[Прошлое] Сокровище Мглистого озера. Часть 2. Озёрные девы.

[Отшельник]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

Хронология эпизодов
Параллельный эпизод

Место действия: одна из типичных планет Сумеречного Круга. На звёздных картах развитых миров она обозначена как KG-240-11, а местные жители называют её Златоцветом. На планете только один космопорт, который находится на острове посреди океана, пассажирские рейсы редки, гости с других планет заглядывают нечасто. Сообщение между планетами Сумеречного Круга налажено через небольшую сеть магических порталов, расположенных в крупных (по меркам этой планеты) городах. Основной транспорт, используемый на планете - железная дорога. Основное население - люди. В меньшем количестве представлены почти все фэнтези-расы.

Очерёдность постов отсутствует. Кто успел, тот отписался, если есть, на что отвечать. Кто не успел, отпишется, когда появится.

Скорость: пост в 1-4 дня (по возможности - чаще)

Участники:
Гай Деметрий Виридиан
Ларри
Алиса
Отшельник
Мастер игры:
Лианесс

Обсуждение и приём заявок на участие здесь.

[Отшельник]

Она пришла первой. Отшельник не предполагал такой ранней встречи. Девушка должна была спать колдовским сном, как другие пассажиры поезда. Она не должна была видеть следов проведения ритуала. Она вообще ничего не должна была знать о сокровище Мглистого озера. Он собирался встретить её на станции, когда заветная вещица будет у него в руках. Но из-за ясновидящей истерички, музыканта и ведьмы с её травами все планы поломались. Теперь придётся искать другого нетраннера. Алисе теперь слишком много известно, чтобы доверять ей дальнейшую работу.
- Добро пожаловать! – поприветствовал Отшельник девушку, вошедшую в вагон. – Прошу прощения за это досадное недоразумение, миледи. Я собирался встретить вас на станции, но обстоятельства сложились так, что встреча произошла раньше.
- Кто вы? – она была удивлена. Внутренне напугана, но держалась неплохо. Отшельник уверился в том, что не ошибся с выбором.
- Можете называть меня Отшельником. Этого будет достаточно. Я – ваш работодатель.
- Вот как? – она растерянно огляделась по сторонам. – Тогда, может быть, объясните мне, что здесь происходит.
- Охотно, - Отшельник кивнул. – Этот поезд находится в магическом пространстве. Он вернётся в то же место и время, из которого его изъяли. Пассажиры проснутся, отсутствия поезда никто не заметит.
- Это вы сделали? Зачем?
- Да, перенёс поезд в магическое пространство я. Понимаете, мой давний враг задумал тёмный ритуал для пробуждения древних могущественных сил. Я был вынужден его остановить, но для этого мне нужна ваша помощь.
- Моя? – тут девушка удивилась по-настоящему. - Но я ничего не понимаю в магии!
- Мне нужно достать со дна озера одну вещицу. Старый пират спрятал на дне сокровища, среди которых оказался один мощный артефакт, который можно будет противопоставить колдовству моего недруга. Вам он без надобности, на вашей планете вещица потеряет все волшебные свойства. Но вы сможете забрать все остальные сокровища. Я же возьму только эту единственную вещь. Вы ведь умеете дышать под водой и сможете нырнуть на дно?
- Да, но… я вряд ли подниму тяжёлый сундук.
- Сундук волшебный, достаточно только до него дотронуться, и он станет вашим. А как только это случится, я приду, и вы отдадите мне вещь, которую я выберу сам.
- А если я откажусь?
- Случится непоправимое. Я не смогу долго удерживать поезд. Он вскоре вернётся вместе с моим недругом, и тогда он закончит ритуал. Нельзя допустить пробуждения той силы.
- А что будет с теми, кто ехал со мной в одном купе? По поезду разгуливает убийца...
- Уверяю вас, с ними ничего не случится, - Отшельник не дал ей договорить, но постарался сделать это так, чтобы показалось, что он просто поспешил с ответом на вопрос. - Я постараюсь их защитить, но, боюсь, без артефакта сил у меня будет недостаточно.
- Я вообще-то не специализируюсь на поисках сокровищ. Я думала, вым нужен специалист по работе в киберпространстве.
- Прошу прощения, если моё предложение выглядело двусмысленным. Дело в том, что мне нужен был человек, не принадлежащий магическому миру, а потому незаметный для моего противника.
- Хорошо. Я нырну за вашим сокровищем, - сухо ответила она, но Отшельник всё равно почувствовал смятение, творившееся в её душе.
- Замечательно, - он улыбнулся, подошёл к Алисе, достал из складок балахона свёрнутую трубочкой карту, протянул девушке. Когда Алиса взяла карту, начал шептать заклинание.
Перед Алисой возник портал, похожий на серебристый водоворот.
- Всё готово, миледи. Один только шаг, и вы на месте. Да сопутствует вам удача!
- Я постараюсь найти ваше сокровище, если его не нашёл кто-то другой.
- Не нашёл, иначе я бы почувствовал.
Она помедлила, но набралась решимости и шагнула в портал.
Отшельник вернулся в своё кресло. Теперь ему предстояло встретить музыканта и умника. А Алисе - достать для него сокровище.

[Лианесс]

Отшельника мало заботило куда выкинет девчонку. Он просто задал порталу координаты озера. Туда то она и полетела. В самом наипрямом смысле. На ее счастье, в данный момент к берегу прибился потихоньку дрейфующий остров из травы и водорослей. Иначе знакомство с озером она начала бы с глубины. А так – всего лишь, так сказать, приземлилась на зеленый трявяной ковер. Носом, правда, но ведь могло быть гораздо хуже!
Под небольшим, но все таки весом тела, трава продавилась и Алиса неглубоко погрузилась в теплую воду.
- О, гости дорогие – услышала она за спиной радушный женский голос. Через некоторое время, необходимое для того чтобы осмотреть человека и составить то самое, не меняемое ни при каких обстоятельствах, первое впечатление, голос растерял свое радушие и хмыкнул. – Нда… Ошибочка. Не дорогие. Даже я бы сказала, дешевые. Еще и девка. Тебе чего, болезная?

