[Настоящее] Хозяева тайги. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Алиса]

vBulletin [media]

Время и место действия. Лес на севере Канады. Апрель 2012 года. Некоторое время спустя после эпизода "Загадки прошлого".

Описание. Цивилизация пробивается даже в самые глухие места. Но не слишком ли самоуверенно человек занимает новые территории на этой, неизученной по сути, планете?

Участники. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

Следующий эпизод: Гости из космоса

[Нэйтан Коулман]

- Вообще-то, я сам влез в эту историю, - заметил Нэт. И это было правдой. Он ведь не баран на веревочке, который не знал, куда идет. Он прекрасно понимал, во что ввязывается и осознавал последствия этого.
И все же в глубине души охотник был рад, что Алиса его не бросила. Остаться одному в компании этих уродов, да еще и с перспективой пополнить их ряды, было слишком жутко.
И особенно жутко выглядел Стив, претерпевший стремительную трансформацию. При виде него только одного хотелось – не стать таким же, а способность видеть тайные тропы и слушать болтовню животных эти уроды пусть возьмут себе и засунут поглубже, куда не заглядывает солнце.
- Это мы еще посмотрим, истеку я или нет, - пытаясь сохранить самообладание, огрызнулся Коулман, попутно перетягивая рану скрученным платком. От боли на несколько секунд в глазах потемнело, но затем стало легче. И вместе с этой легкостью вернулась способность трезво мыслить.
Нет, присоединяться к этой жуткой компашке монстров Нэт не собирался, а потому был готов практически на все, чтобы исцелиться. Но раз уж его наградили этой дрянью и побочными эффектами в придачу, то почему не использовать их?
- Для того чтобы оглядеться и прислушаться, мне нужно выйти отсюда, - заметил охотник.
Тварь в дверях попятилась, открывая выход. И вот тогда, в открывшемся проеме, мелькнула тропинка, ведущая туда, куда они с Алисой так стремились. Она была запорошена снегом, но Нэт все равно видел ее под снегом. И это, возможно, был его шанс, его единственный шанс на спасение. Если, конечно, лесная тварь не врала на счет способности Каменной паутины – дурацкое название! – его вылечить.
- Я знаю, куда нам идти, - негромко произнес Коулман и осторожно шагнул вперед, выходя наружу. Впрочем, если твари не врали, а судя по Стиву они не врали, нападать на него не было никакого смысла. В отличие от Алисы…
- Она пойдет со мной, - произнес Нэт, сам пугаясь собственных мыслей. – И если тронете ее, я спалю ваш гребанный лес раньше, чем стану одним из вас.
Твари переглянулись, словно общались между собой без звуков.
- Она может идти, - наконец, решила та, что до этого торчала в дверях. – Пусть идет…

[Алиса]

