[Настоящее] Когда наступит ночь. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Место действия: США, Нью-Мексико, г. Пиньон, недалеко от мексиканской границы.
Время действия: февраль месяц 2012 года.
Участники: Нэйтан Коулман - охотник на нечисть, Алиса - киборг, а также НПСы в лице 4 землян, не имеющих ни малейшего представления о том, что на самом деле творится на их родной планете. И вампиры... много вампиров. ))))

vBulletin [media]

Следующий эпизод: Штука из хлопковой ткани

[Алиса]

Алиса коротко кивнула и отдала Нэйтану ключи. Вряд ли у неё получилось бы сейчас справиться с замком. Голова кружилась, руки дрожали, хотелось забиться в какой-нибудь тёмный и тёплый уголок, закрыть глаза и дождаться восстановления сил. Неправильное решение.
Комментарий на тему того, что Нэйтан успел увидеть, Алиса будто бы оставила без внимания. На самом деле приняла к сведению и фразу, и тон, которым она была сказана. Всё-таки зря она обещала всё рассказать. Как бы эта история не стоила ей права на возвращение домой.
К парочке, топчащей уже почти мёртвую змею, присоединились ещё несколько человек. Алиса поспешила отвернуться. Ей повезло, сорвать злость могли и на ней, как на подходящей под определение «не человек», если бы не Нэйтан.
- Спасибо за то, что заступился за меня, - шепнула она охотнику.
По коридору, освещённому редкими лампадками, развешанными по стенам, Алиса шла впереди. Предупреждала, когда на пути встречались препятствия вроде плохо заметных в полумраке ступенек или трещин в полу достаточной ширины, чтобы могла застрять нога.
- Что-то не слишком похоже на католическую церковь, - сказала Алиса, рассматривая зал, от обстановки которого так и веяло болью и смертью. Она, конечно, не была уверена в том, что сможет отличить именно католическую от другой христианской, но это ни на какую не было похоже. – Скорее бы убраться отсюда, - голос дрогнул, выдавая леденящий ужас, прокравшийся незаметно и готовый лишить воли и разума.
Страх диктовал свои правила, и Алиса, чтобы не поддаться ему, остановилась рядом с Нэйтаном и, проследив за его взглядом, переключила внимание на унылую вереницу людей.
Похоже, церковь была действительно старой. Алисе даже показалось, стены её хранят память об инквизиции, охоте на ведьм и прочих средневековых ужасах. Такого, конечно, не могло быть, потому что они находились в Америке, но впечатление от этого знания слабее не становилось.
Люди выходили медленно. Слишком медленно. Алиса будто на себе чувствовала, как теряется драгоценное время и приближается опасность. Желание плюнуть на всех и дать дёру было подавлено немалым усилием воли. Спасать тех, кто смирился со своей участью и сам не желает принимать активного участия в своём спасении, Алиса не видела смысла. Но Нэйтан же не уйдёт! Интересно, все охотники такие?
- Ну, скоро там? – нетерпеливо спросила Алиса у одного из выходящих, который, кажется, был в числе последних.
- Эта старая грымза Берта осталась там, - хрипло ответил мужчина. – И с ней ещё несколько таких же идиотов.
- Что? – Алиса не могла понять, как можно остаться там по доброй воле. – Почему?
- Потому что верят в высший промысел и подобную чушь, - успехнулся другой, шедший рядом. – Боятся пролететь мимо райского садика.
- Да нет, просто они подсели на змеиный наркотик, - ответил третий. – А россказни Берты – хороший способ оправдаться перед собой.
Алиса с тревогой посмотрела на Нэйтана. Неужели он пойдёт их вытаскивать?

[Нэйтан Коулман]

Благодарность Алисы прозвучала достаточно неожиданно, наверно, причиной ей стала наглядная судьба растоптанной змеи.
- Думаю, даже та змеюка не заслуживала такой участи, - негромко отозвался охотник, - а ты и подавно. Так что не за что.
Из церкви убраться и в самом деле хотелось, причем как можно скорее. Но бегство откладывалось. И это заставило Нэта мысленно выругаться. Трудно было поверить, что кто-то может добровольно дожидаться смерти.
Внутри шевельнулся отчаянный протест. Возвращаться не хотелось. В конце концов, если горстка идиотов хочет умереть – то какого черта им мешать?
Но если дело было в змеином яде-наркотике, возможно, эти люди просто не отвечали за свои действия. И тогда бросить их на произвол судьбы было… неправильно.
- Если они остались – то могут поднять тревогу, едва услышат кого-то из змей, - произнес охотник, сам понимая, насколько глупо звучат его слова, но ища для себя хоть какую-то зацепку для того, чтобы вернуться. – Нельзя оставлять их. Я… я вернусь.
Он встретился взглядом с Алисой и добавил.
- А ты выведи остальных, пусть уходят из города…
- Я пойду с тобой, - послышался за спиной голос Кевина.
Нэт криво усмехнулся. Надо же, оказывается, он не единственный идиот, готовый рискнуть головой ради чужих людей, в этой компании.
Удивительно, но принять помощь парня было легче, чем помощь Алисы. За девушку охотник волновался сильнее, а потому хотел, чтобы она как можно быстрее оказалась как можно дальше от этой церкви.
- Хорошо, пойдем вдвоем, - согласился он и развернулся, готовясь вновь спуститься в подвал, но совершенно не готовый к этому.

[Алиса]

- Так я вас одних и отпущу, держите карман шире, - кисло усмехнулась Алиса.
Хотела было добавить о том, что совсем без оружия там делать нечего, а у неё хоть когти есть, но передумала лишний раз озвучивать своё отличие от человека.
- Если возвращаться, то вместе. Хотя… я бы пошла другим путём. Сколько их здесь?
- Там было столько крика, что должны были сбежаться все, кто был поблизости, - сказал Кевин. – Значит, кроме тех, что лежат внизу, в церкви больше никого нет.
Алиса признала вывод Кевина разумным.
- А куда они могли положить вещи, которые у нас забрали?
Алисе пришлось оглядеться в поисках сумки с ноутбуком и оружия, без которого возвращаться в подвал было подобно самоубийству. Лучше бы она этого не делала! Обстановка совершенно не способствовала поднятию боевого духа. Алиса даже позавидовала тому, что её спутники плохо видят в темноте.
– Нам повезло столкнуться с… человеческой формой. С двумя змеями голыми руками мы могли бы не справиться. Второй раз удача может отвернуться.
О том, что сама она едва держится на ногах и вряд ли выдержит ещё один бой, Алиса упоминать не стала. Нэйтан выглядел не лучше. Кевин – тем более.
- Если люди решили остаться, уговаривать их – только терять время. Хотят сидеть в подвале – пусть сидят. У нас есть ключи, если они сами не хотят уходить от змей, мы можем закрыть змеям доступ к ним.

[Нэйтан Коулман]

Алиса не собиралась их отпускать, но и спасать людей, которые отказывались покидать подвал, не торопилась, предлагая запереть их. Честно говоря, от такого предложения Нэту стало не по себе.
- Если мы их запрем – то лишим последнего шанса на бегство, - покачал охотник. – Лучше сразу убить. К тому же, змеи могут добраться до них через верхний люк, нас же они так в подвал запихну…
Охотник осекся, едва не хлопнув себя по лбу. Ну да, верхний люк, как же он мог забыть. Через него можно убедить оставшихся людей уйти, и не только убедить, но даже вытащить, если те подпрыгнут повыше.
- Алиса, ты гений, - выдохнул Нэт. – Другой вход… Я поговорю с ними, а вы найдите наши вещи, - и с этими словами он бросился подсобку, в которой, как он помнил, и находился люк, ведущий в подвал.
Люк был заперт на обычную щеколду, открыть которую не составило труда.
Стоило его приподнять, как послышалось привычное бормотание Берты, призывающей грешников покаяться. Трое бледных, как покойники, горожан, сидели вокруг нее с жадностью внимания ее словам.
- Эй, хватит валять дурака, - произнес Коулман. – Никакое покаяние вас не спасет. Если змеи увидят, что часть пленников сбежала – они просто убьют вас из злости.
Берта вскинула на него злой взгляд.
- Уходи… не смущай их души…
Ее ответ вызвал у Коулмана глухую злость. Это не он, это старая карга своими бреднями смущает людей, лишая их шанса на спасение.
- Никуда я не уйду, - выпалил охотник, наклоняясь ниже и спуская вниз руку. – Эй, парень, - окликнул он одного их сидящих. – Черт побери, не поверю, чтобы у тебя в этом мире не было кого-нибудь, ради кого стоило выбраться из этой передряги живым. Не слушай ее бред. Вылезай.
Взгляд Берты наполнился злостью, как ядом.
- Грешшшник, - буквально прошипела она. А в следующий миг, с прытью, которой от нее сложно было ожидать, рванулась вверх, хватая Коулмана за руку и дергая на себя.
Нэт почувствовал, как почти нечеловеческая сила тянет его в подвал, и в последнее мгновение успел упереться свободной рукой в крышку люка.
- Грешшшник…
Зрачок в глазах Берты вытянулся, превращаясь в вертикальный, а во рту мелькнули удлиняющиеся зубы. И, не выдержав, Нэт закричал, изо всех сил пытаясь вырваться.

