[Настоящее] Когда наступит ночь. Нэйтан Коулман, Алиса Грей

[Sarmat]

Место действия: США, Нью-Мексико, г. Пиньон, недалеко от мексиканской границы.
Время действия: февраль месяц 2012 года.
Участники: Нэйтан Коулман - охотник на нечисть, Алиса - киборг, а также НПСы в лице 4 землян, не имеющих ни малейшего представления о том, что на самом деле творится на их родной планете. И вампиры... много вампиров. ))))

vBulletin [media]

Следующий эпизод: Штука из хлопковой ткани

[Нэйтан Коулман]

«Опять женщина» - именно это мысль пронеслась в голове Коулмана, едва он переступил порог мотеля. Нет, против женщин Нэт никогда ничего не имел. Наоборот, можно было лишь радоваться, что в этом городке на квадратный метр встречается столько по-мексикански жгучих черноволосых красоток.
- Буэнос-диас, - не удержался охотник, чтобы поприветствовать регистраторшу мотеля, под немного странным названием «Последний приют». Впрочем, странными названиями отличались, пожалуй, большинство виденных Нэтом мотелей, а повидал их в своей жизни он не мало.
Брюнетка, тряхнув шикарными волосами, приветственно улыбнулась, заставляя Коулмана подумать о том, что он правильно поступил, съехав с главной трассы в надежде объехать вызвавшую пробку какую-то крупную аварию. Направляясь сюда, он-то думал, что попадет в забытую богом деревню, где из обитателей лишь старики да дети, а угодил в самый настоящий девичий заповедник.
О заповеднике он думал еще в автомастерской, куда был вынужден отогнать свою машину, мотор в которой неожиданно начал барахлить, а сейчас лишь убедился в этом сравнении.
Отсутствие мужчин могло бы показаться подозрительным, если бы красота местных женщин не заставляла думать исключительно о другом.
- Вам нужен ключ? – с легким мексиканским акцентом поинтересовалась администраторша, отвлекая Нэта от созерцания ее шикарных волос.
- Ключ? – переспросил охотник, но затем, спохватившись, торопливо кивнул. – Да, ключ. Спасибо…
- Номер двадцать три свободен, - сообщила женщина. На стойку лег ключ, давая понять, что пора разворачиваться и уходить. Вот только уходить Колуману не хотелось.
- Номер – это замечательно, - улыбнулся он, - а вы?
Кажется, его вопрос стал для регистраторши неожиданностью.
- Простите? – произнесла та. Возможно, кому-то ее легкая растерянность намекнула бы, что девушка несвободна, но Нэт не собирался так просто сдаваться.
- Я имел в виду, что вы делаете сегодня вечером? – произнес он.
По лицу регистраторши снова скользнула улыбка. Странная… словно, она собиралась пошутить, но была уверенна, что ее шутку не оценят.
- Боюсь… - произнесла она, - боюсь, на сегодняшний вечер у меня есть планы.
- Надеюсь, они не настолько серьезные? – пошутил охотник. – Как говорится, нет таких планов, которые нельзя было бы отложить на завтра… И да, меня зовут Нэйтан, можно просто Нэт. А вас?
Над входной дверью звякнул колокольчик, давая понять, что в мотеле появился очередной постоялец.
Регистраторша снова улыбнулась, но на этот раз сдержанно.
- Мне нужно работать, Нэйтан, - сообщила она, отходя чуть в сторону.
Коулман вздохнул и обернулся, без особой приязни глядя на того, кто только что помешал ему в устройстве личной жизни на эту ночь.

[Алиса]

Алисе хронически не везло. Сначала из-за сбоя в системе едва не пришлось проходить таможню как «простому пользователю», потом разрядившийся аккумулятор добавил проблем с поиском адреса, теперь ещё эта пробка.
В общем-то Альке куда-то сюда и было надо. Поэтому она попросила водителя автобуса высадить её, не доезжая до остановки. Тот согласился, и Алька продолжила путь пешком.
Она не боялась заночевать в лесу. В туристическом рюкзаке лежало всё необходимое для того, чтобы прожить несколько дней вдали от цивилизации. Но прежде ей предстояло объехать ближайшие мотели. И начать с «Последнего приюта», откуда Кевин Харрис выходил на связь с братом последний раз.
Алиса взглянула на монитор навигатора. Пешком далеко. Надо бы поймать машину, попросить подбросить.
Машина ловилась долго. Машин на дороге вообще было немного. Останавливающиеся, к Алькиному удивлению, отвечали, что им не по пути, едва взглянув на навигатор. Хотя дорога, если верить карте, была только одна, и до ближайшей развилки - несколько километров. Алиса даже зеркало достала посмотреть, всё ли в порядке с её лицом.
Контактные линзы, имитирующие вполне человеческий серо-зелёный, в тон камуфляжной ткани её походного костюма и рюкзака, цвет глаз, были на месте. Да и в век цветных контактных линз странно было подозревать людей в излишней пугливости. Непривычная причёска тоже в глаза не бросалась – коротко подстриженные бока с полосой оставленных длинными волос надёжно скрывала кепка.
Алиса убрала зеркало, но обдумать причину отмазок не успела. Рядом затормозил видавший виды «Мицубиси Паджеро» - двухцветный сине-серебристый металлик, сверкающий в солнечных лучах так, что Алиса залюбовалась машиной, не сразу обратив внимание на водителя.
- Подвезти? – весело спросил упитанный розовощёкий парень в узких зеркальных очках, сидевший за рулём.
- Было бы неплохо, - обрадовалась Алиса. – Хотя бы до ближайшей развилки.
- Почему же только до развилки? – удивился водитель. – Куда надо-то?
- Мотель «Последний приют». - Алиса протянула навигатор.
- Странное название. Но почему бы и нет? Мы как раз ищем, где остановиться. Как считаешь, Марк?
- Считаю, что дамы вперёд, - отозвался долговязый парень с козлиной бородёнкой и бритым татуированным черепом, вылезая из машины и пропуская Алису на кресло рядом с водителем. – Разрешите поухаживать? – он схватился за рюкзак, намереваясь снять его с Алисы.
- Не стоит беспокоиться, - смутилась Алиса. – Я лучше назад вместе с рюкзаком. Не люблю оставлять вещи без присмотра. Боюсь забыть, - пояснение было сделано, чтобы не прослыть параноиком.
- Тогда я тоже назад, - Марк открыл заднюю дверь. – Если дама, конечно, не против, - в тёмно-карих, почти чёрных, глазах запрыгали весёлые чёртики.
- Не против, - улыбнулась Алиса, забираясь в машину.
Путешествовать в компании незнакомых мужчин она не боялась. Была уверена в том, что сумеет за себя постоять. А вот расспросить про эти места местных было бы полезно.
- У тебя странный акцент, - заметил водитель. – Ты иностранка?
- Гражданин Земли, - Алиса решила вместо ответа отшутиться. – Я много путешествую.
Узнать от этих двоих о местности не удалось. Марк и Остин, как звали хозяина машины, сами здесь были проездом. Попали в пробку, решили объехать, по единственной дороге догнали Алису. А так как время близилось к вечеру, решили тоже остановиться в «Последнем приюте», хоть Остин и был не в восторге от названия.

Мелодично звякнул колокольчик, когда Алиса задела его входной дверью мотеля.
Алька приветливо улыбнулась повернувшимся на звук мужчине, видимо, постояльцу, и женщине-администратору.
Следом за Алисой ввалились Марк и Остин. И оба, как по команде, уставились на брюнетку.
- Нам бы это… комнату, - не отводя от красотки глаз, промямлил Остин.
- На троих? – осведомилась администратор, разглядывая новых постояльцев.
- Нет, мне отдельную, - твёрдо заявила Алиса, уверенно подходя к стойке.
- Документы? – спросила администратор.
Алиса привычно протянула вперёд правую руку, готовясь положить ладонь на сканер, но вовремя спохватилась, достала из внутреннего кармана жилетки-разгрузки бумажник, отдала женщине.
Та что-то записала у себя в журнале и вернула бумажник Алисе вместе с ключом от двадцать четвёртого номера.

[Нэйтан Коулман]

Неожиданная помеха состояла из троих людей.
Двое были парнями, из разряда тех, кого смело можно было назвать «перекати-поле». Такие компании катались из штата в штат, не имея ни работы, ни какого-нибудь занятия, а только находясь в вечном поиске развлечений и приключений. И иногда они их находили… на собственную голову или же другую часть тела, когда судьба сводила их с потусторонними тварями.
При виде красотки-регистраторши оба замерли, открыв рот от удивления, как дети впервые увидевшие слона в зоопарке. Это было настолько забавно, что охотник не сдержал ироничной усмешки.
«Сперва молоко на губах подотрите» - мысленно съязвил он и перевел взгляд на третью составляющую помехи. Ею была девушка. И она выделялась из компании парней своими манерами, как выделяется обученный солдат из компании уличной шпаны. Чувствовалась в ней какая-то сдержанная решимость, как у человека, который привык принимать сложные решения и действовать.
- Решили объехать пробку? – не удержался Коулман, со сдержанным интересом разглядывая незнакомку. В памяти всплыли слова Чарли Коллинза, который звонил Нэту пару дней назад, прося приехать.
«Мы наткнулись на логово вампиров в Эль-Пасо. Выводок настолько огромен, что я собираю всех, кого знаю» - сказал Чарли тогда. Могла ли эта девушка быть из числа его знакомых?
На своем веку Нэйтан видел слишком мало женщин-охотниц, и, положа руку на сердце, не считал охоту женским занятием. И все же знал, что в охотничьей среде существует немало подобных «воительниц». А потому исключать, что судьба свела его с одной из них, не мог.
- Вы, случайно, проездом не в Эль-Пасо? – добавил он.
Регистраторша тем временем вернулась к разговору с парнями.
- Ваши документы, - попросила она.
Те не сразу поняли, что от них требуется. А поняв, недружно бросились вперед, на ходу доставая из карманов водительские права. Это хаотичное движение привело к тому, что парочка столкнулась друг с другом у стойки, едва не ударившись лбами.
Регистраторша сдержанно улыбнулась.
- Не спешите, - произнесла она, и в ее голосе чувствовалась легкая насмешка, - номеров здесь на всех хватит.

[Алиса]

Алиса была рада отвязаться от своих попутчиков. Пока доехали до мотеля, парни успели утомить её пустыми разговорами. Никакой полезной информации от них получить не удалось, а значит, в дальнейшем общении не было смысла.
Алисе нужно было поговорить с администратором, но та была занята её непутёвыми попутчиками, и Алька решила отложить разговор на утро. День выдался трудным, завершить его хотелось тёплым душем и мягкой постелью со свежим бельём.
Мужчина, обратившийся к ней, производил куда более благоприятное впечатление, чем толкавшаяся у стойки парочка клоунов. Будто женщину впервые в жизни увидели, тьфу!
- Можно и так сказать, - Алиса приветливо улыбнулась, дав понять, что не прочь поддержать беседу. – Вы тоже в неё попали? Не знаете, что там случилось?
Алиса убрала документы и сделала несколько шагов в сторону лестницы, ведущей, видимо, к номерам.
- Проводите до комнаты? – спросила она. - Мне бы хотелось поскорее сбросить рюкзак.
Мотель внутри оказался тихим и уютным. Будто бы даже усыпляющим бдительность. Хотя, это, наверное, из-за странного названия кажется. И, вероятно, добавила тревоги странная реакция водителей, отказывавших подвести после объявления точки назначения.
- Нет, я не в Эль-Пасо, хотя, может, и туда придётся заехать, - ответила Алиса на второй вопрос. – Я ищу человека, - она выудила из кармана жилетки фотографию улыбающегося парня в строгом костюме и академической шапочке с кисточкой, сделанную, вероятно, на каком-то студенческом мероприятии. – Вы не встречали его здесь?
Мужчина мог обратить внимание на аккуратный маникюр, не слишком сочетающийся с походной экипировкой. Ногти, покрытые зеркально-металлическим лаком, отразили свет лампы.

[Нэйтан Коулман]

Как оказалось, незнакомка оказалась приятной собеседницей. И даже больше. Ее просьба заставила Коулмана слегка удивиться. В ней не было и намека на что-то интимное, и в то же время ответить на нее отказом не представлялось возможным, по крайней мере, для Нэта.
- Да, конечно. Тем более, мы соседи по номерам, а с соседями нужно дружить, - пошутил охотник, бросая мимолетный взгляд на регистраторшу, чтобы понять ее реакцию на свой уход. Но та, казалось, была слишком увлечена поселением «искателей приключений», чтобы обращать внимание на что-то еще. А сам процесс поселения, учитывая неловкость обоих парней, обещал затянуться, так что на скорее продолжение разговора рассчитывать не приходилось. Разумнее было попробовать продолжить его ближе к ночи.
Нэт шагнул к девушке, с готовностью перехватывая рюкзак.
- Что касается аварии, - добавил он, - другие водители говорили, будто перевернулась цистерна с какими-то химикатами. Но, возможно, это всего лишь слухи.
Судя по ответу, незнакомка ехала явно не на встречу с Чарли. И где-то в глубине души у Коулмана шевельнулось разочарование. Он был бы непротив повстречать коллегу, тем более, такую.
Появившаяся же фотокарточка и вовсе заставила охотника подумать о том, что его первичное предположение было неверным.
В глаза бросился маникюр. Слишком уж неподходящий для того, кто ведет кочевой охотничий образ жизни. К такому маникюру подошел бы деловой костюм и шестизначная зарплата.
Нэт бросил на девушку еще один оценивающий взгляд.
«Юрист? Агент ФБР? Полицейский? Частный детектив, наконец?» - пронеслось в голове.
Все эти профессии подошли бы ей. Вот только не со всеми Нэту хотелось бы иметь дело.
Взгляд переместился на фотографию. Изображенный на ней парень, кажется, был студентом какого-то заведения.
- Ваш родственник? – спросил Нэт, хотя почему-то был уверен, что ответ будет отрицательным. – Нет, я его не видел. Признаться, в городе я всего лишь с полчаса, так что вообще не успел никого повидать. Почему вы его ищете?
Номер двадцать три и соседние с ним располагались в длинном коридоре, который несколько раз изгибался, подобно змее.
- Ну, вот мы и пришли, - произнес Коулман и добавил. – И, раз уж мы соседи, думаю, нам не помешает познакомиться. Я – Нэйтан, а вас как зовут?

[Алиса]

Рюкзак Алиса не отдала.
- Я просила всего лишь проводить, а не тащить мои вещи, - весёлым голосом сказала она, поднимаясь по лестнице. - Если я прошла с рюкзаком через лес, до комнаты уж как-нибудь донесу.
Мужчина вызывал доверие. Впечатление могло оказаться обманчивым, не стоило полагаться исключительно на интуицию. Осторожность – превыше всего. Вот из-за этой осторожности она и решила увести его подальше прежде, чем отвечать на вопросы. Мало ли что. Слишком уж подозрительной была та синхронность, с которой ей отказывали, узнав, куда она направляется. Что здесь, местный криминальный центр, что ли? И всех автостопщиков считают потенциальными маньяками-убийцами?
- Химикаты? – Алиса поморщилась. – А я, как назло, полный комплект биозащиты дома оставила, хотя обычно с собой таскаю, - она улыбнулась, чтобы собеседник не воспринял её слова всерьёз.
Ей на миг стало немного совестно от того, что она использует хорошего, по-видимому, человека, чтобы отвязаться от Марка и Остина. И она побоялась показаться незнакомцу такой же навязчивой, как те двое показались ей.
Впрочем, собеседник сам охотно поддерживал разговор, поэтому Алька решила, что всё нормально.
- Нет, я его даже не знаю, - Алиса вздохнула, вспомнив электронное письмо Джейн Паркер. – Зато его хорошо знает моя подруга детства, она и попросила помочь. Две недели назад Кевин звонил брату из этого мотеля. С тех пор о нём ничего не слышно. Полиция нашла пустую машину, но никаких следов его самого. Надеюсь, мне повезёт больше.
Извивающиеся не просматриваемые коридоры Алисе не понравились. Шевельнулась где-то в глубине неясная тревога, но тут же улеглась.
- Алиса, - представилась она и протянула руку для рукопожатия, открыто глядя в глаза.
Его оценивающий взгляд от неё не укрылся, и она теперь давала понять, что принимает игру. Не смотря на то, что Нэйтан, как и двое оболтусов, был бесполезен в качестве информатора.
Кто-то из них должен был первым вставить ключ в замочную скважину. Алиса не спешила.
Может быть, перед тем, как лезть под душ, стоило подойти к администратору, когда те двое свалят подальше. В любом случае, надо оставить в номере вещи. А если парочка снова прилипнет после того, как администратор их отошьёт? Пустой болтовни с Алисы на этот вечер хватило. А раз Нэйтан сам не против общения, пусть послужит защитой от прилипал.

[Нэйтан Коулман]

Не отданный рюкзак заставил Нэта лишь пожать плечами. Что ж, значит, просьбу он понял не совсем правильно, бывает. И Коулман улыбнулся девушке в ответ на ее шутку о химзащите.
- Да, знаете ли, бывает, - пошутил он. – В наше время лучше без такого костюма из дома не выходить.
Как он и предполагал, разыскиваемый не был родственником его новой знакомой. Он был родственником его подруги.
Интересно, как много девушек, готовы ради своих подруг в одиночку отправиться в глухой городишко на поиски их приятелей? Уверенность в том, что перед ним либо частный детектив, либо представитель органов правопорядка стала почти полной.
- Понятно, - кивнул охотник, едва сдерживаясь, чтобы не добавить:
«А почему ваша подруга не приехала вместе с вами?»
Хотя вряд ли ее присутствие что-то бы изменило… Две недели большой срок, наверняка пропавшего уже нет в живых. И все же, черт побери, что с ним случилось?
Наверно, это было не его, Коулмана, дело. В конце концов, на дорогах Америки каждый день пропадают люди. И очень немногих из них находят. А бывает еще так, что пропадают и те, кто их ищет… Особенно, если исчезновения людей связаны с нечистью.
Нэт встретился с девушкой взглядом, пожимая ей руку.
- Приятно познакомиться, - произнес он. И ему действительно было приятно. А еще в голове то и дело шевелилась мысль о том, что оставить эту девушку в этом городке в ее поисках одну было бы слишком неправильно. По крайней мере, до тех, пока не станет понятно, что исчезновение - дело рук человека, а не сверхъестественной твари. Хотя, порой, люди бывают страшнее любого монстра.
– Знаете, а вы смелая, - добавил охотник. – Не каждая решилась бы приехать на край света в одиночку, разыскивая пропавшего чужого приятеля.
«Смелая… или глупая»
- Вы… частный детектив?
Нэт обернулся к своей двери. Умом он понимал, что влезать в это дело не стоит. У него была своя дорога. Его ждали в Эль-Пасо… С другой стороны, Чарли, наверняка, успел собрать маленькую армию, для которой отсутствие одного человека будет даже незаметно. А если оставить девушку одну, возможно, спустя несколько недель придется точно так же рассматривать ее фотокарточку.
Коулман открыл замок, но прежде, чем распахнуть дверь, снова поднял взгляд на свою новую знакомую. Он уже принял для себя решение.
- Знаете, - произнес он, - если парень звонил отсюда, возможно, вам следует поговорить с регистраторшей. Может быть, она что-то вспомнит. Если хотите, я закину вещи и… и снова провожу вас.
К тому же, у него самого был незаконченный разговор с красавицей-брюнеткой, а это хороший повод его продолжить. По крайней мере, именно такое оправдание позволило заглушить здравый смысл, упорно твердящий о том, что он сует свой нос, куда не следует.

[Алиса]

- В той среде, где меня воспитали, помогать друзьям – в порядке вещей, - ответила Алиса на замечание о смелости. – Кроме того, я по себе знаю, каково это – когда человек уходит в свой обычный рабочий день, но больше не возвращается. Если в моих силах помочь вернуть кому-то близкого человека, я предпочитаю попытаться. Понимаю, что шансов мало.
Может быть, не стоило упоминать о собственных мотивах поисков и давать зацепки поиска данных о её настоящей биографии. Но Алисе показалось, откровенность вызовет меньше подозрений, чем скрытность.
- Я похожа на частного детектива? – слегка удивлённо спросила она всё с той же лёгкой улыбкой.
Пора было заканчивать разговор. Нэйтан, конечно, задавал вполне обыкновенные вопросы, но… расслабляться не стоило.
Алиса решительно вставила ключ в замочную скважину. Надеясь, что собеседник не заметит перемены её настроения. Тем более, что действие было вполне естественным. Вот уж точно, человеку, которому есть, что скрывать, всюду мерещатся шпионы.
Взгляд упал на брелок от ключа. Номер был вырезан на деревянной «таблетке» и был частью узора, в котором угадывались змеиные очертания. Искусная работа, подошедшая бы скорее дорогому отелю. На созерцании этой красоты Алиса потеряла время, за которое Нэйтан успел высказать предложение, на которое Алиса никак не рассчитывала.
Она на секунду задумалась. Имеет ли она право втягивать живущего мирной жизнью человека, случайно оказавшегося не в том месте не в то время, в историю, которая может полностью перевернуть его представление о мире? Может, тут, конечно, всё обыкновенно и объяснимо банальным человеческим фактором. А может… Том Харрис может быть сильно удивлён, узнав, с чем на самом деле столкнулся его брат. Интересно, как Джейн умудряется так долго держать его в неведении?
- Я как раз собиралась это сделать, когда внизу станет… потише, - слегка смутившись, сказала она, приоткрыв дверь. - Должна извиниться перед вами. Я использовала вас, чтобы избавиться от навязчивого общества. Не люблю пустозвонов, хоть они и были единственными, кто согласился меня подвезти. Если после такой подлости вы не против составить мне компанию, буду только рада, - она виновато улыбнулась.
Алиса решила: обидится, даже лучше. Не придётся впутывать. Пойдёт, посмотрим по обстоятельствам. В глубине души ей хотелось, чтобы пошёл.

[Нэйтан Коулман]

«Большинство обывателей с вами не согласились бы» - мысленно ответил охотник.
Слишком много усилий требуется для того, чтобы нарушить спокойное течение своей жизни и поехать неизвестно куда, на поиски чужого человека, рискуя пропасть так же, как и он. Пожалуй, на такой способен лишь тот, кто сам потерял близкого или близких.
Нэт в очередной раз оглядел девушку оценивающе, пытаясь понять, кого именно она могла потерять в прошлом. Но спрашивать об этом не решился, понимая, что ответа все равно не будет. О таких вещих не говорят малознакомым людям. А они пока были знакомы слишком мало.
- И где это место, где вас воспитывали? В Эдемском саду? – перевел он слова девушки в шутку. А затем все в том же шутливом тоне добавил, отвечая на вопрос о частном детективе. – Признаться, я понятия не имею, как эти детективы выглядят. Но если они такие же симпатичные, как и вы, у них от клиентов отбоя быть не должно.
Его предложение было встречено довольно своеобразным ответом, заставившим Коулмана усмехнуться. Да, эти двое оболтусов были способны заболтать кого угодно. Так что ничего удивительного, что Алиса хотела сбежать из их компании. Ну, а то, что она предпочла сделать это в его компании, это даже льстило самолюбию охотника.
Но что значит, что они были единственными, кто согласился подвезти? С его точки зрения, Алиса выглядела достаточно привлекательно, чтобы любой водитель мужского пола согласился посадить ее в свою машину, даже бесплатно.
- Знаете, это далеко не самая страшная подлость в моей жизни, с которой мне приходилось сталкиваться, - улыбнулся Нэт, ненамеренный отступать от собственного решения составить девушке компанию. – Так что будем считать, что ничего не произошло, и мое предложение все еще в силе. Я только оставлю вещи в номере.
Распахнув дверь и войдя в номер, Коулман закинул сумку на кровать, застеленную покрывалом с каким-то пестрым, будто змеиная шкура рисунком, и вернулся обратно в коридор.
- И почему вас никто больше не хотел подвезти? – спросил он, закрывая двери. – Неужели все местные водители такие выжиги, а у вас не было с собой денег?
В голову пришла мысль, что выкать девушке хочется все меньше. В конце концов, он сейчас были почти партнерами, а с партнерами удобнее общаться на ты. И охотник добавил.
- И кстати, вам не кажется, что мы уже достаточно долго знакомы, чтобы начать обращаться друг к другу на ты?

[Алиса]

- В маленьком городке возле быстрой речки, название которого вам вряд ли что-либо скажет, - ответила Алиса. - Вы мне льстите, - она смутилась. Никогда не умела принимать комплименты как должное. И вообще, не видела в них пользы.
Алиса улыбнулась в ответ на подтверждение предложения.
- Спасибо, - сказала она, - Я тоже оставлю вещи.
Она шагнула в уютный полумрак номера. Скинула рюкзак на пол. И тут же вышла, заперев за собой дверь.
- Я не знаю, почему, - задумчиво ответила она. – Едва взглянув на навигатор, придумывали какую-нибудь отмазку, типа не по пути. Дорога, если судить по карте, одна, так что… подозрительно это. А вы ничего… необычного не замечали?
Алиса задумчиво покрутила в руках брелок со змеями, потом убрала ключи в карман.
- Я не против, так даже лучше, - с улыбкой ответила она на предложение перейти на «ты».

Остина и Марка они встретили у лестницы. Парни шумно обсуждали, стоит ли обратиться в пикантного профиля контору, помогающую путешествующим мужчинам скрасить унылые одинокие ночи, или наутро пойти на поиски прекрасных дам в бар, дешевле выйдет.
Администратор сидела за столом и что-то писала в своих документах. Самое время подойти, пока ещё кого-нибудь пробка не принесла.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, Алиса воспринимала его слова слишком буквально. Нэт усмехнулся. Похоже, в маленьком городе возле быстрой речки люди до сих пор были слишком откровенными.
Но следующие слова девушки стерли усмешку с его лица.
Водители отказывались подвозить, едва услышав про этот город? С чего бы вдруг?! И в этом городе пропал человек? Так может быть, он и не первый пропавший? Интересно, какая слава ходит в окрестных городках о Пиньоне?
Коулман прищурился, понимая, что его решение помочь Алисе в ее поисках, было правильным. Не иначе как в окрестностях обосновалась потусторонняя тварь… Или маньяк с большой дороги, тоже тварь, но не потусторонняя.
- Нет, ничего не обычно, - покачал головой охотник. – Но я приехал сюда на своей машине… правда, мотор в ней забарахлил, пришлось отдать ее в ремонт.
Они направились обратно в холл.
Компания болтливых оболтусов встретила их на подходе. Судя по обрывкам разговоров, парни обсуждали свой досуг.
Не удивительно, что увидев Алису, они тут же включили ее в список своих потенциальных развлечений.
- Эй, а я-то думал, куда ты пропала, - произнес один из парней, делая шаг в сторону девушки, так, чтобы перегородить ей путь, - между прочим, за помощь у нас принято говорить спасибо. Не хочешь отблагодарить нас за то, что мы тебя подвезли? - парень попытался многозначительно подмигнуть, из-за чего его лицо скривилось в какой-то загадочной гримасе. – Даю слово, ты не пожалеешь.
Нэт сделал шаг вперед, оказываясь за спиной девушки, готовый поддержать любой ее ответ физической силой.

[Алиса]

- Том Харрис утверждает, что его брат может быть жив, - сказала Алиса. – Во время последнего их разговора Кевин восторженно рассказывал о том, что обнаружил новую форму жизни. Том говорит, он учится на биофаке, мечтает прославиться. Последний раз после такого заявления, он точно так же пропал, а потом, как ни в чём не бывало вернулся, даже не подумав о том, что его могут искать. Пропадал в каком-то гроте, а найденная форма жизни оказалась пробелом в образовании. Том надеется, что и сейчас произошло нечто аналогичное. Но… - Алиса остерегалась вслух заявлять о том, что не верит в благополучный исход поисков, будто стоит человека мысленно похоронить, как он и правда умрёт, а пока кто-то ищет его и надеется на возвращение, он будет бороться и ждать помощи, - не такие уж здесь, как я вижу, глухие места, чтобы можно было вот так затеряться и не попасться ни полиции, ни детективам.
Алиса не стала уточнять, что форма жизни может оказаться разумной. И довольно опасной. Хотя, может, следовало бы. Тогда Нэйтан счёл бы её сумасшедшей искательницей маленьких зелёных человечков, йети, лох-несских чудовищ и прочих порождений современной мифологии и сам бы свалил от беды подальше.

Разгильдяйская парочка потеряла всякие остатки вежливости. Алиса даже подумала, что парни успели чего-то хряпнуть – то ли крепкого алкоголя, то ли запрещённого курева, от чего им окончательно посносило крыши.
- Я не хотела вас отвлекать, - вежливо ответила Алиса перекрывшему дорогу Остину, но внутренне напряглась, следя за движениями парней и готовясь дать в морду. Ведь так и знала, что этим кончится! – Сколько с меня за проезд? – спросила она, делая вид, что не понимает намёков.
Алиса запустила левую руку в карман, готовясь достать… может быть, деньги, а может, то, что в зависимости от ответа, будет нужнее.
Напряжение своего спутника она тоже почувствовала. Загорелся азарт посмотреть, какой будет реакция. Заступится новоиспечённый напарник за хрупкую девушку или предпочтёт трусливо остаться в стороне. Ни тот ни другой вариант Алису бы не удивил и не разочаровал. Зато стало бы ясно, чего от человека ждать и стоит ли вообще иметь с ним дело. Возможно, трусливое отступление Нэйтана было бы лучшим исходом. Тогда уж точно стало бы возможным отшить и не впутывать. Но… хотелось, опять же, чтобы было по-другому. Алиса привыкла сталкиваться с гнусной стороной человеческой натуры. И не ждала от людей ни подвигов, ни хотя бы порядочности. Но в то же время знала таких людей, с которыми можно и в разведку пойти, и напиться до чёртиков в полной уверенности, что ничего плохого не случится, и твёрдо знать, что стоит случится беде, по первому зову придут на помощь, а если не будет возможности, направят кого-нибудь, кому можно точно так же доверять. Так по зову Джейн Паркер действовала и она, разыскивая совершенно не знакомого ей человека, уверенная в том, что случись беда с ней, друзья будут так же разыскивать и её. Если конечно, узнают о том, что необходима помощь.
- Оставь её, - посоветовал Марк. – Найдём посимпатичней и посговорчивей.
Но толстяк явно не собирался отступать. Даже слова приятеля пропустил мимо ушей. Предложение Алисы расплатиться деньгами только рассмешило его.
- Ты слышал, Марк? Она предлагает нам деньги!
- Разрешите пройти, - потребовала Алиса.
Первой бить она не собиралась. До последнего надеялась уладить конфликт словами.

[Нэйтан Коулман]

«Так вашу подружку зовут Том Харрис?» - мысленно пошутил Коулман, хотя на самом деле это не имело никакого значения. Гораздо важнее, кем был тот самый пропавший.
Учится на биофаке, ищет новые формы жизни. Ну-ну… если судьба свела его с нечистью, то новую форму жизни он точно нашел. Или она нашла его…
Впрочем, думать о худшем варианте не хотелось. Кто знает, может быть, парень снова забурился в какой-то грот и забыл обо всем на свете. В этом случае, можно будет спокойно сдать его Алисе, а самому успеть добраться до Эль-Пасо.

Парочка оболтусов, помимо излишней болтливости, оказались уж слишком охочими до женского тела и, кажется, считали себя настолько неотразимыми, что не были готовы воспринять отказ. И это раздражало.
Нет, Коулман и сам давно не был благородным рыцарем, но все же, в меру своих возможностей, старался не беспокоить женщин, по крайней мере, до тех пор, пока они не давали ему понять, что это им неприятно.
- По-моему, девушка попросила дать ей пройти, - произнес Коулман, делая шаг вперед, чтобы оказаться впереди Алисы.
Его вмешательство вызвало у толстяка лишь злую усмешку.
- А ты что, ее сутенер? – съязвил он. – Ну, так давай договоримся с тобой, назови цену.
Наверно, с его точки зрения это было остроумно, потому парень тут же расплылся в дурацкой ухмылке, до нельзя довольный собой.
И Нэт понял, что готов на многое, чтобы стереть эту ухмылку с его лица.
Резкий толчок в грудь отбросил парня назад, а попавшая под ноги ступенька заставила потерять равновесие и грохнуться на пол со звуком упавшего с большой высоты мешка с цементом.

[Алиса]

Ну вот, и драться самой не пришлось. Это хорошо, чем меньше она привлечёт к себе внимания, тем лучше. С полицией или охраной мотеля дел иметь совсем не хотелось.
Марк открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, посчитав, видимо, что не хочет стать следующим.
- Спасибо, - Алиса улыбнулась Нэйтану.
Не стал наблюдать со стороны, молодец! Ударил быстро и наверняка, так бьют те, у кого драка – часть профессии. Интересно. Но спрашивать Алиса ни о чём не стала. А то потом самой придётся о себе рассказывать. Врать Нэйтану не хотелось, но и правду выкладывать было нельзя. Да он и не поверит.
Алиса спустилась по лестнице, осторожно обходя ругающегося на чём свет стоит Остина. Марк, кстати, помогать подняться дружку не спешил. То ли боялся огрести за компанию, то ли не такие уж они были не разлей вода, как казалось. Алисе ещё больше захотелось помыться.
- Я убью тебя! – прорычал Остин, едва поднявшись на ноги. Алиса не поняла, к кому он обращается.
В руке дебошира сверкнул нож. Вот досада, значит, не судьба тихо разойтись!
Толстяк попёр на Нэйтана, но на Алису внимания не обратил. Видимо, не посчитал её достойной помехой. А зря.
Алиса была к Остину ближе. Быстрым движением она вытащила левую руку из кармана. Кошелёк оказался без надобности, зато пригодился кастет. Один удар в неприкрытую шею, лёгкий электрический треск, и нарушитель общественного спокойствия обмяк, теряя сознание.
Алиса отскочила подальше и убрала оружие в карман, пока Нэйтан не разглядел и не удивился. Бесчувственное тело рухнуло на лестничную площадку.
Алиса молча улыбнулась Нэйтану. И, как ни в чём ни бывало, направилась дальше, вниз по лестнице. Надеясь, что у Марка хватит ума не повторять ошибок приятеля.
Того, что Остин, придя в себя, будет трепаться о случившемся, Алиса не боялась. Такой, как он, ни за что не признается, что его вырубила женщина.

[Нэйтан Коулман]

Реакция толстяка оказалась достаточно предсказуемой. Он был слишком зол, чтобы реально оценивать собственные силы, к тому же нож в руке придавал ему излишнюю уверенность в себе.
Коулман сделал небольшой шаг назад, выигрывая пространство для маневра, и уже приготовился ногой выбить нацеленное на него лезвие.
А в следующий миг что-то похожее на кастет воткнулось противнику в шею. Послышалось легкое жужжание электрического разряда, заставившее Коулмана понять, что он ошибся, приняв за кастет небольшой электрошокер, и невольно передернуть плечами. Однажды им с братом пришлось на своей шкуре испытать действие электрошокера, и воспоминания до сих пор было неприятным.
Толстяк снова рухнул на пол, на этот раз обмякая и теряя сознание.
Его товарищ смотрел на него широко открытыми от удивления глазами, не спеша помогать или нападать. Пришлось ему подсказать:
- Оттащи своего приятеля в номер, - проходя мимо, Нэт хлопнул его по плечу, выводя из состояния ступора, - и пусть в следующий раз будет повежливее с женщинами.
Взгляд охотника переместился на Алису. Нужно было признать, ее решительность ему импонировала. Не каждая знакомая ему девушка смогла бы вот так вот расправиться с вооруженным ножом хулиганом, пусть даже не она была его целью. В голову даже приходила мысль, что из нее получилась бы замечательная охотница… И, самое главное, симпатичная.
- Пожалуй, это мне нужно говорить спасибо, - улыбнулся он и пошутил. – Пользоваться шокером тебя тоже научили в маленьком городке?
Красавица-регистраторша наблюдала за происходящим достаточно равнодушно и вызывать полицию не спешила, можно было подумать, что каждый день у нее в мотеле разыгрываются подобные сцены.
- Извините, что устроили у вас потасовку, - произнес Коулман. – Надеюсь, вы не станете звонить шерифу.
В ответ женщина лишь улыбнулась.
- Он сам нарывался, за что и поплатился. Не вижу причин поднимать из-за этого тревогу.
Не совсем современный взгляд на проблему, но достаточно правильный, с точки зрения охотника.
- А вы что-то хотели?
Пожалуй, вопросы о пропавшем следовало задавать Алисе. А потому коротко ответив:
- Да, мы ищем одного человека… - Нэт посмотрел на свою новую знакомую, взглядом давая понять, что дает ей слово.

[Алиса]

Марк ещё от шока не успел отойти, как получил приказ, ослушаться которого то ли не посмел, то ли сам рассудил, что так будет лучше. Алиса мысленно усмехнулась, представив, как тощий Марк будет тащить по лестнице бездыханное тело своего упитанного дружка. Наблюдать за сим действом она не собиралась. Были дела поважнее.
Алька одобрительно улыбнулась Нэйтану.
- Сама научилась. С моим образом жизни хрупкая девушка должна уметь защитить себя от всяких озабоченных проходимцев.
Следом за Нэйтаном она подошла к стойке администратора. Сотрудница мотеля осталась равнодушной к драке, и это показалось Альке подозрительным. Охрана тоже не обнаружилась. Неужели такая милая дама работает здесь одна, без охраны? С её-то внешностью, небось отбоя нет от навязчивых клиентов типа этого Остина. Но задавать женщине вопросы, не относящиеся к делу, Алиса не стала. Мало ли в мире странностей. Впрочем, здесь их концентрация, пожалуй, зашкаливала.
С мнением Нэйтана насчёт несообщения о случившемся полиции Алька была полностью согласна. Но вида не подала. Хотя и осталась признательна за то, что озвучивать данное пожелание ей самой не пришлось.
Женщина, кажется, сама была не против не привлекать полицию. Что Алису немного удивило, но не настолько, чтобы насторожиться ещё больше. В конце концов, заведению тоже не нужна лишняя криминальная слава.
Нэйтан начал разговор, и Алиса снова была не против. Пусть не её одну запомнят.
- Вы не встречали здесь этого человека? - спросила она, когда очередь дошла до неё, положив на стойку фотографию студента. – Его зовут Кевин Харрис. Две недели назад он останавливался в вашем мотеле и звонил брату, с тех пор больше не выходил на связь. Может быть, он говорил, куда намерен направиться дальше?

[Нэйтан Коулман]

«Большинство девушек предпочло бы сменить образ жизни» - пронеслось в голове у Коулмана, но свои мысли охотник предпочел держать при себе, сосредотачиваясь на разговоре.
Регистраторша взяла протянутую ей фотографию, внимательно разглядывая изображенного на ней парня.
- Да, - кивнула она, наконец, - он останавливался у нас… У нас не так уж много бывает постояльцев, а потому каждый легко запоминается. Он переночевал ночь или две, а затем уехал дальше. Больше я его не видела. Куда он направлялся – понятия не имею. Он не говорил, - регистраторша протянула фотографию, возвращая ее Алисе.
Коулман потер подбородок.
Из Пиньона вела лишь одна дорога. А значит, если парень пропал, то, скорее всего, на ней.
- А вы не знаете, были ли еще пропавшие из тех, кто уехал от вас?
Женщина чуть усмехнулась.
- Ну, пока вы первые, кто спрашивает.
Вот только это не значило, что Кевин Харрис – единственный исчезнувший.
В голову пришла мысль, что неплохо было бы покопаться в интернете и поискать информацию о ближайшем шоссе. Кто знает, какие легенды о нем ходят. Ноутбук с собой у Коулмана был, главное, чтобы в мотеле был выход в интернет.

[Алиса]

Алиса вопросительно посмотрела на своего нового знакомого. Будь она одна, отправилась бы с утра по ближайшим мотелям, точно так же спрашивать, может, кто вспомнит. Но раз Нэйтан решил поучаствовать, может, у него есть опыт в розыске пропавших людей? Она ничего о нём не знала. Кроме того, что он смелый человек и умеет драться. Да и инцидент с Остином как-то отбил охоту шататься по окрестностям в гордом одиночестве. Такие типы, способные кинуться с ножом на всякого, сказавшего слово поперёк, обид не прощают. А Алиса хоть и была уверена в своей способности постоять за себя, лишний раз судьбу испытывать не желала.
Может быть, стоило начать спрашивать издалека? Не выкладывая преждевременно всё, что ей известно, давая лишь возможность подтвердить или опровергнуть. Об этом Алька подумала уже после того, как задала вопрос. Потом, впрочем, решила, что если здесь уже были и полицейские, и частный детектив, все, кому есть, что скрывать, предупреждены.
- А можно ли нам посмотреть регистрационный журнал? - спросила Алиса. - Хотя бы установим, когда точно он здесь был, легче искать будет.
И снова - взгляд на Нэйтана. Вдруг он придумает, что ещё можно спросить? Уходить с пустыми руками, когда ниточка, которая приведёт к разгадке, кажется такой близкой, Алисе не хотелось.
- А может, кто-нибудь ещё из ваших сотрудников его вспомнит? - спросила она, не желая сдаваться. - Как вы могли бы его описать? Был ли он взволнован, увлечён чем-нибудь? Может быть, кого-то опасался, от кого-то скрывался, или напротив, кого-то искал?
Во всех этих дополнительных вопросах, наверное, не было никакого смыла. Но Алисе отчего-то казалось, что не всё было сказано. Или хотелось, чтобы было не всё.

[Нэйтан Коулман]

Кажется, Алиса была настроена искать в этом городе, хотя сам Коулман уже почти уверился в том, что исчезновение парня произошло в другом месте.
Ну, разве может случиться что-то плохое в городе, где живут такие красивые женщины? Тем более что регистраторша даже не пыталась что-то скрывать.
- Да, конечно, - чуть улыбнулась она. – Я сейчас принесу журнал, - и направилась к шкафчику за стойкой, вытаскивая из него большую пухлую тетрадь. – Увы, ничем от других постояльцев мистер Харрис не отличался. А что касается наших сотрудников – то у нас их не так уж и много: только две горничные. Но, увы, они сегодня уже ушли и придут только завтра утром. Если вы хотите с ними поговорить – они с радостью ответят на ваши вопросы. Хотя, - она покачала головой, - не думаю, что они чем-то смогут вам помочь. Вы ищете не там.
Перехватив взгляд Алисы, Коулман кивнул, соглашаясь со словами сотрудницы мотеля.
- Возможно, так и есть, - произнес он. – Кевин мог пропасть и по дороге отсюда. Думаю, нам нужно воспользоваться интернетом и посмотреть сводки пропавших на шоссе, ведущих от Пиньона. В какую сторону он собирался поехать после этого города?
Регистрационная книга легла на стойку, регистраторша открыла ее на нужной странице.
- Вот, смотрите, - произнес она, указывая на запись. – Кевин Харрис, поселился двенадцать дней назад, уехал одиннадцать дней назад. Вот его подписи.
Нэт бросил взгляд на подписи в графах «поселение» и «выселение», на месте второй был какой-то замысловатый крючок, мало вяжущийся с подписью в первой графе. Кажется, уезжая отсюда, Кевин спешил. Может быть, его что-то напугало? Или, наоборот, влекло какое-то новое открытие?
Может быть, поговорить с сотрудницами мотеля все же следовало?
- А вы можете дать нам адреса ваших горничных? – спросил Нэт больше для успокоения совести, чем действительно рассчитывая на пользу от этих разговоров. Кто знает, может быть, Алиса захочет наведаться к этим сотрудницам сейчас.

[Алиса]

Уточнение «Вы ищете не там» Алису насторожило. Обычно так говорят, когда дела обстоят с точностью до наоборот. Хотя фраза могла запросто оказаться случайной. Слишком спокойно вела себя женщина. Будто и впрямь нечего скрывать. Может и так. Параноику всюду мерещатся шпионы и жулики.
- Вы работаете вот так? Без охраны? – искренне удивилась Алиса, получив подтверждение странному наблюдению. – И вас даже некому сменить?
Над особенностями управления американскими мотелями Алиса раньше не задумывалась. Но не может же человек работать без выходных!
Закорючка в журнале показалась Алисе подозрительной. Опять же, свойство параноика. Но это свойство уже не раз спасало Алисе жизнь. Мешало, правда, значительно чаще.
Она подвинула журнал Нэйнату.
- А это точно… его подпись? – тихо спросила она, стараясь, чтобы услышал её только Нэйтан. - Будь я детективом, заказала бы экспертизу.
Но экспертизу заказать возможности не было, поэтому Алисе пришлось отдать журнал.
Ехать к горничным на ночь глядя не хотелось. Дорога была утомительной, неплохо было бы выспаться перед новым днём поисков. И Нэйтан прав, надо бы почитать, что рассказывают об этом месте. А уж потом задавать вопросы.
- Ты прав, надо посмотреть сводки, - сказала Алиса Нэйтану, уводя его наверх.
И уже тише, перед самой дверью добавила:
- Он собирал гербарий. Мог отправиться куда угодно. Мог увлечься и заблудиться, насколько я смогла узнать со слов его брата, он был очень увлекающимся человеком. Его машину нашли брошенной недалеко отсюда, но никаких следов его самого. Вообще никаких… человеческих следов, как сказал Том. Тот, кто отогнал машину, очень хорошо замёл следы. С полицией и детективами я, конечно, не говорила. Мой визит… скажем так, неофициальный. Поэтому я вдвойне благодарна за то, что драка осталась без внимания полиции.
Сказав это, Алька не сразу подумала о том, как звучат её слова. Не сочтёт ли Нэйтан её преступницей? Оправдываться и опровергать возможное предположение было бы подозрительно, поэтому Алисе осталось надеяться на то, что Нэйтан ничего криминального в её словах не углядит.

