[Настоящее] Легенда о Технополисе. Риг, Мара

[Мара]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

vBulletin [media]

Сюжет эпизода частично навеян компьютерной игрой "Horizon Zero Dawn"

Время и место действия. Дикая планета в Независимом секторе, на которой живут первобытные племена и работает научно-исследовательская база развитых миров.

Описание. Риг был найден в лесу совсем маленьким и воспитан племенем как обыкновенный ребёнок. Кто-то считает, что он - дитя духов, и боится его. Кто-то уверен, что необычный ребёнок принесёт пользу племени, когда станет взрослым. Настало время Ригу узнать, кто он на самом деле...

Участники. Риг, Мара

Обсуждение

[Мара]

Ночь была тихая и ясная. Звёзды сегодня светили особенно пронзительно и так тоскливо-заманчиво, что Маре, глядя на них, хотелось бежать, сломя голову, сквозь лес, через поле, за дальнюю речку, никого не слушая и ни на что не оглядываясь. Ярче звёзд был только костёр, вокруг которого собрались дети, слушая сказки старухи Энги. Сегодня детям было дозволено не ложиться спать, и они охотно пользовались своим правом.
Мара бесшумно отошла от костра. Сказки Энги она знала все наизусть, но особенно ей нравились рассказы о Технополисе – городе Небесных Людей, раскинувшимся за лесом. Мара не раз бывала на опушке, смотрела на причудливые строения, возвести которые могли только духи, но дальше шагнуть никогда не решалась – это была запретная территория для людей её племени. Хотя были в племени те, кто видел Небесных Людей вблизи, говорить об этом было не принято. И только Энга могла рассказывать о том, как, будучи ещё молодой охотницей, попала в Технополис, как называли Небесные Люди свой дом. Именно тогда она обзавелась мёртвой рукой вместо потерянной в битве с хищником, после которой её подобрали Небесные Люди. Эта рука была жёсткой, чёрной, холодной, но невероятно сильной, и потому многие боялись Энгу. Но за свою долгую жизнь старуха заслужила уважение, и никто открыто не решался проявить непочтительность к ней или её мёртвой части тела.
Мару наоборот, привлекала пугающая чёрная поверхность. Она скрывала загадку, которую не терпелось разгадать, являлась частью чуждых и неизведанных земель Небесных Людей, ещё более опасных, чем земли соседнего племени, и от того особенно заманчивых.
Убедившись, что на неё никто не смотрит, Мара скользнула под густые кроны деревьев и растворилась в ночных тенях. Быстрая и гибкая, с бронзово-смуглой кожей и огромными тёмными глазами, Мара сама казалась частью ночи, и ночь, кажется, признала это, позволив ей скрыться и незамеченной добраться до лесного ручья, возле которого её должен был ждать Риг, ушедший из деревни так же незаметно, как и она, но немного раньше и другим путём.
Мара опустилась на траву и погрузила ладони в ледяную воду подземного источника, вырывающуюся на поверхность чуть выше в холмах и превращающуюся в звенящий ручей здесь, на их с Ригом любимой поляне. Зачерпнула горсть, брызнула на лицо. Противоречивые чувства боролись в ней, и холодная вода должна была прогнать лишнее, оставив только по-настоящему значимое.

[Риг]

Риг не хотел взрослеть, не хотел вступать в этот скучный мир, где количество твоих обязанностей только увеличивается, будто и без них жизнь недостаточно тяжела. Конечно, он понимал, что от взрослой жизни никуда не сбежишь, но мысль о том, что придется подчиняться еще куче правил и ограничений, вызывала у него практически физическую боль: от чего-то сводило живот, а шрам на лице, казалось, начинал пульсировать и ныть. Юноша считал жутко нечестным тот факт, что его выдернут из привычной обстановки, так и не рассказав всей правды. Что именно от него скрывают, парень не знал, но был уверен, что история его появления на свет намного интереснее, чем просто «мы нашли тебя в лесу». Риг верил, что где-то там, за стеной непролазной чащи, существуют неизвестное племя. Наверное, его родители были из того далекого народа и как-то так вышло, что потеряли его. Вот поэтому он не похож на остальных. Вот поэтому его волосы такие светлые, что кажутся практически седыми. А все эти истории про духов и проклятого ребенка – дурацкие бредни. Он не верил в них, не хотел верить. Юноша хотел узнать настоящую правду, пытался что-то выведать, но времени оставалось все меньше: после обряда инициации он уже не сможет безнаказанно шляться там, где вдумывается.
Именно поэтому в последнюю ночь «свободы» он уговорил свою подругу Мару сбежать с ним в земли Небесных людей. Идея, конечно, была глупая и никак не соответствовала его настоящему желанию: пересечь густой лес и выйти с другой стороны. Но отказаться от мечты Риг не мог. Честно говоря, сначала он не хотел звать Мару с собой, пришел попрощаться, а потом как-то незаметно наплел совсем другую историю, чем собирался рассказать.
Теперь, ночью, его задумка казалась еще более безумной, но пути назад не было. Он не хотел взрослеть, не мог отступить, не мог рассказать подруге правду и не мог признаться в своих страхах, а потому оставалось только упорно идти вперед.
«Плохо не будет!» - сидя в зарослях у ручья в ожидании Мары, убеждал себя Риг в том, что их поход совершенно безопасен. – «Они же излечили старую Энгу, значит…» Что это значило, юноша додумать не успел, поскольку послышались тихие шаги.
Пара мгновений и у ручья показалась его подруга. Она присела, зачерпнула воды и, кажется, совсем не заметила присутствия Рига.
- Ты пришла, - неуверенно сказал парень, выбираясь из кустов. В его голосе звучало сомнение: он одновременно радовался, что не один, и хотел, чтобы Мара ушла и не ввязывалась в эту глупую затею. – Ты уверена? – спросил он, надеясь, что девушка внезапно решит вернуться в родную деревню. Было несправедливо подвергать ее опасности ради его мечтаний. А опасность, безусловно была, пусть Риг и хотел бы думать иначе, пусть пока он и не знал, что могло им грозить на неведомых территориях.

[Мара]

- Пришла, - тихо подтвердила Мара.
Рига она не заметила. В том не было ничего удивительного, в маскировке он всегда опережал её. Признаться, Маре даже нравилось с ним соревноваться и немного уступать. Она восхищалась Ригом, и хотела, чтобы он всегда был лучшим, хотя каждый раз отчаянно боролась за победу. Второе место её устраивало только в том случае, если на первом был Риг.
Она смотрела в его глаза и чувствовала напряжение и волнение. Она и сама волновалась не меньше. Но друг перед другом следовало храбриться. Иначе высок был шанс струсить и никуда не пойти. А пойти Маре хотелось. Вот только одной – никогда. А с Ригом – запросто.
- Тебя никто не видел? – спросила она, уверенная, впрочем в том, что никто. – Меня тоже. Я ушла, когда Энга рассказывала сказки.
Сказки Энги любили слушать не только дети. Старая охотница умела заворожить голосом так, что всякая сказка, которую знаешь наизусть, всякий раз звучала, как в первый раз. Кроме сказок, Энга рассказывала и реальные случаи из своей жизни, а жизнь у охотницы была долгая и интересная.
- Уверена, - твёрдо ответила Мара. – Идём.
Они пошли, путая следы, на случай, если их кто-то видел. Лучшие среди детей, эти двое всё равно уступали опытным охотникам, потому следовало спешить. Хотя во время праздника их отсутствие вряд ли заметят быстро, Мара волновалась.
До опушки они добрались быстро. Этот край территории племени был наиболее безопасным. Со стороны Небесных людей редко что-то угрожало, даже звери старались держаться подальше. На других же границах могли встретиться не только звери, но и воины соседних племён, желающие расширить свою территорию. И если другим племенам, даже в случае проигранной войны, было, куда отступить, то племя Мары, с одной стороны граничащее с территорией Небесных людей, а с другой – с высокими снежными горами, было зажато в угол. Отступать некуда, значит, оставалось либо биться насмерть, либо улучшать отношения с соседями другими способами. Например, осенним обменом самыми красивыми и сильными женщинами.