[Алиса]

- Чёрт! - выругалась Алиса, приземлившись в мокрую траву.
Самочувствие было так себе. Противная колкая боль, будто во время прохождения портала током ударило, уходила медленно. Алиса сделала для себя вывод, что путешествовать через магические порталы ей не нравится.
Ну вот, мало того, выкинули непонятно куда, так ещё не дают полежать спокойно, в себя прийти.
- Прошу прощения, - растерянно ответила Алиса, ещё не видя того, кто к ней обращается.
Это как в транспорте. Если кто-то на тебя налетел, извинись первым, даже если ты не виноват. Иначе не миновать скандала.
Она медленно поднялась сначала на четвереньки, потом села на траву. В космическом костюме, который она так и не успела снять, промокнуть можно было не бояться. Но ярко-голубой, с жёлтыми светоотражающими полосами, чтобы человека случайно не сбило какой-нибудь машиной в суете взлётного поля, он не оставлял никаких шансов остаться незаметной. Сменная одежда осталась в рюкзаке, в поезде. С собой - только документы, небольшая горстка серебряных монет, предусмотрительно разменянная в космопорту, коммуникатор на руке и КПК во внутреннем кармане куртки. За то, что техника промокнет, Алиса не беспокоилась, потому что использовала водостойкие модели. А вот билеты... в кармане с ними ничего не должно случиться, если он застёгнут. Алиса проверила: застёгнут. На том успокоилась и огляделась.
- Не хотела вас беспокоить, - ответила она, стараясь быть вежливой и удивляясь тому, что сам факт появления человека непонятно откуда комментариев не вызвал. Это что тут у них - нормально? - Не могли бы вы подсказать мне, где я нахожусь?

[Лианесс]

Напротив, по пояс высунувшись из воды и оперевшись руками на край плавучего острова, сидела девушка. На вид совсем молоденькая и невинная, но голос не оставлял ни малейших иллюзий - ни молодой, ни тем более невинной, его обладательница не была. Впрочем, Алису видом обнаженной женской груди было не смутить. Да девица, судя по всему, на это не рассчитывала.
- До ближайшего черта тебе, милочка, пешим ходом седмицы две. Отчего ж не сказать, скажу. Находишься ты, очевидно, в глубокой з... то бишь в глубоком озере - исправилась та, похоже приняв игру в вежливость. - В простонародье именуемом Мглистым. Ну и много еще каким... - с непонятным намеком продолжила она.

[Алиса]

Алиса с интересом посмотрела на девицу, совершенно не стесняющуюся отсутствия одежды. А ещё говорят, кэтлорды - первые развратники галактики.
Алисе стало немного стыдно за то, что она выругалась, приземлившись на островок и не заметив чьего-то присутствия. Так вот, оказывается, даже ругательством не сочли, а практически прямо указали, где живёт чёрт. Только Алиса всё равно не поняла, куда идти. Но переспрашивать не стала. Да и не чёрта искать она сюда пришла.
Она достала карту, которую всучил ей Отшельник. Развернула, вздохнула о том, что бумажную карту не загрузить в навигатор. Да и прочитать надписи, сделанные то ли на непонятном языке, то ли просто кривой рукой, было практически невозможно. В центре карты было нарисовано озеро. Это или нет, Алиса понять не могла. И не помнила, чтобы Отшельник сообщал название. То ли само озеро, то ли его берег, был отмечен жирным красным крестом. Лучше бы нормальные координаты указали.
- Вот в этом озере? - Алиса показала девице карту.
Озеро и плавучие островки её, конечно же, не пугали. Не топь, значит выберемся, хоть со дна, хоть с плавучего островка. И не из таких... труднодоступных мест выбирались. Здесь хотя бы природа, свежий воздух, красота...
- А вы, наверное, русалка? - осмелилась предположить Алиса. - Как мне к вам обращаться?

[Лианесс]

Ее невольная собеседница даже не потрудившись заглянуть в карту, пожала изящными плечиками.
- А черт его знает, - хихикнула она. - Я в ваших каракулях не сильна. Русалка? - девушка обернулась назад, через спину, посмотрела в воду, по которой тут же пробежали искорки, а над поверхностью показался кончик хвоста с плавниками. - Ну пусть будет русалка.
Алисе явно дурили голову. И даже не пытались это скрывать.

[Алиса]

Пусть будет? Значит, не русалка? Алиса не сильна была в классификации сказочных существ. Ну, ладно, пусть будет. Точных определений Алиса не требовала. Достаточно было того, что на её поспешное предположение не обиделись.
- Вы правы, в этих каракулях сложно разобраться, - тут Алиса была с русалкой полностью согласна.
Во всей этой истории так и чувствовался подвох. Только где её провели, Алиса пока не понимала. Достать бы сундук поскорее. Но прервать разговор с местной жительницей, было бы невежливо.
- Значит, вы здесь живёте? А не могли бы вы рассказать мне об озере? Здесь, случайно, купаться не запрещено? Я бы хотела нырнуть на дно. Можно?

[Лианесс]

Неинтересные ей вопросы, новоиспеченная русалка привычно пропустила мимо ушей. А вот последний вызвал прям таки бурю восторга в глазах.
- Можно, малышка! Даже нужно! - закивала она с энтузиазмом ученого-маньяка которому предложили новый эксперимент.

[Алиса]

Реакция русалки Алису удивила и насторожила. Она слышала о том, что в Сумеречном Круге живут существа, заманивающие людей на глубину в озёра и болота и там... а что там, слухи умалчивали. Ясно, что ничего хорошего. Уже потому что обыкновенный немодифицированный человек под водой дышать не умеет. Алиса умела, потому не особенно боялась быть утащенной на дно. Но всё равно стало как-то неприятно.
Показывать неуверенность не стоило. Поэтому Алиса спокойно убрала карту во внутренний карман куртки и как следует застегнулась. Раздеваться она не собиралась. В карманах лежали проездные документы и местные деньги, и их очень не хотелось потерять. Привыкшая к тому, что все документы-пропуски-допуски-счета всегда с собой, в имплантированном под кожу микрочипе, Алиса особенно боялась потерять бумажные документы и настоящие, озязаемые деньги.
- Вы так и не ответили, как мне к вам обращаться? - осторожно напомнила Алиса. Сама представляться она не спешила, потому что не спрашивали. Боялась показаться навязчивой. Учитывая не слишком-то радушный приём.