Это было страшно – превратиться в того, кем ты не являешься. Ещё страшнее – поменять взгляды и принципы после превращения. Конечно, тогда это будет безразлично, но Алиса испугалась. За Нэта и за себя. Стив… который желал выпихнуть их на съедение неведомым тварям ради своего спасения, если и вызывал сочувствие, то совсем немного. По-человечески, может, Алиса и сочувствовала парню, но ей слишком часто приходилось встречать подобных ему, а потому та её часть, которая не являлась человеком, скорее ехидно злорадствовала: «Так тебе и надо, не рой яму другому». Но наблюдать трансформацию было страшно. А думать о том, что то же самое ждёт Нэйтана, а может, в конечном итоге и её, вовсе не хотелось.
Как же ей не хватало сейчас Амира и остальной команды «Чёрного феникса»! Вместе они наверняка что-нибудь придумали бы. Не из таких переделок выпутывались. Но где сейчас путешествуют пираты, Алиса не знала.
- Идём, - сказала она Нэту. – Больно, наверное? Держись за меня.
Прежде, чем покинуть дом, Алиса подняла с пола оставленную Оливией и Джейком аптечку. Лишней не будет, хотя медикаментами Алиса перед поездкой запаслась, их было в достатке и без чужой аптечки. Хотя вряд ли против метки леших лекарства имели силу.
Рана у Нэйтана была не такой уж большой. Кровь должна была быстро остановиться после перевязки, но не тут-то было! Повязка промокла, за ней последовала и штанина.
- Держись, - Алиса постаралась подбодрить охотника, да и себя тоже. - Мы обязательно доберёмся до этой паутины и вылечим тебя.
Интересно, а что это за лесной дар, ради которого можно отказаться остаться человеком? Алисе было одновременно интересно и страшно узнать.
Лешие пропустили их вперёд и как будто бы отстали, но вокруг среди деревьев нет-нет да и мелькала получеловеческая корявая физиономия. Они шли по видимой только Нэйтану тропке, и чем дальше углублялись в чащу, тем теплее становилось вокруг. Запахло настоящей весной, защебетали беспокойные птицы, заискрились в солнечных лучах сосульки, зазвенела капель, ударяясь в сплетённые ветви и зеркальца луж, в чёрных дырах проталин распустились первые цветы.
- Вот чудеса, - Алиса удивлённо рассматривала стремительные изменения в природе.
Ещё через несколько поворотов капризной тропки снег совсем растаял. Зацвела земляника и какая-то ещё незнакомая Алисе ягода, захрустел под ногами жёсткий синеватый мох, окрасились сочно-зелёным кончики ветвей пихт и кедров, запахло свежей хвоей. Стало жарко, очень захотелось расстаться с зимней одеждой, что Алиса и сделала, хотя тащить в руках не уместившийся в рюкзак пуховик было не слишком удобно.
- Что происходит? – спросила Алиса то ли у Нэта, надеясь, что его лесной дар поможет узнать ответ, то ли у сопровождавши их леших. – Я думала, что такое только в сказках случается.
Находились бы они в Сумеречном Круге, Алиса не сильно удивилась бы. Но здесь, на такой привычной и знакомой с детства Земле… это выглядело странным и пугающим, но всё равно прекрасным.

[Нэйтан Коулман]

- Да я и не сомневаюсь, - выдавил из себя усмешку Нэт, хотя в глубине души сомнения у него были, и сомнения немалые. И от этого становилось до чертиков страшно, стоило только вспомнить изменения, которые происходили со Стивом.
Признаться, Коулман предпочел бы умереть, чем стать монстром. И, наверно, он даже попросил бы Алису убить его, вот только понятия не имел, как можно прикончить лесных тварей, с которыми они имели дело.
А потому приходилось лишь цепляться за надежду и идти вперед. А идти постепенно становилось все легче. Сперва снег стал не таким глубоким, а потом и вовсе растаял. И вместо сурового зимнего пейзажа вокруг воцарилась весна… Весна, в которой было что-то неправильное, как и в воздухе, который был пропитан невидимыми нитями какой-то чужой силы, словно электричеством.
Нэт не видел эти нити, как не видел и тропинку, по которой они шли, но ощущал их.
- Это каменная паутина, - произнес он. – Ее энергия пропитывает это место, отгоняя зиму.
Вот только зачем это лешим?
А в следующий миг в голове промелькнул ответ.
- Лешие спят зимой… Хозяин леса поддерживает здесь весну, чтобы не заснуть и не дать людям захватить лес. Пока здесь весна, он и его помощники будут бодрствовать.
Откуда он все это знает, охотник понятия не имел. Ему словно нашептывал кто-то невидимый. Или это мысленно ответила одна из лесных тварей?
От последней мысли по спине холодной волной пробежали мурашки, и Нэт мысленно обругал невидимого ответчика по матери.
А в следующий миг среди деревьев мелькнул чей-то огромный темный силуэт, и медвежья туша вывалилась на дорогу, возникая перед Алисой и Коулманом черной глыбой.
Нэт невольно шарахнулся назад. А медведь, встав на задние лапы, уставился на Алису недобрым взглядом.
- Это ты пришла за силой паутины? – прорычал он. Разобрать фразу удалось не сразу, все-таки горло животного не было приспособлено для человеческой речи. – Сила нужна мне… Я не могу отдать ее. Лес погибнет…

[Алиса]

