за двери-решётки послышались тяжёлые шаги.
- А вот и тот, кто желает с тобой поговорить, - пояснил демон и отступил к окну, очень гармонично вписавшись в пейзаж. – Извини, я не успел подготовить тебя лучше, - он фальшиво улыбнулся и замер в предвкушении развлечения.
Алиса выпрямилась, надеясь встретить того, кто идёт по коридору, без тени видимого страха. Но справиться с собой полностью не получилось.

[Нэйтан Коулман]

Шаги приближались. И вскоре показался их обладатель. Росту он был на голову повыше того демона, с которым Алисе довелось разговаривать до этого. Кожа цвета грозовой тучи были покрыта шипастыми наростами, эти же наросты украшали и лоб в дополнении к двум длинным, витым рогам, едва не задевавшим потолок.
Длинный золотой плащ довольно нелепо сочетался с неким подобием делового земного костюма.
За спиной высокого демона маячили еще двое, помельче, цвета крокодиловой кожи. И судя по их выправке, они были чем-то вроде почетного караула.
- Она знает, зачем она здесь? – прозвучал вопрос, адресованный демону, стоявшему у стены.
- Еще нет, - был ответ.
Демон обернулся к решетке.
- Подойди! – произнес он, и вряд ли это была просто просьба. – Не думал, что когда-то снизойду до просьб, но все в этой жизни меняется. Приходится и нам просить об услуге…
Демон усмехнулся, обнажив при этом острые акульи зубы, так что выглядело это довольно жутковато.
- А взамен мы готовы предложить услугу тебе… Хорошую услугу, поверь?
Он дернул хвостом, который завершался острой копейной пикой.
- Как думаешь, где сейчас твой отец?

[Алиса]

Скрыть страх не получилось. Алиса во все глаза смотрела на страшное рогатое существо, будто сошедшее с иллюстрации средневековой мистической книги, вот только деловой костюм выделялся неуместным анахронизмом. Двое других, одетые поскромнее и габаритами помельче, являли собой дополнительные стимулы к вежливости и отсутствию сопротивления.
При виде демонической делегации, Алиса невольно отступила вглубь камеры, как раз туда, где стоял первый демон, потому что больше места здесь не было. Ну, можно было, конечно, ещё забраться с ногами на лежанку, прижаться к стене и завопить, как гламурная барышня при виде мыши, но Алиса решила, что враги обойдутся без такого цирка.
Приказ подойти Алиса выполнила не сразу, а лишь пересилив себя. Слишком уж внушительно выглядела компания, остановившаяся перед решёткой.
- Здравствуйте… - приветствие получилось довольно фальшивым.
Кажется, она сама хотела выяснить, чего от неё хотят. А вот теперь испугалась.
- Я вас слушаю, - подтвердила она готовность к переговорам, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойней. Получился какой-то тихий лепет, совершенно не достойный храброго человека, от чего Алиса разозлилась на саму себя.
Деваться в общем-то всё равно было некуда. Да и причин отказываться от переговоров у Алисы не было. Наоборот, она даже была в какой-то мере благодарна своим врагам за то, что сразу перешли к делу.
Упоминание об отце заставило её собраться. Значит, не пустая приманка? Значит… есть шанс его найти и вернуть домой?
- Я… не знаю, - призналась она, отвлекаясь на движение хвоста, мысленно оценивая остроту наконечника и соображая, есть ли в её теперешнем теле какое-нибудь оружие, которым, в случае необходимости, можно воспользоваться.
На оружие тянули разве что когти – не выдвижные, но, похоже, острые, будто специально заточенные. И хвост… мягкий, длинный, но, наверное, сильный и ловкий, таким, вероятно, можно драться, хотя и никаких шипов или режущих наростов на его конце не было. Вот только управлять им было не легче, чем только что установленным имплантом, расширяющим естественные функции организма.
- Он… не вернулся с раскопок того храма в Венесуэле, - Алиса назвала точную дату. – Я тогда оканчивала школу, и на место происшествия меня не пустили. А потом… я была там, но тоже ничего не нашла.
Скрывать историю поисков не было смысла. Об этой экспедиции писали едва ли не все газеты Земли. Писали разное, но только потому что один из выживших, признанный позже сумасшедшим, обратился к журналистам. Немногие знали, что об инопланетянах, тайно ведущих наблюдение за Землёй, тот парень говорил чистую правду. Но тот, кто знал, молчал либо по подписке о неразглашении, либо из нежелания быть поднятым на смех или признанным сумасшедшим, как тот несчастный.
- Вам что-то известно о нём, да? – Алиса подошла к самой решётке, схватилась за толстые прутья и заглянула в глаза рогатому громиле.
Рожа с зубастой пастью была страшна, но Алиса не испытывала отвращения, она привыкла к тому, что галактику населяет много разных существ причудливых форм, и если ей хотелось от кого-то отвернуться, то она понимала и то, что этому кому-то может так же хотеться отвернуться от неё.