[Лианесс]

- Вот упорная девчонка! - всплеснула та руками и заодно хвостом. - Что в имени тебе моем? - процитировала она одного чудика, однажды заглянувшего на озеро. - Все одно - не выговоришь, да и без надобности оно тебе, вернешься, может и поговорим. Ты чего удумала, в _этом_ плавать? Раздеваться не хочешь, а чего так? Стеснительная сверх человеческой меры? Так тут никого нет. То есть людей нет и не предвидится... - она прислушалась к чему-то, - пока. Одежка забавная, - она протянула к Алисе руку и провела пальчиком по ткани, - да, забавная. Жаль если потонет...

[Алиса]

Да пожалуйста. Не хочет отвечать - не надо. Вот только... слишком всё это странно. И Отшельник этот... там, в поезде, ей почему-то не пришло в голову, что он сам может быть убийцей. почему она ему с такой лёгкостью поверила?..
- У меня здесь обратный билет. И деньги. Поэтому я лучше не буду раздеваться. Мало ли, не найду потом одежду.
про стеснительность Алиса комментировать не стала. Какая разница, что сказать? Всё равно результат один.
- И тонуть я вообще-то не собираюсь. Ни вместе с одеждой, ни без неё.
Можно было сказать "Ни с вашей помощью, ни самостоятельно", но Алиса решила, что такая фраза прозвучит не слишком вежливо.
И всё-таки спуститься в воду она никак не могла решиться. Слишком уж обрадовалась русалка. Подозрительно это. Потому и тянула время разговорами. А деваться всё равно было некуда.
- Скажите, а ближайшая железнодорожная станция далеко?

[Лианесс]

Русалка фыркнула, выражая отношение к перечисленным Алисиным "богатствам". Потом философски заметила: - Никто не собирается, а потом раз и нетути, ни человечишки, ни, - смешок, - обратного билета. Но дело твое, девонька, ныряй как знаешь. А добираться смотря на ком будешь. Вернешься честь по чести - глядишь, подсоблю. Ну что, концы в воду? - с видимым предвкушением спросила она.

[Алиса]

Алиса улыбнулась в ответ, предвкушая русалочье удивление, когда обнаружится, что потопить человека не получится. Нырять в такой компании было страшно, но выхода не было.
Хотя... может, и был. Свалить домой, и плевать на Отшельника. Пусть сам разбирается со своим сокровищем. Она не в кладоискатели нанималась. Но азарт доказать русалке, что не всякий человек так прост, как она думает, отступить не позволил.
- В воду! - согласилась Алиса.
И нырнула легко и естественно. Будто полжизни провела под водой.
Пересечение границы стихий всегда волнительно. Даже если под водой чувствуешь себя, как рыба, всё равно остаточный страх, спасибо эволюции, передающийся из поколение в поколение не приспособленных к подводной жизни существ, давал о себе знать коротким уколом при каждом погружении.
Под водой Алиса огляделась, стараясь найти свою новую знакомую. Таких существ Алисе ещё не приходилось встречать, поэтому интересно было рассмотреть её полурыбье тело во всех подробностях.

[Лианесс]

Да, Алиса не была сильна в классификации сказочных существ. А уж тем более в классификации реальных магических рас и особенностях мест их обитания. Заманивать, или того хлеще - топить - ее никто не собирался. Ушла бы восвояси - разве что посмеялись вслед. Хранительница озера привычно сыграла на человеческих слабостях и теперь ждала продолжения. Девчонка держалась уверенно, словно имея козырь в рукаве чудной куртки, и ей было интересно, успеет ли она догадаться и выбраться до того как станет поздно. Алиса ей приглянулась, но альтруизмом Хранители не старадали. А вот любопытством - еще как. Она дождалась пока вода успокоится, водомерки снова начнут сновать туда-сюда, а стрекозы рассядутся по траве и бесшумно, безо всяких эффектов исчезла.
Русалку Алиса не дождалась. А вокруг бурлила обычная озерная жизнь, у поверхности на плаву держались мелкие коряги и трава, мельтешили мальки, снизу, то там то тут, поднимались пузырьки. Вода теплая, прозрачная, изрезаная косыми лучиками вечернего солнца. Благодать!

[Алиса]

Оглядевшись и не найдя русалку, Алиса не слишком расстроилась. Никто не будет мешать искать сокровище. Если это, конечно, то озеро. И если оно ещё здесь. Ничего, поплаваем, посмотрим по сторонам, если не найдём, к чёрту всё. Посчитаем эту поездку отпуском, и домой.
Алиса медленно плыла, наслаждаясь видом и тёплой водой, всматриваясь в заросли на дне в поисках пиратского сундука, без особой надежды что-либо найти. Она уже свыклась с мыслью возвращаться ни с чем. Но поискать для успокоения совести всё-таки надо было.
Плыть в тяжёлых ботинках было не очень удобно. Идти в них потом будет противно. Алиса почти пожалела о том, что не оставила одежду на берегу. С другой стороны, как бы она её потом нашла? Нет, всё правильно.
Наступления темноты Алиса не боялась. Вот только плавать ночью ей пока не приходилось, поэтому она не знала, хватит ли под водой света для её кошачьих глаз. Возможно, на ночь поиски придётся прекратить. И будем надеяться, что ночи здесь тёплые. Или поблизости найдётся, где переночевать и обсохнуть.

[Лианесс]

Алиса,

Погружение занимало как-то уж слишком странно много времени, ведь дно казалось близким. И на этом странности не кончались. Рыбы и прочая подводная живность становилась больше. В принципе логично - у поверхности крупным хищникам делать нечего, но Алисе чудилось что рыбы то все те же, только размер чешуйчатых и хвостатых становился внушительнее. Но пока самые заметные из них не достигали и длины локтя и опасности, казалось, не представляли. Заинтересованно косили на девушку круглым глазом, да и все.