[Нэйтан Коулман]

Вопрос Алисы заставил регистраторшу усмехнуться.
- Я не только работаю, но и живу здесь. Снимаю небольшую комнату. Это удобнее, чем жить одной в большом доме. К тому же у нас бывает не так уж много постояльцев, иногда целыми неделями никто не заезжает. Тогда у меня выходные. А в охране нет нужды, - усмешка женщины стала чуть более ироничной, словно она опять хотела пошутить, но не была уверена, что ее шутку поймут. - У нас маленький городок и достаточно спокойный. Инциденты вроде сегодняшнего – редкость.
Ничего удивительного в ее словах Нэт не видел. Мотели в маленьких городках, порой, и в самом деле не имели ни охраны, ни большого количества сотрудников – в этом просто не было нужды.
- Наверно, в такой тихой и спокойной жизни есть свои прелести? - произнес он, пытаясь в очередной раз завязать с регистраторшей разговор на отстраненную тему, но вопрос Алисы отвлек его.
Сказать с уверенностью принадлежала ли вторая подпись Харрису, Нэт не мог, как впрочем, не мог сказать о том, что не принадлежала. Непохожесть может быть вызвана разными причинами, например, спешкой.
Регистраторша, тем временем, написала им адреса горничных на бумажке, которую охотник тут же отправил себе в карман.
Впрочем, судя по решению Алисы, разговор с горничными она собиралась перенести на завтра. И, с точки зрения Нэта, это было правильное решение.
- Может быть, Кевин расписывался в больше спешке, - предположил Коулман, когда они уже поднимались по лестнице. – Просто черканул что-то и даже не обратил внимания. Ты же сама говоришь, что он был очень увлекающимся человеком. А еще его могло что-то напугать…
И в этом случае, возможно, машину никто и не отгонял. Возможно, парень сам ее оставил… Или ему пришлось оставить.
Открыв дверь, Коулман посторонился, пропуская девушку в номер первой.
Слова Алисы о неофициальном визите дали понять, что в своем предположении относительно принадлежности девушки к полиции или детективам он ошибся. И снова душе шевельнулось смутное предположение о том, что его новая знакомая может быть охотницей. Возможно, не такой, которая кочует из штата в штат, не имея постоянной крыши над головой, а такой, у которой есть семья, нормальная жизнь, и в охоту она ввязывается только тогда, когда это касается кого-то из ее друзей. Но ведь не спросишь: скажите, вы случайно не охотница на нечисть?
- За отсутствие полиции надо благодарить нашу регистраторшу, - улыбнулся Коулман и вытащил из сумки ноутбук, готовый углубиться в поиски.
- Где именно нашли его машину? – спросил он, загружая гугл-карту местности. От этого места и нужно было «плясать».

[Алиса]

Женщина вела себя настолько естественно, что у Алисы почти все сомнения пропали в том, что она ничего не скрывает. И всё-таки отсутствие охраны оставалось странным. Почему-то от американцев она такой неосторожности не ожидала. Хотя нисколько не удивилась бы, увидев на проходной какого-нибудь российского секретного завода вместо тренированного бугая-охранника щупленькую старушку, которая в случае нарушения проходного режима ничего сделать не сможет. По сути, то же самое. И её случайный напарник никакого удивления не проявил, видно, и правда, нормально.
- Всё может быть, - сказала Алиса. – Я не была знакома с пропавшим, да и с братом его познакомилась пару дней назад. Из того, что я поняла, да, Кевин был увлекающимся человеком и мечтал прославиться. А это очень нестабильное сочетание.
Она задумалась, вспоминая разговор с Томом. В раздумьях автоматически вошла в номер Нэйтана.
- Напугать? – резко обернулась, внимательно посмотрела на… напарника? Похоже, мужчина всерьёз собрался помогать ей в поисках. – Ты ведь не думаешь, что он и впрямь открыл новую форму жизни, и именно она его напугала?
Алиса с замиранием сердца ждала ответа. Ещё один тест. А что, если… Нэйтан – и есть представитель той формы жизни? Мало ли, на кого наткнулся непутёвый студент, если исключить очередной пробел в образовании? Иначе – чего он так заинтересовался её поисками? Много ли мужчин так охотно вызовутся помочь незнакомой девушке искать пропавшего без вести?
Может, и так, но пока что существенных оснований не доверять Нэйтану у Алисы не нашлось. Да и для неё совершенно не имело значения, насколько её собеседник… человек.
- Вот здесь была его машина, - она достала навигатор и показала координаты.
Оказалось, не так уж далеко от мотеля. Судя по карте, заброшенное ответвление от той единственной дороги, по которой они сюда приехали. На навигаторе Алисы та дорога даже отмечена не была. На гугл-карте присутствовала только на схеме, а на фотографиях был заметен только заросший бурьяном спуск, попавший в кадр при съёмке главной дороги.

[Нэйтан Коулман]

Форма жизни? Напугала? Не каждый до такого додумается.
Нэт внимательно посмотрел на Алису. Ощущение, что перед ним охотница лишь укреплялось с каждой секундой, и все же оно было недостаточно сильным, для полной уверенности.
- А почему нет? – усмехнулся он. – Формы жизни… они разные бывают.
Кому, как не охотникам знать это.
- И среди них, наверняка, могут быть опасные.
Взгляд девушки показался охотнику странным. Под его воздействием на мгновение сомнения пересилили догадки. И, опасаясь, что его новая знакомая примет его за психа и постарается избавиться от его компании, подвергнув тем самым себя опасности, Коулман предпочел добавить.
- Но, вообще-то, для испуга могли быть и более материальные причины. Здесь недалеко граница. А где граница, там и контрабанда. Может быть, он увидел что-то, что не должен был видеть, вот и испугался.
И с этими словами он уткнулся в гугл-карту, рассматривая место, где была обнаружена машина.
- Не похоже, что ее уж очень хотели спрятать, - покачал головой Нэт. – Скорее просто отогнали подальше.
Вопрос только, подальше от чего? Но с другой стороны, не похоже, что парень бросил ее сам. Так что, даже если он и пытался сбежать, то бегство его было неудачным.
- Знаешь, - добавил Нэт, - я думаю, завтра утром нам нужно будет обследовать то место, может быть, найдутся какие-то следы.
Например, его можно было проверить с помощь ЭМП. Если к исчезновению имеют отношения призраки или демоны, устройство сработает. Если же нет, тогда останутся вампиры, оборотни… и контрабандисты, которых нельзя было сбрасываться со счетов.
Вот только прежде чем раздумывать над планом завтрашних поисков, сперва нужно было заручиться поддержкой новой знакомой.
- Если, конечно, ты не против моей компании, - снова произнес охотник. - Ты не подумай, что я навязываюсь. Просто у меня есть некоторый опыт в поиске пропавших людей и я… - он чуть усмехнулся, так, чтобы для человека непосвященного его слова могли показаться шуткой, - и я в какой-то мере специалист по странным формам жизни…
Если перед ним охотница – она должна была понять.

[Алиса]

Ответ Нэйтана не внёс никакой ясности. Так мог ответить любой.
- Ну да, - согласилась Алиса. – Формы жизни бывают разные. Только с какой из них должен столкнуться человек, чтобы вот так бесследно исчезнуть?
Вопрос, вроде бы, риторический. А не совсем. Алиса продолжала наблюдать.
- Может быть, про границу я как-то забыла, - призналась Алиса. Хотя нормальный человек именно о границе должен был подумать в первую очередь. Осторожнее надо быть со словами. – А ведь ты прав, случайный свидетель вполне может «исчезнуть». И если полиция в курсе местного бизнеса, и что-то с него имеет… ничего удивительного в том, что следов не нашли.
Если так, то плохо. С криминалом Алисе связываться очень не хотелось. Особенно в одиночку. Нэйтан хотя и успел доказать смелость и готовность заступиться, одно дело врезать распоясавшемуся хулигану, и совсем другое – перейти дорогу мафии.
- Так ты всё-таки думаешь, отогнали? – спросила Алиса, глядя на карту. – Собирая гербарий и выискивая открытия можно и самому в любую глушь заехать. Гербарий, кстати, не нашли. Поэтому Том надеется, что его брат сидит сейчас где-нибудь в безлюдном уголке и не подозревает, что его повсюду ищут. Вот только две недели – слишком долгий срок, чтобы сидеть тихонечко по собственной воле, никому на глаза не попадаясь и не выходя на связь с родными.
Алиса подошла к окну, за которым уже почти стемнело.
- Завтра с самого утра? Или после завтрака и разговора с горничными?
Одной бродить по окрестностям не хотелось. Поэтому предложение Нэйтана пришлось как раз кстати. Но вопрос, почему он заинтересовался в её поиске оставался открытым. Игра в слова затягивалась. А последняя фраза и вовсе показалась намёком… на что?
- Я не против, - она обернулась, посмотрела в глаза. – Мне бы не помещала помощь, у меня как раз опыта в подобных поисках не так уж много. Только скажи, зачем тебе это надо? Если не всякий человек способен отправится на поиски чужого пропавшего друга, то помогать случайным встречным в деле, которое, возможно, пахнет криминалом или… - она усмехнулась, на всякий случай перенимая шутливый тон, - странными формами жизни, желающих найдётся ещё меньше.

[Нэйтан Коулман]

Пожалуй, Нэт мог бы перечислить пару десятков, если не сотен таких «форм жизни», вот только отсутствие уверенности, что его новая знакомая поймет его, удерживало его от подобного ответа.
- Ну, знаешь, как говорят? Человек – царь животных, только последние об этом не знают, - пошутил он. – Его могла укусить ядовитая змея… Или паук…
«Или оборотень…»
Ничего утверждать по машине Нэту не хотелось, по крайней мере, до осмотра места, а потому он пожал плечами.
- Не знаю, вот когда побываем там, где ее бросили, тогда и скажу точнее...
"Если ЭМП даст подсказку"
- А поехать, думаю, лучше после завтрака, но до разговора с горничными.
Пропускать завтрак Нэту не хотелось. Из-за охотничьего образа жизни, он уже давно старался следовать правилу: если выпала возможность поесть – поешь, кто знает, когда она выпадет еще.
- Горничные никуда не убегут.
В отличие от машины, которая могла бы и исчезнуть. В маленьких городках слухи распространяются быстро. И если к пропаже Харриса причастны люди или разумная нечисть, они могли бы попытаться замести следы. В двухнедельный сбор гербария охотнику верилось с трудом.
Коулман захлопнул ноутбук, считая разговор законченным, но, как оказалось, он все еще продолжался. Вопрос Алисы заставил охотника задуматься. Кажется, его новой знакомой его альтруизм показался подозрительным.
И в самом деле, зачем оно ему надо? Причина была проста. Если в деле замешана нечисть, то девушка даже не подозревает, с чем ей предстоит столкнуться. А потому оставлять ее одну было неправильно. Если же тут были замешаны люди, то… то оставлять ее одну было бы неправильно вдвойне.
- Нуууу, - протянул охотник, даже не зная, с чего начать. Иногда собственные мысли и убеждения было слишком сложно облечь в словесную форму. Наверно, если бы Алиса дала ему понять, что является охотницей, ему было бы проще объяснить ей свою помощь, но пока приходилось выкручиваться, - скажем так… Я привык помогать незнакомым мне людям, потому что считаю неправильным бросать их в сложной ситуации. А твоя ситуация мне кажется непростой… В этих местах небезопасно, исчезновение Харриса это подтверждает, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось…
Прозвучало донельзя глупо и пафосно. Наверно, на месте Алисы Нэт сам бы не поверил такому объяснению.
Охотник вздохнул, отводя взгляд в сторону. На мгновение в комнате повисла тишина. И в этой тишине со стороны коридора донесся смутный звук. Нечто среднее между шуршанием и жужжанием, будто по невидимому стеклу прошла очень крупная оса…
Что-то легонько царапнуло о дверь и переместилось дальше по коридору, исчезая, будто ничего и не было.
- Ты слышала? – произнес охотник, поднимая взгляд на девушку.

[Алиса]

- После укусов змей и пауков обычно успевают вызвать скорую, не так там всё мгновенно. И тело бы нашли. Здесь нет никаких… военных баз, закрытых предприятий, таинственных лабораторий? Или других мест с… ограниченным доступом?
Алиса согласилась с решением Нэйтана обследовать место, где была найдена машина, после завтрака. Тащиться пешком в глушь на голодный желудок было бы не слишком практично. С учётом того, что киоски с хот-догами в лесу не водятся. Может быть, они найдут что-то такое, о чем стоит спросить горничных, поэтому лучше до разговора с ними.
- Хорошо. Так и сделаем. У меня есть двухместная палатка и всё походное снаряжение на случай, если придётся ночевать в лесу. Спальник, правда, всего один. Транспорта, к сожалению, нет. Я собиралась воспользоваться чем-нибудь лёгким, типа велосипеда или мотоцикла, но пробка помешала мне добраться до проката, пришлось сразу поворачивать сюда, чтобы не терять время.
Объяснение Нэйтана не приблизило Алису к разгадке тайны случайного напарника, но и подозрительным не показалось. Так даже… интересней, что ли. Мало ли на свете авантюристов?
- Понятно. Кто-то ради получения острых ощущений на автосцепке электропоездов катается, а ты, значит, рискуешь жизнью, спасая чужих людей? – шутливо спросила Алиса, всё ещё продолжая поддерживать игру. – Считай, что ответ принят. Ещё раз подтверждаю, я не против твоей компании. Даже наоборот. Не хотелось бы встречать опасность в гордом одиночестве. Я сначала сомневалась, стоит тебя впутывать или нет. Но виду, ты умеешь драться. Значит, смею надеяться, решение осознанное, и ты отдаёшь себе отчет в том, что… мы тоже можем «исчезнуть» при самом скверном раскладе.
Если после таких слов не повернёт назад, значит, можно считать, что проверку прошёл – так Алиса успокоила себя. А дальше… видно будет. Может, и впрямь обыкновенный криминал и ничего необычного для восприятия среднестатистического жителя планеты Земля.
Алисе так и захотелось прямо спросить Нэйтана, чем он занимается в свободное от защиты случайно встреченных девушек время и кто он по профессии. Но она промолчала. А то пришлось бы самой отвечать на подобные вопросы.
Звук заставил Алису дёрнуть ухом и повернуться в сторону двери.
Она кивнула в ответ на вопрос Нэйтана.
- Крыса? – предположила неуверенно.
И шагнула к двери, намереваясь посмотреть, кто там в коридоре хулиганит.

[Нэйтан Коулман]

- Я не местный, - мотнул головой охотник, отвечая на слова о базе. – Так что если и есть, то я о ней не знаю.
Впрочем, даже если она и была, то к исчезновению Харриса имела, с точки зрения Коулмана, самое последнее отношение. В существование животных-мутантов Нэт верил не больше, чем в существование пришельцев, а в последних он не верил от слова вообще, считая, что любые истории об НЛО – это либо пьяные побасенки, либо непонятые встречи с нечистью.
А девушка оказалась запасливой. Ночевать на месте возможного исчезновения было не таким уж плохим вариантом, потому что если в тех краях обитает нечисть – то парочка туристов будет отличной приманкой для нее. Вот только имел ли он право тащить с собой Алису, подвергая ее опасности, о которой она не имеет ни малейшего представления?
Вот только загадочный шорох заставил отложить душевные сомнения не потом.
- Нууу, дело не совсем в адреналине, - протянул Коулман, невольно нащупывая рукоять ножа в ножнах на правой икре. Вытаскивать оружие он пока не спешил, чтобы не пугать девушку, но прикосновение к нему придавало уверенности. А еще в сумке был пистолет…
- Слишком жирная крыса, - произнес охотник, рывком поднимаясь с кровати, чтобы опередить свою новую знакомую. – Подожди, я сам посмотрю…
Кто знает, что могло быть там, за дверью. И если это нечисть, то столкнуться с ней было лучше ему. Он, по крайней мере, будет готов к этой встрече.
- Крысы иногда… прыгают на людей…
Пальцы сжались на дверной ручке, заставляя сердце неприятно похолодеть от нахлынувшего чувства опасности. Открывать дверь не хотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы нажать ручку.
Дверь медленно распахнулась. Сердце екнуло, подпрыгивая к горлу… В глаза бросился пустой коридор, лишь коврик перед дверью был сдвинут, будто его протащила в сторону невидимая сила. И больше ничего.
Нэт судорожно выдохнул с нескрываемым облегчением.
- Кажется, она уже убежала, - произнес он, оборачиваясь к своей новой знакомой.

[Алиса]

То, как Нэйтан рванул вперёд Алисы и с какой осторожностью открыл дверь, лишний раз выдало в нём человека, привыкшего встречать опасности на своём пути. Или хронического параноика с навыками героя боевика. Причём второе могло следовать из первого.
Что-то он здесь ищет. Слишком уж невероятное совпадение – встретить подготовленного бойца в тот момент тогда, не помешает его помощь. И разу же предложение помощи получить. Если появление Нэйтана именно в этом мотеле не случайно, то не связано ли оно с историей, в которую вляпался Кевин Харрис? И на чьей он стороне на самом деле?
Алиса уже поняла, что игра в слова ничего ей не даст. Нэйтан либо действительно ничего не знает, либо умело делает вид. Пару раз Алисе казалось, что он тоже проверяет её, ждёт какого-то определённого ответа, пароля, условного знака. Но уверенности не было. Всё, сказанное Нэйтаном, можно было интерпретировать двояко. И Алиса не заметила ничего, что могло бы выдать в нём…кого? Да у неё и подозрений не было никаких. Кроме привычной паранойи, прочно засевшей в ней и в таких, как она. Поэтому Алиса решила не тратить время на недоверие. Проявит себя – станет ясно, что делать. А до тех пор можно считать обычным человеком, готовым помочь… да какая разница, почему?
- Я, наверное, пойду, - неуверенно сказала Алиса в ответ на информацию об убежавшей крысе. – Завтра будет нелёгкий день. Хотелось бы выспаться. А крыс я не боюсь, - она виновато улыбнулась, вроде как только что лишила джентльмена возможности защитить её от стандартных женских страхов. Ну не виновата же она в том, что, вопреки стереотипам не боится ни крыс, ни мышей.
Нэйтан закрывал ей выход, но она не пыталась его обойти, ожидая, что он освободит проход сам. Всё равно крыса уже убежала, и никакой более серьёзной опасности в пустынном коридоре маленького мотеля не наблюдается. Даже Марк и Остин не попадались на глаза.

[Нэйтан Коулман]

Похоже, это место сделало его слишком подозрительным. С другой стороны, странный звук все еще стоял в ушах… Звук кожистого тела, ползущего по полу… Что это могло быть?
Слова Алисы отвлекли Нэйтана от его мыслей. Кажется, его поведение напугало новую знакомую. Или, по крайней мере, заставило насторожиться. Что ж, в конце концов, страх и осторожность – не самые худшие чувства, потому что они повышают шанс на выживание. Хотя и не хотелось, чтобы она приняла его за психа.
- Это редкое качество для девушки, - улыбнулся Нэт, имея в виду отсутствия страха перед грызунами. - Но на ночь лучше дверь запереть. Крысы иногда имеют привычку возвращаться…
«Как, впрочем, и нечисть»
- И нет ничего приятного в том, чтобы она бегала у тебя по номеру.
На какой-то миг в голову пришла мысль о том, чтобы предложить девушке переночевать вместе. Ради ее же безопасности.
Но охотник отогнал ее. Такого предложения будет достаточно, чтобы Алиса решила, будто все его предложения о помощи – лишь попытка затащить ее в постель… И хотя против такого исхода Нэт ничего не имел, он предпочел бы отложить разговоры об этом на потом, когда они найдут Харриса, если найдут…
Коулман отступил в сторону, позволяя своей новой знакомой выйти.
- Я зайду к тебе утром… перед завтраком, - произнес он.
А в следующий миг по коридору пронесся крик, полный безотчетного страха, и на своей высокой ноте невольно сорвавшийся в визг. Сам по себе любой крик способен вызвать испуг, но сейчас Коулману стало по-настоящему не по себе, потому что кричал, срываясь на визг, мужчина…

[Алиса]

Алиса устало улыбнулась в ответ на комплимент. Игра в слова утомила её. Разговаривать с Нэйтаном больше не хотелось, во всяком случае до утра. Единственным желанием было заползти под душ. А потом – нырнуть по хрустящее накрахмаленное одеяло и выключиться. Хватит на сегодня приключений.
- Кто ж ложится спать с незапертой дверью после драки с применением электрошока? – ответила Алиса. – Идиоты бывают злопамятны. Их следует опасаться, а не крыс.
Она уже вставила ключ в замочную скважину своей двери и собралась ответить что-то вежливое и сонное, как вдруг… крик будто вырвался из только собиравшегося присниться кошмара.
Алиса вздрогнула, скорее удивлённо, чем испуганно посмотрела на Нэйтана.
- Кажется, крыса напоролась на того, кто боится грызунов, - сказала неуверенно дрогнувшим голосом.
Ключ так и не повернулся в замке. Алиса резким движением выдернула его и отправила в карман. Жаль, а ведь могла уже наслаждаться тёплой водой и душистым мылом. Или даже мирно спать и ничего не слышать.
- Раз уж мы ещё не спим, пойдём, посмотрим? – спросила она Нэйтана, решительно шагая в сторону комнаты, из которой донёсся вопль. – Вдруг там помощь нужна?
Голос звучал не так уверенно, как выглядели движения. Держать себя в руках Алиса научилась. Чем больше трясёшься, тем выше вероятность промаха или ошибки. Но вот контролировать голос было не так просто. Крик мало походил на тот, что издают при встрече со старой доброй фобией. Так можно орать, застав ночью в собственном холодильнике упыря, с аппетитом доедающего остатки мясных запасов. Или в поисках спрятанного в лабораторном шкафу макета скелета обнаружить настоящий труп. Поэтому искренне надеялась на то, что Нэйтан и сейчас составит ей компанию. Мысль по-обывательски запереться в комнате и сделать вид, что ничего не слышала, Алисе даже в голову не пришла. Потому что ей самой приходилось попадать в ситуации, когда те, кто способен был прийти на помощь, малодушно делали вид, что их ничего не касается.

[Нэйтан Коулман]

Слова о крысе Алиса поняла все-таки слишком буквально. Значит, все же не охотница… Но реакция на раздавшийся вопль у нее была намного спокойнее, чем у Коулмана. Сам охотник невольно вздрогнул, оборачиваясь на звук. По спине пробежал неприятный холодок.
Наверно, любой здравомыслящий человек на их месте заперся бы сейчас в своем номере и просидел в нем до утра. Но Алиса не спешила запираться. Ее предложение проверить звучало достаточно буднично, словно она целыми днями только и делала, что помогала орущим от страха постояльцам мотелей.
Не полицейская, не агент ФБР, не охотница…
«Кто ты такая, черт побери?!» - пронеслось в голове у Нэта, который захлопнул дверь своего номера и кивнул.
- Посмотрим, - и наклонился, вытаскивая из ножен нож и добавил, поясняя. – Против крысы, а то мало ли что…
Крик шел из номера, расположенного через две двери от их номеров. По мере их приближения, вопль нарастал, достигая своего апогея.
И в тот самый момент, когда до двери оставалось лишь несколько шагов, та распахнулась…
Выскочивший им навстречу силуэт был вполне человеческим. Это Нэт успел осознать за какие-то доли мгновений и удержал руку с ножом, чтобы не выбросить ее вперед.
Спустя еще мгновение пришло узнавание: приятель толстяка, которого каких-то полчаса назад Коулман оглушил на лестнице.
Увидев Нэта и Алису парень с почти звериным подвыванием бросился к ним, вцепляясь в обоих мертвой хваткой, как в лучших друзей.
- З… з… з… змейаааааа! – выплюнул он в лицо Коулману.

[Алиса]

Алиса проводила нож Нэйтана понимающим взглядом.
- Почему-то я не удивлена, - улыбнулась она.
Снова захотелось спросить, кто он по профессии. И снова она одёрнула себя, опасаясь необходимости обмена информацией.
Вероятно, напряжение Нэйтана передалось и ей. Она сунула руку в карман и нащупала кастет, и только потом подумала, что это лишнее. Хотя… Нэйтан мог знать об этом месте больше, чем сообщил. Может, он сам частный детектив? И Кевин Харрис – не первый, кто пропал в этих местах?

Алиса отшатнулась от повисшего на ней парня. Всего-навсего змея? И столько крика? Похоже, она недооценила акустические способности обладателей фобий. Бедное животное, наверное, само в шоке от такой реакции.
- Марк, успокойся, - недовольно сказала она. После инцидента на лестнице прикосновение этого типа к её одежде показалось неприятным. – Змеи не нападают на человека первыми. Они нас боятся больше, чем мы их! Если змея напала, значит ей сделали больно или её напугали. Не трогай её, и она сама уползёт.
«И незачем так орать», - мысленно процитировала Алиса героя одного известного детского мультика.
Она отступила на шаг, чтобы Марку стало неудобно за неё держаться, полагая, что тогда он отцепится.
- Показывай свою змею, - сказала Алиса, превозмогая неприязнь к парню. - Попробуем с ней договориться. Только позаботься о том, чтобы твой дружок вёл себя прилично.

[Нэйтан Коулман]

Змея? В памяти всплыл странный шуршащий звук и сдвинутый коврик… Так вот что это могло быть. По коридору проползла змея. Черт побери, откуда она здесь взялась?! И может быть, именно эта змея и напугала Кевина Харриса?
Слова Алисы заставили Марка выпучить глаза, словно он хотел возразить девушке, но голоса не хватало. Парень лишь упрямо замотал головой, давая понять, что обратно в номер не вернется.
- Оставь его, - предложил Нэт. – Похоже, он не в себе.
И первым шагнул к распахнутым дверям.
Поняв, что он остается в одиночестве, Марк обрел дар речи.
- Остин… Она его убила, - выпалил он в спину Нэту. – Он лежал на кровати… Она напала… Я в душе… вышел…
Пусть его фразы и были бессвязными, они давали представление о том, что произошло. Остин лежал на кровати. Змея укусила его, и он умер.
Коулман медленно переступил порог.
Первое, что бросилось в глаза – это толстяк, лежащий на кровати поперек. Кажется, он уже успел прийти в себя к этому моменту, жаль только, ненадолго.
Понять, жив он или мертв с порога было невозможно, но отсюда было видно две кровоточащие ранки на шее.
- Кажется, эта змея не боится людей, - заметил Нэт, на мгновение оборачиваясь к своей спутнице. А затем снова оглядел номер, отыскивая взглядом змею. Но та словно испарилась. Выползти из номера она не могла, а значит, спряталась где-то в помещении. Может быть, в ванной…
- Я проверю жив ли он, - произнес Коулман, снова оборачиваясь к Алисе. – Предупреди меня, если змея снова появится, хорошо?
И с этими словами он медленно двинулся вперед, приближаясь к кровати. Сердце колотилось, как сумасшедшее. И его стук казался настолько громким, что змея, наверняка, уже должна была знать о приближении человека. Или змеи глухие?
Коулман сглотнул и остановился перед кроватью.

[Алиса]

Алиса застыла на пороге комнаты.
- Может быть, он… лёг на неё, вот она и укусила, - предположила она, глядя на стекающие по шее струйки крови. – Змеи обычно нападают на человека только если у них нет другого выхода.
Хлопнула соседняя дверь. В коридор высунулась заспанная голова в бигудях.
- Что здесь происходит? – недовольно спросила дамочка. – Кто кричал?
Марк тупо вылупился на неё и ничего не ответил. Алиса тоже не нашла слов. Да и было дело поважнее – найти змею. Если она напугана, может снова броситься.
- Успокойся, дорогая, люди просто не умеют себя вести. Ложись спать, не обращай внимания, - послышался из коридора мужской голос, но Алиса уже не слушала.
Она тоже смотрела на тело. И место укуса. Но близко подходить не стала, предпочитая не мешаться Нэйтану.
- Похоже, змеюка довольно крупная, - сказала Алиса, глядя на рану, напомнившую ей вампирский укус, как их показывают в фильмах. – Такой сложно спрятаться. Как она сюда попала? – от Марка ждать ответа казалось бесполезным, поэтому Алиса обратилась е Нэйтану. – Если ползла по коридору, как проникла в комнату через закрытую дверь? Не похоже, что Остин встретил её на пороге или впустил, а потом вернулся на кровать.
Пока Нэйтан изучал тело с серьёзностью заправского детектива, Алиса осмотрела углы, заглянула под кровать. Никого не обнаружила. Заглянула в ванную и, вскрикнув, отшатнулась.
Огромная белая с серым орнаментом на спине змея свернулась в раковине. Оценить длину в свёрнутом состоянии было трудно, но толщина внушала уважение. Янтарно-жёлтые глаза с неподвижнвми вертикальными зрачками мгновение внимательно смотрели на Алису, потом с устрашающим шипением тварь ринулась в напролом, совершенно не боясь толпившихся перед дверью людей.
Алиса не удержалась на ногах и села на пол, когда упругая чешуя коснулась её тела. Змея не стала кусать, но просочилась мимо, спасаясь бегством. А Алиса была слишком ошарашена, чтобы ей помешать. Скорее она могла помешать Нэйтану, который мог об неё споткнуться.
Прежде, чем Алиса успела подняться на ноги, из коридора донеслись пронзительный женский визг и отборная мужская ругань, а затем послышался глухой звук упавшего без сознания тела.

[Нэйтан Коулман]

- Может быть, - скорее машинально, чем соглашаясь с предположением Алисы, ответил Коулман. Интуиция подсказывала ему, что, скорее всего, все было с точностью до наоборот – змея проползла по коридору, забралась в номер и напала на лежащего на кровати парня. Вот только как она попала внутрь комнаты? Открыла дверь? Чем? Хвостом? Или просочилась сквозь стену? И, что немаловажно, куда она делась теперь?
В свете последнего вопроса любопытной дамочке из соседнего номера следовало бы поспешить запереть дверь и не высовываться.
Нэт склонился над кроватью в надежде обнаружить какие-то следы. Кажется, парень пытался вскочить, но не успел. Если Алиса права и змея крупная, она могла обвиться вокруг него.
Мысль о том, что ты должен испытывать, когда холодные змеиные кольца сковывают тебя по рукам, заставила охотника передернуть плечами.
- Никаких следов, - произнес он, делая шаг назад. А в следующий миг за его спиной послышался испуганный вскрик. Коулман обернулся как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как светлое тело змеи проносится по номеру.
Змея и в самом деле была огромна и достаточно материальна… Но это не мешало ей двигаться стремительно. Раньше, чем опешивший охотник успел что-то предпринять, она выползла в коридор.
Раздавшийся испуганный визг, оборвавшийся на высокой ноте, и звук падающего тела подействовали на Коулмана отрезвляюще.
Охотник бросился к выходу, выскакивая в коридор.
- Где она?! – крикнул он.
Марк, сползший по стене на пол, но находящийся в сознании с широко открытым ртом и выпученными глазами пялился в конец коридора, ведущий к лестнице. Кажется, это было ответом.
У соседней двери перепуганный муж хлопотал над своей грохнувшейся в обморок женой.
- Заберите ее в номер! – велел охотник, на мгновение снова заглядывая в комнату, чтобы убедиться, что Алиса не пострадала. – Она тебя не укусила? Я за ней… Нужно ее найти…
Пока количеств жертв не стало еще больше.
И с этими словами Нэт бросился в свой номер, чтобы достать из сумки пистолет. Выступать против огромной рептилии с одним только ножом ему было не по себе.
Достать оружие было делом нескольких секунд, и Коулман бросился обратно.

[Алиса]

- Я в порядке, - сказала Алиса, поднимаясь с пола. – Просто испугалась… от неожиданности.
Выйдя из комнаты, она оглядела собравшихся. Наиболее адекватным казался хлопотавший над бесчувственной женой муж.
- Вызовите полицию и скорую, - сказала она. – Я попробую найти змею. Если парень ещё жив, медикам понадобится определить её вид, чтобы знать, какое вводить противоядие.
Сказав это, Алиса последовала за Нэйтаном.
- Я смотрю, ты подготовился к… экстремальным обстоятельствам, - удивлённо сказала Алиса, увидев в руках Нэйтана пистолет. Самое время было спросить о его профессии, но она снова промолчала. – Не думаю, что убивать дикого зверя только за то, что ему на пути встретился идиот – хороший выход. Может быть, она даже занесена в Красную книгу. Я бы выгнала её на улицу, и пусть ползёт по своим змеиным делам. Но тогда мы не будем знать, какой она использует яд. А внешнее описание не всегда даёт стопроцентную гарантию определения вида. Если бы я не перепугалась, можно было бы закрыть её в ванной. Что делать теперь, я не знаю. Мне прежде не приходилось ловить змей.
Спустившись вниз, Алиса направилась было к администратору, чтобы доложить о случившемся. Но женщины на месте не оказалось. Наверное, ушла спать. Змеи тоже нигде не было видно.
Алиса подошла к стойке администратора, дотянулась до телефона.
- Сомневаюсь, что тот мужик в состоянии вызвать полицию, - сказала она. – Мне бы не хотелось пересекаться с полицейскими, но деваться, похоже, некуда.
Она сняла трубку, но в ней повисла тишина.
- Городской не работает, - Алиса положила трубку обратно. – Что будем делать? Может быть, здесь есть какая-нибудь служба, которая выуживает змей из жилых домов? Только мне бы не хотелось никому оставлять мой номер. Я же здесь… неофициально. Возьмём телефон у кого-нибудь из них, - Алиса, имея в виду постояльцев, кивнула на лестницу, с которой они только что спустились. Почему-то показалось что и Нэйтану со своего номера звонить в полицию не захочется.

[Нэйтан Коулман]

Нэт был готов к тому, что пистолет в его руке удивит девушку.
- Я всегда вожу его с собой, - пояснил, не уточняя, правда, что возит к нему еще и набор не только обычных, но и серебряных пуль. – Иногда полезно иметь оружие под рукой… В таких вот случаях.
Фраза прозвучала так, будто он только и делал, что охотился на змей в мотелях по ночам. Нэт невольно усмехнулся собственной мысли и добавил, чтобы Алиса не считала его каким-нибудь преступником.
- И у меня есть на него разрешение.
Выписанное, естественно, на фальшивое имя, но об этом девушке знать не следовало.
На первый этаж они спустились вместе. Слова Алисы о том, что змею следует отпустить, вызвали у охотника внутренний протест. Даже если эта тварь была обычной рептилией – она уже убила человека, а это достаточный повод, чтобы убить ее, не дожидаясь новых жертв. Вот только в ее обычность охотнику не верилось.
- Я бы с тобой согласился – будь мы в джунглях или в пустыне, - произнес Коулман. – Но эта змея заползла на нашу территорию и напала на человека. Если ее отпустить – нет никакой гарантии, что завтра она не заползет в другой дом, и там не будет новых жертв. Лучше перестраховаться и пристрелить ее.
Заодно, это был ответ на вопрос: что делать?
Нэт огляделся по сторонам. Отсутствие администраторши в холле в свете того, что змея поползла именно сюда, его беспокоило. А что, если женщина спит, ни о чем не подозревая, а эта тварь укусит и ее?!
Охотник был готов броситься в служебное помещение, которое виднелось с другой стороны холла, но решение Алисы позвонить заставило его задержаться.
С его точки зрения звонить куда-то, не выяснив природу змеи, было рискованно. Если они имеют дело со сверхъестественной тварью, то приехавшие полицейские или ловцы змей, или черт знает кто еще станут только помехой, а возможно и потенциальными жертвами.
- Не нужно никуда звонить, - покачал головой охотник, машинально вытаскивая из кармана собственный мобильный. Наверно, можно было сказать, что он сам позвонит, но позже. Однако брошенный на экран взгляд дал понять, что позвонить пока не удастся никому. Перечеркнутый индикатор сигнала давал понять, что мобильная связь отсутствует, как и стационарная. Почему-то это не показалось Коулману удивительным, хотя внутри и расползся неприятный холодок, а где-то в глубине сознания зрела мысль о том, что гостеприимный мотель со странным названием всем больше начинает походить на ловушку.
- Связи нет, - произнес он, показывая Алисе экран. А затем развернулся, направляясь к служебной двери.
- Мэм? – позвал он, стуча в нее. – Мэм, вы там? В мотеле змея…
Ответом была тишина. Нехорошая, почти зловещая… Пальцы сжались на дверной ручке, поворачивая ее, а в следующий миг дверь резко распахнулась, выбиваемая ударом мощного, пружинистого тела.
Удар пришелся Коулману по лбу, отбрасывая его на пол. От удара перед глазами на мгновение стало темно. Пистолет выскользнул из пальцев, отлетая куда-то в сторону. А когда вспышка темноты исчезло, первым, что увидел охотник, была белая шкура с серым рисунком и широко распахнутая змеиная пасть с двумя длинными, похожими на клыки зубами…
Животный страх холодным комком подкатил к горлу, перебивая дыхание.

[Алиса]

- Разрешение – это последнее, что меня интересует, - усмехнулась Алиса.
Этот тип нравился ей. Даже если он не был законопослушным гражданином, для Алисы это ничего не значило. Не везде законы заслуживают того, чтобы их соблюдать.
- Мы и так заняли слишком много места. Ничего удивительного в том, что животным не хватает тех огрызков планеты, которые мы им оставили. Я бы вызвала биологов, если бы городской телефон работал, это их компетенция, а не наша и не полиции.
Алиса взглянула на экран телефона Нэйтана.
- У меня в номере остался ноутбук. И переносной спутниковый модем. Если нет сотовой связи, можно попробовать через интернет, возможно, спутник работает.
За окном тем временем громыхнуло. Приближалась гроза. Почему-то Алисе стало очень неуютно от одинокого раската грома. Хотя разгул стихии мог объяснить отсутствие связи вполне обыкновенно, легче от этого не стало. Наверное, ей передалось напряжение Нэйтана, хоть тот и старался держаться уверенно.
Она держалась позади. Испуганная змея могла снова броситься, и на этот раз Алиса не собиралась падать на пол. Но что она могла противопоставить стремительному хищнику? Если змея захочет кого-нибудь из них укусить, она в любом случае окажется быстрее.
Распахнувшаяся внезапно дверь… Нэйтан, бездарно получивший в лоб, будто подглядывающий в замочную скважину школьник… и змея, как будто прицельно шибанувшая человека дверью… Невозможно!
Алиса кинулась вперёд. Теперь уже плевать, увидит Нэйтан лишнего или нет, когда речь идёт о его жизни. Вот до работы на Земле могут больше не допустить… но об этом Алиса подумать не успела.
Пистолет Нэйтана отлетел слишком далеко. Поднять его Алиса не успела бы. Счёт шёл на секунды, поэтому Алиса бросилась прямо на змею. Обхватила руками горло, не давая укусить ни себя, ни Нэйтана. Змея оказалась сильной, и Алиса, в ужасе боясь упустить опасное животное, вцепилась когтями в шкуру, сопровождая действие несколькими ударами тока, каждый последующий был слабее предыдущего, пока накопленный заряд не кончился совсем. Тонкие прочные лезвия всего лишь на пару сантиметров выдвинулись из-под ногтей, прорезая змеиную кожу и не давая змее вырваться. Кровь потекла по рукам. Змея сопротивлялась, вырывалась с грозным шипением, Алиса старалась не смотреть в оскаленную пасть, понимая, что стоит испугаться ещё чуть больше, руки дрогнут, и битва будет проиграна.
Алиса отпустила змею и осмелилась внимательно рассмотреть оскаленную пасть только когда тело обмякло и безвольно свалилось на пол. Оскал при этом никуда не делся, будто рептилия и в бессознательном состоянии ещё надеялась кого-нибудь укусить.
Алиса подняла пистолет и протянула его Нэйтану, слишком поздно сообразив, что руки у неё в крови, а никакого оружия, которым можно было бы прорезать змеиную кожу, Нэйтан не найдёт.
- Ты в порядке? – спросила она. – Не успела укусить? Надо закрыть её в каком-нибудь надёжном месте. До приезда специалистов.
Змея будто услышала её слова. Видимо, ей не хватило оставшегося после Остина заряда (Алиса тогда со злости и обиды не поскупилась, а восстановиться заряд ещё не успел), потому что белое с серым узором тело судорожно дёрнулось, пытаясь снова напасть. Движение получилось не столь стремительным, скорее это было похоже на борьбу из последних сил. Хоть как-то успеть навредить противнику, даже зная, что битва проиграна.
Как по заказу, синхронно с последним броском змеи, холл озарила вспышка молнии, за которой последовал гулкий раскат грома. Ни одной капли дождя не упало на землю. Началась сухая, самая опасная, гроза.

[Нэйтан Коулман]

То, что произошло дальше, заставило Нэйтана опешить не меньше, чем бросившаяся на него змея.
Алиса метнулась к рептилии, перехватывая ее за шею и… Коулман не понял, что именно сделала девушка, он лишь видел, как ее пальцы впиваются в змеиную кожу, и как по ним начинает стекать змеиная кровь.
Алиса просто проткнула шкуру рептилии своими ногтями. Проткнула, хотя это было и невозможно, никакие человеческие ногти не в состоянии проткнуть шкуру змеи. Для этого нужно иметь когти… или силу демона.
Охотник сглотнул, чувствуя, как внутри у него медленно расползается чувство страха. Новая знакомая начинала его пугать.
Тело змеи обессиленно упало на пол, заходясь в конвульсиях. Перед глазами мелькнул поданный ему пистолет. Нэт взял его машинально и вздрогнул, натыкаясь взглядом на окровавленные руки девушки.
- Как… ты… ее? – игнорируя заданные ему вопросы, выдавил он и неуверенно поднялся на ноги.
Возможно, это движение спасло ему жизнь. Придушенная змея неожиданно бросилась вперед. Коулман видел, как распахнулась ее пасть, и выстрелил, всаживая две пули в широкую, плоскую голову.
Грохоты выстрелов потонули в громовом раскате.
Змеиное тело снова рухнуло на пол. И тут же дернулось, расплываясь, будто видение. Змеиная кожа сменилась человеческой. И на месте плоской головы мелькнуло знакомое лицо… Администраторша! Ее глаза, еще не лишенные вертикального змеиного зрачка, безжизненно уставились в потолок. Из двух пулевых отверстий на лбу сочилась кровь, и тоненькие кровавые струйки сбегали по шее из небольших разрезов.
- Оборотень, - выдохнул Коулман, невольно делая шаг назад. Вот только оборотни не боятся обычных пуль… В памяти всплыли две ранки на шее погибшего парня. – Оборотень-вампир…
Но чтобы убить вампира – нужно отрубить ему голову. Вот только мачете оставалось в сумке, в комнате наверху… А между комнатой и Коулманом была Алиса.
Новая вспышка молнии озарила холл, превращая царапины на шее из темных в ярко-красные. Ни один человек не смог бы оставить такие следы… Не человек…
Нэт судорожно сглотнул и, резко обернувшись, навел оружие на свою новую знакомую.
- Кто ты такая, черт тебя побери?! – выпалил он.

[Алиса]

- Не важно, - ответила Алиса на невнятные вопросы, понимая, что достоверного объяснения у неё нет. – Сделай вид, что ничего не видел.
Когда оскаленная змеиная пасть снова начала манёвр, Алиса вскрикнула, зная, что со змеёй уже ничего сделать не сможет – заряд кончился, а пистолет в кармане, авось пригодится, она таскать не привыкла. В её деле чем реже достаёшь оружие и чем меньше привлекаешь к себе внимание, тем лучше. Когти для этой тварюги оказались слишком мелким оружием.
Нэйтан справился сам, Алиса в очередной раз отметила его реакцию.
А вот превращение змеи её удивило. Таких существ Алисе ещё не приходилось встречать.
- Ничего себе… похоже, Харрис всё-таки открыл новый вид, - растерянно сказала Алиса, рассматривая мёртвую женщину.
Направленный на себя пистолет она заметила не сразу, а только после испуганного выкрика Нэйтана. Похоже, мужчина и её принял за… враждебную сущность.
Ну вот, всегда так. Рискуешь жизнью, нарушаешь конспирацию, а тебе за это не то что спасибо не скажут, так ещё и пистолетом угрожают. Нет в мире справедливости! И кто её просил лезть? А не полезла бы, возможно, Нэйтан уже не мог бы уже не только пистолет в руках держать, но и разговаривать. Так что всё правильно. С последствиями… разберёмся как-нибудь, не в первый раз. И всё-таки сохранять спокойствие было нелегко.
- Я та, которая только что спасла тебе жизнь, - слегка раздражённо ответила Алиса. – И вернула оружие. Стала бы я тебе его возвращать, если бы хотела убить? Так что опусти пистолет. И давай думать, что делать, пока не прибежал кто-нибудь из постояльцев. Полиция в оборотней не верит.
Это хорошо, что гром скрыл звук выстрела. Может, и не придёт никто. Но Нэйтона припугнуть лишними свидетелями всё-таки стоило.
Алиса ошиблась. На лестницу за её спиной неслышно вышел муж недавно хлопнувшейся в обморок дамы. В пижаме, мягких одноразовых тапочках и с пистолетом в трясущихся руках. Сам бой мужчина не видел, но, сопоставив кровь на руках Алисы с кровью на шее лежащей на полу женщины, похоже, сделал вполне однозначный вывод, читавшийся в его испуганных глазах.

