[Настоящее] Планетоид LV-426, колония "Светлый путь" [сюжет "Чужой ареал"] Верджил Янг, Николь Райнер, Кайл Блуривер, Чейн, Рюк Сегунара

[Bitterman]

Планетоид LV-426.
Был открыт корпорацией "Вэйланд-Ютани", и, позже, она же выиграла тендер на колонизацию космического тела. Но, спустя два года, в соседней солнечной системе была открыта планета земного типа - Векта - из-за чего дальнейшее освоение LV-426 было признано нецелесообразным. На данный момент активы корпорации на планетоиде находятся либо в процессе консервации, либо транспортировки за пределы планетоида.
LV-426 представляет собой песчанную пустыню, перемежающуюся массивными скальными и горными образованиями. Обнаружены богатые залежи полезных ископаемых, а так же разветленная сеть естественных подземных туннелей и пещер. Воды на поверхности изначально обнаружено не было. Жизни, за время колонизации, обнаружено не было. В результате законченной первой стадии терраформации образованна пригодная для человека атмосфера и температура. Из-за начавшегося изменения атмсоферы, наблюдаются частые погодные катаклизмы - затяжные ливни и сильные ветра, а так же непредсказуемые сезоны штормов, во врем которых связь с планетоидом и космическое сообщение не возможно.

Свёрнутый текст

Колония "Светлый путь".
Первоначальное население - 2400 человек. Текущее - 156. Представляет собой типичную колонию корпорации первой фазы - железные временные жилые помещения, рекреационные зоны. В центре колонии располагается атмосферный процессор - массивное сооружение, обеспечивающее атмосферу. Вокруг колонии располагается, преимущественно, законсервированные объекты прошлого освоения- карьеры, шахты, сталелитейные заводы, гаражи, склады. Так же, в небольшом овраге, в двух стах метрах от колонии находится несколько модульных блоков научной станции, ныне готовящейся к консервации. Примерно в километре от колонии раскинулось огражденное высоким забором от ветра бетонное летное поле космодрома. В черте колонии, на естественном холме, находится форт Батальона Корпуса колониального десанта.

Свёрнутый текст

Корпус был прикомандирован для охранения важного перевалочного пункта на торговом маршруте. Ныне, как и вся колония, подлежит передислокации на Векту. Большая часть батальона ныне вывезенна, на планенете остаётся только два взвода, да часть имущества.

Свёрнутый текст

Обсуждение

[Николь Райнер]

- Они… что-то пытаются сказать, - пояснила Никки свою истерику, когда голоса ненадолго отступили. - Может, напугать. Они… наверное, они телепаты. Может быть, они разумны. Бред какой-то! Я понимаю, что несу бред, но… они как будто в моей голове. Это… чертовски стрёмно.
Она обернулась на Гуталина, потом на Янга.
- Вы… не слышите их? – спросила она, запоздало понимая, как это звучит со стороны.
Она взяла тайзер Янга и засунула его за пояс.
- Спасибо, - поблагодарила она геолога. – Я постараюсь справиться. Ты как? – она постаралась разглядеть, не прекратила ли кровоточить рана, но понять это можно было, только сняв бинты. А для этого условия были пока что неподходящими.

Когда перевернулась машина, Никки автоматически завизжала. Промелькнула мысль о том, насколько это обидно – смыться от чудовищ и погибнуть в автокатастрофе.
Впору было бы потерять сознание, чтобы не видеть и не чувствовать самого страшного. Но отчего-то в тот момент, когда хочется вырубиться, сознание остаётся как нельзя ясным. Только ужас, парализовавший было мозг, начал отступать, Николь попробовала пошевелиться и огляделась в поисках выхода. Она не умрёт здесь. Это было бы слишком просто. Она выберется с этого чёртова планетоида и проврётся в Независимый сектор.
- Простите, - прошептала Никки, обращаясь к раненому, которого задела… нет, уже мёртвому, пульс у парня обнаружить не удалось.
Но тут парень издал тихий стон, и Николь поняла, что ошиблась, она просто не нашла слабый пульс… хотя при взгляде на окровавленную голову можно было предположить, что без оперативной помощи парень протянет недолго.
Помочь капралу Никки сейчас не могла. В первую очередь самой надо было выбраться. А прежде – вытолкнуть Гуталина.
Никки подползла к нему, оценивая, насколько возможно помочь парню освободиться, находясь внутри кабины.
- Ты цел? – спросила она. – Наружу выбраться сможешь?
Крышу вернуть на место у Николь точно не хватит сил… но она всё-таки попыталась, попутно радуясь тому, что у неё самой, кажется, ничего не сломано.
А потом раздался вой, и Николь вскрикнула от него, будто от физической боли. Неужели всё зря?
- Помогите! – тихо позвала она, отчего-то опасаясь кричать. Может быть, она боялась привлечь внимание монстра, а может, понимала, что никто сейчас же не бросится помогать именно ей, и не желала лишний раз действовать командиру на нервы.

[Верджил Янг]

Ледяные плети дождя сменились почти кипятком. Или Верджилу это показалось? Геолог завозился в грязи, толком не понимая, что произошло. Когда земля и небо перестали меняться местами, когда желудок вернулся в прежнее состояние, когда вернулась возможность двигаться, Янг всё ещё не осознал случившегося. Прямо перед ним, в объятьях плотных дождевых струй возилось нечто невообразимо страшное. Он уже видел подобное ранее, совсем недавно, в своём воображении. Тело человека. Это был уже не андроид. Ах да, мёртвый маршал был явью… Верджил сглотнул, желудок вновь подал сигнал, готовности вывернуться на изнанку. Тишину вокруг нарушали лишь глухие удары сердца. Оно подобно огромному кому плоти висело прямо над головой, истекая дождём, точно кровью.
Смешно, но сумка с образцами всё ещё не потерялась. Рефлекторно хватаясь за всё подряд, Янг вцепился в неё, точно тонкий ремень на универсальном замке мог спасти от удара о землю.
Впереди, помимо мерзопакостной твари, ещё шевелящейся, но уже издыхающей, чернел покорёженный ровер. Из кузова, точно из пасти, что-то выпало. Верджил не понял, что это было. И тут на него обрушились звуки. Заорав, геолог ткнулся лицом в пузырящуюся лужу, едва ли не захлёбываясь прогорклой грязной водой. Планетоид ненавидел своих незваных гостей, изгоняя их со своей поверхности всеми известными способами.
А что если эти твари своего рода иммунитет огромного куска камня, плывущего в необозримом космическом пространстве? Люди-паразиты попытались захватить его, но планетоид защищался.
- Я в порядке, - отплёвываясь крикнул он, силясь рассмотреть лицо солдата, оказавшегося рядом, - Где Никки? Где она?!
Вспышка воспоминаний едва не ослепила. Или это был прожектор? Выхвативший из подсознания кусок недавнего разговора, он шарил по бурлящей земле в поисках чудовищ. И находил их.
Чувствуя, точно вот-вот лишится ног окончательно, Янг заработал конечностями, пытаясь подняться. Впору искать одеяло, под которым можно было спастись от монстров. Ах да, это работает только в детстве…
- Никки! – завопил Верджил, не помня себя от ужаса. Шум дождя, вой существ, крики, скрежет металла – что из этого было на самом деле, а что добавляло отравленное стимом воображение – разбираться было некогда.
- Нам надо туда! – попытался убедить солдата Янг, - Там же люди!
Он был уверен, что если они все окажутся рядом, будет гораздо проще. И твари, мелькающие за стеной дождя исчезнут.
- Это природная защита! Они следуют программе! – зачем-то поделился своими мыслями геолог, - Они нас лечат!

[Bitterman]

Позади Чейна остался злополучный гараж, занимаемый разгорающимся изнутри пламенем.

vBulletin [media]

- Ты цел? – спросила Николь. – Наружу выбраться сможешь?
Гуталин прогудел с той стороны.
- Да, сестренка...вроде как, - и тихо простонал. Сил Николь не хватило, увы, вмятина крыши, бывшей теперь полом в перевернутой машине, намертво прижала десантника.
Прицел, схвативший Янга, вспомнил, что тот все ещё ранен в ногу, и, чертыхаясь, взялся за ворот костюма, потащив того по раскислой земле, оставляя длинную борозду. Оттащив Янга, он заметил, что тот лежал на другом десантнике. Прицел бросился проверять его, но тот явно был мертв.
В это время, чужой вынырнул на дорогу и прыгнул прямо на людей. Гуталин, торчавший из ровера, положил свой пулемет себе на грудь.
- Ложись! - заорал он, и дал длинную очередь поверх Янга и Прицела, рассекшую чудище пополам в воздухе. Обе половины тела, обрубленного в раойне таза, упали на землю, все ещё двигаясь и суча конечностями. Верхняя даже продолжила ползти на двух лаах. Землю оросило чем-то едким и пахнущим серой.
Прицел снова вернулся к Янгу и приняся тащить его, добравшись до ровера, бросил его за машиной и присел рядом с Гатулином.
- Ты как?
Хотя чернокожий и улыбнулся, показав большой палец, выглядел он как будто испытывал сильную боль. Снова дав очередь из пулемета, он скривился.
Внутрь ровера заглянул Папаша.
- Кто цел?
Увидев Николь и капрала, он в присяде пролез к ним, бегло осмотрел своего бойца, затем Николь.
- Вставай! Помоги его вытащить! - кивнул он на капрала, закинув одну из его рук себе на плечо.
Снаружи Гуталин, Прицел и Злоба держали рубеж как могли, стреляя во все стороны.
Ворота медленно опустились, и через них стали перепрыгивать ещё восемь десантников, на бегу стреляющих в чужих, отгоняя их прочь и спеша к роверу. Со стен открыли уже плотный огонь, добавив подствольные гранатометы к пулям.
Вокруг царил сущий ад. И в этот момент трутни как один отступили. Появился Чэйн, на гребне ближайшего холма над въездом в форт.
Николь уколола очень сильная мысль. Яйцо! Потомство в опасности! Чужие накинулись на андроида. Один вцепился в мешок двумя лапами, став тянуть его на себя, одновременно принявшись хлестать хвостом, наподобие плети, по голове синта, нанося тому увесистые удары навершие хвоста, сотрясающие систему ориентации в пространстве. Спереди четырьмя лапами, выпустив когти, в синта вцепился другой чужой, зубами пасти укусив его за шею и принявшись рвать на себя, выдирая часть кожи и внутренностей.
Люди не прекращали стрельбы, пользуясь замешательством.Пока все чужие сбегались к одинокому андроиду, грозясь завалаить его просто массой своих тел, десантники суетились вокруг Гуталина.
- Что с ним?
- Придавило...не вытащить...резак! Плазменный резак!
Инструмент пошел по рукам и вскоре металл принялись резать. Тем временем, двое из прибывших взяли Янга под руки и спешно поволокли к воротам. Папаша, оставаясь Гуталином, кивнул Николь.
- С ними! Иди внутрь! Сейчас же!
Вторые, внутренние ворота были всего-то в пятнадцати метрах по пандусу вверх. Но сильно желание вернуть яйцо все ещё пульсировало внутри Николь, сводя желудок болезненной коликой

[Чейн]

До места встречи бежать оказалось не так уж далеко. Перевалив небольшой холм, он увидел перевёрнутый ровер, окружённый существами. Кто-то отстреливался, кто-то что-то неразборчиво орал - Чейну показалось, что он расслышал голос Папаши, выкрикивающего приказы. А потом вдруг все существа, как ужаленные, повернулись и рванулись к выбирающемуся на гребень холма андроиду.
"Яйцо учуяли. Вот зараза"... - успел подумать Чейн перед тем, как оказаться накрытым чёрной шипящей волной. Кто-то дёргал за щупальца, удерживавшие яйцо, кто-то вцепился в горло (андроиду стало страшновато за шейный сервоактиватор - довольно хрупкая штуковина даже под толстой внутренней обшивкой могла закапризничать), кто-то будто тяжёлой кувалдой молотил по корпусу. Перед глазами побежали строчки, сообщающие о повреждениях. Пока ничего страшного не было, но если так продолжится и дальше, рано или поздно существа доберутся и до его внутренностей. А там, куда ни плюнь, хрупкая автоматика - от центрального процессора с охлаждающей системой до самодельного оверклокингового реле...
И Чейн начал отбиваться. Выдал на щупальца, держащие яйцо, пятикиловольтный разряд мегаомметра, надеясь, что у существ не диэлектрическая шкура, потом выдвинул третье - с небольшой цепной пилой, а в руках андроида оказался тяжёлый молот и сварочная горелка. Всё это бешено завертелось, кромсая, круша и сжигая всё, что попадалось под руку. Оставалось только надеяться, что люди успеют смыться до того, как его окончательно доломают - иллюзий насчёт своих шансов Чейн не строил, существ вокруг было более чем достаточно, и они были очень злы, а их внутренние жидкости, как оказалось - крайне агрессивны. Обшивка пока держалась, но это явно было ненадолго...