Гай Деметрий Виридиан,
Ларри,

Отшельник, ничтоже сумняшеся, задал их порталу те же координаты, что и порталу Алисы, но ребятам повезло меньше, плавучий травяной остров, что обеспечил девушке мягкую и почти сухую посадку, успел отдрейфовать от берега, недалеко, но все же. Навернувшись с высоты метра, от силы - двух, они погрузились на глубину, достаточную чтобы нащупать дно, благо заход в озеро в этом месте был пологим. Человеку, мало мальски умеющему ориентироваться под водой не составило бы труда вынырнуть. Как и человеку, плавать не умеющему, или склонному к панике, не составило бы труда утонуть. И без помощи всяких там русалок и прочей водно-пакостной народности.

// Переход отсюда.

[Алиса]

Алиса плыла, опасливо поглядывая на живность вокруг. И надеясь, что пираньи или подобные им здесь не водятся.
Стало как-то неуютно, тревожно. Странное озеро на странной планете. Странный клиент, оказавшийся... а с чего, собственно, она ему поверила? Весь разговор в поезде теперь казался каким-то ненастоящим. Чего стоило Отшельнику соврать, если он знал клиента? Может, и нет никакого второго мага? Состоялся бы подобный разговор где-нибудь на Сорок Первом, Алиса задала бы кучу вопросов прежде, чем согласиться. А тут... будто бы наваждение навели, как в сказках бывает. А теперь оно начинает рассеиваться.
Алиса остановилась. Ещё раз огляделась по сторонам. Отметила увеличение размера рыб. И решила подняться на поверхность. Найти подходящее место для ночлега, а утром на свежую голову решить, что делать дальше.
Она поплыла вверх, ориентируясь на отблеск закатного солнца над поверхностью воды.

[Лианесс]

Алиса,

Вода наверху стала еще теплее, если бы Алисе довелось пить парное молоко, она бы наверняка сравнила ощущение именно с ним. Солнце почти скрылось за зелеными кронами и воздух казался несравнимо холоднее воды. Вылезать, да еще и в мокрой одежде было тем еще удовольствием.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан занырнул, отплёвываясь, поднялся на ноги, проверил наличие меча при себе и, тряхнув волосами, стал вылавливать Ларри, если тот не сумел подняться сам.
- Успеем ещё умереть, подъём, - почти весело прокомментировал он, едва голова Ларри оказалась над поверхностью.

[Алиса]

Алиса медленно поднялась к поверхности. Вынырнула, поморщилась от контрастно прохладного воздуха, подумала о том, что переночевать, может быть, лучше в воде. Найти безопасное укрытие, пока не совсем стемнело, и не все хищники вышли на охоту. Она уже собиралась снова нырнуть, как услышала громкий всплеск и... голос Виридиана!
Кажется, этим двоим повезло меньше, плюхнулись прямо в озеро. И, похоже, Ларри не умеет плавать.
С мыслью "Вот делать мне больше нечего, только всяких слабаков из воды вытаскиваить!" Алиса поспешила на помощь.
Ларри барахтался, пытаясь всплыть, но только тянул за собой Виридиана. Ко дну теперь, кажется, шли оба. Спасать утопающих Алисе ещё не приходилось, поэтому она немного растерялась, не зная, как действовать, чтобы вытащить их, а не утопить ещё быстрее.
Что произошло дальше, Алиса не поняла. Едва голова Ларри в очередной раз вынырнула из воды, всё вокруг озарилось слепящим белым светом. Алиса зажмурилась, а когда открыла глаза, Ларри в озере уже не было. Музыкант бесследно исчез. Или показалось из-за рези в глазах?
Потеряв ещё несколько могущих оказаться решающими секунд, Алиса нырнула искать Ларри. На тот случай, если он не исчез, а утонул. Но под водой парнишки не было. В полном недоумении Алиса поднялась на поверхность.
- Что за... чертовщина? - спросила она, обращаясь то ли к Виридиану, то ли к самому озеру.
Поинтересоваться самочувствием Виридиана или спросить, что произошло в поезде после их разделения, ей в голову не пришло.

//Ларри переходит в параллельный эпизод.

[Space Wind]

Нажмите чтобы увидеть оригинальный размер

Хронология эпизодов
Параллельный эпизод

Место действия: одна из типичных планет Сумеречного Круга. На звёздных картах развитых миров она обозначена как KG-240-11, а местные жители называют её Златоцветом. На планете только один космопорт, который находится на острове посреди океана, пассажирские рейсы редки, гости с других планет заглядывают нечасто. Сообщение между планетами Сумеречного Круга налажено через небольшую сеть магических порталов, расположенных в крупных (по меркам этой планеты) городах. Основной транспорт, используемый на планете - железная дорога. Основное население - люди. В меньшем количестве представлены почти все фэнтези-расы.

Очерёдность постов отсутствует. Кто успел, тот отписался, если есть, на что отвечать. Кто не успел, отпишется, когда появится.

Скорость: медленно, по мере возможности

Участники:
Ларри
+ кто присоединится
Мастер игры:
Лианесс

ВНИМАНИЕ! НА СТАРТЕ ВТОРОЙ ЧАСТИ ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ПРИНЯТЬ В СЮЖЕТ НОВЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ!
Обсуждение и приём заявок на участие здесь.

[Лианесс]

Но раньше ответа парня услышала знакомый голос, категорично заявивший:
- Трусиха! - впрочем, тут же сменивший интонацию, - Ой, новенькие... - и еще более восторженно, - Вьюноша!

[Лианесс]

Ларри
"Успеем ещё умереть, подъём" - успел услышать Ларри, и на этой оптимистичной ноте провалиться, по ощущениям, в очередной портал.
По заверениям народной мудрости, молния два раза в одно дерево не бьет. Но для парня природа сделала исключение. Видимо, не смогла обмануть его ожидания. А так как ждать хорошего он не привык...
Из "огня" Мглистого озера его выкинуло в "полымя" заболоченного леса. Желающих съесть Ларри немедленно и избавить от, конечно же, предстоящих страданий, рядом не обнаружилось. Но поводов поныть в виде сумерков, чавкающей воды под ногами и роя комаров и прочая и прочая - было в достатке.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан всё же сумел вынырнуть.
- Кажется, нас разлучили с Ларри... какую байку он навешал вам? Нам про испытание озёрных дев для добычи сундука, из всего содержимого которого он возьмёт лишь часть. Так или иначе... нужно обратиться к этим озёрным девам, коль скоро они наблюдают...