На самой опушке Мара остановилась и поспешно спряталась в зарослях. Следовало осмотреться прежде, чем шагать вперёд.
Селение Небесных людей раскинулось в долине у подножия лесистых гор. Причудливые строения мягко светились, и от этого небывалого света становилось тревожно и немного тоскливо.
Мара обернулась на Рига. Чувствует ли он то же самое? Боится ли нарушить запрет? Готов ли идти до конца, как они условились, или всё-таки передумает и повернёт назад?
Железная птица Небесных людей бесшумно пролетела по небу и скрылась за горами. Небесные люди тоже защищали свою территорию. И кто знает, что они сделают с чужаками-нарушителями, попадись те им в руки. Спрятаться на равнине было негде.

[Риг]

- Никто, - эхом откликнулся Риг, все еще до конца не веря, что они отважились на побег. Происходившее казалось неправдоподобно реалистичным сном. Юноша моргнул, проверяя, не проснется ли он, если закрыть глаза, но ничего не произошло: поляна, ручей и Мара – все осталось на месте.
- Идем, - вновь повторив за подругой часть произнесенной фразы, согласился Риг и первым нырнул в заросли, скрываясь в тени густых крон деревьев. Сердце учащенно билось, и юноша старался не оглядываться назад, чтобы случайно не встретиться взглядом с девушкой, которую он так бессовестно обманул. Ему было стыдно за то, что он втянул Мару в эту безумную затею в то время, как ему самому не так уж и интересны были небесные люди. Конечно, загадочные истории, рассказываемые о них у костра, удивляли его ничуть не меньше, чем и всех остальных членов племени, но об исследовании деревни чужаков парень никогда не мечтал.
Риг так погрузился в собственные размышления, рассуждая о тяжести своего поступка, что не заметил, как подруга обогнала его и первой добралась до зарослей кустарника, в которые превратился лес прежде, чем перейти в долину, в которой расположилось поселение небесных людей. Поспешив последовать примеру девушки, парень пригнулся к земле, прячась за массивным валуном, выждал несколько секунд, а потом осторожно выглянул, с неверием рассматривая странные хижины, светившиеся потусторонним огнем, словно в них жили духи, а не создания из крови и плоти.
- Смотри, - не скрывая своего удивления, Риг ткнул рукой в сторону деревни чужаков. – Изгородь, - пояснил он, привлекая внимание спутницы к необычного вида забору, больше напоминавшему рыболовную сеть, чем достойной укрепление и защиту от врагов. – Осторожно! А потом скроемся там! – коротко пояснил юноша свой план, кивнув на небольшую, едва заметную ложбину, которая и укрытием-то вряд ли могла служить. Не тратя времени на лишние рассуждения, подросток выскользнул из-за валуна и, пригибаясь как можно ниже, двинулся вперед. Вот теперь дороги назад точно не оставалось.

[Мара]

Изгородь не производила сколько-нибудь внушительного впечатления. Тонкая сетка загадочно поблёскивала, отражая призрачный свет, напоминая больше паутину, чем сооружение человеческих рук.
- Небесные люди приручили пауков? – удивлённо спросила Мара.
Риг, конечно же, знал не больше, чем она. Спрашивать его было бесполезно.
Лесные пауки Мару не пугали. Самые крупные из них были размером с кулак, укусы хоть и болезненные, но не опасные, а сети разве что противные, если в них вляпаться, особенно лицом. А вот пещерные славились особым ядом и прочностью сетей. Сама Мара никогда не встречала пещерных пауков, но однажды помогала ухаживать за укушенным охотником и наблюдала последствия. Сильный охотник несколько ночей лежал с сильнейшей лихорадкой и едва не лишился половины руки из-за того, что его тяпнул пещерный паук. Потому Маре никак не хотелось встречаться с хозяином поблёскивающей сети. Но другого хода не было, Риг выбрал единственный возможный.
По пути к ложбине Мара подняла длинный сухой прут и с ним подошла к пугающей сети, опередив Рига на полшага. Прут, вместо того, чтобы пройти сквозь сеть или запутаться а ней, отскочил от неё с сухим стуком.
- Твёрдая… - Мара удивлённо посмотрела на Рига и решительно шагнула вперёд.
Помогая себе палкой, она хотела перемахнуть через изгородь. Но не тут-то было! Болезненная дрожь пробила тело, стоило Маре коснуться изгороди. Вскрикнув от боли и страха, она шарахнулась назад и упала на траву, хватая ртом воздух, которого вдруг стало не хватать. В глазах потемнело, однако сознания она не потеряла.
- Риг… - позвала Мара. - Что это было?
Никаких живых существ, чьи щупальца могли причинить подобную боль, поблизости не наблюдалось. Значит, эта тонкая изгородь не так проста, как кажется.

[Риг]

- Кто знает, - едва заметно пожав плечами, ответил парень. Сеть, ограждавшая поселение небесных людей, удивляла его ничуть не меньше, чем Мару. – Может, они сами ее как-то сделали, - внимательно разглядываю подозрительно поблескивавшую в лунном свете паутину, предположил Риг, но дальше развить свою мысль не успел, поскольку его спутница, вооружившись суком, попробовала разорвать сеть. К их общему удивлению, попытка провалилась. Сеть, кем бы она ни была сплетена, оказалась удивительно прочной.
- Странно, - позабыв об осторожности, мальчишка подошел ближе и хотел схватить нити руками, но Мара вновь его определила. Девочка попыталась перескочить через странную ограду, но внезапно резко вскрикнула и, скорчившись, упала обратно на землю. Нечто невидимое причиняло ей дикую боль, но Риг не мог понять, как такое вообще возможно, ведь рядом с ними по-прежнему никого не было.
- Мара! Мара! – встревоженно воскликнул парень, склоняясь над своей подругой. Он внимательно оглядывал ее, стремясь обнаружить ужасную рану, которую нанес прятавшийся поблизости враг, но так ничего не увидел. – Наверное, это ядовитый вьюн! – Риг немного успокоился, поняв, что его спутница может говорить, а, значит, была задета не так уже и серьезно. – Подожди! Я сейчас! – полный решимости отомстить за коварное нападение, подросток вытащил из-за пояса каменный нож и с силой провел им по изгороди. Та не поддалась, но и не напала на него. – Ничего не понимаю! – озадаченно произнес юноша. – Как ты себя чувствуешь? – он растеряно посмотрел на Мару. – Может, в этом где-то есть лаз? – мальчишка ткнул рукой в сторону изгороди. – Или давай я ее еще попробую разрезать!

[Мара]

Невидимая опасность страшнее видимой. Так вот почему территория небесного племени считалась запретной. Поняв это, Мара, впрочем, не пожалела о том, что они с Ригом решились на эту авантюру. Они всё равно найдут путь. И она сделает какое-нибудь великое открытие, которое принесёт пользу племени.
- Я… в порядке, - соврала Мара.
Настоящая охотница должна уметь переносить боль. Энге в молодости досталось ещё больше, но она терпела. Вытерпит и Мара. Тем более, у неё-то никаких поареждений, даже ожогов не осталось. Боль была сильная, но прошла быстро.
Отдышавшись и осмотрев себя, Мара села на траве. Подниматься в полный рост посчитала опасным.
- А ты сможешь? – с сомнением спросила она Рига в ответ на предложение разрезать изгородь. – Мне было очень больно, когда я коснулась её рукой. Я не думаю, что стоит касаться её снова. Давай лучше поищем лаз.
Но лаза при беглом осмотре не нашлось. Изгородь начиналась у самой земли и возвышалась в два человеческих роста. Ни одного дерева не росло на равнине настолько близко к ней, чтобы можно было воспользоваться и попытаться перелезть.
Будь Мара одна, она повернула бы назад и никому не сказала бы о том, что ходила на запретную территорию. Но предложить Ригу вернуться она не посмела. Не пристало настоящей охотнице отступать, встретив на пути преграду! Риг не должен увидеть её слабость. Потому Мара упорно искала лаз.
Железная птица довольно низко пролетела над изгородью, на короткое время ослепив светом. Двигалась она со стороны леса, из которого вышли Риг и Мара, по направлению к селению небесных людей. Мара прижалась к земле и замерла, понимая, что равнинные травы – плохое укрытие. Но птица, кажется, не заметила их, полетела дальше.