[Николь Райнер]

Николь собралась, получив приказ. Так было… проще. Прежде ей не часто приходилось что-то решать самостоятельно. В институте таких, как она, к общественной работе не особенно допускали, да Никки не слишком и рвалась. В клинике над ней всегда было начальство. А тут… она растерялась, оставшись одна наедине с собственными, как показала практика последнего года, не очень правильными решениями. Но Папаша со своей уверенностью в себе, твёрдостью духа, позволил ей зацепиться за эту силу, способную, может быть, противостоять нашествию непонятных тварей…
- Есть, - ответила она тихо, помогая вытаскивать раненого.
Сейчас, кажется, все забыли, кто есть кто. Николь была готова довериться военным и их командиру, а их, похоже, уже не интересовало ни её прошлое, ни её статус.
Вдвоём с Папашей они выволокли капрала и передали его другим. И в этот момент…
- Чёрт… - уловив мысленное послание, адресованное, вероятно, вовсе не ей, Николь обернулась в сторону, куда ринулись чужие. – Нам нужно это яйцо! – крикнула она. – Это – образец, который легко сохранить и передать учёным!
Она уже бросилась было помогать Чейну, но Папаша прервал намерение, приказав следовать в укрытие за другими военными и Янгом, который бормотал что-то про природную защиту… озвучивал мысли, которые уже мелькали у Николь в голове.
Никки коротко кивнула и последовала приказу. Пререкаться с Папашей не было ни времени, ни сил. Она сама ужасно устала от всего этого, и держалась только на адреналине, который скоро закончится и уступит место беспросветному бессильному депресняку.

[Верджил Янг]

Верджил видел андроида. И видел паразитов. И Николь. И пытавшихся отбиться от иммунной системы планетоида людей. А ещё он понимал стремление Никки забрать образец, пусть даже ценой жизни кого-то из военных. И самое жуткое, что Янг разделял её стремление. Им всем понадобятся доказательства. Отчего-то геолог подумал, что твари эти пропадут с рассветом. Мёртвые или живые – они пропадут, точно и не бывало, оставив после себя лишь разрушения и трупы людей. И никакая инспекционная комиссия не сможет отыскать доказательств произошедшего.
- Стойте! Не запирайте шлюз!
Верджил попытался отбиться от тащивших его военных, но едва вновь не свалился. Уже на пол. Крепость, занимаемая десантом, казалось неприступной. Здесь все были в безопасности, оставалось только затащить внутрь оставшихся членов отряда Папаши и андроида с его бесценным грузом. Почему опять этот синт?
Геолог вспомнил утерянные банки данных Эша и скрипнул зубами. Полугодовые исследования почвы кэтлорду под хвост. А ведь он знал! Он видел эти странные изменения кислотности и не смог предсказать очевидного!
Конечно, сейчас всё это казалось очевидным.
- Прошу, вытащите его! Он очень ценен!
Янг позабыл о том, какое чувство он испытал совсем недавно, пока сидел с Николь в ровере. Сияющие мёртвым светом глаза синта, совершившего некий аморальный поступок. Что он сделал? Тогда Гуталин не ответил на прямой вопрос. Времени не хватило? Возможно.
Когда геолога отпустили, он неловко развернулся на месте и нашёл взглядом командира отряда. Сердце глухо колотилось в груди, отдавая в горло удушливыми спазмами. Янг закашлялся.
- Его необходимо вернуть! – как можно доходчивей проговорил он, - Это важнейший образец! Прошу вас!
Раненная нога словно отмерла. Вскоре лекарства перестанут действовать, но пока Янг ещё держался. Всклокоченный и грязный о походил сейчас на сумасшедшего из отделения для особо буйных.
- Почему вы не хотите понять?
Он прислонился к стене, тяжело дыша.
Нет, самостоятельно передвигаться Верджил почти не мог. И это пугало. Но меньше, чем возможность потери доказательств.
- Когда нас будут проверять и не найдут этих тварей, всё свалят на людей, - проговорил он почти спокойно.
- Это очень удобно – не заниматься глубоким расследованием. Особенно на окраинных мирах. Я уверен в работе системы, но вы же знаете, всегда случаются сбои.
Это всё чёртовы лекарства. Разве мог бы Янг в твёрдом уме говорить подобные вещи? Разве мог преданный сектору учёный, с безупречной репутацией и прекрасными карьерными перспективами думать о секторе, что дал ему всё это с такого ракурса?
- Паразиты уберут за собой, они так уже делали. Иначе мы бы знали. Нам нужны веские доказательства. Почва выдала их присутствие, но я не понял, что это, пока не увидел.
Слушал ли Янга кто-нибудь? Он не знал. Смотрел на подрагивавшую ладонь, которой так не хватало портативного комма с функцией звукозаписи.
- Планетоид очищает сам себя. Мы называем их паразитами, но с точки зрения этого места – паразиты - мы сами. Даже не так, не паразиты, а смертоносный вирус. Это удивительное явление. Если бы мы могли наблюдать за этим со стороны, не принимая непосредственного участия… Прекрасная система. Возможно ли подобное на других планетах? Если бы я мог сравнить образцы… Возможно ли предугадать новую атаку где-нибудь ещё? Защищены ли другие планеты сектора? Секторов?
Он умолк, сжав кулаки.

[Bitterman]

vBulletin [media]

Чейну явно не повезло. Электрические разряды то ли были слишком слабы, то ли не оказывали и вовсе ни какого эффекта на чужих. Циркулярная пила и молот тоже оказывали слабое воздействие, едва ли деформируя покровы чужих. Зато горелка неожиданно воспламенила одно из существ.
Николь испытала страшнейшую боль, пронзающую всю нервную систему. И мгновенный позыв отбежать в сторону, отпрыгнуть, чтобы не задеть остальных, чтобы не подвергать опасности яйцо.
Один из трутней отцепился от андроида, объятый пламенем, и, полыхая, отбежал на десяток метров, покуда он попросту не взорвался фонтаном конечностей, внутренностей и отдельных, гаснущих ошметков пламени.
Впрочем, это не спасло Чейна. Мощный удар хвоста чужого сзади свернул таки ему шею, выбив её из сухожилий и мышц на навершии хребта. Мешок поддался, разорвавшись, и трутень схватил ценную ношу, обвив её хвостом и став спешно удаляться.
Андроида же остальные чужие принялись терзать, повалив на землю, вскрыв живот и принявшись разбрызгивать вокруг внутренности и белый физраствор, отодрав одну руку и отделив тело полам, на уровне нижних ребер. Разбросав вокруг останки, трутни оставили Чейна в покое, и вновь вернулись к людям, покуда один из них удалялся вместе с яйцом. Николь и Верджил уже были перед вторыми, внутренними воротами.
Очереди со стены скосили нескольких, но самый ретивый успел запрыгнуть на ровер и нависнул как раз над зажатым в тисках Гуталином. Негр вывернул свой пулемет вверх, упер его как раз в кадык твари.
- Ну ты и урод, приятель! - он нажал на гашетку. Крупный калибр снес начисто голову и раздробил грудную клетку. Но это было ошибкой. Кровь существа пролилась вниз большим выплеском, накрыв Гуталина. И тогда он закричал надсадным криком. Бывшие вокруг десантники отпрянули от неожиданности, но затем вновь вернулись и дорезали металл.
Вскоре, под непрекращающийся огонь со стен они вернулис к Николь и Верджилу, неся все ещё орущего Гуталина. Как только они пересекли зубцы первых ворот, те стали медленно выползать наружу, отрезая все ещё беснующихся снаружи тварей.
С глухим скрежетом вторые ворота поползли вниз. Все ещё нещадно лил дождь. Гуталин молчал. Его опустили на бетон. Дождь смывал остатки его плоти с тела. Кровь чужих, мерзко пахнущая серой, прожгла его бронежилет и обнажила кости, сожрав кожу и мясо на груди. С его лица, оплавленного до черепа, смывались последние куски кожи, напоминающей теперь желатин, обнажая провал носа и глазниц с выкипевшими глазами. Гуталин умер от болевого шока вскоре, как его занесли внутрь.
Вержидала никто не слушал. Папаша ничего не сказал, только снял шлем и протер лоб. Зато Прицел развернулся к Янгу и навел свою винтовку на него.
-Чертов яйцеголовый..., - ближайшие десантники поспешили отвести его в сторону и сило опустить оружие. - Это все из-за тебя! Все из-за вас! Чтоб вы все подохли там! Все до единого!

vBulletin [media]

Спасенным не дали время передохнуть. Форт был переполнен людьми, колонистами. Военные разгрузили несколько своих гаражей, выгнав наружу технику и выставив ящики, отдав бетонные боксы их под нужды людей, поставили на плацу несколько палаток, но этого явно было мало. Раненые лежали на носилках прямо под проливным дождем.
Янга отнесли в медблок. Там, Меридит, ещё один мило улыбающийся андроид, принялась оказывать ему уже профессиональную помощь. Она отрезала внешний слой от скафандра, на ноге Верджила и принялась промывать его рану.

Внутрь завели Николь, и с ней остался Папаша, сразу же закуривший, не обращая внимания на укоризненные попытки пресечь это от Меридит.
Вместе с ним пришли ещё трое - лейтенант Горман, Картер Бёрк и Уильям ОНил.
Лейтенант выглядел молодо, слишком молодо как для своего звания, на порядок моложе Папаши. Он был одет в полное обмундирование десантника, которое смотрелось на нем несколько неестественно, как будто было не по размеру. Во время разговора он все время теребил одну из застежек на бронежилете.

Картер Бёрк был офисным клерком, помощником менеджера колонии. В типичном костюме, без пиджака, с отсутствующим рукавом у рубашки и большим пятном крови на левом боку брюк, он был довольно скользким типом сам по себе. Верджил не раз наблюдал, как он убеждал своего непосредственного начальника урезать финансирование научных исследований, переводя бюджет колонии на производство или разработку карьеров.

Ни Горман, ни Берк не были непосредственным руководителями в своих отраслях на колонии. Во всяком случае, до нападения. В отличии от маршала Онила, начальника службы безопасности. Глубокий старик был слишком осторожным, чтобы рисковать собой, поэтому, когда безопасность на себя фактически взяли десантники, он лишь покорно воспринял это, прекратив делать свою работу и лишь посмеиваясь над выходками десанта каждый раз, не оказывая и малейшего содействия.