[Нэйтан Коулман]

- Ему не нужно было заниматься этими исследованиями, - ухмыльнулся демон. – Не нужно было вообще приезжать в этот храм. На той планете и без него достаточно мест для исследования. Но твоему отцу казалось, что он нашел нечто стоящее… И он действительно нашел. Нашу базу.
Зубастая ухмылка стала шире.
- Мы не могли рисковать и были вынуждены захватить экспедицию. Мы не могли позволить им вернуться и раскрыть тайну нашего существования. Ты же знаешь ту планету и ее жителей, они еще не готовы… Все, что мы могли сделать, это переселить сознание участников экспедиции в тела на нашей планете, использовав их тела, как сосуды для представителей нашего вида. Это то же самое, что сейчас происходит с тобой.
Когтистая лапа ткнулась в Алису.
- Возможно, это не самое приятное. Но это куда лучше смерти, согласись?
Демон секунду помолчал, а затем добавил.
- Так что да, мы знаем, где сейчас твой отец. Вернее, где сейчас находится его разум. Он в теле одного из представителей нашего народа. А вот его тело… Оно за пределами планеты, застряло в ловушке из-за сбоя в работе аппарата. Твой отец был тому виной. Он пытался сопротивляться переселению. И сейчас в его теле заперт разум одного из наших лучших ученых… А его дочь стала твоим телом в данный момент. Символично, неправда ли?

[Алиса]

- Он был настоящим учёным, - согласилась Алиса. – А для настоящего учёного немыслимо отказаться от исследований. Отправляясь в этот храм, он… как будто знал, что не вернётся.
«Там, где дракон встречается с ангелом…»
Да, она разговаривала сейчас с врагом, от которого её отделяла непреодолимая толстая решётка. Другой враг затаился за спиной, готовый в любой момент наброситься на неё и обезвредить в том случае, если она станет представлять опасность. Но только эти враги могли сейчас понять смысл поисков почти половины её жизни. Да что там… никакой не половины, она же сдалась, перестала искать, поверила в то, что никаких следов больше не отыщет…
- А вы бы на его месте отказались? – спросила она, слишком поздно подумав о том, что этим рогатым существам может быть совершенно чужда человеческая логика, как и человеческие чувства.
Пока демон говорил, Алиса пугалась всё больше. А что, если их с Нэйтаном тоже теперь не отпустят? Они же… были в храме. С другой стороны… их специально заманили в храм. Зачем? Если боялись обнаружения базы… стоило ли вообще напоминать о той давней истории? Или опасаются того, что отец мог кому-то рассказать о своей находке? Тогда почему через столько лет, почему до неё не добрались раньше?
- Та планета – моя родная планета, - твёрдо сказала Алиса. - Я на ней родилась, и считаю её моим домом. Не мне судить, к чему готовы её жители. И не вам тоже. И даже не Союзу Сил Стабильного Развития, который только и делает, что заботится о сохранности своих тайн, - может быть, ответ прозвучал слишком резко.
Обычно Алиса старалась держать своё мнение о работе участников проекта на своей планете при себе, но тут ситуация была слишком уж нестандартной.
Все эти перемещения разума в другое тело, разговоры об одержимости и прочие сказочки, ставшие внезапно реальностью, у Алисы никак не укладывались в голове. Но… отрицай сколько влезет, а она была сейчас в чужом теле и на какой-то другой планете. Так что демону, говорившему с ней, она склонна была верить.
Вопрос о том, что лучше – смерть или многолетний плен в чужом теле, не имел однозначного ответа. Конечно, Алиса предпочла бы второе – куда легче получить надежду на спасение, чем моментальную и уж точно окончательную смерть. Но это в момент выбора. Представив себя всё это время, пока отсутствовал её отец, здесь, в одной и той же камере, с неизменным пейзажем за окном… она уже усомнилась в том, что это действительно лучше. Но умереть вот прям сейчас… если бы предложили такую альтернативу… нет, она слишком любит жизнь, она бы не согласилась. Потому она не ответила, что лучше. Вместо этого спросила:
- Можно мне… зеркало? Это всё так… неожиданно. Интересно посмотреть на это… тело… повнимательнее.
Об отце она старалась больше не спрашивать. Хотя… перед кем она рисуется? Всей этой истории с ловушкой было достаточно, чтобы враг понял её отношение и воспользовался им.
- Если он здесь… могу я с ним поговорить? – наконец-то решилась она спросить. Старалась, чтобы голос звучал ровно, но скрыть волнения не получилось.
О том, что символично, а что нет, она тоже предпочла промолчать.

[Нэйтан Коулман]

Ответ Алисы демона не разозлил. Наоборот, заставил расхохотаться. Наверно, с таким успехом мог бы захохотать пещерный медведь или сказочный дракон. Вместо смеха вышел раскатистый рык.
- О да, у Союза достаточно тайн, которые он не хотел бы раскрывать.
Этот рык подхватили и демоны за спиной рогатого. Правда, их смех был не таким громким, больше похожим на похрюкиванье.
Но взгляд главного, брошенный в их сторону через плечо, заставил их замолчать.
- А впрочем, неважно, - подытожил он. – Мы не Союз здесь сейчас обсуждаем.
Он на мгновение задумался.
- Зеркало? Хочешь увидеть свое новое тело? Что ж, почему нет… Это будет даже забавно.
Он кивнул одному из своих подручных. И тот поспешно развернулся, бросаясь вдоль по коридору за поворот.
- Но если ты собираешься оценить красоту своего нового «костюма», то не спеши. Мы не собираемся предлагать его тебе насовсем…
Демон ухмыльнулся.
- Твой отец рассказывал нам о тебе. К тому же, мы какое-то время наблюдали за тобой… И думаем, что ты из тех, кто умеет хранить тайны. И свои, и чужие. Ты сможешь вернуться в свое тело… После того, как поможешь нам.
В коридоре снова раздались шаги. Появился подручный, тащивший огромное, почти во весь свой демонический рост, зеркало.
Зеркало встало перед решеткой.
- Любуйся, - ухмыльнулся демон. – Посмотри, какой красавицей ты предстанешь перед своим отцом…
Его ухмылка стала шире.
- Да, ты сможешь с ним поговорить, если захочешь. Чуть позже…

[Алиса]

