Эльф сидел на ступенях Храма. Он смотрел на звезды и вспоминал. Вспоминал как когда-то... Много лет назад он смотрел на эти звезды и они хранили свои секреты и тайны, они были его недостижимой мечтой. А теперь... Он побывал практически на всех обитаемых мирах Сумеречного Круга и даже за его пределами, он стоял во главе Инквизиции... а сам не мог даже ни с кем поделиться своим прошлым. Тогда звезды вели его вперед и наполняли силой жить, тогда он решил изменить свою судьбу, которая приковала его к этой планете, и улетел. Улетел, чтобы не вернуться, но все же, сейчас он здесь...
Первые лучи рассвета коснулись лица инквизитора, который за всю ночь даже не шелохнулся, и отразились от клинка воткнутого перед ним в ступени Храма Рыцарей.
В сознании Инквизитора возник нечеткий образ королевы.
- Не помешаю?
Тираэль очнулся от своих мыслей. Он размышлял о судьбе и о Пути.
- Нет, моя королева
- Помните девушку, которую я доставила вам?
- Да.
- Она больше не нужна, - прозвучал голос без тени эмоций.
- Что прикажете с ней делать? Она не попадает под наши кодексы, так что ее существование и дальнейшее будущее безразлично Инквизиции.
- Мне тоже, - сухо ответила она.
- Стало быть мы немного сэкономим на экспериментальных образцах для нашей Лаборатории, - цинично отозвался Тираэль.
- Ваше дело.
- В любом случае спасибо за помощь. От этой девочки могло кое-что зависеть.
"Как же все это мерзко,"- подумал эльф, - «решать чьи-то судьбы не владея своей и не зная что ты... Как все проще было раньше"
- Будут еще приказания, моя королева? - тихо спросил он, на голос отпечатывались его мысли.
- Можно подумать вы часто от меня получаете "приказания", - фыркнула Беттелейрэн.
- По мере необходимости.
- Радует что возникает она не часто.
- Вам так претит давать мне поручения?
- Зная вашу реакцию, да. У вас на все свое мнение и решение как поступать вы принимаете в зависимости от него, - она мысленно вернулась в то время, когда Тираэль только возглавил Инквизицию.
- Я рыцарь и мой долг защитить тех, кто принес мне присягу, Инквизиторы для меня не просто пешки, которыми я могу жертвовать, может это странно звучит, но их всех можно назвать моими детьми
- А как насчет той присяги, что вы приносили Сумеречному Кругу и мне? Или интересы Инквизиции важнее?
- Я этого не говорил, просто все что я делаю я делаю, делаю не забывая о своих людях, но, насколько вам известно, я всегда выполняю свою работу.
- Известно. Так же как и то, что при определенных обстоятельствах вы поставите свою работу выше и моего приказа и будущего СК.
- Я так не думаю, миледи, я давал слово, и суть Инквизиции в охране Сумеречного Круга и вас. Что от нас останется, если мы преступим этот закон?
- Надеюсь мне не доведется это узнать, - подвела итог Беттелейрэн.
- Не беспокойтесь моя королева, ИЛК верна вам, во всяком случае до тех пор пока я могу управлять им, - произнес он задумчиво и обернулся на храм. "Что ждет меня там, и кем я вернусь…" - Или пока я остаюсь собой.
Она молчала. Тираэль все еще чувствовал ее присутствие, но только его. Через несколько минут она решилась.
- Милорд... почему у меня ощущение, что вы словно прощаетесь?
- Потому что... Потому что я не уверен, что я буду существовать через несколько часов.
- И это добровольный шаг, не так ли?
- Да, я должен знать ответ, миледи.
- Все ответы на нужные вопросы в себе.
- Я просто не знаю, что останется от меня после того как я получу ответ.
Он смотрел на не погасшие еще звезды и вспомнил книгу, прочитанную давно: "Туда, где сердце"... Где-то там, среди моря звезд, Она...
- Как бы ни было, вы останетесь верны себе... – донесся до него тихий, но уверенный голос. - И не спрашивайте откуда я знаю...
- Себе и вам…
Рассвет набирал силу и уже поглотил почти все небо перед Храмом. Нигде более Тираэль не видел таких рассветов и закатов. Клинок, воткнутый в ступени, под лучами нового дня светился красным, но глаза эльфа видели совсем не ту картину.
Контакт внезапно прервался. Через мгновенье появилась королева. Как обычно безо всяких эффектов. И присела рядом.
- Каждому прощанию должна предшествовать встреча.
Эльф ничем не показал своего удивления. Он повернулся к Беттелейрэн.
- Миледи...
Рассвет поглотил все небо...