[Алиса]

Алиса была без сознания, когда её сбросили в подвал, поэтому о решётке наверху как о выходе даже не подумала. Возразить охотнику, что без ключа змеи тоже не смогут добраться до запертых, а убеждать тех, кто сам поставил на себе крест – занятие бессмысленное, не успела. Возглас Нэйтана её слегка ошарашил, но Алиса решила довериться охотнику. Без оружия им всё равно ничего не светит, а пока Алиса будет искать, пусть Нэйтан успокаивает совесть.
Она в двух словах объяснила, что требуется найти, Кевину и ещё троим пожелавшим присоединиться, среди которых был и тот бледный, едва державшийся на ногах старик, который разговаривал с Бертой и оправдывал Линду. Куда делась Линда, Алиса не заметила, но была рада хотя бы тому, что женщина больше не повторяла попыток расцарапать ей лицо.
Своей сумки и пистолета Алиса не обнаружила. Зато за сооружением, вероятнее всего служившем алтарём, обнаружился пафосный кинжал с золотой ручкой, украшенной драгоценными камнями. Лезвие зловеще отразило неровный свет свечей.
- Да у них тут целый археологический музей! – воскликнула Алиса, рассматривая остальные предметы непонятного предназначения, тоже сделанные из золота и украшенные камнями.
Крик охотника заставил её бросить находки и, сжав в руке кинжал, кинуться в подсобку, где скрылся Нэйтан.
- Зараза! – воскликнула Алиса, застав превращение старухи в чудовище.
У этой твари из тела торчало с десяток червеобразных отростков одним из которых она обвила руку Нэйтана, лицо превратилось в пупырчатую не то жабью, не то змеиную пасть, глаза сверкали безумием.
- Ненавижу проповедников! – Алиса скорчила брезгливую гримасу и всадила кинжал в отросток, стараясь не задеть руку Нэйтана.
Чудовище зашипело и отпустило охотника. Свернулось клубком и приготовилось к броску.
- Это что ещё за дрянь?! - рассмотрев чудище, Алиса в ужасе отшатнулась от края люка.
Выглядела тварь не так внушительно, как те, с которыми они уже встречались, но очень уж противно. Одна только мысль о том, что можно в такую превратиться, лишала воли и пробуждала желание по-тараканьему забиться в какую-нибудь щель и надеяться, что никто не заметит.

[Нэйтан Коулман]

Коулману показалось, что прошла вечность между тем моментом, когда началась трансформация Берты, и моментом, когда в подсобке появилась Алиса с кинжалом в руке. Один взмах оружия, и сила, утягивающая вниз, исчезла.
Нэт, рванувшийся по инерции вверх, завалился на бок и перекатился на спину, громко чертыхнувшись от избытка эмоций.
Вопрос о том, в какую дрянь превратилась Берта, был насущным.
- Поня… понятия не имею, - пробормотал он, с ужасом вспоминая жабье лицо с зубами и мерзкие отростки.
Да, жаба… змеи… Он точно читал про это… Читал после того, как столкнулся с Коатликуэ, вот только та богиня не умела превращаться в жабу… Но была другая, которая умела.
- Тлаль… кеутли… текутли… черт, не помню, - выдохнул охотник, рывком принимая сидячее положение. - есть еще одна богиня… Она изображалась в образе зубастой жабы, считалось, что она пила кровь людей. Ее считали праматерью всего…
Да, праматерью…
Коулман поднялся на ноги. Для того, чтобы сделать шаг вперед и заглянуть в яму, пришлось сделать над собой усилие. Берта встретила его шипением из своей жабьей пасти.
Ее последователи, до этого момента сидевшие в апатии, кажется, наконец, осознали всю серьезность своего положения, и теперь испуганно жались к стенам, затравленно глядя на выход. Вот только проскочить к нему пока не решился ни один из них.
Нэт покосился на Алису.
- Ты ведь разбираешься в оборотнях? – спросил он. – В хорошем смысле, разбираешься… Может, такое быть, что Берта – праматерь змей? Что они… эээ, не совсем похожи на нее или у оборотней так не бывает?
Берта зашипела громче, а затем резко, по-жабьи, подпрыгнула вверх, хватаясь своими омерзительными отростками за край подвальной ямы.
- Черт! – Коулман невольно отскочил в сторону, увлекая за собой Алису. Отростки скользнули по полу и исчезли… Послышался глухой шлепок, кажется, выбраться у Берты не получилось. Пока, не получилось.

[Алиса]

Алиса не поняла, как оказалась на полу довольно далеко от люка. В глазах потемнело, наверное, сказывалась потеря крови.
- Я никогда не встречала таких оборотней. Те, что мне знакомы, превращаются в хищных млекопитающих. Волчьи клыки, кошачьи глаза, шерсть и когти - дело привычное. Про змей я ничего не знаю.
Алиса поднялась на ноги, с опаской глядя в сторону люка, из которого появились и тут же снова пропали белёсые отростки. Берта отчаянно пыталась выбраться, шипя и булькая из подвала.
- Зачем они её вместе с нами заперли? Может, это... побочный эффект, бракованный экземпляр?
Алиса подошла к Нэйтану и вручила кинжал, который всё ещё сжимала в руке. С лезвия капнула на холодный каменный пол красновато-жёлтая жидкость, служившая чудовищу кровью. Алиса сделала вид, что не заметила странного цвета этой крови. И без того было тошнотворно противно.
- Держи. Тебе нужнее, я когтями обойдусь, пока не найду что-нибудь дальнобойное.
Ещё раз подходить к краю люка Алиса не торопилась.
- Что будем с ней делать? И с теми идиотами, которые остались там?
Тяжесть принятия решения Алиса поспешила переложить на охотника. И поступить так, как скажет он. Они и так слишком долго задержались. Тратить время на споры совершенно не хотелось. Да и сил спорить не было. Алисе уже всё было безразлично, лишь бы не стоять на месте, дожидаясь возвращения той, что пила её кровь. Почему-то казалось, что когда змеи закончат приготовления к ритуалу, о котором говорили, бежать будет уже поздно.
- Что там у вас? - в подсобку заглянул Кевин. - Я тут кое-что нашёл, - он показал отобранную у Алисы сумку. - Там целый склад вещей. И ещё мы нашли подземный ход!
На пороге появился старик.
- Эта церковь уже много лет заброшена, - хрипло сказал он. - Я играл здесь совсем мальчишкой, мы все переходы излазили. Не уверен, что помню всё, но могу попытаться провести всех под землёй к лесу. Мы пользовались тем ходом много раз.

[Нэйтан Коулман]

Побочный эффект? Звучало так, как будто они говорили о жертве генетических экспериментов.
Нэт передернул плечами и покосился на кинжал в своей руке. Он не был уверен, что у него хватит смелости схватиться с Бертой, а вернее с тем, во что она превратилась, в рукопашную.
Вот только вопрос о тех идиотах, которые все еще оставались в подвале, был насущным.
- Мы не можем их бросить, - покачал головой охотник, сам удивляясь своему упрямству, которое требовало не бросать никого, даже несмотря на безвыходность ситуации. - Особенно теперь, когда они поняли, кого слушались.
Спасением стала находка Кевина. Раз там обнаружился рюкзак, значит, был шанс, что найдутся и пистолеты.
Впрочем, одними вещами находка не ограничивалась. Из здания был черный ход.
Коулман обернулся к старику.
- Так чего вы тянете? – не выдержал он. – Уводите людей. Двум или трем проще уйти – чем нескольким десяткам.
Поиски оружия привели лишь к тому, что в руках у Коулмана оказался один пистолет. Пуль в обойме оставалось не так уж много, а времени искать запасные не было.
- Я пристрелю ее, - произнес Нэт, чувствуя, как инстинкт самосохранения упорно требует не валять дурака, а уходить по черному ходу, тем более что сил оставалось не так уж и много - яд давал о себе знать: голова кружилась и картинка перед глазами то и дело размазывалась. – А затем помогу выбраться оставшимся. Мы нагоним вас, а вы уходите…
Наверно, ему не помешала бы помощь. Втроем вытащить оставшихся в подвале было бы проще и быстрее, но Нэт не хотел, чтобы Алиса и Кевин рисковали из-за его глупости.
К люку он возвращался на негнущихся ногах.
Берта, услышав его приближение, зашипела. Два выстрела, пришедшиеся в ее жабье лицо, оборвали это шипение.
Коулман подавил рвотный позыв и перевел взгляд на сидевших в подвале.
- Ну что, все еще хотите остаться? – спросил он.
Вместо ответа один из сидевших попытался подпрыгнуть, чтобы добраться до края люка, но сил у него не хватило, он рухнул на спину. Наверно, нужно было снова лечь на живот и попробовать их вытащить, но охотник знал, что не сможет так поступить. Во-первых, он боялся, что усилившееся головокружение заставит его упасть, а во-вторых… во-вторых, пример Берты все еще был свеж в памяти.
- Так не пойдет, - покачал головой Коулман. – Пусть кто-то один присядет на корточки, остальные вылезут с его помощью, а потом мы вытащим его.
Сидевшие в подвале переглянулись, никто не хотел служить опорой и оставаться. Ну надо же, а еще пять минут назад их было оттуда и не выманить.
- Ну, живее! – прикрикнул Нэт. Под его окриком, один из парней присел на корточки. Второй забрался ему на плечи и уцепился за край люка.
Даже наклоняться к нему с протянутой рукой было страшно, но Нэт все же пересилил себя.
Один рывок, и первый был на свободе.