[Риг]

Огромная птица, недовольно крича, пролетела над изгородью, залив землю под собой ярким светом, словно несла в лапах само солнце. Риг зажмурился и припал к земле, ожидая нападения, однако его не последовало. Загадочная птица пролетела мимо, не проявив интереса к двум маленьким человечкам, безрезультатно пытавшимся перебраться через высокую ограду.
- Надо поискать другое место, - проводив чудо-птицу взглядом, задумчиво произнес юноша, вновь поднимаясь на ноги. – Они, - парень махнул рукой в сторону поселения небесных людей, - Могли нас заметить. Вдруг птица приведет их сюда, - нахмурившись, добавил Риг. Охотники из их племени иногда приучали диких животных, заставляя служить себе. Вдруг и небесные люди умудрились как-то договориться с этой громадиной. Кажется, она нисколько не боялась их. – Она же на них не нападает, да? – размышляя над правдоподобностью своего предположения, осторожно спросил Риг и, не дожидаясь ответа, двинулся к чаще леса.
- Давай сделаем вид, что мы сдались, - объясняя подруге свое поведение, сказал юноша. – Пусть думают, что мы позорно бежали. А мы обойдем их деревню, прячась в зарослях, - произнеся это, Риг скрылся в кустарнике и, стараясь не шуметь, двинулся вперед, низко припадая к земле.
- Вот! – через некоторое время произнес он, аккуратно раздвинув ветви и указывая рукой в сторону столба, к которому крепилась опасная паутина. – Попробуем там?
Вновь приблизившись к злосчастному забору, подросток замер, внимательно рассматривая столб, странно поблескивавший в лунном свете. Он казался сделанным из того же материала, что и присоединенные к нему нити.
- Я думаю, что это не паук сплел, - прервав молчание, поделился своими мыслями Риг. – Это очень неправильный паук должен был быть. Таких не бывает, - нахмурившись, упрямо заявил он.
Вытащив из-за пояса нож, парень подцепил им нить и резко рванул на себя. «Паутинка» немного оттянулась, но тут же вновь вернулась на свое место.
- Странно, - недовольно произнес юноша, проведя пальцем по боковой стороне каменного лезвия. – Оно теплое стало, - подросток протянул клинок Маре, чтобы она могла проверить его слова.

[Мара]

Мара осторожно коснулась камня.
- И правда, тепло, - подтвердила она. – Тебе ни капельки не больно? – спросила она Рига. – почему эта сеть на тебя не нападает?
Может, потому, что Риг – дитя духов?
О духах Мара с Ригом не говорила. Риг эту тему не любил, и она старалась лишний раз её не поднимать. Но доказательства на сей рас были неопровержимыми. Дух может пройти там, где не пройдёт человек.
Значит, небесные люди – духи?
- Как-то же они сами здесь проходят, - пробормотала Мара, внимательно рассматривая столб. Может, подождём, когда они пойдут, и посмотрим. Или… - она просияла, наткнувшись на верную мысль, - поищем вход, которым пользуются они! Там и засядем караулить. А когда придут, попробуем пробраться следом. Даже если просидит тут всю ночь. Наше отсутствие наверняка уже обнаружили. Теперь мы можем вернуться только с победой. Или не вернуться никогда.
Что в данном случае может считаться победой, Мара понятия не имела. А её план принести какое-нибудь очень полезное знание, теперь казался совершенно несбыточным.
Они пошли дальше, следуя плану Рига. Определённо, двигаться вдоль лесной опушки, прячась за кустами, было куда безопасней, чем нырять в равнинную траву.
- Мне кажется, птица нас не заметила, - решила Мара. – А то бы уже вернулась. Или мы её как добыча не интересуем.
Говоря так, она скорее старалась успокоить себя, чем убедить Рига. Вблизи птица показалась особенно страшной, ещё страшнее, чем когда пролетала над лесом, и Мара провожала её взглядом, завороженная полётом.
Обходя селение кругом, Мара и Риг вышли к тропинке, ведущей из леса прямо к сетке.
- Наверное, там есть проход, - Мара указала на то место, где тропинка в окружении призрачных огоньков упиралась в изгородь и продолжалась за ней, хотя никакого прохода в однообразной сетке видно не было.
Подойдя ближе, Мара обнаружила, что это не одна, а две тропинки, идущие рядом.
- Зачем две? – задумчиво спросила она, рассматривая примятую траву. - Разве одной мало?
Риг тоже не знал ответа. Никто в племени не знал, как и для чего делают что-то небесные люди. Ну, может быть, кроме Энги, но на, наверное, сама позабыла, сколько в её сказках правды, в сколько вымысла.
В лесу послышался гулкий рык. Мара поспешно нырнула в кусты, из которых тропинку и изгородь было хорошо видно, и затаилась в ожидании. Сердце колотилось так громко, что казалось, слышать его должен даже огромный зверь, похожий на недавнюю птицу, чья тяжёлая туша выползла из леса. Теперь стало понятно, почему тропки две – это зверь протоптал их длинными странными лапами, которые, казалось, жили своей жизнью, никак не соотносясь с телом. Глаза зверя горели ослепительно-белым огнём, свет был подобен тому, которым ослепила их птица. Огоньки в том месте, где тропинка пересекала изгородь, мигнули и сменили цвет. Мара не успела заметить, как в изгороди образовалось отверстие, пропуская неповоротливого зверя.

[Риг]

Если бы Мара не предложила поискать вход, которым пользовались сами небесные люди, то Риг попробовал бы перелезть через забор у столба. В конце концов, сеть, напавшая на его подругу, пока не причинила ни малейшего вреда ему самому, а потому юноша думал, что сможет перехитрить коварную изгородь.
- Ты права, - подозрительно покосившись на столб, неохотно согласился парень и, развернувшись, юркнул следом за девушкой в заросли. В сложившейся ситуации поиск ворот был, наверное, самым правильным решением. Только вот Риг, поначалу рассчитывавший незаметно проникнуть в поселение чужаков, теперь сомневался, что им вообще удастся пробраться за ограждение. Ворота наверняка охранялись лучшими воинами, да и про опасную сетку не стоило забывать. Вдруг небесные люди прикажут ей напасть?
Юноша еле слышно вздохнул, опять мысленно упрекнув себя за то, что затеял этот нелепый поход, втянул в него Мару. Теперь они не могли вернуться с пустыми руками. Да, если честно, то Ригу и возвращаться не хотелось. Предстоявший обряд инициации казался ничуть не менее отвратительным, чем попытка пролезть на чужие земли. Риг не хотел взрослеть. Это налагало слишком много новых обязательств пред племенем, а парень даже не был уверен, что народ, с которым он жил, был его родным.
- Не знаю, - задумчиво проведя пальцами по шраму на лице, откликнулся юноша, с недоумением рассматривая две шедшие рядом тропинки. – Может, это у них обычай такой, - он пожал плечами: от небесных людей можно было ожидать чего угодно.
Они едва успели сделать несколько шагов по странной дороге, когда в лесу послышался недовольный рык, принадлежавший какому-то неведомому зверю. Риг, не имевший ни малейшего желания встретиться лицом к лицу с громадным существом, шумно бежавшим по тропе, нырнул в кусты следом за Марой.
Вытащив и ножен кинжал, парень приготовился отбиваться от ужасающего монстра, но тот, злобно фырча, прошел мимо, направляясь к поселению чужаков.
- Он на них нападет? – одними губами недоуменно спросил парень, наблюдая за тем, как на шкуре животного загорелись яркие огоньки. – Почему сеть его пускает? – уже громче добавил он, наблюдая, как паутина послушно отползла в сторону, освобождая путь чудовищу.
- Идем! – сам не понимая, что творит, Риг ринулся вслед за зверем, стараясь держаться у того за спиной. От монстра неприятно пахло чем-то едким. А сам он тарахтел и испускал такую вонь, словно переел несвежего мяса.
«Хищник?» - сам себя мысленно спросил Риг, крепче сжимая рукоятку ножа, напряженно ожидая нападения непонятного животного. К счастью, монстр его не заметил. Наверное, зверь был болен и ослаб, потому что громко пукнул, испустив облачко зловонного газа, и лишь после этого двинулся вперед.
Собравшись, Риг проскочил в открытый проем до того, как сеть успела встать на место.
- Мара? – тихо позвал парень, оглянувшись назад.