[Алиса]

Алиса себя трусихой не считала. Но не могла не признать: в сказачном царстве она испугалась.
- Да, трусиха, - с вызовом ответила она русалке. - А вы бы на моём месте не испугались?
В голосе прозвучало чуть больше обиды, чем хотелось бы. Алиса понадеялась, русалка не заметит.
- Испытание? - Алиса удивлённо уставилась на Виридиана. - Я не знаю ни о каком испытании. Кто - он? Тип в красном балахоне?
Немного помедлив, она продолжила.
- Меня как будто околдовали. Я не задала ни одного вопроса из тех, какие следовало задать. И даже рюкзак не забрала. У меня в нём ценное оборудование. Он сказал, на дне озера лежит сундук, который спрятал то ли его дед, то ли прадед. В сундуке - какой-то магический артефакт, который якобы поможет ему остановить убийцу.
Вылезать из воды Алиса не торопилась. Прохладный воздух не обещал ничего приятного, а в воде было тепло.

[Лианесс]

Похоже, Алиса сказала нечто такое, что заинтересовало русалку достаточно чтобы она перестала пожирать глазами Виридиана и, демонстративно игриво обрызгав того хвостом, подплыла вплотную к девушке. Заглянула в глаза и серьезно ответила:
- Нет. Или, по крайней мере, дождалась реальной опасности.
Разговор о сокровищах, испытаниях и убийцах обитательницу озера не взволновал. Или Алиса внезапно стала представлять больший чем это интерес...

[Гай Деметрий Виридиан]

- Скорее всего, он и впрямь околдовал вас, - кивнул Виридиан, предпочитая стоять на мели, по крайней мере, пока что. - Судя по всему, этот тип и есть автор ритуала, остановившего поезд в некотором небытии. Нас он шантажировал вами, что характерно.
Увернувшись от брызгов, он демонстративно кашлянул.
- Разумеется, вы бы не испугались - вам обстановка куда привычнее, - холодно произнёс он, обращаясь к озёрной деве. - Смею уверить, в незнакомой обстановке многое можно принять за реальную опасность. С вашей стороны было бы любезно инструктировать, что следует делать.

[Алиса]

Алиса хотела было ответить русалке, Но Виридиан опередил и сказал в общем-то то, что собиралась сказать она, только другими словами. Ей осталось только добавить:
- Я прибыла из дальних мест, и мне почти всё, что я здесь вижу, незнакомо. Поэтому прошу простить мне непонимание некоторых особенностей вашего мира или нарушение обычаев, обусловленное незнанием обстановки.
Потом повернулась к Виридиану.
- Он сказал мне, что сам остановил поезд, чтобы задержать проводящего ритуал противника. И... кажется, говорил, что вы с Ларри в безопасности... но я плохо помню разговор, будто это было во сне. И от этого мне тоже... не скажу, что страшно, но неприятно. А что он сказал про меня?

[Лианесс]

Русалка отодвинулась, обвела обоих глазами и фыркнула.
- Осторожные какие. Как только таких осторожных сюда занесло, - она снова переместилась поближе к парню, насколько позволяла глубина. - Смею уверить, вьюноша, привычная обстановка может таить не меньше опасностей, и тем проще поймать, - она подплыла еще чуть ближе, потянулась рукой с внушительными ногтями к Виридиану, рассмеялась и отпрянула обратно, - существо, расслабленное в естественой среде. А любезность еще надо заслужить. Что ты можешь мне предложить за нее, человек?
Хранительница развернулась и игриво заложила круг возле Алисы.
- А ты?

[Гай Деметрий Виридиан]

- Разумеется, если привычную обстановку не исследовать, - мрачно ответил Виридиан русалке и повернулся к Алисе. - Что вы пока в безопасности, но он не обещает её, если наша миссия провалится. Видать, ему очень нужен этот сундук... - после этого он вновь развернулся к русалке. - Предложить? Глупым предложением легко оскорбить, да и не так много при мне вещей, чтобы предлагать вещи, а не услуги, а уж услуги точно можете назвать только вы сами. В чём ваша цена?

[Алиса]

Алиса ничего не ответила Виридиану. Задумалась над вопросом русалки.
- А я... даже не знаю, что с меня можно взять. Кроме добра за добро. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, посильная мне, я с удовольствием верну долг.

[Лианесс]

- Люди, люди, вот скучные вы существа. Осторожные, разумные, рассчетливые... наивные. Скуч-но! Мне не нужны услуги. Не требуется помощь. У нас есть все. А вы на что надеялись? - она нервно ударила хвостом по уже темной глади. Вообще складывалось впечатление что находиться на одном месте для нее казалось невозможным, она была подвижна как сама вода. - Вот явитесь сюда, такие красивые-смелые, получите невероятно сложное задание, на грани возможностей, превозмогая всё и вся, выполните его и - вот, на блюдечке? С каемочкой! Или даже наливным яблочком впридачу. Гхыр вам! Сокровища несметные, злато-сребро, каменья драгоценные, - внезапно перешла хранительница на местный диалект, - владейте! Преград чинить не станем, что достанете - все ваше. Даром! - совсем разошлась русалка. - Но коли не возвернетесь - на себя пеняйте, а не чудищ неведомых. Ишь ты... Знать не знают чего самим надобно, а все туда же...

[Алиса]

- Мне не нужно сокровище, - ответила Алиса. - То есть нужно, но не мне. А теперь я даже не знаю, стоит ли его доставать, - она посмотрела на Виридиана, ожидая, что он скажет.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Я постараюсь отправиться. Правда, дышать под водой я не умею, поэтому начну с обыска острова, - мрачно усмехнулся Виридиан. - Сокровище достать придётся. Это единственный возможный ключ назад.