Алиса стиснула зубы, слушая этот страшный смех, и не зная хороший это знак или плохой.
Похоже, о том, что творится на Земле на самом деле, он знал. И про Союз – тоже. Или только сделал вид, будто в словах Алисы не прозвучало ничего необычного? Не похоже.
Кто же они, чёрт возьми, такие? Почему о них никто ничего не слышал? Ну, кроме легенд… которые не имеют никакого научного подтверждения.
- А разве вы… больше не боитесь, что я раскрою положение вашей базы? – спросила Алиса.
Тело уже начинала бить нервная дрожь, кончик хвоста предательски подрагивал, и Алиса ничего не могла с этим поделать.
- Хотя вы правы, хранить тайны я умею, - сказала она твёрдо.
Лучше бы поменьше было этих тайн… но уж как получилось.
Хотелось выспросить у этого типа всё, что он знает об отце. Но раз он сам начал… сам и скажет. Надо только набраться терпения. Сейчас всякое неосторожное слово могло стать непоправимой ошибкой.
- Что от меня требуется? – спросила Алиса.
И готова было выслушать ответ, но тут принесли зеркало, и демон отвлёкся. Отвлечься пришлось и Алисе, с удивлением глядя на отражение совершенно чудого нечеловеческого лица.
Решётку открыть никто не удосужился. Пришлось смотреть сквозь неё и на её отражение тоже.
Тело, которое отразилось в зеркале, хоть и было чужеродно нечеловеческим, обладало весьма привлекательными формами. И ростом было повыше. Алиса подумала, что в этом теле она не смотрела бы на Амира вечно откуда-то бесконечно снизу вверх. Но всё равно она предпочла бы быть собой не только разумом, но и телом.
- Неплохо, - оценила она, но только потому что демон ждал какой-то реакции. – Но я предпочла бы вернуть моё тело. Оно… функциональней.
Хотя в храме её все эти дополнительные функции не спасли.
Упоминание о возможности поговорить с отцом лишило Алису всего напускного самообладания.
- Где он? – спросила она. – Да, я хочу с ним поговорить! Прямо сейчас. Я… так долго его искала… а потом поверила в то, что не найти… и вот сейчас появляетесь вы и говорите о том, что он жив… конечно, я хочу его увидеть… даже в чужом теле… это удивительно, я даже не знала, что такое вообще возможно… если я с ним поговорю, уверена, я его узнаю... вы ведь можете проводить меня к нему прямо сейчас?

[Нэйтан Коулман]

Кажется, реакция Алисы демона слегка разочаровала. Наверно, он ждал большего проявления эмоций. А потому на ее замечание о возвращении тела ответил лишь с легкой полуусмешкой, которую острые зубы делали жутковатой.
- Это зависит от того, чем завершится наш разговор.
А вот просьба о встрече с отцом заставила его оживиться. Он словно ждал этого.
- Да, я могу проводить тебя к нему прямо сейчас, - подтвердил рогатый. – Только должен заметить передвижение в новом теле с непривычки доставляет некоторый дискомфорт. Не всегда удается ощутить новые габариты.
Он осклабился.
- Но через пару шишек и синяков наступает привыкание… Откройте решетку.
Демон, до этого момента серой тенью маячивший у окна, шагнул вперед, снимая с ремня золоченые ключи, и отпер замок.
- Прошу, - рогатый сделал жест, приглашающий Алису выйти из камеры. Похоже, ее побега или нападения они не опасались. Может быть, потому что были уверены, что желание увидеться с отцом окажется сильнее желания сбежать. – Нам придется спуститься на два круга ниже. Спусковая платформа в конце коридора…
Коридор оказался длинным, а еще обладал множеством поворотов, будто строившие его никак не могли решить в каком направлении им двигаться.
За одним из поворотов оказалась та самая платформа, о которой шла речь. Фактически она зависала над огненной пропастью, а поддерживающие ее тросы, насколько хватало глаз, тянулись вверх и вниз.
Затем был спуск и еще один петляющий коридор, приведший к еще одной камере, очень похожей на ту, в которой содержалась Алиса.
На некоем подобии кровати с книгой в руках полулежал демон, отличавшийся красновато-фиолетовым цветом кожи и множеством костяных выростов на голове.
При звуке шагов он даже не шелохнулся.
И лишь когда рогатый демон в плаще произнес:
- Ты… К тебе пришли, - повернул голову, глядя через решетку на визитеров.
Его взгляд остановился на Алисе, вернее, на ее новом теле, и фиолетовый демон недовольно произнес:
- Сколько еще вы будете таскать ко мне этого бесенка?! Я же сказал, что не буду вам помогать. Или вам выцарапать это на ваших шипастых лбах?

[Алиса]