Откуда он это знает? Неужели это и есть лесной дар, о котором говорили лешие? Алисе стало любопытно самой узнать, как это – общаться с лесом и видеть все тайные тропки. Но если ради этого нужно превратиться в такое вот чудище… нет, лучше уж как есть.
- Нэйтан, я… хочу, чтобы ты знал… - начала она невнятным шёпотом, чтобы кроме них двоих никто не слышал, - даже если ты перестанешь быть человеком, ты всё равно останешься моим другом. Мне не важно, как ты выглядишь. Ну, то есть… я не хочу, чтобы ты превращался в лешего, но если это будет неизбежно, я не отвернусь от тебя.
Ответом был то ли смех, то ли скрип. Похоже, никакой шёпот не мог утаиться от ушей лесной нечисти. Или всё, что слышал Нэйтан, слышали и они? Алисе от этого жуткого нечеловеческого хохота стало страшно. Ей сейчас легко рассуждать, пока она здорова и не истекает кровью с перспективой превратиться в лесное чудище и застрять здесь навсегда, ведь вряд ли она сможет вернуться на корабль Амира, если станет одной из этих. Ну и чудовищем становиться совершенно не хотелось, как ни убеждала себя Алиса в том, что внешность ничего не значит, легко рассуждать, когда речт идёт о ком-то другом, а не о себе.
Увидев вывалившегося из кустов огромного медведя, Алиса вскрикнула и изо всех сил вцепилась в руку охотника. Вот вам и поддержка раненого, нечего сказать. Она сама сейчас готова была дать дёру, вот только было бы, куда бежать…
Страшный зверь не спешил нападать. Да и зверем он, вероятно, не был. Классифицировать видовую принадлежность лесного чудища Алиса никак не могла. Но, убеждённая в том, что если есть разум, внешность не имеет значения, нашла в себе силы посмотреть в глаза медведя-переростка. Взгляд пылал ненавистью и злобой. Хотя Алисе это могло показаться со страху. А даже если и так, понять чудовище было можно. Любой человек для него – захватчик и враг.
- Да, - подтвердила она тихо и не так уверенно, как хотелось бы. – Мой отец попал в магическую ловушку, и я хочу открыть пространство, в котором он заперт. Мне… специалисты… посоветовали прийти сюда и провести здесь ритуал, потому что тут находится точка силы, и этой силы хватит на всех.
Хватит ли? Алиса не была так уверена.
- А разве вы… не договорились с… Оливией? – фамилию женщины Алиса не запомнила, а может, никто её и не называл при ней. – Она же обещала Джону не трогать ваш лес. Разве этого недостаточно?
- Люди лживы, - ответила грозная тварь. – Люди не умеют держать обещания.
- Может быть, люди просто не верят в существование вас? Ну, а если вас нет, то и слово держать не перед кем. Оливия видела вас своими глазами, и теперь знает, что вы существуете…
Алиса несла бред. Но надо было говорить хоть что-то! Не отступать же молча на самом пороге цели!
- Я не заберу много силы. Мне нужно провести только один ритуал. И вылечить моего друга, - она кивнула на Нэйтана. - А за это… я готова помочь вам всем, что будет в моих силах. Мне… нравится ваш лес. Я не хочу, чтобы его вырубили или сожгли. Но у меня нет никакой власти, я не смогу повлиять на решения большинства людей. Я родилась на этой планете, но я здесь чужак, хотя и считаю этот мир своим домом. А Оливия… я думаю, она сможет. Если эта земля куплена её компанией, она в праве решать, что с ней делать. И если обещала Джону, то вам не о чем волноваться.

[Нэйтан Коулман]