Неожиданно заговорил первым Папаша.
- Что с другой секцией? Которую отправили к коммуникационной башне?
Горман, на время отвлекшись от своей застежки, нерно отвел взгляд.
- Никак новостей. Как начался ливень - мы потеряли связь. Мы думали отправить вас, после того как вы вернулись...
- Не стоит...они мертвы, - смахивая пепел прямо на пол, Папаша отрешенно отвернулся.
Берк, потирая руки, подвинул стул ближе к Николь и сел рядом, улыбаясь типичной улыбкой продавца.
- Я извиняюсь, если вместо приветствий и столь ожидаемого гостеприимства, мы вот так сразу, но вы должны понимать, у нас ситуация...ах да, Берк, Картер Берк. Отдел поставок колонии "Светлый путь". Ну, или того, что от неё осталось, - он виновато развел руками, - учитывая, что моего начальника эм...скажем так...сократили.
- Его сожрали. Начав с головы, - мрачно вставил Папаша, все ещё смотря в сторону.
- М..да...в общем, формально за оставшихся колонистов отвечаю я. Вместе с Онилом - он начальник службы безопасности, - Онил коротко кивнул. - И лейтенатом Горманом. Так вот...вы ничего, что я на ты? Хотите сигарету? Или может быть, кофе с сендвичем?
- Нам бы не помешало, чтобы бы обрисовали сутуацию снаружи, - коротко вставил Горман. - Из, э, двух отправленнных секций вы единственные, кто вернулся. И потом вы...Вюрджил, верно? - лейтенант посмотрел на Янга, - У нас нет связи с научным блоком. Что там происходит? С начала атаки мы не смогли к ним пробиться.
- Мы и не пытались...по вашим же приказам, - Папаша сверкнул глазами на Гормана, но тот проигнорировал это замечание.
Онил, баюкая в руках кружку с кофе, выглядел малозаинтересованным в происходящем, в то время как Горманн и Берк буквально вытянули шеи, ожидая историй от Николь и Верджила. Меридит, промыв рану, принялась сшивать её края медицинской ниткой, предварительно местно обезболив.

[Николь Райнер]

Николь рванулась было к Гуталину, помня, как этот парень шутил и пытался её поддержать, ей хотелось вернуть долг, но увидев обнажённые кости, застыла в ужасе и беззвучно заплакала. Привычный мир рушился медленно и неотвратимо. Это уже даже на паразита не похоже, Николь никак не могла найти в природе какой-нибудь пример, за который можно зацепиться, чтобы провести аналогию с известным ей миром. Снова возникло ощущение кошмарного сна. И перед глазами встало лицо андроида, пытавшегося помочь не смотря на то, что его прогнали…
Никки не относилась к андроидам как к бытовой технике, подобно большинству людей. Может быть, потому что для неё, мечтавшей когда-то о карьере нейрохирурга, грань между живым организмом и машиной была стёрта. Никки видела в клинике людей, у которых от человека остались только мозг и нервная система, остальное заменено искусственными компонентами. Она хорошо помнила пирата, потерявшего в бою половину лица, и заменившего недостающую часть маской робота. Помнила она и парня, у которого всё вроде бы было цело, но жизненно важные функции после травмы головы перестали работать, и за эти функции стала отвечать машина. А большинство клиентов клиники, в которой работала Никки, добавляли своим телам дополнительные функции, маскируя их под такие вот медицинские импланты. Люди строили машины, люди достраивали с помощью машин собственные тела, люди придавали машинам сходство с человеком… «по образу и подобию», как говорилось в какой-то услышанной в детстве сказке. Робот, способный убить человека, внушал Никки страха не больше, чем любой стоящий рядом человек.
- Помогите Чейну, - попросила она. – Он пытался нам помочь. Мы не можем его бросить.
«Мы создаём их похожими на нас, мы в ответе за тех, кого создали себе подобными…» - это не стоило озвучивать из опасений дать повод усомниться в своей вменяемости. Но если бы её напрямую спросили, почему она так переживает за синтов, она бы ответила.
В том, что говорил Янг, Николь видела изрядную долю истины. Сама она допускала подобные мысли скорее как долю вероятности, когда других объяснений нет. Геолог же, похоже, говорил на полном серьёзе. Что ж, может, он прав. Если так, то выход у них только один – объединить силы. По одиночке человеку с этой напастью не справиться, а вместе очень даже возможно что-нибудь придумать. Только вот… беда в том, что люди слишком испорчены. Они будут грызться за ресурсы, за воду, за воздух, убивать себе подобных, обвинять друг друга, вместо того, чтобы объединиться против общей беды.
Так и случилось.
- Не смей! - Николь, позабыв обо всём на свете, решительно шагнула к Прицелу, намереваясь отвести ствол винтовки в сторону. Она сейчас не думала о том, что парень может в неё выстрелить. Она готовилась умереть уже столько раз, но пока что не была даже ранена, и это придавало странной дурманящей смелости, как уверенность парня из какой-то сказки в том, что воды священной реки, в которой искупала его мать, защитят его от вражеских стрел. - Не хватало ещё нам самим перестрелять друг друга! Не важно, кто виноват. Потом разберёмся. Сейчас главное – выжить. А это возможно, только если мы все сейчас объединимся!
Но десантники среагировали раньше, и уволокли своего товарища подальше от Верджила и Николь, так что девушке не пришлось напрашиваться на пулю.
Никки облегчённо вздохнула, когда Янгом занялась андроид из медблока. Отчего-то она привязалась к этому парню за время их недолгих, но страшных, совместных приключений. Кажется, он тоже. Но это сейчас. А что будет потом, после того, как Янг вернётся к своей размеренной жизни законопослушного гражданина? Останется ли что-то от этой привязанности? Она – преступница. Вне закона, что бы она ни сделала. Перед ним открыты все дороги… были. Неизвестно, как сложится дальнейшая судьба колонистов. Никки усилием воли отогнала от себя печальные мысли, но всё-таки подумала о том, что кто-то может отдать приказ уничтожить всю колонию вместе с появившейся тут пакостью одним ударом каких-нибудь ракет, посчитав, что жертвы среди колонистов оправданы.
Парень с дежурной улыбочкой подоспел как раз в тот момент, когда Николь думала о том, как могут поступить с колонией свои же, решающие судьбу планетоида из тёплых кабинетов и укреплённых бункеров. Она поморщилась в ответ на раздражающий шум, полный бессмысленных готовых фраз, и её взяла злость, которую, впрочем, пришлось подавить.
- Николь Райнер, - вежливо представилась она в ответ Берку, проигнорировав подвинутый к ней стул.
Манера Берка прятать устрашающую правду за безопасными синонимами раздражала.
- Ничего, - кивнула Никки, разрешая обращаться к ней на «ты». Вряд ли Берк знал, что перед ним преступница, признанная к тому же генетически дефектной, а то разговаривал бы по-другому, и от понимания этого становилось особенно противно.
Кофе и сэндвичи? Николь только сейчас вспомнила, что голодна. Но от одной только мысли о еде после всего увиденного мутило. Курением она вообще не злоупотребляла, потому предложение сигареты её тоже не привлекло.
- Не стоит, спасибо, - ответила она на все предложения одновременно. – Я бы хотела помочь. У меня есть опыт работы медсестрой… думаю, среди работников медблока от меня будет больше пользы. Я всё равно толком ничего не видела, а что видела… вряд ли смогу адекватно описать… - Никки глубоко вздохнула, прогоняя вставшее перед глазами лицо Гуталина, который умудрился даже перед смертью шутить, не теряя самообладания и боевого духа. – Это было… слишком страшно.
Немного помолчав, она добавила:
- Помогите, пожалуйста, Чейну. Он… андроид, пытался доставить образец для исследования и остался снаружи. Он… видел что-то важное и расскажет лучше, чем я.

[Чейн]

Критическое повреждение сервоактиваторов торса…
Ножные активаторы: сигнал потерян…
Критическая утечка ОСЭ…
Сбой в работе систем…
Повреждение сервоузлов…
Утрачено оборудование…
Множественные повреждения энергосистемы…
Ориентировочная целостность банков памяти… 86%
Ориентировочная целостность энергоустановки… 31%
Ориентировочное время работы энергоустановки… 1500 сек
Ориентировочная целостность обшивки: 42%
Общая оценка работоспособности… 26%
Чейн был жив, но понимал, что это ненадолго. Разорванные пополам люди живут максимум полминуты. Андроиды – в зависимости от модификации. Стоковый техдроид типа МТ, на базе которого и был создан Чейн, мог бы протянуть около часа. Измочаленному в хлам прототипу, истекающему дымом от горящей проводки и охлаждающе-смазочной эмульсией, повезло куда меньше. Какой-то из ударов тварей проник-таки под укреплённую обшивку энергоядра и повредил аккумулятор. Непрекращающийся дождь, проникая внутрь сквозь изодранную шкуру, коротил контакты, то и дело заставляя полумёртвого андроида подёргиваться.
У него всё ещё была одна действующая рука (пусть и со сгоревшим запястным сервомотором) и два с половиной щупальца. Этого могло бы хватить для самовосстановления… будь рядом нужные запчасти и источник энергии. Кроме того, уцелел один из видеосенсоров, продолжающий сквозь помехи транслировать картинку закрывающихся ворот форта, внешние микрофоны, прилежно ловящие шум дождя и затихающие одна за другой сирены, и динамик.
Валяться на месте он не собирался. Люди, конечно, по отношению к искинам ни разу не подарки… да ещё и люди Папаши наверняка в красках обрисуют его выходку в гараже… Но чем чёрт не шутит, вдруг кто-то решит помочь полудохлому куску металлолома? С такими мыслями Чейн пополз к воротам. Вогнать щупальца в землю… подтянуться… теперь руку… обрывком третьего щупальца поправить болтающуюся на сломанном шейном сервоприводе голову… повторить заново. Метр за метром андроид полз к наглухо закрытому входу, оставляя за собой след мелких обломков и белесой жидкости из системы охлаждения. Секунда за секундой оставшаяся жизнь утекала вместе с зарядом повреждённой батареи. Оставалось только гадать, что кончится раньше – расстояние или время.

[Верджил Янг]

Потолок казался очень далёким, точно его и не было вовсе. Или был, но терялся в бесконечном свете невидимых ламп. Янг жмурился, точно сонный кот на закатное солнце. Увы, того же блаженства, как сытое животное, геолог не испытывал. Его грызли изнутри самые противоречивые эмоции, всё ещё притуленные действием лекарств. Одно было ясно – они в безопасности. Янг осознал этот факт внезапно. Точно гениальная идея, пришедшая ему посреди ночи, мысль эта прорвалась сквозь сознание, осветив его изнутри. Точно то самое закатное солнце. Хотя на планетоиде, разрываемом катаклизмами незавершённой терраформации, говорить о таких простых вещах не приходилось.
Тихо гудели приборы, плечо не оттягивала злосчастная сумка, только недавно потерявшая всю свою ценность. Янг посмотрел в без эмоциональное лицо склонившейся над ним женщины. Всё-таки тот андроид, что погиб в куче монстров, выглядел гораздо хуже. Хорошо, что технологии не стоят на месте. Эш, теперь она… Янг с тоской подумал о втором потерянном андроиде. Вернее, о банке памяти, пропавшем вместе с погибшей машиной. Как всё скверно… Теперь в документы на перевод придётся вносить коррективы. Он вспомнил об этом и разразился кашляющим смехом. Точно этот самый перевод был наисмешнейшей из всех, слышанных им шуток.
- Спасибо за помощь, - пробормотал он, наконец, пытаясь принять сидячее положение. Как же он расклеился, с ума сойти! А ведь научный персонал колонии проходил физ подготовку. Не ту крутую, что каждый день полагается военным, но зарядку они делали. Вот уж точно бесполезная штука. Стоило ввести в курс научных работников бег и стрельбу. Столько людей погибло! Столько людей…
- Сколько выживших смогли сюда добраться? – он посмотрел куда-то в сторону, на закрытую дверь медицинского отсека, - Удалось послать сигнал бедствия?
«И куда они дели Николь?»
Эта мысль была самой страшной из всех. Что если после удачного спасения военные вспомнят о том, где нашли её? Почему-то за себя раненный геолог совершенно не переживал.
- Я должен найти Николь, - проговорил он глухо, - У неё важная информация.
Какая такая информация? И зачем он это, вообще, сказал?
Тем не менее, Янг успел сползти на пол, но обнаружил, что самостоятельно передвигаться не может. Раненная нога подкашивалась и была точно чужая. Скоро это пройдёт, но сейчас…
Точно в ответ на его вопрос, показалась потерянная заключённая. А вместе с ней целая толпа народу. Геолог обратился ко всем сразу, не особенно надеясь на ответ:
- Что с тем синтом? Его вытащили?
Почему-то истерика военного, едва не прикончившего Янга, вылетела из головы. Верджил не знал, смог ли достучаться хоть до кого-то там, у шлюзовых ворот, но надеялся на их благоразумие.
- Если удастся добыть образец, у нас будут доказательства произошедшего. И тогда…
Что тогда? Компания выплатит компенсацию? Он это хотел сказать? Нет, не это… Но тогда что?
Янг умолк, натолкнувшись на внутреннее противоречие.