- Где мы?
- Храм Рыцарей Серебра... Тут когда-то был мой дом, тут меня учили сражаться. Страна моих несбывшихся грез и место где похоронена моя душа, - эльф посмотрел на храм и вспомнил что сделало его Инквизитором.
Изо всего сказанного королева выделила лишь одно слово.
- Дом?
- Дом - это место, в которое ты можешь вернуться. Место, где тебя ждут. Когда-то мой дом был тут.
- А... - она пристально посмотрела куда-то вдаль, - вы уверены что сейчас, именно в этот момент, не ждут?..
- Королева, сейчас я даже Аббатство не могу своим домом назвать, - в голосе его звучала боль, хоть и прикрытая.
- А весь СК? - чуть улыбнулась она.
- Тем более. Я не знаю ни одной планеты, где бы мне были рады, кроме Аббатства, разумеется. Люди боятся инквизицию, хотя мы никогда ничего не делали простым людям.
- Вы же не раз покидали СК. И то ощущение, что испытываете вы, возвращаясь на территорию Круга, неужели это нельзя назвать возвращением домой??
- Для меня это всегда было лишь перемещение между звездами.
- Да. Похоже я забыла, что передо мной не просто эльф, а Инквизитор...
Тираэль улыбнулся.
- Нечасто мне напоминают о моей расе. Говорят что я более жесток чем многие люди, не то что эльфы, - его рука сжала лезвие меча, по которому потекла кровь. Инквизитор улыбался.
- Во мне течет кровь эльфов, людей и Перворожденных, и я бы не сказала, что какая-то из них говорит громче, заставляя вести себя определенным образом, свойственным конкретной расе. Я знаю, кто я и знание это не зависит от внешнего... - королева смотрела, как красные капли стремятся к земле по блестящему металлу.
-У меня нет расы родины и, возможно, имени.
- А это важно?
- Нет.
- А что тогда имеет значение? - она взяла эльфа за запястье, оторвав его руку от лезвия, вложила платок и заставила его сжать.
- Вера, миледи.
- Вот ее у вас, как мне кажется, достаточно, - королева поднялась. - Вам пора...
Неторопливые шаги приближались к ним со стороны Храма. Инквизитор поднялся, вытащил меч, и, посмотрев ей в глаза, пошел навстречу Магистру, который издалека кивнул девушке и, убедившись что эльф следует за ним, вернулся к воротам. Тираэль остановился, посмотрел на Храм и обернулся. Она стояла все там же, но глядя куда-то вниз, словно в землю. Королева поймала его взгляд, удерживая его долю мгновенья, что-то прошептала, а потом развернулась и пошла прочь. Туда, где когда-то был его дом.
Эльф по губам попытался прочитать что именно она произнесла, но не смог. Он шагнул в ворота.
-Туда где сердце…
Ступени казались бесконечными. Узкая лестница, зажатая между каменными стенами, вела все ниже и ниже. Магистр кутался в шерстяной плащ, но и он не спасал его от пронизывающего холода, и Нортон останавливался, заходясь в приступах сухого кашля. Факел мерно трещал, давая света ровно столько, чтобы видеть на несколько шагов вперед. Камень гулким эхом отражал их шаги, повторяя и усиливая звук. Спуск кончился резко, как кончается оборвавшаяся нить. Все это время инквизитор неотступно следовал за Магистром неслышной тенью, казалось он не замечает холода. Мысли его были далеко.
Замок явно не видел ключа не одну сотню лет, но принял его с легкостью. Три негромких щелчка. Дверь бесшумно распахнулась. Это была небольшая зала из камня. Разве что голые стены отражали свет факела странным мерцающим блеском, но инквизитора сейчас это мало интересовало. Посреди комнаты находился алтарь, грубо вытесанный из той же породы, что и стены и пол. В высоту он едва доходил до колена, а в длину был в рост человека. Тираэль остановился, ожидая указаний Магистра. Он прислушался к своим ощущениям... Опасно ли это место? и опасно оно для тела или для духа? Он плотнее закутался в свой плащ и положил руку на эфес клинка, почувствовав уверенность от верной стали. Все чувства, никогда не подводившие его, ныне молчали. Это место не давало никаких ощущений. Лишь безразличие и тишина, поглощающая все звуки. Нортон коротко кивнул на алтарь.
- Дальше этот путь вы продолжите один, - он открыл дверь, но обернулся. - Хотя, похоже, вы будете первым, кто на самом деле за этим порогом не останется в одиночестве, - закончил Магистр, который в отличие от Тираэля разобрал слова королевы. Не выпуская из рук факела, он вышел, дверь слилась со стеной, превратившись в камень. Залу поглотила тьма.