[Алиса]

- А нам назад надо? - спросила Алиса, проигнорировав усмешку. - Вызовем магическую полицию... или как тут правоохранительные органы называются? Пусть профессионалы разбираются. Мы можем только дров наломать. Вы уверены, что с этим сокровищем он не наворотит страшных дел? А мы поможем. Вещица, небось, магическая.

[Лианесс]

Русалка, молча слушавшая их разговор, взорвалась хохотом на предложение Алисы о "магической полиции", но вмешиваться не спешила.

[Ларри]

Ларри поднялся на ноги, отряхнулся. Бесполезное занятие, если руки тоже в грязи. Самое обидное, в грязи была и гитара. Чехол приоткрылся, и в него набилось тьма тьмущая всякой гадости вроде болотной воды и тины, небось и пиявок тоже. Ларри аж передернуло. Но ковыряться в сумерках не хотелось, поэтому парень решил отложить чистку инструмента на утро.
Оглядевшись вокруг и не найдя ни Виридиана, ни озера, ни даже Отшельника и хищников, музыкант вздохнул и побрел куда глаза глядят, рассекая тину и грязь, шлепая по мутной воде, обреченно отмахиваясь от комарья и изредка тихо ругаясь, когда какой-нибудь особо надоеливый кровосос умудрялся-таки укусить.
Пока брел, стемнело окончательно. Но никакой дороги так и не появилось. Холодало, парень продрог. И проголодался! Сейчас бы в таверну, где весело и тепло.
- Эх, жизнь моя-жестянка! - вздохнул музыкант, присаживаясь на обросший мхом валун. - Утопиться, что ль? - спросил он у болота. - Я ж за тем сюда и пришел, чтобы пропасть. Так почему бы и нет, а?
А вокруг было мирно и тихо. Настолько, что Ларри совсем расхотелось умирать. Во всяком случае, не в болоте. Лучше напиться сонного зелья пополам с ядом и красиво заснуть под сенью плакучих ив. Или утопиться, но в прозрачном озере, а не в этой жиже с пиявками и лягушками. Противно!
Вздохнув еще раз, музыкант достал гитару и начал играть. Идти ему все равно было некуда. Так почему бы не поразвлекать русалок да кикимор, пусть порадуются. Музыкантом-то он слыл хорошим.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Я уверен, что наворотит, но он и без неё, как мы видели, способен наворотить достаточно. Мощность любого артефакта ограничена его свойствами. Как и мощность любого мага - ввиду ограничений разума. Безграничен лишь общий поток Силы.
Виридиан покачал головой, задумавшись о метафизике.

[Алиса]

Всё сказанное Виридианом прозвучало для Алисы как какая-то тарабарщина. Виридиан производил впечатление всезнайки, но слова его казались Алисе пустословной философией, не имеющей никакого отношения к практике.
- И что вы предлагаете делать? - настойчиво спросила она. - Достать ему эту штуку и сделать его ещё сильнее, да? Не думаю, что я хочу в этом участвовать.
Затем посмотрела на русалку.
- А вы не могли бы подсказать, как нам поступить? Вы волшебное существо, для вас магия - родная стихия.

[Лианесс]

- Я то могла бы, - в словах скользнула улыбка, - а ты подсказке последуешь? Али перекроишь под себя, переиначить и в конце сделаешь по-своему? Так и делай сразу. Желала нырять - ныряй, - завела старую песню обитательница озера. - Дорогу осилит идущий. Достанешь - а там и думать станешь что с сокровищами делать, - вроде бы всерьез добавила она.
В Виридиана она постреливала глазками, но ввиду его недоступности, как в физическом - он по-прежнему держался на мели, так и эмоциональном плане, она сосредоточилась на Алисе.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан не просто держался на мели. Он выбрался на остров и теперь тщательно осматривал его, особенно не обращая внимания на поведение или обнажённость русалки... ну, может быть, на последнее его организм и обратил внимание, но он стойко игнорировал эту его реакцию.

[Алиса]

Алисе Виридиан не ответил, а только молча выбрался на остров. Думать над ответом? Алиса сама из воды на холодный воздух вылезать не спешила, а обратилась к русалке:
- Он сказал, что явится за сокровищем, как только я его достану. И заберёт одну единственную вещь. Какую, не сказал. Боится, что ли, что я себе её заберу, если знаю, что забирать? И почему бы ему самому не явиться, раз это и впрямь сокровище его прадеда? Что-то он не договорил, да?
Немного помолчав, она добавила:
- Я постараюсь последовать подсказке. а если что не так пойму, прошу меня простить и подсказать верное направление. Если вам, конечно, не трудно.

[Лианесс]

Русалка посмотрела на парня как на дурного. Ибо что может искать здавый человек на абсолютно пустом плавучем островке, состоящим исключительно из травы. Разве что мелкую водную живность, застрявшую в зелени. Берег, конечно, тоже на первый взгляд загадок не таил, но там хоть кусты были, камни. Ну хочется человеку, пусть поищет.
- Направлений у тебя целых два, - она указала длинным пальцем вниз, а потом куда-то вглубь леса. - Оба верные! Желаемого не подарят, зато хоть с места сдвинешься, а то скучно!

[Алиса]

Желаемого? Знать бы ещё, что она желает.
На самом деле, Алиса желала убраться домой. Туда, где нет магов-прохвостов с их недоставаемыми сокровищами. Где всё логично и понятно. Если в тебя стреляют, стреляй в ответ, не ошибёшься. Если указаны на карте координаты, заводи их в навигатор и лети спокойно. Но делать нечего, придётся искать чёртов сундук. там видно будет, что делать дальше. Может, русалка и поможет. Больше ни на кого надеяться Алиса не могла. Ни трусливый Ларри, исчезнувший непонятно куда и как, ни рассудительный, а, как оказалось, слишком уж осторожный, Виридиан доверия не внушали. Русалка тоже было не так проста, но она хотя бы местная, с манией знакома и в магических кознях разбирается. Ну, во всяком случае, у Алисы сложилось такое впечатление.
- Тогда я лучше вниз, - сказала она. - В воде теплее. Может, и не найду ничего, но хоть искупаюсь.
С этими словами она нырнула.
Старалась погрузиться глубже, не слишком далеко уплывая и почти не обращая внимания на странности, творящиеся вокруг. Русалка же говорила, что опасности не было. Поверим на слово. И будем считать все странности проявлением магических иллюзий. Озеро волшебное, вот и дурит голову. Сказки читали, знаем.
Вот только насколько реальная магия похожа на то, что пишут в сказках, Алиса понятия не имела.