- Ничего, справлюсь, - ответила Алиса на предостережение рогатого. – Вряд ли вашей… даме в моём теле будет более комфортно.
Особенно с учётом электронных компонентов. Алиса вспомнила процесс адаптации и мысленно позлорадствовала. Только бы Нэйтан в неподходящий момент под руку не попался.
Об охотнике Алиса пока не спрашивала. Пусть рогатый озвучит свои условия. А тогда уже она будет выставлять свои.
Смысл предостережения она ощутила на себе после первых же шагов. Чужое тело напрочь отказывалось слушаться, равновесие сохранять было трудно, а ноги так и норовили споткнуться на ровном месте. Пару раз демонам даже пришлось поддерживать Алису, чтобы она не упала.
Перед платформой Алиса и вовсе застыла на месте. За краем опасного обрыва простиралась равнина, залитая раскалённой лавой. Свет и жар заставили прикрыть глаза руками. Всё это ещё больше, чем пейзаж за окном, напоминало Ад.
Сама платформа тоже наводила ужас. Алиса сделала по направлению к ней шаг, оступилась и вскрикнула от ужаса, уже представляя, как летит в огненную бездну. В страхе уцепилась за подставленную одним из «мелких» демонов руку, так тому и пришлось её поддерживать всю дорогу, на потеху остальным. Алиса сама на себя злилась, но лучше уж повеселить врагов, чем сверзиться вниз только из-за непривычки к чужому телу.
Наконец ужасающий спуск окончился и начался другой коридор, по которому Алиса шла уже чуть уверенней.
- Как вы это делаете? Как перемещаете разум в другое тело?
В общем-то в самом действии не было ничего такого уж удивительного, можно жн скопировать разум на электронный носитель. Но вот так вот переместить из одного организма в другой – что же это за технология такая?
При виде незнакомого демона в камере Алиса растерялась. Да, её предупредили, что тело будет совершенно другим. Но вживую это выглядело… неубедительно. Пока демон не заговорил.
Другой голос, но те же интонации, та же твёрдость… у Алисы, наверное, что-то помутилось в мозгу, как короткое замыкание, как системный сбой. Она нескольно секунд стояла, разинув рот и не зная, как себя вести.
- Папа? – робко спросила она, делая шаг к решётке и чувствуя, как бешено колотится сердце от волнения. – Папа, это я – Аля. Ты ведь… на самом деле - ты?
Интересно, а демоны плачут? Алиса готова была разреветься, но глаза оставались совершенно сухими.

[Нэйтан Коулман]

Вопрос Алисы заставил демона ухмыльнуться. По его морде было видно, что отвечать на него он не собирается. По крайней мере, честно.
А потому, наклонившись ближе к девушке, демон шепнул ей, если, конечно, шепотом можно назвать приглушенное рычание в самое ухо.
- Чем меньше ты будешь знать наших тайн – тем будет лучше для тебя.
А затем он и вовсе отступил в сторону, позволяя Алисе начать разговор с ее отцом. Или, по крайней мере, с демоном, которого называли ее отцом.
При этом по морде провожатого было видно, что предстоящий разговор доставляет ему наслаждение.
Услышав слова девушки, фиолетовый демон вздрогнул и едва не выронил книгу, в последний момент отложив ее в сторону. Впрочем, это было единственное, что выдало его эмоции.
Когда он заговорил, голос звучал достаточно ровно и с толикой презрения.
- Дурацкие шутки… Я даже не предполагал, что ваша глупость может зайти так далеко.
Он рывком поднялся, подходя к решетке. Его взгляд впился в Алису, как будто он хотел просверлить ее насквозь и заглянуть ей в самую душу, чтобы понять, кто перед ним на самом деле.
И по этому его взгляду можно было понять, что в нем борется желание убедиться, что перед ним действительно его дочь, и страх показать как много она значит для него.
- Мою дочь вам не достать… - выдохнул он, наконец, закончив осмотр. - Никогда. И даже не пытайтесь убедить меня, что она в этом теле. Все, что вы нарыли у меня в голове, вам не поможет…
Рогатый демон, сопровождавший Алису, рыкнул. Наверно, это означало смешок.
- А мы и не будем, - произнес он. – Твоя дочь сама это сделает… Давай, девочка, скажи своему папе такое, что можете знать только вы вдвоем.

[Алиса]

От шёпота демона Алиса напряглась. Очень уж угрожающе это прозвучало, хотя прямой угрозы высказано не было. Скорее походило на игру сытого кота с мышкой. От чего было вдвойне неприятно, Алиса привыкла ассоциировать себя с хищником, а не с жертвой, и чем дольше она работала с Амиром и его командой, тем сильнее становилась эта ассоциация, а тут всё повернулось с точностью до наоборот.
Настаивать на ответе она не стала. Всё равно бесполезно. Да и вряд ли она могла что-то запомнить настолько точно, чтобы специалисты смогли разобраться в этой технологии.