[Мара]

Мара не поняла, куда так рванул Риг. Наверное, что-то заметил, что-то придумал. Боясь остаться одна, Мара рванула за ним. Так же быстро, лишь с небольшим опозданием. Для неё самой стало неожиданностью то, как они прорвались за изгородь.
Мара упала на землю и замерла. Страшно было пошевелиться, страшно было поднять голову и осмотреться. Они прорвались за изгородь небесных людей. Они нарушили запрет. Наверное, они теперь пропустят обряд. И что тогда будет? Когда они вернутся, будут ли их судить как детей, или уже как взрослых, не смотря на то, что на обряд они не явились? Эта мысль пришла в голову только сейчас, когда дело было сделано, и возвращаться с пустыми руками поздно.
Мара решилась подняться только тогда, когда её позвал Риг.
- Я здесь, - отозвалась она, поднимаясь на локтях и оглядываясь на изгородь. – Неужели мы сделали это? Даже не верится…
Вот теперь ей по-настоящему стало страшно.
- Куда дальше? – спросила она.
Точно не назад. Обратный пусть перегородила опасная изгородь. Значит, вперёд. По тропе зверя? Зверь уплёлся куда-то вперёд, двойная тропа от его необыкновенных лап указывала направление. Или… к жилищам небесных? Призрачно светящиеся сооружения манили и отпугивали одновременно.
Мара решила предоставить Ригу выбор пути.

[Риг]

- Не знаю, - тихо отозвался Риг. Теперь, когда они так легко пробрались за опасное заграждение, юноша внезапно растерялся. Он ожидал чего угодно, но не этого, не такой легкой победы. Он был уверен, что ему придется сразиться со странным зверем и, возможно, погибнуть героической смертью, а тут такое… Нет, конечно, умирать Ригу не хотелось, но и что делать дальше, он понятия не имел.
- Может… - он задумчиво оглянулся на ограждение, но сетка уже встала на место, отрезав им путь назад. – Может, оно живое? – пряча за столь очевидным предположением собственный страх, тихо пробормотал подросток. – Как они смогли его приучить? – он вздохнул и вновь посмотрел туда, где, таинственно светясь, стояли хижины небесных людей. – Возможно ли, что они принесли с собой звезды, которые теперь охраняют их дома? – задумчиво протянул он, приложив свободную руку к груди, словно пытаясь унять учащенное биение встревоженного сердца. Он внезапно ощутил практически животный ужас. Страх первобытного человека перед неизведанным нашептывал Ригу позорные мысли. Юноше захотелось упасть на колени и, воздев руки к небесам, молить о прощении. Только вот поступить так о не мог хотя бы потому, что рядом с ним была Мара, рискнувшая всем, чтобы поддержать его никому ненужную сумасбродную идею.
- Идем! – с трудом расцепив онемевшие от страха губы, произнес юноша. – Надо уйти с ровной местности. Пойдем к их жилищам, - он махнул рукой в сторону необычного вида построек. – На тропе могут быть другие звери. Нам может не повезти во второй раз!
Риг упрямо мотнул головой и, низко пригибаясь к земле, кинулся в сторону ближайшего дома. Достигнув его, подросток прижался к стене и перевел сбившееся дыхание.
- Мара? – он вопросительно посмотрел на свою спутницу, проверяя, в порядке ли она. – В тень! – он прополз на неосвещенный участок земли и замер, прислушиваясь. Рядом раздавалось какое-то странное жужжание. Риг завертел головой во все стороны, пытаясь обнаружить издававшее звуки животное, но ничего не увидел, кроме гладкого камня. – Кажется, оно внутри, - поделился своим открытием парень, осторожно подбираясь к валуну и пытаясь заглянуть в выдолбленные в нем щели. – Ничего не вижу! А что это за знаки! – от ткнул пальцем в желтый треугольник, нарисованный на шумевшем камне.

[Мара]

Тишина и спокойствие оглушили похлеще иного удара по голове. Неужели так должна выглядеть запретная территория небесного племени? Неужели люди, приручившие железных птиц, так невнимательно относятся к пересечению их границы, отмеченной такой опасной изгородью?
А что, собственно, дальше? Куда им идти? Мара надеялась, что у Рига есть собственный план. Но парень растерялся не меньше её самой, и это было заметно. Мара, впрочем, не подала вида, что заметила.
- Звёзды? – Мара посмотрела на мерцающее небо. – Я не удивлюсь, если это так.
Селение чужаков казалось таким же чуждым и невероятным, как недосягаемое небо над головой. Может быть, Мара сейчас и повернула бы назад, будь она одна и не было бы за спиной опасной изгороди, но с Ригом…
- Пути назад у нас уже нет. Придётся идти. Мы или погибнем или вернёмся с победой, - она вздохнула. На словах всё звучало легко. На деле же совсем не хотелось погибать. – Они не убили Энгу. Значит, не такие уж плохие. Может быть, мы сумеем договориться с ними об общем использовании территорий. Представляешь, если мы объединимся, и они поставят такую изгородь вокруг нас тоже? Нам тогда никакие другие племена не будут страшны. Или мы убедим их дать нам пройти в другие, незаселённые, земли, если они за той границей их территории есть. Может быть, найдём проход в скалах…
Она осеклась, поняв вдруг, как безумно, по-детски звучат эти слова. Ну, неужели до них никто никогда не пытался договориться с небесными? Не зря же их территория считается запретной. Если взрослые не смогли, разве дети смогут?
Смогут. Потому что другого выхода у них всё равно нет. Или они всё-таки погибнут.
Так она поползла следом за Ригом, размышляя о разном невесёлом. Размышления эти прервал Риг, нашедший какой-то странный камень. Мара осмотрела находку со всех сторон.
- Что это? – робко спросила она. Хотя её друг, разумеется, не знал ответа.
Коснуться, правда, не решилась.
Жужжание настораживало. Мара напряглась, готовясь встретить неведомую опасность.

[Риг]

Довод про Энгу и миролюбивость небесных людей не показался Ригу таким уже убедительным. Кто знает, что у чужаков на уме? Мало ли какие причины у них были для того, чтобы сохранить старой Энге жизнь. Может быть, они хотели таким странным образом запугать остальных членов племени или передавали своеобразное послание: мол не лезьте на наши земли, мы стильные, вам плохо будет. Так что проявленное в прошлом милосердие вовсе не означало, что небесные люди будут так же добры и в следующий раз, тем более с теми, кто без спросу вторгся в их поселение.
Так думал Риг, но делиться своими рассуждениями он, конечно, не стал: и так втянул Мару в это опасное и глупое приключение, чтобы теперь, когда пути назад уже не осталось, запугивать ее еще больше. Воин, если хочет выжить, должен сохранять ясный ум и не поддаваться страху, юноша, как и все дети в племени, знал это чуть ли не с младенчества.
Парень промолчал, скрыв свою тревогу, предпочтя внимательно вглядываться в окружающие предметы и настороженно поглядывая на урчавшую клетку, которая, кажется, не собиралась на них нападать, но и безобидной не выглядела. Зверь, сидевший в ней, мог выжидать подходящего момента, чтобы напасть.
Подросток вновь подозрительно покосился на странный предмет и крепче сжал в руке каменный нож.
- Я не знаю, - понуро произнес он, нехотя признавая свое неведение. – Может, они поселили там кого-то? Или это такое наказание для провинившихся. Их замуровывают в камне? – Риг нахмурился и осторожно подкрался к таинственному ящику. – Эй! – он постучал костяшками пальцев по гладкой поверхности непонятной находки, замер, прислушиваясь, но никакого ответа не последовало: изнутри доносились все те же урчащие звуки. – Чудно! – не скрывая своего удивления, произнес он. – Знаешь, я думаю, что нам не стоит выпускать того, кто там сидит. Это может быть опасно, - добавил юноша так, словно все остальное вокруг них не могло причинить им ни малейшего вреда.