[Алиса]

- А вы как собираетесь уходить? - спросил старик. - Тут весь город кишит этими тварями. По поверхности вы далеко не уйдёте, а под землёй заблудитесь без провожатого или хотя бы без компаса. Машину вы не найдёте, я уже пытался увести отсюда свою семью, они всё предусмотрели. Есть вход, нет выхода.
- Тогда, может... спрятать людей в одном из соседних зданий? - неуверенно предложила Алиса. Заблудиться под землёй ей не хотелось. Попасться на выходе - тоже. Но признаваться Нэйтану в своём эгоизме было почему-то стыдно, глядя на то, как он пытается спасти всех, рискуя собственной жизнью.
Поиски оружия не увенчались особым успехом, других полезных вещей тоже не нашлось. Сумка Алисы была расстёгнута, но содержимое, на первый взгляд, осталось на месте, хотя в сумке явно рылись. Видимо, не посчитали ноутбук достойным внимания, в отличии от патронов.
Алиса надела сумку на себя и подошла к Нэйтану, успевшему вытащить первого парня.
- Помощь нужна? - спросила она, тайно надеясь, что Нэйтан откажется. Уж очень ненадёжным выглядел край.
Внизу началась возня. Те двое оставшихся никак не могли решить, кому из них становиться на корточки. Идиоты! Алиса разозлилась на них, но оставила комментарии при себе, оставив Нэйтану пререкаться с теми, кого он так жаждал спасти и из-за чьей глупости побег мог в любую минуту сорваться.
- Вот, возьмите, - Кевин протянул ремень, который снял с джинсов. - Если не хватит, я могу дать штаны. Они прочные, за них можно будет уцепиться.
Алиса заметила, как парень покраснел, поймав её удивлённый взгляд.
- А это мысль! - согласилась Алиса. - Снимай. Вытащим этих и вернём тебе в целости. Я бы свои предложила, но боюсь, порвутся.
Кевин на всякий случай спрятался за Нэйтана, стесняясь присутствия девушки. Алиса вежливо отвернулась.
- Держи, - парень отдал охотнику джинсы и отшатнулся от края, едва заметив следы то ли крови, то ли слизи. - П-простите, - успел сказать перед тем, как его вырвало.
Алиса подошла к Нэйтану, намереваясь помогать вытаскивать упрямых идиотов.
- По одному! - прикрикнула она на них. - Никого не оставим, а если будем толкаться и терять время, не уйдёт никто, в том числе вы!
Кажется, подействовало. Во всяком случае, толкотня прекратилась, и вскоре оба были вытащены из подвала, а штаны возвращены Кевину.
- Ну всё? - нетерпеливо спросила Алиса, ни к кому конкретно не обращаясь. - Теперь наконец можем идти?

[Нэйтан Коулман]

Наверно, если бы не вмешательство Алисы и Кевина, оставшиеся в яме выбирались бы из нее еще долго.
- Спасибо, - кивнул Коулман, - без вас я бы не справился.
Кевин что-то пробормотал себе под нос, надевая обратно штаны. Хотелось верить, что это было что вроде «не за что».
Алиса предлагала уходить. И в ее голосе промелькнуло нетерпение, вызвавшее у Нэта некоторое чувство вины.
«Я же предлагал тебе не ждать меня» - пронеслось в голове, но охотник не посмел озвучить эти слова.
Да, он не просил девушку идти за ним, но все же понимал, что своим желанием спасти всех, подвергал опасности и ее.
- Можем, - кивнул он. – И даже идем.
Коулман обернулся к Кевину.
- Показывай дорогу.
Черный ход выглядел, как провал и почему-то напоминал собой вход в склеп. Или это была странная охотничья ассоциация, которую усугублял свойственный всем склепам запах земли и затхлости?
Нэт обернулся к Алисе.
- Нам не помешал бы фонарик, - произнес он, хотя и знал, что фонарика у девушки не было. Разве только она или Кевин нашли его в той груде вещей.
Кевин пожал плечами, давая понять, что у него фонарика точно нет.
А в следующий миг вперед мелькнул свет, заставивший Нэта вздрогнуть. Рука невольно схватилась за оружие. Но вспомнив, что патронов в обойме больше не осталось, Коулман лишь мысленно чертыхнулся, едва не отбросив бесполезную железяку в сторону. Хотя с гораздо большим удовольствием он запустил бы ее в голову какой-нибудь змее.
В свете факела мелькнула знакомая фигура старика. Их все-таки подождали. И это, почему-то, было чертовски приятно.

[Алиса]

- Я? Дорогу? – переспросил Кевин, не понимая, почему обращаются к нему. – Да я тут… вообще ничего не знаю, - он тяжело вздохнул, - И открытие моё никому не нужно, да? – он растерянно посмотрел на Алису.
- Нам пора выбираться, - ответила Алиса. – Про открытия потом поговорим. Когда будем в безопасности. Ты говорил, вы нашли подземный ход. Идём туда!
- А… ну да, нашли, - протянул Кевин. – Только я очень устал. Я, наверное… не дойду. После укуса теряешь силы, но потом… начинаешь желать, чтобы снова укусили. Как будто чего-то не хватает.
- Не думай об этом, - строго приказала Алиса. – Это ложные ощущения. Стоит немного потерпеть, всё пройдёт. Мне тоже плохо. И Нэйтану. Но если хотим выбраться отсюда и жить дальше, надо немного потерпеть. Вспомни о брате. Ты нужен ему. Вспомни Джейн. Она тоже беспокоится за тебя.
- Джейн Паркер? – Кевин удивился и, как Алисе показалось, обрадовался. – Она меня помнит?
- Ну да, Том написал ей, а она – мне. Она сейчас далеко, не смогла приехать. Поэтому приехала я. А ты тут совсем расклеился. Мы же почти выбрались. Немного осталось. Давай, показывай выход, и всё будет хорошо!
Кевин кивнул и поспешил вперёд.
Алиса старалась держаться поближе к Нэйтану. Ей было не по себе от идущей следом безмолвной троицы. И хотя больше никто после Линды не торопился кидаться с кулаками, рядом с охотником было как-то спокойней.
- Нам не помешали бы и патроны, - вздохнула она в ответ. – А также обезболивающее и какая-нибудь еда, потеря крови вызывает зверский аппетит.
Свет, мелькнувший впереди, заставил Алису вздрогнуть. Она почувствовала, как напрягся охотник, на всякий случай, приготовилась к бою.
Ложная тревога. Алиса вздохнула с облегчением.
И вдруг… она же совсем забыла о Марке и Джоне!
- Как далеко выход? – спросила она старика.
- Если пойдём кратчайшим путём, часа два, не меньше, - ответил старик. – Но я не уверен, что после стольких лет смогу сразу найти этот путь. Лучше идти медленнее, но точно не заблудиться.
- С нами ещё двое, - сказала Алиса. – Мы думали найти машину и вернуться за ними. Но если наземные выходы перекрыты… - она посмотрела на Нэйтана, ожидая, что он скажет.

[Нэйтан Коулман]

Когда Кевин начал говорить о том, что не сможет выбраться, Нэйтан ощутил острое желание заехать тому кулаком в челюсть. Чужое нытье раздражало, особенно на фоне собственного плохого самочувствия. Его бы кто поуговаривал не сдаваться и двигаться вперед.
Впрочем, Коулман знал, что такие уговоры ему не нужны. Лучше них действовали желание выбраться из города, обещающее спасение и жизнь, и понимание, что любая попытка поддаться собственной слабости привет к гибели, причем не только его.
Вот только выбраться им, похоже, не судилось. С каждым шагом возникало все больше препятствий.
И теперь ими стали… Марк и Джон.
- Твою мать, - процедил сквозь зубы Коулман, понимая, что за своими попытками спасти людей из подвала забыл о тех двоих, которых они с Алисой оставили в одной из квартир.
Рассчитывать на то, что Марк и его спутник выберутся сами, не приходилось. Тем более, если старик сказал, что все выходы перекрыты. А ведь он знал город лучше, чем приезжие.
Наверно, можно было попробовать вернуться в церковь. Но от одной этой мысли стало не по себе. Вряд ли подготовка ритуала займет много времени, змеи могут вернуться в любую минуту… Да и блуждать по ночным улицам, кишащим оборотнями, тоже не хотелось.
- Мы можем добраться до того места через подземный ход? – спросил охотник, перехватывая взгляд Алисы.
Старик неуверенно пожал плечами.
- Зависит от того, где этот дом находится.
Нэт склонился над полом. Обилие пыли и каменной крошки на нем позволяли нарисовать подобие карты.
- Если считать, что это церковь, - Коулман сделал в пыли небольшой кружок. – Тоооо… - он провел пальцем в сторону, мысленно вспоминая их с Алисой путь от магазина к церкви. – То это должно быть здесь.
Старик задумался.
- Ход туда не идет, - покачал он головой. – Он перпендикулярно к той улице… Там перекресток, если я не ошибаюсь, и должен быть канализационный люк. Через него можно выбраться на поверхность…
«И идти за Марком и Джоном по улице?»
Нэт мысленно застонал. Ни сил, ни желания для очередной вылазки у него не было. Вот только совесть, твердившая, что своей слабостью он обречет на смерть людей, доверившихся ему, думала по-другому.
- Ладно, люк – так люк, - согласился Коулман. – Я выберусь через него, заберу Марка и Джона и вернусь к вам… Если, конечно, вы еще раз подождете.