Алиса стояла перед решёткой и с удивлением смотрела на демона, говорившего как её отец. Но... этого было недостаточно, чтобы она поверила. Слишком уж невероятным казался такой внезапный успех её поисков, которые она давно уже прекратила. Потому ей было нечего ответить. Пока рогатый тип сам не подсказал способ проверки.
Алиса повернулась к нему, отступившему в полумрак неосвещённого коридора. Было ясно, что она исполняет в точности то, что он задумал. И что её отец, если это действительно он, не будет рад тому, что его дочь так легко поддалась на уловки врага. Но для Алисы узнать отца и вытащить его из этой в прямом смысле слова чёртовой тюрьмы было важнее. А ещё она не переставала думать о Нэйтане, который попался демонам из-за её безрассудства. Если она сумеет вытащить их обоих какой-то услугой, она была уже согласна, даже не зная, что от неё требуется, только надеясь, что она будет в состоянии это выполнить как физически, так и морально. Наверное, именно так заключаются сделки с дьяволом, о которых сложено столько баек.
Она посмотрела в глаза фиолетового демона, стараясь отыскать в змеиных вертикальных зрачках хоть что-то человеческое... или кошачье.
- Мне тоже трудно поверить, что в этом теле... находится разум моего отца. Но, глядя на себя, то есть... вот это тело, я понимаю, что такое хоть и безумно, но вполне возможно. Помнишь, как мы с Мишкой и Вовкой потащили Джона и Джейн Паркер в заброшенный пионерский лагерь, где меня чуть не утопил тот псих? Я, как будущий участник проекта, не должна была допустить подобную выходку, но мне страшно хотелось показать им такое, что они ни на одной экскурсии не увидят. Помнишь, что ты мне сказал после того, как нас спасли?
О той выходке они условились не рассказывать никому. Даже маме и родителям ребят. Но с Алисой у отца был ещё один разговор, после того, как ребята дали свои обещания. И тот разговор Алиса запомнила надолго. Нельзя сказать, что он уберёг её от других проступков, но точно заставил стать чуть серьёзнее.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, слова Алисы попали в точку. Фиолетовый демон невольно подался вперед, словно хотел схватить ее, но вместо этого вцепился в решетку руками. Несколько секунд он просто стискивал свои лапищи, явно борясь с внутренними эмоциями, но затем медленно отступил назад.
- Я помню этот разговор, - произнес он глухо. – Среди всего прочего, я говорил о беде благих намерений. О том, что желая сделать кому-то приятное, помочь ему, мы нередко делаем только хуже. А потому нужно дважды подумать, чем обернутся твои намерения для окружающих… Вот только не похоже, чтобы ты вняла моим словам – иначе не оказалась бы здесь.
На несколько секунд в камере повисла тяжелая тишина, а затем фиолетовый демон снова резко шагнул вперед и заговорил сбивчиво и торопливо, словно опасался, что ему не дадут договорить.
- Аля, послушай, я не знаю, как ты сюда попала. Но я прошу тебя об одном – не верь тому, что тебе будут говорить эти… эти существа. Они опасны. Им нельзя доверять. Они могут казаться доброжелательными, но всегда себе на уме и преследуют только свои интересы. Все остальные – лишь пешки в их руках. И те, кто запер их в их мире, знал об этом…
Рогатый демон, служивший Алисе провожатым, шагнул вперед.
- По-твоему это вежливо? – рыкнул он насмешливо. – Оскорблять тех, кто долгие годы давал тебе приют и пищу? Если бы мы были такими, какими ты нас описываешь – ты мог бы провести эти годы в гораздо более худших условиях.
Фиолетовый демон резко повернулся к говорившему.
- И это сказалось бы на состоянии тела одного из ваших лучших ученых. Вы заботитесь не обо мне, а о нем, - произнес он, обнажая клыки. Наверно, в человеческом облике это была бы попытка усмехнуться, но в демоническом вышло что-то вроде оскала. – Аля, видишь – я прав. А потому прошу тебя, чтобы они тебе не говорили – не слушай их…

[Алиса]

Алиса смотрела на это совершенно чужое существо и никак не могла сопоставить незнакомый внешний вид с такими знакомыми словами и интонациями.
- Я… искала тебя. Прости, что так… долго.
В какой-то момент она испугалась, что отец начнёт спрашивать, как сложилась её жизнь. Что она тогда ответит? Врать не хотелось, а правду сказать… пожалуй, впервые ей было стыдно за то, что она связалась с пиратами. Отец этого никогда не примет. У него с пиратами свои счёты. И то, что его дочь почти что в составе пиратской команды, совершенно его не обрадует.
Но разговор пошёл о другом…
- Я понимаю, пап. Ты не первый, кто мне это говорит. Но… я не могу отступить. После того, как наконец нашла тебя, больше не брошу. Я вытащу тебя отсюда.
Она посмотрела на рогатого.
- Вы ведь… можете его отпустить? Если готовы отпустить меня, не смотря на то, что я была в вашем храме, то и его тоже?
Алиса понимала, как наивно звучат эти слова. Но ничего не могла с собой поделать. Во всю эту историю с демонами и перемещениями разума очень трудно было поверить. Но вот оно всё, реально, здесь, вокруг неё. И она уже почти готова принять их условия, даже не зная, что от неё требуется… даже если обманут, потому что отказаться самой только потому что попросил отец, было непростительно. Отец – тот ещё упрямец. Слишком честный, слишком убеждённый, слишком непримиримый по отношению к тому, что считает неправильным. Раньше Алиса этого не понимала, отец казался ей непогрешимым и идеальным. Но сейчас, приобретя собственный опыт, она с уверенностью могла сказать: ничего однозначного в мире нет. И не смотря на уверения отца и Нэйтана, друг с другом не знакомых, но говоривших одно и то же, она готова была как минимум выслушать предложение этих существ. Но уж точно не отказываться, не узнав, чего от неё хотят. Да и, чего скрывать, ей самой было страшно провести всю оставшуюся жизнь в тесной камере с адскими декорациями за окном, да ещё и в чужом теле. Оставаться в плену из-за железных принципов своего отца вместо того, чтобы договориться с противником и разойтись мирно, Алиса не собиралась.
- Кто запер? Что за учёный? Пап, я ничего не знаю о них. Я… нашла тебя почти что случайно. Прости, я уже оставила поиски. Смирилась с тем, что больше тебя не увижу. Мне до сих пор… не верится во всё это.