[Мара]

Мару предположения Рига испугали, и она даже не стала стараться это скрыть.
- Ужасно, если это так, - прошептала она. – Но мы всё равно ни чем не поможем этим несчастным. Поэтому идём. А то… как бы тоже не попасть в камень.
Даже произнести такую вероятность было страшно. Мара отшатнулась от гудящего камня, увлекая за собой Рига.
Риг думал об опасности, а Мара жалела несчастных пленников камня. Хотя стоило сначала разобраться, за что их замуровали там, а уже потом решать, выпускать или нет. Но Мара больше не хотела об этом думать.
Они проползли дальше, всё так же стараясь, чтобы их не заметили. Напрасно! Страшная птица вернулась, и когда Мара уже приготовилась к тому, что чудовище бросится на них с высоты, рукой случайно задела какую-то ловушку.
- Риг!!! - закричала Мара, проваливаясь в какую-то скользкую вертикальную пещеру. Стены пещеры грохотали, пока Мара летела по ней. Спуск продолжался довольно долго и закончился жёстким полом, таким же, как стены пещеры. Это был о узкое пространство, достаточное лишь для того, чтобы человек мог свернуться калачиком и заснуть. Дальше вёл узкий лаз, по которому протискиваться крайне сложно, но можно было попытаться. Однако, самое интересное Мара увидела прямо перед собой. Сквозь вертикальные проёмы, куда даже палец не умещался, был виден кусочек, видимо, жилой пещеры небесных людей.

[Риг]

Риг кивнул и покорно пополз за Марой, несмотря на то, что ему еще хотелось некоторое время провести около непонятного камня в попытках разгадать его тайны. Только вот разделяться им было никак нельзя, да и там, впереди, еще была огромная и полностью неисследованная территория. Возможно, им удалось бы обнаружить что-то более интересное, чем захоронение небесных преступников. Например, лазейку на земли с другой стороны поселения пришельцев. Они смогли бы помочь своему племени, и тогда их поход уже никто бы не счел бесполезным.
- Слушай, а давай попробуем пробраться… - воодушевленный своей идеей начал было Риг, но тут же замолчал, прижавшись к земле и пытаясь скрыться от глаз злобно гудевшей птицы, пролетевшей совсем низко над землей.
- Почему она нас… - юноша замер и, запрокинув голову, посмотрел вслед удалявшемуся крылатому чудовищу. Увлеченный этим нехитрым занятием, он не заметил, как его спутница поползла дальше и провалилась в какую-то непонятно зачем расставленную ловушку.
- Риг! - лишь многократно повторенный эхом крик девушки заставил парня обнаружить пропажу.
- Мара! – встревоженно позвал подросток и, подскочив, ринулся на помощь своей подруге. – Я иду! Где ты? – он так спешил, что не успел вовремя остановиться. Замерев на краю западни, юноша несколько мгновений пытался удержать равновесие, а потом, выронив нож, грохнулся вниз. – Осторожно! – лишь предупреждающе успел воскликнуть он до того, как свалился на каменный пол. К счастью, он почти не приземлился на Мару, а то мог легко бы сломать ей шею.
- Ой! Прости! Я все испортил! – пытаясь подняться на ноги, произнес парень, стирая кровь с разбитой руки. – И нож я тоже потерял, - зачем-то добавил он, неодобрительно смотря на рваную рану, протянувшуюся от локтя к запястью. Глупая ситуация! Глупый он! Глупая ловушка! Глупые небесные люди! Хотя нет: последние-то были очень умы, раз додумались устроить на своей территории такой необычный капкан.

[Мара]

- Смотри! – Мара указала на щели, сквозь которые просачивался мертвенно-белый свет. – Они там!
«Мне страшно!» - она с трудом удержалась от того, чтобы сказать это вслух.
И так ясно, что страшно. Ригу тоже страшно, но он терпит. Она тоже будет терпеть.
Мара поднялась на ноги и прильнула к решётке. Увлечённая наблюдением, она не заметила рану Рига и никак не отреагировала на известие о потере ножа.
- Они носят шкуры духов. Разве такое может быть?
По ту сторону решётки стояли двое. Мара сначала подумала, что это духи, потому что не бывает таких ослепительно-белых тонких шкур. Но один из них снял белое одеяние, под которым одежда хоть и была странной, но выглядела вполне человеческой. Может быть, они используют шкуры небесных зверей?
- О чём они говорят?
Мара прислушалась, но ни слова не поняла. Незнакомый язык небесного племени звучал чуждо и странно, но в то же время завораживающе, его хотелось слушать и слушать.

[Риг]

Убедившись, что полученное ранение не представляет никакой серьезной угрозы, Риг посмотрел туда, куда указывала его подруга. Через несколько узких щелей в стене каменной ямы была видна светлая пещера, в которой жили небесные люди. Рассмотреть находившихся в ней существ юноша не успел, потому что одно из них вскинуло голову и посмотрело прямо туда, откуда за ним следили двое подростков. Обернувшись к своему товарищу, незнакомец произнес что-то на странном, непонятном языке и кивнул в сторону ловушки, в которую так неудачно попались Риг и Мара.
- Они нас заметили! Они знают, что мы тут! – едва слышно выдохнул парень, посмотрев округлившимися от страха глазами на девушку. Конечно, было глупо ожидать, что небесные люди не найдут их, ведь расставляемые капканы принято периодически проверять. Но Риг надеялся, что это произойдет несколько позже, когда они смогут собраться с мыслями и придумать, как спастись. Сейчас же стало совершенно понятно, что шанса на побег у них не будет. Или…
Юноша судорожно завертел головой, рассматривая каменный мешок, в который они свалились. В стороны от ямы отходили узкие темные пещеры. Риг подскочил к одной из них и с опаской заглянул внутрь. «Зачем делать такое? Может, там кто-то живет?» - думал он, не решаясь пролезть внутрь. – «А вдруг там звери!»
Он с сожалением посмотрел на свои пустые руки. Если на них нападут хищники, то защищаться будет нечем. И все из-за его глупой неосторожности!
Наверное, он еще долго так простоял бы, вглядываясь в темный зев прохода, но раздавшиеся сверху шаги заставили его вздрогнуть и, встав на четвереньки, двинуться вперед.
- Они пришли за нами! Надо бежать! – с трудом оглянувшись назад, пояснил свои действия Риг. – Идем! Мара! – и он вновь ощупью двинулся вперед, углубляясь в темный коридор. Вскоре свет совсем исчез.
Риг глубоко вздохнул, пытаясь подавить нараставшую панику, как понял, что чувствует ветер.
- Мара! Воздух! Там должен быть выход! – ободряюще произнес он и уверенно пополз вперед, не обращая внимания на страх, боль в разодранной руке.
Прошло минут десять, как он уперся в щели, через которые можно было увидеть очередную пещеру небесных людей.
- Там их дом! – обреченно сообщил он. – Нам, наверное, придется войти внутрь, - юноша с силой ударил по решетке, надеясь ее выбить.

[Мара]

Страх поразил Мару. Оказаться в такой близости от небесных людей она оказалась не готова. Их план… провалился? Они хотели найти проход на ту сторону гор. Но будут убиты людьми небесного племени. Так им и надо, нечего было рот разевать и попадать в ловушки! Нечего им делать на обряде, не получится из них охотников…
Риг двинулся дальше, и Мара, уже успевшая в мыслях не один раз умереть, поспешила за ним.

Очередную решётку Риг просто-напросто выбил. Они с Марой выкатились из ловушки в просторную пещеру небесных людей.
Мара оглянулась назад.
- Странная ловушка для дичи, - сказала она, оценивая конструкцию, из которой они только что выбрались. – Легко ломается. Никто не станет ставить ловушки так близко к жилищу. Наверное, это для чего-то другого было сделано. Как думаешь?
На самом деле, ответ не очень интересовал Мару. Она просто радовалась тому, что они выбрались, снова на свободе и по-прежнему вдвоём. Рано, наверное. Раз их заметили, то будут искать.
- Надо было принести им чего-нибудь. От нашего племени. Ягод, мяса, шкур. Показать, что мы не с разбоем, а с переговорами. Как жаль, что я не подумала об этом раньше!
Вот только что можно было предложить людям, которым служат железные птицы и чья пещера выглядит так странно и непохоже?
- Помнишь, Энга рассказывала о племенах, которые делают ножи из железа? – спросила вдруг Мара.
В племени Мары и в соседних племенах ножи и копья были с каменными наконечниками. Но Энга рассказывала про людей из далёких земель, которые умели придавать форму железу. В пещере вождя хранился железный талисман, подаренный теми людьми, проходившими мимо в давние времена. И ещё железные звери и птицы небесных людей вселяли в племя Мары ужас. И железная мёртвая рука самой Энги. Никаких связей между теми и этими в памяти Мары не обнаружилось, как ни старалась она сопоставить Энгины сказки.
- А что если те люди живут по ту сторону расщелины? Не продолжаются же земли небесных людей вечно.
Она сама не знала, к чему ведут эти рассуждения. Просто многое в пещере небесных людей наводило мысли о том железном талисмане из пещеры шамана.
- Может быть, если мы сумеем подружиться с небесными, они научат нас делать такие штуки?
Но что они могут им предложить взамен? Не будут же небесные люди помогать им просто так.