[Алиса]

Алиса, воспользовавшись остановкой, прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Предложение подождать в тишине и спокойствии было слишком заманчивым. Но во-первых, ждать на безопасном расстоянии в то время, как друг (а Нэйтана она, пожалуй, уже могла назвать другом) рискует жизнью, было не в её правилах. Во-вторых, оставаться в компании людей, видевших проявление её нечеловеческой сущности, было слишком уж неуютно.
- Я с тобой, - сказала она. – Один раз мы уже разделились, видишь, что из этого вышло. Вдвоём больше шансов отбиться, если встретимся со змеями.
Существовала ещё вероятность, что змеи тоже знают про подземный ход. Но Алиса не стала её озвучивать. Всё равно другого решения не было.
- Идём, - она нехотя отлепилась от стены, подошла к нарисованной на полу карте, постаралась запомнить направление. – Заодно осмотрим дом на предмет оружия. Может, в какой-то из квартир сохранилось.
По притихшей было толпе прошуршал недовольный шёпот.
- Уходим отсюда, - тихо сказал кто-то. – Почему мы должны кого-то ждать?
- Да потому что без нас вы так и сидели бы там! – не выдержала Алиса. – Никто из вас даже пальцем не пошевелил, чтобы спаси себя и помочь тому, кто рядом. А как двери открыли, так и бежать без оглядки, да? Очень… по-человечески.
- Мы дождёмся, - уверенно сказал старик.
- Спасибо. Мы постараемся не заставлять вас ждать слишком долго.
- А мне… идти с вами? – спросил Кевин.
- Сам решай, - ответила Алиса. - Но если будешь ныть, лучше не надо. Я думаю, ты будешь больше полезен здесь. Если… случится что-нибудь непредвиденное.
Похоже, парень был рад тому, что его оставили ждать. Идти спасать ещё кого-то он явно не горел желанием.
- Я не буду ныть, - сказал он. – Но я останусь и не позволю уйти без вас. Удачи. И спасибо… хотя бы за попытку помочь. Даже если не сумеем выбраться, всё равно спасибо…
Дальше Алиса не слушала. Ишь, чего выдумал, не сумеем! Сумеем, ещё как! Иначе… просто невозможно. То есть, возможно, конечно, но такую возможность Алиса не рассматривала, потому что это был тупиковый путь.
- Но мы можем уйти и вызвать помощь, - возразил кто-то из толпы. А вы… пересидите тут где-нибудь. Вы же нашли безопасное место для ваших товарищей. А мы вернёмся с полицией и военными…
Алиса заставила себя промолчать, предоставляя Нэйтану принимать решение и давать команду – ждать или уходить вызывать помощь. Что-то подсказывало, что вызов помощи – лишь оправдание, чтобы спастись самому, бросив тех, кто помог выбраться. Ей сейчас меньше всего хотелось принимать участие в спорах. И в общем-то было безразлично, дождутся их или нет. Лишь бы не заставляли больше терять время. Выбираться из закрытого периметра – не в первый раз. Справимся как-нибудь, лишь бы без нытиков на хвосте.

Люк вывел их на промокшую улицу. Дождь уже кончился, небо слегка расчистилось, сквозь рваные ошмётки туч полный лунный диск казался глазом какого-то древнего чудища. Рефракция солнечных лучей придала ему зловещий красноватый оттенок, скопление капель влаги в атмосфере образовало тёмно-радужный ореол. Знание физики совершенно не спасало от мистического воздействия этого пугающего полнолуния.
- Красота-то какая, прям как на заказ, в лучших традициях фильмов ужасов, - мрачно прокомментировала Алиса атмосферное явление.
Со стороны площади по-прежнему слышался бой барабанов. Теперь над домами появилось зарево, явно не электрических ламп. Что за источник может быть у такого света, Алиса и знать не желала. Забрать бы этих дваих поскорее и свалить из этого кошмарного города. А потом – разнести тут всё к чёртовой бабушке авиаударом. Ага, так и позволит кто…
По крайней мере, стало чуть светлее. Нэйтану – плюс. Можно обойтись без фонарика.
Алисе показалось, барабанный бой стал громче. С одной стороны, хорошо, их с Нэйтаном никто не услышит. С другой, они тоже не услышат приближения опасности. И ещё одна мысль не давала покоя.
- Нэйтан, а что, если… мы тоже такими станем? Это ведь возможно, да?

[Нэйтан Коулман]

Впрочем, пойти одному ему не дали. Алиса снова вызвалась составить ему компанию. И с одной стороны, Нэт не был рад этому. Наоборот, в глубине души у него снова шевельнулось чувство вины за то, что совершая глупость, он тянет девушку за собой, лишая ее шанса на спасение.
Вот только понимание, что Алиса права и вдвоем у них больше шансов отбиться… особенно, учитывая ее когти, малодушно не позволило отговорить новую знакомую. И от этого малодушия стало еще паршивее.
- Идем, - кивнул Коулман, отводя взгляд в сторону.
Стоило сделать всего несколько шагов, как оставшиеся тут же принялись спорить. Никому не хотелось терять время и ждать, зная, что дождаться можно и змей. Кто-то даже пытался прикрыть свое нежелание обещанием вызвать помощь.
- Кого вы вызовете? – криво усмехнулся Нэт, оборачиваясь к спорщикам. – Копов? ФБР? Думаете, вам поверят, когда вы скажете про змей-оборотней? Но даже если поверят и приедут – думаете, они смогут с ними справиться?
Желающий вызвать подмогу постарался отступить назад и скрыться в темноте.
- Не смогут. Их просто убьют, вы заманите их в ловушку. Чтобы справиться со змеями, нужны люди, охотящиеся на…
Почему-то при Алисе употреблять слово «нечисть» больше не хотелось, а потому охотник добавил обтекаемо:
- … на подобных тварей. А таких людей могу вызвать только я.
И с этими словами он развернулся, направляясь следом за девушкой. Споры за спиной затихли. Но Нэт был уверен, что как только они с Алисой уйдут, те возобновятся с новой силой.

«Верхний мир» встретил их зловещей луной, усиленными боем барабанов и заревом над городом.
- Кажется, они разожгли костры, - произнес охотник, невольно передергивая плечами, потому что по спине пробежали мурашки. – Вот только ума не приложу, на кой черт им это нужно. Костры больше характерны для ведьмовских и языческих шабашей…
«Хотя, Коатликуэ – тоже языческая богиня» - пронеслось в голове, и Коулман замолчал, оглядываясь по сторонам.
Дом, который им был нужен, находился примерно метрах в ста от того места, где они выбрались. По меркам обычного человека – смехотворное расстояние. Но в условиях кишащих вокруг змей даже десять метров могли оказаться смертельными.
Вопрос Алисы заставил Коулмана вздрогнуть и невольно прислушаться себе. Пока никаких изменений, кроме слабости и усталости, охотник не чувствовал. Но это пока…
- Такими, как Берта, или такими, как остальные? – криво усмехнулся он, прекрасно понимая, что не хочет становиться ни первым, ни вторым. А затем добавил уже серьезнее. – Не знаю – я никогда раньше не встречал подобных оборотней, но надеюсь, что нет… И, вообще, я наверно, предпочел бы умереть, чем стать таким…
В голове пронеслась мысль, что ситуация до боли напоминаем сцены из дешевого фильма ужасов, в котором он и она вот-вот поклянутся друг другу убить того, кто начнет превращаться. Опускаться до пафосных клятв не хотелось, тем более что Нэт не был уверен в своей способности убить Алису. Защищаясь, может быть, но просто застрелить, даже если у нее вдруг прорежутся змеиные клыки.
- Пойдем, - произнес вместо этого охотник.
До дома они добрались никем незамеченными. И так же, никем не замеченные поднялись по лестнице на верхний этаж.
Подойдя к нужной двери, Нэт осторожно постучал, приоткрыл ее и негромко произнес, предупреждая Марка, чтобы удержать того от паники или от нападения.
- Марк, все в порядке – это мы.
В лунном свете пробивающееся сквозь окно тускло мерцнуло лезвие ножа. Кажется, Марк успел обзавестись оружием.
- Вы нашли машину, - послышался ответный шепот, дающий понять, что его услышали.
Нэт осторожно приоткрыл дверь шире.
- Нет, но мы нашли другой выход из города, - произнес он. – Где Джон? Как он?
На мгновение в темноте повисла пауза, а затем прозвучал ответ, от которого у Коулмана пробежали мурашки по спине.
- Он… мертв, - и напугало охотника не столько сказанное, сколько тон, какими Марк произнес эти слова.