Когда Алиса сообщила, что не отвернется от него в случае становления лешим, охотнику захотелось попросить ее замолчать. И без этого ему было до чертиков страшно.
Но озвучить свою просьбу вслух он не успел – помешало появление медведя. Видимо, это и был тот самый лесной хозяин, о котором прожужжали все уши ходячие деревья. И делиться силой паутины он не спешил.
- Даже если ты права, - прорычал медведь, - зачем мне помогать вам? Люди всегда были врагами леса. Зачем мне помогать своим врагам?
Хороший вопрос. И, черт побери, Нэт не был уверен в том, что ему на него ответить, но все же произнес:
- Если хочешь сохранить лес – тебе придется начать сотрудничать с людьми. Например, перестать их убивать. Иначе привлечешь внимание тех, кто стоит повыше Оливии. И тогда свое обещание она уже не сдержит… Твой лес просто сожгут до тла… С воздуха накроют огненным дождем. И все твои поганые деревья сгорят вместе с тобой.
Вообще-то он преувеличивал, даже очень сильно. Вряд ли здешнее правительство пошло бы на такой шаг. Ведь никто никогда не поверит, что в лесу может жить нечисть.
Но ведь леший этого не знал… Наверно, не знал. Пожалуй, думать об этом не стоит. Коулман и забыл, что его мысли сейчас стали доступны подручным медведя.
Тот громко фыркнул.
- Ты сам знаешь, что этого не будет.
Нэт мысленно чертыхнулся и добавил, стараясь теперь, что уверенность звучала не только в его словах, но и в мыслях.
- Ладно, не будет, но ты ведь знаешь, кто я.
Должен знать, ведь его подручные уже называли его охотником.
- Смерти привлекут внимание таких, как я. С несколькими ты справишься, вот только их будет становиться все больше и больше, и они-то уж точно не остановятся, пока не уничтожат тебя. И если понадобится, то вместе с лесом.

[Алиса]

- Не все люди враги леса, - возразила Алиса. – Да, мы совершили много ошибок. Но мы исправляемся. Мы учимся жить в мире с природой, потому что иначе нас ждёт смерть. И вас – вместе с нами.
- Вздор! – взревел медведь.
- Неужели вы надеетесь выжить на этой планете без человека? – продолжала Алиса. – Если люди проиграют вам, то они уничтожат все. И себя, и вас, и всё живое вокруг себя. Вы умеете читать мысли? Можете воспринять то, что хранится в моей памяти? Я видела, как это бывает. Смотрите и вы!
Она не знала, сможет ли хозяин леса прочесть в её памяти и мыслях так, как он, видимо, читал в мыслях Нэйтана. Может, для этого нужно было получить страшную рану, которую лешие называли лесным даром. Но она не видела другого пути, кроме как полностью открыться перед лесными тварями. Нэйтан пытался их перехитрить и потерпел поражение. Алиса решила пойти другим путём.
- Смотрите! – она явственно восстановила в уме пейзажи мёртвой планеты, на которой жила и работала последние несколько лет. – Если надо, я… готова… - она протянула вперёд руку, - принять вашу метку… - слова давались не легко, но иного пути Алиса не видела, - а дальше вы сами решите, позволить мне вернуться к людям или нет. Здесь люди не смогли сберечь свою планету. Но у Земли ещё есть шанс. У нас и у вас есть шанс помочь друг другу и не позволить случиться катастрофе. Пожалуйста, помогите нам. А мы в ответ постараемся помочь вам. Только так можно сохранить этот мир таким, чтобы в нём для всех… осталось место…
Последние слова Алиса произнесла совсем тихо. Ей было страшно. Хотелось бросить всё и бежать прочь из этого леса, не разбирая дороги и не оглядываясь назад. Но она поборола трусливое желание. Хозяин леса не намерен был их отпускать, значит, терять уже нечего. Пусть сам увидит всё, что видела она. Пусть знает, к чему приводит разлад между человеком и природой. Пусть сам делает выводы. Алиса очень боялась боли и вероятности превращения в лешего, но другого способа убедить лесную нечисть завершить дело миром она не нашла.

[Нэйтан Коулман]