[Нэйтан Коулман]

Вид?! Новый вид?! Хотя было понятно, что ничего подобного Алиса раньше не видела, сам факт трансформации змеи в человека не напугал ее. Скорее, в ее взгляде было удивление… и научное любопытство.
Да, девушка была права – она спасла его. Вот только, с какой целью? Любой охотник знает, что быть обязанным нечисти жизнью достаточно рискованно.
- Ты не человек, - произнес он, не спеша убирать оружие. – Ни у одного человека не может быть таких когтей и такой силы. Ты вампир?... Или демон?!
И ни один нормальный человек не отнесся бы к случившемуся с таким спокойствием.
- Какого черта ты здесь делаешь?!
Алиса предлагала подумать над тем, что делать дальше. Но у охотника были и более насущные вопросы. Например, о том, что здесь происходит? И какая тварь только что пыталась их убить?
Возможно, девушка и не знала ответа на второй, но ведь не могут две сверхъестественные твари оказаться в одном месте случайно.
Сбоку послышалось движение, заставившее Нэта резко обернуться. На лестнице показался муж грохнувшейся в обморок женщины с пистолетом в руках.
Коулман мысленно чертыхнулся. Принесла же его нелегкая!
Увидев труп с кровавыми следами на шее, мужчина переменился в лице.
- Зачем?! – выдохнул он, переводя взгляд на окровавленные руки Алисы и на оружие в руке Коулмана. – Зачем вы убили ее?!
Вот что за странная человеческая логика! Почему бы не подумать, что девушка испачкала руки в крови, пытаясь помочь администраторше? Жаль только пулевые дырки в голове с помощью связать трудно.
- Это не то, что вы думаете, - произнес охотник. – Просто вернитесь в номер.
Несмотря на то, что он и сам подозревал Алису – свидетели для их разговора ему были не нужны.
Вот только ошалевший постоялец не спешил его слушать.
- Зачем вы это сделали?! – как заведенный повторил он, поднимая оружие. Пистолет нелепо сочетался с нарядом мужчины, и в другой ситуации Нэт, наверно, рассмеялся бы. Но сейчас ему было не до смеха. Трудно было придумать, что-то более глупое, чем погибнуть от случайной пули, выпущенной парнем, держащим оружие едва ли не первый раз в жизни.
- Успокойтесь, - произнес Нэт.
Новый раскат грома, совпавший с яркой вспышкой молнии, заглушил его слова. Свет под потолком мигнул, будто собирался погаснуть. А в следующий миг дверь распахнулась… На пороге возникли три женщины, в одной из которых охотник узнал сотрудницу мастерской, где он оставил машины. Две другие, маячившие у нее за спиной, были ему не знакомы…
Взгляд женщин скользнул по холлу, цепляясь за людей и замер на лежащем на полу теле.
Коулман снова мысленно чертыхнулся. Кажется, встречи с полицией было не избежать.

[Алиса]

- И что? Это повод наставлять на меня пистолет? – Алиса искренне удивилась. Ни подтвердить, ни опровергнуть утверждение Нэйтана коротко она не могла, а объяснять что-либо – слишком долго. Да и не ждал он опровержения.
Нэйтан не очень-то удивился. Скорее испугался. Значит, в курсе, что на Земле живут не только люди. Уже проще. Но, судя по тому, что пистолет опускать не собирался, ничего хорошего от встречи с не человеком не ждал. Прошлый печальный опыт? Возможно. В поле зрения обычно попадают не мирные жители, а те, кто творит безобразия вроде этой… змеюки. Что ж, не в первый раз ломать стереотипы.
В правом глазу неприятно зачесалось. Алиса почувствовала, как слегка замылилась видимость. Похоже, по время боя со змеёй маскирующая линза лопнула и съехала. Ну что за халтурщики выпускают эти цветные линзы? Нэйтану ещё не хватало увидеть фиолетовый глаз с вертикальным зрачком, тогда, чего доброго, окончательно испугается и палить начнёт. Плохо дело.
- Оба предположения мимо, - она старалась вести себя обыденно. Но левая ладонь вспотела, а сердце колотилось в бешеном ритме. – Ещё предположения будут? – надо показать, что не боится. Что уверена в себе и своих действиях. В том, что подозревать её не в чем. Но, чёрт возьми, как же сложно спокойно стоять под дулом пистолета! Не смотреть на ствол. Смотреть в глаза. Прямо, открыто. – Ты знаешь, что я здесь делаю. Ищу Кевина Харриса. Он… не такой, как я. С твоей точки зрения, он человек. А ты, кажется, вызвался помогать. Что же изменилось? Разве иметь некоторые… дополнительные средства защиты – такое страшное преступление, что ты готов меня застрелить? Я могла бы не вмешиваться. Ты бы ни о чём не догадался, но не факт, что был бы сейчас жив. Скажи, позволить ей тебя укусить было бы лучше?
Оборачиваться на голос мужчины Алиса не стала. Побоялась того, что движение спровоцирует выстрел. Да и разбираться с испуганным обывателем ей совершенно не хотелось. Пусть Нэйтан отдувается. В конце концов, его пули убили женщину. И у него в руках пистолет. Ей хватит и того, что пистолет этот направлен на неё и может выстрелить. Не хотелось бы упустить возможность изменить положение, отвлекаясь на бессмысленные в данный момент объяснения.
Нэйтан успокаивал мужчину не очень умело. Но оружия не опустил, и даже не отвлёкся настолько, чтобы можно было воспользоваться. Чувствовался опыт. Вопрос в том, какой? Чем этот мужчина привык заниматься, что ни змеи-оборотни его не удивляют, ни свидетели с неудобными вопросами не отвлекают? Даже распахнувшаяся под громовой раскат дверь не внесла в положение изменений, которыми Алиса могла бы воспользоваться.
А вот незадачливый постоялец не выдержал. Дёрнулся в сторону двери и пальнул, выронив после выстрела пистолет. Пуля, никого не задев, весело звякнула о металлические цилиндры висевшего над дверью колокольчика и ушла в потолок, сколупнув краску.
- П-помогите! – заорал мужчина, собираясь, видимо, дать дёру, но вместо этого з грохотом навернувшись с лестницы.
Алисе стоило немалых усилий остаться на месте. Но так как пистолет всё ещё был у Нэйтана в руках, она только втянула голову в плечи, подобно нашкодившей кошке, представляя, что сейчас начнётся.

[Нэйтан Коулман]

Коулман сглотнул. От своей нечеловеческой сущности Алиса не отпиралась, но причиной для того, чтобы наставлять на нее оружие – не считала. Как будто одного того факта, что она нечисть – недостаточно для того, чтобы ее убить!
И все-таки, как не смешно это звучало, для Нэйтана этого было недостаточно. Особенно теперь, когда он фактически был обязан новой знакомой жизнью. И нет, положа руку на сердце, он не был готов умереть, лишь бы не принимать помощь сверхъестественного существа.
«Да нет, пусть уже будет все, как случилось» - пронеслось в голове.
Сотрудница автомастерской первой переступила порог.
- Послушайте все… - договорить Нэт не успел. Распахнувшаяся дверь оказалась последней каплей для вооруженного постояльца, у которого просто сдали нервы. Грохнувший выстрел заставил Коулмана невольно вздрогнуть, чудом удерживаясь от того, чтобы не нажать на спусковой крючок. Пуля с рикошетом ушла в потолок.
Истошный зов о помощи, обещающий призвать в холл всех возможных обитателей мотеля, сменился шумом падающего тела.
Внутри все замерло в ожидании истошного женского визга, который должен был окончательно переполошить этот сонный городок. Но вместо визга прозвучало разъяренное шипение.
Коулман резко обернулся к двери, на мгновение забывая об Алисе. Три женщины уже были в холле. Взгляды их глаз с вертикальными, змеиными зрачками дружно, как по команде переместились с мертвой администраторши на людей. Рты широко открылись, обнажая зародыши змеиных зубов…
- Твою мать… - только и выдохнул охотник, чувствуя, как ужас ледяной волной подкатывает к горлу.
Облик женщин дернулся и потек, изменяясь… Одежда скользнула с плеч, обнажая белую чешую.
И вот тогда Коулман выстрелил снова, одновременно бросаясь к лестнице.

[Алиса]

Алиса коротко вскрикнула, опасаясь, что выстрел предназначен ей. Но пистолет Нэйтана был не при чём. Ох уж эти разрешения на ношение оружия, выдаваемые кому попало!
Дальше всё произошло настолько быстро, что Алиса не сразу сообразила, с какой стороны грозит настоящая опасность. Она ждала беды от Нэйтана, а оказалась перед разинутой пастью змеи-оборотня. Вот тут пришло время пугаться по-настоящему.
- Чёрт побери! – в голосе прозвучало слишком много нескрываемого ужаса. Почему-то мысль о том, что Нэйтан может счесть её трусихой, была неприятной. Не должно ли ей быть безразлично, что он о ней подумает?
Алиса, помня предыдущий бой, понимала, что с полностью разряженным электрошокером ей не справиться. Кастет, болтавшийся в кармане, против змей был бесполезен. А другого оружия у неё с собой не было. Пистолет и туристический нож, которым немного навоюешь, остались в рюкзаке.
Змеи, к счастью, разделились. Три человека – три змеи. Всё ровно. Вот только у Нэйтана могло теперь стать два пистолета, если он успеет поднять тот, который уронил ошалевший постоялец. А у Алисы – ни одного. Хуже всего приходилось постояльцу, который и оружие потерял, и никаких полезных в драке навыков, похоже, не имел. Но бороться с Нэйтаном за второй пистолет времени не было.
Алиса с кошачьей ловкостью уклонилась от атаки змеиной пасти. Зубы лязгнули и сомкнулись пугающе близко, но всё-таки не на её шее. Ничего, чем можно воспользоваться, как оружием, в аккуратном холле мотеля не было, кроме изящного металлического торшера с жёлтым стеклянным плафоном. Их, одинаковых, было аж четыре штуки, и один из них стоял недалеко от Алисы.
Алиса обеими руками схватила тяжёлый торшер и обрушила на готовящуюся к следующему манёвру змею. Плафон со звоном разлетелся на множество мелких осколков, жёлтой радугой рассыпавшихся по полу, вслед за ним с громким хлопком лопнула лампа. Змея не получила видимых повреждений, но, казалась, была слегка оглушена. Может быть, не ожидала сопротивления, а может, никто прежде не бил лампочки об её голову. Воспользовавшись замешательством, Алиса ударила ещё раз, но тяжёлый торшер удержать в руках не удалось. Змея безуспешно попыталась уклониться от падающего на неё торшера, но особого вреда удар не причинил, только создал помеху.
Алиса отступила, на ходу вынимая из глаза лопнувшую и мешающую нормальной видимости линзу. Положение стало совсем паршивым. Кидаться в змею больше нечем, поднимать с пола тяжёлый торшер - только терять время. Как дела у Нэйтана и не вовремя вышедшего в холл постояльца, она не смотрела, слишком была занята «своей» змеёй. Оставалось надеяться, что его пули достигли цели. И что змей он посчитает опаснее Алисы, и не убьёт Алису с ними заодно только потому, что она, как он выразился, не человек. Истинно человеческое свойство – бояться и убивать всех непохожих.

[Нэйтан Коулман]

Первым порывом было броситься вверх по лестнице, предоставляя новой знакомой самой разобраться со змеями. В конце концов, она тоже нечисть, а ворон ворону, как говорится…
Но, судя по тому, что одна из змей бросилась к девушке с явным намерением убивать – поговорка, в данном случае, была абсолютно не верна.
К тому же, бросившись наверх, он обрек бы на смерть непутевого постояльца, скатившегося с лестницы, который сейчас бестолково елозил по полу, пытаясь подняться.
- Вставай! – рявкнул охотник, хватая того за шкирку, отрывая от пола и швыряя на лестницу. – Пошел!
За спиной послышалось шипение. Одна из змей, та, в которую попали пули, двигалась медленно, явно лишенная подвижности. Но ее товарка со всей своей прытью метнулась к охотнику.
Коулман успел выстрелить несколько раз, но попасть в змею, несмотря на ее размеры, было непросто. А затем боек сухо щелкнул, давая понять, что патроны закончились.
- Твою мать! – выдохнул охотник.
Змеиный хвост обвился вокруг его ног, заставляя пошатнуться, потерять равновесие и рухнуть на пол, ударяясь об угол ступеньки плечом с такой силой, что захотелось взвыть от боли.
Змеиное тело вскинулось над ним. На мгновение взгляд выхватил огромные клыки, с которых мутными капельками стекал яд...
- Пошла к черту!
Коулман инстинктивно зашарил руками по полу, пытаясь отползти. И вот тогда под пальцами почувствовалась холодная поверхность второго пистолета.
Голова змеи метнулась к нему в тот самый миг, когда Нэт вскинул оружие, нажимая на спусковой крючок. Змею отбросило назад, и она рухнула на пол, заходясь в конвульсиях.
Еще один выстрел, чтобы добить раненую змею, которая уже подбиралась к нему.
Змеиный облик дрогнул, сменяясь человеческим. Хватка на ногах исчезла, позволяя подняться.
Коулман обернулся, выхватывая взглядом Алису и змею у ее ног, копошащуюся в осколках разбитой лампы и пытающуюся вскинуться для смертельного броска.
Кажется, тот факт, что Алиса – нечисть, змею нисколько не смущал.
Нэт вскинул пистолет, всаживая оставшиеся пули в третье змеиное тело.
Как говорится, враг моего врага – мой друг. А в свете того, что в этом чертовом городишке змей-оборотней было пруд пруди, любой союзник был на вес золота.
- Нужно… уходить, - произнес он сквозь зубы, потирая ушибленное плечо. Устроенную им пальбу не могли не услышать в окрестных домах, а значит, скоро здесь могут быть новые местные жители. И трудно сказать, сколько из них окажутся змеями. Может быть, и все. – Забираем людей и убираемся из города.
А вернемся сюда с подкреплением в виде десятка охотников.

[Алиса]

Горе-постоялец выполнил команду на удивление чётко. Про пистолет даже не вспомнил. Спотыкаясь и со страху ругаясь на чём свет стоит, вскарабкался по лестнице. Едва оказавшись на ровной поверхности, усвистел в свой номер. Даже спасибо за то, что вытащили практически из змеиной пасти, не сказал.

Алиса приготовилась защищаться... не смотря на то, что было нечем. Выставила вперёд правую руку, собираясь подставить под укус именно её. А дальше - когтями по горлу. Там тонкая кожа, наверное, менее защищённая. Маскировке тогда точно конец придёт, вот Нэйтан ещё больше удивится. Но выбора не было, главное, что удивится и змея, а пока она будет соображать, что к чему, потеряет время и пропустит удар. Других козырей у Алисы не было, и если манёвр не сработает... всё, конец. Значит, должно сработать...
Очередной выстрел не дал змее завершить начатый бросок. Оскаленная пасть рухнула к ногам Алисы. Медленно змея превратилась в человека - чертовски красивую женщину. Прям в лучших традициях каких-нибудь восточных сказок.
- Спасибо, - улыбнулась Алиса.- Теперь мы в расчёте.
Уточнять, что спас её Нэйтан не только он вероятной смерти, но и от необходимости писать объяснительную на тему потери маскировки и использования не соответствующих техническому уровню наблюдаемой планеты технологий, а в худшем случае - отстранения от работы на Земле, Алиса не стала.
- Предлагаешь пойти с тобой? - Алиса недоверчиво прищурилась и поправила кепку, надвигая козырёк на глаза. Хотя Нэйтан уже наверняка заметил и фиолетовый глаз и вертикальный кошачий зрачок. Какая мелочь после того, как он видел когти! - И что? Снова будешь угрожать пистолетом?
Оставаться одной в городе, кишащем змеями-оборотнями, Алисе не очень-то хотелось. Всё-таки с Нэйтаном будет безопасней. И ему - тоже. Вдвоём легче дать отпор. Балласт в виде троих постояльцев, дрожащих от страха наверху, Алиса боевой силой не считала. Только мешаться будут, да ничего не сделаешь.
- Охотников? - заинтересованно переспросила Алиса. Она всё-таки пошла за Нэйтаном, но ещё не решила, стоит присоединяться или нет. - Так значит, ты охотник на таких... существ? Теперь понятно, почему ты был так спокоен и почему носишь с собой пистолет, а я-то уже голову сломала, гадая, кто ты по профессии. И много вас?

В коридоре было пусто. Напуганные постояльцы сидели все по своим комнатам. А может, в одной заперлись. Вряд ли Марк осмелится запереться вместе с трупом своего нахального приятеля.

[Нэйтан Коулман]

- Не за что, - поморщился охотник, которому неприятно было признавать тот факт, что он обязан жизнью нечисти.
Его предложение было воспринято с некоторой долей сарказма. При этом девушка прищурилась, демонстрируя Нэту изменения одного своего глаза. При виде неестественного цвета радужки и вертикального зрачка, чем-то похожего на щелевидный зрачок подстреленных змей-оборотней, Коулман невольно передернул плечами.
Его новая знакомая продолжала удивлять, и нельзя было сказать, что удивление это было из приятных.
«Нет, уже не предлагаю!» - пронеслось в голове, но охотник не позволил вырваться этим словам и лишь покачал головой, давая понять, что угрожать оружием он больше не будет. По крайней мере, до тех, пока не почувствует угрозу.
- Я не знаю, кто ты, но с этими тварями, - произнес он, указывая пистолетом на подстреленных горожанок, - ты явно не в ладах, а значит, у нас один враг. А потому имеет смысл объединить силы.
Судя по вопросу, Алиса никогда раньше не слышала об охотниках. Для нечисти это было как минимум странно.
- Ты никогда не сталкивалась с охотниками? – удивленно вскинул бровь Коулман, пытаясь понять, не притворяется ли его знакомая. Но, кажется, девушка говорила серьезно. – Я думал – все «ваши» знают о нас…
Кто ж, черт побери, она была такая?!
Вопрос о том, много ли их, заставил Нэт усмехнуться.
- Достаточно, - ответил он уклончиво, не собираясь уточнять количество.
«Достаточно, чтобы перебить подобных существ как можно больше»
Они поднялись по лестнице наверх. В коридоре было пусто. У остальных постояльцев хватило ума запереться в номерах. Впрочем, если бы оборотни прорвались сюда, это их не спасло, лишь отстрочило бы неизбежную гибель.
- Я заберу вещи, - произнес Нэт, открывая дверь своего номера. – И подниму семейную пару, а ты поднимай своего бывшего попутчика.
Забрать не распакованную сумку было делом пяти секунд, и охотник снова вышел в коридор, направляясь к номеру, в котором остановились муж с женой.
- Эй! – крикнул он, стуча в дверь. – Собирайтесь! Нам нужно уходить, в городе оставаться опасно.
Ответом стала тишина. Открывать ему не спешили. Собираться, скорее всего, тоже.
Нэт мысленно чертыхнулся. Тратить время на уговоры ему совершенно не хотелось.
- Эй, открывайте! – крикнул он, дергая дверную ручку. Та с легким скрипом повернулась… Дверь была не заперта.

[Алиса]

Нэйтан производил впечатление разумного человека. Если он привык ждать угрозы от подобных Алисе или тех, кого он таковыми считал, пистолет был вполне логичен. Объяснение Нэйтана прозвучало убедительно, Алиса решила, что можно поверить. Ну и... оставаться одной всё-таки очень не хотелось.
- Ладно, убедил. Я не против с тобой объединиться. При условии, что больше не будет никаких фокусов с оружием. Мне будет... неприятно, если после того, как мы отобьёмся от этих, ты и меня решишь пристрелить за компанию, как уже едва не сделал.
Похоже, Нэйтана удивляли её вопросы. Алиса представила, как он удивится, если узнает о ней всю правду. Посмотреть на это стоило, но лишиться права на возвращение домой из-за необдуманного любопытства она не могла себе позволить. На любой отдалённой планете можно было наворотить дел, после сего улететь и больше не возвращаться. Но только не на Земле.
- Не сталкивалась, - призналась Алиса. - И даже никто не предупреждал, - уточнила зачем-то. Вот кто за язык тянул? Чем меньше разговоров, тем лучше. - Понятия "наши" и "ваши" у нас с тобой, насколько я заметила, различаются. Так что не смею даже предполагать, о ком ты говоришь.
Ага, так она ему первая и расскажет всё. Держи карман шире. А вот выведать, кто такие охотники и на кого они, собственно, охотятся стоило. Но Нэйтан, похоже, тоже мастер играть в слова. Так просто не проболтается. Что ж, тем интересней.
Сейчас в Алисе разгорался кошачий азарт. Ей предложили игру - интересную и опасную. В очередной раз пройти по краю, соскользнуть с которого означало... может быть, даже смерть. Игру Алиса приняла охотно, полностью отдавая себе отчёт в том, что поступает опрометчиво. Человеческая рассудительность всегда давала сбой перед кошачьей жаждой приключений и наплевательским отношением к опасностям. Игра обещала быть интересной - это главное. С остальным... как-нибудь справимся.
- Я тоже... заберу вещи, - сказала Алиса, заходя в свой номер.
Неплохо было бы восстановить маскировку. Но времени на возню с линзами не было. Поэтому Алиса достала из рюкзака очки с зеркальными стёклами. На первое время сойдёт, дальше видно будет, может, и маскировка... не понадобится.
Пистолет и запасные патроны она распихала по карманам жилетки. Не самое удобное место для пистолета, но самое незаметное. В кармане лежал кастет, и всё, больше никакого оружия у Алисы с собой не было. Встроенный электрошокер восстанавливал заряд медленно, минимум требовалось два часа, но для полного восстановления - все шесть. Ножей Алиса с собой не носила, обычно обходилась когтями, а то нож ведь и отобрать могут, и более умело применить против неё самой. Но складной туристический нож после некоторых раздумий всё-таки перекочевал в карман.
Закинув на спину рюкзак, Алиса вышла в коридор. И обнаружила там Нэйтана, недоумённо заглядывающего в пустой номер.
- Что, нет никого? - поинтересовалась она. - А ты думал, они будут сидеть и ждать, пока маньяки наиграются с милыми змейками и придут за ними? Вряд ли эта женщина и её муж видели в жизни чудовище пострашнее поселившейся в кладовке крысы, - сказала Алиса с некоторым сочувствием к несчастным обывателям. - А тут сразу такое. Я бы на их месте тоже не стала ждать и сныкалась куда-нибудь... в надёжное место.
Номер бывших попутчиков Алиса проверила исключительно для успокоения совести. В нём тоже никого, кроме убитого, не оказалось. Алиса подошла к телу, ещё раз посмотрела на ранки, залитые почерневшей, теперь уже запёкшейся, кровью. Снова пришла ассоциация с классическим графом Дракулой. Да и лицо несчастного было таким бледным, будто в нём совсем не осталось крови.
- Дурак ты, Остин, - мрачно пробормотала она. - И всё-таки жаль тебя. ЧТо ж, счастливого пути и удачного рождения.
Осмотрев номер и убедившись, что никто в нём не спрятался, она вышла в коридор.
- Там никого, - доложила она Нэйтану. - Какие будут предложения?
Своих у неё никаких не было. То есть было - свалить и оставить трусов отсиживаться по углам вместо того, чтобы тратить время на их поиск. Разве они обязаны спасать чьи-то задницы, если обладатели этих задниц не проявляли никакого содействия к собственному спасению? Но Нэйтан же на такое не пойдёт, по нему сразу видно, что готов спасать всех и вся, даже против их воли. Ладно, пусть спасает. Алиса мешать не собиралась.
- Командуй, охотник, - разрешила она. - Ты здесь самый опытный, тебе и руководить операцией.

[Нэйтан Коулман]

Не против объединиться? Она, видите ли, не против!
Нэт не сдержал кривую усмешку.
- Пристрелю я тебя или нет – зависит от тебя, - произнес он. – Если у меня не возникнет уверенности, что бы хочешь меня убить – я не стану стрелять.
Алиса упорно продолжала делать вид, будто не понимает о каких «ваших» идет речь.
- Ваши?… Нечисть, - пояснил Нэт. – Хотя да, - он неопределенно махнул рукой, - ты уже говорила, что ты не нечисть. Вот только кто ты такая - я до сих пор понятия не имею.
И кто, черт побери, должен был ее предупредить?!
Коулман не сдержал очередной кривой усмешки и пошутил.
- Только не говори, что ты из ФБР или АНБ, и участвуешь в проекте «Секретные материалы». И что тебя информировали о том, что в этом городе завелись, как вы там говорите, чужеродные формы жизни, с которыми ты должна разораться.

Постояльцев наверху не оказалось. Оставалось лишь удивляться тому, как быстро они успели сбежать. И самое главное, куда?
Коулман оглядел коридор. Выйти через холл они не могли, а значит, либо ушли через черный ход, либо прячутся где-то в здании. Идиоты!
Местные в лице змей-оборотней могли нагрянуть в любую секунду. И тратить драгоценные мгновения на перепуганных обывателей в этой ситуации было безумием.
Нэт знал много охотников, которые не стали бы тратить время на поиски потенциальных смертников. Но повернуться и бросить этих людей, было равносильно тому, что и пустить им пулю в лоб. А к последнему Коулман был не готов.
- Думаю, ты права, - отозвался охотник на саркастическое предположение девушки. – Вот только боюсь опыта в поиске надежных мест у них не больше, чем в общении с чудовищами.
Нэт зажал сумку между ног, вытащил из нее пару запасных обойм и перезарядил пистолеты. Благо модель совпадала.
Предлагать оружие своей новой знакомой он пока не спешил. В конце концов, она уже доказала, чтобы способна защитить себя и голыми руками.
- Пойдем в эту сторону, - махнул он рукой, указывая на другой конец коридора. – Возможно, там есть черный ход. Или же наши товарищи по несчастью просто прячутся под лестницей.
Черный ход все же нашелся. Он вел в проулок, в котором стояли мусорные баки. Судя по зловонию – мусор отсюда не вывозили уже достаточно давно. И, несмотря на обилие пищи, в баках не было слышно ни писка, крысы избегали приближаться к этому заведению… А может быть, и к городу в целом.
Постояльцев по-прежнему не наблюдалось. Но раз они смогли найти выход из здания, возможно, у них хватит ума и добраться до машин.
- Проверим стоянку, - предложил Нэт. – Если машины твоего приятеля Марка на ней нет – они уехали.

[Алиса]

- Я не убиваю людей, если они не пытаются убить меня, - доброжелательно промурлыкала Алиса. Реакция Нэйтана пугала и забавляла одновременно. - Даже если пытаются, предпочитаю только обезвредить, не всегда получается безболезненно. Так что не пытайся меня убить, и всё будет хорошо.
Алька широко улыбнулась, так, что стали видны слегка увеличенные клыки, из-за которых такая улыбка редко появлялась на её лице. В общем-то ничего из ряда вон выходящего, почти незаметно, если не знаешь, куда смотреть и заранее не напуган.
- Нечисть? - Алиса просияла. Так, кажется, её ещё никто не называл. - Хорошо, пусть будет нечисть, я не против. Если не убьёшь, получишь шанс послушать увлекательную историю. Так и быть, расскажу о том, о чём обычно случайным знакомым не рассказываю. Мне кажется, ты это заслужил.
Последнее было сказано совершенно серьёзно.
- Я не из ФБР и не из АНБ, - Алиса смотрела на Нэйтана, как на несмышлёного ребёнка, утверждающего, что облака - это пушистая вата, на которой можно кататься по небу, и никак не желающего признавать истинное объяснение. - И если бы я знала, что здесь творится, привезла бы арсенал посущественнее и обзавелась бы бронированным внедорожником со Стигом* в качестве водителя.
По крайней мере, Нэйтан больше не кидался на неё с пистолетом. И разговаривал, можно сказать, нормально. Уже прогресс.

Выйдя из мотеля, Алиса брезгливо поморщилась.
- Фу! Санэпидемстанция по ним плачет. Или куда здесь заявляют об антисанитарных условиях в общественных местах?
Демонстративно зажав пальцами нос, она прошла мимо мусорных баков.
- Трупы они туда, что ли, скидывают, - предположила Алиса, когда зона биологической опасности осталась позади.
На улице было темно и тихо. Ни звука, ни ветерка. Небо плотно затянуто чёрными тучами, будто все штормы мира собрались здесь и выжидают эффектное затишье, за которым последует страшная буря. И никого - ни постояльцев, ни местных жителей, ни полиции, которую должны были вызвать соседи, услышавшие выстрелы. Мёртвая, зловещая тишина, от которой сердце замирало сильнее, чем перед готовой к броску змеиной пастью.
Алиса, молча кивнув, свернула к стоянке. Рука в кармане лежала на рукоятке пистолета. Нэйтану оружие она решила не показывать сразу. Отберёт ещё, стараясь обезопасить себя... видно же, что не доверяет.
Ослепительная вспышка молнии озарила пустую стоянку. Разочарованное ругательство Алисы потонуло в раскате грома.
- И как мы теперь отсюда выберемся? - растерянно спросила она.
Не верилось, что те паникёры оказались способны так быстро убраться. Может, их уже съели, а объедки сложили в те мусорные баки? Высказывать такое предположение вслух Алиса постеснялась.

//*Стиг - гонщик, никогда не снимающий шлем, персонаж английского автошоу "Top Gear"

[Нэйтан Коулман]

Кажется, его новой знакомой нравилось издеваться над ним. Типичное поведение для сверхъестественной твари. И после этого, она будет утверждать, что не является нечистью?!
- Да, я видел твои способности к обезвреживанию в действии на змее, - хмыкнул Коулман. И наткнувшись взглядом на заостренные клыки во рту девушки, торопливо отвел его в сторону, опасаясь, что глаза выдадут внутренний страх, который он испытывал всякий раз, когда Алиса демонстрировала те или иные детали своей природы.
- Вообще-то это был сарказм, - произнёс Нэт, когда девушка дала понять, что не имеет никакого отношения к АНБ И ФБР. – И ловлю тебя на слове. Когда все закончится – ты расскажешь мне, кто ты такая. Ради такого случая я обещаю не убивать тебя вдвойне.
Фраза прозвучала немного по-дурацки, но, хотелось верить, Алиса поняла, на что он намекает. Кажется, с чувством юмора у нее было не так уж плохо.

Машин на стоянке не оказалось. И это позволяло малодушно поверить в то, что остальные постояльцы уже сумели выбраться из города, а не валяются в мусорных ящиках, источающих зловоние, а значит, теперь у них с Алисой была возможность подумать о себе.
- Я оставил машину в автомастерской, - произнес охотник. – Она, конечно, барахлила сегодня днем, но, может быть, ее удастся и завести и проехать пару десятков миль. Или, может быть, там обнаружится другая машина…
По крайней мере, владелице мастерской транспортное средство уже не понадобится.
- Нам сюда, - Коулман махнул рукой вдоль улицы, указывая направление.
Нависшие над городом черные тучи разорвала очередная вспышка молнии, в свете которой вдалеке мелькнули человеческие силуэты. Женщины… Они шли неторопливо со стороны близлежащих домов, собираясь небольшой группой.
И в ярко-белом свете молнии они показались Коулману живыми мертвецами. На эту мысль наводили их неторопливые движения. Хотя охотник был уверен, что местные жители вполне себе живы и очень даже подвижны. Особенно, когда превращаются в змей.
Страх всколыхнулся где-то в глубине живота, и холодным комом подкатил к горлу.
- За угол, - шепнул Нэт, невольно понижая голос. Хотя и знал, что с такого расстояния его не смогут услышать. – Попробуем обойти их…
Конец его фразы потонул в раскате грома.

[Алиса]

- Ты умеешь угонять машины? – удивилась Алиса, услышав о другой машине. – Полезный навык для законопослушного гражданина.
Всё-таки с законом Нэйтан не особенно дружит. Алиса сделала вывод по тому, как легко он отнёсся к её просьбе не вмешивать полицию в драку с Остином. И по тому, как спокойно воспринял отсутствие связи. Может все эти… охотники стараются не попадаться на глаза полиции? И если охотятся на… нечисть, тайны хранить умеют. Можно рассказать. Нэйтан и впрямь заслужил. Только поверит ли? Не посчитает ли уловкой, чтобы уйти от правдивого ответа? Или… не начнёт ли разведывать?
Алиса пошла следом за Нэйтаном, надеясь, что никто им не встретится. У охотника была только лёгкая, как казалось со стороны, сумка. У неё – настоящий туристический рюкзак с полным снаряжением. С таким драться будет не слишком удобно.
Убраться тихо не получилось.
- Во чёрт! – выругалась Алиса, когда молния высветила враждебные фигуры. Сколько их там? Пятеро? Семеро?
Темнота Алисе не слишком досаждала, но после ослепительной вспышки перед глазами плыли только яркие пятна, сквозь которые невозможно было рассмотреть вражескую делегацию.
- Я бы не отказалась ограбить оружейный магазин, - сказала Алиса, смещаясь следом за Нэйтаном, ориентируясь больше на голос, чем на нарушенную вспышкой видимость. Вот не могла гроза найти другое время, чтобы начаться! – А то боюсь, у нас патронов на всех не хватит.
Змеи, тем временем, похоже, тоже заметили, кого высветила вспышка молнии. Или им, так же, как Алисе, темнота не была помехой, но, в отличии от Алисы яркая вспышка была ни по чём.
Отступая за угол, Алиса споткнулась об алюминиевую банку, брошенную нерадивым горожанином или одним из постояльцев.
- Чёрт!
Банка весело загромыхала по дорожному покрытию, теперь не осталось никаких сомнений в том, что их заметили. Или змеи всё-таки слишком далеко, чтобы среагировать на звук покатившейся банки?
Алиса виновато посмотрела на Нэйтана. Его силуэт уже стал различим среди плавающих перед глазами пятен.

[Нэйтан Коулман]

Сарказм девушки заставил Нэта поморщиться.
- Жизнь научила, - ответил он.
Слова о законопослушном гражданине и вовсе прозвучали, как издевка. Увы, в современно мире национальной охотничьей службы не существовало, а потому уничтожать потусторонних тварей и защищать покой обывателей приходилось на свой страх и риск, не рассчитывая даже на банальную благодарность, не говоря уже о каких-то полномочиях или шансах не угодить за решетку в случае поимки.
- Правительство еще не привыкло снабжать нас средствами передвижения, - съязвил Коулман вдогонку, - а потому приходится выкручиваться.
Поспешное отступление оказалось слишком поспешным, и сыграло против самих отступающих.
Услышав грохот банки, Коулман негромко выругался. Если бы не сцена в холле, когда охотник своими глазами видел, как змея пытается добраться до Алисы, он бы решил, что девушка сделала это специально, чтобы привлечь внимание горожанок.
- Осторожнее, - прошипел он, понимая, что осторожность и шипение им уже не помогут.
Предложение найти местный оружейный магазин было не таким уж плохим. Но магазин нужно было искать, а путь к автомастерской Нэт знал и так.
- Собираешься перестрелять всех местных жителей? – съязвил охотник, сворачивая за очередной угол. – Я предлагаю просто сбежать.
Со стороны улицы, ведущей к главному входу мотеля, послышался шум. Кажется, местные жительницы решили броситься в погоню.
С этой стороны мотеля улицы не было – и это играло на руку беглецам. Чуть поодаль виднелся либо слишком маленький парк, либо слишком большой сад.
Под деревьями царила почти непроглядная темнота. Возможно, там можно было укрыться и переждать, пока местные дамочки потеряют их след.
- Спрячемся на деревьях, - предложил охотник, кивая головой на парк. – Может быть, они нас не заметят.
Умеют ли змеи лазить по деревьям или нет, Нэт не помнил, но надеялся, что нет. У них ведь нет конечностей.
- Бежим? – спросил он, готовый сорваться с места, независимо от ответа. Бежать им все равно предстояло, вопрос только – куда?

[Алиса]

На шипение Нэйтана Алиса только поморщилась. Сама на себя разозлилась, а тут ещё он... а то без него непонятно.
Долго злиться на Нэйтана не было времени.
- Не всех, - ответила она совершенно спокойно. - А только тех, кто будет пытаться убить нас. В ситуации, когда либо я, либо меня, я предпочитаю быть убийцей, чем жертвой.
Чуть погодя, уточнила:
- Одно дело, когда убить пытается человек, который понятия не имеет, с кем столкнулся, а потому испуган и готов сначала стрелять, а потом задавать вопросы. И совсем другое, когда имел место преступный сговор. Насколько я понимаю, эти дамочки не первый раз ужинают непутёвыми постояльцами.
Алиса надеялась, охотник не замет, как на неё подействовала вспышка молнии. Сейчас они, конечно, на одной стороне, но кто знает, как всё может измениться. Информировать Нэйтана о своих слабых местах было бы непрактично. И не смотря на недоверие, Алиса шла за охотником, ориентируясь на его силуэт среди бледнеющих пятен, оставшихся от ударившей по глазам вспышки. И собиралась защищать его спину, если потребуется. Потому что Нэйтан прав, перед лицом общей угрозы стоит объединиться.
Алиса, вздрогнула, услышав шум... мотора? Как раз с той стороны, в которой они заметили женщин. Значит, банка сделала своё дело. Заметили и собираются догнать.
- На деревьях? От змей? - Алиса едва не засмеялась. - Это будет верная смерть. Бежим через парк. И не очень-то рассчитывай спрятаться от них в темноте. Многие рептилии обладают тепловой чувствительностью, которая позволяет выслеживать теплокровную добычу в полной темноте. Я понятия не имею, что могут эти оборотни, но лучше переоценить врага, чем недооценить.
На этом лекция была закончена. Дорога казалась единственной - через парк. И Алиса на всей скорости устремилась вперёд, но вдруг...
- Стой! - она ухватила Нэйтана за рукав, потому что кричать громко не решилась. - Слишком очевидный путь. Любой человек побежит спасаться туда, где темней. Если они охотятся на людей, должны быть знакомы с человеческой логикой. Я думаю, там ловушка.
Алиса огляделась в поисках других путей отступления.
- Куда бы ты пошёл скрываться в самую последнюю очередь? - спросила она, понимая, что на разговоры они теряют драгоценное время. - И ещё... я не видела у них фонарей. Были бы фонари, мы бы заметили их и без вспышки молнии. Если их много и они уверены в себе, не думаю, что они стали бы искать нас в темноте, если бы темнота мешала им самим.
Куда-то всё-таки надо было двигаться. Алиса потянула Нэйтана в ближайшую подворотню. Там мог оказаться тупик. Или проход дальше. Или...
Из темноты подворотни послышалось угрожающее шипение. Алисе даже показалось, сверкнули злобные глаза. Светятся ли глаза у рептилий, Алиса не помнила. Могло и со страху, и после вспышки показаться.
Алиса вытащила из кармана пистолет и дважды выстрелила в шипящую темноту. Обе пули звякнули обо что-то металлическое. Мимо!

[Нэйтан Коулман]

Да, в том, что они с Алисой далеко не первые жертвы горожанок, Нэт почти не сомневался. И спорить с тем, что лучше убить, чем быть убитым, ему было трудно. Вот только тратить время на поиски оружейного магазина все равно не хотелось. Выбраться из города на машине казалось более реальным… и безопасным.
- Говоришь, как юрист, - хмыкнул охотник, имея в виду «преступный сговор». – Но ситуация паршивая, да. Одно хорошо, теперь ты знаешь, что случилось с тем парнем, которого ты искала… Если, конечно, в этом вообще может быть что-то хорошее.
Его предложение: искать спасение на деревьях - было тут же раскритиковано. Нэт поморщился. Спорить с Алисой снова было трудно. Тем более, что она была права. Вряд ли бы местные искали их в потемках, если бы темнота не была их союзником. Глупо было не подумать об этом ранее.
Вот только признавать собственную ошибку тоже не хотелось, а потому охотник предпочел огрызнуться, чтобы оставить последнее слово за собой.
- Нет, беру свои слова назад, для юриста ты слишком много знаешь о рептилиях и ловушках.
Вопрос о том, куда бы он пошел в самую последнюю очередь, заставил его растерянно оглядеться по сторонам. О месте, куда пошел бы в последнюю очередь, и думаешь в последнюю очередь, а времени на раздумья у них не было. Звук мотора приближался, а вместе с ним приближалась и погоня.
Новым маршрутом к спасению стал ближайший проулок.
Раздавшееся шипение заставило Коулмана вздрогнуть. Кажется, ловушка поджидала их не только в парке. А грохнувшие выстрелы больно ударили по ушам, заставляя громко выругаться. Теперь только идиот не знал, где их искать. К шипению примешалось знакомое шуршание, когда огромное змеиное тело вырвалось из проулка, навстречу беглецам.
Нэт вскинул пистолет, но выстрелы прозвучали раньше, чем он успел нажать на спусковой крючок. Сразу несколько пуль вонзились змее в спину и голову, заставляя ее резко вскинуться вверх, а затем так же резко рухнуть к ногам беглецов.
Коулман едва успел отскочить назад, увлекая за собой Алису. Змея растянулась на асфальте, ее облик знакомо дрогнул и потек, превращаясь в человеческий.
Из-за ближайшего поворота мелькнул свет фар, а следом за ним вырвалась машина, выворачивая в сторону охотника и девушки. Не трудно было понять, кто за рулем.
- Черт, - выдохнул Коулман, бросаясь вперед. Перед ними был темный проулок с неизвестным стрелком, но со стрелком, в отличие от оборотней можно было договориться.
- Не стрелять! – крикнул Нэт. – Мы свои!
Снова сверкнула молния. С ее помощью взгляд выхватил мусорные баки, над которыми нависала пожарная лестница, ведущая на крышу трехэтажного здания. Держась за нее, с пистолетом в руке, на крышке одного из баков, стоял Марк, тот самый парень из мотеля… Откуда-то сбоку послышался сдавленный стон.

[Алиса]

- Когда живёшь на грани нарушения закона, как-то незаметно перенимаешь юридическую терминологию, - усмехнулась Алиса.
Пожалуй, Нэйтан и так понял, что с полицией она, как и он, не особенно ладит. Чего уж тут скрываться?
- Да уж, открыл новый вид на свою голову, - вздохнула Алиса. – Бедный парень.
Она задумалась, понимая, какая новая сложность встала перед ней.
- Что я скажу его брату? Он… ничего не знает о том, что на Земле разумны не только люди.
Ну вот, она уже почти советуется с Нэйтаном, как рассказывать обывателям о том, что их окружает на самом деле. Алиса напомнила себе, как Нэйтан держал её на прицеле, готовый выстрелить только потому, что она не совсем человек. И уже неосмотрительно ведёт с ним беседы, как со старым приятелем.
- Я с детства готовилась стать биологом, - объяснила она, полагая, что эта информация Нэйтану против неё ни чем не поможет. – Не сложилось, но интерес остался. Иногда эти знания помогают в моих путешествиях. Кстати, интересно, как они размножаются? Не почкованием же! До сих пор мы видели только женщин.