[Алиса]

- Такими, как… не важно, - Алиса уже пожалела о том, что спросила. Озвученная вероятность показалась ещё страшнее. – Я… не уверена, что предпочту умереть, лишь бы не заразить больше никого. И тебя убить не смогу, если ты на это намекаешь. Если мы заражены, нам нужен живой экземпляр этой твари. Я о таких тоже не слышала, хотя моя работа предполагает знакомство со многими видами, не все из которых… признаны наукой. Значит, противоядия может не быть, а без живой особи создать его будет… вряд ли возможно в короткий срок. И… я не уверена, что хочу появляться в той лаборатории, о которой тебе говорила. Если наш случай безнадёжен, нам оттуда… не выйти.
Наверное, сейчас стоило сосредоточиться на текущей проблеме, но Алисе вдруг стало невыносимо страшно. Ещё страшнее, чем во время драк со змеями.
- Я боюсь… стать кем-то другим, - тихо сказала она. – Мне пока что комфортно быть тем, кто я есть. Если что-то начнёт меняться, я смогу почувствовать это заранее? Тебя… предупредить. Если я превращусь, я ведь буду кем-то другим, и мне будет уже всё равно, да? Обещай, что не убьёшь меня, а передашь учёным. Пусть… живым экземпляром для изучения стану я. Том и Кевин знают девушку по имени Дженнифер Паркер, сообщи ей, она… ей можно доверять.
Ответа от Нэйтана Алиса не ждала. Достаточно того, что она передала ему информацию. Они уже подошли к двери, а при Марке и Джоне обсуждать подробности Алисе не хотелось, и она надеялась, Нэйтан это понимает.

Марк встретил их один. Зато с ножом.
- Он… превратился? – спросила Алиса, предполагая самое страшное. Если обратился Джон, то очередь и за ними. Тогда те, кого они вытащили из подвала, тоже заражены? Жуть какая-то, Алисе казалось, что всё происходящее вокруг – страшный сон. Не могло быть такого здесь, на Земле!
Марк ничего не ответил, а только посторонился, пропуская их в квартиру, и указал в комнату, где на диване в неестественной позе лежало тело Джона с пробитой головой и в луже крови, смешанной со слизью, подобной той, которая осталась на кинжале после того, как Алиса ударила Берту.
- Значит, побочный эффект, - сказала Алиса Нэйтану. - Или в жаб они обращают тех, кто, по их мнению, недостоин стать змеёй? Похоже, для змей в качестве исходного материала используются только… лучшие представители вида. Нэйтан, ты заметил, те, которых мы видели, все как на подбор…
- Ч-чего? – переспросил Марк.
И вдруг заметил укус на шее Алисы. Перевёл испуганный взгляд на Нэйтана. Вздрогнул, выругался, отступил в глубину квартиры, сжав перед собой нож обеими руками.
- Н-не подходтие! – заорал он.

[Нэйтан Коулман]

Просьба Алисы оказалась даже неожиданнее, чем можно было себе представить. Не убить, а сдать на опыты? Наверно, это было разумно. Если есть люди, способные изучать подобных тварей, то изучив оборотня, они, возможно, смогут найти лекарство. И это спасет много других жизней… Вот только сам Коулман не был готов к тому, чтобы стать подопытным кроликом. Лучше уж застрелиться, а еще лучше, чтобы кто-то застрелил тебя…
Дурацкая мысль, а потому Нэт был даже рад тому, что обстоятельства позволили отвлечься от нее. Хотя, радоваться в сложившейся ситуации было нечему.
Тот факт, что Джон превратился, красноречиво намекал, что им с Алисой тоже может светить такая участь.
Охотник передернул плечами и отвел взгляд в сторону от мертвого тела. Его снова начинало тошнить. Алиса тут же предположила, что жабовидное обличье – это побочный эффект, или что змеи специально выбирают, кого им превращать в себе подобных, а кого нет.
- Или все дело в том, кем является человек: мужчиной или женщиной, - добавил охотник, сам не зная зачем. – Может быть, женщины становятся змеями, а мужчины жабами. А Берта стала жабой, потому что была старой, и ей не хватало… этих, как его…
Он осекся, пытаясь вспомнить научное слово, но так и не смог.
И в этот самый момент Марк заметил у них с Алисой следы укусов.
Истошный вопль, который, наверно, был слышен даже не площади, заставил Нэта поморщиться.
- Не кричи, - попросил он, успокаивающе поднимая руки и демонстрируя парню пустые ладони. – Мы не собираемся превращаться, а если ты будешь и дальше орать, то сюда придут те, кто уже превратился… Мы пришли, чтобы помочь.
Голос Нэта звучал достаточно равнодушно, сказывалась смертельная усталость, хотя на самом деле охотнику было далеко не все равно, что случится и с ними, и с Марком.
- Если хочешь – ты можешь пойти с нами. Или остаться здесь и дождаться, пока голод не заставит тебя выйти на улицу. А там исход очевиден – змеи найдут тебя.
- Вы укушены, - словно контуженный произнес Марк, спасибо, хоть не орал. Кажется, он не услышал ничего из того, что ему говорили.
- Да, укушены, - согласился Нэт. – Но нападать мы не собираемся. Так ты идешь с нами или нет?
Марк мотнул головой, заставляя Коулмана мысленно чертыхнуться и уронить голову на грудь. Наверно, именно поэтому охотник и пропустил тот момент, когда в глазах парня затравленное выражение сменилось безумным блеском, и он бросился вперед, метя ножом в своих спасителей.

[Алиса]

Нормальный человек должен был выругаться, но Алиса издала полукошачье то ли шипение, то ли рычание, бросаясь на Марка, державшего нож так неумело, что серьёзной опасности Алиса не восприняла, только досадную помеху. Зря. Марк ловко увернулся, когда она попыталась перехватить руку с ножом, и ударил наугад.
Боли Алиса не почувствовала, только мокрое тепло и треск разорванной ткани футболки сообщили о том, что лезвие скользнуло по плечу. Досада и злость вылились рычанием, приведшим несчастного парня в полнейший ужас.
Со второй попытки Алисе удалось правой рукой перехватить руку Марка. Парень взвыл от боли, когда Алиса с силой сжала его запястье, и выпустил нож.
- Никогда больше так не делай, - мрачно предупредила Алиса, откидывая нож ногой в сторону Нэйтана. – Выбирай, идёшь с нами и получаешь шанс на спасение или умираешь здесь, как загнанная крыса. Ещё одна подобная выходка, и я сама тебя убью. Ясно?
Марк испуганно закивал. Поняв, что желание сопротивляться оставило Марка, Алиса отпустила его.
- Что ты за тварь? – просипел Марк, потирая запястье.
- Спасающая твою трусливую задницу вместо того, чтобы спасаться самой, - пробурчала Алиса, отступая к стене и рассматривая порезанное плечо. Поверхностный порез, ничего страшного, но в здешних антисанитарных условиях подцепить в пустяковую рану какую-нибудь заразу было бы обидно.
Алиса слизала выступившую кровь, нашла свой рюкзак, достала аптечку. Схватка с Марком лишила её последних сил, поэтому Алиса теперь цеплялась за любую передышку прежде, чем продолжать путь.
- Нэйтан, помоги, - попросила она. – Как твоя рана? У меня есть обезболивающее. Аптечку берём с собой, пригодится. Остальное я не дотащу. Надо пройтись по квартирам, может найдём что-нибудь огнестрельное.
Где-то а подъезде послышался шорох. Алиса тревожно прислушалась. Кажется показалось…

[Нэйтан Коулман]

После исчезновения оружия, у Марка исчезла и смелость. Нэт поймал себя на мысли, что на месте парня обязательно потребовал бы вернуть себе нож, пусть даже в обмен на обещание больше не нападать. Но у парня хватало смелости лишь на глупые вопросы. Что ж, может, оно и к лучшему.
- И не та, которой тебе нужно бояться, - добавил Коулман в ответ на вопрос о твари.
Судя по выражению глаз, Марк ему не поверил. Спасибо, хоть нападать больше не спешил, позволяя заняться ранами.
В аптечке обнаружились бинты, перекись, все, что нужно для того, чтобы остановить кровь и обеззаразить рану. Впрочем, у самого охотника кровь уже не шла, так что останавливать было нечего, а зараза, если она была, то уже точно попала в рану.
- У меня не кровоточит, - покачал головой охотник, помогая Алисе с порезом. – Так что обойдусь без перевязки.
А вот обезболивающее было, как нельзя, кстати.
Потянувшись к таблеткам, Коулман закинул в рот сразу две, тут же морщась от горьковатого вкуса. Пришлось найти ванную, чтобы запить их. Хотелось, чтобы они подействовали быстрее.
Наверно, лазить по квартирам, было не самой лучшей идеей. С другой стороны, оружие им и в самом деле требовалось.
- Осмотрим, но очень быстро, - ответил Коулман, - иначе нас могут просто не дождаться, решив, что нас схватили, или мы погибли.
В коридор он вышел первым.
- Осмотрю квартиру на следующем пролете, - произнес охотник, начиная спускаться по лестнице. – А ты можешь спуститься этажом ниже. Так будет быстрее.
Наверно, для еще большей эффективности осмотр третьей квартиры следовало поручить Марку. Вот только давать в руки парню огнестрельное оружие, Нэт не рискнул бы.
Дверь очередной квартиры снова была не заперта. А значит, в квартире был еще один труп. От этой мысли снова замутило. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы переступить порог.