Алиса ставила на уговоры, в то время, как сам Коулман предпочел бы ставить на угрозы. Нечисть понимает только язык силы, с ней нельзя договориться.
И уж тем более, нельзя иди у нее на поводу.
- Ты с ума сошла?! – выдохнул охотник, когда девушка неожиданно предложила лешему ранить ее только для того, чтобы позволить тому увидеть что-то, что должно было его убедить. – Не смей этого делать!
Коулман сделал шаг вперед, но медведь опередил его. Протянув лапу, он сжал руку Алисы в ней.
- Не лезь… охотник…
И какая неведомая веревка будто опутала ноги Нэта, заставляя его замереть на месте. Охотник даже не удержался и бросил взгляд на свои ступни, опасаясь увидеть, что те вросли в снег. Но нет, они не вросли, вот только сделать хотя бы шаг все равно не получалось.
А когти медведя уже сжались у девушке на запястье, слегка царапая его. И… должно быть медведь увидел то, что Алиса хотела ему показать, потому что резко отпрянул, словно черт от ладана, и негромко взревел. А в его реве слышался испуг и… негодование.
- Как можно…?! - проревел он. – Мертвая земля…
Интересно, черт побери, что именно Алиса ему показала. Пустыню Сахару? Или какую-нибудь мертвую планету из фантастического фильма?
- Что, не нравится? – съехидничал Нэт, испытывая злорадство от того, что тварь, наконец, удалось напугать.
- Это… неправильно, - признал медведь, опускаясь на четыре лапы. – Так нельзя… И если вы…обещаете, что… этого не случится здесь… я помогу вам… под ваше слово…

[Алиса]

Может быть, она сошла с ума. Может быть, у неё не было ни малейшего шанса. Но сдаваться Алиса не привыкла.
«Пираты никогда не сдаются» - так сказал Амир, когда они улетали с Сорок первого парсека. Она тоже не сдастся. Она ведь в всё равно в его команде, даже когда «Чёрный феникс» далеко.
Сейчас Алиса не думала о том, как воспримет её слова Нэйтан. Наверное, потом ещё многое придётся объяснять. Но сейчас главное, чтобы леший понял. Знают ли лешие о существовании других миров, Алиса понятия не имела. Очень надеялась, что да. Потому что иначе… леший мог счесть её сумасшедшей, а её воспоминания – бредом больного мозга. Тогда точно всё пропало.
Она вскрикнула, когда страшная лапа коснулась её руки, ещё до того, как почувствовала боль. Рефлекс заставил одёрнуть руку, но не тут-то было. Лапа, хотя и казалась неуклюжей, держала крепко.
- Этого не случится, если мы все постараемся, - Алисе казалось, будто она слышит свой голос откуда-то со стороны. – Я не могу отвечать за всех людей, но то, что зависит от меня, я сделаю. Не потому что обещала вам, а потому что я выросла здесь и тоже люблю эту планету. Таких как я – множество. Вы видите? – она вспомнила ботанический сад Элизабет Айрен, вспомнила экспедиции в пустоши, базу данных изменённых видов, в которую она собственноручно внесла множество растений и животных, найденных и проанализированных их группой, восстановлённые ландшафты, очищенные реки. – Не все люди – ваши враги. Помогите нам и позвольте вернуться к ним, и мы сделаем всё возможное, чтобы здесь подобного не случилось.
Она бросила осторожный взгляд на Нэйтана, застывшего в какой-то странной позе, будто на остановленном кадре кинофильма.
«Всё будет хорошо», - вслух заговорить с охотником она не решилась, но понадеялась, он и без слов поймёт то, о чём она хочет сказать.

[Нэйтан Коулман]

Затея Алисы казалась донельзя дурацкой. С нечистью нельзя договариваться – это знает любой охотник. Договор, сделка – это слабость, а нечисть пользуется слабостью человека, чтобы обмануть его и подчинить его себе. Любой ценой.
И даже если сейчас этот чертов медведь-перевертыш поможет им, никто не знает, что он потребует взамен за свою помощь потом.
Вот только помешать девушке у охотника не было никакой возможности, все, что он мог – это стоять и смотреть, а еще слушать ее голос, звучавший у него в голове и утверждавший, что все будет хорошо.
А затем, к голосам добавились и какие-то размытые видения. Размытые, потому что он видел их не сам, а через сознания лешего и подручных, но их размытость позволяла понять, что не все из них связаны с этим миром. И это пугало охотника.
А вот медведь, казалось, напротив, остался ими доволен, потому что, рыкнув, выпустил руку девушки.
- Мне… нравится… - сообщил он. – Это хорошо… Я хочу, чтобы было… хорошо… Я помогу… вам…
И после этих слов сила, удерживающая охотника на месте, исчезла, позволяя сделать шаг.
И он шагнул к Алисе.
- Ты в порядке?
Вообще-то, спросить хотелось не об этом, но вряд ли сейчас было подходящее место и время для расспросов.
А медведь, тем временем, резко обернулся, махнув лапой, словно разорвав воздух, и сквозь невидимый разрыв мелькнуло нечто похожее на нагромождение камней, образующих собой что-то вроде узора… или паутины.
«Каменная паутина» - Нэт не знал, подумал ли он об этом сам или это были чужие мысли.
Камни переливались странным сиянием, словно были драгоценными, но при этом на вид оставались простыми валунами.
- Ты… знаешь, что делать… - произнес медведь, оборачиваясь к Алисе. И трудно было понять, было ли это утверждением или вопросом.