[Лианесс]

Странно, но на этот раз насмешница нырнула за ней. То ли ее удивило с какой легкостью она покинула своего какого-никакого, но знакомца, то ли что намеревалась снова погрузиться в воду, несмотря на уже сгустившуюся темноту.
Рот русалки не открывался, Алиса точно видела, но в голове раздался голос, так же четко, как она его слышала его на поверхности.
- Что, взаправду ныряешь? Здорово! А как глубоко? А то ночь уже почти, пора рыбок кормить... - вроде как невпопад сообщила она, но у девушки сложилось очень устойчивое ощущение, что обещание не мешать совсем не то же самое что обещание помогать. Или - она обернулась на особо крупный ракообразный экземпляр - защищать...

[Гай Деметрий Виридиан]

Педантично осмотрев остров и берег, Виридиан огляделся и стал спускаться в воду, разыскивая глазами Алису или русалку. Увы, в отличие от них, под водой он не дышал, поэтому был вынужден держаться у поверхности.

[Лианесс]

Но найти их, пользуясь обычным зрением было невозможно, на лес уже опустилась ночь и озеро налилось чернотой, наводящей на мысли скорее о черной дыре, чем о водной стихии. Вода же, немного подостыв, стала какой-то нейтральной температуры, еще больше увеличивая ощущение невесомости.
В одно из поднятий на поверхность, рядом с Виридианом раздался плеск. Выскочившая, словно лосось на нересте, русалка обдала его брызгами и тут же, немного притопив, прижалась, охватив руками и... ногами?
- Не меня ищешь?
В темноте рассмотреть лицо не удалось, но голос и хм, прочие параметры, были похожи.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Мне трудно однозначно ответить на этот вопрос, особенно в темноте, - спокойно ответил Виридиан, удерживаясь на поверхности и пытаясь внутренне осознать превращение хвоста в ноги за короткое время. - Я даже не уверен, что знаю, что именно ищу, но это должно позволить выбраться другим...
Так или иначе, его тело ощущало ситуацию как прижимающееся женское тело и реагировало соответственно.

[Лианесс]

- Филооософ, - промурлыкала она прямо в ухо и прикусила. - А другим - оно надо? Ты уверен? Без тебя, как считаешь, не выберутся? Или, а вдруг им там... - прижалась еще теснее, - хорошо, и ты только помешаешь?

[Гай Деметрий Виридиан]

- Я говорю о существах, выведенных из сознания ритуалом, при отсутствии всяких гарантий, что ритуал поддерживает их... - Виридиан откашлялся. - Простите, вам не кажется, что вы намеренно выводите меня из состояния эмоционального покоя, к которому - не вечному покою, разумеется - следует стремиться разумному человеку?

[Алиса]

Алиса вздрогнула, услышав в голове голос. Её модификация хоть и позволяла дышать под водой, а возможности разговаривать с тем же успехом, что и на поверхности, не предусматривала, так что ответить русалке она не могла. Только подумала: "Ну... ныряю, и что удивительного? Сами же говорили, опасности нет. Или соврали? Пока что у меня нет причин не верить..."
Сказкам о русалках, топящих людей, Алиса не очень-то доверяла. Люди много чего странного способны насочинять о том, чего не понимают. Хищников тоже не слишком боялась, удар током - универсальное средство и от морских тварей, и от хулиганов в подворотне. Но магия... магия Алису пугала, хотя она и не желала себе в этом признаться. Особенно если вспомнить, с какой лёгкостью Отшельник убедил её сунуться в это озеро.
Упоминание о кормёжке рыб Алисе не понравилось. Может быть, ничего страшного в словах русалки не было, и не Алисой она собиралась кормить своих рыбок... но неприятный осадок остался.
Темнота сгустилась так, что кошачье зрение уже не спасало. Самое время найти какое-нибудь укрытие. Но Виридиан там, наверху, будет волноваться, если она не вынырнет. Раз уж попались вместе на одну удочку, выбираться тоже придётся вдвоём... теперь уже только вдвоём. алиса постаралась отогнать подальше мысли об исчезнувшем Ларри. Музыкант, конечно, не был образцом мужества, но утонуть в озере Алиса ему не пожелала бы. Вспышка, предшествовавшая исчезновению, наводила на мысли о том, что не обошлось без магии. Может, русалки его спасли?
Алиса замедлила спуск вниз и посмотрела на русалку, то ли ожидая подсказок, то ли стараясь понять, хитрит озёрная волшебница или нет.

[Лианесс]

Виридиан
- Ритуалы, существа, твои мысли витают слишком далеко, в то время как твое тело здесь... - русалка устроилась поудобнее, давая понять где именно надлежит быть уважающему себя мужскому телу в такой ситуации. - Ммм, кажется, а ты против? Покой - любой - это же так скучно! Разумный человек жаждет жизни, он стремится двигаться вперед...
Виридиан уже вряд ли мог с уверенностью сказать, что заставляло его, собственная воля или же некая магая, но с каждым мгновеньем он чувствовал что двигаться ему хочется все сильнее и сильнее. Причем в определенном направлении и с определенным ритмом.

Алиса
- Я такое говорила? Вот прям такими словами? Ну я и коварна!
Живности на их пути не попадалось уже давненько. Возможно, большинство подводных тварей уже видели свой первый сон. А меньшинство вышло на охоту...
Алиса уже думала успокоиться, будучи увереной в своем оружии, пока со дна не донесся странный рокот, стремительно поднимающийся вверх. За какие то секунды он добрался до них и тут девушку накрыло и завертело как в древней земной стиральной машинке. Рядом слышался заливистый смех русалки.
Это были всего лишь пузыри. Диаметром немногим больше длины руки. Русалка вволю накружившись в их череде, восторженно носилась вокруг Алисы.
- Правда здорово? А вот еще опустимся немного и встретимся с рыбкой, их пустившей, совсем интересно станет!
Алиса представила размеры "рыбки"...