[Нэйтан Коулман]

Наверно, фиолетовый демон ждал от Алисы не этих слов, хотя ее беспокойство, ее желание помочь не оставило его равнодушным.
От отвел взгляд в сторону, когда делает человек, когда хочет скрыть готовые вот-вот навернуться на глаза слезы. Но его глаза оставались сухими – вряд ли у представителей расы, в чьем теле он был заперт, были слезные железы, а потому и плакать они не могли. Зато горло его задрожало, то надуваясь, то сжимаясь, как у некоторых ящериц. И это тоже было проявлением эмоций.
- Ты сделала правильно, что перестала искать, - глухо произнес он, и голос его становился глухим и рычащим, то приобретал более высокие нотки из-за изменяющего форму горла. – И тебе не нужно было возобновлять поиски. Не нужно было…
А рогатый уже приблизился к Алисе, довольно ухмыляясь.
- Конечно, мы отпустим твоего отца, как и тебя. Но, как ты сама понимаешь, мы не можем отпустить его в этом теле. Сперва нужно вернуть его собственное… И если ты готова сделать это…
Фиолетовый демон резко обернулся.
- Не слушай их, - требовательно произнес он. – Эти существа, они заперты на своей планете давней технологией. И все, что они ищут – это способ выбраться с нее. Их интересуют порталы в другие миры, в том числе и на Землю… Они пойдут на все, чтобы открыть их. И тогда…
- Хватит! – рявкнул рогатый. – Еще одно слово и твоя дочь останется здесь навсегда. Мы не сможем отпустить ее, если будем знать, что она в курсе наших планов и способна помешать им.
Фиолетовый осекся, а рогатый продолжал, обращаясь уже к Алисе.
- Ты хотела встречи с отцом – ты ее получила. Теперь, ты должна решить, что хочешь дальше. Ты можешь вернуться в свое тело и сделать вид, что этой встречи никогда не было. Можешь остаться здесь навсегда. А можешь, вернуть своего отца…
И с этими словами он резко развернулся и пошел прочь от камеры, явно намекая, что с принятием решения Алисе стоит поспешить. Да и то озвучивать его ей придется уже нагоняя своего недавнего провожатого.

[Алиса]

Алиса стояла у решётки, глядя на фиолетового демона, и не знала, что ответить. Точно так же она когда-то стояла перед отцом, совершив проступки, за которые совершенно не раскаивалась, а лишь жалела о том, что спалилась.
- Пап, я бы нашла тебя раньше, если бы не перестала искать. Я сейчас жалею только о том, что остановила поиски. Я не оставлю тебя здесь, - упрямо повторила она. – Должен быть какой-то выход. Иначе… я не хочу верить в то, что всё было напрасно.
«В то, что зря затащила в ловушку Нэйтана…»
Последние слова отца звучали как угроза… или так только казалось из-за этого жуткого тела…
Алиса отступила от решётки.
Что-то в словах рогатого было не так. Что-то противоречило его прежним словам. Кажется, он так и не ответил на вопрос Алисы о том, почему он готов сейчас отпустить её с той информацией, из-за которой была захвачена экспедиция. Может быть, они перенесли базу? Или демон врёт? А у неё разве есть выбор? Ей ничего ничего не оставалось, как поверить. И надеяться, что её не обманут. Потому что это хотя бы какой-то шанс. А отказ сразу сводит все шансы к нулю.
Алиса вспомнила, как примерно так же рассуждала при первой встрече с Амиром. Принять или нет условия пирата? Принять и надеяться, что выполнит свою часть договора. Или отказаться и предоставить тому возможность получить своё силой, стопроцентно ничего за это не отдав взамен. В итоге с Амиром они стали друзьями. Может, и здесь тоже получится договориться и разойтись хотя бы без вражды? Опыт подсказывал, что может. Потому Алиса, спотыкаясь на ровном месте и рискуя упасть, побежала следом за рогатым демоном.
- Я не оставлю тебя здесь! – крикнула она отцу.
Догнать рогатого оказалось непросто. Хотя демоническое тело, похоже, было более выносливым, сказывались непривычные габариты и то и дело куда-то не туда попадал хвост, пару раз Алиса об него едва не споткнулась.
- Я хочу вернуть отца, - сказала она. – И не только его. Тот человек, Нэйтан Коулман, который пришёл со мной в храм, не должен пострадать. Если вы отпустите нас троих, я постараюсь помочь вам вернуть вашего учёного. Вы ведь этого хотите? Говорите, что я должна сделать.

[Нэйтан Коулман]

- Аля, не делай этого! – послышался в спину голос фиолетового демона, который гулко отразился от стен, но рогатый, услышав его, лишь осклабился, чуть сбавил шаг и обернулся к Алисе, которая едва поспевала за ним.
- О том человеке не волнуйся, с ним ничего не случится. Он и ему подобные считают, что они противостоят нам, но на самом деле – они всего лишь назойливые мухи, неспособные ничего изменить. Если бы мы хотели его убить, то уже сделали бы это гораздо раньше… Мы уже отпустили его.
Кажется, последняя фраза показалась демону смешной. Он довольно рыкнул и добавил.
- Да, мы хотим вернуть нашего ученого, чей разум сейчас заперт в теле твоего отца. А само тело… Оно затеряно в космическом пространстве. И добраться туда с помощью наших технологий мы, увы, не можем. Одно мы знаем точно – твой отец еще жив. Если бы это было не так, его разум тоже умер бы. А значит, у нас есть шанс… Единственный шанс спасти его – это открыть портал от Земли до того места, где он находится.
Демон снова рыкнул, теперь уже недовольно.
- Звучит, просто, да? – спросил он. – Ты, наверно, удивляешься, почему мы до сих пор не сделали это. Но есть одно, механизмы, открывающие его, обладают защитным полем, которое смертельно для представителей нашего вида, даже если мы находимся в человеческих телах. Ни один из нас не сможет приблизиться к ним на достаточное расстояние для активации. Нам нужен человек, обычный человек, который сможет сделать это, и которому мы сможем, не боясь, раскрыть тайну своего существования…
Демон резко остановился и развернулся к Алисе, перехватывая ее за руку.
- Что скажешь? Ты открываешь портал и оставляешь его открытым для нас, а взамен забираешь тело своего отца, мы возвращаем в него его разум и забираем разум нашего ученого. Как по-твоему – это честная сделка?