[Алиса]

- В порядке, - соврала Алиса.
И, опровергая собственное утверждение, повалилась с ног от волнения и внезапного осознания того, что у них всё-таки получилось убедить леших. Если бы не Нэйтан, она бы рухнула в грязь от растаявшего снега.
Царапина горела и пульсировала. Алисе было страшно смотреть на руку, но она пересилила себя, заглянула под перепачканный кровью рукав.
«Чёрт!» - ругаться вслух не следовало, но лешие же теперь знают все её мысли, так что всё равно…
Царапина была небольшой, но крови было много. Густая, тёмная кровь. Наверное, страшные когти прокололи вену. Алиса зажала рану другой рукой, но только измазалась сильнее, остановить кровь это не помогло.
- Да, знаю, - она кивнула в ответ лешему. – У меня есть инструкция. Но… вы говорили, что можете вылечить… нас… этого я не знаю…
«Нас». Алиса только сейчас осознала, что уже – «нас». Угроза превратиться в нечисть нависла над обоими. Легко было убеждать Нэйтана, что она не перестанет быть его другом, даже если он превратится в лешего. Легко было убеждать Амира в том, что оборотень он или человек, а всё равно останется капитаном «Чёрного феникса». Трудно было признать, что она сама может превратиться в такое вот лесное чудище. И больше никогда не покинет этот холодный северный лес. Не увидит море. Не поднимется на борт космического корабля. Не посмотрит на Землю с орбитальной высоты.
- Нэт, можно… аптечку? – беспомощно попросила Алиса.
Аптечка валялась на земле. Наверное, выпала из рук, когда… Алиса даже не помнила, у кого была аптечка – у неё или у Нэта.
Повязка тоже не спасла. Только промокла насквозь. Ну хоть так, это лучше, чем занести заразу.
«Подвержена ли нечисть заразе?»
Алиса постаралась прогнать эту мысль. Они не превратятся в нечисть. Им обещали.
Алиса не была охотником, и о том, что нечисти верить нельзя, ничего не знала. Скорее наоборот, она была больше склонна верить нечисти, чем своим же собратьям, что со стороны людей Земли, что со стороны котолюдей туманности Кошачий Глаз. Можно ли верить демонам, она пока не знала. Но выбора всё равно не было.
До каменной паутины дошли как-то очень быстро. Алиса всю дорогу висла на Нэйтане, хотя у того рана была серьёзней, а страшно обоим должно было быть одинаково. Чем дальше они продвигались, тем теплее становилось, и вот уже весна сменилась жарким летом, воздух наполнился запахами трав и хвои, и на очередной поляне Алиса и Нэйтан увидели удивительную конструкцию из камней, явно не случайно разложенных.
- Так это и есть священное место, точка силы? – спросила Алиса, рассматривая открывшийся вид.
Она наконец избавилась от лишней одежды, сложив всё под ближайшим кустом. Шагнула вперёд пока только для того, чтобы получше познакомиться с этим местом и удостовериться в реальности чуда – жаркого лета среди суровой зимы. Ну… весны, конечно, но такую морозину Алиса весной никак не считала.
- А что, если моя кровь теперь… не подойдёт? – неуверенно спросила Алиса Нэта.
Это было не столько опасение, сколько уловка. С биологической точки зрения с кровью вряд ли могло бы что-то случиться. Ну, во всяком случае любой анализ определит, что кровь принадлежит одному и тому же человеку, даже если он чем-то заражён. Наверное, Алиса точно не знала, потому что не была экспертом криминалистики. Но вот если в дело вступает нечисть… результат мог оказаться непредсказуемым. Сорок Первый парсек слишком далеко от границ Сумеречного Круга, там нечисти не бывает. А здесь… на родной планете Алисы всякое могло случиться, и даже такое, против чего официальная земная наука бессильна. А уж как действует идентификация по крови во всяких магических обрядах, Алиса вовсе не знала. Возможно, тут даже не стоило искать параллелей.
- Нам надо… сначала вылечиться. А потом проводить обряд. Слишком велик риск, что ничего не получится.
Алиса посмотрела на леших. Сколько она ни прислушивалась к ощущениям, не могла понять того, о чём говорил Нэт. Может быть, рана у неё была не такой глубокой, а может, прошло недостаточно времени, чтобы приобрести способности леших. А может, ей просто не открывали того, что открыли Нэту, непонятно только, почему – то ли хотели что-то доказать охотнику, то ли она, как человек с Земли лишь наполовину, не имела права прикоснуться к секретам земной нечисти. Гадать о причинах было долго. А спрашивать леших бессмысленно. Всё равно не ответят. Да и не столь это было важно. Куда важнее – остаться теми, кто они есть.
- Вы обещали, что в каменной паутине есть сила, которая нас вылечит. Как этой силой воспользоваться?