Змеиный бросок, выстрел, новая вспышка.
- Чёрт побери! – ругательство было адресовано молнии, но могло показаться, что Марку, которого Алиса и впрямь не очень рада была видеть. Лишний свидетель её не совсем человеческой сущности совершенно не добавлял оптимизма. Особенно после инцидента с его дружком на лестнице. О мёртвых, конечно, либо хорошо, либо ничего… но об Остине Алисе нечего было сказать хорошего. Марк, конечно, сам не лез к ней, но и приятелю не мешал, а потому тоже был неприятен.
Кто там стонал рядом, Алиса не разглядела (чёртовы вспышки!), но догадалась, что это был муж дамы в бигудях. Где сама дама, Алиса не стала интересоваться.
Лестница на крышу – это хорошо. По стенам змеи вряд ли доберутся до крыши, а с лестницы их легче будет отстреливать. Только бы не оказалось тут много лестниц!
- Сюда! – Алиса первая бросилась к лестнице. – Оттуда хотя бы можно будет понять, в какую сторону идти. Ну и точка для стрельбы удобней.
Её голос потонул в раскате грома. А дождь всё не начинался.
Перед глазами плыли цветные пятна, но лестницу Алиса преодолела быстро. Пистолет, правда пришлось сунуть в карман.
- Проверьте, нет ли здесь других лестниц, - скомандовала Алиса тем, кто лез следом.
С крыши открылся неплохой вид на двухэтажный, по большей части, город. В центре возвышалось причудливое здание – то ли дворец, то ли ритуальное сооружение какого-то редкого культа, то ли такое вычурное увеселительное заведение. Никаких вывесок Алиса не разглядела.
- Нэйтан, смотри! – позвала Алиса, остановившись у самого края крыши.
Люди собирались маленькими кучками по всему городу. Самая большая кучка стояла вблизи центрального здания. Алиса не учла, что с человеческим зрением Нэйтан вряд ли мог просмотреть все тёмные углы.
- Стараются держаться в темноте. И как будто ждут от кого-то команды. Это что, все по нашу душу? Не много ли чести для случайных приезжих? Или у них и без нас что-то намечалось?
Алиса снова достала пистолет и огляделось в поисках той группы, которая отправилась в погоню за ними. С этими желательно разобраться в первую очередь. А потом – валить из этого змеиного гнезда как можно дальше.
- Снайперскую винтовку бы сюда... - мечтательно произнесла Алиса.

[Нэйтан Коулман]

На Земле разумны не только люди? Нэт усмехнулся. Фраза звучала так, будто Алиса считала женщин-оборотней каким-то особым видом животных.
- Можешь свалить все на наркоторговцев, - бросил он на ходу, отвечая девушке на вопрос, что ей сказать брату пропавшего Кевина, и одновременно забираясь на мусорные ящики.
Стонавшим оказался тот самый женатый парень из мотеля, чей пистолет до сих пор оставался у охотника. Вот только его жены поблизости не наблюдалось.
- Где женщина? – спросил Нэт у Марка, который чуть посторонился, пропуская Алису на лестницу первой.
Марк неопределенно пожал плечами.
- Не знаю, на нас бросилась змея. Его жена толкнула его, - он кивнул на парня, - ей на встречу, а сама кинулась бежать… Может быть, она уже далеко отсюда.
Толкнула своего мужа навстречу змеиным зубам? Не самые теплые у них отношения.
- Вот поэтому я и не женюсь, - пробормотал Нэт себе под нос.
Женатый парень выглядел достаточно паршиво, бережно баюкая свою левую руку.
- Его укусили, - пояснил Марк, помогая своему спутнику подниматься по лестнице.
Нэйтан вспомнил зубы нападавших на него змей, мутные капельки яда на клыках… Кажется, бедолаге не повезло. Вряд ли от подобного яда существует противоядие.
- Перетяни ему руку, выше места укуса, - велел он Марку, когда они уже оказались на крыше. – Это замедлит распространение яда хотя бы на время.
Возможно, следовало пойти еще дальше: разрезать место укуса и выдавить яд. Вот только для такой операции нужно было оказаться в безопасном месте, которым крыша совсем не являлась.
Других пожарных лестниц на нее не вело, уйти можно было лишь через чердачную дверь, ведущую в ближайший подъезд.
- И не спускай глаз с этой двери. Если кто-то появится – кричи, - посоветовал Нэт, прежде чем отозваться на голос Алисы.
Разглядеть в темноте хоть что-то у него не получилось.
- Как ты что-то видишь?! – пробормотал охотник, подходя к девушке. Новая вспышка молнии позволила и ему увидеть то, о чем говорила его новая знакомая. Горожане собирались небольшими группами, словно на праздник. Может быть, для их города приезд чужаков – и в самом деле праздник.
Коулман передернул плечами. Чувствовать себя главным блюдом на чужом застолье было неприятно.
Интересно, а чем они питаются, когда заезжих нет? Похищают людей по окрестным городам или сидят на диете?
Новая вспышка молний позволила понять, что количество людей у центрального здания стало еще больше.
- Кажется, они просто кого-то ждут, - предположил охотник.
Десятки местных… И все женщины…
В памяти всплыл вопрос о том, как они размножаются. А разве нечисти нужно размножаться?
- Твои вопросы заставляют меня чувствовать себя участником съемок «Секретных материалов» - криво усмехнулся Коулман. – Это же нечисть – этим все сказано.
Хотя, кажется, Алиса жаждала более материальных объяснений.
- Ну, может быть, они гермафродиты, - пошутил Нэт.
Еще одна вспышка. Да, снайперская винтовка была бы кстати. Хотя бы для того, чтобы лучше разглядеть происходящее на площади.
Пространство перед центральным зданием залило ярким светом, будто молния ударила в землю. Или это была лишь обманный эффект?
А когда свет ослаб, среди групп горожан появилось новое действующее лицо. Еще одна женщина… Нэт не был уверен, но за миг до того, как вспышка погасла, ему показалось, что на той странный наряд, шевелящийся, будто сотканный из змей…
Нечто подобное охотник уже видел. Тогда, когда охотился с Шериданами. Вот только как давно это было.
- Коа… Коатликуэ, - неуверенно пробормотал он, вспоминая имя сумасшедшей богини, создавшую целый собственный культ в одном захолустном городке.

[Алиса]

Свалить на наркоторговцев? Да, наверное, так было бы правильно. Но Том желал знать правду. Алиса решила сначала посоветоваться с Джейн. Но сначала надо выбраться из этого странного города.
В ответ на рассказ Марка Алиса только поморщилась. Вот она, гнусная человеческая натура. Рискуй ради таких жизнью…
Мужчина до сих пор был в пижаме и тапочках. Карабкаться по лестнице, да ещё и с больной рукой, ему было неудобно.
- Нам нужен… образец яда, - с сомнением сказала она, глядя за то, как Марк неумело перетягивает рану. – С ним медикам будет проще. Только как его добыть, если они после смерти превращаются? – она недоумённо посмотрела на Нэйтана. Во взгляде так и читалось: ты охотник, ты должен знать.

- Вижу, - тихо ответила Алиса, щурясь и морщась от очередной вспышки. – Тебя это удивляет? Ты в какой-то мере прав. Я… не совсем человек.
Она старалась говорить тихо, чтобы Марк с… она так и не спросила его имени… не услышали.
- Не очень-то они за нами торопятся. Как будто знают, что никуда мы не денемся, - Алиса стало неуютно от такой мысли, и она инстинктивно приблизилась к Нэйтану в поисках поддержки. – Не нравится мне это.
«Только помни о том, что твой взгляд – словно выстрел под сводами древнего храма…» - пронеслась в голове строчка из какой-то песни.
- Я тоже нечисть, - невесело усмехнулась Алиса. - Забыл? Ни разу не видела, чтобы разумные существа были гермафродитами. Гермафродитизм присущ тем, кто находится на более низкой стадии эволюционного развития. Для дальнейшего развития его становится недостаточно, требуется обмен генетическим материалом. А всё-таки удивительно, что ни один из… других разумных видов официальной наукой ещё не описан. Как будто… учёные боятся поднимать эту тему. И даже те, кто в курсе, делают вид, будто ни о чём не догадываются.
Всё это Алиса говорила, задумчиво наблюдая за площадью и мысленно проклиная режущие глаза вспышки молний. Внутренне она почти успокоилась. Нэйтан вроде смирился с её… непохожестью, агрессии больше не проявлял. Мнимая безопасность крыши внушила ложное спокойствие. Внезапно воцарившееся затишье сбило с толка.
Марк и укушенный мужчина тоже как-то затихни. Ни криков, ни стонов, хотя Алиса видела их в тени похожего на маленький домик входа на чердак. Боятся? Или тоже поддались ложным ощущениям?
- Может, они про нас давно забыли? – предположила Алиса, хотя на самом деле думала об обратном. – Дождёмся, пока они все там соберутся, а потом сбежим из города?
Здание и правда больше всего напоминало причудливый древний храм.
«А всё остальное – пыль и болотная тина…» – продолжала навязчиво крутиться в голове та же песня.
- Кто-кто? – переспросила Алиса. Тихий голос Нэйтана выдернул её из задумчивого состояния. Будто происходящее на площади должно было усыпить бдительность случайных наблюдателей, а Нэйтан возьми да разгадай хитрый план, вот наваждение и разрушилось.

[Нэйтан Коулман]

- Коатликуэ, - повторил Нэт. – Или еще ее называют Сиуа-как-то-там. Она языческая богиня из религии не то ацтеков, не то майя, не то еще черте кого. Я сталкивался с ней несколько лет назад… По легендам, она живет в подземном мире, ей подчиняются ядовитые змеи, она способна подчинять себе людей… Так она создает свой культ.
В прошлый раз ее последователи готовы были на все, лишь бы поквитаться с досадившими их богине охотниками. Но оборотней среди них Нэт не видел.
Алиса говорила о богине и ее приспешницах так, будто и в самом деле работала в какой-то секретной лаборатории по изучению сверхъестественных тварей. И готова была написать диссертацию о женщинах-оборотнях. Бред!
- Не думаю, что образец яда поможет, - покачал головой Коулман. – Они не разумные существа в прямом понимании этого слова. И даже не животные. Они нечисть… потусторонние, сверхъестественные твари… Именно поэтому они и превращаются после смерти, потому что не материальны в прямом понимании этого слова. А потому и плодиться обычным способом им не требуется. Возможно, они увеличивают свое поголовье с помощью гипноза или яда, превращая человека в оборотня…
С человеческой точки зрения звучало неправдоподобно, но ведь Алиса - не человек, она должна была это понять.
Нэт замолчал, невольно оборачиваясь к укушенному и Марку. Собственные объяснения натолкнули его на мысль, что женатый парень может представлять угрозу. И что теперь с ним делать? Бросить? Последнее было равносильно убийству, а убить человека ради успокоения собственных подозрений Нэт был не готов.
Вздохнув, он отвернулся, снова глядя на сборище, подсвеченное очередной вспышкой молнии.
- Коатликуэ отождествляют с богиней-вампиршей, она требует человеческих жертв… - добавил он, и тут же осекся.
Да, именно жертвой в прошлый раз не стал Джек Шеридан. И чтобы быть принесенным в жертву, он просидел у нее в плену не один день… Именно это и позволило его жене собрать отряд охотников для его спасения.
Но, черт побери, если это Коатликуэ – то как она уцелела?!
Нэт помнил, что собственноручно всадил ей стрелу прямо в сердце… Выжить у твари не было никаких шансов. Но если она не выжила, то кто это – еще одна богиня, похожая на нее? Или, если говорить словами Алисы, еще один представитель вида?
Коулман мысленно чертыхнулся, гоня прочь эту теорию. Тем более что если богине нужны жертвы, и сейчас она явилась в город именно за ними, возможно, Кевин и не погиб.
- Подожди выбираться, - произнес Нэт, оборачиваясь к девушке. – Насколько я помню, прежняя Коатликуэ держала жертв в подвалах несколько дней, а то и недель, чтобы совершить кровавый ритуал. И если я прав, и это, все же, она – возможно, Кевин еще жив. Возможно, они держат его где-то в этом городе. И мы можем попробовать его найти.
Стоило замолчать, как охотник сам понял, насколько безумно звучит его предложение. Вряд ли они смогут что-то сделать вдвоем против целого города оборотней. Но если они сбегут – времени дождаться «отряд спасения» у Кевина уже не будет.

[Алиса]

Настала очередь Алисы удивляться.
- Как ты запоминаешь их названия? Я даже произнести без ошибок не смогу.
В потусторонних тварей Алиса не верила. Нет никакой «той» стороны. Есть… а что, собственно, есть? Раньше она не слишком задумывалась над происхождением человеческих легенд. Просто знала, что в основе многих из них лежат вполне достоверные факты. Нэйтан говорил о «той» стороне с полной уверенностью, как будто сам там был. Имеет ли он в виду Сумеречный Круг? Но не все скрыто живущие среди людей существа приходят из Сумеречного круга. Многие из них, подобно паразитам, прошли эволюцию вместе с человеком и адаптировались к скрытой жизни рядом с ним. Нет в них ничего «потустороннего», просто они так… приспособились. В них практически невозможно распознать «не совсем человека», пока не будет совершён смертельный бросок. А после будет уже поздно, едва раскрытая тайна умрёт вместе с жертвой. Жестокий с точки зрения современного человека закон природы продолжал действовать не смотря на то, что существование скрытой, «не совсем человеческой» жизни старательно отрицалось.
- Образец может помочь, - с сомнением сказала Алиса. – Если они оборотни, то на ранней стадии превращения их, вероятно, можно вылечить. Я знаю место, где могут попробовать это сделать. Но если не получится, его убьют, и помешать мы не сможем. Только это… далеко, - Алиса не собиралась раскрывать охотнику точное место. - Можем не успеть. И я не готова передать человека в руки тех, кто, не задумываясь, убьёт его, если не получится вылечить.
Может, с Нэйтаном и не стоило делиться такой информацией. Но Алисе почему-то казалось, что можно. Даже нужно охотнику знать, что не все из тех, на кого он охотится, представляют угрозу для человека.
- Именно… человеческих? – зачем-то уточнила она. Прозвучало глупо. Как будто она ищет для себя лазейку. Ясное дело, что генетический анализ никто делать не будет, да и результат в случае Алисы будет весьма спорным. – Остин… он точно был… мёртв? Может, парализован? Ну, чтобы не сопротивлялся. Выглядел он… как жертва графа Дракулы. Я не решилась осматривать тело, когда искала оставшихся.
Алиса поёжилась, вспомнив бледного Остина и укус на его шее. Мысли перепутались. Слишком много новой, пугающей, информации. Происходящее напоминало кошмарный сон. К тому же стало холодать. С неба упало несколько дождевых капель, но настоящий дождь так и не начался.
- Оборотни-змеи, да ещё и вампиры… я никогда о таких не слышала, - она с опаской посмотрела на оставленных охранять дверь. – Мы ведь его не бросим? Если бы… меня укусили, мне бы не хотелось, чтобы вы меня бросили. Может быть, это просто яд. Может, даже не смертельный.
Она задумалась, размышляя, стоит ли рассказывать Нэйтану то, что известно ей об оборотнях. Он охотник, ему должно быть безразлично, как живут те, на кого он охотится. Стоит предположить, что у них тоже есть разум, что они тоже умеют дружить и любить, рука охотника может дрогнуть. Имеет ли право Алиса разрушать Нэйтану однозначное представление о мире, добавлять сомнений? Ведь те, кто не нападает на людей, не привлекут его внимания. А значит, для них он не опасен.
- Не все оборотни пополняют свои ряды с помощью укуса, - почти шёпотом сказала Алиса. - Есть такие, которые размножаются… как люди. Я не знаю, с каким видом оборотней мы столкнулись, но никого бросать нельзя, не уподобляться же… его жене, - Алиса поморщилась. Кажется, убедить она старалась себя, а не Нэйтана. Да, она рада была бы не таскать за собой этих двоих. Но раз уж встретились, надо держаться вместе.
Тем временем, на площади собралось человек пятьдесят, и ещё несколько групп человек по пять-десять направлялись к месту сбора. О беглецах, кажется, действительно забыли. Или посчитали недостаточной помехой для того, чтобы прерывать праздничный распорядок. Похоже, для местных был всё-таки праздник.
Со стороны площади послышалась музыка. Странная, ритмичная, будто вырвавшаяся из каких-то древних времён, когда каждый звук, каждый слог песни имел ритуальное значение. Никаких усилителей, никакой лазерной иллюминации, только ужасающе стройный барабанный бой, только шелест трещёток, будто бы взятых из археологического музея. Свет на площади напомнил Алисе отблеск костра на стенах пещеры, но никакого источника света с той точки, где стояла Алиса, видно не было. Чтобы лучше рассмотреть происходящее на площади, требовалось встать у другого края крыши, но отойти от Нэйтана Алька не решилась.
- Как ты предлагаешь их искать? – с надеждой спросила Алиса, предполагая, что если Нэйтан предложил такое безумие, у него должен быть план. – Если их тут столько собралось, наверняка Кевин – не единственный.
Мысль о том, что и они могут пополнить ряды жертв, Алиса озвучивать побоялась. И без того всем страшно.
Увлечённая разговором, Алиса не заметила, как к ним подошёл Марк.
- Ему совсем… плохо, - сказал парень.
Алисе показалось, что от неё он старается держаться подальше. Правильно делает.
Она шагнула в сторону укушенного. Тот был бледен и практически без сознания. Рука распухла и как-то неестественно посинела. Как помочь несчастному, Алиса понятия не имела.
- Тебя как зовут? – спросила она, стараясь хотя бы отвлечь мужчину, не дать ему отключиться окончательно. С бессознательным телом их шансы выбраться отсюда, да ещё освободить похищенных, точно сведутся к нулю.

[Нэйтан Коулман]

- С таким один раз встретишься – не забудешь, - пошутил Нэт, но усмешка у него вышла кривой. Ситуация не располагала к шуткам.
Алиса снова говорила так, будто явилась сюда из секретной лаборатории ФБР… Есть место, где человека могут вылечить от укуса оборотня? Что за бред?! Если бы такое место было, разве о нем не знали бы охотники?!
- И где это место, - съязвил Нэт. – В аду или в раю? Или там, откуда не возвращаются?
И все же, где-то в самой-самой глубине своей души Коулман готов был поверить и рискнуть, если бы это спасло укушенному жизнь.
- Ладно, поговорим об этом потом… Когда выберемся отсюда.
Все равно в ближайшее время попасть в это место им не судилось.
Вопрос об Остине застал Коулмана врасплох. Тогда, в номере, ему казалось, что парень мертв однозначно. Теперь он не смог бы сказать об этом с уверенностью, ведь паралич исключать было нельзя.
- Я не знаю, - честно признался он. – Я проверял пульс – пульса не было, но если его парализовали – сердце могло практически не биться.
Что ж, если Алиса права – значит, число жертв для кровавой богини выросло еще на одну.
В душе шевельнулась злость. Умом Нэт понимал, что с парализованным их шансы на спасение были бы минимальными, но сердцем не мог смириться с тем, что бросил на верную гибель человека…
Именно поэтому, его ответ Алисе:
- Никого мы не бросим, - прозвучал резче, чем следовало бы.
Вот только и таскать с собой укушенного не представлялось возможным. Особенно теперь, когда ему стало совсем плохо.
- Но взять его с собой мы не можем, - добавил Нэт. – Он будет только мешать. Нужно подыскать для него безопасное место, а ты, - охотник ткнул пальцем в Марка, - останешься с ним.
Приятель Остина явно хотел возразить. Коулман не дал ему этого сделать.
- Не спорь, - произнес он, кивком головы указывая на чердачную дверь, ведущую в подъезд. – Мы спрячем вас в одной из квартир. Все равно все жительницы города сейчас на площади. Если у нас получится вытащить Кевина и сбежать, мы найдем транспорт и заедем за вами… Если нет…
О втором варианте думать не хотелось, но исключать его было нельзя.
– Если нет - то на рассвете бросай его и убирайся из города.
Наверно, разумнее было бы отправить Марка и укушенного из города сейчас, но поиски машины – это лишняя трата времени, которого у Кевина могло и не быть.
Приятель Остина сглотнул и обернулся к укушенному, который как раз пробормотал свое имя Алисе. Не то Джон, не то Джош – из-за слабого голоса было не разобрать.
Нэт покосился на девушку.
- Ты много знаешь об оборотнях, - снова съязвил он. – Что, изучаешь их в какой-то лаборатории?
Вопрос о том, как они будут искать Кевина, оставался открытым. Признаться, охотник понятия не имел, как это сделать так, чтобы не попасться самим.
- Думаю, нам нужно будет подобраться поближе и следить за ними, - произнес он. – Жертвы, скорее всего, содержатся в каком-то подвале. Когда придет время жертвоприношений – за ними пойдут подручные богини. Мы проследим за ними, убьем их и освободим пленников. Возражения?
И с этими словами он подошел к чердачной двери и пнул ее ногой. Судя по шатанию, замок с той стороны не был крепким, можно выбить ее – если постараться.
- Помоги мне, - велел он Марку.

[Алиса]

- Я не могу называть координаты, - ответила Алиса совершенно серьёзным голосом, будто сарказма в тоне Нэйтана не заметила. – Если по делу, то смогу тебя отвезти. При условии, что ты не будешь видеть дорогу. Если ты оборотень и не подлежишь лечению, то действительно можешь… не вернуться.
Алиса слушала распоряжения Нэйтана внимательно и без споров. Хорошо, что он взял командование на себя. Сама она принимать ответственные решения не любила, и делала это только в самом крайнем случае, когда более подходящего лидера не было.
Лидерство Нэйтана признали все в их спонтанно сложившемся отряде. Даже Марк спорить не осмелился, хотя по лицу было видно: ему решение охотника не нравится.
Алиса хотела было высказать сомнение на тему того, что прятаться в квартирах безопасно, не факт, что на площадь ушли все. Но не стала, потому что лучшего предложения у неё не было, а пустые разговоры отнимали драгоценное время. Вместо этого она пыталась успокоить укушенного.
- Всё будет в порядке, Джон. Мы найдём машину и отвезём тебя в больницу. А пока с тобой побудет Марк. У него пистолет, если кто нападёт, он отстреляется.
Джон испуганно посмотрел на Алису, будто увидел в ней змею.
- Т-ты… не человек, - слабо пробормотал он, пытаясь отодвинуться подальше. – Я видел… глаза…
- Не бойся, это всего лишь цветные линзы, - успокоила его Алиса. И даже не соврала, не уточняя, какая именно линза цветная. – Я на твоей стороне. Здесь все на твоей стороне.
- Эта стерва… как она могла? – Джон неожиданно заплакал.
Алиса растерялась, не зная, как разговаривать с плачущим мужчиной, как вообще успокоить человека, которого только что предала собственная жена.
К счастью, её отвлёк Нэйтан.
- Да, знаю, - подтвердила она. - Мне приходилось… общаться с ними. Я никого не изучаю. Хотя могла бы, если бы… - она не стала продолжать. Сейчас не время для воспоминаний.
Чёткого плана у Нэйтана не было, но хоть какое-то предложение. Безумное, конечно, но не лишённое смысла.
- Возражений нет, - ответила Алиса. – Но я до чёртиков боюсь к ним соваться!
Особенно с низким зарядом электрошокера. Но такие подробности Алиса уточнять, разумеется, не стала. За то время, пока они бегали по подворотням и лазили по крышам, заряд начал восстанавливаться. Но на полное восстановление требовалось несколько часов. К тому же змеюки, как показала практика, оказались более стойкими к скрытому оружию Алисы, чем человек. Надёжней был ствол и хороший запас патронов.
Марк, по просьбе Нэйтана, попытался выбить дверь плечом, но только взвыл от боли. Не таким хилякам двери вышибать. У Остина, был бы он здесь, вероятно, получилось бы лучше.
Алиса сняла рюкзак, сжала в правой руке кастет.
- Дайте, я попробую, - она подошла к двери и ударила на уровне замка. Дверь дрогнула, но не поддалась. – Нэйтан, давай одновременно!
Минуты через две общими усилиями с дверью всё-таки справились. Петли, к которым цеплялся навесной замок, слетели одновременно и вместе с замком со звоном рухнули на кафельный пол. Алиса, чертыхаясь, по инерции пролетела вперёд, кубарем скатившись с лестницы. Очки улетели куда-то в сторону.
- Марк, не забудь мой рюкзак! – крикнула она, решив, что больше шума устроить уже невозможно, растерянно оглядываясь вокруг в поисках очков. Подняла их с пола, обнаружила сломанную переносицу, со вздохом убрала в карман. Хана маскировке.
Лестница, по которой скатилась Алиса, оказалась пыльной, но не было ни на ней, ни рядом, даже намёка на паутину. Вряд ли уборщица могла смести паутину, оставив на месте пыль. Похоже, пауки, как и крысы, избегали опасного соседства.
Раз уж так получилось, Алиса спустилась вниз первой. И только когда кто-то из её спутников щёлкнул выключателем, вспомнила, что следовало включить свет. Который, впрочем, всё равно не зажёгся. Похоже, чердачная лампочка давно перегорела, и менять её никто не собирался.
Нэйтан оказался прав. Похоже, все жители ушли на площадь. Во всяком случае, на шум никто не отреагировал.
- Ну, кто умеет вскрывать замки? – спросила Алиса, стоя посреди лестничной площадки, имея в виду, конечно же, Нэйтана.
Марк, тащивший и рюкзак, и едва стоящего на ногах Джона, только пожал плечами. Алисе почему-то показалось, глядя на его лицо, парень тайно надеется, что ни одна дверь не откроется, и ему не придётся оставаться с раненым. Но спорить вслух он так и не решился.

[Нэйтан Коулман]

Слова Алисы о том, что она покажет дорогу, Нэт пока оставил без ответа. Он не знал, как относиться к подобному предложению, не слишком уж приятным оно было. Да и вообще, проблемы лучше решать по мере поступления. А пока проблема у них была одна – выбраться отсюда. А когда выберутся, тогда можно будет многое обсудить: и место, где лечат от оборотничества, и самих оборотней, о которых девушка знала слишком много.
Предложение Коулмана было принято, хотя в глубине души охотник предпочел бы, чтобы его раскритиковали, обозвав его идиотом.
- Знала бы ты, как я боюсь к ним соваться, - криво усмехнулся Нэт в ответ на слова Алисы. Вот только если они забьются в угол и будут трястись от страха – Кевина это не спасет, впрочем, как и их.
Выбивальщик двери из Марка получился неважный, помогло вмешательство Алисы. Сильно помогло. Слетевшая с петель дверь рухнула куда-то в темноту чердака, одновременно с ней в темноту рухнула и сама девушка, потерявшая равновесие. Нэту не повезло в той же степени.
Кувырок по лестнице оказался довольно болезненным, к счастью обошлось без переломов.
- Так, на будущее запомним – двери от тебя не спасают, - съязвил Нэт, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную спину.
За чердачной дверью обнаружилась ведущая вниз лестница. Судя по обилию пыли в воздухе лестницей не пользовались уже много лет. Интересно, здесь что – никто не живет?
Отсутствие света делало передвижение крайне затруднительным, приходилось придерживаться за стену, чтобы снова не упасть. Именно так, за ближайшим пролетом и обнаружилась первая дверь.
Вопрос о замках был достаточно насущным. У Нэта был в сумке набор отмычек, но воспользоваться ими в темноте все равно не представлялось возможным.
- У тебя случайно фонарик не завалялся? – спросил охотник, оборачиваясь к девушке и одновременно нащупывая дверную ручку. Стоило нажать на нее, как стало понятно – фонарик не потребуется.
- Кажется, здесь не запираются, - пробормотал Нэт, понимая, что его план с квартирой, возможно, был не таким уж безопасным.
Дверь тихо скрипнула, открываясь внутрь. Темнота за ней выглядела не хуже, чем провал пасти неведомого чудовища, и дыхнувший из нее запах странной затхлости склепа лишь усилил это ощущение. Именно поэтому, переступая порог, Нэт невольно сглотнул, стараясь унять трепещущий в душе страх.
Протянув руку, он начал ощупывать стену в поисках выключателя. Через пару секунд ему повезло, в прихожей тускло вспыхнула лампочка.
Ее свет желтым пятном протек в комнату. И проследив его, Нэт невольно вздрогнул. На полу комнаты лежал человеческий скелет…
- Черт! – невольно выдохнул охотник, делая шаг назад. Понимание, что покойник находится тут уже достаточно давно, пришло секундой спустя. Кажется, это был один из жителей городка… Настоящих жителей, которые обитали тут до появления Коатликуэ с ее выводком оборотней. Не повезло ему.
- Эй, вы что хотите, чтобы я здесь остался?! – послышался за спиной испуганный голос Марка. – Даже не мечтайте!
Времени спорить с ним и искать другую квартиру не было. Да в этом и не было смысла. Кто сказал, что в других жилищах на полах не лежат трупы…
- Хочешь стать таким, как он? – спросил Нэт, оборачиваясь к парню. Хотя, возможно, с ним и стоило говорить помягче, но страх мешал быть объективным и проявлять сочувствие.

[Алиса]

- Вдвоём бояться не так страшно, - улыбнулась Алиса Нэйтану. – Прорвёмся как-нибудь.
Ей нравился Нэйтан. С ним можно было и к вампирам, и к оборотням сунуться. Вот только… как он поведёт себя потом? Встреча с его друзьями охотниками могла обернуться для Алисы не лучше, чем поход в логово змей.
- Ты собираешься от меня спасаться? – скучающим тоном спросила Алиса. – А мне казалось наоборот, это мне следует остерегаться тебя и твоих… друзей охотников.
А ведь и правда, слишком она расслабилась. Экстремальная ситуация сближает людей, но кто знает, как поведёт себя Нэйтан дальше и сколько из того, что ему выложит Алиса, расскажет своим.
- Фонарика у меня нет… - Алиса не сразу поняла, как странно должен выглядеть человек в полной походной экипировке, но без фонарика. – Свет только отодвигает темноту и делает границу непроницаемой, - попыталась она объяснить, - а заодно выдаёт твоё местоположение тем, кто наблюдает из темноты.
Не ахти какое объяснение, но лучше, чем прямое признание того, что фонарика у неё нет, потому что в большинстве случаев он ей не нужен. Собираясь в поход, про фонарик Алиса попросту забыла. Не так часто приходилось оказываться в полной темноте, где кошачье зрение уже не спасало.
А вот в глаза Нэйтану, и тем более Марку и Джону, в полумраке смотреть не стоило. Тут даже подготовленный человек испугаться может, увидев, как светятся в темноте зрачки собеседника. Поэтому пока они спускались с лестницы и проверяли двери квартир, Алиса старалась ни с кем не встречаться взглядом.
В комнату Алиса вошла последней. Не стоило оставлять дрожащего от страха Марка и едва живого Джона позади.
- Так вот, куда подевалось мужское население, - сказала Алиса, разглядывая скелет, некогда одетый в дорогой костюм. – Искать более подходящее укрытие у нас нет времени, - ответила она Марку. - Здесь давно никого не было, велика вероятность, что и не зайдёт никто. Мертвецы не кусаются.
Алиса проверила кухню и соседнюю комнату. На кухне обнаружился второй скелет – поменьше, в футболке и джинсах. Алиса отвернулась и закрыла дверь.
- Не ходите туда, - предупредила она.
Вторая комната оказалась подходящей для временного убежища – без скелетов, с небольшим столиком, диваном и креслами.
- Останетесь здесь, - сказала Алиса, распаковывая рюкзак. – По моим вещам не лазить, ничего интересного там нет, предупредила она, выкладывая на стол консервный нож и банку тушёнки.
На кухне нашёлся электрический чайник, водопровод, вопреки ожиданиям, работал исправно. Чайник с водой и пару чашек Алиса принесла в комнату и оставила на столе.
Из рюкзака достала небольшую, но пухлую ноутбучную сумку, надела через плечо, как следует застегнула рюкзак.
- Я готова, - сказала она Нэйтану.
На самом деле, не совсем. Но вставлять дрожащими руками в глаз линзу было бесполезной тратой времени, поэтому Алисе пришлось забыть о маскировке.
- Мы скоро вернёмся с машиной, - это уже было сказано Марку и Джону, которого уложили на диван.
Прежде, чем выйти из комнаты, Алиса выключила свет.
- Чтобы с улицы не заметили, - пояснила она.
Марк молча кивнул в знак того, что всё понял. Хорошо, по крайней мере, не надо терять время на споры и уговоры. Джон совсем ослаб, его присутствие теперь можно было не учитывать.
Алиса вышла на лестничную площадку и остановилась в ожидании Нэйтана.
- Как будем… пробираться? – неуверенно спросила она Нэйтана. – Там вся площадь ими кишит, а схема подземных коммуникаций нам вряд ли так быстро обломится. У меня вообще голова пустая и никакого плана нет, так что тебе командовать.

[Нэйтан Коулман]

Упоминание о друзьях-охотниках заставило Нэта лишь вздохнуть. Будь здесь их человек десять с полным арсеналом – им не пришлось бы прятаться по крышам и квартирам с трупами, они зачистили бы этот гребанный городишко за несколько часов. Вот только даже если бы связь была, и он сумел дозвониться до «коллег», они появились бы здесь не раньше, чем к утру. А до этого времени Кевин просто не доживет, как, возможно, и они сами…
Последняя мысль заставила охотника передернуть плечами и огрызнуться:
- Ты же говоришь, что ты не нечисть, так с чего тебе бояться охотников?
Как выяснилось, в квартире был еще один труп. По крайней мере, Коулман так решил, когда Алиса посоветовала не заходить на кухню. Сам не зная почему, он поверил ей. Да и созерцать еще один скелет желания не было.
- Вопрос только, куда делось женское население? – произнес охотник, хотя в глубине души ему казалось, что он знает ответ. Вполне возможно, те женщины, которые пытались напасть на них, и были местными горожанками, ставшими оборотнями под действием яда. Возможно, одна из тех, кого они уже убили, была женой этого покойника, валяющегося на полу комнаты… Возможно.
Нэт мысленно чертыхнулся.
Если он прав, тогда шансов выжить у Джона немного. А его жена, пытавшаяся спасти свою жизнь ценой жизни мужа, пополнит поголовье местных вампирш. Проклятый городишко!
Оставив Марка, который совершенно не выглядел счастливым, присматривать за укушенным, Нэт с Алисой вышли из квартиры.
Девушка тут же потребовала озвучить дальнейший план их действий. Вот только плана у Нэта не было.
- Мое предложение простое, - произнес он. – Наблюдаем за ними так, чтобы они нас не увидели. А для этого отлично подойдет очередная крыша… Потому делаем так: сейчас выходим из дома, аккуратно идем по улицам, чтобы не попасться им на глаза, а когда приблизимся к площади – залезем на очередную крышу и будем наблюдать за их передвижениями…
Раз другого плана у девушки не был, значит, и возражений быть не должно. Можно считать, что решение принято единогласно.
Спуск по темному подъезду занял гораздо больше времени, чем хотелось бы. Идти приходилось медленно, чтобы не навернуться с какой-нибудь ступеньки. Хотя, взможно, Алиса таких проблем и не испытывала.
Один раз Нэту показалось, что он видел, как в темноте неестественным, фосфоресцирующим светом сверкнули ее глаза, будто глаза кошки. Хотя, хотелось верить, что лишь показалось.
Наконец, подъездная дверь распахнулась, выпуская их на улицу.
Прямо напротив виднелось какое-то одноэтажное здание. Название прочитать было невозможно, но над входом висела вывеска с винчестером…
В такую удачу трудно было поверить, но, кажется, фортуна была на их стороне… Пока.
- Кто-то хотел оружейный магазин? – спросил Коулман.

[Алиса]

- Но я и не человек… в полном, биологическом смысле слова, - ответила Алиса уже на лестнице. При Марке и Джоне обсуждать свою природную сущность не хотелось. – Ты сам свою реакцию помнишь? Я очень тебе признательна, что не выстрелил. Но где у меня гарантия, что другой охотник тоже подумает перед тем, как стрелять, и решение будет принято в мою пользу? Не все… такие, как я, скрываются потому, что им есть, что скрывать. Многие скрываются для того, чтобы жить в спокойствии и безопасности.
Алиса выслушала предложение Нэйтана и кивнула в знак согласия. Хотя и было безумно страшно идти в самое логово змей. Можно было, конечно найти другой путь, например, угнать машину и убраться подальше. Но Алиса слишком хорошо знала, каково это – когда уходят и не возвращаются близкие люди, и если был хоть малейший шанс вернуть Тому Харрису брата, страх отодвигался на второй план.
Вниз спускались медленно. Алисе пришлось подстроиться под скорость Нэйтана, пробиравшегося в темноте. Спускаясь по лестнице, она старалась держаться позади и смотреть только вниз, надвинув на глаза козырёк кепки. Медленный спуск давал возможность прислушаться к мёртвой тишине, царившей в доме, от чего Алисе становилось ещё страшнее, хотелось поскорее преодолеть эти мёртвые ступени, выйти на свежий воздух. Но она старалась не подавать вида и не обгонять Нэйтана.
Улица встретила их условно свежим воздухом. Условно потому что на улице хоть и было легче дышать, чем в многоквартирном склепе, всё равно откуда-то несло помойкой.
Алиса с сомнением посмотрела на вывеску магазина. В такую удачу она не верила. А вот в ловушку – очень даже.
- Больше похоже на сыр в мышеловке, - с сомнением проговорила она. – Пойдём, проверим. Если что, ты умеешь взламывать замки и обходить сигнализации?
Впрочем, магазин мог быть открыт так же, как квартира. А оружие могли растащить. Слишком самонадеянно оставлять оружейный склад в доступе случайных прохожих.
Алиса проскользнула в тень здания. Вдоль стены прокралась к дверям, над которыми висела вывеска.
- Чёрта с два! – выругалась с досадой, всё-таки надеялась на то, что под вывеской будет именно то, что им сейчас нужно.
Вывеска и впрямь изображала оружие. И на ней даже сохранились некогда светящиеся буквы, но не все, а лишь малая их часть, по которой невозможно было угадать названия бара. Бара, оформленного под оружейный магазин, а вовсе не оружейного магазина! Сквозь мутные немытые стёкла видны были столики, стулья, барная стойка, развешанное по стенам оружие, ненастоящее, скорее всего, но очень похожее… и тир. Что-то стреляющее тут всё-таки было. Игрушку тоже можно превратить в оружие.
Дверь оказалась незапертой. Алиса шагнула внутрь, огляделась, не включая свет. Бар выглядел заброшенным, будто с фотографий любителей постапокалиптических пейзажей, разъезжающих по заброшенным объектам. Но у Алисы были свои ассоциации. Она как будто вернулась на планету, за время участия в проекте «Возрождение» ставшую её вторым домом. Нэйтану об этом знать не обязательно. Всё равно не поверит. В оборотней охотнику на нечисть поверить проще, чем в инопланетян. Вот и будем изъясняться его понятиями. Которые тоже, если разобраться, недалеки от истины.
Скелетов, на первый взгляд, видно не было. То ли люди успели разбежаться, то ли змеюки заботились всё-таки о внешних декорациях, на случай внезапного визита полиции. Хотя… с их возможностями, может быть, тут пропал без вести не один полицейский.
В тире ещё сохранились игрушки. Весёлые нарисованные лица клоунов, вышитые цветными нитками приветливые мордочки плюшевых мишек и заек в контрасте с общим запустением только добавляли жути атмосфере бара. Алиса поёжилась и отвернулась от экспозиции. Сняла со стены декоративное ружьё.
- Похоже на настоящее, - сказала она. – Но сомневаюсь, что действующее, - она положила оружие, приведённое неведомым декоратором в негодность, на стол перед Нэйтаном.
Тем временем, природа наконец расщедрилась на дождь. Вспышек молний не было уже давно, грозовой фронт медленно, но уходил. Зато ливень хлынул внезапно, сразу как из ведра. Дождевые капли весело и звонко застучали по улицам, крышам соседних домов и козырькам над подъездами. Засвистел в переулках и пустых помещениях будто вырвавшийся из потустороннего мира ветер.

[Нэйтан Коулман]

Напоминание о том, что она не человек, заставило Нэта поморщиться, хотя он и не на секунду не забывал, с кем имеет дело.
- Ну да, ты так и не сказала, кто ты на самом деле, - ответил охотник, разглядывая вывеску над магазином. – Так что, пока не определишься, лучше другим охотникам о своей природе не рассказывать.
Впрочем, лучше вообще не рассказывать, потому что, и в этом Коулман был уверен, далеко не все его приятели одобрили бы сотрудничество, подобное теперешнему. В первую очередь, потому что далеко не все готовы были судить о «нечеловеке» по его поступкам, а не по его природе.
И именно от таких Алиса и ей подобные вынуждены были прятаться.
Последняя мысль вызвала не чувство вины - виноватым себя перед нечистью или нелюдями охотник никогда не чувствовал, но она вызвала чувство неловкости, заставившее Нэта добавить:
- Лучше вообще никому не рассказывать.
То, что Коулман принял за оружейный магазин, на деле оказалось обычным баром, оборудованном еще и тиром для развлечений. Да, местные жители хорошо проводили время… Пока в городе не появились оборотни.
В баре трупов не обнаружилось. Это навело Нэта на мысль, что нападение случилось ночью или, возможно, под утро, когда большинство жителей были в своих домах и даже не подозревали о надвигающейся беде.
Слова Алисы отвлекли Коулмана от его мыслей. Обнаруженное девушкой ружье на деле оказалось пукалкой, предназначенной для стрельбы мелкими шариками.
Нэт повертел его в руках и раздосадовано швырнул на стол.
- Таким только кошек пугать, - ответил он, разочарованно вздыхая. Возможно, такое оружие и можно было превратить в настоящее, но знаний о том, как это сделать, у Коулмана не было. А даже если бы были, то вряд ли бы хватило времени, чтобы их применить.
Хлынувший ливень оказался чертовски некстати, словно все в этом городе было против людей. Теперь в уличной темноте и вовсе нельзя было ничего разобрать на пару шагов вперед, а это давало змеям лишнее преимущество. Наверно.
Охотник огляделся по сторонам, замечая на дальней стене арбалет. Похоже, владелец бара был настоящим фанатом оружия. А значит, наверняка, и бармена под стойкой мог заваляться дробовик.
- Посмотри за стойкой, - произнес Нэт, обращаясь к Алисе. – В нашей стране нередко прячут оружие там, чтобы усмирить разбушевавшихся пьянчужек или осадить грабителя.
А сам направился к арбалету. Если бы им удалось найти пару стрел – это облегчило бы возможность справиться с богиней.
Арбалет оказался заряжен коротким болтом. Определить из какой древесины он был сделан, Нэт не рискнул бы, но надеялся, что это осина или ей подобная.
- Что там у тебя? – крикнул Нэт Алисе, снимая оружие со стены.

[Алиса]

- Это так важно – кто я? – спросила Алиса. – Лично для тебя, - добавила уточнение после недолгой паузы. – Можешь называть меня нечистью, если тебе такая формулировка привычней. Наверное, в твоём определении есть доля правды.
Бар хоть и выглядел жутко, создавал ощущение безопасности. Как на заброшенной водокачке из Алькиного детства – того счастливого времени, когда никто из её жизни не пропал, когда казалось, что все близкие люди будут жить вечно. Безоблачное время, проведённое на самой замечательной из планет – третьей планете от звезды по имени Солнце.
- Так я и не рассказываю… обычно, - тихо сказала Алиса. – А сегодня просто перетрусила напрочь. Когда встречаешь враждебную тварь с нечеловеческими способностями, о маскировке задумываешься в последнюю очередь. Извини, что напугала.
Пока Нэйтан обследовал тир и стены, Алиса, по его же наводке слазила за барную стойку.
- Ого! – она, широко улыбаясь, достала небольшой «Узи» - блестящий, будто только что сошедший с конвейера, но с запёкшейся кровью на прикладе, будто использовали его последний раз как дубинку. – Вот это мне нравится! – но улыбка сползла с лица, стоило проверить магазин. - Жаль, не заряжен.
Пистолет-пулемёт она положила на стойку и вернулась к исследованию ящиков и полок, надеясь найти патроны.
Но нашла только револьвер с единственным патроном в барабане.
- Этим только в русскую рулетку играть, - прокомментировала, положив рядом с ПП. – Может, у них в кладовке найдётся склад боеприпасов?
Вряд ли, конечно. Но почему бы не проверить?
Кладовка оказалась вовсе не кладовкой, а кабинетом. На длинном столе компьютер музейного образца соседствовал с довольно современной системой видеонаблюдения с огромным монитором, соединяясь с ней множеством кабелей, рядом с системным блоком аккуратной стопкой лежали бухгалтерские документы. Бухгалтер, а может, ответственный за видеонаблюдение охранник, обнаружился здесь же. Скелет в сидел на полу в углу, рядом с ним валялся выпавший из руки пистолет, а стена и костюм были залиты бурыми пятнами.
- Нэйтан! – позвала Алиса. – Не хочешь посмотреть хронику апокалипсиса? Только осторожно, тут… как в квартире…
Алиса включила компьютер. Тот отозвался напряжённым жужжанием старого «железа», нехотя выдал известный четырёхцветный флажок и запросил пароль.
Ничуть не смутившись, Алиса достала из сумки флешку, вставила в комп, перезагрузила. Вместо запроса пароля после флажка на небесно-голубом фоне появилась белая надпись по-английски: «Идёт распознавание пароля. Ждите…», оканчивающаяся нервно мигающим курсором. Через некоторое время загрузка системы продолжилась как ни в чём ни бывало, будто и не требовалось никакого пароля.
Алиса беспрепятственно запустила последнюю видеозапись и с чувством выполненного долга уступила место за компьютером Нэйтану.