[Риг]

Решетка с грохотом упала на пол очередной пещеры, которую приспособили под свое жилище небесные люди. Риг на мгновение замер, уверенный, что на шум сбегутся обитатели подземелий, но никто не пришел, а потому парень спрыгнул вниз, решив не ждать появления хозяев, которым вряд ли бы понравилось, что в их доме хозяйничает кто-то чужой.
Яростно завертев головой во все стороны, юноша огляделся вокруг и, лишь убедившись, что поблизости никто не притаился, немного успокоился. Тяжело вздохнув, он посмотрел на подругу, которую так опрометчиво втянул во всю эту историю, и почувствовал укол совести. Если им суждено погибнуть или быть изгнанными, то Мара пострадает только из-за него одного, недостойного мальчишки, решившего пренебречь заветами предков, возгордившегося и поставившего себя выше традиций, передававшихся из поколения в поколение. Он струсил, испугался взрослой жизни, и навлек на них двоих беду. А, может, и на все племя.
- Не знаю, наверное, - потупившись, глядя себе под ноги, пробормотал Риг. Его не очень-то заботило, как и почему небесные люди расставляли ловушки. Это не имело ни малейшего значения. Было важным лишь то, что они оказались там, откуда им будет очень трудно выбраться. – Они не такие, как мы. Они другие, - зачем-то произнес парень, словно эти слова могли объяснить все, что происходило вокруг них.
Риг пожал плечами и вновь посмотрел на Мару, в сердце которой страх, кажется, не сумел проникнуть. Она выглядела оживленной, строила невероятные предположения и совершенно не думала о том, что небесные люди могут их убить.
«Но Энгу-то они не тронули», - стараясь то ли успокоиться, то ли собраться с мыслями подумал юноша.
- Если там и живут другие народы, то как нам до них добраться? – неуверенно произнес подросток, все еще не понимая, на что надеется его подруга. – Ты думаешь, что небесные люди отпустят нас? Они же не знают, что мы не желаем им зла, что мы просто хотели посмотреть, как они живут! – парень старался говорить спокойно, чтобы не пугать Мару, но не был уверен, что это у него получилось.
- Может, нам стоит поискать то, чем мы сможем защититься? – он развел руки в стороны, предлагая обследовать пещеру. – Смотри, какое все… - сделав несколько шагов в сторону уступа, на котором лежали какие-то непонятные предметы, произнес Риг. – волшебное, словно они дружат с духами, - юноша протянул вперед руку, но так и не решился дотронуться до белых, расцветавшие на глади озера цветы, листов. – Интересно, из чего они сделаны? И для чего они? – парень шумно вздохнул и провел указательным пальцем по поверхности листа, оставив на ней темную полосу. – Они такие, что даже прикосновение их портит. А это… - он кивнул головой в сторону небольшой блестящей палки, явно, сделанной из металла. – Ты права, они… - завершить свою речь Риг не успел: за стеной послышались чьи-то шаги и приглушенные голоса.
- Прячемся! – тихо выдохнув, подросток схватил свою подругу за руку и потащил к тоннелю, из которого они только выбрались, надеясь вновь в нем укрыться.

[Мара]

Мара зажмурилась от грохота.
«Ну всё! Сейчас услышат и придут!»
Риг вёл себя смело, и этой смелостью заражал Мару. Она догадывалась, что парень может просто показательно храбриться, как делала она, но этого было достаточно, чтобы смелости добавилось у обоих.
- Надеюсь, что отпустят, - ответила Мара. – Иначе не пришла бы сюда. Я не самоубийца и добровольно сдаваться в плен к чужому племени не собираюсь. Но мне кажется, они не плохие. Они никогда не трогали нас. А то, что рассказывала Энга, доказывает лишь то, что при своей силе, они не желают воевать с другими. Хотели бы, давно могли бы захватить и нас и соседей. Но охраняют свои земли, а на чужие не идут с войной, как думаешь, почему?
Она не знала ответа на этот вопрос. В понимании Мары было странным, что более сильное племя не стремится завоевать земли более слабого, но, похоже, дело обстояло именно так.
- Может быть, они ничего не знают о нас так же, как мы ничего не знаем о них, потому сторонятся? Кто-то должен сделать первый шаг. Если старейшины боятся, это можем сделать мы. В крайнем случае, мы ещё дети, и не являемся представителями всего племени. Мне кажется, небесные люди это поймут, и не станут нападать на племя только потому, что двое детей нарушили границу. А если получится, они узнают, что мы вовсе не злые, и отправят переговорщиков уже по всем правилам.
«В крайнем случае… может, они дадут нам пересечь их земли и уйти, если на той стороне гор можно начать новую жизнь», - но это Мара озвучивать уже не стала, потому что тогда Риг понял бы, что заботится она не о племени, а исключительно о себе, ищет способ уйти от обязательств, наложенных на неё старейшинами.
- Мы скажем им, что хотели только посмотреть. И что наше племя не желает воевать ни с кем, но защищает свои границы так же как делают они. Если они решат нас убить, вряд ли мы сделаем хуже племени. Из-за двоих детей войны не начинаются.
«Или начинаются, но мы слишком мало знаем о войнах?» - Мара задумалась.
Сейчас вся её казавшаяся такой складной речь превратилась в набор бессвязного бреда.
- Я не знаю, что будет. Но другого выхода у нас нет, и мы должны быть смелыми. Я говорю это как будущая охотница племени. Духи всегда награждают смелых. Может быть, наградят и нас. Может быть, наше племя оказалось в таком положении потому что таких смельчаков, как Энга больше нет. Если так, то мы станем достойной заменой старой охотнице и духи снова станут к нам благосклонны! – Мара сама испугалась, когда столь дерзкие слова, таившиеся раньше в самых сокровенных мыслях, были произнесены вслух. – Спасибо, что позвал меня с собой.
Диковинную утварь небесных людей Мара всё-таки не осмелилась потрогать. То же мне, замена старой Энги и любимица духов! Постыдить себя, правда, не успела. Как и ответить на вопрос Рига.
Спрятаться они не успели. То есть успели заползти в туннель, а вот приладить на прежнее место решётку времени не хватило. Голоса приблилились, раздался хлопок, потом голоса зазвучали отчётливее. И шаги – совсем рядом. Небесные люди точно заметили следы проникновения. Мара поняла это… а по какому, собственно, признаку, она это поняла? Ни слова из речи чужаков она не понимала. Но голоса звучали обеспокоенно.
«Только бы не убили сразу, только бы дали всё объяснить…»
И вдруг она поняла весь крах своего плана. Они не знают языка! Их племена не общались, и говорят на разных языках. Поэтому что бы Мара и Риг им ни рассказали, они их не поймут. Всё было зря! Переговоры провалились, не успев начаться. Вот сейчас их обнаружат и убьют…
Мара не только зажмурилась, но и прикрыла голову руками. Как будто это могло помочь.