[Нэйтан Коулман]

Заверения девушки в том, что с ней все в порядке не слишком-то вязались с просьбой дать аптечку. Но Нэт не стал акцентировать на этом внимание, просто выполнил просьбу, мысленно обещая медведю в очередной раз спалить его чертов лес, если с Алисой что-то случится.
Медведь остался к его угрозе равнодушным, и это вызвало бессильную, а потому отчаянную злость. Очень хотелось завыть, вцепиться духу леса в глотку и держать его, пока не сдохнет. Вот только вряд ли духа можно задушить.
Именно поэтому, все, что оставалось Коулману, это идти следом за медведем и верить в то, что паутина действительно исцелит их.
Кажется, Алиса тоже мечтала только об этом. По крайней мере, первый же ее вопрос о том, как пользоваться паутиной, был направлен именно на исцеление.
По медвежьей морде скользнула какая-то гримаса, словно он то ли ощерился, то ли усмехнулся.
- Паутина сама знает, что вам нужно. Просто прикоснитесь к ней и думайте о том, чего хотите. Она сама узнает ваши желания и выберет те, которые следует исполнить…
«Сама?!»
Коулман стиснул зубы. А если паутина не исцелит их? Не захочет?!
Медведь снова ощерился. Видимо, прочитал его мысли.
- По-другому нельзя… Ей нельзя управлять, от нее можно лишь принять помощь… Принимайте или уходите…
«Вот только далеко вы не уйдете» - Нэт не знал, были ли это мысли медведя, или это было собственное опасение, промелькнувшее в голове, но от этих слов по спине пробежал холодок страха.
И взглянув на Алису, охотник предложил.
- Я пойду первым…
«Если паутина сработает не так, как надо и со мной что-то случится, ты будешь знать, исцеления не получится»
И только предложив, понял, насколько двусмысленно прозвучали его слова. Словно он хотел исцелиться первым, а Алиса, у которой желаний было целых два, могла ему помешать.
И почувствовав себя глупо, Нэт пробормотал:
- Я в том смысле, что никто не знает, как поведет себя паутина. Глупо соваться в нее одновременно…

[Алиса]