[Нэйтан Коулман]

Важно ли ему, с кем он имеет дело? Этот вопрос заставил Нэйтана задуматься. С одной стороны, ответ «нечисть» его вполне устраивал. С другой… нечисть требовала к себе определенного отношения, которое совершенно не вязалось с Алисой.
- Мне, не важно, но… но интересно, - наконец, нашел нужные слова охотник. – Интересно, с кем я имею дело. И определение «нечисть» здесь не очень подходит, потому что… потому что на нечисть ты не очень-то похожа. Вот если бы ты пыталась оторвать мне голову и разорвать глотку, - Нэт усмехнулся и отвел глаза.
Последние фразы он произнес в шутку, но и собственная шутка показалась ему достаточно пугающей. Ведь стопроцентной гарантии того, что Алиса может так поступить, у него не было, хотя он и не верил, что девушка способна на подобное.
Признание Алисы в собственном страхе позволило скрыть собственное замешательство за очередной шуткой.
- Во-от, нечисть, например, не боится враждебных тварей с нечеловеческими способностями.
Поиски под барной стойкой завершились гораздо большим, чем ожидал Нэт. В руках Алисы оказался пистолет-пулемет.
- Ничего себе заведеньице, - хмыкнул охотник, в первую секунду даже не поверив своим глазам. – Боюсь даже предположить, что тут может храниться в кладовке.
Впрочем, его радость была преждевременной. Пистолет-пулемет не был заряжен, а в кладовке, вместо нескольких стингеров обнаружился очередной скелет, при виде которого к горлу подкатил очередной тошнотворный ком.
Судя по обилию багровых потеков на стене, бедолагу укусили не один раз… В памяти невольно всплыли змеиные клыки, заставившие Коулмана передернуть плечами и отвернуться к компьютеру.
Алиса только что обошла запрос пароля.
Покосившись на ее флешку, Нэт усмехнулся.
- Вижу, ты в свободное от поисков чужих братьев время занимаешься взломом чужих компьютеров, - пошутил он и перевел взгляд на экран.
Судя по дате на записи, она была сделана 11 месяцев назад. Значит, именно столько времени эти твари обосновались в городе.
Судя по времени на записи, нападение произошло глубокой ночью. В баре уже почти никого не было… Бармен как раз убирал посуду, когда между столов мелькнули первые змеиные силуэты… Схватка была недолгой.
Змеиный хвост обвился вокруг человеческого тела, сбивая бармена с ног. То, что произошло за стойкой, камера не засняла, но происшедшее и так было очевидно…
Спустя несколько минут уже вполне человеческие фигуры вытаскивали неподвижное тело из бара. Зачем? Этот вопрос оставался открытым. Может быть, чтобы принести в жертву, а может быть, чтобы замести следы. Хотя… Тело из кладовки никто ведь так и не забрал.
В памяти всплыл укушенный Остин. Что, если Алиса была права, и он не был мертв?
Нэт вздохнул сквозь стиснутые зубы и произнес:
- Возможно, ты не ошиблась на счет Остина – его всего лишь парализовали. А я принял его за покойника…
«Идиот!»
Вот только ругательствами делу не поможешь, а если Остин предназначался в жертву – значит, у него еще есть шанс на спасение.
Нэт отвернулся от экрана, он увидел достаточно.
- Давай осмотрим кладовку, - предложил он, вставая. – Нужно найти патроны и убираться отсюда, времени у нас мало.
У двери стояла тумбочка, у стены шкаф с непрозрачными дверями.
- Посмотри там, - предложил Нэт, указывая на него, а сам направился к тумбочке.

[Алиса]

- Профессиональный интерес? - Алиса хитро прищурилась, совсем позабыв, что не стоит смотреть в глаза. Она почти перестала опасаться Нэйтана. С ним было легко, и он производил впечатление разумного человека. Впрочем, то, что он сначала думает, потом стреляет, Алиса уже успела выяснить на практике. - Я расскажу, как только уберёмся отсюда подальше, - пообещала Алиса, не уточняя, какую часть собирается рассказать - всю или только ту, в которую охотнику будет легче поверить. - Это... долгая история.
Такая же долгая, как объяснение, чем она занимается в свободное время. Не стоит Нэйтану знать всего.
- Помнишь, я говорила, что живу на грани нарушения закона и не желаю встречаться с полицией? Вот, в том числе из-за этого. Кто-то машины угонять умеет, кто-то... обладает другими полезными навыками, - Алиса улыбнулась, подумав о том, что из неё и Нэйтана может получиться довольно слаженная команда.
Она убрала флешку обратно в сумку. Самую обыкновенную, пластиковую, ни чем не примечательную, такую можно купить в любом компьютерном магазине.
Задумчиво глядя на экран, она тихо ответила:
- Парализующий токсин у некоторых видов может содержать пищеварительные ферменты, если это тот случай... Остин был всё равно что мёртв. Не вини себя. Мы постараемся найти и забрать отсюда всех, кто может быть жив. Но законы природы изменить не сможем. Они охотятся на нас. Мы стараемся защититься и защитить тех, кто с нами рядом. Но кому-то всё равно придётся стать жертвой, и в этом нет нашей вины. Мы сделаем, что сумеем.
Алиса подняла с пола пистолет.
- Интересно, его убили, или он... сам застрелился? - спросила себе под нос, рассматривая оружие.
Алиса положила пистолет на стол и направилась к шкафу, стараясь не смотреть в сторону мертвеца.
В шкафу не оказалось ничего интересного - бухгалтерская отчётность в толстых папках, сборники рецептов, коробка с канцелярскими товарами, всё как в самом обыкновенном офисе.
- У меня ничего.
Со вздохом разочарования она закрыла шкаф и повернулась к Нэйтану, надеясь, что тому повезёт больше.
В баре что-то грохнуло. То ли кто-то вошёл, то ли ветер хлопнул неплотно закрытым окном или дверью.
Алиса вздрогнула и замерла, прислушиваясь к вою ветра и шума дождя, сквозь которые тяжело было определить посторонние звуки. Медленно достала пистолет, осторожно двинулась в сторону двери, но выходить не спешила, ожидая команды Нэйтана.

[Нэйтан Коулман]

Наткнувшись взглядом на вертикальный, кошачий зрачок, Нэт невольно вздрогнул. Он почти забыл об этой особенности его новой знакомой. Но испуг быстро сошел на нет. Алиса, несмотря на всю окружающую ее загадочность, страха уже почти не вызывала.
- Скорее, чисто человеческий, - пошутил охотник и добавил, намекая на данное девушкой обещание. – Ловлю тебя на слове. Как только окажемся за городом – жду твою историю. Причем с подробностями о том, откуда у тебя эта чудо-флешка.
Но разговор, достаточно быстро вернувшийся к змеям и их жертвам, заставил забыть о шутках.
Алиса пыталась успокоить его, говоря, что он ни в чем не виноват. Возможно, она была права. Но пока легче от этого не становилось. Может быть, потом, когда события сегодняшнего дня станут далекими.
- Думаю, с тобой согласятся все, кроме жертвы, - покачал головой охотник, покосился на скелет и отвернулся. Алису интересовало: умер ли этот парень сам или покончил с собой. Желания изучать его череп на предмет наличия пулевого отверстия у Нэта не было. Да и какая разница, как именно умер – все равно результат один.
- Не знаю, но не хотел бы оказаться на его месте, - произнес Коулман перед тем, как начать копаться в тумбочке.
Ему удалось найти коробку патронов для пистолета, и на этом находки и закончились. Похоже, воспользоваться пистолетом-пулеметом им не судилось. А жаль, неплохое могло бы быть оружие.
- Только это, - произнес Нэт, кладя коробку на стол.
С одной стороны, это было лучше, чем ничего. С другой, для целого выводка змей одной коробки может оказаться и маловато.
- Придется экономить.
А в следующий миг из барного помещения послышался шум. Кажется, хлопнула входная дверь… Ветер? Или кто-то вошел?
Нэт замер, на несколько секунд превращаясь в слух. Но других звуков слышно не было. Либо это и в самом деле был ветер, либо тот, кто двигался по залу, делал это крайне тихо и осторожно. Например, полз, извиваясь среди столов…
От последней мысли по спине пробежал леденящий холодок страха. Открывать дверь не хотелось. Но понимание, что оставаясь здесь, они сами обрекают себя на смерть, пересилило это нежелание.
- Я проверю, - негромко произнес Коулман, вытаскивая оружие. – Прикрой меня.
Ладонь легла на дверную ручку, осторожно нажимая ее. Дверь приоткрылась легко, без скрипа. И в образовавшемся проеме мелькнуло женское лицо, заставившее Нэта невольно отпрянуть назад с испуганным выдохом:
- Твою мать!
Но его ругательство потонуло в громком испуганном визге. И именно благодаря ему, Нэт понял, кто перед ним на мгновение раньше, чем узнал в женщине недавнюю соседку из мотеля.

[Алиса]

Ответить Нэйтану Алиса не успела. Заняла позицию у стены, прицелилась в дверной проём, готовясь стрелять во всякого, кто попытается напасть. И едва не выронила оружие, вздрогнув от женского визга.
- Молчать! - рявкнула она, не опуская пистолет. Ещё не хватало всех врагов собрать в этой чёртовой кладовке.
По визгу понятно было, что не змея перед ними, змеи, как уже было выяснено, сразу нападают. Узнавание пришло спустя полминуты. А вместе с ним - злость. Эту женщину Алиса ещё меньше хотела видеть, чем не так давно Марка.
- Какие люди! - язвительно воскликнула Алиса. - И что же ты тут делаешь, позволь узнать? Спасаешься за чужой счёт? Тебя хоть интересует, что стало с твоим мужем?
Она посмотрела на Нэйтана, опасаясь, что тот сейчас возьмётся помогать и этой тоже. Алисе же иметь рядом с собой человека, способного толкнуть товарища в пасть чудовищу, совершенно не хотелось.
- Что, получилось, уйти одной? - сквозь зубы процедила она, нехотя опуская пистолет, но всё ещё оставаясь наготове. - Ну так давай, продолжай в том же духе.
Может, и не стоило разговаривать с ней так резко, об этом Алиса подумала запоздало, пока возникшая на пороге растрёпанная женщина с остекленевшими от страха глазами соображала, о чём вообще речь. Злость как-то быстро прошла, осталось только презрение к трусам, подставляющим тех, кто с ними рядом.
Алиса уже заметила желание Нэйтана спасать всех и вся, в том числе тех, кто этого совершенно не заслуживает. И надеялась, что резкие слова сделают своё дело, и дама, толкнувшая собственного мужа в пасть оборотню, поймёт, что в этой компании её не рады видеть, и самостоятельно уберётся подальше.

[Нэйтан Коулман]

Как ни странно, окрик Алисы заставил женщину замолчать, хотя Нэт и не был уверен, способна ли она в такой момент услышать хоть кого-то, кроме себя.
Что было еще более странно, соседка по мотелю даже узнала их и судорожно выдохнула, прижимая руку к груди.
- Это… это… это вы.
- Мы, - подтвердил Коулман, который при виде женщины испытал смешанные чувство. С одной стороны, он был рад, что перед ним оказалась не змея. С другой, он помнил, что случилось с Джоном…
Алиса тоже помнила. И даже поспешила обвинить женщину в случившемся.
Та тут же вспыхнула.
- У меня не было другого выбора! – выпалила она. – Да и вообще… Он мне не муж.
Откровение стало довольно неожиданным.
- Не муж? – переспросил Коулман.
Впрочем, чему удивляться? Сам Джон и не подтверждал, что это его жена. Охотник сам решил это. Вот только женщину это все равно не оправдывало.
- То есть, раз вас не обвенчали, можно скармливать его змеям? – уточнил он.
Женщина нахмурилась, растерянно глядя на Алису. Ей явно не нравилось, что с ней так разговаривают. Но развернуться и уйти не хватало смелости.
- Вы не понимаете… - начала она, но осеклась, а Нэт не видел причин настаивать. В конце концов, чтобы эта женщина не совершила, это не повод бросать ее на произвол судьбы в этом городе. Иначе… иначе, чем они будут отличаться от нее, черт побери?
- Как вас зовут? – спросил Коулман.
Женщина замешкалась, затем ответила:
- Джейн.
Джон и Джейн? Это было даже не смешно.
- Как вы здесь оказались?
И снова замешательство, а потом неуверенный ответ.
- Когда эта змея прыгнула на нас, я бросилась бежать. Забежала в переулок… Пряталась там, пока не увидела, как группа этих… местных идет к церкви. Тогда я снова бросилась бежать, увидела приоткрытую дверь…
Группа местных шла к церкви? Интересно, зачем?!
- К какой церкви они шли? – перебил женщину охотник.

[Алиса]

- Выбор всегда есть, - прошипела Алиса не хуже змеи. – И у нас есть выбор – оставить тебя умирать здесь вместо того, чтобы тащить с собой предателя.
Нэйтан, как Алиса и ожидала, завязал с ней нормальный разговор. Зря. Но мешать Алиса не стала. Пусть. Может, тётка расскажет что-нибудь полезное.
Та начала оправдываться. Конечно, кто добровольно признается в том, что он трус и предатель? Нормальное поведение, человеческое, но такие люди Алисе были противны, и она бы нисколько не пожалеет, если дамочка в бигудях окажется следующей жертвой.
Нэйтан всё-таки уговорил её идти с ними. Ой, как зря! Алиса чувствовала, что об этом они оба пожалеют. Но и оспорить решение Нэйтана не решилась.
Джон и Джейн? Какое совпадение! Алиса вспомнила, кто надоумил её притащиться в этот мотель.
- Там… старая церковь… - пролепетала женщина. – Похоже, они хранят там что-то важное. Мне так… показалось. Я могу проводить.
- Ага, а при малейшей опасности и нас кинешь змеям, а сама под шумок слиняешь? – спросила Алиса, демонстративно поигрывая пистолетом. – Нашла дураков! Пойдём, Нэйтан. Не стоит тратить время на тех, кто, спасая свою жалкую шкуру, готов пожертвовать близким человеком.
Охотник мнения Алисы не разделял, это и без слов было заметно. Ну да, спасти всех, кого возможно… знакомая позиция, видели-перевидели таких. Алиса такой подход казался как минимум неразумным. Но он тоже имел право на существование. И Алиса уважала чужие принципы, прекрасно понимая, что по-другому Нэйтан поступить просто не мог.
- Ладно, показывай дорогу, - согласилась она не сразу. – Только пойдёшь впереди. А я буду наблюдать за тобой и, будь уверена, не задумываясь тебя пристрелю, как только у меня появится малейшее подозрение, что ты можешь нас подставить.
- Х-х-хорошо, - Джейн, похоже, была согласна на любые условия, лишь бы не оставаться одной.
- Вперёд, - скомандовала Алиса. – И тихо! Заорёшь ещё раз – получишь пулю.
Алиса повернулась к Нэйтану, указала на коробку патронов.
- Забирай, - сказала она. – Мне пока хватит. Я, направляясь сюда, предполагала, что может быть опасно. Но такого предположить не могла.
Втроём они вышли из бара. Джейн напугалась так, что не осмеливалась ни спорить, ни оправдываться дальше. Хотя Алька тайно надеялась, что женщина после таких слов сбежит, тем самым избавив их с Нэйтаном от обузы. Да и что интересного может быть в церкви?
Выходя под проливной дождь, Алиса порадовалась кепке на голове, которая, впрочем, тут же промокла насквозь, как и одежда. Под таким ливнем даже сделанная на заказ непромокаемая сумка могла не спасти технику, но Алиса предпочла не переживать преждевременно.
Джейн провела их парочкой узких переулков, как Алисе показалось, слишком аккуратно, и вывела к маленькой католической церквушке, затерявшейся среди многоквартирных домов. Вокруг церквушки был разбит крошечный садик, за которым давно не ухаживали. Дома вокруг церкви были погружены во тьму, да и сама церковь выглядела заброшенной, но Алисе показалось, в окнах мерцает свет – неясный отблеск маленькой лампы или фонарика, а может быть, даже живого пламени свечи.
- И что мы там забыли? – тихо спросила Алиса Нэйтана, с сомнением глядя на пустую, но хорошо просматриваемую улицу, которую, подходя к церкви, придётся пересечь.
Тем временем, размеренный ритм, доносившийся со стороны центрального здания, сменился тревожным шелестом трещоток, сквозь который пробивались редкие громоподобные удары барабанов. От этих звуков Алиса крепче сжала в руках пистолет. Ей захотелось приблизиться к Нэйтану, может быть, даже взять его за руку, чтобы было не так страшно, но она должна была следить за Джейн, чтобы та не наделала глупостей. Когда наделает, будет, конечно уже поздно и бессмысленно а неё стрелять, но ощущение, что за ней внимательно следят, не опуская пистолета, по мнению Алисы, должно было удержать женщину от необдуманных поступков.

[Нэйтан Коулман]

Алиса демонстративно показывала женщине свою неприязнь. С одной стороны, Нэт ее понимал. Ему тоже было жаль Джона, который, скорее всего, был обречен после укуса змеи. С другой, он понимал и Джейн, привыкнув за годы охоты к подобному поведению среднестатистического обывателя. Инстинкт самосохранения – один из самых сильных инстинктов в человеческой природе, и противостоять ему в минуты опасности не просто. Для этого нужно быть сумасшедшим, вроде охотников на нечисть, как он… или такой, как Алиса, рискующей отправиться на поиски чужого родственника в забытый всеми город.
Найденную им коробку патронов, следуя совету девушки, Нэт забрал с собой. Теперь они втроем вышли на улицу.
Джейн, напуганная угрозами Алисы, вела себя тихо и предпочитала показывать дорогу жестами. Так они и добрались до церкви.
Как и опасался охотник, сквозь пелену дождя разобрать что-то было сложно. Виднеющаяся через дорогу старая церквушка казалась из-за дождевых струй серым, зловещим пятном, и это ощущение зла лишь усиливали далекий бой барабанов и шум трещоток. Но увидеть сквозь окошки слабый свет, идущий изнутри, Нэт все же смог.
Это вызвало затаенную радость. Если змеи не успели уйти, значит, пленники еще внутри. Если они вообще были там. О последнем варианте хотелось думать меньше всего.
- Меня больше интересует, что там забыли оборотни, - ответил Коулман шепотом, осторожно выглядывая из-за угла. – У них собрание на площади, а они притащились сюда… Может быть, здесь они и держат своих потенциальных жертв?
Нэт обернулся, бросая на Алису вопросительный взгляд.
- Как думаешь? – а затем снова выглянул за угол.
Улица казалась пустой, хотя с уверенностью сказать было сложно. Дождь не позволял увидеть дальше десяти шагов. И все же охотник решился на перебежку.
- Я подберусь к дверям церкви и посмотрю, что там. А ты прикрой меня, хорошо?
И с этими словами он сорвался с места, бросаясь к противоположной стороне улицы.

[Алиса]

- В церкви? – с сомнением отозвалась Алиса, вглядываясь дождливую мглу. – Логичнее было бы приспособить под это дело полицейский участок.
К церкви, тем более к такой, Алисе подходить совершенно не хотелось. Но Нэйтан был прав – если оборотни пошли туда, значит, это важно, и будет ошибкой не проверить. Мерцающий свет послужил подтрверждением.
– Как-то это всё… на ловушку похоже.
Трудно было поверить в то, что напуганная до полусмерти женщина может быть в сговоре с оборотнями. Но дурное предчувствие охватило Алису слишком сильно, обостряя подозрительность.
- Что конкретно ты видела? – обратилась Алиса к Джейн, недвусмысленно поигрывая пистолетом, вроде и не держа женщину на прицеле, но направляя дуло куда-то в её сторону и всем своим видом показывая, что в любой момент готова спустить курок. - Сколько их было? Почему ты решила, что это важно?
- Я… - начала Джейн, но запнулась. Алисе показалось, будто она уловила не страх, хитрый огонёк в глазах. Игра теней и дождя? – Только как они пошли в ту сторону. Их было… кажется трое, но я не уверена, я слишком испугалась, чтобы рассматривать, сразу бросилась бежать. Я… я ничего не решила… вы сами… попросили проводить.
В общем-то она была права. Они с Нэйтаном сами сделали вывод, что им нужно к этой проклятой церкви, напоминавшей больше склеп с вампирами. Точнее, Нэйтан зацепился за так удачно поданную мысль, а она охотно поддержала, возможно, неосознанно стараясь оттянуть момент, когда придётся приблизиться к самому логову. Но отступать было некуда.
- В панике пробежала пару переулков и с лёгкостью нашла дорогу назад? Не верю! – Алиса хищно улыбнулась, так и светясь недоверием и угрозой. - Пойдёшь первой. А мы прикроем.
Но Нэйтан уже начал движение, Алиса не успела его остановить. Пришлось отвлечься от Джейн и прикрывать охотника.
Улицу Нэйтан пересёк, будто превратившись в тень и слившись с дождём. Алиса подивилась быстроте и ловкости немодифицированного человека. К дверям церкви охотник подобрался бесшумно, как мангуст к змеиному гнезду. Улица по-прежнему оставалась пустой и на той стороне всё было тихо.
И вдруг – шорох на пределе слышимости, совсем рядом. Алиса встрепенулась, готовясь дать отпор невидимой пока угрозе. И в тот же момент Джейн пронзительно заорала, сводя все достижения Нэйтана на нет.
Алиса обернулась. Стрелять она, конечно, не собиралась. Но врезать орущей дуре стоило. Хотелось сопроводить удар электрическим зарядом, начавшим медленно восстанавливаться, но тратить его было неразумно.
Ударить предательницу Алиса не успела. Почувствовала, как сильный змеиный хвост обвился вокруг ног, и в тот момент вспыхнул свет – кто-то включил фонарик, направляя луч в глаза. Такой резкой вспышкой ничего не стоит ослепить человека, Алиса же вовсе потеряла ориентацию в пространстве. Успела выстрелить в сторону держащего фонарь прежде, чем пистолет выбили у неё из рук, Алиса не поняла, чем – ударом руки или хвоста, но, судя по шипению, пуля кого-то если не задела, то разозлила. Алису это, правда, не спасло. Падая, она успела выпустить когти и вонзить в чьё-то тело, но противник увернулся и отделался поверхностной раной, в то время как Алиса шлёпнулась на асфальт.
- Не убивайте! – истошно вопила рядом Джейн. – Вы же обещали!
Кого она имеет в виду? Алиса и Нэйтан, кажется, ничего такого не обещали… мысль ушла, не успев появиться, Алисе было уже не до предательницы. Она надеялась только на то, что Нэйтана не застали врасплох.

[Нэйтан Коулман]

Перебежать улицу удалось без проблем. И прижавшись к стене, Коулман осторожно потянул на себя дверь, стараясь, чтобы та не заскрипела.
Откуда-то сверху хлынула дождевая струя, угодив прямо за воротник, так что охотник еле слышно выругался, передергивая плечами.
А в следующий миг его ругань потонула в истошном визге Джейн, который свел на нет всю их с Алисой осторожность.
- Дура, - выругался охотник сквозь зубы, понимая, что его идея по спасению пленников провалилась и нужно уходить отсюда, они сами не стали пленниками, но броситься обратно он не успел. Дверь церкви распахнулась от мощного броска изнутри, на улицу буквально вывалилась, сплетаясь кольцами огромная змея, тут же метнувшаяся к охотнику.
Мощный хвост ударил по ногам, лишая равновесия и заставляя рухнуть на землю, прямо в лужу. От падения снова заныло ушибленное еще в мотеле плечо, и, стиснув зубы от боли, Нэт рывком перевернулся на спину, вскидывая пистолет.
Широко распахнутая пасть приблизилась к самому лицу, заставляя его вскрикнуть от испуга, и охотник торопливо нажал на спусковой крючок, всаживая в голову змее почти все пули из обоймы.
Это была непростительная расточительность, но остановиться и перестать стрелять раньше, чем змея рухнет на землю, было практически невозможно – мешал страх.
Со стороны проулка снова послышался истошный визг Джейн, просящей ее не убивать, потому что ей обещали.
«Обещали?! Кто обещал?!» - вникнуть в смысл сказанного охотник не успел. Визг оборвался на высокой ноте, переходя в сдавленный болезненный стон. Кажется, змеи не вняли человеческим мольбам.
Алисы слышно не было, и это наводило на пугающие мысли.
Рывком поднявшись на ноги, Нэт бросился обратно в проулок. Из пелены дождя навстречу ему вырвалось пружинистое змеиное тело.
Коулман не успел даже испугаться, как змея всей своей массой врезалась в него, сбивая с ног. Ощущение было таким, будто в него на полной скорости влетел автомобиль.
Охотник покатился по земле, а змея метнулась в другую сторону, словно гонимая чем-то. Может быть, болью?
- Алиса?! – подняться удалось не сразу, только уцепившись рукой за стену.
И кое-как выпрямившись, Нэт добрел до угла.

[Алиса]

Крик Джейн оборвался на пронзительной ноте, сменившись хлюпающем плачем и свистом… прокушенного горла? Алиса злорадно подумала, так ей и надо. Никакой жалости к трусам и предателям она не испытывала. Тем более, сейчас её собственная жизнь висела на волоске.
Отбивалась Алиса молча, по инерции сохраняя тишину, если конечно, можно было назвать тишиной грохот барабанов и шелест трещёток, доносящиеся с площади. Лишь тихо выругалась, когда змеиные кольца сжались вокруг её тела, лишив всякой возможности пошевелиться, и кто-то схватил её за руки. Страх накрыл с головой, со страхом пришла обида - обидно было умирать из-за какой-то идиотки. Только тогда Алиса закричала, но крик получился больше похожим на кошачье шипение.
Свет стал совсем невыносим, кто-то светил фонарём прямо в лицо, Алиса зажмурилась и попыталась отвернуться.
- Я так и знала, - произнёс холодный женский голос. – Кошка и охотник на нечисть – прелестное сочетание. В подвал её. И не упустите, если попытается сменить форму. Я скоро приду… поговорить. Времени мало, она должна быть в сознании.
Алиса хотела было ответить что-то очень обидное. Если сразу убивать не собираются, есть шанс разозлить противника и добиться совершения ошибки, которой можно воспользоваться и вырваться до того, как притащат в подвал. Но спокойный тон победительницы внезапно сменился возгласом неприятного удивления, смешанного с нечеловеческой злобой.
- Он ещё на ногах?! – голос перешёл в змеиное шипение. Свет перед глазами Алисы погас, фонарик звонко упал на асфальт и покатился. Сквозь оставшееся от фонаря пятно Алиса различила лишь силуэт, метнувшийся навстречу охотнику.
- Нэйтан, осторожно! – закричала Алиса. – Их здесь много!
Она почувствовала, как как ей заводят за спину руки, и в этот момент вывернула ладонь, обхватила того, кто её держал и ударила током. Заряд получился слабым, на оборотней действовал хуже, чем на человека, но дождь на этот раз стал союзником. Державшая Алису женщина выругалась совсем не по-женски, ослабила хватку, этого Алисе оказалось достаточно, чтобы освободить правую, более сильную, руку и полосонуть когтями в сторону ругающейся. Пальцы ощутили тепло человеческой крови.
Проклятия повторились и перешли в шипение – змея начала превращение. Женщина, державшая вторую руку, тихо чертыхнулась, отпустила Алису и тоже начала превращение.
Алиса, воспользовавшись, частичной свободой, обеими руками вцепилась в тело, обвившееся вокруг неё. Разодрать когтями чешую было куда сложнее, чем человеческую кожу мгновением раньше, но змея всё-таки зашипела от боли и ослабила хватку. Самое время извернуться и поднять пистолет, но после фонаря Алиса практически ничего вокруг не видела. Да и пистолет мог отлететь куда угодно, его даже могла подобрать любая из нападавших.

Змея, выскочившая навстречу Нэйтану, была крупнее и ярче всех остальных. Золотистая чешуя на голове образовывала нечто вроде короны, шкура играла в струях дождя серебряными и золотыми искрами. Но нападать она не стала, а лишь совершила угрожающий манёвр и ловко ушла в сторону. Напала на охотника другая – такая же белая, как те, которых Нэйтан и Алиса уже встречали. Ещё одна скользнула бесшумной тенью из переулка. Первая обвилась вокруг ног, вторая попыталась укусить.
- Брось сопротивляться, охотник, не убивай зря моих сестёр, тебе всё равно не спастись, - раздался насмешливый голос. На месте недавней змеи стояла женщина – дьявольски красивая и совершенно обнажённая. Наготы своей она не стеснялась, наоборот, выбрала позу, способную смутить любого нормального мужчину. – Объединился с оборотнем, чтобы победить нас? Разумно. Но бесполезно.
Женщина была достаточно далеко, чтобы разговаривать спокойно, наблюдая, как охотник борется со змеями, вероятно, занимающими более низкую ступень в их иерархии. Сама вступать в бой не торопилась, но соблазну поиздеваться противостоять не могла.
- Поосторожнее с ним, я хочу сама выпить его кровь, - небрежно бросила она змеям, отступая в темноту, поближе ко входу в церковь и подальше от битвы.

[Нэйтан Коулман]

Ответом на его попытку дозваться Алисы стал предупреждающий крик, который, увы, запоздал.
Из-за угла выскочили еще несколько змей. Нэйтан успел лишь почувствовать, как змеиный хвост вновь обвивается вокруг его ног, и опять рухнул в лужу, поднимая вокруг себя тучу брызг.
Вторая змея метнулась к нему, метя в плечо своими зубами. Выстрел отбросил ее обратно, заставляя свернуться кольцами.
Нэт стрелял бы еще и еще, но боек сухо щелкнул, давая понять, что патроны в который раз закончились.
Резкий удар змеиного хвоста выбил у Коулмана из рук оружие. Пистолет отлетел в сторону, исчезая в темноте улиц.
Охотник попытался проследить его взглядом, но вместе этого наткнулся на обнаженное женское тело. Довольно сексуальное тело, явно не стесняющееся своей наготы. И при виде нежной, с легким оттенком загара кожи, по которой так и хотелось провести ладонью, Нэт на мгновение забыл о змеином хвосте, обвившемся вокруг его ног. И этого мгновения хватило, чтобы очередная змея подобралась к нему слишком близко.
Плечо обожгла боль, от которой фантазии, которые уже успели промелькнуть в голове, смело, как порывом ветра. Коулман вскрикнул и забился, пытаясь вырваться. Но змея уже отпрянула и сама, не решаясь больше напасть.
Кажется, его решили не убивать сразу. Это не радовало, скорее, пугало.
Превозмогая боль, Нэт изо всех сил ударил кулаком по змеиному телу. С таким же успехом он мог пытаться причинить вред автомобилю.
- Берите его.
Змеиное тело рядом с Коулманом дрогнуло, принимая человеческую форму.
Охотника схватили за руки, отрывая от земли. Наверно, в другой ситуации он смог бы вырваться. Но сейчас медленно растекающееся по телу жжение от яда лишало сил и желания сопротивляться.
Смысл слов главной змеи, а это, несомненно, было она, доходил с трудом, будто через вату.
«Объединился с оборотнем? При чем тут оборотни? На кого она намекает? На Алису?»
Придумать ответы на эти вопросы Коулман не успел, потому что его уже повлекли к церкви, заталкивая внутрь.
Внутри было достаточно светло от множества свечей. И это позволяло разглядеть окружающую обстановку.
А посмотреть было на что, подобных церквей Нэту раньше видеть не приходилось. Все лавки отсутствовали, алтарь и иконы тоже, зато посредине залы возвышался черный камень, формой похожий на большую бочку.
При виде темных потеков на полу около него Коулмана пробрала нервная дрожь.
Впрочем, любоваться потеками ему не дали, поволокли дальше, куда-то в заднюю часть церкви и, под конец, швырнули в какую-то яму: не то подвал, не то погреб.
Падение оказалось не из приятных. Ударившись плечом о стену, Нэт глухо застонал и, с трудом вскинув голову, попытался понять, где находится.
Перед глазами мелькнули лица людей. Незнакомые, бледные и испуганные… Кажется, он все-таки был прав – пленников держали в церкви. Вот только радости это понимание не принесло.
Коулман стиснул зубы, кое-как сел и огляделся по сторонам, пытаясь взглядом отыскать Алису.

[Алиса]

Алисы в подвале не оказалось. Во всяком случае, Нэйтан её не увидел среди пары десятков мужчины разных возрастов и нескольких женщин не самой привлекательной наружности. Испуганные, измождённые, многие в крови, с уже знакомыми Нэйтану ранами на шеях, они жались к стенам, стараясь держаться в самых тёмных местах и привлекать к себе как можно меньше внимания. Только одна старуха с длинным, заросшим бородавками, носом сидела прямо, ничего не боясь.
- Ещё один, - констатировала она появление Нэйтана. – Покайся, пока не поздно. Бог, может быть, примет твою душу.
- Заткнись, Берта, - пробурчал старик, выглядевший особенно бледным. – Все мы тут товарищи по несчастью. А ты ведёшь себя так, будто в сговоре с этими тварями.
- Да как ты не можешь признать кару небесную? – взвилась Берта. – Этот город погряз во грехе. Бог посылает испытание для истинно верующих. Молился бы лучше о спасении своей души, старый бесстыдник. Недолго, я вижу, тебе осталось.
- Скорее бы уж пришли за тобой, старая ведьма, - искренне пожелал кто-то.
Берта не сочла его достойным ответа, лишь гордо шмыгнула безобразным носом и обратилась к Нэйтану:
- Ну, а тебя какие грехи привели в наш город?
Кто-то проворчал в адрес старухи тихое непечатное ругательство, но та и ухом не повела.
Подвал, в который бросили Нэйтана, был сырым и холодным. Каменные стены, каменный пол, вместо потолка – решётка с натянутой поверх неё мелкой сеткой. В решётке – дверь, через которую Нэйтан и попал сюда. Нормальный выход если и был, то в полумраке разглядеть его было трудно. По всей логике, должна была быть где-то в стене настоящая дверь, не будут же змеи вытаскивать людей через потолок. Если, конечно, предполагается вытаскивать, а не пить кровь прямо здесь.
Прошло несколько долгих минут прежде, чем отверстие в потолке-решётке снова открылось. Люди, потянувшиеся было к Нэйтану, снова ринулись в тёмные углы, стараясь сделаться незаметными. Все, кроме Берты. Старуха лишь уныло затянула молитву.
Две расцарапанные вампирши сбросили в подвал Алису. Девушка была без сознания, без жилетки и сумки, окровавленные руки связаны, на шее – рана, ещё сочащаяся кровью. Но она, без сомнений, выглядела живой, хотя и очень бледной, пульс прощупывался явно, в отличии от несчастного Остина.
Берта замолчала, оценивающе рассматривая новоприбывшую. По лицу было видно, что ответ на свой вопрос о грехах она получила.

Ливень усилился, хотя, казалось бы, куда больше. Узкий переулок, в котором шла борьба, затопило так, что пространство между домами превратилось в одну сплошную лужу. Алиса поняла это, когда попыталась почти вслепую нашарить пистолет, раньше такие мелочи, как ещё одна лужа в условиях проливного дождя, она не замечала. Решение пришло мгновенно – Алиса отдала луже оставшийся заряд. Державшая её змея вздрогнула, расслабляя кольца, двух других, находившихся в той же луже, тоже дёрнуло током. Не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы Алиса смогла вырваться из мёртвой хватки, откатиться в темноту и встать на ноги. Впрочем, без пистолета толка от этого было мало. Пока что пули против этих тварей были наиболее эффективны.
Алисе было видно, как Нэйтана потащили в церковь, но ничем помочь ему она не могла. Единственное, что пришло в голову – развернуться и бежать. Обойти дом вокруг или залезть на крышу. И тогда уже искать пути проникновения в церковь. Змеи, вероятнее всего, подумают, что она сбежала подальше, и не будут ждать её здесь. На крыше можно попытаться выйти в сеть, позвать на помощь. Под ливнем… ну что поделаешь, остаётся надеяться, что хотя бы один сеанс связи ноутбук выдержит. Может быть, получится забраться на чердак, тогда совсем замечательно будет. Гроза прошла стороной, остался только дождь, связь, может быть, заработает.
Размечталась! Алиса свернула за угол, сунулась было в подъездную дверь, но обнаружив кодовый замок, поспешила дальше. Пожарной лестницы не оказалось, пришлось снова свернуть, уходя из зоны видимости преследователей, несущихся по переулку. Страх заставлял двигаться быстро, Алиса в считанные мгновения обогнула дом, но перед тем, как выглянуть из-за угла на улицу перед церковью, замешкалась. Что она там увидит? И заметят ли её? Страшнее всего было обнаружить, что все подходы к церкви перекрыты и осознать, что теперь она против всей этой зловещей кодлы осталась совершенно одна. Непонятно, как вытаскивать Нэйтана, она-то надеялась на его план, а теперь его самого спасать надо. Уйти без охотника Алиса уже не могла. Хотя бы потому что он бы её не оставил, поменяйся они местами. Такому человеку, как Нэйтан, стоило помогать. И хотелось помочь, хотя она его почти не знала. Ну и заодно – доказать, что не всякая нечисть враждебна человеку.
Выглядывать из-за угла Алисе не пришлось. Золотистая змея выскочила первая, бросилась стремительно. Увернуться Алиса не успела, как и подставить под укус правую руку и чёрт с ней, с маскировкой. Тонкие клыки вонзились в шею с пронзительной, но быстро, как под действием препарата, прошедшей болью. Алиса вскрикнула скорее удивлённо, чем испуганно. Попыталась отбиться когтями, но хвост обвился вокруг неё, прижимая руки к телу.
- Постойте, мы… можем договориться… - Алиса попыталась использовать последнюю возможность потянуть время, но никто ей не ответил, впившаяся в шею змея была слишком занята. Да и, похоже, в змеиной форме они не умели разговаривать.
Голова закружилась, Алиса почувствовала неестественную слабость, будто вот-вот потеряет сознание. Это противоречило изначально отданному приказу, но казалось уже не важным. Страх отступил, уступая место сонному безразличию.
Две белые тени проскользнули рядом, превратились в людей. Алиса почувствовала, как змеиная хватка ослабевает, но продолжать сопротивляться не было ни сил, ни желания. Мысль о том, что подобное безразличие неестественно, возникла, но не вызвала никакой реакции.
- Я не договариваюсь с оборотнями, - услышала Алиса над самым ухом уже знакомый насмешливый голос.
Внезапно осознала, что лежит на спине, дождевые капли падают на лицо, обнажённая женщина склонилась над ней и шарит по карманам. Руки, кажется, связаны, во всяком случае, пошевелить ими Алиса не могла.
- Мне понравилась твоя кровь, - буднично сказала женщина, будто оценивала качество товара незнакомой марки. - У смелых кровь всегда вкуснее, особенно после драки. Я, может быть, даже оставлю тебе и твоему приятелю-охотнику жизнь, но солнечного света вы больше не увидите.
Ответа у Алисы не нашлось, и это тоже было неестественным.
- Может, их сразу отделить? – послышался другой голос. – Надёжнее будет.
- Времени нет. У нас ещё не всё подготовлено к ритуалу. Верховная жрица придёт в ярость, если оплошаем. Пусть побудут в пока общем подвале, сил на побег у них сейчас всё равно не хватит.
Алиса мысленно адресовала вампирше несколько оригинальных проклятий, но вслух ничего не сказала. Сил и правда не было никаких. Алиса закрыла глаза, подтверждая слова женщины. Сопротивляться сейчас было бесполезно, так пусть пока думают, что победили.
- Оставлять в живых охотника и оборотня? – третий голос высказал сомнения. – Да ещё держать их вместе? Рискованно. Верховная жрица…
- Верховная жрица не узнает. Почему ей должна доставаться лучшая кровь? Чем я… то есть мы… хуже? Те бледные трусливые тени…
Окончание разговора Алиса не услышала, провалилась в беспамятство под шум дождя и ритмичный барабанный бой.
Сколько прошло времени, Алиса не знала, ей показалось, она совсем недавно закрыла глаза, а потом ей приснился странный и страшный сон. Шея болела с левой стороны, будто там был огромный синяк. Наверное, неудачно устроилась на подушке…
Но никакой подушки под головой не ощущалось. И вообще, было жёстко, сыро и холодно. И неудобно. Алиса с трудом разлепила глаза и увидела в полумраке лицо мужчины из своего сна.
- Нэйтан? – кажется, так его звали.
И это был не сон.
Кроме Нэйтана, здесь ещё были люди. Испуганные… бледные трусливые тени, как выразилась одна из змей… да-да, пожалуй, подходящее определение. Неужели, все они трусы? И никто не осмелился дать отпор? Хотя, может, осмелившиеся уже мертвы. Самая вкусная кровь… особенно после драки. Тьфу!
Здесь было тихо. Как в склепе. Ни шума дождя, ни боя барабанов.
- Где мы? – спросила она охотника.
Хотя, можно было не спрашивать. Старая церковь в которую утащили Нэйтана, подвал… всё как обещали.
- Они говорили про какой-то ритуал. Мало времени на подготовку. Главная, кажется, терпеть не может верховную жрицу. – Алиса сбивчиво пересказала то, что ей удалось услышать от змей. – Как они догадались, что ты охотник? – шёпотом спросила она, не уверенная в том, что остальным следует слышать.

[Нэйтан Коулман]

Алисы в подвале не оказалось, зато оказались местные жители. Намного больше, чем можно было ожидать. И, наверно, намного меньше, чем было в этом городе до прихода змей.
Какая-то полубезумная старуха, чем-то похожая на ведьму, заговорила о грехах, требуя покаяния. Нэт устало покачал головой. У него не было сил спорить, но каяться он не собирался. Хотя бы потому, что это не помогло бы.
- Идите к черту.
Старуха возмущенно затрясла крючковатым носом, как будто хотела, чтобы бородавки осыпались на пол. Но Коулман уже потерял к ней всякий интерес. Вместо этого он еще раз обвел взглядом присутствующих, пытаясь вспомнить имя парня, ради которого они поперлись к этой треклятой церкви.
- Кевин… Кевин Харрис здесь есть?
Сидевшие вдоль стен люди переглянулись, взглядами спрашивая друг у друга, есть ли них человек с озвученным именем.
- Ну, я Кевин Харрис, - прозвучал неуверенный ответ из темноты. А следом за голосом показался тощий парень, бледный, словно мертвец, со знакомой раной на шее.
Коулман не смог сдержать вздоха облегчения, и по губам его скользнула глупая улыбка. Как не смешно это звучало в сложившейся ситуации, он был рад, что они нашли Харриса. По крайней мере, в этом случае, весь их риск был не напрасен… А о возможной смерти Нэт старался пока не думать.
- Откуда ты меня знаешь? – спросил Кевин, подбираясь ближе.
Получить ответ на свой вопрос он не успел. Сверху послышались шаги, заставившие пленников прижаться к стенам. И Коулман невольно последовал их примеру, подчиняясь страху и стадному инстинкту. Скрипнула решетка, и в подвал столкнули еще одного пленника.
- Алиса!
Нэт, стараясь не обращать внимание на боль и слабость, бросился к девушке, приподнимая ее и с тревогой вглядываясь в ее лицо. Девушка была жива, хотя рана на шее давала понять, что змеи успели попробовать и ее крови. Странно для нечисти пробовать кровь другой нечисти… Или это было подтверждением того, что Алиса не нечисть в понимании этого слова?
- Так откуда ты меня знаешь? – снова спросил Кевин. Но Нэт и теперь оставил его вопрос без ответа.
- Помоги мне ее усадить, - произнес он вместо этого, прислоняя Алису к стене, и принялся осторожно похлопывать ее по щекам. Это помогло, девушка открыла глаза.
Кажется, в первую секунду она не узнала его. Пришлось поспешно закивать, подтверждая ее предположение.
- Да, это я – Нэйтан. Мы в церкви…
Коулман осекся, мысленно чертыхаясь на свое решение направиться сюда.
- В подвале…
Алиса говорила сбивчиво, так что ее слова можно было принять за бред. Но Нэт отнесся к ним серьезно. Тем более что речь шла о ритуале. Не трудно догадаться о каком.
В памяти всплыл алтарь с темными потеками по бокам, сердце сжалось от страха. Но сдаваться было еще рано.
- Мы выберемся, - произнес Нэт, сам не зная для кого говорит это: для Алисы или для себя.
Вопрос о том, откуда змеи узнали, что он охотник, заставил его на мгновение задуматься.
- Понятия не имею, - признался он. – Может быть… догадались. Кто еще, кроме охотников стал бы связываться с ними?
«А может быть, среди этих змей затесалась одна из тех, которая служила Коатликуэ? А впрочем, сейчас это было неважно»
Нэт обернулся к Кевину.
- Как они забирают пленников? – спросил он.
Парень в ответ кивнул в темноту.
- Там есть дверь, они приходят…
Раз есть дверь – значит, есть какой-то выход на поверхность.
- Нужно заставить их открыть эту дверь, - тут же произнес охотник. А что заставит змей это сделать? Вероятнее всего опасность, что часть их добычи окажется непригодной для ужина.
- Ты должен мне помочь. Устроим драку, может быть, это заставит их забеспокоиться.
Учитывая, что змеи знают, что состояние их пленников оставляет желать лучшего,
Предложение Кевину явно не понравилось. Он вопросительно уставился на Алису, будто ожидал, что девушка предложит лучший вариант. И пользуясь этим, Нэт произнес, представляя парня своей напарнице.
- Кстати, это Кевин – ты его искала… Так что, рискнем?