[Алиса]

- Ага, а потом выковыривай из тебя инфекцию, - Алиса вскрыла упаковку салфеток, пропитанных анестетиком, протянула Нэйтану вместе с бинтом. – Держи и не спорь.
Себе она сделала такую же повязку, потом проглотила пару таблеток обезболтвающего, запив из бутылки, которая нашлась в рюкзаке.
Аптечку Алиса собрала по высшему разряду, думая, что пропавший парень может быть ранен, потому и не выходит на связь. По крайней мере, пригодилось. Жаль было, конечно, оставлять остальное походное снаряжение, но нести рюкзак Алиса была не в состоянии.
И вдруг её осенило. Марк, дрожавший в углу, был в лучшем случае бесполезен. Отпускать его одного шарить по квартирам, Алиса не решилась бы. Но занять парня, чтобы отвлёкся от глупостей и не чувствовал себя бесполезным, Алиса нашла, чем.
- Найди какую-нибудь сумку и залезь в мой рюкзак, - велела она. – Найди там спички, они в пакете, не должны промокнуть. Консервы и воду бери с собой. Открывалку не забудь. Ну и сам смотри, что ещё может пригодиться. Остальное бросай.
Оставив Марка разбираться, Алиса вышла следом за Нэйтаном. Настроение слегка улучшилось. Ничего, жить можно. Может, и обойдётся всё. Змея ведь говорила, что собирается оставить им жизнь, как поняла Алиса, чтобы питаться кровью. Значит, может быть, и заражения не будет. Если они, конечно, способны контролировать передачу заразы. Исходя из того, что Алиса уже видела, она могла допустить любой вариант. Таким образом себя успокоив, она решительно направилась на поиски оружия на этаж ниже.

За дверью, которую открыл Нэйтан, свет включился автоматически и обнаружилась вычурно обставленная прихожая. Хозяева этой квартиры не были ущемлены в средствах, но совершенно не обладали вкусом и чувством меры.
В отличии от предыдущих помещений, пол был довольно-таки чистым, хотя все остальные поверхности покрывал толстый слой пыли. Вскоре обнаружился виновник этого несоответствия. С тихим шорохом по кухонному полу ползал робот-пылесос. Когда охотник вошёл, он как раз парковался к зарядной станции.
Свет в этой квартире включался и гас автоматически, реагируя на поблёскивающие красным датчики движения.
Кухня была напичкана всякой новомодной техникой, но ничего серьёзнее хозяйственных ножей здесь не нашлось. Трупов, вопреки ожиданиям, тоже не наблюдалось.
Скелет обнаружился в комнате. Он сидел за письменным столом, уронив голову на полированную поверхность какого-то явно дорогого дерева. Рядом лежал выпавший из руки старинный или сделанный под старину револьвер. В выдвинутом ящике стола лежала коробка патронов. Ключ, вставленный в замок, сверкнул в свете включившейся лампы. Похоже, револьвер хранился в этом ящике до того, как хозяин автоматизированной квартиры им воспользовался. Ближе к окну на полу, поверх женского платья, лежал второй скелет. Вокруг, будто застывшие смолой капли крови, были рассыпаны ярко-красные бусины. Беспорядок свидетельствовал о том, что здесь была драка. Роскошь и автоматика не спасли эту семью от беды.
Хлопнула дверь какой-то квартиры. До Нэйтана донёсся короткий крик Алисы, затем послышался грохот и звон, будто по соседству опрокинули целый шкаф с посудой. В следующее мгновение хлопнула входная дверь квартиры, в которой находился Нэйтан. В прихожей зажёгся свет.

[Нэйтан Коулман]

Выбранная для осмотра квартира отличалась техническими новинками. Непривычно было видеть такое почти в деревенской глуши.
Глядя на ползающего по квартире робота, Нэт поморщился. Неужели так сложно убрать две комнаты пылесосом? А впрочем, какая разница?
Взгляд сконцетрировался на револьвере, внешний вид которого резко контристировал с новомодным дизайном жилья.
Коулман снова поморщился, забирая оружие и патроны к нему, теперь уже от вида мертвецов. О том, что тут случилось, можно было лишь догадываться, но почему-то поза скелета наводила на мысль о самоубийстве. И женский труп… Раньше покойниками были только мужчины. Наверно, жена превратилась в змею, муж убил ее защищаясь, но успел получить укус и покончил с собой, чтобы избежать превращения… Или он не смог пережить увиденное и сошел с ума…
Коулман вздрогнул от неожиданности, когда в подъезде прозвучал вскрик Алисы, и инстинктивно рванулся к выходу. Возникшее перед ним препятствие он увидел лишь тогда, когда в прихожей вспыхнул свет.
Перед глазами мелькнуло женское лицо, которое уже начало трансформироваться. Нэт даже не успел взглядеться в черты. Оружие он вскинул почти машинально и почти машинально нажал на спусковой крючок. Лишь в последнее мгновение в голове мелькнула мысль, что револьвер мог оказаться незаряженным.
Грохнувший выстрел дал понять, что страх был ложным. И Коулман бросился вперед, буквально налетая на подстреленного оборотня и отталкивая его прочь, а затем вырвался на лестницу, в последнюю секунду зацепившись ногой за порог… Или это был змеиный хвост?
Лестничная площадка резко накренилась, когда охотник потерял равновесие, падая вниз, а затем сменилась ступеньками, кувыркание по которым вызвало болезненный вскрик.
Нэт врезался спиной в стену и затих. Понадобилось несколько секунд, чтобы окружающая обстановка перестала крутиться в бешеном хороводе и позволила оценить обстановку.

[Алиса]

- А ты меня удивил, охотник, - раздался сверху уже знакомый насмешливый голос.
Женщина стояла возле стены в картинно-завлекающей позе, будто художнику позировала, а не с вооружённым охотником разговаривала. Из одежды – только украшения, выглядевшие такой же музейной ценностью, как кинжал, который Нэйтану отдала Алиса. Перед ней извивались три змеи, и ещё две совершенно обнажённые красавицы стояли рядом.
- Сколько пуль ты уже выпустил? Ай-яй-яй, оставшихся тебе всё равно не хватит, чтобы отбиться. Лучше сдавайся сразу, не тяни время.
Она говорила так спокойно, будто была абсолютно уверена: охотник ничего не сможет ей сделать.
Снизу по лестнице к Нэйтану скользнули две змеи. Одновременно ещё две кинулись сверх, окружая со всех сторон, зажимая в тупике.
- Мне жаль тебя разочаровывать, - продолжала насмешница. – Те бледные тени, ради которых ты так рисковал, не представляют никакой ценности. Это лишь еда, и то не самого высокого качества. Настоящее лакомство – такие, как ты и твоя подружка-оборотень. Очень скоро у нас не будет недостатка ни в телах, ни в пище. В прошлый раз ты нарушил наши планы. В этот раз ты безнадёжно опоздал, и станешь свидетелем пришествия богини, с которой ты так непочтительно обошёлся в прошлую встречу. Думаю, она тоже будет рада тебя видеть.
Четыре змеи напали одновременно, стараясь выбить револьвер и сбить с ног. Из квартиры внизу раздался очередной грохот – там всё ещё шла борьба.
- Осторожнее с ним, не испортите кровь! – предупредила женщина змей. – Верховная жрица сегодня допустит ошибку, я предоставлю замену и займу её место рядом с богиней.
- Но ты же хотела… - начала одна из женщин, стоявших рядом.
- Я передумала. Любая еда рано или поздно умирает или портится. Если я стану верховной жрицей, у нас всегда будет доступ к самой вкусной крови.
Разговор женщин шёл тихо, но Нэйтан его прекрасно слышал, змея, похоже, вовсе не опасалась, что охотник услышит лишнего. Как серьёзного противника она его явно не рассматривала. Игра в кошки-мышки её забавляла, и она наслаждалась игрой, пока змеи рангом пониже рисковали жизнью, чтобы захватить охотника живым и неповреждённым.

[Нэйтан Коулман]

В душе закипела глухая ярость смешанная с отчаянным нежеланием мириться с реальностью. Их вычислили… их поймали… их обыграли, черт побери! И все из-за размазни Марка.
Наверно, несправедливо было обвинять парня в том, что они за ним вернулись. Ведь это было их с Алисой совместное решение. Но захлестнувшее охотника отчаяние требовало найти виноватого. И лучше Марка никого не находилось… Кроме Марка и треклятых змей.
Боек сухо щелкнул – в который раз за сегодняшний день, Нэт не взялся бы и сосчитать – патронов больше не было.
Но оставался еще кинжал.
Коулман сунул руку под куртку, выхватывая оружие. Но стоило ему замахнуться, как змеиный хвост обвился вокруг запястья, выворачивая руку с такой силой, что охотник вскрикнул от боли. Кинжал упал на пол.
Змеи довольно зашипели.
- Стервы! – выругался Нэт, подумал и добавил еще пару нецензурных выражений в адрес рептилий, а затем дернулся со всех сил, пытаясь высвободиться.
Новое злорадное шипение дало понять, что змеям все равно, как их не называй. А хватка их не оставляла никаких шансов для бегства.
- Черт!
Взгляд сконцентрировался на обнаженной дамочке, которая вела себя так, будто позировала для плэйбоя. Коулман поморщился, отчаянно стараясь не думать о том, что тело у нее просто замечательное, несмотря на то, что она редкостная гадина, и в прямом, и в переносном смысле.
- Этих жалких теней тебе уже не догнать, - выплюнул Коулман, хоть так стараясь уязвить треклятую бабенку. Сейчас ему отчаянно хотелось верить, что у горожан хватит ума не ждать их, и что они уйдут раньше, чем змеи найдут их.
А впрочем, судя по негромкому рассказу, искать их не собирались.
- Неужели ты способна подсидеть свою подружку, какая-то змея? – ухмыльнулся Нэт. – И не надо меня пугать – Коатликуэ мертва. Я сам всадил в вашу склизкую богиню деревянный кол.
Впрочем, ухмылка получилась через силу. Не так уж важно – мертва Коатликуэ или нет. Уже один факт, что его узнали, не судил Коулману ничего хорошего… К тому же, Нэт почему-то был уверен, что гадина-красотка не врет. И это пугало до чертиков.
Женщина игриво улыбнулась.
- Как говорится: увидишь – сам поверишь. И да, я напомню ей, что ты называл ее склизкой. Уберите его!
Откуда-то снизу показались еще несколько оборотней, но уже в человеческом обличье. Одна из них держала в руках веревки, которыми тут же стянула руки охотника. Только тогда змеи его отпустили.
- Спрячьте его около церкви, приведете по моему зову.
Дверь соседней квартиры распахнулась. Нэт стиснул зубы, понимая, что Алису, скорее всего, постигла та же судьба, что и его.
Взгляд невольно метнулся вверх, к той квартире, в которой прятался Марк. Интересно, его схватили тоже? Выяснить это Коулману уже не судилось. Его с силой толкнули в спину, заставляя начать спуск.