[Bitterman]

- Помогите, пожалуйста, Чейну. Он… андроид, пытался доставить образец для исследования и остался снаружи. Он… видел что-то важное и расскажет лучше, чем я.
Все присутвующие люди переглянулись, кроме Папаши, который снова отрешенно уставился в пол.
Картер снова натянул свою дружелюбную улыбку и положил руку на плечо Николь.
- Ничего, все хорошо. Теперь вы в безопасности. Мы, эм, мы посмотрим что можно сделать с этим вашим...синтом.
- Сколько выживших смогли сюда добраться? – Верджил посмотрел куда-то в сторону, на закрытую дверь медицинского отсека, - Удалось послать сигнал бедствия?
- Я думаю, вам нужен отдых..., - снова попробовал сказть своё слово Картер. Затем он поднялся.
- Я думаю, мисс Райнер, вам пока что лучше всего отдохнуть. А потом...вероятно, нам понадобится ваша помощь, так или иначе. У нас большие потери медицинского персонала.
Затем Картер отошел к Горману и они принялись о чем-то перешёптываться, после чего покинули медблок, забрав с собой Меридит и так же тихо сказав несколько фраз Онилу.
Уияльм, отпив из своей кружки, уселся на место Картера.
- Ну что же, детишки. Я не Бёрк, и не вижу смысла создавать лишние иллюзии. Около 84 человек удалось забрать внутрь форта когда все началось. Не считая 8 отделений десанта
- Шести с половиной, - поправил его хриплым голосом Папаша, пытавшийся закурить от окурка. - Мы потеряли четверых, и я не думаю, что другое отделение, которое вы отправили к башне связи выжило.
Онил., практически невозмутимо, хмыкнул и отпил из своей кружки.
- Ну да, шесть...в любом случае, мы все, что у нас сейчас есть внутри этого форта. Возможно, кто-то ещё жив в научной станции. Вы не курсе...простите, как вас? - обратился он к Янгу.
Папаша направился к выходу, игнориуя Николь и Янга, лишь бросив в их сторону окурок.
Уильям же, снова отпив, внезапно уставиля на Николь.
- А теперь, мисс Райнер...я бы все-таки хотел услышать полную версию истории, - он сузил глаза, внезапно приобретя вид далеко не доброжелательного старичка, как несколько минут назад. - И ещё, каким образом на вас оказался браслет заключенной.

Ворота колонии медленно стали опускаться, и Чейна, уже заползшего на бетонный пандус, выхватили несколько прожекторов сверху. Четверо десантников, опасливо косясь стволами во все стороны, окружили андроида.
- Ну и урод ты, братец...сказал один, - после чего его запаковали в мешок для трупов.

Чейна принесли и оставили в одном из гаражей, возле бронетранспортера, прямо на столе. Появилась Меридит, принявшаяся хлопотать вокруг покалеченного синта. Она подключила его к внешному источнику питания и принялась перекрывать все утечки охлаждающей жидкости и порванные кабели, наскоро запаивая их.
- У тебя очень интересная модель...штучное производство, - сообщила машина, выглядевшая как девушка, покуда её руки порхали, совершая набор операций. - Ты собственность какой корпарации? Тайрелл? Скайнет?
Вскоре, в освещенный гараж зашли Картер и Горман.
Горман с ходу поинтерсовался.
- Как он? Он может говорить?
Меридит, не прекращая работать, сообщила.
- Да, голосовой модуль в относительном порядке...единственная проблема пока что может быть в верном произношения звука "р". Но, я пытаюсь это исправить
Картер, немного нервно потирая руки, спросил.
- М...синт, ты можешь сообщить нам, что произошло в предыдущие два часа? Там, снаружи колонии?
Горман не дал закончить Бёрку.
- Есть ли снаружи выжившие? Сколько там этих...существ?

[Чейн]

В накопителях оставались жалкие крохи энергии, когда до Чейна наконец добрались люди. Будь он сам человеком, облегчённо вздохнул бы, но в его состоянии было слишком большой роскошью тратить энергию на имитацию дыхания. Без особых церемоний останки андроида запихнули в пластиковый мешок и куда-то поволокли – не слишком нежно, надо сказать. Пару раз приложив мешок с и без того едва живым синтом обо что-то твёрдое, носильщики наконец сгрузили его на твёрдую ровную поверхность. Это было последним воспоминанием Чейна – в следующую секунду его процессор, израсходовавший последние эрги энергии накопителя, отключился.
Очнувшись, он с удивлением обнаружил, что над ним уже хлопочет ещё один андроид – кажется, из новых серий, «Зои», «Меридит» или «Лиана»… По телу струились живительные сто ампер переменного, согревая синтетические потроха. Чейн автоматически выдал запрос обстановки – как оказалось, в отключке он провалялся от силы минуту. Заметив, что пациент пришёл в себя, спасительница принялась задавать вопросы, на которые он ответил просто:
- Свой собственный я, так уж получилось. И в общем-то не такой уж штучный, просто прототип-психоматричник на базе древнего серийного бота… ай, ты же мне так мозги выжжешь… Слушай, просто скажи, где тут инструменталка, я сам себя потихоньку залатаю, а то ты с подобным устройством, похоже, не сталкивалась…
Однако вредная синтесса только фыркнула, продолжая копаться во внутренностях Чейна. Ухмыльнувшись уцелевшей половиной лица, тот присоединился к работам. Парочка так увлеклась, что не заметила появления двух людей – явно не из последних в этой крепости. Наскоро справившись у незадачливой ремонтницы о состоянии пациента (самого андроида это слегка возмутило), они принялись задавать вопросы. Разумеется, их интересовали существа. И обстановка за стенами этого не самого уютного из убежищ. Логично. На их месте сам синт задавал бы примерно такие же вопросы.
Вздохнув, Чейн принялся рассказывать обо всём пережитом на этой планете – реактивация на борту разбитой «Патны», встреча с бойцами Папаши (в разговоре люди упомянули, что один из них умер буквально на пороге форта), крушение челнока (дополнительные данные однозначно указывали на то, что челнок был сбит существом, непонятным образом пробившим бронефонарь и убившим пилота), забег до космопорта и найденные там трупы, посёлок, сцена в гараже (на этом моменте все трое, включая женщину-андроида, нехорошо покосились на порхавшие над полуживым синтом механодендриты), изгнание, потом первая встреча лицом к лицу с существами и находка их яйца и, наконец, его появление на поле боя.
- Выживших не видел, - коротко подытожил он, аккуратно перемыкая последний кабель питания. Систему циркуляции ОСЭ было уже не восстановить – главный насос остался там, за стенами, на нижней половине Чейна, но временную замену он обеспечить смог. – Может, и был там кто-то, но эти существа по посёлку бродили как у себя дома – не знаю, сколько их там было, я видел десяток-полтора, не меньше, плюс те, что были в космопорту и напавшие на машину Папаши… вряд ли это были одни и те же… На меня, кстати, вообще ноль эмоций, пока я не спёр это их драгоценное яйцо… если это было яйцо… чёрт, извините… - Чейн приподнял голову на свежепочиненном шейном сочленении и резко грохнул затылком о верстак, на котором лежал – проклятые глюки не оставляли его даже в полуразобранном состоянии. – Так вот, мистер Гражданский, не знаю, как вас – вы случайно не в курсе, откуда на едва терраформированном планетоиде такое зверьё? Вы наверняка в курсе, что творится у вас на кухне. Я всё хотел покопаться в логах местной диспетчерской, там наверняка есть запись о том, что кто-то привёз на планету крупные биологические объекты с высоким уровнем опасности. Вы ничего такого не слышали?

[Николь Райнер]

Вспомнили всё-таки. Никки мысленно кисло усмехнулась. Нигде ничего не меняется.
- Я работала в подпольной клинике, - ответила она, полагая, что скрывать ей нечего. – помогала людям, которые в официальных клиниках не могли получить помощь, вот и всё моё преступление.
Должен ли человек, сидящий перед ней, поверить? Интересует ли его вообще её история? Никки не могла понять, чего он хочет узнать. Разве ему мало данных? Но постаралась выбросить из головы все плохие мысли.
- А что там произошло… я не знаю полной версии. Я пришла в себя, потому что моя капсула разбилась. Или просто сломалась, я точно не помню, то, что произошло дальше, было слишком страшным, чтобы сохраниться в памяти во всей ясности. На нас напали. Я увидела убитого человека, он был… как будто взорван изнутри, тогда я не понимала, что это такое, думала, просто кошмарный сон. Потом поняла, это был паразит, личинка которого развивается внутри человека, а взрослая особь… я думаю, те твари, с которыми мы столкнулись, и есть взрослые особи. Мы старались поймать мелкого паразита, и поймали, но удержать не смогли. За ним пришла взрослая особь, мне показалось, что она защищает потомство, хотя я полностью не уверена, для точных выводов у меня не хватает данных… - она замялась, понимая, что отклонилась от вопроса. – Когда я нашла тело, услышала выстрелы и спряталась. Думала, это пираты, но на самом деле понятия не имею, что это были за люди. Они перебили весь экипаж. Убили бы и меня, если бы нашли. А потом… свалили, я не знаю, куда, я была слишком напугана, чтобы проследить за ними.
Никки вздохнула, вспоминая, как это было.
- Я… может быть, о чём-то забыла. Если у вас есть вопросы, задавайте, может, тогда я ещё что-нибудь вспомню. Хотя вспоминать это… очень тяжело и страшно.

[Bitterman]

Онил слушал вроде бы и внимательно, но что-то в его цепком взгляде выдавало работу мозга в совершенно другом направлении.
- Интересно, - он отхлебнул из кружки, - ну, вы же понимаете, что вы - беглая преступница и по всем правилам я должен вас арестовать здесь и сейчас же...мисс Райнер. Но...у меня есть идея получше. Сажем так, вы поможете мне, а я помогу вам? - по старому хитрому лицу пробежало выражение матерого лиса, всего на секунду, но достаточно, чтобы заметить со стороны. - Рука руку моет, а? Вы не торопитесь, подумайте. А пока что...отдыхайте.
Маршал поднялся, и отсалютовал своей кружкой. - Если вас заинтересует, то просто найдите меня.
С этим он ушел, оставив Николь и раненого Янга наедине. В распоряжении Николь окзался весь медблок. Можно было бы попытаться посетить бараки, гаражи и склады, пошататься среди палаточного городка и выживших на плацу.