[Алиса]

Алисе очень хотелось ответить. Наорать на отца, сказать, что он ничего не понимает, что нет ничего важнее семьи и друзей, что только так, держать друг за друга, можно подержаться в этом мире достаточно долго и даже получить от жизни какое-то удовольствие. Это было бы странно - наорать на отца так, как будто у неё в жизни опыта больше, чем у него самого, наверное, раньше Алиса себе такого не позволила бы. Но что-то изменилось. То ли за это время она стала старше и нахальней, то ли в чужом теле отец воспринимался не совсем так, как полагается. Алиса сама толком не могла разобраться в нахлынувших на неё чувствах. Но промолчала, боясь отстать от рогатого, а ещё больше боясь того, что промедление демон воспримет как отказ, и тогда она навсегда останется на этой жуткой планете в чужом теле, и здесь её Амир точно найти не сможет, даже если доберётся по оставленным координатам до храма.

Алиса слушала рогатого, не перебивая, тщетно пытаясь угадать, в чём подвох. Предложение выглядело вполне разумным. Но... не зря же её предупреждали... и Нэйтан, и отец. Хотя всегда оставалась вероятность незаслуженно плохой репутации этих ребят. Что такое, когда тебя объявляют преступником, Алиса знала по себе. Будь ты хоть трижды честным, когда все вокруг показывают на тебя пальцем с криком: "Жулик!", очень трудно жуликом не стать. Хотя бы ради того, чтобы не зря называли.
Алиса инстинктивно попыталась увернуться от когтистой лапищи, но демон оказался быстрее и сильнее, её попытка вырваться не заставила огромную лапищу даже шелохнуться.
- Если озвучены все условия сделки, я считаю её честной, - твёрдо сказала Алиса, надеясь на то, что в этом теле не так явно будет заметен охвативший её страх. - Я знаю, у меня нет выбора. И нет никаких гарантий того, что вы сдержите слово и действительно отпустите нас, после того, как вернёте вашего учёного. Вам же ничего не помешает нас убить, чтобы мы уж точно не выдали ваших секретов. Но я предпочту вам поверить. Не только потому что у меня нет выбора, но и потому что я знаю, каково это - когда никто не верит просто потому что заранее записали в негодяи. Я открою портал, если это в моих силах. Какие будут инструкции?

[Нэйтан Коулман]

- Это все условия, - кивнул демон, в очередной раз осклабившись и демонстрируя свои клыки. И трудно было понять, была ли эта демоническая улыбка проявлением радости или же злорадства из-за доверчивости Алисы. – И мы не обманываем своих… клиентов, так сказать. Репутация на первом месте, иначе кто захочет иметь с нами дело, ведь так ведь?
Демон отступил назад.
- Целоваться не будем, не смотря на легенды. Подписывать договор кровью тоже не будем… А инструкции будут такими. Ты должна разыскать механизмы. Их координаты будут у тебя в кармане, когда ты вернешься на ту… Землю.
Было видно, что название планеты демон произнес с толикой презрением, словно оно было ему неприятно.
- Также у тебя при себе будут два камня. Это ключи, для активации механизмов. Механизм выглядит как пентаграмма с выемкой для ключа по центру. Какой ключ к какой пентаграмме – разберешься на месте. Только не пытайся засовывать камни силой, повредишь меха…
А в следующий миг демон дернулся, словно почувствовал что-то, и добавил гораздо поспешнее, чем раньше, словно боялся, что стоящая перед ним Алиса вот-вот исчезнет.
- Ты все поняла? Запомнила, что должна сделать? Как только ты активируешь последний механизм, жди, мы найдем тебя и вернем твоего отца.

[Алиса]

- Да, - ответила Алиса. - Я всё поняла и запомнила.
Всего-то? Алиса вздохнула с облегчением. Она уже боялась, что условия окажутся невыполнимыми. Вопрос ещё был в том, где эти механизмы находятся... но пусть лучше ей предстоит пробраться на закрытую территорию, чем совершить что-то, что противоречило бы её жизненным принципам. С остальным как-нибудь справимся.

***

- Ну вот и всё, - закончила Алиса свой рассказ. - Потом они отвели меня обратно в камеру и сказали, что нужно немного подождать. А потом... чёрт, я толком не поняла, как это получилось. Мне показалось, что я теряю сознание, может, я на какую-то долю секунды отключилась, а потом обнаружила себя здесь.
Она порылась в карманах и достала небольшую резную шкатулку. В ней лежали два кристалла кварца или подобного ему минерала, один зелёный, другой розовый, и сложенный тетрадный листок, на котором мелким почерком были указаны координаты, а дальше следовала подробная инструкция, больше напоминающая ритуал по вызову какой-нибудь потусторонней дряни, чем инструкцию по работе с механизмом.
- Что скажешь? - спросила Алиса, поднявшись с кровати.
Нэйтан был прав, надо было убираться отсюда. Даже без маскировки и денег. Лучше ночевать в лесу, чем угодить утром в КПЗ.
Алиса порвала простыню и кое-как перевязала относительно свежий порез на левой руке и злосчастное повреждение на правой.
- Идём, я готова.