[Алиса]

- Нехорошо брать чужое, - насмешливо прокомментировала главная звякнувший о плиточный пол лестничной площадки кинжал.
Охотника она слушала с игривой улыбкой, в ответ на ругательства одарила его взглядом, каким смотрят на неразумное дитя.
- А как, ты думаешь, я вас нашла? – рассмеялась она в ответ на заявление Нэйтана о том, что ушедших подземным ходом ей не догнать. – Вынуждена сказать спасибо, ты оставил мне прекрасный план на пыльном полу. Мы, конечно, всё равно бы встретились, но не так скоро. Сегодня, определённо, прекрасная ночь!

Осмотр квартиры не принёс ничего, кроме бейсбольной биты. Здесь даже скелетов не нашлось, что было, в сущности, не так уж плохо, смотреть на трупы у Алисы не было никакого желания.
Роясь в шкафах и ящиках, Алиса вдруг посмотрела на разорванную змеиными зубами кожу правой руки. Сквозь порезы проглядывали тончайшей работы электронные компоненты, защищённые прозрачной прослойкой, имитирующей мягкость живой ткани. Да уж, таким лучше не пугать Нэйтана и уж тем более горожан. Представив, во что выльется очередное восстановление маскировки, Алиса обречённо вздохнула и залепила порез пластырем из найденной в квартире аптечки. Свою она оставила Марку. Если как от боевой единицы от него толка никакого, пусть хоть грузчиком поработает.
В бейсбол Алька никогда не играла, но бита вполне могла сойти за дубинку первобытного человека. За неимением ничего более подходящего.
Алиса собралась было уходить из квартиры, как дверь в комнату распахнулась. Алиса взвизгнула от неожиданности, отпрянула с линии атаки змеиного хвоста. Врезалась спиной в небольшой посудный шкафчик, неустойчиво качающийся на высоких изящных ножках, опрокинула его на змей, ворвавшихся в комнату. Зазвенели, разбиваясь, высыпавшиеся из шкафчика особо дорогие сервизы и фарфоровые статуэтки. Змей это затормозило, но не надолго. Одной змеюке Алиса изловчилась врезать по голове битой, вторая ударом хвоста сбила её с ног. От резкого падения голова закружилась, начавшая было утихать под действием таблеток боль в месте укуса взорвалась с новой силой. Алиса по-кошачьи вышипелась и пропустила удар, выбивший из рук биту. Оборотни в змеином облике, оборотни в человеческом облике навалились одновременно с разных сторон. Алиса отчаянно вырывалась и царапалась, но врагов было слишком много, битва была проиграна. Сумку с ноутбуком снова отобрали.
В отличии от Нэйтана, Алисе связали руки куском толстой проволоки, перерезать которую когтями не представлялось возможным. Не по-женски сильные руки подняли Алису с пола и заставляя встать на ноги, потом толкнули к выходу из квартиры. Дальнейшее сопротивление Алиса сочла бессмысленным. Стоило поберечь силы в ожидании более благоприятных условий.
- Нэйтан! – Алиса дёрнулась вперёд, когда её вывели из квартиры, в сторону лестницы, по которой уводили охотника, но её удержали.
- А ты ведь не оборотень, - навстречу вышла женщина, увешанная украшениями, вернее всего, ритуальными. Внимательно посмотрела в глаза, и Алиса узнала в ней ту, из переулка, которая её укусила. - Хотя очень похожа. Кто ты?
- Это так важно? – нахально усмехнулась Алиса, открыто глядя в глаза чудовищу в обличье красавицы. Огромных усилий стоило не отвести взгляд. И если даже Нэйтану она не ответила на такой же вопрос, то змее и подавно знать не обязательно.
- Не очень, - в тон ответила женщина. - Уведите, - приказала она.
Алису подтолкнули к ведущей вниз лестнице, следом за Нэйтаном. Марка же Алиса не увидела. То ли его увели раньше, то ли он остался на свободе. Если на свободе, то можно ли надеяться на помощь такого размазни?
Барабанный бой, шелест трещёток и зарево на площади никак не способствовали поднятию боевого духа. Думать о том, что там творится, не хотелось, но мысли так и крутились вокруг, а воображение подкидывало варианты с разной степенью кошмарности. Слабая надежда на то, что происходящее на площади их с Нэйтаном не коснётся, таяла с каждым новым ударом не смотря на то, что вели их пока что в противоположную сторону – на задний двор церкви.
Пунктом назначения оказался погреб, в сложившейся обстановке больше похожий на могилу. Алиса едва не навернулась на ржавой переносной лестнице, когда её толкнули вниз следом за охотником.
В погребе было темно. Включить свет никто не догадался, что подтверждало приспособленность змей к темноте.
Алису заставили сесть на пол и привязали к каким-то холодным трубам, проложенным вдоль сырой стены. Нэйтан оказался в таком же положении. После этого оборотни ушли, забрав с собой лестницу и щёлкнув замком.
- Извини, - сказала Алиса Нэйтану, когда шаги стихли. – Дурацкая была идея шарить по квартирам.

[Нэйтан Коулман]

«Глупо все получилось» - эта мысль, то и дело крутилась в голове у Коулмана, пока его привязывали к трубе. Похоже, Алиса думала о том же, по-другому ее слова объяснить было трудно.
- Ты тут не причем, - произнес Нэт. – Мы все равно не успели бы уйти.
И это было почти правдой. Вины девушки в случившемся охотник не видел. Если уж кого-то и обвинять – то его, за то, что поддался своему идиотскому желанию спасти всех и поперся в этот дом.
На этот раз их не просто заперли, но и привязали. Сочли неблагонадёжными. Наверно, этот факт должен был вызывать чувство гордости, но гордости Нэт не испытывал. Скорее, смертельную усталость и легкую тошноту. А еще ему было чертовски страшно. Предстоящая встреча с богиней пугала, стоило только вспомнить подробности их первого «знакомства».
И именно страх не позволял усталости взять вверх, требуя пользоваться моментом и искать пути к спасению.
Коулман наклонился вперед, натягивая веревки, чтобы проверить их крепость, а также крепость труб. За спиной что-то скрипнуло. Кажется, трубы были достаточно старыми, а значит, не такими уж надежными.
Может быть, если они с Алисой приложат достаточно усилий, что смогут освободиться?
- Ты слишком устала? – спросил Коулман у девушки, повторяя свою попытку освободиться. Трубы заскрипели громче, словно соглашаясь с его намерением. – Мне кажется, что трубы едва держаться. Если мы потянем их вдвоем – они могут вырваться. На счет три? Готова? Раз… два…
Из-за запертой двери послышался неясный шум, заставивший охотник на мгновение осечься и прислушаться. Шум не повторялся. Кажется, послышалось.
- Три…

[Алиса]

- Если бы сразу вышли через крышу, могли бы успеть. И даже прикинуть, каким путём уходить безопасней. Ладно, ничего не поделаешь, будем исходить из имеющихся данных.
Алиса попыталась освободиться, но когти лишь царапали проволоку, а верёвка была слишком далеко, чтобы до неё можно было дотянуться. Ничего не оставалось, как закрыть глаза и постараться не думать о ближайшем будущем. Алиса успокаивала себя тем, что слышала от змеи, которая собиралась оставить их в качестве источника питания. Это подтверждалось той осторожностью, с которой с ними обращались, и оставляло надежду на то, что их всё-таки не убьют, значит, будет ещё шанс на побег. Но сейчас у Алисы совершенно не осталось сил. Получив возможность никуда не спешить, Алиса тут же почувствовала всю накопившуюся усталость и боль. А ведь она целый день провела в дороге, усталость чувствовалась ещё в мотеле, когда никто ещё не пил её крови и не заставлял бегать по мокрому городу в поисках оружия, а принять душ и выспаться в номере, как собиралась, она так и не успела…
Нэйтан прервал воспоминания о тепле и уюте по-джентльменски бессмысленным вопросом. Как будто степень её усталости имела какое-то значение.
- Конечно, слишком, - ответила она. – А ещё хочу спать, есть и помыться. Но свалить я хочу ещё больше. Мне совершенно не нравится перспектива кормить змей своей кровью, мне самой она пригодится.
Алиса открыла глаза, повернула голову к Нэйтану и ободряюще улыбнулась, не зная, увидит ли Нэйтан её лицо в темноте. Самой ей почти ничего не стало видно после того, как дверь закрыли. Окон в погребе не было, даже в той части, которая находилась на поверхности. Слабый отсвет уличного освещения проникал сквозь щели в двери, но его не хватало даже для Алисы.
- Давай, попробуем. Отдохнём, когда будем далеко отсюда. С меня пиво. Или что предпочитают охотники на нечисть после напряжённого рабочего дня?
Алиса собрала последние силы и по команде охотника рванулась вперёд.
За спиной послышался треск. Потом – негромкий хлопок, и в Алису и Нэйтана ударил ледяной фонтан, с шипением вырвавшийся из лопнувшей в сварочном шве старой водопроводной трубы.
- Зараза!
Верёвки при этом выдержали, труба пополам не сломалась, но болт крепления вылетел из стены. Шума получилось столько, что тот, кого могли оставить сторожить их за дверью, должен был заинтересоваться происходящим в погребе.