Прикрыв глаза, Инквизитор сосредоточился. Он дотронулся до фибулы плаща и тот бесшумно лег к его ногам. Ничто не должно мешать ему узнать кто он... Собрав серебристые волосы в хвост, он скрестил руки на груди.
- Я готов, - твердо сказал он, обращаясь скорее к себе чем к кому-то.
Но на эти слова откликнулось нечто большее, чем его сознание. Алтарь, при свете факела ничем не отличавшийся от пола, сейчас изнутри рассеивал мрак глубоким фиолетовым сиянием. К эльфу пришло понимание того, что это не просто алтарь. И если ему суждено перестать быть собой, то это его последнее ложе...
Он сделал шаг вперед. Он действительно был готов как умереть, так и принять правду... Какая бы она не была. Сияние становилось сильнее. Тираэль шел вперед, очищая сознание... Как его учил когда-то отец, а потом наставник в школе инквизиции. Он замер, вглядываясь в свет. Ровный и глубокий, он исходил из самой глубины камня. Теперь можно было понять из чего он был высечен. Аметист. Любимый минерал королевы. Эльф отстегнул клинок, который тихо звякнув упал к его ногам, и коснулся камня. Тот ответил яркой вспышкой. Пальцы же почувствовали лишь холод.
- Помоги мне узнать кто я… - прошептал он.
"Все ответы в себе," - почудился ему ответ до боли знакомым голосом.
- Тогда помогите мне услышать себя… - Инквизитор вздохнул и лег на алтарь.
Едва голова его коснулась камня, эльфа начало неумолимо клонить в сон. Твердая поверхность не казалась неудобной, и лишь холод проникал настолько глубоко, что казалось невозможным от него отстраниться. Он не стал бороться с надвигающимися чувствами, а просто расслабился и дал сну поглотить его. Сон принял Тираэля только когда он окончательно перестал чувствовать свое тело, слившись с ледяным дыханием аметиста.
А потом... он просто открыл глаза. Место, где он очутился, напоминало небольшую пещеру с множеством сталактитов и сталагмитов, со всех сторон слышалась мелодия разбивающихся капель воды. Прямо напротив эльфа зияли три провала тоннелей, между которыми висело по факелу. Впрочем, они тут были скорее для атмосферы, ибо неровный свет лился отовсюду. А посередине стояло нечто, похожее то ли на причудливый ствол дерева, то ли на трон, в любом случае если кто в нем и сидел, то за спинкой эльфу этого было не видно.
Эльф подошел и трону и не громко кашлянул.
Похоже это действительно некогда было каким-то чудом выросшим тут деревом, а теперь его останки служили ей троном. Ну или креслом. Подогнув под себя ножки, на нем сидела девочка лет пяти и вышивала нечто белое, несравнимо больших ее самой размеров. Она подняла на него глаза, внимательно посмотрела и, серьезно произнеся "Минутку", сделала несколько заключительных стежков.
- Все. Вот, - она полюбовалась на свою работу и гордо продемонстрировала ее инквизитору. Он не разбирался в вышивке, но было очевидно, что немногие опытные мастерицы способны так искусно украсить платье. - Нравится? - с надеждой в голосе спросила девчушка.
Эльф подошел и присев на корточки так, чтобы его глаза оказались вровень с ее, сказал:
- Я не очень разбираюсь во всем этом... Но мне нравится, - в голосе его звучала уверенность и участие.
- Правда-правда?? Ух как я рада!!! Ты не представляешь!! А то сидишь тут и похвастаться то некому... - она сияла.
Эльф улыбнулся.
- Как тебя зовут?
- Угадай? - девчушка наклонила голову и хитро сверкнула глазенками.
Тираэль недоуменно хлопнул глазами.
- А подсказки дашь?- спросил он с улыбкой
- Неа! - она явно была довольна своей каверзой.
Эльф задумался. Из головы не шло утро... И алтарь из любимого камня королевы...
- Беттелейрэн?
Она надолго задумалась, накручивая на пальчик локон волос. Странно, но на самом деле ребенок очень напоминал королеву, причем даже не столько внешностью, сколько движениями, жестами и чем-то еще, почти неуловимым.
- Знаешь... это имя не кажется мне незнакомым. Но и вряд ли оно мое. И вообще, ты и не мог его угадать! - радостно сообщила она. - Потому что меня никак не зовут, просто некому, - улыбнулась девочка. - Но ведь тебе надо меня как-то называть... хм... называй меня Крестница! Вот. Мне почему-то кажется, что это правильно.
Храм Рыцарей Серебра
Древовидный вид