[Риг]

Риг помог влезть в лаз Маре, с трудом вновь втиснулся в него сам и замер, ожидая того, что предпримут небесные люди. Не могла же их не встревожить вырванная решетка? Не могли же они не заметить ее? Не могли же не заинтересоваться тем, кто сломал их странную западню? Или могли?
Парню очень хотелось верить в то, что чужаки найдут себе занятие поинтереснее, чем проверять расставленные ловушки, но он понимал насколько это глупо.
А между тем незнакомые голоса приближались, не оставляя ни малейшей надежды на то, что их хозяева пройдут мимо. Послышался непонятный стук, словно переставляли что-то тяжелое, и парень, ни на мгновение не отрывавший взгляда от отверстия, увидел бледное человеческое лицо, осторожно заглядывавшее внутрь лаза. Риг шумно выдохнул, дернулся, больно ударившись головой о стенку тоннеля и вновь замер, завороженно смотря в голубые, словно в них отражалось само небо, глаза чужака.
- Мы пойдем. Мы не хотели ничего плохого, - тихо произнес мальчишка, пытаясь объяснить своем появление на не принадлежавших им землях. – У нас нет оружия. Не надо нас убивать, - добавил он, совершенно не догадываясь о том, что обнаруживший их мужчина не понимает ни единого слова. В качестве доказательства своего миролюбия Риг попытался отползти назад, но сделать это в узком туннеле было не так уж просто. К тому же впопыхах залезая вместе с Марой внутрь лаза, они умудрились втиснуться так, что при всем желании не смогли бы сдвинуться с места.
- Кажется, мы застряли! – поняв, в какую передрягу они попали, горестно воскликнул Риг, с ужасом смотря на небесного человека, который на подозрительной тарабарщине что-то говорил своему оставшемуся в пещере товарищу.
«Это конец!» - обреченно подумал Риг, с ужасом наблюдая за тем, как незнакомец скрывается из виду. – «Нам не только не ответили! Но они о чем-то еще и перешептываются между собой!» - в панике думал подросток, моментально потеряв всю свою рассудительность. То, что небесные люди не говорят на их языке, парень даже предположить не мог.

[Мара]

Они ещё и застряли! Мара пришла в ещё больший ужас, когда поняла это.
У мужчины были необыкновенные голубые глаза. Где-то Мара такие уже видела…
«Неужели Риг – из этого небесного племени?!» - мысль осталась невысказанной. Предположить при незнакомце родство Рига с этим племенем Мара не решилась. Да и вряд ли всерьёз думала о том, что её догадка верна. Она, как и многие в её племени, считала Рига сыном духов. Это не мешало ей дружить с ним искренне и бескорыстно, но придавало их отношениям особенный шарм. Кроме того, Маре льстило то, что она дружит с тем, кого многие боятся.
Тем временем, мужчина с голубыми глазами что-то сказал на непонятном языке. Потом обернулся назад, кому-то что-то крикнул. Подошёл второй. Точнее, вторая. Это была женщина в белой шкуре духа. Она что-то ответила мужчине на том же непонятном языке.
- Я так и знала! – вдруг вскрикнула Мара. – Вы не понимаете наш язык, да? Простите. Мы хотели только посмотреть. Мы не принесли даров, потому что пришли сюда тайно. Старейшины не велят нарушать вашу границу, а мы нарушили. Простите нас. Мы не хотели ничего плохого. Мы… просто хотели посмотреть… не убивайте нас… - начала Мара уверенно, но чем больше она говорила, тем сбивчивей становился голос. Позор! А ещё мечтает стать охотницей! - То есть… - поправилась она, вспомнив, что охотник должен смело смотреть в глаза смерти, - если убьёте, то не убивайте наше племя… они не виноваты, мы сами… они не знали… простите…
Пока Мара оправдывалась, перебивая Рига, в пещеру вошёл кто-то ещё. Маре с её место не было видно этого человека. Но первые двое посторонились, пропуская его вперёд. В руках его что-то сверкнуло, и тут же раздался скрежет, во все стороны полетели искры.
«Это смерть!» - подумала Мара и попыталась дёрнуться, как-то защититься или убежать, утащив с собой Рига, но застряли они прочно.
- Прощай, Риг! – выкрикнула Мара в тот момент, когда скрежет прекратился и искры погасли.
Это была не смерть, а свобода. Мара вдруг поняла, что туннель уже не так узок, как был прежде. Этот третий человек каким-то образом расколол пещеру! Нет, они точно родственники духов! Как и Риг!

[Риг]

Слова Мары о том, что небесные люди не понимают их языка, привели Рига в ужас.
«То есть как не разговаривают? Они же могут подумать что угодно! Они могут решить, что мы вообще на них напасть собирались!» - юноша шумно втянул носом воздух и дернулся, вновь попытавшись освободиться, но, увы, у него ничего не вышло. Щель, в которую они в панике забились, была слишком узкой и никак не желала поддаваться. Это был конец. Мара была права. Риг вдохнул и закусил губу, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия. Деваться было некуда, незнакомцы не понимали их слов, так следовало хотя бы умереть с честью, окончательно не опозорив свое племя. Хотя, казалось бы, что уж могло быть хуже?
А, между тем, небесные люди, кажется, тоже поняли, что не смогут достать вторгнувшихся в их земли подростков из лаза, а потому решили расправиться с ними на месте, изжарив заживо. Иначе зачем еще им могло понадобиться шуметь и высекать искры вокруг?
«Звери!» - до крови прокусив губу и пытаясь не заплакать от бессильной обиды, подумал юноша. Если к своим предстоявшим мукам он относился относительно спокойно (все-таки сам своей дерзкой выходкой заслужил подобную участь), то испуганные крики Мары ранили его душу сильнее мысли о близившейся смерти.
- Прости, Мара! – уныло отозвался парень на прощальные слова подруги и, приготовившись терпеть боль, крепко зажмурился, не желая смотреть на то, как небесные люди пытаются их поджечь. Однако именно в этот момент все и закончилось.
Риг выждал пару секунд, а потом осторожно открыл глаза и подозрительно уставился на небесных людей, все так же стоявших у выхода из тоннеля, словно затевавших что-то.
- Что они задумали? – едва слышно прошептал парень и вновь дернулся, пытаясь освободиться. К его удивлению, лаз больше не был таким узким. Более того – стены западни мистическим образом разошлись, и подростки с грохотом упали на пол.
- Как? – удивленно выдохнул юноша, потирая ушибленное колено и вставая на ноги. Схватив Мару за плечо, он потянул ее к себе, пряча за собственную спину, собираясь защитить, если чужаки решат на них напасть.
- Мы не хотели, - опять повторил юноша, все еще надеясь, что небесные люди каким-то магическим образом поймут их речь. Ведь смогли же они как-то разрушить стены тоннеля!

[Мара]

Мара лежала на полу, зажмурившись и боясь пошевелиться. Как-то не верилось в то, что они с Ригом живы. Это было настолько же радостно, насколько странно. Но показывать радость девчонка не спешила. Неизвестно, как небесные люди это воспримут.
Риг тоже был жив. Услышав его голос и почувствовал, как парень сгрёб её, стараясь защитить, Мара открыла глаза. Оглядела из-за спины Рига собравшуюся вокруг них толпу, осторожно села поудобнее.
Небесные люди что-то обсуждали между собой на непонятном языке, периодически посматривали на Мару и Рига. Риг ещё пытался с ними разговаривать… а Мара совсем притихла, ожидая чего-то страшного. Если не убили, то наверняка оставили, чтобы принести в жертву. Мара слишком хорошо помнила страшные сказки Энги о дальних землях и населяющих их кровожадных племенах. А что, если небесные люди такие же?
Мара в очередной раз пристыдила себя за трусость и неуверенность. Может, правы старейшины, не место ей среди охотниц…
Тем временем, один из небесных принес какой-то тёмный предмет и передал его мужчине, который был так похож на Рига. Тот вставил тонкие стебельки в уши и заговорил…
- Кто вы такие? – спросил мужчина, и голос его звучал как будто из мира духов. – Зачем пробрались сюда? Как пересекли ограждение?
Мара внезапно позабыла все слова. Понадеялась только на то, что Риг не заметит её растерянности, а решит, что она предоставляет ему право ведения переговоров. Ведь это… его идея и его слава, если их поход увенчается успехом.