[Алиса]

- Конечно, выберемся, - подтвердила Алиса, рассматривая решётку на потолке, сквозь которую в подвал проникали неровные отсветы пламени. – Я больше не собираюсь кормить их своей кровью, мне она самой пригодится.
Верёвку на руках она легко разрезала когтями. Змеи, похоже, испугались её не меньше, чем она – их. Забавно.
- Но я не охотник, - возразила она с грустной улыбкой. - И всё-таки связалась с ними.
План Нэйтана Алиса поняла, но что-либо делать совершенно не хотелось. Остаться бы тут, у стены, и чтобы никто не беспокоил…
- Кевин? – задумчиво переспросила Алиса, будто перебирая в памяти всех людей по имени Кевин, которых знает. – Привет. Я искала тебя по просьбе твоего брата.
- Как он? С ним всё в порядке.
- Если не считать того, что он с ума сходит от горя, то да. Тебя искали полицейские и частные детективы. Всё было напрасно.
- А ты… как ты меня нашла?
- У меня есть некоторый… нестандартный опыт.
- То есть… - мозг парня пытался обработать новую информацию, но не справлялся.
- Мне известно о существовании на Земле… необычных существ.
- Хочешь сказать, я не сделал никакого открытия?
- Ну, почему же… сделал. Только о подобных открытиях лучше молчать. Эти существа умеют заметать следы. Тебе… никто не поверит. Ну, почти никто.
Может, не стоило сталкивать парня с суровой реальностью, но Алисе не хотелось, чтобы его подняли на смех. Он ведь только учится. Подобные заявления могут стоить ему карьеры.
- Рискнём, куда нам деваться? – обратилась Алиса к Нэйтану. – Они уверены в том, что сил на побег у нас не хватит. Придётся преподнести им сюрприз.
Алиса попыталась встать, но голова закружилась. Шея от движения вспыхнула болью. Дотронулась до раны. Кровь ещё шла.
- Чёрт. Похоже, при укусе они впрыскивают вещество, замедляющее свёртываемость крови. А ещё обезболивающее и, наверное, какой-то наркотик, из-за которого пропадает всякое желание сопротивляться. Неплохо приспособились!
- Так и есть, - подтвердил Кевин. – некоторые уже подсели. Только и ждут, когда придут за ними и впрыснут новую дозу. Я… наверное, тоже подсел. А ещё у них есть яд. Очень… неприятный. Кевин поморщился. Не смертельно, но безумно больно, такое второй рас испытать не захочется. Уж лучше пусть кровь пьют.
- Обойдутся. Хватит с них крови. Помогите мне встать.
- Ничего у вас не получится, - проворчала старуха, до сих пор молчавшая. От кары небесной нет спасения.
Алиса рыкнула в её сторону. Вот только пустословов-проповедников не хватало дя полного счастья!
Она протянула руки Кевину и Нэйтану, хотя подниматься на ноги не было никакого желания. Чёртов наркотик!
Кевин собрался было помочь, но увидел испачканные в крови пальцы и… посмотрел в глаза.
- А-а-а-а-а-а!!! – парень в ужасе отпрянул от Алисы. – Не подходи!
Ну вот, начинается. Алиса вздохнула и попыталась подняться, держась за Нэйтана.
Люди после крика Кевина посмотрели на неё – кто равнодушно, кто с любопытством, кто с опасением. Некоторые отодвинулись подальше.
- Дьявольское отродье, - послышалось из темноты.
Похоже, план Нэйтана был готов осуществиться без всяких хитростей. Драка назревала самая настоящая. Вот только Алису такой поворот событий совершенно не радовал.
- Я в таком же положении, как и вы, - попыталась она оправдаться. – Чтобы победить этих тварей, мы должны действовать заодно…
- Ты такая же тварь, - прошипела женщина с одутловатым лицом, неотрывно глядя Алисе в глаза. – Такая, как те, что убили моих детей!
- Да нет же! Я…
Договорить она не успела. Женщина, совершенно обезумев от жажды мести, кинулась на неё. Алиса, не успев ещё твёрдо встать на ноги, снова сползла по стенке.
- Тихо, Линда! - рявкнул уже знакомый Нэйтану старик, совсем недавно осаждавший Берту. – Чужаки правы. Если мы хотим выйти отсюда, мы должны действовать заодно.
- Ничего у вас не получится. – повторила старуха и уныло затянула молитву.
- Помолчи, Берта, - старик, кряхтя и держась за стену поднялся на ноги. Ты так говоришь, будто сама с ними заодно.

[Нэйтан Коулман]

Только наркотиков для счастья ему и не хватало. Нэт прислушался к собственным ощущениям. Укус болел, и вокруг него ощущалось сильное жжение, а еще по всему телу растекалась неприятная слабость. Вряд ли это было действием наркотика, скорее уж кровопотери.
Или все же было?
- Чертовы змеи, - пробормотал охотник, готовый перехватить Алису за руку, чтобы помочь ей подняться. И тут Кевина дернул черт заглянуть девушке в глаза.
Дальше последовал испуганный крик. Ну да, Нэт догадывался, что именно увидел парень, и признавал, что в другой ситуации тоже испугался бы.
Но сейчас Алиса уже не вызывала страха.
- Не валяйте дурака, - произнес он. – Змеи укусили ее тоже, она…
«Такой же человек, как и мы?!».
Наверно, это было слишком громкое утверждение. Возможно, человеком Алиса не была. Но все и монстром, как змеи, тоже.
- Она на нашей стороне.
Вот только остальные пленники так не думали.
Одна из женщин бросилась к Алисе, сбивая ее с ног.
- Не трогай ее! – рявкнул Коулман, пытаясь перехватить женщину за руки, но та вывернулся, будто змея – паршивое сравнение – и охотник почувствовал, как ее ногти оставили глубокие царапины на его лице.
От боли он невольно отшатнулся, и этого оказалось достаточно, чтобы женщина вырвалась, снва бросаясь к Алисе и пытаясь вцепиться ей в горло.
Кажется, драка все же началась.
- Помогите! – крикнул охотник, стараясь кричать как можно громче, чтобы его услышали наверху. – Помогите, она сошла с ума! Она всех нас убьет!
И с этими словами вцепился в плечи женщины, оттаскивая ее от Алисы.
Сверху послышались шаги, заставившие большинство обитателей подвала испуганно прижаться к стенам. Лишь бесновавшаяся в руках Нэта женщина, казалось, их не услышала.
- Что здесь происходит? – послышался сверху недовольный голос. – Кому-то не терпится умереть раньше срока?
От этого вопроса по спине пробежал неприятный холодок, Нэту невольно захотелось стать маленьким и незаметным, но он пересилил свой страх, вскинул голову и глядя в лицо одной из змей, сейчас выглядевшей, как обычная женщина, кивая на Линду.
- Она сошла с ума! Устроила драку! Она хочет убить остальных…
Ответа не последовало. Змея развернулась и молча направилась прочь. Кажется, она не поверила… В душе готово уже было вспыхнуть отчаяние, когда шаги служанки Коатликуэ сперва затихли, а затем послышались сбоку и начали приближаться.
Кажется, она все же шла к заветной двери.
- Держите ее! – выпалил Нэт, толкая Линду в руки старика и Кевина, а сам протянул руку Алисе, чтобы помочь ей подняться. – Сможешь мне помочь?

[Алиса]

Первым желанием Алисы, когда какая-то идиотка набросилась на неё, было выпустить когти, потому что драться совершенно не было сил. Вовремя спохватилась: стоит проявить нечеловеческую сущность, как все эти люди найдут, на ком выместить злость. Поэтому она ограничилась лишь почти кошачьим шипением, стараясь заблокировать неумелые удары обезумевшей женщины.
Окрик сверху заставил Алису вздрогнуть и пропустить удар грязных ногтей по своей и без того болевшей шее. Алиса со злости перехватила её более сильной рукой, сжала так, что несчастная взвыла от боли.
- Держись от меня подальше, - процедила она сквозь зубы. – Я не собираюсь тут умирать из-за таких истеричек, как ты.
В этот момент Нэйтан оттащил женщину, Алисе пришлось её отпустить.
- Отпустите! – вопила Линда стараясь вырваться из рук мужчин. – Я вам говорила, а вы мне не верили! Называли сумасшедшей убийцей! Так убедитесь сами! В ту ночь ко мне в дом проник монстр, его глаза сверкали так же, как у неё!
Больше никто к Алисе не сунулся. То ли уговоры охотника подействовали, то ли угроза сверху. Хотя, в такой жизни Алиса не видела никакого смысла. Уж лучше умереть при попытке побега, чем покорно ждать своей участи в сырости и холоде подвала.
Даже читавшая молитву старуха притихла, наблюдая за дракой.
- Не злись на неё, - сказал кто-то Нэйтану. – У Линды всю семью убил какой-то маньяк. Её саму обвинили в убийстве, но оправдали за неимением прямых доказательств. Она утверждала, что видела оборотня над кроваткой малышек, а мы ей не верили. Я тоже не верил, пока своими глазами не увидел этих тварей, пропади они пропадом.
- Спасибо, - сказала Алиса Нэйтану, цепляясь за его руку. – Разумеется, помогу. Что надо делать?
Стоять прямо было тяжело. С помощью охотника Алиса доковыляла до двери, и там прислонилась к стене. Мысли путались, в голове стоял туман, но деваться было некуда. Если сейчас не собрать все силы, потом может оказаться поздно.
Шаги из-за двери приблизились. Потом стихли. В замке с ржавым скрежетом повернулся ключ.
Алиса замерла на месте. От одной только мысли о том, что эта тварь снова может укусить, хотелось бежать без оглядки. Вот только бежать некуда. Либо бой, либо смерть, а ещё хуже – ожидание смерти. Понимание того, что никто не придёт на помощь. Уверенность в том, что змеиное гнездо рано или поздно обнаружат по сигналу её датчика, не слишком успокаивала. Друзья знают, что она отправилась на поиски пропавшего парня с палаткой и походным снаряжением, а значит, не скоро начнут искать. Кроме заявления Тома Харриса о том, что его брат обнаружил новый вид, никаких намёков на присутствие в секторе нечеловеческих форм жизни не было. А всем известно, как часто ошибаются студенты, обладающие ещё недостаточным багажом знаний. Им каждый шаг кажется открытием. Так что ждать помощи было неоткуда. А посмертно… Алисе было плевать, приведёт кого-нибудь передатчик в этот городок или нет, если её самой в живых уже не будет.
Она посмотрела на Нэйтана в последнее мгновение перед тем, как скрипнула, открываясь, тяжёлая дверь. Постаралась понять, так ли он напуган, как она. Охотник держался изо всех сил. Даже если он тоже испытывал страх, успешно это скрывал. Его решимость передалась и Алисе. Кажется, уже не в первый раз. Было у охотника свойство вдохновлять окружающих на подвиги.

[Нэйтан Коулман]

Честно говоря, в данный момент Нэту было все равно, что именно двигало взбесившейся женщиной. Хотя слова об оборотне и заставили его вздрогнуть. Обычно глаза светились у перевертышей, да и то в зеркалах или на видеокамерах. И уж тем более перевертыш не имел никакого отношения к Алисе, иначе бы ее глаз не выдавал сейчас ее природу.
- Я ей сочувствую, - произнес Коулман, и отвернулся к двери, за которой уже раздавались шаги.
К горлу подкатил холодным ком страха, и вместе с ним пришли сомнения в том, что справиться с оборотнями будет так уж просто. Возможно, его затея была не такой уж хорошей.
Коулман сглотнул, стараясь взять себя в руки и прошептал, хотя вряд ли из-за двери змея могла его услышать.
- Как она войдет – я пропущу ее мимо себя, а затем брошусь на нее сзади, а ты… - в памяти всплыла задушенная в мотеле рептилия, - используй когти. Раз она ходит, значит, она в человеческом обличье – человеческая кожа тоньше змеиной… Просто разорви ей горло.
Наверно, это звучало слишком жестоко для человека. Но охотнику не казалось, что змеи, истребившие население целого города, заслуживают другого отношения.
Дверь распахнулась, заставляя Нэта посторониться к стене. На пороге показалась одна из местных женщин-оборотней.
Коулман поймал себя на мысли, что встреть он ее в другое время и в другом месте, и вряд ли прошел бы мимо – женщина была настоящей красавицей. Но сейчас она вызывала больше страх, чем влечение.
- Эта психованная там, - произнес Нэт, указывая вглубь подвала.
Оборотень одарила его презрительным взглядом и шагнула вперед, оставляя охотника у себя за спиной.
Сердце екнуло, давая сигнал к действию, и Нэт бросился ей на спину, обхватывая за плечи и прижимая ее руки к телу.
- Сейчас! – крикнул он.
За спиной послышался шум, позволяющий запоздало понять, что оборотень могла прийти и не одна, но отступать уже было некуда…

[Алиса]

Алиса коротко кивнула в знак того, что поняла.
Неизвестно, что было страшнее - вступить в бой с вампиршей или доказать всем этим людям, что она – не человек, вызвав тем самым желание выместить на ней все обиды.
- Ничего у вас не получится, лучше смиритесь и покайтесь, - затянула Берта старую песню.
Алиса только недовольно сморщилась от этих слов отвлекаться на старуху не было времени. Вампирша как раз открыла дверь.
По команде Нэйтана Алиса бросилась на женщину, выпуская когти и вцепляясь в горло сильной рукой. Крик, сменившийся хрипом, тёплая кровь, шипение в коридоре…
- Чёрт побери! – с досадой выругалась Алиса, понимая, что бой только начинается, а на второй прыжок у неё не хватит сил.
Женщина ещё пыталась вырваться из её рук, но Алиса одним резким движением прекратила её мучения.
- Да что вы прячитесь по углам, как тараканы?! – обратилась Алиса к сидящим в подвале и наблюдающим за битвой так, будто от её исхода не зависели их жизни. - Помогите, чёрт вас побери!
В следующее мгновение Алиса заметила совсем рядом с собой оскаленную змеиную пасть. Уклонилась, по-кошачьи шипя от боли в шее, подставила под укус правую руку. Змеиные зубы лязгнули о металл, но только порвали кожу. Ни одной капли крови не показалось из раны. Змея, не ожидавшая такой подставы, опешила, теряя время.

[Нэйтан Коулман]

Шипение за спиной дало понять, что вторая змея, а может и третья, перешла в наступления. Змеиный хвост обвился вокруг ног, лишая равновесия. И Нэт повалился на пол, увлекая за собой уже мертвое тело оборотня.
Кровь из рваной раны на горле тут же хлынула на лицо и грудь, заставляя брезгливо выругаться.
А змея уже скользнула дальше, выбирая своей целью Алису.
Коулман забился, пытаясь скинуть с себя окровавленное тело. Боковым зрением он успел заметить, как змея, широко раскрыв пасть, метнулась к девушке, вцепляясь ей в руку.
Должен был раздаться крик боли… но вместо это послышался странный металлический звук, словно тварь укусила ствол оружия.
Обдумать причину этого Нэт не успел. Спихнув, наконец, с себя мертвое тело, он поднялся на ноги, готовый броситься Алисе на помощь, но его опередил Кевин.
Подскочив к змеиному хвосту, парень со всей силы дернул его на себя, оттаскивая змеюку от Алисы.
Подвал наполнился разъяренным шипением. Змея резко развернулся, ее голова метнулась к парню, который испуганно отпрянул к стене.
Казалось, еще мгновение и зубы твари вопьются тому прямо в горло. И подчиняясь рефлексу, Нэт бросился вперед, загораживая собой Харриса, и одновременно со всей силы ударил ту кулаком по голове…

[Алиса]

Алиса не сразу поняла, что случилось и кто ей помог. Удивляться было некогда. Змея, получившая от Нэйтана промеж глаз, отпрянула, теряя ориентацию в пространстве. Воспользовавшись моментом, Алиса прыгнула и вцепилась когтями в эти глаза.
- Зараза! – Алиса поморщилась, когда мерзко пахнущая жидкость потекла по рукам.
Ругательство потонуло в нечеловеческом крике боли, после которого не осталось никаких сомнений в том, что следует ждать подкрепления.
Змея откинула Алису к стене, но сама уже могла только шмпеть, извиваясь и слепо пытаясь укусить хоть кого-нибудь. Зубы щёлкали в воздухе, впустую теряя капельки яда.
- Спасибо, - сказала Алиса Кевину, который, похоже, испугался собственной смелости. – Не все в этой дыре безнадёжны.
Алиса медленно встала на ноги, держась за стену и вполголоса ругаясь на боль и вампирш-оборотней.
- Путь свободен! – сказала она, поднимая с пола довольно увесистую связку ключей.
Возникшая было мысль запереть ослепшую змею в подвале улетучилась, как только Алиса представила, сколько потребуется времени, чтобы подобрать подходящий ключ. Добивать разъярённую тварь, во все стороны брызжущую ядом, Алиса не решилась.
- Мы уходим! – объявила она, отступая к двери. – Смелые идут с нами, трусы остаются умирать.
Змея метнулась на голос, Алиса каким-то чудом успела увернуться, зубы лязгнули совсем рядом, но не достали. Секундой позже Алиса поняла, что тварь отклонили с намеченного курса двое мужчин, бросившиеся добивать ослепшее чудовище.
По крайней мере, теперь у этих людей было, на ком заслуженно выместить злость.

[Нэйтан Коулман]

Признаться Нэт не верил, что его удар окажется эффективным. Конечно, он имел опыт в драке, вот только еще ни разу в жизни ему не приходилось драться в рукопашную со змеей.
Как ни странно, змея оказалась дезориентирована, и этого хватила, чтобы Алиса выцарапала ей глаза… Выцарапала, как кошка… Кошка-оборотень?! Кошка-оборотень с железной рукой?!
Коулман сглотнул. Даже с точки зрения охотника количество сверхъестественного вокруг зашкаливало.
- Уходят все, - произнес он. Скользнул взглядом по змее, которую с остервенением топтали двое горожан и искренне пожалел, что у него нет при себе пистолета. Пристрелить тварь было бы гуманнее. – Какой смысл оставаться и дожидаться своей смерти.
Взгляд переместился на Алису, на ее руку, в которую змея вцепилась зубами, и на которой не было следов крови.
- Кажется, я не уверен, что хочу знать, что это было, - пробормотал Нэт. – Тебе помочь с ключами?
Дверь открыть удалось не сразу. Коулману вообще показалось, что прошло несколько часов, прежде чем они выбрались из подвала, хотя на самом деле вряд ли прошло больше, чем несколько минут.
За дверью был длинный полутемный коридор, который вывел их наверх, в церковную залу. Прямо к чертовому алтарю.
При виде знакомых потеков внутри снова что-то неприятно заледенело. Нэт поспешно отвел взгляд и огляделся по сторонам.
- Нужно найти черный ход, - произнес он. Выходить через главный, с его точки зрения, было слишком опасно – снаружи могла поджидать засада. – И все вышли?
Из подвала все еще тянулась вереница людей. Страх заставлял их двигаться медленно, задерживая остальных.

[Алиса]

Алиса коротко кивнула и отдала Нэйтану ключи. Вряд ли у неё получилось бы сейчас справиться с замком. Голова кружилась, руки дрожали, хотелось забиться в какой-нибудь тёмный и тёплый уголок, закрыть глаза и дождаться восстановления сил. Неправильное решение.
Комментарий на тему того, что Нэйтан успел увидеть, Алиса будто бы оставила без внимания. На самом деле приняла к сведению и фразу, и тон, которым она была сказана. Всё-таки зря она обещала всё рассказать. Как бы эта история не стоила ей права на возвращение домой.
К парочке, топчащей уже почти мёртвую змею, присоединились ещё несколько человек. Алиса поспешила отвернуться. Ей повезло, сорвать злость могли и на ней, как на подходящей под определение «не человек», если бы не Нэйтан.
- Спасибо за то, что заступился за меня, - шепнула она охотнику.
По коридору, освещённому редкими лампадками, развешанными по стенам, Алиса шла впереди. Предупреждала, когда на пути встречались препятствия вроде плохо заметных в полумраке ступенек или трещин в полу достаточной ширины, чтобы могла застрять нога.
- Что-то не слишком похоже на католическую церковь, - сказала Алиса, рассматривая зал, от обстановки которого так и веяло болью и смертью. Она, конечно, не была уверена в том, что сможет отличить именно католическую от другой христианской, но это ни на какую не было похоже. – Скорее бы убраться отсюда, - голос дрогнул, выдавая леденящий ужас, прокравшийся незаметно и готовый лишить воли и разума.
Страх диктовал свои правила, и Алиса, чтобы не поддаться ему, остановилась рядом с Нэйтаном и, проследив за его взглядом, переключила внимание на унылую вереницу людей.
Похоже, церковь была действительно старой. Алисе даже показалось, стены её хранят память об инквизиции, охоте на ведьм и прочих средневековых ужасах. Такого, конечно, не могло быть, потому что они находились в Америке, но впечатление от этого знания слабее не становилось.
Люди выходили медленно. Слишком медленно. Алиса будто на себе чувствовала, как теряется драгоценное время и приближается опасность. Желание плюнуть на всех и дать дёру было подавлено немалым усилием воли. Спасать тех, кто смирился со своей участью и сам не желает принимать активного участия в своём спасении, Алиса не видела смысла. Но Нэйтан же не уйдёт! Интересно, все охотники такие?
- Ну, скоро там? – нетерпеливо спросила Алиса у одного из выходящих, который, кажется, был в числе последних.
- Эта старая грымза Берта осталась там, - хрипло ответил мужчина. – И с ней ещё несколько таких же идиотов.
- Что? – Алиса не могла понять, как можно остаться там по доброй воле. – Почему?
- Потому что верят в высший промысел и подобную чушь, - успехнулся другой, шедший рядом. – Боятся пролететь мимо райского садика.
- Да нет, просто они подсели на змеиный наркотик, - ответил третий. – А россказни Берты – хороший способ оправдаться перед собой.
Алиса с тревогой посмотрела на Нэйтана. Неужели он пойдёт их вытаскивать?

[Нэйтан Коулман]

Благодарность Алисы прозвучала достаточно неожиданно, наверно, причиной ей стала наглядная судьба растоптанной змеи.
- Думаю, даже та змеюка не заслуживала такой участи, - негромко отозвался охотник, - а ты и подавно. Так что не за что.
Из церкви убраться и в самом деле хотелось, причем как можно скорее. Но бегство откладывалось. И это заставило Нэта мысленно выругаться. Трудно было поверить, что кто-то может добровольно дожидаться смерти.
Внутри шевельнулся отчаянный протест. Возвращаться не хотелось. В конце концов, если горстка идиотов хочет умереть – то какого черта им мешать?
Но если дело было в змеином яде-наркотике, возможно, эти люди просто не отвечали за свои действия. И тогда бросить их на произвол судьбы было… неправильно.
- Если они остались – то могут поднять тревогу, едва услышат кого-то из змей, - произнес охотник, сам понимая, насколько глупо звучат его слова, но ища для себя хоть какую-то зацепку для того, чтобы вернуться. – Нельзя оставлять их. Я… я вернусь.
Он встретился взглядом с Алисой и добавил.
- А ты выведи остальных, пусть уходят из города…
- Я пойду с тобой, - послышался за спиной голос Кевина.
Нэт криво усмехнулся. Надо же, оказывается, он не единственный идиот, готовый рискнуть головой ради чужих людей, в этой компании.
Удивительно, но принять помощь парня было легче, чем помощь Алисы. За девушку охотник волновался сильнее, а потому хотел, чтобы она как можно быстрее оказалась как можно дальше от этой церкви.
- Хорошо, пойдем вдвоем, - согласился он и развернулся, готовясь вновь спуститься в подвал, но совершенно не готовый к этому.

[Алиса]

- Так я вас одних и отпущу, держите карман шире, - кисло усмехнулась Алиса.
Хотела было добавить о том, что совсем без оружия там делать нечего, а у неё хоть когти есть, но передумала лишний раз озвучивать своё отличие от человека.
- Если возвращаться, то вместе. Хотя… я бы пошла другим путём. Сколько их здесь?
- Там было столько крика, что должны были сбежаться все, кто был поблизости, - сказал Кевин. – Значит, кроме тех, что лежат внизу, в церкви больше никого нет.
Алиса признала вывод Кевина разумным.
- А куда они могли положить вещи, которые у нас забрали?
Алисе пришлось оглядеться в поисках сумки с ноутбуком и оружия, без которого возвращаться в подвал было подобно самоубийству. Лучше бы она этого не делала! Обстановка совершенно не способствовала поднятию боевого духа. Алиса даже позавидовала тому, что её спутники плохо видят в темноте.
– Нам повезло столкнуться с… человеческой формой. С двумя змеями голыми руками мы могли бы не справиться. Второй раз удача может отвернуться.
О том, что сама она едва держится на ногах и вряд ли выдержит ещё один бой, Алиса упоминать не стала. Нэйтан выглядел не лучше. Кевин – тем более.
- Если люди решили остаться, уговаривать их – только терять время. Хотят сидеть в подвале – пусть сидят. У нас есть ключи, если они сами не хотят уходить от змей, мы можем закрыть змеям доступ к ним.

[Нэйтан Коулман]

Алиса не собиралась их отпускать, но и спасать людей, которые отказывались покидать подвал, не торопилась, предлагая запереть их. Честно говоря, от такого предложения Нэту стало не по себе.
- Если мы их запрем – то лишим последнего шанса на бегство, - покачал охотник. – Лучше сразу убить. К тому же, змеи могут добраться до них через верхний люк, нас же они так в подвал запихну…
Охотник осекся, едва не хлопнув себя по лбу. Ну да, верхний люк, как же он мог забыть. Через него можно убедить оставшихся людей уйти, и не только убедить, но даже вытащить, если те подпрыгнут повыше.
- Алиса, ты гений, - выдохнул Нэт. – Другой вход… Я поговорю с ними, а вы найдите наши вещи, - и с этими словами он бросился подсобку, в которой, как он помнил, и находился люк, ведущий в подвал.
Люк был заперт на обычную щеколду, открыть которую не составило труда.
Стоило его приподнять, как послышалось привычное бормотание Берты, призывающей грешников покаяться. Трое бледных, как покойники, горожан, сидели вокруг нее с жадностью внимания ее словам.
- Эй, хватит валять дурака, - произнес Коулман. – Никакое покаяние вас не спасет. Если змеи увидят, что часть пленников сбежала – они просто убьют вас из злости.
Берта вскинула на него злой взгляд.
- Уходи… не смущай их души…
Ее ответ вызвал у Коулмана глухую злость. Это не он, это старая карга своими бреднями смущает людей, лишая их шанса на спасение.
- Никуда я не уйду, - выпалил охотник, наклоняясь ниже и спуская вниз руку. – Эй, парень, - окликнул он одного их сидящих. – Черт побери, не поверю, чтобы у тебя в этом мире не было кого-нибудь, ради кого стоило выбраться из этой передряги живым. Не слушай ее бред. Вылезай.
Взгляд Берты наполнился злостью, как ядом.
- Грешшшник, - буквально прошипела она. А в следующий миг, с прытью, которой от нее сложно было ожидать, рванулась вверх, хватая Коулмана за руку и дергая на себя.
Нэт почувствовал, как почти нечеловеческая сила тянет его в подвал, и в последнее мгновение успел упереться свободной рукой в крышку люка.
- Грешшшник…
Зрачок в глазах Берты вытянулся, превращаясь в вертикальный, а во рту мелькнули удлиняющиеся зубы. И, не выдержав, Нэт закричал, изо всех сил пытаясь вырваться.

[Алиса]

Алиса была без сознания, когда её сбросили в подвал, поэтому о решётке наверху как о выходе даже не подумала. Возразить охотнику, что без ключа змеи тоже не смогут добраться до запертых, а убеждать тех, кто сам поставил на себе крест – занятие бессмысленное, не успела. Возглас Нэйтана её слегка ошарашил, но Алиса решила довериться охотнику. Без оружия им всё равно ничего не светит, а пока Алиса будет искать, пусть Нэйтан успокаивает совесть.
Она в двух словах объяснила, что требуется найти, Кевину и ещё троим пожелавшим присоединиться, среди которых был и тот бледный, едва державшийся на ногах старик, который разговаривал с Бертой и оправдывал Линду. Куда делась Линда, Алиса не заметила, но была рада хотя бы тому, что женщина больше не повторяла попыток расцарапать ей лицо.
Своей сумки и пистолета Алиса не обнаружила. Зато за сооружением, вероятнее всего служившем алтарём, обнаружился пафосный кинжал с золотой ручкой, украшенной драгоценными камнями. Лезвие зловеще отразило неровный свет свечей.
- Да у них тут целый археологический музей! – воскликнула Алиса, рассматривая остальные предметы непонятного предназначения, тоже сделанные из золота и украшенные камнями.
Крик охотника заставил её бросить находки и, сжав в руке кинжал, кинуться в подсобку, где скрылся Нэйтан.
- Зараза! – воскликнула Алиса, застав превращение старухи в чудовище.
У этой твари из тела торчало с десяток червеобразных отростков одним из которых она обвила руку Нэйтана, лицо превратилось в пупырчатую не то жабью, не то змеиную пасть, глаза сверкали безумием.
- Ненавижу проповедников! – Алиса скорчила брезгливую гримасу и всадила кинжал в отросток, стараясь не задеть руку Нэйтана.
Чудовище зашипело и отпустило охотника. Свернулось клубком и приготовилось к броску.
- Это что ещё за дрянь?! - рассмотрев чудище, Алиса в ужасе отшатнулась от края люка.
Выглядела тварь не так внушительно, как те, с которыми они уже встречались, но очень уж противно. Одна только мысль о том, что можно в такую превратиться, лишала воли и пробуждала желание по-тараканьему забиться в какую-нибудь щель и надеяться, что никто не заметит.

[Нэйтан Коулман]

Коулману показалось, что прошла вечность между тем моментом, когда началась трансформация Берты, и моментом, когда в подсобке появилась Алиса с кинжалом в руке. Один взмах оружия, и сила, утягивающая вниз, исчезла.
Нэт, рванувшийся по инерции вверх, завалился на бок и перекатился на спину, громко чертыхнувшись от избытка эмоций.
Вопрос о том, в какую дрянь превратилась Берта, был насущным.
- Поня… понятия не имею, - пробормотал он, с ужасом вспоминая жабье лицо с зубами и мерзкие отростки.
Да, жаба… змеи… Он точно читал про это… Читал после того, как столкнулся с Коатликуэ, вот только та богиня не умела превращаться в жабу… Но была другая, которая умела.
- Тлаль… кеутли… текутли… черт, не помню, - выдохнул охотник, рывком принимая сидячее положение. - есть еще одна богиня… Она изображалась в образе зубастой жабы, считалось, что она пила кровь людей. Ее считали праматерью всего…
Да, праматерью…
Коулман поднялся на ноги. Для того, чтобы сделать шаг вперед и заглянуть в яму, пришлось сделать над собой усилие. Берта встретила его шипением из своей жабьей пасти.
Ее последователи, до этого момента сидевшие в апатии, кажется, наконец, осознали всю серьезность своего положения, и теперь испуганно жались к стенам, затравленно глядя на выход. Вот только проскочить к нему пока не решился ни один из них.
Нэт покосился на Алису.
- Ты ведь разбираешься в оборотнях? – спросил он. – В хорошем смысле, разбираешься… Может, такое быть, что Берта – праматерь змей? Что они… эээ, не совсем похожи на нее или у оборотней так не бывает?
Берта зашипела громче, а затем резко, по-жабьи, подпрыгнула вверх, хватаясь своими омерзительными отростками за край подвальной ямы.
- Черт! – Коулман невольно отскочил в сторону, увлекая за собой Алису. Отростки скользнули по полу и исчезли… Послышался глухой шлепок, кажется, выбраться у Берты не получилось. Пока, не получилось.

[Алиса]

Алиса не поняла, как оказалась на полу довольно далеко от люка. В глазах потемнело, наверное, сказывалась потеря крови.
- Я никогда не встречала таких оборотней. Те, что мне знакомы, превращаются в хищных млекопитающих. Волчьи клыки, кошачьи глаза, шерсть и когти - дело привычное. Про змей я ничего не знаю.
Алиса поднялась на ноги, с опаской глядя в сторону люка, из которого появились и тут же снова пропали белёсые отростки. Берта отчаянно пыталась выбраться, шипя и булькая из подвала.
- Зачем они её вместе с нами заперли? Может, это... побочный эффект, бракованный экземпляр?
Алиса подошла к Нэйтану и вручила кинжал, который всё ещё сжимала в руке. С лезвия капнула на холодный каменный пол красновато-жёлтая жидкость, служившая чудовищу кровью. Алиса сделала вид, что не заметила странного цвета этой крови. И без того было тошнотворно противно.
- Держи. Тебе нужнее, я когтями обойдусь, пока не найду что-нибудь дальнобойное.
Ещё раз подходить к краю люка Алиса не торопилась.
- Что будем с ней делать? И с теми идиотами, которые остались там?
Тяжесть принятия решения Алиса поспешила переложить на охотника. И поступить так, как скажет он. Они и так слишком долго задержались. Тратить время на споры совершенно не хотелось. Да и сил спорить не было. Алисе уже всё было безразлично, лишь бы не стоять на месте, дожидаясь возвращения той, что пила её кровь. Почему-то казалось, что когда змеи закончат приготовления к ритуалу, о котором говорили, бежать будет уже поздно.
- Что там у вас? - в подсобку заглянул Кевин. - Я тут кое-что нашёл, - он показал отобранную у Алисы сумку. - Там целый склад вещей. И ещё мы нашли подземный ход!
На пороге появился старик.
- Эта церковь уже много лет заброшена, - хрипло сказал он. - Я играл здесь совсем мальчишкой, мы все переходы излазили. Не уверен, что помню всё, но могу попытаться провести всех под землёй к лесу. Мы пользовались тем ходом много раз.

[Нэйтан Коулман]

Побочный эффект? Звучало так, как будто они говорили о жертве генетических экспериментов.
Нэт передернул плечами и покосился на кинжал в своей руке. Он не был уверен, что у него хватит смелости схватиться с Бертой, а вернее с тем, во что она превратилась, в рукопашную.
Вот только вопрос о тех идиотах, которые все еще оставались в подвале, был насущным.
- Мы не можем их бросить, - покачал головой охотник, сам удивляясь своему упрямству, которое требовало не бросать никого, даже несмотря на безвыходность ситуации. - Особенно теперь, когда они поняли, кого слушались.
Спасением стала находка Кевина. Раз там обнаружился рюкзак, значит, был шанс, что найдутся и пистолеты.
Впрочем, одними вещами находка не ограничивалась. Из здания был черный ход.
Коулман обернулся к старику.
- Так чего вы тянете? – не выдержал он. – Уводите людей. Двум или трем проще уйти – чем нескольким десяткам.
Поиски оружия привели лишь к тому, что в руках у Коулмана оказался один пистолет. Пуль в обойме оставалось не так уж много, а времени искать запасные не было.
- Я пристрелю ее, - произнес Нэт, чувствуя, как инстинкт самосохранения упорно требует не валять дурака, а уходить по черному ходу, тем более что сил оставалось не так уж и много - яд давал о себе знать: голова кружилась и картинка перед глазами то и дело размазывалась. – А затем помогу выбраться оставшимся. Мы нагоним вас, а вы уходите…
Наверно, ему не помешала бы помощь. Втроем вытащить оставшихся в подвале было бы проще и быстрее, но Нэт не хотел, чтобы Алиса и Кевин рисковали из-за его глупости.
К люку он возвращался на негнущихся ногах.
Берта, услышав его приближение, зашипела. Два выстрела, пришедшиеся в ее жабье лицо, оборвали это шипение.
Коулман подавил рвотный позыв и перевел взгляд на сидевших в подвале.
- Ну что, все еще хотите остаться? – спросил он.
Вместо ответа один из сидевших попытался подпрыгнуть, чтобы добраться до края люка, но сил у него не хватило, он рухнул на спину. Наверно, нужно было снова лечь на живот и попробовать их вытащить, но охотник знал, что не сможет так поступить. Во-первых, он боялся, что усилившееся головокружение заставит его упасть, а во-вторых… во-вторых, пример Берты все еще был свеж в памяти.
- Так не пойдет, - покачал головой Коулман. – Пусть кто-то один присядет на корточки, остальные вылезут с его помощью, а потом мы вытащим его.
Сидевшие в подвале переглянулись, никто не хотел служить опорой и оставаться. Ну надо же, а еще пять минут назад их было оттуда и не выманить.
- Ну, живее! – прикрикнул Нэт. Под его окриком, один из парней присел на корточки. Второй забрался ему на плечи и уцепился за край люка.
Даже наклоняться к нему с протянутой рукой было страшно, но Нэт все же пересилил себя.
Один рывок, и первый был на свободе.

[Алиса]

- А вы как собираетесь уходить? - спросил старик. - Тут весь город кишит этими тварями. По поверхности вы далеко не уйдёте, а под землёй заблудитесь без провожатого или хотя бы без компаса. Машину вы не найдёте, я уже пытался увести отсюда свою семью, они всё предусмотрели. Есть вход, нет выхода.
- Тогда, может... спрятать людей в одном из соседних зданий? - неуверенно предложила Алиса. Заблудиться под землёй ей не хотелось. Попасться на выходе - тоже. Но признаваться Нэйтану в своём эгоизме было почему-то стыдно, глядя на то, как он пытается спасти всех, рискуя собственной жизнью.
Поиски оружия не увенчались особым успехом, других полезных вещей тоже не нашлось. Сумка Алисы была расстёгнута, но содержимое, на первый взгляд, осталось на месте, хотя в сумке явно рылись. Видимо, не посчитали ноутбук достойным внимания, в отличии от патронов.
Алиса надела сумку на себя и подошла к Нэйтану, успевшему вытащить первого парня.
- Помощь нужна? - спросила она, тайно надеясь, что Нэйтан откажется. Уж очень ненадёжным выглядел край.
Внизу началась возня. Те двое оставшихся никак не могли решить, кому из них становиться на корточки. Идиоты! Алиса разозлилась на них, но оставила комментарии при себе, оставив Нэйтану пререкаться с теми, кого он так жаждал спасти и из-за чьей глупости побег мог в любую минуту сорваться.
- Вот, возьмите, - Кевин протянул ремень, который снял с джинсов. - Если не хватит, я могу дать штаны. Они прочные, за них можно будет уцепиться.
Алиса заметила, как парень покраснел, поймав её удивлённый взгляд.
- А это мысль! - согласилась Алиса. - Снимай. Вытащим этих и вернём тебе в целости. Я бы свои предложила, но боюсь, порвутся.
Кевин на всякий случай спрятался за Нэйтана, стесняясь присутствия девушки. Алиса вежливо отвернулась.
- Держи, - парень отдал охотнику джинсы и отшатнулся от края, едва заметив следы то ли крови, то ли слизи. - П-простите, - успел сказать перед тем, как его вырвало.
Алиса подошла к Нэйтану, намереваясь помогать вытаскивать упрямых идиотов.
- По одному! - прикрикнула она на них. - Никого не оставим, а если будем толкаться и терять время, не уйдёт никто, в том числе вы!
Кажется, подействовало. Во всяком случае, толкотня прекратилась, и вскоре оба были вытащены из подвала, а штаны возвращены Кевину.
- Ну всё? - нетерпеливо спросила Алиса, ни к кому конкретно не обращаясь. - Теперь наконец можем идти?

[Нэйтан Коулман]

Наверно, если бы не вмешательство Алисы и Кевина, оставшиеся в яме выбирались бы из нее еще долго.
- Спасибо, - кивнул Коулман, - без вас я бы не справился.
Кевин что-то пробормотал себе под нос, надевая обратно штаны. Хотелось верить, что это было что вроде «не за что».
Алиса предлагала уходить. И в ее голосе промелькнуло нетерпение, вызвавшее у Нэта некоторое чувство вины.
«Я же предлагал тебе не ждать меня» - пронеслось в голове, но охотник не посмел озвучить эти слова.
Да, он не просил девушку идти за ним, но все же понимал, что своим желанием спасти всех, подвергал опасности и ее.
- Можем, - кивнул он. – И даже идем.
Коулман обернулся к Кевину.
- Показывай дорогу.
Черный ход выглядел, как провал и почему-то напоминал собой вход в склеп. Или это была странная охотничья ассоциация, которую усугублял свойственный всем склепам запах земли и затхлости?
Нэт обернулся к Алисе.
- Нам не помешал бы фонарик, - произнес он, хотя и знал, что фонарика у девушки не было. Разве только она или Кевин нашли его в той груде вещей.
Кевин пожал плечами, давая понять, что у него фонарика точно нет.
А в следующий миг вперед мелькнул свет, заставивший Нэта вздрогнуть. Рука невольно схватилась за оружие. Но вспомнив, что патронов в обойме больше не осталось, Коулман лишь мысленно чертыхнулся, едва не отбросив бесполезную железяку в сторону. Хотя с гораздо большим удовольствием он запустил бы ее в голову какой-нибудь змее.
В свете факела мелькнула знакомая фигура старика. Их все-таки подождали. И это, почему-то, было чертовски приятно.

[Алиса]

- Я? Дорогу? – переспросил Кевин, не понимая, почему обращаются к нему. – Да я тут… вообще ничего не знаю, - он тяжело вздохнул, - И открытие моё никому не нужно, да? – он растерянно посмотрел на Алису.
- Нам пора выбираться, - ответила Алиса. – Про открытия потом поговорим. Когда будем в безопасности. Ты говорил, вы нашли подземный ход. Идём туда!
- А… ну да, нашли, - протянул Кевин. – Только я очень устал. Я, наверное… не дойду. После укуса теряешь силы, но потом… начинаешь желать, чтобы снова укусили. Как будто чего-то не хватает.
- Не думай об этом, - строго приказала Алиса. – Это ложные ощущения. Стоит немного потерпеть, всё пройдёт. Мне тоже плохо. И Нэйтану. Но если хотим выбраться отсюда и жить дальше, надо немного потерпеть. Вспомни о брате. Ты нужен ему. Вспомни Джейн. Она тоже беспокоится за тебя.
- Джейн Паркер? – Кевин удивился и, как Алисе показалось, обрадовался. – Она меня помнит?
- Ну да, Том написал ей, а она – мне. Она сейчас далеко, не смогла приехать. Поэтому приехала я. А ты тут совсем расклеился. Мы же почти выбрались. Немного осталось. Давай, показывай выход, и всё будет хорошо!
Кевин кивнул и поспешил вперёд.
Алиса старалась держаться поближе к Нэйтану. Ей было не по себе от идущей следом безмолвной троицы. И хотя больше никто после Линды не торопился кидаться с кулаками, рядом с охотником было как-то спокойней.
- Нам не помешали бы и патроны, - вздохнула она в ответ. – А также обезболивающее и какая-нибудь еда, потеря крови вызывает зверский аппетит.
Свет, мелькнувший впереди, заставил Алису вздрогнуть. Она почувствовала, как напрягся охотник, на всякий случай, приготовилась к бою.
Ложная тревога. Алиса вздохнула с облегчением.
И вдруг… она же совсем забыла о Марке и Джоне!
- Как далеко выход? – спросила она старика.
- Если пойдём кратчайшим путём, часа два, не меньше, - ответил старик. – Но я не уверен, что после стольких лет смогу сразу найти этот путь. Лучше идти медленнее, но точно не заблудиться.
- С нами ещё двое, - сказала Алиса. – Мы думали найти машину и вернуться за ними. Но если наземные выходы перекрыты… - она посмотрела на Нэйтана, ожидая, что он скажет.

[Нэйтан Коулман]

Когда Кевин начал говорить о том, что не сможет выбраться, Нэйтан ощутил острое желание заехать тому кулаком в челюсть. Чужое нытье раздражало, особенно на фоне собственного плохого самочувствия. Его бы кто поуговаривал не сдаваться и двигаться вперед.
Впрочем, Коулман знал, что такие уговоры ему не нужны. Лучше них действовали желание выбраться из города, обещающее спасение и жизнь, и понимание, что любая попытка поддаться собственной слабости привет к гибели, причем не только его.
Вот только выбраться им, похоже, не судилось. С каждым шагом возникало все больше препятствий.
И теперь ими стали… Марк и Джон.
- Твою мать, - процедил сквозь зубы Коулман, понимая, что за своими попытками спасти людей из подвала забыл о тех двоих, которых они с Алисой оставили в одной из квартир.
Рассчитывать на то, что Марк и его спутник выберутся сами, не приходилось. Тем более, если старик сказал, что все выходы перекрыты. А ведь он знал город лучше, чем приезжие.
Наверно, можно было попробовать вернуться в церковь. Но от одной этой мысли стало не по себе. Вряд ли подготовка ритуала займет много времени, змеи могут вернуться в любую минуту… Да и блуждать по ночным улицам, кишащим оборотнями, тоже не хотелось.
- Мы можем добраться до того места через подземный ход? – спросил охотник, перехватывая взгляд Алисы.
Старик неуверенно пожал плечами.
- Зависит от того, где этот дом находится.
Нэт склонился над полом. Обилие пыли и каменной крошки на нем позволяли нарисовать подобие карты.
- Если считать, что это церковь, - Коулман сделал в пыли небольшой кружок. – Тоооо… - он провел пальцем в сторону, мысленно вспоминая их с Алисой путь от магазина к церкви. – То это должно быть здесь.
Старик задумался.
- Ход туда не идет, - покачал он головой. – Он перпендикулярно к той улице… Там перекресток, если я не ошибаюсь, и должен быть канализационный люк. Через него можно выбраться на поверхность…
«И идти за Марком и Джоном по улице?»
Нэт мысленно застонал. Ни сил, ни желания для очередной вылазки у него не было. Вот только совесть, твердившая, что своей слабостью он обречет на смерть людей, доверившихся ему, думала по-другому.
- Ладно, люк – так люк, - согласился Коулман. – Я выберусь через него, заберу Марка и Джона и вернусь к вам… Если, конечно, вы еще раз подождете.