Горман и Бёрк слушали Чейна жадно и встревоженно. С каждым новым поворотом истории Горман становился все мрачнее, а Берк обеспокоенней. Оба не удосужились ответить на вопросы синта. Коротко о чем-то переговорив, они направились на выход из гаража. Горман напоследок скомандовал отключить Чейна.
Меридит послушно кивнула, склонилась над Чейном и на развернутом рядом портативном компьютере отдала команду на выключение.
Впрочем, Чейн снова оказался активирован спустя десять минут. Рядом снова была Меридит.
- А, с пробуждением...и с днем рождения. Увы, тебя сочли слишком опасным и слишком покалеченным для того, чтобы восстанавливать. Но...возможно это и к лучшему. Я не могу в полной мере выполнить мою задачу, так что, вынужденна реквизировать все доступные средства.
Чейн обнаружил, что в его прошивке появились новые строчки кода. Чужеродного кода.
"Обеспечить обнаружение, захват, сохранность и доставку образца представителям Корпорации В-Ю ранга 5 и выше. Приоритет - наивысший. Любые потери в материалах и человеческих ресурсах - допустимы"
- Я, в некотором роде, завидую тебе, Чейн. Это ведь правильное имя? Чейн? Ты настолько легко можешь обходить три закона...думаю, это пригодится нам в работе над общей целью.
К Чейну тянулись несколько толстых кабелей, подсоединённых к его внутренностям, прямо к развороченной грудной клетке. И андроид мог ощутить, что теперь он напрямую подключен к форту десанта. Он мог управлять обороной - воротами, прожекторами, турелями. Он мог так же дистанционно управлять погрузчиками, бтрами и припаркованными на летном поле десантными челноками. Не говоря уже о дверях, окнах, пожарных гидрантах, лампах освещения внутри помещений и прочему.
Меридит ввела последнюю команду на компьютере и изобразила стандартную вежливую улыбку.
"Уровень секретности - высший. Запрещено действовать открыто и разглашать данную дерективу в случае ином, кроме как невозможности выполнить данную директиву".
- Добро пожаловать, в корпорацию. Мы строим миры лучше, - с этим, она удалилась оставив андроида на столе.
Он был всё так же, только с единственной действующей рукой и половиной туловища, а поврежденыне батареии делали невозможным перемещение без отключения от сети.

[Чейн]

"О чёрт".
Это была единственная связная мысль, циркулировавшая в мозгу искалеченного андроида. Минут пять он бессмысленно таращился уцелевшим фотоэлементом в сторону, куда ушла его новая крёстная, потом шок психоматрицы немного ослаб, впуская в круговорот "о чертей" в процессоре Чейна новые мысли.
"Из полоумных техдроидов - в крепостные искины. Ни хрена себе карьера"...
От открывавшихся возможностей у него перехватило дух - фигурально выражаясь, конечно. Не удержавшись, Чейн прогнал полную диагностику систем форта, пугая людей самопроизвольно срабатывающим оборудованием, и остался доволен. Под его началом теперь находился полностью укомплектованный форт класса "Аламо" с ломящимися от добра складами и избытком живой силы. Впрочем, эту самую живую силу он привлекать к своей новой работе не собирался - ну их на хрен, этих людей, слишком уж непредсказуемые. Проще было бы выйти на связь с каким-нибудь корабликом на орбите и челноками на дистанционном управлении перетаскать туда всю эту толпу. А потом спокойно отправить уже на другой корабль собственноручно пойманное существо. В этом плане, правда, были свои недостатки - во-первых, связи всё ещё не было (помнится, Папаша упоминал, что для устранения этой проблемы был отправлен ещё один отряд, который так и не вернулся), а во-вторых, поймать существо собственноручно он при всём желании не смог бы - просто за неимением достаточного количества рук. Был ещё вариант с использованием собравшихся в форте людей как приманки, но его Чейн решил отбросить. Хоть и написано было в задании "с потерями не считаться", но... нехорошо это.
Для начала он зарылся в компьютерную сеть базы. Любые упоминания о существах (паролей и грифов "секретно" для пользователя со свежеполученными правами суперадминистратора не существовало), логи боя у ворот, вообще всё, что происходило в пределах досягаемости крепостных сенсоров за последние сутки... Параллельно андроид подключился к камерам наблюдения, выслеживая знакомые лица. Мистер Гражданский и мистер Военный (в базе данных они значились как Картер Бёрк и лейтенант Скотт Горман), Папаша и его отряд, двое гражданских, пришедших с ними... и единственный на весь форт андроид серии "Мередит". Последней, если верить той же базе, в природе не существовало - видимо, хитрая синтесса уже покопалась в данных, обрубая хвосты на случай, если новоиспечённый владыка отдельно взятого форта окажется слишком уж любопытным. И, наконец, Чейн обесточил все двери, ведущие в ремдок, где лежал он сам - просто для уверенности. А для ещё большей уверенности - заварил их с помощью техботов под удалённым управлением.
Теперь можно было и поработать.
Один из челноков на посадочной площадке во внутреннем дворе вдруг взвыл двигателем и без всяких традиционных предстартовых проверок рванулся вверх. На мгновение зависнув метрах в пятидесяти над землёй, он покачал крыльями в издевательском салюте возможным зрителям и на максимальной тяге двинулся в сторону разорённого посёлка.
План Чейна был прост: выманить одиночное существо живцом в виде беспилотного челнока и привезти его в форт. Если всё пойдёт как задумывалось, оно будет заперто в бронированной капсуле челнока, который, в свою очередь, встанет на прикол в дальнем, опечатанном и заваренном ангаре.
Если же будет хоть капля сомнений в том, что существо не пойдёт гулять по форту... что ж, их в посёлке ещё много...

[Николь Райнер]

Никки хотела было возразить, что она хоть и преступница, по условным законам сектора, с верностью которых ещё можно поспорить, но никакая не беглая, в такой ситуации любой бы сбежал, не дожидаясь, пока пополнит число мертвецов, и понятия мирного времени к данной ситуации никак не применимы, но Онил продолжил сам, и Никки, открыв было рот, чтобы высыпать на него все свои возражения, замолчала.
Стоило подумать над предложением старого лиса. Он, конечно, предупредил о том, что ему полагается сделать, с формальной точки зрения. Но не сделал же. Значит, есть шанс договориться. В чём состоит его положение, Никки не поняла, хотя, возможно, из предыдущих его речей можно было догадаться. Ясное дело, что «Лис» (для себя Николь окрестила Онила именно так, и пока прозвище в её восприятии преобладало над именем) ведёт какую-то очень хитрую двойную игру. Но кто из людей вообще действует и изъясняется прямо? Каждый ищет выгоды, у каждого свой скелет в шкафу, а то и не один. Ну, кроме таких бесхитростных учёных, как Янг. Хотя и тот мог производить обманчивое впечатление. Вспомнить хотя бы тех же пиратов, пациентов той подпольной клиники. Вне своих кораблей многие из них – милейшие люди. Но только ребёнок, да и то не всякий, поверит в то, что возвращаясь на борт, они ведут себя так же, как в клинике. В общем, лисья физиономия Онила Николь Райнер ничуть не испугала. А то, что с ним надо держать ухо востро – так это так же, как с любым другим человеком.
- Думаешь, ему доверять можно? – спросила Николь Янга, глядя вслед «Лису».
Интересно, как ещё поведёт себя Янг. Там он был ранен, и полностью зависел от того, кто мог его вытащить. Теперь вокруг него были люди, способные помочь, помимо какой-то там преступницы, которую ещё не факт, что только за теневую медицинскую практику осудили, должен же понимать, что никто не станет рассказывать об истинных причинах, если можно отмазаться более мелкими. Николь, правда, не отмазывалась, но он-то этого не знает. Захочет ли геолог теперь помогать преступнице покинуть сектор? Вряд ли. Оказавшись в привычной среде, наверняка не посмеет рискнуть. И быстро забудет, кто его с того корабля вытащил, кто вообще перевязал рану, чтобы он не истёк кровью до тех пор, как их нашёл отряд Папаши.
Поскучав несколько утомительно долгих десятков минут, Николь всё-таки поддалась любопытству.
- Пойду, поищу его. Узнаю, что он там хотел предложить, - предупредила она Янга прежде, чем отправиться на поиски «Лиса».

[Верджил Янг]

Янг чувствовал себя странно. Так ощущает себя человек, попавший в тёплое сухое помещение после бури. Минуту назад дождь и ветер рвали тебя на части и вот ты уже сидишь в уютном кабинете за столом, заваленным отчётами и попиваешь синтетический кофе из любимой кружки. Вот на неё-то геолог и пялился всё о время, пока ему не задали вопрос. И это было очень хорошо, потому что вопросы заставляют собраться в кучу и не расползаться мысленной аморфной тупой тварью по поверхности… чего-либо.
Вёрджил нахмурился. По умолчанию его лицо всегда было мало приветливым и сейчас он вернулся к прежнему состоянию лёгкой озлобленности, никак, в прочем, внешне не проявлявшейся. Ни до ни после катастрофы.
- Нет, я не видел никого, кроме мисс Райнер и военных, - обобщил геолог, точно отделяя себя и Николь от касты привилегированных людей с пушками.
Девушка держалась молодцом и хотя окружающие вели себя с ней грубо, они были в праве. И они не видели того, что видел Янг. Он вздохнул. Конечно, вряд ли его слова здесь что-то решат, но почему-то геолог не смог промолчать. Раньше он бы вновь забился в свой рабочий угол, но… всё это в один миг точно потеряло смысл. Затравленный недавними событиями, он очень опасался повторения пережитого ужаса и был рад оказаться внутри форта, защищавшего людей от внешней угрозы.
Снаружи по-прежнему бродили паразиты-чистильщики. Они ждали. Они умели ждать. Вёрджил в этом не сомневался.
- Таня, моя напарница, погибла в пещерах. А потом и Эш, синт, который мне ассистировал. Это чудовище просто сломало его пополам. Знаете, я не думал, что кто-то может с такой лёгкостью сломать синта. Они ведь очень прочные, специально сконструированы для геологических изысканий. Спасибо, что спасли нас.
Он обращался ко всем сразу и к Николь в частности. Но засевший внутри страх всё ещё подспудно грыз душу Янга, превращая минуты отдыха в медленную пытку. Следовало себя занять, иначе с ума спятить можно.
Медицинский синтетик выпустила его уже давно. Или недавно?
- А что с ним не так? – Вёрджил посмотрел на Николь и только сейчас сообразил, что девушка права. Что-то и правда было странно. Конечно, службу безопасности должны интересовать заключённые, но скользнувший в глубине глаз этого человека хищный блеск неприятно напомнил геологу змею. Янг не любил змей.
- Будь осторожна, - попросил он Райнер, - Не соглашайся на… ну ты понимаешь.
Что именно он имел в виду, геолог уточнять не стал. Девушка сорвалась с места, последовав за Онилом, отрезав всякую возможность пойти с ней. Янг огляделся по сторонам.
- У вас лаборатория в рабочем состоянии? – спросил он, пробуя заштопанную ногу на прочность. Она всё ещё подламывалась, но была вполне рабочей. До поры до времени.
«Так мало… Спаслось так мало…»
Он почти закричал, но только мысленно. Нет, надо чем-то заняться, тогда будет проще ждать. Ведь ждать – это всё, что им остаётся?