[Нэйтан Коулман]

Ответ Алисы заставил Нэта усмехнуться, глядя на девушку. Вернее, глядя туда, где та должна была быть. Он не мог разглядеть ее лица – в подвале было слишком темно. Честно говоря, он вообще не мог ее разглядеть. Но почему-то ему показалось, что она тоже улыбается ему.
- Думаю, пиво – это то, что нужно, - пошутил Коулман, налегая на веревку с двойным усердием. – Темное… Лагер…
Труба протестующе скрипнула, треснула, а в следующий миг вместо долгожданной свободы в спину охотнику ударила струя ледяной воды, заставляя невольно шарахнуться в сторону и громко выругаться.
- Твою мать!!!
Холодные струи тут же угодили за воротник, стекая по спине. Нэт забился, передергивая плечами от мерзкого ощущения.
- Черт побери… Давай еще раз! Еще немного!
Дверь резко распахнулась. Видимо, за шипением воды Коулман не услышал, как в замке повернулся ключ.
На пороге возникла одна из женщин, тех, кто притащил их сюда. При виде нее, Нэт невольно дернулся в отчаянной, последней попытке освободиться. При этом он отклонился в сторону, и струя воды со всей силы ударила в оборотня, обдавая ее ледяным душем и заставляя взвизгнуть.
А в следующий миг женщина бросилась к Коулману, отвешивая ему пощечину, от которой голова дернулась с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвется от тела.
- Ты ответишшшшшь за это, – прошипела она. - Вы оба ответите...

[Алиса]

От удара, доставшегося охотнику, Алиса дёрнулась, будто перепало и ей тоже. Помочь Нэйтану она ни чем не могла, и от этого было до слёз обидно. Ледяная вода обещала даже при удачном завершении этой истории основательную простуду. Одежда и повязка на шее промокли насквозь, вокруг растекалась ледяная лужа, но в остальном положение в общем-то не изменилось. Слабый отсвет городского освещения в дверном проёме и лестница, оставленная женщиной, так и дразнили близостью выхода, до которого невозможно было добраться.
Алиса в отчаянии рванулась изо всех сил. Если бы её рывок был синхронизирован с последним рывком охотника, может, что-то и получилось бы. А так, только болты и гайки, звякнув, раскатились по полу и ледяной душ усилился, от чего Алиса поморщилась и зашипела по-кошачьи.
Со злости и обиды за то, что им помешали довести дело до конца, Алиса пнула ногой склонившуюся над Нэйтаном женщину, которой пинок помешал, наверное, не более, чем комариный укус. Совершенно бесполезное действие, но хоть какой-то ответ, принесший временное облегчение.
Змея начала превращение. Алиса зажмурилась и отстранилась, насколько позволяло её положение, опасаясь расплаты за дерзость. Отвечать на угрозу не стала. Что тут ответишь, если и так понятно, на чьей стороне сейчас сила? Пережить этот кошмар и сохранить силы, чтобы воспользоваться любой возможностью для побега - вот что стало основной задачей.

[Нэйтан Коулман]

При виде того, как женское лицо принимает змеиное обличье, Нэта пробрал мороз. Холодные струи воды за воротом показались почти горячими. Не трудно было догадаться, что сейчас произойдет. И даже пинок Алисы, которая то ли пыталась отвлечь змею на себя, то ли просто выплескивала эмоции, ничего не мог изменить.
Очень хотелось стать маленьким и незаметным, вжаться в трубу и не привлекать к себе внимания.
Коулман стиснул зубы, чувствуя, что еще немного, и от охватившегося его страха, он сорвется на крик.
И в тот самый момент, когда превращение почти закончилось, в дверном проеме мелькнул еще один женский силуэт.
- Не смей! – выкрикнула вторая, бросаясь к своей товарке. – Ты забыла приказ?! Далия велела не попортить их кровь! Она убьет тебя, если узнает!
Змея разъяренно зашипела, мотнув головой и обжигая Нэта и Алису холодным, ненавидящим взглядом. Впрочем, это было единственное, на что она решилась. Кажется, дамочка, решившая подсидеть главную жрицу, умела держать остальных змеюк в узде.
Змеиная чешуя медленно превратилась обратно в человеческую кожу.
Нэт судорожно сглотнул, чувствуя, как страх медленно отступает, оставляя после себя нервную дрожь. Хотелось верить, Алиса не видит этого, а если и увидит, то спишет на холодную воду. Показывать свой страх девушке не хотелось.
Первая змея вернула себе человеческую форму.
- Вам повезло, - снова прошипела она. Ее губы исказила злая усмешка. – Но ненадолго… Когда вас приведут на площадь, вы пожалеете, что не умерли здесь и сейчас. Хотите знать, что с вами сделают?
Нэт с трудом подавил желание покачать головой. Он не был уверен, что хочет это знать.

[Алиса]

Ну вот, всё-таки площадь. Всё, чем Алиса убеждала себя, стараясь не поддаваться страху и панике, рассыпалось в пыль. Нет, не может быть такого, только не здесь, не на Земле, не в двух шагах от дома!
Алиса открыла глаза и встретила полный ненависти взгляд. Теперь ей стало понятно и поведение Нэйтана в холле мотеля. Если он привык иметь дело с такими… нет ничего удивительного в том, что он и от неё поначалу ожидал опасности.
Вторая женщина, помешавшая первой выместить злость, осталась стоять у входа. То ли контролировала соблюдение приказа, то ли ей тоже хотелось позлорадствовать.
Ничего знать о площади Алиса не хотела. Слова злобной твари не соответствовали тому, что слышала сама Алиса. И за тот кусочек разговора, который ей удалось услышать, она теперь цеплялась, как за соломинку, убеждая себя не верить угрозам. Вот только… страх делал своё дело независимо от самовнушения. Отчаянно хотелось отмотать время назад. Загрузить сохранение, как в компьютерной игре. При одной только мысли о площади с барабанами и огненным заревом беспросветный, парализующий страх стремился заполнить разум.
- Откуда в вас столько злости? – спросила Алиса вместо ответа на вопрос. Слабый, дрожащий голос выдал её страх полностью и змеям, и Нэйтану. Да ну и пусть. С биохимической точки зрения страх – нормальная реакция живого организма. - Кто вы вообще такие?

[Нэйтан Коулман]

Вопрос Алисы вызвал у змеи лишь злорадную усмешку. Она почувствовала страх и теперь наслаждалась им. И это понимание, вызывало глухую злость.
- Вот они и есть та самая нечисть, о которой я говорил, - вырвалось у Коулмана, несмотря на отчаянное желание не привлекать к себе внимание.
Полный ненависти взгляд метнулся к нему. Нэту показалось, что сейчас тварь снова его ударит, и он невольно дернул головой в сторону, прикрывая глаза.
Удара не последовало. Лишь полный злобной радости голос произнес:
- Нас называли по-разному. Наги… чернозмеи… ламии…
Ламии?! Слово было знакомым. Коулман невольно открыл глаза, глядя на оборотня и пытаясь вспомнить. Кажется, так называли древнегреческих вампиров, которые выглядели, как женщины-змеи.
- Мы появились на Земле еще тогда, когда эта жалкая раса бледных теней, только и могла, что сидеть в пещерах, дрожа от отблеска костров. Мы были хозяевами… Мы и такие, как мы…
Лицо твари исказила гримаса.
- Но потом… потом появились такие, как вы, - палец женщины уткнулся в сторону Алисы, затем перешел на Нэта, заставляя того поморщиться. Почему-то в этот момент ему показалось, что оборотень принимает его за кого-то другого. – Вы научили этих бледных теней защищаться, вы вытащили их из пещер… И теперь будет справедливо, что именно ваша кровь вернет силу нашей богине и положит начало возрождению старого мира.
- Хватит! – неожиданно подала голос стоящая в дверях. И, кажется, она была напугана словами товарки. – Ты слишком много болтаешь! Твоя задача стеречь их – вот и стереги!