[Алиса]

Алиса, воспользовавшись остановкой, прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Предложение подождать в тишине и спокойствии было слишком заманчивым. Но во-первых, ждать на безопасном расстоянии в то время, как друг (а Нэйтана она, пожалуй, уже могла назвать другом) рискует жизнью, было не в её правилах. Во-вторых, оставаться в компании людей, видевших проявление её нечеловеческой сущности, было слишком уж неуютно.
- Я с тобой, - сказала она. – Один раз мы уже разделились, видишь, что из этого вышло. Вдвоём больше шансов отбиться, если встретимся со змеями.
Существовала ещё вероятность, что змеи тоже знают про подземный ход. Но Алиса не стала её озвучивать. Всё равно другого решения не было.
- Идём, - она нехотя отлепилась от стены, подошла к нарисованной на полу карте, постаралась запомнить направление. – Заодно осмотрим дом на предмет оружия. Может, в какой-то из квартир сохранилось.
По притихшей было толпе прошуршал недовольный шёпот.
- Уходим отсюда, - тихо сказал кто-то. – Почему мы должны кого-то ждать?
- Да потому что без нас вы так и сидели бы там! – не выдержала Алиса. – Никто из вас даже пальцем не пошевелил, чтобы спаси себя и помочь тому, кто рядом. А как двери открыли, так и бежать без оглядки, да? Очень… по-человечески.
- Мы дождёмся, - уверенно сказал старик.
- Спасибо. Мы постараемся не заставлять вас ждать слишком долго.
- А мне… идти с вами? – спросил Кевин.
- Сам решай, - ответила Алиса. - Но если будешь ныть, лучше не надо. Я думаю, ты будешь больше полезен здесь. Если… случится что-нибудь непредвиденное.
Похоже, парень был рад тому, что его оставили ждать. Идти спасать ещё кого-то он явно не горел желанием.
- Я не буду ныть, - сказал он. – Но я останусь и не позволю уйти без вас. Удачи. И спасибо… хотя бы за попытку помочь. Даже если не сумеем выбраться, всё равно спасибо…
Дальше Алиса не слушала. Ишь, чего выдумал, не сумеем! Сумеем, ещё как! Иначе… просто невозможно. То есть, возможно, конечно, но такую возможность Алиса не рассматривала, потому что это был тупиковый путь.
- Но мы можем уйти и вызвать помощь, - возразил кто-то из толпы. А вы… пересидите тут где-нибудь. Вы же нашли безопасное место для ваших товарищей. А мы вернёмся с полицией и военными…
Алиса заставила себя промолчать, предоставляя Нэйтану принимать решение и давать команду – ждать или уходить вызывать помощь. Что-то подсказывало, что вызов помощи – лишь оправдание, чтобы спастись самому, бросив тех, кто помог выбраться. Ей сейчас меньше всего хотелось принимать участие в спорах. И в общем-то было безразлично, дождутся их или нет. Лишь бы не заставляли больше терять время. Выбираться из закрытого периметра – не в первый раз. Справимся как-нибудь, лишь бы без нытиков на хвосте.

Люк вывел их на промокшую улицу. Дождь уже кончился, небо слегка расчистилось, сквозь рваные ошмётки туч полный лунный диск казался глазом какого-то древнего чудища. Рефракция солнечных лучей придала ему зловещий красноватый оттенок, скопление капель влаги в атмосфере образовало тёмно-радужный ореол. Знание физики совершенно не спасало от мистического воздействия этого пугающего полнолуния.
- Красота-то какая, прям как на заказ, в лучших традициях фильмов ужасов, - мрачно прокомментировала Алиса атмосферное явление.
Со стороны площади по-прежнему слышался бой барабанов. Теперь над домами появилось зарево, явно не электрических ламп. Что за источник может быть у такого света, Алиса и знать не желала. Забрать бы этих дваих поскорее и свалить из этого кошмарного города. А потом – разнести тут всё к чёртовой бабушке авиаударом. Ага, так и позволит кто…
По крайней мере, стало чуть светлее. Нэйтану – плюс. Можно обойтись без фонарика.
Алисе показалось, барабанный бой стал громче. С одной стороны, хорошо, их с Нэйтаном никто не услышит. С другой, они тоже не услышат приближения опасности. И ещё одна мысль не давала покоя.
- Нэйтан, а что, если… мы тоже такими станем? Это ведь возможно, да?

[Нэйтан Коулман]

Впрочем, пойти одному ему не дали. Алиса снова вызвалась составить ему компанию. И с одной стороны, Нэт не был рад этому. Наоборот, в глубине души у него снова шевельнулось чувство вины за то, что совершая глупость, он тянет девушку за собой, лишая ее шанса на спасение.
Вот только понимание, что Алиса права и вдвоем у них больше шансов отбиться… особенно, учитывая ее когти, малодушно не позволило отговорить новую знакомую. И от этого малодушия стало еще паршивее.
- Идем, - кивнул Коулман, отводя взгляд в сторону.
Стоило сделать всего несколько шагов, как оставшиеся тут же принялись спорить. Никому не хотелось терять время и ждать, зная, что дождаться можно и змей. Кто-то даже пытался прикрыть свое нежелание обещанием вызвать помощь.
- Кого вы вызовете? – криво усмехнулся Нэт, оборачиваясь к спорщикам. – Копов? ФБР? Думаете, вам поверят, когда вы скажете про змей-оборотней? Но даже если поверят и приедут – думаете, они смогут с ними справиться?
Желающий вызвать подмогу постарался отступить назад и скрыться в темноте.
- Не смогут. Их просто убьют, вы заманите их в ловушку. Чтобы справиться со змеями, нужны люди, охотящиеся на…
Почему-то при Алисе употреблять слово «нечисть» больше не хотелось, а потому охотник добавил обтекаемо:
- … на подобных тварей. А таких людей могу вызвать только я.
И с этими словами он развернулся, направляясь следом за девушкой. Споры за спиной затихли. Но Нэт был уверен, что как только они с Алисой уйдут, те возобновятся с новой силой.

«Верхний мир» встретил их зловещей луной, усиленными боем барабанов и заревом над городом.
- Кажется, они разожгли костры, - произнес охотник, невольно передергивая плечами, потому что по спине пробежали мурашки. – Вот только ума не приложу, на кой черт им это нужно. Костры больше характерны для ведьмовских и языческих шабашей…
«Хотя, Коатликуэ – тоже языческая богиня» - пронеслось в голове, и Коулман замолчал, оглядываясь по сторонам.
Дом, который им был нужен, находился примерно метрах в ста от того места, где они выбрались. По меркам обычного человека – смехотворное расстояние. Но в условиях кишащих вокруг змей даже десять метров могли оказаться смертельными.
Вопрос Алисы заставил Коулмана вздрогнуть и невольно прислушаться себе. Пока никаких изменений, кроме слабости и усталости, охотник не чувствовал. Но это пока…
- Такими, как Берта, или такими, как остальные? – криво усмехнулся он, прекрасно понимая, что не хочет становиться ни первым, ни вторым. А затем добавил уже серьезнее. – Не знаю – я никогда раньше не встречал подобных оборотней, но надеюсь, что нет… И, вообще, я наверно, предпочел бы умереть, чем стать таким…
В голове пронеслась мысль, что ситуация до боли напоминаем сцены из дешевого фильма ужасов, в котором он и она вот-вот поклянутся друг другу убить того, кто начнет превращаться. Опускаться до пафосных клятв не хотелось, тем более что Нэт не был уверен в своей способности убить Алису. Защищаясь, может быть, но просто застрелить, даже если у нее вдруг прорежутся змеиные клыки.
- Пойдем, - произнес вместо этого охотник.
До дома они добрались никем незамеченными. И так же, никем не замеченные поднялись по лестнице на верхний этаж.
Подойдя к нужной двери, Нэт осторожно постучал, приоткрыл ее и негромко произнес, предупреждая Марка, чтобы удержать того от паники или от нападения.
- Марк, все в порядке – это мы.
В лунном свете пробивающееся сквозь окно тускло мерцнуло лезвие ножа. Кажется, Марк успел обзавестись оружием.
- Вы нашли машину, - послышался ответный шепот, дающий понять, что его услышали.
Нэт осторожно приоткрыл дверь шире.
- Нет, но мы нашли другой выход из города, - произнес он. – Где Джон? Как он?
На мгновение в темноте повисла пауза, а затем прозвучал ответ, от которого у Коулмана пробежали мурашки по спине.
- Он… мертв, - и напугало охотника не столько сказанное, сколько тон, какими Марк произнес эти слова.

[Алиса]

- Такими, как… не важно, - Алиса уже пожалела о том, что спросила. Озвученная вероятность показалась ещё страшнее. – Я… не уверена, что предпочту умереть, лишь бы не заразить больше никого. И тебя убить не смогу, если ты на это намекаешь. Если мы заражены, нам нужен живой экземпляр этой твари. Я о таких тоже не слышала, хотя моя работа предполагает знакомство со многими видами, не все из которых… признаны наукой. Значит, противоядия может не быть, а без живой особи создать его будет… вряд ли возможно в короткий срок. И… я не уверена, что хочу появляться в той лаборатории, о которой тебе говорила. Если наш случай безнадёжен, нам оттуда… не выйти.
Наверное, сейчас стоило сосредоточиться на текущей проблеме, но Алисе вдруг стало невыносимо страшно. Ещё страшнее, чем во время драк со змеями.
- Я боюсь… стать кем-то другим, - тихо сказала она. – Мне пока что комфортно быть тем, кто я есть. Если что-то начнёт меняться, я смогу почувствовать это заранее? Тебя… предупредить. Если я превращусь, я ведь буду кем-то другим, и мне будет уже всё равно, да? Обещай, что не убьёшь меня, а передашь учёным. Пусть… живым экземпляром для изучения стану я. Том и Кевин знают девушку по имени Дженнифер Паркер, сообщи ей, она… ей можно доверять.
Ответа от Нэйтана Алиса не ждала. Достаточно того, что она передала ему информацию. Они уже подошли к двери, а при Марке и Джоне обсуждать подробности Алисе не хотелось, и она надеялась, Нэйтан это понимает.

Марк встретил их один. Зато с ножом.
- Он… превратился? – спросила Алиса, предполагая самое страшное. Если обратился Джон, то очередь и за ними. Тогда те, кого они вытащили из подвала, тоже заражены? Жуть какая-то, Алисе казалось, что всё происходящее вокруг – страшный сон. Не могло быть такого здесь, на Земле!
Марк ничего не ответил, а только посторонился, пропуская их в квартиру, и указал в комнату, где на диване в неестественной позе лежало тело Джона с пробитой головой и в луже крови, смешанной со слизью, подобной той, которая осталась на кинжале после того, как Алиса ударила Берту.
- Значит, побочный эффект, - сказала Алиса Нэйтану. - Или в жаб они обращают тех, кто, по их мнению, недостоин стать змеёй? Похоже, для змей в качестве исходного материала используются только… лучшие представители вида. Нэйтан, ты заметил, те, которых мы видели, все как на подбор…
- Ч-чего? – переспросил Марк.
И вдруг заметил укус на шее Алисы. Перевёл испуганный взгляд на Нэйтана. Вздрогнул, выругался, отступил в глубину квартиры, сжав перед собой нож обеими руками.
- Н-не подходтие! – заорал он.

[Нэйтан Коулман]

Просьба Алисы оказалась даже неожиданнее, чем можно было себе представить. Не убить, а сдать на опыты? Наверно, это было разумно. Если есть люди, способные изучать подобных тварей, то изучив оборотня, они, возможно, смогут найти лекарство. И это спасет много других жизней… Вот только сам Коулман не был готов к тому, чтобы стать подопытным кроликом. Лучше уж застрелиться, а еще лучше, чтобы кто-то застрелил тебя…
Дурацкая мысль, а потому Нэт был даже рад тому, что обстоятельства позволили отвлечься от нее. Хотя, радоваться в сложившейся ситуации было нечему.
Тот факт, что Джон превратился, красноречиво намекал, что им с Алисой тоже может светить такая участь.
Охотник передернул плечами и отвел взгляд в сторону от мертвого тела. Его снова начинало тошнить. Алиса тут же предположила, что жабовидное обличье – это побочный эффект, или что змеи специально выбирают, кого им превращать в себе подобных, а кого нет.
- Или все дело в том, кем является человек: мужчиной или женщиной, - добавил охотник, сам не зная зачем. – Может быть, женщины становятся змеями, а мужчины жабами. А Берта стала жабой, потому что была старой, и ей не хватало… этих, как его…
Он осекся, пытаясь вспомнить научное слово, но так и не смог.
И в этот самый момент Марк заметил у них с Алисой следы укусов.
Истошный вопль, который, наверно, был слышен даже не площади, заставил Нэта поморщиться.
- Не кричи, - попросил он, успокаивающе поднимая руки и демонстрируя парню пустые ладони. – Мы не собираемся превращаться, а если ты будешь и дальше орать, то сюда придут те, кто уже превратился… Мы пришли, чтобы помочь.
Голос Нэта звучал достаточно равнодушно, сказывалась смертельная усталость, хотя на самом деле охотнику было далеко не все равно, что случится и с ними, и с Марком.
- Если хочешь – ты можешь пойти с нами. Или остаться здесь и дождаться, пока голод не заставит тебя выйти на улицу. А там исход очевиден – змеи найдут тебя.
- Вы укушены, - словно контуженный произнес Марк, спасибо, хоть не орал. Кажется, он не услышал ничего из того, что ему говорили.
- Да, укушены, - согласился Нэт. – Но нападать мы не собираемся. Так ты идешь с нами или нет?
Марк мотнул головой, заставляя Коулмана мысленно чертыхнуться и уронить голову на грудь. Наверно, именно поэтому охотник и пропустил тот момент, когда в глазах парня затравленное выражение сменилось безумным блеском, и он бросился вперед, метя ножом в своих спасителей.

[Алиса]

Нормальный человек должен был выругаться, но Алиса издала полукошачье то ли шипение, то ли рычание, бросаясь на Марка, державшего нож так неумело, что серьёзной опасности Алиса не восприняла, только досадную помеху. Зря. Марк ловко увернулся, когда она попыталась перехватить руку с ножом, и ударил наугад.
Боли Алиса не почувствовала, только мокрое тепло и треск разорванной ткани футболки сообщили о том, что лезвие скользнуло по плечу. Досада и злость вылились рычанием, приведшим несчастного парня в полнейший ужас.
Со второй попытки Алисе удалось правой рукой перехватить руку Марка. Парень взвыл от боли, когда Алиса с силой сжала его запястье, и выпустил нож.
- Никогда больше так не делай, - мрачно предупредила Алиса, откидывая нож ногой в сторону Нэйтана. – Выбирай, идёшь с нами и получаешь шанс на спасение или умираешь здесь, как загнанная крыса. Ещё одна подобная выходка, и я сама тебя убью. Ясно?
Марк испуганно закивал. Поняв, что желание сопротивляться оставило Марка, Алиса отпустила его.
- Что ты за тварь? – просипел Марк, потирая запястье.
- Спасающая твою трусливую задницу вместо того, чтобы спасаться самой, - пробурчала Алиса, отступая к стене и рассматривая порезанное плечо. Поверхностный порез, ничего страшного, но в здешних антисанитарных условиях подцепить в пустяковую рану какую-нибудь заразу было бы обидно.
Алиса слизала выступившую кровь, нашла свой рюкзак, достала аптечку. Схватка с Марком лишила её последних сил, поэтому Алиса теперь цеплялась за любую передышку прежде, чем продолжать путь.
- Нэйтан, помоги, - попросила она. – Как твоя рана? У меня есть обезболивающее. Аптечку берём с собой, пригодится. Остальное я не дотащу. Надо пройтись по квартирам, может найдём что-нибудь огнестрельное.
Где-то а подъезде послышался шорох. Алиса тревожно прислушалась. Кажется показалось…

[Нэйтан Коулман]

После исчезновения оружия, у Марка исчезла и смелость. Нэт поймал себя на мысли, что на месте парня обязательно потребовал бы вернуть себе нож, пусть даже в обмен на обещание больше не нападать. Но у парня хватало смелости лишь на глупые вопросы. Что ж, может, оно и к лучшему.
- И не та, которой тебе нужно бояться, - добавил Коулман в ответ на вопрос о твари.
Судя по выражению глаз, Марк ему не поверил. Спасибо, хоть нападать больше не спешил, позволяя заняться ранами.
В аптечке обнаружились бинты, перекись, все, что нужно для того, чтобы остановить кровь и обеззаразить рану. Впрочем, у самого охотника кровь уже не шла, так что останавливать было нечего, а зараза, если она была, то уже точно попала в рану.
- У меня не кровоточит, - покачал головой охотник, помогая Алисе с порезом. – Так что обойдусь без перевязки.
А вот обезболивающее было, как нельзя, кстати.
Потянувшись к таблеткам, Коулман закинул в рот сразу две, тут же морщась от горьковатого вкуса. Пришлось найти ванную, чтобы запить их. Хотелось, чтобы они подействовали быстрее.
Наверно, лазить по квартирам, было не самой лучшей идеей. С другой стороны, оружие им и в самом деле требовалось.
- Осмотрим, но очень быстро, - ответил Коулман, - иначе нас могут просто не дождаться, решив, что нас схватили, или мы погибли.
В коридор он вышел первым.
- Осмотрю квартиру на следующем пролете, - произнес охотник, начиная спускаться по лестнице. – А ты можешь спуститься этажом ниже. Так будет быстрее.
Наверно, для еще большей эффективности осмотр третьей квартиры следовало поручить Марку. Вот только давать в руки парню огнестрельное оружие, Нэт не рискнул бы.
Дверь очередной квартиры снова была не заперта. А значит, в квартире был еще один труп. От этой мысли снова замутило. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы переступить порог.

[Алиса]

- Ага, а потом выковыривай из тебя инфекцию, - Алиса вскрыла упаковку салфеток, пропитанных анестетиком, протянула Нэйтану вместе с бинтом. – Держи и не спорь.
Себе она сделала такую же повязку, потом проглотила пару таблеток обезболтвающего, запив из бутылки, которая нашлась в рюкзаке.
Аптечку Алиса собрала по высшему разряду, думая, что пропавший парень может быть ранен, потому и не выходит на связь. По крайней мере, пригодилось. Жаль было, конечно, оставлять остальное походное снаряжение, но нести рюкзак Алиса была не в состоянии.
И вдруг её осенило. Марк, дрожавший в углу, был в лучшем случае бесполезен. Отпускать его одного шарить по квартирам, Алиса не решилась бы. Но занять парня, чтобы отвлёкся от глупостей и не чувствовал себя бесполезным, Алиса нашла, чем.
- Найди какую-нибудь сумку и залезь в мой рюкзак, - велела она. – Найди там спички, они в пакете, не должны промокнуть. Консервы и воду бери с собой. Открывалку не забудь. Ну и сам смотри, что ещё может пригодиться. Остальное бросай.
Оставив Марка разбираться, Алиса вышла следом за Нэйтаном. Настроение слегка улучшилось. Ничего, жить можно. Может, и обойдётся всё. Змея ведь говорила, что собирается оставить им жизнь, как поняла Алиса, чтобы питаться кровью. Значит, может быть, и заражения не будет. Если они, конечно, способны контролировать передачу заразы. Исходя из того, что Алиса уже видела, она могла допустить любой вариант. Таким образом себя успокоив, она решительно направилась на поиски оружия на этаж ниже.

За дверью, которую открыл Нэйтан, свет включился автоматически и обнаружилась вычурно обставленная прихожая. Хозяева этой квартиры не были ущемлены в средствах, но совершенно не обладали вкусом и чувством меры.
В отличии от предыдущих помещений, пол был довольно-таки чистым, хотя все остальные поверхности покрывал толстый слой пыли. Вскоре обнаружился виновник этого несоответствия. С тихим шорохом по кухонному полу ползал робот-пылесос. Когда охотник вошёл, он как раз парковался к зарядной станции.
Свет в этой квартире включался и гас автоматически, реагируя на поблёскивающие красным датчики движения.
Кухня была напичкана всякой новомодной техникой, но ничего серьёзнее хозяйственных ножей здесь не нашлось. Трупов, вопреки ожиданиям, тоже не наблюдалось.
Скелет обнаружился в комнате. Он сидел за письменным столом, уронив голову на полированную поверхность какого-то явно дорогого дерева. Рядом лежал выпавший из руки старинный или сделанный под старину револьвер. В выдвинутом ящике стола лежала коробка патронов. Ключ, вставленный в замок, сверкнул в свете включившейся лампы. Похоже, револьвер хранился в этом ящике до того, как хозяин автоматизированной квартиры им воспользовался. Ближе к окну на полу, поверх женского платья, лежал второй скелет. Вокруг, будто застывшие смолой капли крови, были рассыпаны ярко-красные бусины. Беспорядок свидетельствовал о том, что здесь была драка. Роскошь и автоматика не спасли эту семью от беды.
Хлопнула дверь какой-то квартиры. До Нэйтана донёсся короткий крик Алисы, затем послышался грохот и звон, будто по соседству опрокинули целый шкаф с посудой. В следующее мгновение хлопнула входная дверь квартиры, в которой находился Нэйтан. В прихожей зажёгся свет.

[Нэйтан Коулман]

Выбранная для осмотра квартира отличалась техническими новинками. Непривычно было видеть такое почти в деревенской глуши.
Глядя на ползающего по квартире робота, Нэт поморщился. Неужели так сложно убрать две комнаты пылесосом? А впрочем, какая разница?
Взгляд сконцетрировался на револьвере, внешний вид которого резко контристировал с новомодным дизайном жилья.
Коулман снова поморщился, забирая оружие и патроны к нему, теперь уже от вида мертвецов. О том, что тут случилось, можно было лишь догадываться, но почему-то поза скелета наводила на мысль о самоубийстве. И женский труп… Раньше покойниками были только мужчины. Наверно, жена превратилась в змею, муж убил ее защищаясь, но успел получить укус и покончил с собой, чтобы избежать превращения… Или он не смог пережить увиденное и сошел с ума…
Коулман вздрогнул от неожиданности, когда в подъезде прозвучал вскрик Алисы, и инстинктивно рванулся к выходу. Возникшее перед ним препятствие он увидел лишь тогда, когда в прихожей вспыхнул свет.
Перед глазами мелькнуло женское лицо, которое уже начало трансформироваться. Нэт даже не успел взглядеться в черты. Оружие он вскинул почти машинально и почти машинально нажал на спусковой крючок. Лишь в последнее мгновение в голове мелькнула мысль, что револьвер мог оказаться незаряженным.
Грохнувший выстрел дал понять, что страх был ложным. И Коулман бросился вперед, буквально налетая на подстреленного оборотня и отталкивая его прочь, а затем вырвался на лестницу, в последнюю секунду зацепившись ногой за порог… Или это был змеиный хвост?
Лестничная площадка резко накренилась, когда охотник потерял равновесие, падая вниз, а затем сменилась ступеньками, кувыркание по которым вызвало болезненный вскрик.
Нэт врезался спиной в стену и затих. Понадобилось несколько секунд, чтобы окружающая обстановка перестала крутиться в бешеном хороводе и позволила оценить обстановку.

[Алиса]

- А ты меня удивил, охотник, - раздался сверху уже знакомый насмешливый голос.
Женщина стояла возле стены в картинно-завлекающей позе, будто художнику позировала, а не с вооружённым охотником разговаривала. Из одежды – только украшения, выглядевшие такой же музейной ценностью, как кинжал, который Нэйтану отдала Алиса. Перед ней извивались три змеи, и ещё две совершенно обнажённые красавицы стояли рядом.
- Сколько пуль ты уже выпустил? Ай-яй-яй, оставшихся тебе всё равно не хватит, чтобы отбиться. Лучше сдавайся сразу, не тяни время.
Она говорила так спокойно, будто была абсолютно уверена: охотник ничего не сможет ей сделать.
Снизу по лестнице к Нэйтану скользнули две змеи. Одновременно ещё две кинулись сверх, окружая со всех сторон, зажимая в тупике.
- Мне жаль тебя разочаровывать, - продолжала насмешница. – Те бледные тени, ради которых ты так рисковал, не представляют никакой ценности. Это лишь еда, и то не самого высокого качества. Настоящее лакомство – такие, как ты и твоя подружка-оборотень. Очень скоро у нас не будет недостатка ни в телах, ни в пище. В прошлый раз ты нарушил наши планы. В этот раз ты безнадёжно опоздал, и станешь свидетелем пришествия богини, с которой ты так непочтительно обошёлся в прошлую встречу. Думаю, она тоже будет рада тебя видеть.
Четыре змеи напали одновременно, стараясь выбить револьвер и сбить с ног. Из квартиры внизу раздался очередной грохот – там всё ещё шла борьба.
- Осторожнее с ним, не испортите кровь! – предупредила женщина змей. – Верховная жрица сегодня допустит ошибку, я предоставлю замену и займу её место рядом с богиней.
- Но ты же хотела… - начала одна из женщин, стоявших рядом.
- Я передумала. Любая еда рано или поздно умирает или портится. Если я стану верховной жрицей, у нас всегда будет доступ к самой вкусной крови.
Разговор женщин шёл тихо, но Нэйтан его прекрасно слышал, змея, похоже, вовсе не опасалась, что охотник услышит лишнего. Как серьёзного противника она его явно не рассматривала. Игра в кошки-мышки её забавляла, и она наслаждалась игрой, пока змеи рангом пониже рисковали жизнью, чтобы захватить охотника живым и неповреждённым.

[Нэйтан Коулман]

В душе закипела глухая ярость смешанная с отчаянным нежеланием мириться с реальностью. Их вычислили… их поймали… их обыграли, черт побери! И все из-за размазни Марка.
Наверно, несправедливо было обвинять парня в том, что они за ним вернулись. Ведь это было их с Алисой совместное решение. Но захлестнувшее охотника отчаяние требовало найти виноватого. И лучше Марка никого не находилось… Кроме Марка и треклятых змей.
Боек сухо щелкнул – в который раз за сегодняшний день, Нэт не взялся бы и сосчитать – патронов больше не было.
Но оставался еще кинжал.
Коулман сунул руку под куртку, выхватывая оружие. Но стоило ему замахнуться, как змеиный хвост обвился вокруг запястья, выворачивая руку с такой силой, что охотник вскрикнул от боли. Кинжал упал на пол.
Змеи довольно зашипели.
- Стервы! – выругался Нэт, подумал и добавил еще пару нецензурных выражений в адрес рептилий, а затем дернулся со всех сил, пытаясь высвободиться.
Новое злорадное шипение дало понять, что змеям все равно, как их не называй. А хватка их не оставляла никаких шансов для бегства.
- Черт!
Взгляд сконцентрировался на обнаженной дамочке, которая вела себя так, будто позировала для плэйбоя. Коулман поморщился, отчаянно стараясь не думать о том, что тело у нее просто замечательное, несмотря на то, что она редкостная гадина, и в прямом, и в переносном смысле.
- Этих жалких теней тебе уже не догнать, - выплюнул Коулман, хоть так стараясь уязвить треклятую бабенку. Сейчас ему отчаянно хотелось верить, что у горожан хватит ума не ждать их, и что они уйдут раньше, чем змеи найдут их.
А впрочем, судя по негромкому рассказу, искать их не собирались.
- Неужели ты способна подсидеть свою подружку, какая-то змея? – ухмыльнулся Нэт. – И не надо меня пугать – Коатликуэ мертва. Я сам всадил в вашу склизкую богиню деревянный кол.
Впрочем, ухмылка получилась через силу. Не так уж важно – мертва Коатликуэ или нет. Уже один факт, что его узнали, не судил Коулману ничего хорошего… К тому же, Нэт почему-то был уверен, что гадина-красотка не врет. И это пугало до чертиков.
Женщина игриво улыбнулась.
- Как говорится: увидишь – сам поверишь. И да, я напомню ей, что ты называл ее склизкой. Уберите его!
Откуда-то снизу показались еще несколько оборотней, но уже в человеческом обличье. Одна из них держала в руках веревки, которыми тут же стянула руки охотника. Только тогда змеи его отпустили.
- Спрячьте его около церкви, приведете по моему зову.
Дверь соседней квартиры распахнулась. Нэт стиснул зубы, понимая, что Алису, скорее всего, постигла та же судьба, что и его.
Взгляд невольно метнулся вверх, к той квартире, в которой прятался Марк. Интересно, его схватили тоже? Выяснить это Коулману уже не судилось. Его с силой толкнули в спину, заставляя начать спуск.

[Алиса]

- Нехорошо брать чужое, - насмешливо прокомментировала главная звякнувший о плиточный пол лестничной площадки кинжал.
Охотника она слушала с игривой улыбкой, в ответ на ругательства одарила его взглядом, каким смотрят на неразумное дитя.
- А как, ты думаешь, я вас нашла? – рассмеялась она в ответ на заявление Нэйтана о том, что ушедших подземным ходом ей не догнать. – Вынуждена сказать спасибо, ты оставил мне прекрасный план на пыльном полу. Мы, конечно, всё равно бы встретились, но не так скоро. Сегодня, определённо, прекрасная ночь!

Осмотр квартиры не принёс ничего, кроме бейсбольной биты. Здесь даже скелетов не нашлось, что было, в сущности, не так уж плохо, смотреть на трупы у Алисы не было никакого желания.
Роясь в шкафах и ящиках, Алиса вдруг посмотрела на разорванную змеиными зубами кожу правой руки. Сквозь порезы проглядывали тончайшей работы электронные компоненты, защищённые прозрачной прослойкой, имитирующей мягкость живой ткани. Да уж, таким лучше не пугать Нэйтана и уж тем более горожан. Представив, во что выльется очередное восстановление маскировки, Алиса обречённо вздохнула и залепила порез пластырем из найденной в квартире аптечки. Свою она оставила Марку. Если как от боевой единицы от него толка никакого, пусть хоть грузчиком поработает.
В бейсбол Алька никогда не играла, но бита вполне могла сойти за дубинку первобытного человека. За неимением ничего более подходящего.
Алиса собралась было уходить из квартиры, как дверь в комнату распахнулась. Алиса взвизгнула от неожиданности, отпрянула с линии атаки змеиного хвоста. Врезалась спиной в небольшой посудный шкафчик, неустойчиво качающийся на высоких изящных ножках, опрокинула его на змей, ворвавшихся в комнату. Зазвенели, разбиваясь, высыпавшиеся из шкафчика особо дорогие сервизы и фарфоровые статуэтки. Змей это затормозило, но не надолго. Одной змеюке Алиса изловчилась врезать по голове битой, вторая ударом хвоста сбила её с ног. От резкого падения голова закружилась, начавшая было утихать под действием таблеток боль в месте укуса взорвалась с новой силой. Алиса по-кошачьи вышипелась и пропустила удар, выбивший из рук биту. Оборотни в змеином облике, оборотни в человеческом облике навалились одновременно с разных сторон. Алиса отчаянно вырывалась и царапалась, но врагов было слишком много, битва была проиграна. Сумку с ноутбуком снова отобрали.
В отличии от Нэйтана, Алисе связали руки куском толстой проволоки, перерезать которую когтями не представлялось возможным. Не по-женски сильные руки подняли Алису с пола и заставляя встать на ноги, потом толкнули к выходу из квартиры. Дальнейшее сопротивление Алиса сочла бессмысленным. Стоило поберечь силы в ожидании более благоприятных условий.
- Нэйтан! – Алиса дёрнулась вперёд, когда её вывели из квартиры, в сторону лестницы, по которой уводили охотника, но её удержали.
- А ты ведь не оборотень, - навстречу вышла женщина, увешанная украшениями, вернее всего, ритуальными. Внимательно посмотрела в глаза, и Алиса узнала в ней ту, из переулка, которая её укусила. - Хотя очень похожа. Кто ты?
- Это так важно? – нахально усмехнулась Алиса, открыто глядя в глаза чудовищу в обличье красавицы. Огромных усилий стоило не отвести взгляд. И если даже Нэйтану она не ответила на такой же вопрос, то змее и подавно знать не обязательно.
- Не очень, - в тон ответила женщина. - Уведите, - приказала она.
Алису подтолкнули к ведущей вниз лестнице, следом за Нэйтаном. Марка же Алиса не увидела. То ли его увели раньше, то ли он остался на свободе. Если на свободе, то можно ли надеяться на помощь такого размазни?
Барабанный бой, шелест трещёток и зарево на площади никак не способствовали поднятию боевого духа. Думать о том, что там творится, не хотелось, но мысли так и крутились вокруг, а воображение подкидывало варианты с разной степенью кошмарности. Слабая надежда на то, что происходящее на площади их с Нэйтаном не коснётся, таяла с каждым новым ударом не смотря на то, что вели их пока что в противоположную сторону – на задний двор церкви.
Пунктом назначения оказался погреб, в сложившейся обстановке больше похожий на могилу. Алиса едва не навернулась на ржавой переносной лестнице, когда её толкнули вниз следом за охотником.
В погребе было темно. Включить свет никто не догадался, что подтверждало приспособленность змей к темноте.
Алису заставили сесть на пол и привязали к каким-то холодным трубам, проложенным вдоль сырой стены. Нэйтан оказался в таком же положении. После этого оборотни ушли, забрав с собой лестницу и щёлкнув замком.
- Извини, - сказала Алиса Нэйтану, когда шаги стихли. – Дурацкая была идея шарить по квартирам.

[Нэйтан Коулман]

«Глупо все получилось» - эта мысль, то и дело крутилась в голове у Коулмана, пока его привязывали к трубе. Похоже, Алиса думала о том же, по-другому ее слова объяснить было трудно.
- Ты тут не причем, - произнес Нэт. – Мы все равно не успели бы уйти.
И это было почти правдой. Вины девушки в случившемся охотник не видел. Если уж кого-то и обвинять – то его, за то, что поддался своему идиотскому желанию спасти всех и поперся в этот дом.
На этот раз их не просто заперли, но и привязали. Сочли неблагонадёжными. Наверно, этот факт должен был вызывать чувство гордости, но гордости Нэт не испытывал. Скорее, смертельную усталость и легкую тошноту. А еще ему было чертовски страшно. Предстоящая встреча с богиней пугала, стоило только вспомнить подробности их первого «знакомства».
И именно страх не позволял усталости взять вверх, требуя пользоваться моментом и искать пути к спасению.
Коулман наклонился вперед, натягивая веревки, чтобы проверить их крепость, а также крепость труб. За спиной что-то скрипнуло. Кажется, трубы были достаточно старыми, а значит, не такими уж надежными.
Может быть, если они с Алисой приложат достаточно усилий, что смогут освободиться?
- Ты слишком устала? – спросил Коулман у девушки, повторяя свою попытку освободиться. Трубы заскрипели громче, словно соглашаясь с его намерением. – Мне кажется, что трубы едва держаться. Если мы потянем их вдвоем – они могут вырваться. На счет три? Готова? Раз… два…
Из-за запертой двери послышался неясный шум, заставивший охотник на мгновение осечься и прислушаться. Шум не повторялся. Кажется, послышалось.
- Три…

[Алиса]

- Если бы сразу вышли через крышу, могли бы успеть. И даже прикинуть, каким путём уходить безопасней. Ладно, ничего не поделаешь, будем исходить из имеющихся данных.
Алиса попыталась освободиться, но когти лишь царапали проволоку, а верёвка была слишком далеко, чтобы до неё можно было дотянуться. Ничего не оставалось, как закрыть глаза и постараться не думать о ближайшем будущем. Алиса успокаивала себя тем, что слышала от змеи, которая собиралась оставить их в качестве источника питания. Это подтверждалось той осторожностью, с которой с ними обращались, и оставляло надежду на то, что их всё-таки не убьют, значит, будет ещё шанс на побег. Но сейчас у Алисы совершенно не осталось сил. Получив возможность никуда не спешить, Алиса тут же почувствовала всю накопившуюся усталость и боль. А ведь она целый день провела в дороге, усталость чувствовалась ещё в мотеле, когда никто ещё не пил её крови и не заставлял бегать по мокрому городу в поисках оружия, а принять душ и выспаться в номере, как собиралась, она так и не успела…
Нэйтан прервал воспоминания о тепле и уюте по-джентльменски бессмысленным вопросом. Как будто степень её усталости имела какое-то значение.
- Конечно, слишком, - ответила она. – А ещё хочу спать, есть и помыться. Но свалить я хочу ещё больше. Мне совершенно не нравится перспектива кормить змей своей кровью, мне самой она пригодится.
Алиса открыла глаза, повернула голову к Нэйтану и ободряюще улыбнулась, не зная, увидит ли Нэйтан её лицо в темноте. Самой ей почти ничего не стало видно после того, как дверь закрыли. Окон в погребе не было, даже в той части, которая находилась на поверхности. Слабый отсвет уличного освещения проникал сквозь щели в двери, но его не хватало даже для Алисы.
- Давай, попробуем. Отдохнём, когда будем далеко отсюда. С меня пиво. Или что предпочитают охотники на нечисть после напряжённого рабочего дня?
Алиса собрала последние силы и по команде охотника рванулась вперёд.
За спиной послышался треск. Потом – негромкий хлопок, и в Алису и Нэйтана ударил ледяной фонтан, с шипением вырвавшийся из лопнувшей в сварочном шве старой водопроводной трубы.
- Зараза!
Верёвки при этом выдержали, труба пополам не сломалась, но болт крепления вылетел из стены. Шума получилось столько, что тот, кого могли оставить сторожить их за дверью, должен был заинтересоваться происходящим в погребе.

[Нэйтан Коулман]

Ответ Алисы заставил Нэта усмехнуться, глядя на девушку. Вернее, глядя туда, где та должна была быть. Он не мог разглядеть ее лица – в подвале было слишком темно. Честно говоря, он вообще не мог ее разглядеть. Но почему-то ему показалось, что она тоже улыбается ему.
- Думаю, пиво – это то, что нужно, - пошутил Коулман, налегая на веревку с двойным усердием. – Темное… Лагер…
Труба протестующе скрипнула, треснула, а в следующий миг вместо долгожданной свободы в спину охотнику ударила струя ледяной воды, заставляя невольно шарахнуться в сторону и громко выругаться.
- Твою мать!!!
Холодные струи тут же угодили за воротник, стекая по спине. Нэт забился, передергивая плечами от мерзкого ощущения.
- Черт побери… Давай еще раз! Еще немного!
Дверь резко распахнулась. Видимо, за шипением воды Коулман не услышал, как в замке повернулся ключ.
На пороге возникла одна из женщин, тех, кто притащил их сюда. При виде нее, Нэт невольно дернулся в отчаянной, последней попытке освободиться. При этом он отклонился в сторону, и струя воды со всей силы ударила в оборотня, обдавая ее ледяным душем и заставляя взвизгнуть.
А в следующий миг женщина бросилась к Коулману, отвешивая ему пощечину, от которой голова дернулась с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвется от тела.
- Ты ответишшшшшь за это, – прошипела она. - Вы оба ответите...

[Алиса]

От удара, доставшегося охотнику, Алиса дёрнулась, будто перепало и ей тоже. Помочь Нэйтану она ни чем не могла, и от этого было до слёз обидно. Ледяная вода обещала даже при удачном завершении этой истории основательную простуду. Одежда и повязка на шее промокли насквозь, вокруг растекалась ледяная лужа, но в остальном положение в общем-то не изменилось. Слабый отсвет городского освещения в дверном проёме и лестница, оставленная женщиной, так и дразнили близостью выхода, до которого невозможно было добраться.
Алиса в отчаянии рванулась изо всех сил. Если бы её рывок был синхронизирован с последним рывком охотника, может, что-то и получилось бы. А так, только болты и гайки, звякнув, раскатились по полу и ледяной душ усилился, от чего Алиса поморщилась и зашипела по-кошачьи.
Со злости и обиды за то, что им помешали довести дело до конца, Алиса пнула ногой склонившуюся над Нэйтаном женщину, которой пинок помешал, наверное, не более, чем комариный укус. Совершенно бесполезное действие, но хоть какой-то ответ, принесший временное облегчение.
Змея начала превращение. Алиса зажмурилась и отстранилась, насколько позволяло её положение, опасаясь расплаты за дерзость. Отвечать на угрозу не стала. Что тут ответишь, если и так понятно, на чьей стороне сейчас сила? Пережить этот кошмар и сохранить силы, чтобы воспользоваться любой возможностью для побега - вот что стало основной задачей.

[Нэйтан Коулман]

При виде того, как женское лицо принимает змеиное обличье, Нэта пробрал мороз. Холодные струи воды за воротом показались почти горячими. Не трудно было догадаться, что сейчас произойдет. И даже пинок Алисы, которая то ли пыталась отвлечь змею на себя, то ли просто выплескивала эмоции, ничего не мог изменить.
Очень хотелось стать маленьким и незаметным, вжаться в трубу и не привлекать к себе внимания.
Коулман стиснул зубы, чувствуя, что еще немного, и от охватившегося его страха, он сорвется на крик.
И в тот самый момент, когда превращение почти закончилось, в дверном проеме мелькнул еще один женский силуэт.
- Не смей! – выкрикнула вторая, бросаясь к своей товарке. – Ты забыла приказ?! Далия велела не попортить их кровь! Она убьет тебя, если узнает!
Змея разъяренно зашипела, мотнув головой и обжигая Нэта и Алису холодным, ненавидящим взглядом. Впрочем, это было единственное, на что она решилась. Кажется, дамочка, решившая подсидеть главную жрицу, умела держать остальных змеюк в узде.
Змеиная чешуя медленно превратилась обратно в человеческую кожу.
Нэт судорожно сглотнул, чувствуя, как страх медленно отступает, оставляя после себя нервную дрожь. Хотелось верить, Алиса не видит этого, а если и увидит, то спишет на холодную воду. Показывать свой страх девушке не хотелось.
Первая змея вернула себе человеческую форму.
- Вам повезло, - снова прошипела она. Ее губы исказила злая усмешка. – Но ненадолго… Когда вас приведут на площадь, вы пожалеете, что не умерли здесь и сейчас. Хотите знать, что с вами сделают?
Нэт с трудом подавил желание покачать головой. Он не был уверен, что хочет это знать.

[Алиса]

Ну вот, всё-таки площадь. Всё, чем Алиса убеждала себя, стараясь не поддаваться страху и панике, рассыпалось в пыль. Нет, не может быть такого, только не здесь, не на Земле, не в двух шагах от дома!
Алиса открыла глаза и встретила полный ненависти взгляд. Теперь ей стало понятно и поведение Нэйтана в холле мотеля. Если он привык иметь дело с такими… нет ничего удивительного в том, что он и от неё поначалу ожидал опасности.
Вторая женщина, помешавшая первой выместить злость, осталась стоять у входа. То ли контролировала соблюдение приказа, то ли ей тоже хотелось позлорадствовать.
Ничего знать о площади Алиса не хотела. Слова злобной твари не соответствовали тому, что слышала сама Алиса. И за тот кусочек разговора, который ей удалось услышать, она теперь цеплялась, как за соломинку, убеждая себя не верить угрозам. Вот только… страх делал своё дело независимо от самовнушения. Отчаянно хотелось отмотать время назад. Загрузить сохранение, как в компьютерной игре. При одной только мысли о площади с барабанами и огненным заревом беспросветный, парализующий страх стремился заполнить разум.
- Откуда в вас столько злости? – спросила Алиса вместо ответа на вопрос. Слабый, дрожащий голос выдал её страх полностью и змеям, и Нэйтану. Да ну и пусть. С биохимической точки зрения страх – нормальная реакция живого организма. - Кто вы вообще такие?