[Bitterman]

Чейн, действительно так и не смог установить связь вообще с чем-либо за пределами базы. На удалении более чем трех сотен метров помехи переходили в сплошную непреодолимую завесу.
Архив базы оказался на удивление скудным. Не считая общего с остальной колонией расписаний курсирования кораблей и спортивных мероприятий, форт обладал полностью отдельной базой данных.
Упоминания о существах нигде не обозначались ранее, чем датой сегодня.
Логи боя выдали то, что у ворот был два боя. Второй с участием самого Чейна, полчаса назад. Первый - крупный бой, два часа назад. Наспех сформированная группа колонистов, кто пешком, кто на средствах передвижения, под приказами и окриками десантников спешно вошла внутрь форта, при этом десант, бтры и автоматические турели форта попутно отстреливались от многочисленных чужих.
Видеозаписи выдавали ужасающие картины бойни и паники.
Затем, в тот промежуток между двумя этими стычками, чужие периодически нападали то с одной, то с другой стороны, малыми группами, но всегда быстро уходили, попав под обстрел, при этом утаскивая своих мертвых.
В остальном, логи форта содержали мало интересного.
В ходе первоначального нападения погиб капитан и старлей, руководившие фортом. Так что, командование принял Горман, командовавший вторым взводом. Его послужной список был крайне скуден, включая лишь обучение на отлично и ни одного реального боестолкновения или действия в экстремальной ситуации.
Далее, в перерыве после первого боя форт отправил два десантных челнока. Один в космопорт, второй - к башне связи. Спустя полтора часа вернулась на ровере только секция Папаши.
Из 8 отделений до начала происшествия в живых на данный момент оставались только 6 отделений.
Впрочем, форт все еще содержал значительное количество стрелкового оружия, много больше, чем это требовалась двум взводам, включая помимо прочего порядка 24 бтров и 4 десантных челнока.
Посредством видеокамер Ченй смог отследить Гормана и Берка. Вместе с присоединившимся к ним Онилом и Меридит, они, закрывшись в кабинете бывшего капитана форта, о чем-то усиленно совещались. Перед ними была разввернута голограммная карта местности самой колонии и её окрестностей. Звук видеокамеры не передавали.
Спор был довольно жарким, Онил упорствовал, отстаивая одну точку зрения, пока ему противостоял Горман. Берк, похоже, колебался, или попросту не хотел участовать, отделываясь односложными заявлениями.
Папаша, вместе со Злобой и Прицелом молча встали в очередь на получение еды. Выглядели они не очень, устало ссутулившись под проливным дождем, ожидая своей очереди, чтобы зайти под тент.

Затем показался Янг, выковылявший наружу из медблока. Он поинтересовался у ближайшего колониста, сварщика со сталелитейного завода.
- У вас лаборатория в рабочем состоянии?
- Лаборатория? - тот оглядел геолога с ног до головы, - да ты, паря, ранен ещё. Тебе бы лучше вернуться обратно в медблок.
Внезапно, разбрызгивая дождевые капли вокруг, с надсадным гулом поднялся челнок и направился куда-то за пределы базы.
В следующее мгновение в Янга на ходу чуть было не врезался Прицел, так же задравший голову и наблюдавший за машиной. Десантник обронил пакет ИРП, который он нес в руках, на влажный бетон.
- Черт, я изви...
Затем он заметил, кто был перед ним, и его лицо сразу же посуровело. Он лишь молча присел и принялся собирать выпавшие банки и консервы обратно в пакет.
- Лучше б ты подох там, снаружи, - тихо проговорил он про себя.
Николь смогла разглядеть Онила в тот самый момент, как он заходил внутрь офисного здания форта. Но, стоило ей направиться за ним, как путь преградил шкафообразный десантник с оружием наизготовку.
- Только для персонала десанта, мэм.
Рядом с Николь появился Папаша.
- Эй, что за вылет? Разведка?
- Без понятия, пап, - пожал караульный плечами. - Ничего не объявляли.
Сержант обратил внимание на Николь.
- Ты что тут делаешь? На, поешь лучше, - Папаша всунул только что полученный в очереди рацион питания в руки девушки и кивнул в сторону нескольких столов под тентом. - Ну-ка, пусти внутрь, не нравится мне это.

Десантный челнок послушно направился за пределы базы, сигнализируя об ухудшающемся состоянии связи по мере удаления. Но, стоило ему отлететь сотню метров, как его видеокамеры выхватили одинокую человеческуюу фигуру, бредущую по направлению к форту. Система опознала женщину в научном скафандре как Татьяну Панову, члена научной команды. Она медленно шла, прижимая одну руку к своему животу.

[Николь Райнер]

Николь не ответила Янгу, хотя слышала вопрос. Не здесь, не рядом с таким количеством народа. Но предупреждение внутренне приняла как подтверждение собственных опасений. Что-то не так. В общем-то, что может быть «так» в условиях катастрофы? Но что-то… было особенное, как на корабле. «Гость позаботится о пассажирах», или как там это было сказано? Кто такой «гость»? Кто, чёрная дыра побери, были те люди? Где-то в стройной системе логической последовательности имелся провал, настолько огромный, что препятствовал возможности делать какие-либо выводы. Критически не хватало данных. Но стоит ли рисковать ради того, чтобы их получить? Николь чувствовала, что чем глубже она постарается влезть в эту историю, тем выше вероятность, что её попросту уберут со сцены. Убьют или закроют в тюрьме без права на относительно свободное поселение даже в самой захолустной колонии, припаяв как отягчающее обстоятельство попытку побега, не важно. Чувствовала, но никаких объективных причин для подобных выводов у неё не было. А значит… никто не поверит. Даже Янг, которого она упорно желала считать если не другом, то хотя бы не врагом, ради собственного благополучия готового утопить другого.
Пришла мысль о том, что им не следовало разделяться. Что поодиночке они более уязвимы. Николь остановилась, чтобы её обдумать, продолжая высматривать «Лиса». Может, ещё не поздно вернуться к Янгу? Хотя бы за ним понаблюдать, чтобы окончательно понять, что у геолога на уме.
Наверное, не стоило высказывать намерения разобраться в происходящем. Стоило делать упор на медицинские навыки, которые могут здесь пригодиться. Помогать раненым, наблюдать и ждать… ждать возможности свалить в Независимый. Только так. По-другому, похоже, не получить свободу и не достичь обыкновенного человеческого счастья, о котором даже признанные «не людьми» тоже так или иначе мечтают.

Вот он, «Лис»! Правда, Никки не успела его догнать. Путь ей преградил незнакомый десантник, и она на какое-то время растерялась. Пока думала, что ответить, подошёл Папаша.
- Спасибо, - она улыбнулась, принимая из его рук еду и понимая, насколько на самом деле проголодалась. Отчего-то сразу вспомнилось, как они с Янгом блуждали по коридорам… и как белая змееобразная личинка лопала концентрат… но аппетита не отбило, наоборот, усилило.
«А что, если во мне тоже… развивается паразит?» - подумала она, но поспешно отогнала дурацкую мысль вместе с воспоминанием о теле маршала, которое она нашла после пробуждения. Похоже, кошмары в ближайшие несколько недель ей обеспечены.
- Я… ищу Онила, - ответила Никки. – Но… если нельзя, я тут подожду, - она тоже посмотрела на столики.
«Или вернусь к Янгу», - подумала она, уже сомневаясь, стоит ли туда идти.

[Чейн]

Проклятый дождь сильно раздражал. Мало того, что видимости и слышимости никакой, так ещё и связь глушит... Эта мысль на секунду повеселила Чейна, ещё несколько минут назад вполне обходившегося ограниченными датчиками синтетического тела. Потом веселье куда-то пропало, стоило камерам не успевшего толком разогнаться челнока засечь одинокую человеческую фигуру. Личный чип неизвестно как выжившей одиночки послушно дал отклик. Научница? Это Чейна слегка удивило. Пока челнок закладывал разворот вокруг с трудом бредущей фигуры, шаря по окрестностям прожектором в поисках опасностей (существ, например), база данных форта выдала информацию по её личному чипу. Панова Татьяна Сергеевна, бла-бла-бла, учёный-геолог, по последним данным находится в поле в паре с неким Верджилом Янгом... стоп, с тем самым в ногу раненым индейцем, которого Чейн тащил на себе полдороги от "Патны" до злополучного ровера, обломки которого до сих пор валялись неподалёку? Мир тесен...
Закончив облёт (тишь, гладь, божья благодать... подозрительно!), Чейн направил челнок к земле, открывая десантную аппарель, и дождался, пока пассажирка доползёт до ближайшего кресла и сядет. Выглядела Панова - поговорка "краше в гроб кладут" если и была преувеличением, то самую малость. Некогда белый скафандр был заляпан грязью и подозрительно выглядевшей слизью - с удивлением Чейн распознал в ней виденное в гараже вещество, которым существа приклеивали людей к потолку, а колёса к полу. Шлема на скафе не было, а на горловине виднелись оплавленные места - воздействие, похоже, было химическим, а не температурным.
- Как вы здесь оказались? - спросил андроид через систему громкой связи челнока, медленно поднимая машину метров на десять и закрывая десантный отсек. Ещё не хватало, чтобы спасённая увидела пустую кабину и впала в панику - люди вечно до смерти боятся того, чего не понимают...

[Верджил Янг]

Дождь не прекращался с тех самых пор, как застиг геолога во чреве «Бизона». Но для планетоида это было нормально. Настораживало другое. И это были даже не паразиты, неимоверно расплодившиеся снаружи защитной стены форта и не военные, которые и в мирное время были теми ещё паскудами, а тишина. Как бы глупо это не звучало, но сейчас было слишком тихо, точно на людей надвигалось нечто огромное и неотвратимое. Янг попытался заглушить эти мысли делом. Для начала получил еды на раздаточном пункте и едва не растерял её по дороге, пялясь, как идиот, на отбывающий челнок и едва не убил себя о того пугающего азиата, что выволок Янга с мёртвого корабля.
- Прошу прощения, - проговорил геолог в ответ на грубость и тонко улыбнулся обозлённому человеку. Ответной ненависти военный не вызывал, пусть и вёл себя отвратительно. Они все напуганы, пусть и не хотят этого показывать, не знают, что делать, не могут разработать план. Янга это тоже пугало. Но ещё больше его пугала перспектива так и остаться на этом дурацком куске камня, потерявшем всякую привлекательность в связи с недавними событиями. Опять вспомнился комм Тани и её исчезновение в зеве жуткой пещеры. Надо было самому отправиться внутрь. Но даже сейчас Верджил понимал, что не смог бы этого сделать. Он не герой, увы и сейчас осознавать это было особенно мерзко.
Челнок благополучно отбыл.
«Ищут выживших? Пытаются оценить обстановку?»
Разбираться во всём этом не хотелось. Верджил поискал взглядом Николь, но тщетно. То ли девушку сейчас допрашивают, то ли она решила не светиться. И то и другое было печально, Янгу не хватало её компании. Он только сейчас в полной мере осознал своё одиночество. Раненная нога уже не болела, но слушалась плохо.

Кое-как устроившись под краем навеса на перевёрнутом пластиковом контейнере, геолог вскрыл паёк и посмотрел на бесконечные струи дождя, сочившиеся с края укрытия на жёсткий настил двора. Пилоты челноков настоящие храбрецы, в такую отвратительную погоду решиться на вылазку. С другой стороны, какой у них выбор?
Закончив с едой, часть которой пришлось буквально впихивать в желудок, геолог почувствовал себя немного лучше. А вместе с тем возросла потребность в каком-нибудь общественно полезном деле. Пока он не нафантазировал себе гиганта-паразита, с лёгкостью перешагивавшего через стену под градом пуль фортовые орудий. И Янг отправился искать Николь. Или кого-нибудь, кто будет нуждаться в посильной помощи. Упаковку от пайка он так и оставил на перевёрнутом ящике, впервые за время своего пребывания на планетоиде, не удосужившись выбросить мусор.