[Риг]

Юноша внимательно следил за небесными людьми, готовясь отразить их нападение, но они не спешили атаковать и вообще вели себя довольно миролюбиво для тех, кто только что обнаружил на своих землях чужаков: лишь о чем-то переговаривались между собой и с недоумением смотрели на испуганных подростков.
«Может, это и не ловушка вовсе была?» - подумал Риг, наблюдая за странным поведением казавшихся удивленными пришельцев. Охотники уж точно не так реагируют на животных или врагов, попавшихся в удачно расставленную западню. Что-то тут было не так. Возможно, небесные люди ожидали найти так кого-то другого.
Вот только поразмышлять о нелепости действий своих потенциальных врагов парень не успел: один из собравшихся в толпе мужчин что-то вставил себе в уши и заговорил на языке земного племени. Это было настолько неожиданно и непостижимо, что Риг при первых словах, произнесенных незнакомцем, отшатнулся назад, едва не сбив с ног стоявшую за ним Мару.
- Вы… ты… говорите на нашем языке! – пораженно выдохнул подросток, все еще не веря услышанному. Все происходящее больше походило на магию, чем на реальность, а потому юноша настолько растерялся, что не нашелся, что ответить, словно внезапно позабыл все слова. Мудрые старейшины рассказывали о духах и творимых ими чудесах, но увидеть то, о чем говорилось в легендах, своими собственными глазами было, поистине, невероятно.
- Кажется, они духи, - перейдя на шепот, Риг поделился своим открытием с Марой, совершенно позабыв, что небесные люди теперь тоже понимают все, что он говорит подруге. Слишком много событий произошло за вечер, а уж встреча с представителями небесного племени окончательно выбила парня из привычной колеи.
- Мы не хотели ничего плохого! – повысив голос, храбро произнес юноша. – Мы хотели посмотреть, как вы живете, и не думали вас обидеть, - начал Риг, беспорядочно отвечая на вопросы, половину которых от удивления умудрился забыть. Он старался вести себя достойно, но никак не мог вспомнить того, что собирался сказать чужакам. Мысли путались, перескакивая туда – сюда, отказываясь складываться в что-то более или менее складное.
- Отпустите нас! И больше никогда не вернемся! Не хотели зла! – вновь попытался объясниться подросток, но, кажется, его слова произвели не слишком большое впечатление на небесных людей, потому что мужчина вытащил из ушей волшебные амулеты и, повернувшись к товарищам, принялся им что-то объяснять.
- Кто вы? И как сюда попали? – вернув талисманы на место, вновь заговорил незнакомец.

[Мара]

Мара притихла, позволяя говорить Ригу. Но когда незнакомец повторил вопрос, не выдержала.
- Мы… не хотели ничего плохого. Мы дети племени Лесного Ручья. Мы пришли сюда тайно… - кажется, она это уже говорила, потому Мара немного замялась, пытаясь сообразить, какого ответа ждёт от них незнакомец, если всё, что они сказали раньше, его не устроило. – Мы пытались перелезть через изгородь, но… там была магия… тогда мы прыгнули на железного зверя и преодолели изгородь вместе с ним. А потом… провалились в вашу ловушку. Простите.
Может быть, она сказала лишнего. Но следопыты Небесных людей наверняка пройдуит по их следам и всё узнают, так что если они хотят, чтобы им поверили, надо говорить честно изначально.
Небесный человек нахмурился и задумался. Мара снова притихла, ожидая самого худшего. Тихонечно взяла за руку Рига, сжала его пальцы.

[Риг]

Риг осторожно сжал руку девушки, безмолвно прося у нее прощения за произошедшее. Ведь именно он впутал ее в это смертельно опасное приключение, которое, кажется, могло закончиться вовсе не так, как они себе представляли. Никакого триумфа не будет. Небесные люди вышвырнут их со своей земли, а, может, и вовсе убьют как нарушителей, посмевших без позволения залезть в чужое поселение. Кто знает, что на уме у чужаков? Кто знает, каковы их племенные законы и родовые обычаи?
Юноша украдкой взглянул на Мару, а потом вновь уставился на о чем-то совещавшихся небесных людей. Вообще-то они не выглядели агрессивными, злобными или кровожадными, но Ригу, испуганному произошедшими за последние несколько часов событиями, чужаки казались способными на самые ужасные поступки.
«Наверное, они обсуждают нашу участь», - тихо сглотнув, с какой-то тупой обреченностью подумал подросток, окончательно осознавая, насколько серьезными могли быть последствия его легкомысленного поступка.
- Послушайте! – сделав шаг вперед, громко произнес он. – Не надо карать Мару, - поняв, что чужаки могут не понять, о ком идет речь, парень ткнул пальцем в сторону стоявшей рядом с ним девочки. – Они не виновата. Это я уговорил ее. И я готов понести наказание, но ваш гнев не должен затронуть ее, - он замолчал, но тут же поспешно добавил: «Пожалуйста!» Словно его просьба могла тронуть людей, покоривших звезды, духов и невиданных зверей.
Гордо вскинув голову, Риг неподвижно стоял в ожидании своей, несомненно, печальной участи. Однако чужаки снова повели себя не так, как ожидал юноша. Вместо того, чтобы обрушить на него гром, молнию и прочие орудия природных сил, они произнесли нечто странное.
- Мы не собираемся вас убивать.
Слова звучали неправдоподобно хорошо, настолько хорошо, что подросток не сразу поверил в услышанное. Он растеряно посмотрел на Мару, словно ожидая от нее подсказки.
- Что за шрам у тебя на лице? – между тем продолжил задавать вопросы мужчина.
- Это отметина духов, - все еще не зная, как вести себя дальше, не задумываясь, ответил Риг, инстинктивно прикрывая свободной ладонью изуродованную часть лица, желая скрыть рубцы от чужих любопытных глаз. – Они у меня с рождения, - хмурясь, пояснил он.
Кажется, небесных людей устроил подобный ответ, потому что они вновь начали о чем-то совещаться, периодически поглядывая в сторону пойманных ребят.
- Вам придется у нас задержать ненадолго! Ведите себя хорошо и скоро вернетесь в свое селение! – наконец произнес мужчина с талисманами в ушах. – Идите за мной! – он махнул рукой, призывая следовать за собой.

[Мара]

- Не слушайте его, - возразила Мара на отчаянную попытку Рига её выгородить. – Он не виноват, это всё я! Меня выбрали для обмена с соседним племенем, а я всю жизнь мечтала стать охотницей… вот и решила найти дорогу на ту сторону скал… чтобы расширить наши земли и получить право остаться в племени… ну, я подумала, что если от меня будет польза, то я смогу попросить остаться… - пыл её быстро перегорел, и последние слова прозвучали смазано и неуверенно. – Отпустите Рига. Он пришёл только потому что пришла я…
Не собираются убивать? Мара не поверила услышанному. Ну, то есть поверила, но решила, что им приготовили участь пострашнее смерти. Но почему-то чужак заинтересовался отметиной духов Рига, как будто сам не знает, что это такое.
«Проверяет, знает ли Риг о том, что над его лицом поработали духи?..»
Чужак обещал, что они вернутся в своё селение, пусть и не сейчас… и это было неожиданным…
«Значит, они вернут нас, но превратят в зомби, и смогут руководить всеми нашими действиями на расстоянии, а наше племя ни о чём не будет подозревать… пока не станет слишком поздно», - решила Мара, и ужас отразился в её тёмных глазах.
Спорить, впрочем, не стала. Всё равно деваться им с Ригом было некуда. Так почему бы не удовлетворить любопытство и не посмотреть напоследок, как живут небесные люди? Что бы они ни задумали с ними сделать, сила на их стороне, и сопротивляться они с Ригом если и смогут, то недолго. Может быть, стоило дать бой… последний. Но пока прямой угрозы не было, Мара не торопилась.
Их вели светлыми белыми коридорами, залитыми дневным светом.
«Небесные люди сумели принести в пещеру дневной свет? Как это возможно? Ну, точно, им помогают духи…»
- Я никогда не видела таких пещер, - прошептала Мара, беззастенчиво глазея по сторонам.
Пещеры небесных людей выглядели настолько необычно, что Мара не могла для себя решить, нравятся они ей или нет.
Мара в тревоге сжала руку Рига.
- Как думаешь, они не превратят нас в зомби прежде, чем отпустить обратно? – спросила она очень тихо, надеясь, что услышит её только Риг.
В сказки о зомби, которыми Энга пугала непослушных детей, Мара прежде не особенно верила. А теперь вдруг испугалась, как бы не стать частью подобной сказки.
Но обширная пещера, в которую их привели, никак не походила на место отправления ритуалов. Скорее она напоминала жилую пещеру, потому что здесь была лежанка, хоть и странная по внешнему виду, но узнаваемая. Остальное хоть и нисколько не напоминала ни одну из привычных Маре жилых пещер, но вполне соответствовало увиденному ранее, и можно было предположить, что именно в таких пещерах живут небесные люди.
- Садитесь, - человек, который привёл их, указал на лежанку. – Подождать придётся совсем немного.
Мара послушалась, испуганно наблюдая за действиями человека, в которых она ничего не понимала.