- У нас всё равно нет выбора, - ответила Алиса. - И времени на эксперименты - тоже. Идём вместе.
Она шагнула вперёд следом за Нэйтаном.
Думать на заказ Алиса никогда не умела. Ну... разве что однажды, защищаясь от телепата, прокручивала в уме похабные стишки, которые слышала в детстве и которые никогда не решилась бы произнести вслух. Но это всё-таки совсем другое. Вот только почему-то сейчас эти самые стишки в голову и полезли.
Алиса мотнула головой, стараясь прочистить мысли, и огляделась по сторонам, надеясь, что вид разбушевавшейся природы прогонит из головы всё лишнее.
Лешие застыли кругом, всем своим видом напоминая о том, что обратного пути нет. Их медведеобразный предводитель стоял поодаль и наблюдал. На какое-то мгновение Алисе показалось, будто он злорадно ухмыляется, хотя медвежья морда не могла выразить человеческие эмоции.
Как ни странно, помогло. Мысли стали спокойнее. Даже страх превращения в нечисть притупился. Осталась только стойкая уверенность: всё будет замечательно, как бы ни сложилось. Неправильного пути нет. Любой путь после того, как будет выбран, останется единственным возможным.
"Помоги!" - мысленно обратилась Алиса, сама не зная, к кому. Точно не к лешим. К чему-то более значительному, сильному и прекрасному, чему-то такому, чем дышал здесь каждый кустик, каждый зелёный листок, о чём нашёптывал ласковый ветерок и щебетали не ко времени разгулявшиеся пташки.
Алису сейчас не интересовало, чувствует ли Нэт то же самое. Она как будто осталась наедине с этой неведомой силой. Полностью доверилась её мощи и красоте, слилась с ней в единое целое.
Свет! Мягкий зелёный свет наполнил всё вокруг. Алиса не поняла, откуда он исходит. Может быть, светились камни, а может, все растения. Это было необыкновенно, загадочно и неожиданно радостно. Алиса не сразу сообразила, что свет ослепляет её и и лишает движений. Только почувствовала, как проваливается в какую-то тягучую невесомость, и в следующее мгновение обнаружила себя лежащей на траве. Перед глазами плавали цветные круги, оставшиеся от яркого света, а сквозь них просачивался цвет бездонного голубого неба.
- Нэйтан, - позвала Алиса. - Ты здесь? Что это было?
Охотник был здесь, но так же лежал на траве. Наверное, он тоже ничего не понял. А вот леших вокруг не было. Или они скрылись среди деревьев, и наблюдали молча и незаметно.
Алиса посмотрела на руку. Рана больше не кровоточила. Во всяком случае, повязка свежей кровью больше не пропитывалась, но засохшая превратила её в неприятного вида корку.
- Ты как себя чувствуешь? - спросила Алиса Нэта. - Думаешь, всё позади? Теперь не превратимся?
Тревога как будто приготовилась вернуться. И пока волна паники не захлестнула, Алиса достала инструкцию, выданные йитианцами кристаллы и автоматическую иглу для домашнего анализа крови, которую купила ещё в городской аптеке, чтобы легче было добыть кровь для ритуала. Пользоваться при Нэтане более высокотехнологичными средствами было опрометчиво, да и купить их на Земле было не так-то просто.
- Ты со мной? - спросила Алиса Нэта, направляясь в центр каменного лабиринта.
В центре она нашла алтарь с выгравированным сложным узором, который после установки кристалла следовало заполнить кровью. Автоматической иглой столько точно не натычешь.
Вздохнув, Алиса установила в центр алтаря один из кристаллов и, морщась, отодрала присохшую повязку. На уже начавшей затягиваться ране от медвежьего когтя проступили капельки крови, осталось только расковырять. Чем Алиса и занялась, тихо четрыхаясь под нос. Сбрызнуть обезболивающим побоялась, вдруг, смешавшись с препаратом, кровь подействует как-то не так.
Как только первые капли упали на алтарь, кристалл слабо засветился зеленоватым светом, подобным тому, что недавно лишил Алису и Нэта сознания. Точка силы действовала. По мере заполнения рисунка кровью, кристалл разгорался сильнее и сильнее. Когда рисунок полностью заполнился, на кристалл стало больно смотреть. Второй ключ из трёх активировался.
- Кажется, получилось, - Алиса, широко улыбаясь, повернулась к Нэйтану. - Теперь помоги мне, - Алиса протянула охотнику разодранную руку, кровь на которой уже начала сворачиваться, нормально, по-человечески. - В нашей аптечке есть обезболивающий спрей. И антисептик.
Было бы обидно после избавления от метки леших на том же месте подцепить заражение крови.

//Эпизод завершён. Продолжение: Гости из космоса