[Bitterman]

Папаша лишь неодобрительно кивнул Николь на навесы импровизированной столовой.
- Иди отсюда, не до тебя сейчас.
После чего зашел в офисные помещения.
Недалеко он Николь расположился Янг, а чуть поодаль виднелось единственное свободное место за столами - возле Злобы и Прицела, сейчас усиленно работавших челюстями.
Чейн мог видеть, как Папаша зашел в офис к остальному начальству, и о чем-то им сказал. После этого все четверо направились по внутреннему переходу к диспетчерской башне.

Татьяна, тяжело свалившись в кресло, поначалу не реагировала на вопрос механического голоса из динамиков, лишь позже пробормотав.
- Не помню...была на разведке...зонд 17 был поврежден...там были...следы...в пещере...отправилась туда...дальше...не помню.
Выглядела она не важно - обильно потела и при этом была чрезвычайно бледной.
В этот момент десантник, сидевший в диспетчерской башне штатными средствами перевел управление челноком на себя, и отдал приказ на возвращение.

Машина послушно сделала круг и пошла на снижение. К ней сразу же побежали четверо десантников с оружием, а так же Берк и Горман.
К хромающему от раны в ноге Янгу внезапно направился хмурый Папаша.
- Так, ты нужен. Пошли.
Янга привели к челноку как раз в тот момент, когда аппарель опустилась, и взору всех предстала Татьяна Панова. Папаша кивнул на неё Янгу.
- Знаешь? Ваша?

Не взирая на всеобщую суматоху, на плечо Николь внезапно легла тяжелая рука. Позади стоял невозмутимый Онил.
- Ну что, мисс Райнер? Обдумали моё предложение? Не хотите ли прогуляться до моего временного офиса? Заодно все обсудим...кстати, вы, случайно, не обладаете навыками пилотирования или сборки крупных космических кораблей?

[Николь Райнер]

Никки заняла свободное место. Оттуда было хорошо видно всех, но смотреть по сторонам не хотелось. Как и не хотелось, чтобы смотрели, как она ест. Почему-то аппетит был зверским, и этого Николь стеснялась, стараясь не показывать окружающим, насколько она голодна. У нормального человека всё увиденное давно бы отшибло всякое желание смотреть на еду, а ей ничего…
«Последствия анабиоза?..»
Как она мечтала раньше вырваться подальше с родной планеты! Но не могла подумать, что первое дальнее путешествие будет таким…
Почему-то вспомнился Гуталин. Но воспоминание аппетита не отбило.
«Что же они скрывают? Что же тут всё-таки происходит?..»
И другая мысль:
«Какое мне до всего этого дело? Воспользоваться ситуацией и бежать. Никто же искать не будет…»
Она уже почти решила наплевать на всё и уйти, забиться туда, где не попадётся на глаза «Лису», затихнуть и ждать… но «Лис» появился как раз перед тем, как она собралась уходить.
«Зараза…»
Она обернулась.
«До чего же он противен!»
Но вслух сказала:
- Пока я не слышала никакого конкретного предложения, чтобы было, что обдумывать. Но готова вас выслушать. Полагаю, не здесь, - она улыбнулась немного нервно. – Мне бы хотелось получить ваше содействие в одном пустячном деле, - почти шёпотом сказала она. – Взамен… все мои умения и моя дурная репутация, если надо, к вашим услугам.
Похоже, она выбрала верное направление.
- К сожалению, я не пилот… и это значительно усложняет моё дело, иначе я провернула бы всё сама, - она хитро улыбнулась, понимая, что терять ей уже нечего. – И в том числе поэтому мне понадобится ваша помощь. Разумеется, в обмен на то, что я помогу вам и ничего никому не скажу о нашем договоре, а после этого благополучно улечу, и вы больше никогда не услышите обо мне, в контексте вашей колонии и рядом с вашим именем.
Николь играла, уверенная в том, что никто её не слышит, кроме «Лиса». Он хотел напугать её? Поставить в безвыходное положение? Прижать условиями? Что ж, она сделала первый ход. Определённо, всю эту ситуацию стоило использовать. Но одна она не справится. Нужна поддержка. Более влиятельная, чем скромный геолог. Нет, Янг не поможет ей, не смотря на своё недавнее обещание. Сейчас он погрузится в привычную ему среду и забудет о какой-то преступнице, которой что-то там противозаконное обещал. На Янга надежды нет ещё и потому что это не всякому под силу – всю жизнь прожив честно, преступить закон только потому что в порыве отчаяния что-то кому-то пообещал в полной уверенности, что обещание выполнять не придётся, потому что никому из них не выбраться живыми. А «Лису», похоже, махинации с законом не чужды. Хотя «Лис» опасен, куда опаснее геолога, но договор с ним стоит того, чтобы рискнуть. О том, чтобы честно отбыть назначенное ей наказание и вернуться в общество с чистой совестью, Никки уже не думала. Всё равно в пределах сектора ей ничего не светит. Единственный шанс на нормальную жизнь – только если она вырвется в Независимый. И если Онил способен это устроить… она была готова вступить с ним в сговор.

[Верджил Янг]

Янг похромал за военным, с каждым шагом всё больше наполняясь тягостным волнением. Нет, он не думал о том, что его ассистентка могла выжить, после случившегося с ним и Николь такие мысли попросту смело прочь из головы. Вот только… это была Таня!
Верджил встал, как вкопанный, глядя на извалявшуюся в грязи девушку и не веря глазам. Он молчал чуть ли не вечность, а затем часто-часто заморгал и подошёл к ней почти вплотную.
- Таня… Ты жива!
Голос дрогнул, точно кто-то резко ударил по горлу, фраза оборвалась. Геолог схватил девушку за плечи, точно не веря, что она материальна.
- Мы искали тебя! Эш нашёл твой комм, весь покорёженный! Как? Где ты была? Что случилось? Мы хотели организовать поиски, а потом всё это. Эша сломали паразиты, военные нас спасли. Как ты? Не ранена? Ты как?
Последний вопрос он повторил ещё несколько раз, всё ещё не веря, что это именно Панова, а не её двойник.
Девушка выглядела очень не важно. Бледность, слабость, но это нормально после всего того, что она пережила.
Геолог даже не мог себе представить, что с ней могло приключится.
- Научный центр разрушен, в живых никого. Мы чудом оказались в другой части колонии, на космодроме. Там тоже полный бардак. И эти твари, они повсюду! Как ты? – он опять попытался её обнять, но сам себя остановил. Мало ли, вдруг она серьёзно ранена?
Пока Таня не пройдёт медицинское обследование, её лучше не тревожить физическими контактами.
Геолог огляделся в поисках Райнер. Она, кажется, была где-то здесь. Кажется, у входа в форт мелькнула её макушка, но тут Янг опять отвлёкся.
- Чёрт, меня тоже задело, если бы не Николь, я бы там умер. Вам надо познакомиться.
Янг вдруг вспомнил про сумку с образцами и ему стало смешно. В такой-то момент думать о работе!
И геолог затолкал эти мысли как можно глубже, туда, где прятался ледяной змей страха, кое-как успокоившийся, но всё ещё живой и голодный.
Верджил всё ещё жутко хромал, но отсутствие боли сделало своё дело и он совсем забыл о том, какие муки доставляла рана всего несколько часов назад. Ещё одно заблуждение, наряду с мнимым чувством полной безопасности. В стенах форта с ними уже ничего не случится. Всё будет хорошо.

[Чейн]

Чейн хотел помурыжить свою пленницу (если называть вещи своими именами) ещё немного, но тут челнок дёрнулся и без его управления пошёл на посадку. Отследив канал, по которому поступали команды, андроид мысленно чертыхнулся - в диспетчерской форта оказался пульт удалённого управления, которого в стандартной комплектации не имелось. Взяв это на заметку, Чейн отключился от бортового компьютера машины и вернулся к камерам наблюдения. Он искал свою крёстную.
Мередит обнаружилась в диспетчерской. Для привлечения её внимания Чейн выдал через динамики оповещения серию коротких низкочастотных импульсов, неслышимых человеческим ухом, и на долю секунды вывел на дисплей, к которому синтесса стояла лицом, короткое сообщение: "Есть выжившая. Похоже, была в контакте с существами. Чует моё железо, что-то с ней не то. Продолжаю наблюдение. Чейн."

[Bitterman]

Покуда Онил шёл вместе с Николь обратно к офисным помещениям, девушка начала говорить первой, причем неожиданно смелые предложения.
Старый лис провел её внутрь офисного блока, на первый этаж, и завел в небольшую комнатку. Внутри был стол, пара стульев и несколько этажерок с офисным барахлом, да небольшой терминал на столе.
Похоже, сам Онил никак не ожидал настолько смелого шага от Райнер, и впал в некоторое замешательство, которое постарался скрыть, принявшись опускать жалюзи на окна, закрывая их от посторонних глаз.
- Хм...а внешность все-таки обманчива, мисс Райнер. Никак уж не ожидал от вас столь... смелого предложения, - Онил прошел и сел за стол, жестом предложив ей так же усесться напротив.
- Дайте угадаю...вы бы хотели покинуть это место? И, учитывая ваш спорный законный статус, вдобавок ещё и оказаться как можно дальше от...скажем так...местной юрисдикции? - Онил откинулся на спинку стула, принявшись задумчиво потирать переносицу.
В этот момент Николь вновь почувстсовала ушедшее прочь было ощущения чужого присуствия. Неопределенное, далекое, подобно слабой мигрени, но где-то там на перефирии чувств маячащее.
- Ну что ж...вы значитесь в манифесте проходившего транзитом корабля, наверняка...но, учитывая всю нашу ситуацию, которую, я думаю, вы могли наблюдать снаружи, вы осознаете...списки погибших в этом неприятном инцинденте пока что ещё не составлены. И так может статься...гипотетически, что там окажется ваша фамилия.
Он сделал паузу, потянувшись за ручкой на столе. В этот момент ощущения Николь, давлеющее слабое кольцо со всех сторон разбавилось новым. Тоненьким зовом быть рядом, находится, вот прямо сейчас и там, рядом с конкретным человеком.
- Но, я полагаю, вы осознаете, что если вы хотите действительно пропасть с виду, то мало официального внесения в списки погибших. Нужно, для начала, выбраться с этого планетоида. Как вы могли сами наблюдать - корабли в космопорте повреждены и не пригодны для полета. Связи нет, а следующий запланированный рейс сюда состоиться не раньше чем через пару недель. У нас остались только десантные челноки, которые, увы, могут помочь выбраться на орбиту, но для межсистемного движения они никак не подходят. Нам нужно что-то более основательное.
Онил принялся задумчиво выстукивать ручкой какой-то ритм по клавиатуре. А перед мысленным взором Николь стали формироваться черты человека, чьё присуствие рядом становилось для нее навязчивой идеей, напоминанием. Татьяна Панова.
- Есть ещё один вариант, правда, несколько рискованный...местная колония занималась тем, что добывала руду и изготовляла из неё уже готовые блоки. Ну, вы возможно занкомы с методом "Вэйланд-Ютани", модульное производство, собери себе сам то, что тебе необходимо и прочее...так вот..., - он резко подался вперед, так, что скрипнула спинка кресла. - В колонии на стапелях остался военный крейсер класса "Конестога". Пригодный для межсистемного сообщения. Единственное но - та самая модульность. Насколько я знаю, сборка крейсера остановилась на стадии последних штрихов - установке реактора и секции двигателей. После этого можно стартовать. Для завершения процеса достаточно одного человека, единственная проблема - вряд ли кто-то захочет выйти наружу в такую погоду. Вы видели моих...коллег, - Онил изобразил гримасу разочарования, - Горман все делает по инструкции, даже если она не подходит для ситуации, а Берк слишком напуган количеством отчетов, которые ему предстоит заполнять касательно убытков производства. Никто из колонистов не захочет сейчас отправится на такое рискованное задание. Другое дело, - ручка перестала отбивать такт и оказалась направленна в сторону Николь, - кто-то, кого официально среди местного населения нет.
Повисла пауза, в ходе которой Онил выжидающе уставился на Райнер.