[Нэйтан Коулман]

Нужно было признать, что его рассказ не шел ни в какое сравнение с рассказом Алисы, который больше походил на бред. Даже для охотника. Или особенно для охотника…
Нэту куда проще было поверить в существование ада, и в том, что его напарница побывала именно в нем, а не какой-то загадочной планете с трудно произносимым названием.
Может быть, планета и все прочее ей привиделось? Кто знает, не страдают ли одержимые галлюцинациями?
Но вытащенная из кармана коробочка с камнями давала понять, что бредом тут и не пахло. Демоны действительно заключили с Алисой сделку.
И от этого становилось не по себе.
- Ты уверена, что правильно поняла все условия, и что сделка действительно честная? – спросил охотник, подходя ближе, чтобы рассмотреть камни.
В чем-то здесь должен был быть подвох, вот только Коулман никак не мог понять, в чем именно.
Может быть, демон действительно был нужен их ученый – какой-нибудь главный демон, вроде Самаэля-Сатаны, и они хотели его вернуть?
Как бы там ни было, помогать им в этом – последнее дело.
Но с другой стороны, если на кону возможность вернуть отца Алисы…
Нэт закусил губу. Если бы речь шла о его отце, его не остановила бы даже перспектива связаться с демонами. Так что вряд ли у него было право критиковать Алису.
В конце концов, они могут попробовать выполнить условия сделки, просто при этом им придется соблюдать дополнительную осторожность. И если выяснится, что в сделке есть подвох – они всегда смогут ее разорвать.
- Даже не знаю, что сказать, - покачал головой охотник. – Разве только то, что уже говорил. Демонам нельзя доверять, и эта сделка мне не нравится. Но… но мы можем попробовать спасти твоего отца. А если выяснится, что демоны нас обманули, тогда… тогда мы будем думать, что делать дальше.
С этими словами он подошел к окну и открыл его. Так они могли выбраться, минуя бдительного администратора.
- Дамы вперед, - пошутил он. – И кстати, что за координаты дали тебе демоны?

[Алиса]

- Не уверена, - призналась Алиса. – Но выбора у меня нет. Я постараюсь получше подготовиться к встрече. И больше не терять пистолет, - она виновато улыбнулась, вспоминая, как они подошли к храму. Думаю, что это равнозначный обмен – один учёный на другого. Мой отец изучал этих тварей, и… если я пообещаю обо всём молчать, он точно молчать не будет, может, поможет… твоим… в работе. Официальная земная наука ему всё равно не поверит, да и не пойдёт он против проекта, в котором работал, а вы существуете так же тайно, как его проект… - Алиса поймала себя на мысли, что старается уговорить Нэйтана продолжить путешествие с ней, точнее подтолкнуть его самого к подобному решению, и ей стало неловко. – Ну и… тебя они всё-таки отпустили. Хотя могли бы соврать.
- Мне тоже это не нравится, но… я не могу отступить. Однажды я уже отступила, и это не делает мне чести. Мне плевать, что об этом подумает отец и как будет орать на меня, когда вернётся. Главное, чтобы он вернулся. Понимаешь?
Он понимал. Алиса по глазам это видела. По нормальным человеческим глазам. Чёрт возьми, как же приятно было смотреть в эти глаза и снова ощущать себя в собственном теле! А высказанная готовность помогать ей и вовсе вызвала улыбку неподдельного счастья, которую Алиса не смогла скрыть.
- Спасибо, Нэт, - сказала она и обняла охотника. – Ты… настоящий друг.

Окно комнаты выходило на пустынную в это позднее время улицу. Алиса высунулась, оценивая вероятность безопасного спуска и сразу приметила водосточную трубу недалеко от окна. Свет в соседних окнах не горел, только одно окно на первом этаже отбрасывало желтоватый отблеск на посаженные по периметру мотеля облезлые кустарники. К тому окну можно было не приближаться, а темнота других позволяла надеяться, что постояльцы спят или комнаты и вовсе пустуют.
Остаток простыни был разорван окончательно и пошёл на страховку, к нему же прибавилось остальное бельё. Не ахти какой трос получился, но лучше, чем ничего. По нему Алиса спустилась, держась ещё и за водосточную трубу, потом дождалась Нэта.
- Видел бы нас сейчас мой отец, - усмехнулась Алиса, оглядываясь на белеющую в темноте простыню прежде, чем они с Нэйтаном скрылись в темноте. – Родители всегда ругали нас с сестрой за ночные вылазки из окна, когда мы хотели выйти из дома незамеченными. Вот ведь не думала, что когда-нибудь пригодится.
Алиса развернула листок с инструкцией.
- Тут не только координаты, тут довольно подробно написано. Нам сначала в Канаду, в тайгу. Потом - в Нью-Йорк. И всё. Как-то... подозрительно просто.

[Нэйтан Коулман]

Благодарность Алисы оказалась достаточно неожиданной. И заставила охотника смутиться.
- Рано меня благодарить, - усмехнулся он. – Вот когда вернем твоего отца – тогда будет в самый раз.
И покосился на листок с инструкцией в руках девушки.
Действительно, все было слишком просто. И эта простота настораживала. Возможно, в ней и крылся подвох. Кто знает, с чем им придется столкнуться, когда они окажутся на месте.
Но пока у них были проблемы и понасущнее.
Между ними и Канадой сейчас были десяток тысяч километров. А у них не было ни денег, ни документов, ни знания языка. Ничего.
- Думаю, нам придется угнать машину, - произнес охотник. Ему самому не нравилась эта идея. Нет ничего глупее, чем угодить в здешнюю тюрьму из-за какой-то старой железяки. Не по-другому им н выбраться. – Проедем – сколько сможем, а дальше… дальше будет видно. Может быть, удастся украсть немного денег.
Алиса вспомнила об отце. Нэт усмехнулся. Если бы его отец знал, чем сейчас занимается его сын, он был не просто на него наорал, он бы его убил. Или, по крайней мере, отвесил бы пару хороших тумаков.
- Надеюсь, наши отцы никогда не узнают о наших приключениях, - добавил охотник. И, присмотрев на стоянке поблизости, подходящую машину, кивнул на нее. – Пошли.

//эпизод завершён