[Нэйтан Коулман]

Вопрос Алисы вызвал у змеи лишь злорадную усмешку. Она почувствовала страх и теперь наслаждалась им. И это понимание, вызывало глухую злость.
- Вот они и есть та самая нечисть, о которой я говорил, - вырвалось у Коулмана, несмотря на отчаянное желание не привлекать к себе внимание.
Полный ненависти взгляд метнулся к нему. Нэту показалось, что сейчас тварь снова его ударит, и он невольно дернул головой в сторону, прикрывая глаза.
Удара не последовало. Лишь полный злобной радости голос произнес:
- Нас называли по-разному. Наги… чернозмеи… ламии…
Ламии?! Слово было знакомым. Коулман невольно открыл глаза, глядя на оборотня и пытаясь вспомнить. Кажется, так называли древнегреческих вампиров, которые выглядели, как женщины-змеи.
- Мы появились на Земле еще тогда, когда эта жалкая раса бледных теней, только и могла, что сидеть в пещерах, дрожа от отблеска костров. Мы были хозяевами… Мы и такие, как мы…
Лицо твари исказила гримаса.
- Но потом… потом появились такие, как вы, - палец женщины уткнулся в сторону Алисы, затем перешел на Нэта, заставляя того поморщиться. Почему-то в этот момент ему показалось, что оборотень принимает его за кого-то другого. – Вы научили этих бледных теней защищаться, вы вытащили их из пещер… И теперь будет справедливо, что именно ваша кровь вернет силу нашей богине и положит начало возрождению старого мира.
- Хватит! – неожиданно подала голос стоящая в дверях. И, кажется, она была напугана словами товарки. – Ты слишком много болтаешь! Твоя задача стеречь их – вот и стереги!

[Алиса]

Нэйтан, кажется, ничего не боялся. Или хорошо скрывал страх. Или Алиса не замечала его страха за своим собственным. Услышав его голос, она немного приободрилась.
- Тогда я прощаю тебе выходку с пистолетом, - ответила она, стараясь придать тону беспечность. Ничего не получилось, голос дрожал от страха и от холода, и неизвестно, от чего больше. В погребе и так было не жарко, а ледяной душ и вовсе превратил это место в криогенную установку.
Змея охотно начала отвечать на вопрос Алисы, не переставая при этом запугивать. И добилась своего, Алиса слушала, затаив дыхание и даже не пытаясь скрывать охвативший её ужас. Змея это почувствовала и наслаждалась произведённым эффектом, будто питалась страхом так же, как и кровью. И всё-таки...
- Эта раса бледных теней прошла огромный эволюционный путь, - Алька рассмеялась, но смех больше походил на истерику, а голос совершенно позорно сорвался на визг, - люди вышли из пещер, выстроили свой собственный мир, открыли дорогу к звёздам, научились модифицировать себя, адаптировать окружающую среду под себя и себя под окружающую среду. А вы сошли с дистанции эволюции, не выдержали естественного отбора. Вы - вымирающий вид, и с таким отношением к соседям вы вымрете окончательно, и никто про вас и вашу богиню даже не вспомнит, туда вам и дорога!
Перепалкой в стане врага Алиса воспользовалась, чтобы посмотреть на Нэйтана. То ли она ждала от него какого-то тайного знака, то ли просто искала поддержки.

[Нэйтан Коулман]

Даже, если Алиса и была права, вряд ли стоило говорить вымирающему виду о перспективе его вымирания. Змея, чуть было попритихшая после слов товарки, снова разъярилась.
- Драная кошшшшка! – выплюнула она, замахиваясь и со всей силы ударяя девушку по лицу раскрытой пятерней.
«Почему, кошка?!» - идиотская мысль пронеслась в голове и тут же исчезла, вытесняя новый порывом злости и нежеланием покорно наблюдать за происходящим.
- Не смей ее трогать! – выкрикнул охотник, рывком подаваясь вперед и на миг забывая о своем прежнем желании не привлекать к себе внимания.
Взгляд змеи метнулась к нему, и злость снова схлынула, сменяясь страхом. А в следующий миг взгляд сместился куда-то в сторону, становясь затуманенным, кажется, тварь к чему-то прислушивалась. И спустя мгновение Нэт понял к чему именно. Ритм барабанного стука слегка изменился. Стал… более призывным.
- Оставь их. Нам надо идти, - произнесла женщина, стоящая в дверях.
Тварь, послушавшись ее, подалась назад, и уже переступая через порог, произнесла.
- Скоро вы увидите, как наступит закат прежнего мира… - она замолчала, будто осеклась, но злобное выражение ее глаз давало понять, что эта осечка наигранная. – Ой, да, вы же не увидите… Вы к тому времени будете уже мертвы, - добавила она.
И дверь закрылась. Ключ повернулся в замке…
Нервная дрожь усилилась, выдавая пережитый испуг.
- Чертовы змеи, - пробормотал охотник, надеясь, что голос у него не дрожит. - Ты как?

[Алиса]

Удар получился неожиданно сильным для хрупкой с виду женщины. В глазах потемнело, рана на шее снова дала о себе знать. Алиса вскрикнула от боли и обиды на то, что не может дать сдачи. Из глаз брызнули слёзы, хорошо, что Нэйтан не отличит их от воды. Хоть что-то положительное в ледяном фонтане нашлось.
Алиса сопроводила последние слова змеи шипением, будто подтверждая звание «драной кошки» и странным оскалом, при котором отчётливо стали видны слегка увеличенные клыки.
После этого дверь закрылась и в погребе снова наступила темнота.
Барабанный бой, доносившийся с площади стал тревожней. Из слов змеи следовал недвусмысленный вывод: жить им с Нэйтаном осталось недолго. Значит, терять нечего. Надо решаться на побег. К чёрту страх, хуже всё равно не будет!
- В допустимых пределах, - ответила Алиса Нэйтану, хотя голос совершенно не соответствовал утверждению. – Давай ещё раз попробуем разломать эту трубу. Засиделись мы тут, пора выбираться. Помнишь, я обещала тебе кое-что рассказать, но в более подходящем месте? Нельзя же умирать, не выполнив обещания.
Следующий рывок не дал вообще ничего. Похоже, ближайшие гайки из крепления уже все вылетели. Теперь очередь была за самой трубой. Как и в прошлый раз, казалось, что осталось совсем немного. И вдруг Алиса подумала о том, что могло поставить точку на их усилиях, даже если удастся разломать трубу.
- У тебя на руках обычная верёвка? – уточнила Алиса. – Я смогу её перерезать?

[Нэйтан Коулман]

Судя по ответу, девушка еще держалась. Пусть ее голос и выдавал эмоции от пережитого, ее слова требовали действовать и не сдаваться. Признаться, сам Коулман уже был на той грани, когда проще сдаться и смириться со своей судьбой, лишь бы больше не видеть перед собой этих змеиных морд. Слова Алисы заставили его устыдиться собственной слабости.
С улицы донесся барабанный бой, который стал еще громче и чаще. И он напоминал о том, что смирившись, новой встречи со змеями не избежать.
- Да, попробуем, - согласился охотник, даже не столько соглашаясь, сколько пытаясь подбодрить себя.
Вопрос о том, чем он связан, заставил его задуматься. Кажется, его связали веревкой, но с уверенностью он сказать не смог бы.
- Я не знаю, сможешь ли. Пока не попробуем – не узнаем. Готова?… Тянем.
И с этими словами Нэт резко рванулся вперед, налегая на веревки – хотелось верить, что веревки.
Послышался очередной громкий треск. Кажется, труба накренилась вперед.
- Еще немного… И что ты хотела мне расска…?!
Сердце как-то нехорошо екнуло, заставляя осечься. В первое мгновение Нэт даже не понял, почему, но затем до него дошло – барабанного боя больше слышно не было, наступила тишина.
Настолько пугающая и зловещая, что по телу снова прошла волна нервной дрожи.

[Алиса]

Та часть лица, по которой пришёлся удар, начала распухать не смотря на струи ледяной воды, правый глаз противно чесался. Как будто, на коже оборотня был яд, которым она щедро поделилась. Совсем некстати вспомнилась пустынная жаба с ядовитыми железами на спине, которыми она надёжно защищена от хищников, желающих ею полакомиться. Вероятнее всего, в глаз просто попала грязь. Или та же вода, неизвестно, насколько она тут чистая.
Труба медленно, но поддавалась. Водяной поток стал сильнее. Уже не было под давлением брызжущего во все стороны фонтана. Прореха в трубе расширилась, и вода теперь просто текла, разливаясь по полу большой лужей.
Внезапно воцарившая тишина накрыла Алису полной паники. Что-то менялось там, на площади. Может быть, это означало приближение исполнения угрозы.
- Чёрт! - выкрикнула Алиса, не обращая внимание на недосказанный вопрос. - Давай быстрее!
Алиса рванулась ещё раз, чувствуя, как тело бьёт дрожь, и холод тут уже не при чём. Сердце колотилось в отчаянном ритме, будто стараясь ускорить все процессы в организме, успеть за обещанные последние минуты всё, что было рассчитано на всю жизнь.
Последний рывок всё-таки сломал трубу как раз в том месте, где образовалась прореха, сквозь которую хлестала вода. Получилось!
Но обрадоваться Алиса не успела. За дверью послышались шаги и в замке повернулся ключ.
- Нэйтан, мне страшно! - прошептала она. - Я... не хочу туда.
По щекам потекли слёзы. Алиса всхлипнула, совершенно не думая о том, что о ней подумает Нэйтан. Страх наконец полностью вступил в свои права.
- Не подходите! Не надо! - выкрикнула Алиса, в ужасе глядя на открывающуюся дверь.

[Нэйтан Коулман]

Общими усилиями им удалось разломать трубу, обретая, наконец, свободу. Вот только эта свобода длилась ровно один миг.
Испуганный крик Алисы совпал с распахнувшейся дверью. На пороге мелькнули женские силуэты.
Коулман почувствовал, как к горлу подкатывает удушающий ком страха.
- Это еще не конец, - выдохнул он, сам не зная, говорит ли он это, чтобы поддержать Алису, или чтобы подбодрить себя и не сорваться на такой же, как у девушки, полный ужаса крик. – Это еще не конец…
Сломанная труба позволила охотнику подняться на колени. Ледяная вода тут же пропитала джинсы, усиливая чувство дрожи внутри.
Одна из женщин бросилась к Нэту. И он в отчаянной попытке отбиться буквально боднул ее головой в живот. Над ухом прозвучало разъяренное шипение. Резкий удар по лицу опрокинул охотника на пол. А затем в ворот и рукава куртки вцепились чужие руки, отрывая его от пола и выволакивая на улицу.
Боя барабанов по-прежнему слышно не было. Луна зашла. Но зарево костров все еще сияло над городом, окрашивая край неба в черно-багровые оттенки.
- Это еще не конец… - повторил охотник, изо всех сил стараясь не сорваться в откровенную панику. Очень хотелось, чтобы все происходящее было лишь кошмарным сном, в котором остается надежда проснуться в самый жуткий момент. Но восприятие происходящего было слишком реальным, чтобы поверить в подобную возможность.
Расстояние от площади до подвала, где их держали, должно было быть не таким уж маленьким. Но Нэту казалось, что всполохи костров приближаются слишком быстро, почти стремительно. И с каждой секундой цепляться за мысль о том, что это еще не конец, было все сложнее.
Впереди уже показалась собравшаяся на площади толпа.
Коулман невольно отвел взгляд в сторону, затем обернулся, пытаясь понять, тащат ли следом за ним Алису. И при этом сам не знал, что хочет увидеть.
Ему было бы слишком жутко остаться сейчас одному, но присутствие девушки ничего бы не улучшило. Ведь это означало бы, что ему придется быть свидетелем ее смерти.

[Алиса]

Разумеется, подошли, не обращая внимания на Алькин крик. Или… обращая и наслаждаясь им.
Первую подошедшую Алиса укусила. Стиснула зубы на руке, оказавшейся в пределах досягаемости, изо всех сил. Сил этих осталось не так уж много, но заострённые клыки помогли проткнуть кожу.
Пронзительный вопль, переходящий в грозное шипение, оглушил Алису, но она только сильнее стиснула зубы. Затем её отшвырнули на пол, кажется, ударом хвоста. И нова попали по лицу, прямо в и так уже пострадавший глаз. Алиса зашипела от боли. Кошачье и змеиное шипение слились в один странный пугающий звук.
Алисе не дали даже попытаться подняться на ноги. Не смотря на попытки укусить и отбиться ногами, выволокли из погреба следом за Нэйтаном.
Просить змей о чём-то Алиса больше не пыталась. Только плакала от обиды и страха. Почему здесь, почему сейчас? Наверное, она слишком расслабилась, успешно спрятавшись от одной беды, потому тут же попала в другую. Было бесконечно жаль себя. И ещё мать. Два близких человека, пропавших без вести – это для неё слишком. И Нэйтана тоже было жаль, он смелый, он… дурак, конечно, желающий спасти всех на свете, но смелый дурак, вызывающий почему-то безграничную симпатию. Если бы она малодушно не предложила обыскать квартиры, на самом деле стараясь оттянуть время выхода на улицу, где можно было напороться на змей, успели бы уйти через крышу, оттуда выбрать безопасное направление и успешно свалить. Отмотать бы время назад, загрузить сохранение…
За спинами женщин, тащивших Нэйтана, Алиса не видела, что происходит впереди. Да и вообще после того, как змеиный хвост прошёлся по лицу, перед глазами стояла только белёсая пелена, подсвечиваемая отсветами пламени.
Похоже, праздник у них не удался. В гробовой тишине собравшиеся на площади женщины расступились. Алисе показалось, они напуганы. Или это она была напугана настолько, что хотела видеть испуг на лицах своих врагов, вот он и привиделся ей.
Алиса закрыла глаза, чтобы не видеть этих лиц, от которых веяло каким-то древним пещерным ужасом, которому лучше бы навсегда остаться только в легендах. Очень хотелось потерять сознание, чтобы не видеть и не чувствовать ничего. Отец верил в переселение душ, и теперь Алиса понимала его, ей сейчас тоже отчаянно хотелось в это верить. Чтобы слова Нэйтана «Это ещё не конец» оказались правдой. А ещё лучше - чтобы все змеи разом провалились куда-нибудь и оставили их с Нэйтаном в покое.

[Нэйтан Коулман]

Алису тащили следом за ним. В отблесках костров ее лицо казалось неестественно бледным, и тем уродливее смотрелся на нем черноватый синяк, затянувший весь глаз – последствие удара твой чертовой твари.
Спереди послышался шорох – женщины расступались. Оборачиваться не хотелось, чтобы не видеть того, что творится на площади. Но неизвестность лишь усугубляла бьющийся в душе страх. Пришлось обернуться.
Их подтащили к некоему подобию черного каменного трона, украшенного резьбой. Подтащили к той, что восседала на троне.
Признаться, в сморщенной уродливой старухе, чем-то до жути напоминающей жабу, в которую превратилась Берта, Нэт не сразу узнал Коатликуэ. В прошлый раз она выглядела совсем по-другому, будучи воплощением женской красоты… и смертельной опасности. Она вызывала восхищение и трепет одновременно, сейчас же единственным чувством было отвращение.
Наверно, если бы не злобная искорка узнавания, которая загорелась в глазах старухи, и ее хриплое кваканье:
- Вот мы и встретились, охотник, - Коулман так был и не понял, кто перед ним.
К горлу подкатил очередной удушающий ком панического ужаса, на какой-то момент Нэту показалось, что от спазма его сейчас вырвет. Пришлось сделать резкий глоток воздуха, чтобы справиться с собой, и судорожный вдох получился сродни хрипу.
Коатликуэ улыбнулась.
- Вижу, и ты меня узнал.
Наверно, сейчас следовало сказать, что-то едкое, саркастическое. Что-то вроде того, что она постарела с момента их последней встречи. Но во рту пересохло настолько, что язык, казалось, прилип к небу. И единственный звук, который получилось бы издать – это нечленораздельное мычание. Так что лучше было бы помолчать.
- Я знала, что тебя обрадует мой подарок, - прозвучал откуда-то сбоку торжествующий голос Далии. – Я специально приберегла их для тебя.
Коатликуэ благосклонно, но нетерпеливо кивнула головой. Дряблая кожа на щеках при этом мерзко затряслась.
- Начинайте.
Далия шагнула вперед. В ее руках мелькнуло что-то похожее на черный кривой коготь. И лишь спустя мгновение по тому, как на нем заиграли отблески пламени, Нэт понял, что это нож… Каменный нож.
Взгляд Далии переместился куда-то Коулману за спину, где уже расступались оборотни. Охотник невольно обернулся и почувствовал, что на этот раз справиться с тошнотой будет труднее. Посреди площади стоял каменный алтарь – копия того, что был в церкви. А может быть, и тот же самый…
- Кто хочет быть первым? Думаю, охотник уступит место даме?

[Алиса]

Движение прекратилось. Алису подняли на ноги. Только тогда она решилась открыть глаза, чтобы оценить обстановку и посмотреть, как там Нэйтан.
Сквозь туман, плывший перед глазами (точнее, перед одним глазом, второй заплыл так, что видимость достигла нулевой отметки) Алиса с трудом рассмотрела рассевшееся на троне существо. Она, конечно, привыкла без неприязни смотреть на разных тварей, как созданных природой, так и рождённых пустошью мёртвой планеты, ставшей её вторым домом, которые большинству людей кажутся омерзительными, но это создание переходило все границы. Так это и есть та богиня? Как там её называл Нэйтан? Коатликуэ?
Алиса слушала её разговор с Нэйтаном и подумала о своей истории. Какое странное совпадение – на них обоих у кого-то зуб. Вот только причины… у Нэйтана хотя бы есть достойная цель, ради которой стоит умереть. Во всяком случае, Алисе так показалось. У неё же никакой высокой цели не было. Нет, совесть её не мучила, и даже сожаления особого не было, Алиса знала, что повторись история, поступила бы так же, ну, может, была бы чуть-чуть осторожней, впрочем, это её, наверное, всё равно бы не спасло. Но в том, чтобы сбежать от одних преследователей и тут же попасться даже не к своим врагам, а Нэйтана, было что-то символическое. Поделом, наверное. Вот только от этого не легче.
И всё-таки мозг отчаянно искал выход, прокручивая последние события, складывая кусочки увиденного и услышанного. Значит, подарок. А чуть раньше – нелестные отзывы о верховной жрице. Явно ритуальный нож в руке Далии. И страх на лицах собравшихся на площади женщин, такой страх бывает перед разъярённым начальником, даже у тех, кто ни в чём не виноват, когда на каком-нибудь собрании устраивается разбор полётов. Логический вывод напрашивался сам собой.
При взгляде на этот нож, а потом на камень, ритуальное значение которого не вызывало никаких сомнений, у Алисы подкосились ноги. Сильные руки продолжали держать её в вертикальном положении, но ни стоять, ни идти самостоятельно Алиса уже не могла. Всё тело била крупная дрожь, мешая соображать трезво.
Нэйтана, конечно, спросили только для галочки. Было ясно, что прежде, чем убить старого врага, Коатликуэ постарается насладиться его страхом и чувством вины. Значит, очередь определена заранее. Чёрт! Должен же быть какой-то выход! Его только надо найти…
Когда Алису потащили к алтарю, она сделала над собой последнее усилие и, встретившись с Далией взглядом, спросила громко, чтобы Коатликуэ точно услышала, и гораздо твёрже, чем предполагалось в её положении:
- Поздравляю с победой! Ты теперь главная жрица, да? Может, напоследок расскажешь, как ты подставила предшественницу? Мне, правда, интересно. Вдруг пригодится… в следующей жизни.

Свёрнутый текст

//Алиса, конечно, не слышала разговора на лестнице, но, думаю, из того, что ей было известно, выводы сделать можно. Если считаешь, что нет, поправлю пост.

[Нэйтан Коулман]

Даже если бы Нэт нашел в себе силы ответить и сказал бы, чтобы его взяли первым – это была бы ложь. Ему не хотелось занимать место Алисы, ему, черт побери, вообще не хотелось умирать.
Но и наблюдать предстоящую смерть девушки было невыносимо.
Именно поэтому Коулман дернулся, когда Алису подтащили к алтарю, пытаясь вырваться и выражая таким образом отчаянный протест. Его попытка осталась почти незамеченной в руках держащих его оборотней.
- Твари! – сумело, наконец, вырваться из перехваченного ужасом горла. А в следующий миг девушка заговорила о подставе.
Чтобы вспомнить разговор на лестнице, понадобилось несколько секунд. Сердце забилось учащённей, и нахлынувшая на мгновение почти безумная радость, позволила, наконец, взять верх над собственным страхом. Идея Алисы стоила того, чтобы ее развить. Пусть она и не гарантировала спасение, но позволяла хотя бы оттянуть неизбежное.
- Прежняя верховная жрица совершила ошибку, - прозвучал голос Далии, уже не столько торжественный, сколько злой. – И она ответит за нее перед лицом нашей богини.
- О да, - выдохнул охотник. – И, конечно же, богиня знает, как ты обманула ее, лишив других жертв…
Далия обернулась к нему.
- Замолччччи, - прошипела она. – Не говори о том, чего не понимаешшь.
- Конечно, не понимаю! – Коулман сорвался почти на крик, опасаясь, что ему в любой заткнут рот. – Я вообще не понимаю, куда делись те десятки жертв, которых мы видели в подвале!
Коатликуэ медленно поднялась со своего трона. При этом ее жабья шкура продолжала мерзко трепыхаться, словно плохо застывшее желе.
- Они лгут! – истерично выкрикнула Далия. – Этот человек - охотник! Неужели ты поверишь охотни…?!
А в следующий миг ее крик оборвался на высокой ноте, прерванный грохотом выстрела.
Контраст звуков был настолько сильным, что в первое мгновение Нэту показалось, что он просто ослышался. Но рухнувшее на землю тело Далии дало понять, что это было не так. Голова новой жрицы безвольно дернулась, поворачиваясь к Коулману лицом, и тогда охотник увидел, что во лбу у нее чернеет дыра, оставленная пулей.
По площади волной прокатилось злобное шипение, эхом на которое стал гром раздавшейся со всех сторон пальбы.
Одна из женщин, держащая Нэта, дернулась и вскрикнула от боли. Хватка на плече охотника ослабла. И, пользуясь этим, Коулман рывком вскочил на ноги, сам не понимая, откуда у него взялись силы к действию. Резкий толчок плечом сбил раненую тварь на землю. Ее товарка злобно зашипела, и Коулман с разворота толкнул ее ногой в живот, отшвыривая прочь.
Оборотень потеряла равновесие, падая на землю, под ноги своих же товарок, которых в один миг захлестнула паника. Шипением сменилось толкотней и суматохой.
Увернувшись от метнувшейся куда-то прочь очередной змеюки, Коулман бросился к алтарю.

Свёрнутый текст

Цитата: Алиса

Алиса, конечно, не слышала разговора на лестнице, но, думаю, из того, что ей было известно, выводы сделать можно. Если считаешь, что нет, поправлю пост.

Не надо ничего править, все выглядит вполне логично. )))))

[Алиса]

Самого момента смерти Алиса не боялась. Она уже знала, страшно только первое время, когда срабатывают заложенные природой механизмы самосохранения. Потом наступает холодное философское спокойствие. Остаётся интерес – успеют спасти или нет? И в общем-то любой вариант принимается как допустимый. Первый становится разве что более желанным. Но это под мерный писк больничной аппаратуры, под действием обезболивающего, когда никто не бьёт по лицу змеиными хвостами и не угрожает нестерильными ритуальными ножами. Боли Алиса боялась больше, чем самой смерти. И если предполагался кровавый ритуал, надеяться на быструю и безболезненную смерть не приходилось.
Нэйтан поддержал её идею, но вряд ли им удалось изменить хоть что-то. Даже если Далию убьют теперь вместе с ними, легче от этого не станет. Алису всё равно продолжали тащить к алтарю. Паника накрыла мутной волной, затмевая разум. Может, оно и к лучшему. Меньше соображаешь – легче воспринимаешь неизбежное. Алиса будто со стороны услышала свой голос - то ли человеческий крик, то ли вопль смертельно раненой кошки. А затем последовал грохот выстрела. Наверное, это тоже была какая-то защитная реакция мозга, готового слететь с катушек, лишь бы не осознавать того ужаса, который творится вокруг.
Оправдания Далии оборвались на полуслове. Алиса подумала было, что виной тому Коатликуэ. Выстрел никак не вязался с первобытными алтарями и каменными ножами. Да и рассмотреть упавшую Далию Алиса не могла. Только с облегчением обнаружила, что ножом ей больше не угрожают. А в следующий миг женщины, тащившие её к алтарю, зашипели то ли от злости, то ли от ужаса, начиная превращение. Алису отпустили, но на ногах она не смогла удержаться, упала, больно приложившись спиной и затылком к алтарю, до которого её так и не успели дотащить, и после этого наступила темнота.
Потеря сознания если и была, то мгновенной. Сама Алиса запомнила только падение и меркнущий свет. А потом свет будто включили, и она увидела перед собой лицо Нэйтана. А позади него…
Алиса истошно завопила, глядя на жабообразное чудище, невероятно огромное, на котором, подобно опарышам на мертвой туше, копошились бледные желтовато-зелёные змеи. Некоторые из них, предварительно свернувшись пружиной, «выстреливали» то в одну, то в другую сторону и тонули в кричаще-шипящей толпе. Разъярённая Коатликуэ металась из стороны в сторону шевеля червеобразными отростками, похоже, с кем-то боролась, но с кем, Алиса не видела. Под звук автоматной очереди змеиный клубок пропитался мерзкой желтовато-красной то ли кровью, то ли слизью. Тварь брызнула во все стороны змеями и кровавыми ошмётками, но умирать не торопилась.
Рядом раздался человеческий крик. Нормальный мужской голос крыл Коатликуэ трёхэтажными выражениями. Алиса никогда не думала, что такую отборную брань может быть приятно услышать. Крик оборвало отвратительное чавканье, заставившее Алису притихнуть и сделать вид, что её здесь нет. Паника схлынула, уступая место привычной осторожности. У них с Нэйтаном появился шанс, которым нельзя было не воспользоваться. Откуда взялись люди и почему началась стрельба, сейчас не имело значения. Главное, у них появился шанс на спасение. Алиса не видела, что случилось с ругавшимся мужчиной, и, откровенно говоря, не горела желанием видеть. Она смотрела на Нэйтана, воспринимая происходящее как в замедленной съёмке. Её по-прежнему била дрожь, и совершенно не было сил подняться на ноги.

[Нэйтан Коулман]

К тому времени, когда Нэйтан добрался до алтаря, девушка уже была без сознания. И глядя на нее, охотник негромко выругался – связанные руки не позволяли ни привести ее в чувство, ни просто оттащить куда-нибудь в безопасное место подальше от этого хаоса.
- Нет-нет-нет, давай, очнись, - забормотал Коулман, затравленно оглядываясь по сторонам. Пока змеи метались мимо, не обращая на свои недавние жертвы никакого внимания, но что, если рано или поздно одной из них в голову придет мысль использовать людей в качестве заложников или прикрытия.
Вот если бы у него был нож… Взгляд метнулся по земле в поисках каменного кинжала, но если тело Далии увидеть удалось, то оружие уже бесследно исчезло, то ли затоптанное, то ли отброшенное в сторону суетящимися оборотнями.
- Алиса, очнись… ну же, - забормотал Нэт, склоняясь над девушкой. – Пожалуйста…
Кажется, его слова были услышаны.
Веки девушки дрогнули, открываясь… А в следующий миг раздавшийся истошный крик заставил Коулмана затравленно обернуться как раз в тот миг, когда окровавленная туша Коатликуэ рухнула на землю, придавливая под собой человеческое тело.
Громкий крик оборвало мерзкое чавканье, не оставляя сомнений, кто вышел победителем из этой схватки.
- Развяжи меня! Развяжи! – выдохнул охотник, рывком оборачиваясь к девушке спиной и подставляя руки. Хотелось верить, что у нее хватит сил, чтобы сделать это.
Взгляд выхватил окровавленное тело богини, которая медленно поднималась.
- Быстрее!
Наверно, кричать не стоило. Коатликуэ медленно повернулась на голос. Пробитое в нескольких местах пулями ее дряблое тело, сочащееся кровью и слизью, выглядело еще более мерзко, чем раньше.
- Охотник, - произнес злобный голос.
На жабьем теле появился новые отросток, стремительно принимающий форму змеи.
Коулман сдавленно охнул. Он помнил, на что были способны эти змеи. Один укус и тебя разобьет паралич… или ты ослепнешь… Да мало ли как можно причинить человеку нестерпимые муки.
- Алиса!

[Алиса]

Разлёживаться, созерцая картину, достойную кисти самого безумного живописца, было некогда. Твёрдый голос Нэйтана заставил Алису прийти в себя, а злобное шипение Коатликуэ мгновенно придало новых сил для борьбы.
- Сейчас, - пообещала Алиса, поворачиваясь к Нэйтану спиной. – Извини, если… промахнусь. Я постараюсь осторожно.
Времени было в обрез. Подгонял Нэйтан, шипели змеи, А слабость и дрожь мешали и без того нелёгкому делу. Алиса наощупь нашла руки Нэйтана и верёвку, к счастью, самую обыкновенную. Выпустила когти, начала перерезать. Очень медленно, как её самой казалось. Из-за этого волновалась, ошибалась, и получалось ещё медленнее.
- Ой! – испуганно воскликнула, когда коготь сорвался с верёвки и задел охотника по руке. - Извини!
Может быть, была бы она лицом к Коатликуэ и видела бы упавшую за землю змею, застыла бы в ужасе, полагая, что ничего не успеет. Но у неё перед глазами был только залитый запёкшейся кровью камень, вид которого заставлял сосредоточиться и упорно продолжать дело.
- Готово, - объявила она, почувствовав, что верёвка порвалась. – Теперь твоя очередь. Эта штука ужасно натирает руки.
Оборачиваться Алиса не спешила. Ждала, когда Нэйтан поможет ей освободиться. Промелькнула мысль, что у охотника нет сейчас времени возиться с проволокой, которую так просто не снять, что ему в первую очередь надо отбить атаку, но уж очень не хотелось оставаться наблюдателем, когда Нэйтан вступит в бой. Шипение со всех сторон и угрозы Коатликуэ воспринимались уже досадной помехой. Наверное, это тоже была защитная реакция – когда не воспринимаешь опасность всерьёз, проще быть смелым.
Коатликуэ внезапно рассмеялась. Злобным, скрипучим смехом. Она почувствовала страх охотника и как будто он придал ей силы.
- Не уйдешь… всё равно умрёшь… - насмешливо шипела она.
Алиса обернулась. И увидела, как змея кинулась к Нэйтану. Чёрт! Не успели! Совсем чуть-чуть не успели! Впрочем, охотник уже был свободен, мог вступить в бой с мерзкой самоуверенной тварью.
Алиса отпрянула в тень алтаря. До слёз обидно было остаться совершенно беспомощной, когда Нэйтану так нужна поддержка. И почувствовала, как сильные руки снова поднимают её с земли. Кто-то их прихвостней чудища всё-таки о них вспомнил. А у Алисы даже заряд восстановиться не успел, чтобы изловчиться и врезать схватившим её тварям, хотя времени прошло достаточно, в ослабленном организме ток не вырабатывается.
- Продолжайте, - велела Коатликуэ.
Алиса попробовала отбиться ногами, но ничего не получилось. У Нэйтана, похоже, тоже было мало шансов справиться со змеёй. Порождение Коатликуэ было слишком ловким и быстрым, но пока только проводило обманные манёвры, вызывая страх. Похоже, Алиса была права, когда подумала, что змеи питаются страхом так же, как кровью.
- Ничего вы нам не сделаете! – отчаянно завопила она. – Ваше время истекло, вы проиграли эволюционную гонку. Туда вам и… - очередной удар по лицу заставил Алису замолчать, но это было уже не важным.
На площадь вышли вооружённые люди. Наверное, жители окрестных городов сговорились зачистить рассадник заразы самостоятельно. Алисе показалось среди них, мелькнуло лицо Кевина, но что горе-натуралисту делать среди вооружённых людей? Он, небось, в жизни не держал в руках оружия. Алисе стало грустно при воспоминании о парне, из-за которого она сюда приехала и которого не смогла спасти.
Коатликуэ, увлечённая наблюдением боя Нэйтана со змеёй, не заметила новой угрозы. Выстрелы грянули со всех сторон, разнося дряблое тело чудовища в клочья. Кровь и слизь брызнули во все стороны, будто содержимое безнадёжно просроченной консервной банки из стратегического запаса времён Холодной войны. Вот только у Алисы появились сомнения, что этого достаточно, чтобы убить такую тварь.
Змеи, державшие Алису, кажется поняли, что конец их богини близок, поэтому решили бросить жертву и попытаться сбежать. Алиса на этот раз на ногах удержалась, но прислонилась к холодному камню, чтобы не упасть.

[Нэйтан Коулман]

Соскочившие с веревки когти оцарапали руку. Но боли Нэт почти не почувствовал, все его внимание было сосредоточено на проклятой змее, которая, как пиявка, уже вот-вот готова была отвалиться от тела богини.
- Переживу, - выдохнул охотник сквозь зубы, изо всех силы натягивая веревку. И в следующий миг та лопнула, давая рукам свободу.
Инстинкт самосохранения требовал не медлить: вскочить на ноги и бежать, пока змея не добралась до него… пока он еще в состоянии бегать. Просьба Алисы прозвучала отрезвляюще.
Коулман судорожно сглотнул, изо всех сил давя в себе почти животное желание сбежать и обернулся, начиная торопливо распутывать проволоку.
Змея тяжело шлепнулась на землю, давая понять, что времени не осталось.
Коулман обернулся, как раз вовремя, чтобы успеть откатиться в сторону раньше, чем змеиные зубы впились в его ногу.
Впрочем, это спасение было мнимым. Мгновение спустя змея повторила атаку, делая бросок вперед. Вскрикнув, Коулман откатился дальше, оставляя Алису один на один с богиней и ее подручными.
А змея продолжала свои атаки, словно специально забавляясь с жертвой перед тем, как убить. Или же специально отгоняя охотника подальше.
Услышав крик девушки, Нэт понял, что последнее предположение оказалось верным. Кажется, Коатликуэ не теряла надежды завершить ритуал.
- Твою мать!! – выдохнул охотник, предпринимая отчаянную попытку переместиться ближе к алтарю, но темно-зеленая лента метнувшаяся ему под ноги, заставила шарахнуться назад.
Еще одна атака, и Нэт, потеряв равновесие, растянулся на земле.
Понадобились всего лишь доли секунды, чтобы прийти в себя после падения, а холодное змеиное тело уже скользнуло на грудь. И этот холод моментально распространился внутрь, сжимая ледяной хваткой сердце.
Плоская змеиная голова замерла прямо напротив лица охотника, не давая даже вдохнуть от нахлынувшего ужаса. Следующие мгновения показались Коулману вечностью в аду, избавлением от которой стал грохот выстрела дробовика, разнесший змеиную голову.
В лицо брызнули ошметки, заставляя Нэта запоздало отшатнуться и громко выматериться.
Перед глазами мелькнуло лицо знакомое лицо Чарли Коллинза. Только теперь до Нэта дошло, кем были их спасители. И от нахлынувшей радости губы невольно растянулись в широкой, идиотской улыбке.
- Цел?! – крикнул Чарли, чтобы перекричать шум и грохот стрельбы.
Вместо ответа, Коулман показал большой палец, давая понять, что с ним все в порядке, выкрикнул:
- Как вы тут очутились?!
Ответ Чарли потонул в новой пальбе. Охотники стреляли по Коатликуэ.
Нэт рывком вскочил на ноги, бросаясь к алтарю.
- Алиса!
Девушка была жива. Змеи, пытавшиеся удержать ее, уже успели найти свою смерть. И рядом с их телами на земле огромной мерзкой тушей билась и подстреленная Коатликуэ. Вот только вряд ли пули могли причинить ей существенный вред.
- Бензин!!! – крикнул Коулман, изо всех сил стараясь перекричать стоящий на площади гам. – Чарли, бензин!!!! Нужно ее сжечь!!!
Кажется, его услышали. И не только охотники.
Дряблая туша медленно поднималась над землей. На ее груди, словно огромная пиявка, набухала очередная змея. Новая порция выстрелов опрокинула тварь обратно, убивая змею в зародыше.
- Сожгите ее к чертовой матери!!
Вцепившись в проволоку на руках Алисы, Нэт со всей силы старался ее распутать. И, кажется, у него, наконец-то получилось.
- Все… Все! – выдохнул он.

[Алиса]

Бросившиеся врассыпную змеи прожили недолго – кто-то уложил их меткими выстрелами. Алиса только вскрикнуть успела, опасаясь тоже попасть под обстрел. Отползла к камню, прижалась к земле. Было бы, кому ей молиться, молилась бы. А так оставалось только наблюдать и надеяться, что огнестрельное оружие окажется сильнее змеиных клыков и ритуальных кинжалов.
На тушу Коатликуэ она рада была бы не смотреть, но та валялась совсем рядом. Поразительная живучесть твари вызывала восхищение. Изучить бы это свойство да применить в медицине…
Алиса повернулась на крик Нэйтана. Обрадовалась, что с ним всё в порядке. Стрельба вокруг уже почти стихла, лишь иногда выстрелы осаждали пытавшуюся подняться богиню. А Нэйтан… вёл себя так, будто знал этих людей. Даже умудрялся командовать. Во даёт!
Алиса повернулась к нему спиной. Терпеливо ждала, когда он распутает проволоку. Теперь уже можно было ждать. Так странно и неожиданно.
- Спасибо, - сказала она, почувствовав свободу.
На левом запястье остались глубокие следы от жёсткой проволоки. На правом – ничего, кроме небольшой помятости, которая скоро сама выправится. Наверное, Нэйтан заметил это несоответствие. Ничего. С учётом того, что он уже видел, не в счёт.
А он выглядел довольно бодро после такого-то приключения. Алиса смотрела на него одним глазом, второй безнадёжно заплыл, но уйти из этого жуткого города с одним только фингалом, когда можно было запросто лишиться жизни – настоящее счастье. Про укус на шее она уже забыла – лицо болело больше, но это не в счёт, поправимо.
Алиса внезапно бросилась охотнику на шею и обняла его, как старого друга.
- Спасибо! – повторила она шёпотом. – Я бы не выбралась без тебя. И за то, что не выдал, тоже спасибо.
– Всем отойти! – заорал кто-то. – Сейчас тут будет такой ритуальный костёр, о котором только мечтать можно!
Туша Коатликуэ, облитая бензином, запылала жутким зеленоватым пламенем, источая отвратительный запах. Душераздерающий крик, полный ненависти, разнёсся над площадью.
- В жизни не встречала создания мерзее, - Алиса отвернулась от факела, в который превратилась Коатликуэ.
Люди начали расходиться, собираться группами, убирать оружие. Алиса взяла Нэйтана за руку. Левой рукой, человеческой, после того, что он видел, так ему должно быть спокойнее. Почему-то пугать Нэйтана, как она делала это в холле мотеля, совершенно расхотелось. Она шла, стараясь не смотреть под ноги. Может быть, хорошо, что заплывший глаз не позволял увидеть место побоища во всех красках.
Навстречу вышли Марк и Кевин. Алиса сначала глазам не поверила.
- Кажется, это твоё, - Марк протянул ей сумку с ноутбуком и аптечку.
- Спасибо, - Алиса повесила сумку на плечо, аптечку взяла в правую руку. – Как ты… - спросить она не успела, парень, видно ждал вопроса.
- Я слышал драку. Видел, как вас забрали. Ну и… взял с собой сумку, - он густо покраснел. – Решил, что ты обрадуешься, когда… ну, как сейчас… Извини. За всё. И за… моего друга тоже.
- Я уже забыла, - отмахнулась Алиса.
Ей действительно хотелось поскорее забыть и том инциденте, и об этом городе. В то, что Марк совершенно бескорыстно забрал её ноутбук, чтобы вернуть, Алиса не поверила. Скорее парень просто не ожидал снова её увидеть.
- Спасибо вам! – сказал Кевин, восторженно глядя то на Алису, то на Нэйтана.
- А где… все? – растерянно спросила Алиса, вспоминая, при каких обстоятельствах видела Кевина в последний раз.
- Свалили, - ответил парень. – Как только вы отошли подальше, начался спор. Ну и они свалили, а я остался. Я не смог вас бросить. Вы же влипли в эту историю из-за меня.
- И он молодец! – из темноты вышел темнокожий здоровяк, положил широкую ладонь Кевину на плечо. – Без него мы не нашли бы вас так быстро.
- Вы? Нас? Искали? – удивлённо переспросила Алиса, и тут только до неё дошло, кто пришёл к ним на помощь - те, о ком говорил Нэйтан. – Так значит, вы тоже… охотники? Как Нэйтан?
Внезапно Алисе стало неуютно. Вот уж с кем встречаться не хотелось. Она слишком хорошо помнила реакцию Нэйтана. Вдруг кто-нибудь из этих людей в ней заподозрит... нечисть?
Алиса повернулась к Нэйтану.
- Кажется, мы собирались забрать из мастерской машину.

[Нэйтан Коулман]

- Не за что, - отозвался Коулман, морщась от того, что проволока впивалась ему в пальцы. – Мне следовало сделать это уже давно.
Если уж ему было больно распутывать проволоку, то можно было представить, как та изрезала Алиса руки. Взгляд невольно переместился к запястьям девушки, выхватывая то, которое совершенно не пострадало.
На мгновение по спине снова пробежал неприятный холодок. И Нэт поспешил отвести взгляд в сторону. Алиса не пугала его, скорее, интриговала. Но обилие ее тайн давало понять, что лучше раскрывать их постепенно.
Бросок на шею стал для Коулмана полной неожиданностью. На мгновение, когда руки девушки обвились вокруг него, охотник невольно вздрогнул. Но в поведении Алисы не было угрозы, только обычная, человеческая благодарность, и страх быстро сменился растерянностью.
- Да говорю же, не за что.
Его идею с бензином подхватили на ура, тут же разыскав канистру. И через несколько минут городская площадь наполнился воплями погибающей богини и смрадом горящего мяса. В который раз за прошедшую ночь Нэта замутило.
- Туда ей и дорога, - пробормотал охотник, испытывая огромное желание оказаться как можно дальше отсюда.
Но уйти им не удалось. Сперва, как в дешевом боевичке с хэппи-эндом, появились Марк и Кевин. Первому, как выяснилось, удалось не попасться змеям на глаза, второй решил остаться и погеройствовать, когда остальные горожане сбежали. И в самом деле погеройствовал, приведя на площадь охотников.
- Ну, тогда, наверно, я должен сказать тебе спасибо, - произнес Нэт, кивая парню. Тот смущенно улыбнулся.
А взгляд Коулмана уже переместился на Чарли.
- Да, это охотники, - подтвердил он. – Алиса, это Чарли Коллинз. Чарли Коллинз – Алиса.
Чарли чуть поморщился, что могло в равной степени выражать и приветствие, и недовольство от того, что его личность раскрыли перед незнакомым человеком. Следующие его слова подтвердили второе предположение.
- Ты рассказал о нас обывателю? – спросил Коллинз. – Что она здесь делала?
Нэт кивнул.
- Пришлось… Алиса искала жениха своей подруги, она… - охотник осекся, на мгновение задумываясь над тем, как представить свою новую знакомую. Компания полицейской вряд ли понравилась бы Чарли и его людям, а для охотницы Алиса слишком мало знала о нечисти. Именно поэтому Нэт и предпочел остановиться на нейтральном варианте, - она частный детектив. Если бы не она, я бы не пережил эту ночь. А поскольку она здорово помогла мне, то имела право требовать объяснений. Как бы ты на моем месте объяснил все это?
Коулман обвел рукой площадь.
Слова Алисы о машине заставили его на мгновение отвлечься. Почему-то в голосе девушки ему почудилась тревога.
Понимание ее причины пришло мгновением позже. Кажется, компания охотников беспокоила его новую знакомую, и она хотела оказаться как можно дальше отсюда. Наверно, на ее месте Нэт сам бы беспокоился.
В памяти невольно всплыл вертикальный кошачий зрачок. Сейчас удар твой твари в подвале казался пришедшимся как нельзя кстати. Ведь если бы не он – Чарли и его люди тоже заметили бы «странную линзу», и вряд ли бы поверили в подобное оправдание. Охота разжигает азарт, и всегда намного проще убить потенциальную нечисть, а уже потом разбираться с тем, кого ты убил.
Но с точки зрения Коулмана Алиса заслуживала смерти не больше, чем любой из них.
- Да, мы сейчас ее найдем, - ответил охотник, соглашаясь с правом Алисы уехать. – Только два слова. Чарли, как вы тут оказались?
Коллинз усмехнулся.
- Те оборотни из Эль-Пасо, мы случайно вышли на их логово, одну тварь удалось взять живьем, она и рассказала, откуда ноги растут. Мы приехали сюда, а тут он, - Чарли снова хлопнул Кевина по плечу.
Нэт кивнул и протянул Коллинзу руку.
- Спасибо. Вы пришли как нельзя вовремя.
К площади подходили еще люди.
- Мы проверили город! – крикнул Чарли один из них. – Все чисто.
А это значило, что добраться до автомастерской им с Алисой ничего не помешает.

// эпизод завершён