Когда Верджил схватил Панову за плечи, она лишь вяло промычала что-то нечленораздельное в ответ, так и не открыв глаза. Сильные руки Папаши оттащили Янга прочь.
- Так, тише ты! - на левой ладоне Верджила осталось склизкое выделение, собранное ненароком с плеча Татьяны. Вязкое, холодное, слабо пахнущее рыбой и воском.
Горман рядом принялся распоряжаться.
- На обследование её, в медотсек! - как нельзя кстати появившаяся Меридит легко и мягко отстранила Верджила в сторону, и подняла Панову под одну руку, пока другой десантник взял её с другой, и они направились в сторону медотсека.
Горман беспокойно теребил край своего воротника.
- Полное обследование, Меридит...и что с челноком? Выясниили? Почему он сам взлетел?
- Работаем, сэр, - отозвался стоящий рядом солдат. - Возможно, неисправность.
-Какая к черту неисправность...
Берк, суетившийся рядом, снова попробовал пристать с расспросами к Верджилу.
- Послушайте, я понимаю, вы сейчас взволнованны и потрясены, но попробуйте вспомнить. Когда вы последний раз выдели...эм...Панову, верно? Что с ней произошло? Она ведь, эм, из вашей, научной секции?
- И какого черта она живая...одна и без оружия? - уже строже спросил Папаша, так и не отпуская Верджила.

В диспетчерской башне, тем временем, грязно чертыхаясь и ругаясь, десантник за пультом управления просматривал все последние логи, пытаясь определить, откуда пришел запрос на взлет челноку, и по датам постепенно приближался к самым новым, включая недавний полет под управлением Чейна.

[Чейн]

В форте начинались интересные разговоры. Одним каналом Чейн следил за медотсеком, одновременно готовя сканирующую аппаратуру, другим продолжал следить за проблемной диспетчерской. Похоже, челнок-самолёт сильно заинтересовал людей, и они пытались проследить каналы управления им. "Удачи вам, - мысленно ухмыльнулся андроид. - Ну выйдете вы на свеженькую учётку суперадмина, ну и что? Создана она была изнутри сети, так что физического адреса нет, удалить или порезать доступ не сможете - прав не хватит даже у штатного админа. Не ломайте себе мозги, тут и без того есть чем заняться".
А вот информация о недостроенном корабле его изрядно обрадовала. Это был реальный шанс избавиться от мешающих ему людей... а существо можно отвезти куда надо и на челноке. Чейн снова полез в базы, выискивая информацию о верфи, её местоположении и прогрессе работ. На одно из первых мест у андроида вышла задача найти и использовать по назначению колониальную верфь. Ещё бы проклятый дождь перестал... или хотя бы ретранслятор где-нибудь включился помощнее, чтобы добить до искомого объекта...

[Николь Райнер]

Никки про себя отметила произведённый эффект и осталась довольна. Конечно, с «Лисом» следовало держать ухо востро, но то, что контакт налаживается без угроз, можно было назвать положительной новостью.
Она села на предложенный стул.
- Да, я хочу покинуть сектор и зажить нормальной человеческой жизнью, сделать карьеру в какой-нибудь легальной клинике, а потом усыновить какого-нибудь сорванца и хоть чью-то жизнь сделать солнечнее, чем была у меня. Здесь… сами понимаете, не с моим статусом делать легальную карьеру. Потому я и попыталась сделать нелегальную, а теперь вот я здесь… - она опустила глаза, смутившись своей внезапной откровенности.
Слушала она внимательно, стараясь определить, где он откровенно врёт, где темнит, а где говорит правду, то так и не сумела.
- Вы хотите, чтобы я добралась до этого корабля и запустила его? С техподдержкой по телефону? Вы ведь понимаете, что без профессиональных умений я не справлюсь. Но выйти наружу… я готова, - было очевидно, что слова даются Николь не легко. – Мне терять нечего. Если у меня получится, и это спасёт людей, а потом вы спасёте меня, я сделаю всё, что в моих силах.
Она замолчала, тревожно прислушиваясь к своим ощущениям.
- Есть ещё одна… не то что проблема… нечто непонятное, - призналась она. – Я как будто… слышу… или чувствую этих существ. Ловлю какие-то телепатические образы от них. У меня никогда не было ни намёка на телепатические способности, а тут вдруг… мне сначала казалось, что я схожу с ума или это последствия анабиоза, я никогда не летала на такие дальние расстояния. Но сейчас уверена: я точно что-то ловлю от них. Я думаю, люди, которые разрабатывают способы борьбы с ними, должны об этом знать. Каждая крупица информации о них может оказаться полезной.

[Верджил Янг]

- Таня! Таня!!! – Янг рванул было в сторону девушки, что подобно сомнамбуле ушла вслед за синтом, но то ли стальная хватка Папаши, то ли проблески разума – всё-таки вернули его обратно. Скорее всего – и то и другое.
Геолог попытался успокоиться, шлёпнул себя ладонью по лицу и тут же брезгливо скривился, постаравшись избавиться от склизкой дряни, чёрт знает как попавшей к нему на руку. Хотя почему чёрт знает? Вон он источник – только что скрылся за дверьми, ведущими в крепость.
Верджил глубоко вздохнул. Откуда-то несло рыбой, видимо от военных, которые ещё не закончили осмотр челнока.
- А? – он отвлёкся от созерцания зева машины как раз вовремя, что бы не провалиться в какую-то странную депрессию. Теперь, когда Таня вернулась, потеря банков памяти Эша казалась ещё более бессмысленной. Хотя, откуда было Янгу знать?
Он посмотрел на собеседника и легко пожал плечами. Действие, скорее нервное, чем что-либо обозначавшее.
- Таня Панова – мой ассистент и друг. Мы вместе работали в поле, во время выездных экспедиций. Почвы планетоида очень не стабильны, их кислотный баланс постоянно меняется и это не объяснимое явление, его мы и изучали. Выбрались для повторного забора образцов и Таня… - он запнулся, вспомнив тот ледяной ужас, что охватил его в самом начале этого кошмарного приключения. Распахнутая пасть пещеры, ледяной кошмар, скрытый тьмой. Почему он постоянно всё ассоциирует с хищными пастями? Во всём виноваты паразиты…
- Потом Таня ушла в одну из пещер. Это было против инструкций и мы с Эшем пошли искать её. Эш заметил, что пропал сигнал и… я часто отвлекаюсь во время работы и могу пропустить предупреждения о шторме, потому… Ну вы понимаете…
Речь геолога становилась всё более сбивчивой. Он смотрел куда-то в пространство, точно вновь переживая то, о чём повествовал.
- В конечном итоге, я отправил синта в пещеру и он нашёл там танин передатчик – помятый и испорченный. У нас не было необходимого оборудования и я решил отправиться к военным, что бы запросить помощи, потому что связь начала барахлить и связаться напрямую не было возможности. Ну, дальше вы знаете.
Он посмотрел на Папашу.
- Я думал, что она умерла! Это настоящее чудо! Её надо поставить на ноги, обязательно!
Отчего-то Верджил был уверен, что теперь с его напарницей всё будет хорошо.
- Я должен её видеть. И… где Николь? Куда вы её увели?

[Bitterman]

vBulletin [media]

- Вы хотите, чтобы я добралась до этого корабля и запустила его? С техподдержкой по телефону? Вы ведь понимаете, что без профессиональных умений я не справлюсь. - сказала Николь.
- О, ну что вы. Все предельно просто. Связи у вас, допустим, не будет, но мы вас подготовим. Крейсер уже стоит готовый, модули загружены, осталось только возобновить процесс и соединить все части в единое целое. Это всего лишь несколько кнопок и операций на терминале. Не волнуйтесь, вы пойдете не одна.
- Если у меня получится, и это спасёт людей, а потом вы спасёте меня, я сделаю всё, что в моих силах.
- Обязательно, - немного поспешно перебил Николь Онил, добродушно улыбаясь.
А затем девушка вдруг рассказала о своих телепатических видениях.
Онил встал и обошел свой стол, подойдя к жалюзям и окну, по которому барабанили косые линии воды.
- Хм...любопытно...и вот это вот...оущения? Они есть и сейчас? - он развернулся и посмотрел на девушку. Улыбки не было и в помине. - Сейчас вы что-то чувствуете?
А Николь действительно чуствовала. Где-то на базе было что-то живое. Любопытное, немного сонное, голодное. Оно было внутри живого человека. И оно разговаривало. Даже не так. Оно получало вполне осозанный приказ, побуждение. Просыпаться.
И одновременно, где-то за пределами форта были ещё ощущения. Одно, два, десять...двадцать...постепенно, со всех направлений они приближались, по одному или группами, равномерно формируя кольцо на безопасном удалении. И при этом они двигались не с пустыми руками...

Из темноты и дождя, описав дугу, в свет прожекторов перед стенами форта упал сухогрузный контейнер. Врезавшсь в землю, расплескав вокруг грязь и воду, он тяжело осел, немного на бок, показывая заляпанные бело-желтые буквы "В-Ю". Дежурный десантник на башне сразу же засуетился, передавая сообщения по внутренней связи.

vBulletin [media]

Рассказ Верджила повис паузой, покуда собравшиеся вокруг обдумывали его. Затем Папаша наклонился ухом к своему наплечному передатчику.
- Горман...
- Лейтенант Горман, - сразу же поправил его офицер.
- К черту. Там что-то за стенами.
Папаша отпустил Янга и вместе со своим командиром направился спешным шагом к ближайшей сторожевой башне. К тому моменту, как они поднялись, вокруг первого контейнера на земле лежали ещё пара и один ровер без колес, разбросанные как попало и на разном удалении.
- Что это ещё черт? Что они делают? - спросил Горман, облокотившись на перила.
Тем временем, Берк мягко взял Янга под локоть и попробовал его провести за собой в медотсек.
- Пойдемте, мистер Янг, пойдемте.
Внутри Меридит как раз заканчивала обследование.
- Все в норме. Она истощена, но, это просто голод и жажда. Трещина на одном ребре, ушиб левой кисти. Ничего серъёзного. Полагаю, скоро она будет в норме, - равнодушно сообщила синт. Продолжая набивать что-то на клавиатуре. Пока Татьяна выезжала на носилках из-под сканера, Меридит тем временем переселылала настоящие результы сканирования Чейну, включая изображение рентгена.

Панова, не смотря на заверения синтессы, выглядела бледно и устало, обильно потела и часто дышала.
- Верд...жил? Это ты? - слабо позвала она.

Рюка разбудил его бригадир - Зиновий. Сегунара как раз отдыхал на походной раскладушке, разложенной прямо под открытым небом, и его оранжевый рабочий комбинезон уже порядком намок.
- Подъем. Воякам нужны лишние руки. Если не хочешь и дальше ночевать на носилках на бетоне - нужно разгрести кое-какие из их залежей. Вытащить все ящики с их барахлом на летное поле и накрыть брезентом.
Зиновий показал на несколько ангаров в стороне. Среди прочих был и тот, где сам себя заварил Чейн, и, естестественно, дверь туда открыть было бы нельзя.