[Гай Деметрий Виридиан]

- Нельзя двигаться вперёд во всех направлениях сразу... - Виридиан сжал зубы, стремясь сопротивляться появившемуся влечению. Пока что это более-менее удавалось, да и одежда помогала. - И тот, кто движется вперёд по пути разума, должен оставить позади эмоции и влечения, выводящие из состояния покоя, необходимого для размышления.

[Лианесс]

- Ты так мило сопротивляешься, - заметила девушка, напрочь проигнорировав очередное словоблудие, и накрыла его рот поцелуем. Желание и вода накрыли его с головой.

[Алиса]

Ответ удивил ещё больше. Алиса, конечно, и рантше встречала умельцев читать чужие мысли. И слегка опасалась их. Но никто никогда не делал это так открыто и естественно. Будто здесь подобный способ общения нормален.
"Простите, - мысленно извинилась Алиса, сама не зная, за что. - Я не... не помню точно... не знаю... всё это так... неожиданно. И... интересно..."
Пожалуй, за сундуком она нырнула из-за этого самого "интересно". Посмотреть, а что получится. А вдруг и правда получится? Злополучный дух авантюризма в очередной раз сыграл с ней злую шутку.

Испугаться она не успела. Скорее - удивилась. Едва не потеряв ориентацию в пространстве, подумала было на русалкину магию.
"Эта рыбка... хищная? - мысленно спросила Алиса. - Питается не планктоном? Вы сами её не боитесь?"
Спускаться глубже как-то расхотелось. На рыбину, способную пустить такие пузыри, заряда точно не хватит. А чтобы удрать, нужна русалочья, или хотя бы рыбья, ловкость. Алиса хоть и умела дышать под водой, по природе своей оставалась существом наземным. До водных жителей в плавании ей было далеко.
Кружившая вокруг неё русалка, кажется, ничего не боялась. Может, рыбка эта - её домашний хищник. Которого она подкармливает неосторожными ныряльщиками. или она просто знает, что успеет от опасности уйти. А вот Алиса такой уверенностью не могла похвастаться.

[Гай Деметрий Виридиан]

Парень сжал зубы. Сопротивляться становилось всё труднее, но он, преодолев свою обычную вежливость, сумел отодвинуть её в сторону.
- Я не желаю быть вовлечён в сомнительные - то есть почти в любые - половые взаимодействия, - тихо произнёс он, держа девушку на расстоянии вытянутых рук. - Это понятно?

[Лианесс]

Алиса
- О, проблеск интереса в этом омуте скуки!
- Еще бы наверху задалось, но, думается мне, он безнадежен... - поймала Алиса мысль, предназначенную, очевидно, не ей.
- Кого поймает, тем и питается, - хищно улыбнулась она. - Занимательней вопрос - боишься ли ты?
Если хранительница и прочитала мысли девушки относительно кормления неосторожными водолазами, то не проявила это никак, может, не желая облегчать той решение.

[Лианесс]

Виридиан
Парня подхватило непойми откуда поднявшейся волной и довольно небрежно вышвырнуло на мель.
- Да? Понятно, чего ж не понять то, - послышалось откуда то сбоку. На прибрежных камнях сидела та же, вроде, русалка. В свете вальяжно расположившейся в окружении облаков луны можно было рассмотреть и лицо и даже вышивку на появившейся одежде, но Виридиана это, скорее всего, ничуть не заботило. Не пристает - и ладно.
- А во что же тебе хочется вовлечься, м? - от прежней игривости не осталось и следа. Разве что любопыство оставалось на месте. - Может ты из этих... - русалка пренебрежительно повела рукой, подбирая слова, и, похоже не подобрав, обернулась парнем.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Этих? - когда девушка приобрела мужские черты, он поднял брови, чувствуя, что желание ослабляется, но затем до него дошло. - Нет, я не гомосексуален и даже не бисексуален. Как вы видели, ваше женское тело вызывало реакцию моего тела, а это не вызывает. Просто я считаю, что подобные занятия только отвлекают от размышлений и дел. Даже хотелось бы быть вовсе избавленным от отвлечений... и заниматься размышлениями и делами без помех похоти...

[Лианесс]

Мужские черты поплыли, как бы оплавились, перед ним снова сидела девушка. Но влечение к ней если и осталось, то исключительно его собственное, влияние магии он больше не чувствовал. Да и назад она, скорее всего, обернулась не ради вредности, а просто потому что привычнее.
- Как, совсем избавленным? Вот прям совсем-совсем-совсем? - впервые с появления этих людей она действительно удивилась.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Не в смысле смерти, - поспешно добавил Виридиан, поднявшись на ноги и глубоко дыша, чтобы не поддаваться влечению. - Нет смерти, есть Сила, как говорится, но в объятия смерти я не тороплюсь. Однако, полагаю, суть вы уловили, в целом, верно.

[Лианесс]

- Вот теперь точно поняла... - она как-то уж очень удрученно вздохнула. - Ты из этих, - и воспроизвела межрасовый известный жест - покрутила пальцем у виска. - Такие тоже захаживают, случается... Но с другой стороны, они забавного больше порождают.
Русалка оживилась, потом уставилась куда-то в воду и улыбнулась.
- Да у меня сегодня оказывается богатый улов!

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан мрачно усмехнулся:
- О, вынужден поспорить. Во мне нет безумия, всё, что я говорю, продиктовано разумным расчётом, достаточно очевидным для учёного или бойца. Наука не терпит суеты и желаний, как и бой.

[Алиса]

"Боюсь, - мысленно призналась Алиса, отплывая подальше от пузырей и не торопясь пока опускаться глубже. - Страх - естественная реакция большинства живых организмов, я не исключение".
На случайно (или не случайно?) воспринятую мысль Алиса постаралась не отвечать. И всё-таки тень беспокойства за оставшегося наверху паренька промелькнула. Каши с ним, конечно, не сваришь, слишком осторожен и нерешителен, но и бросать его одного не следовало. Всё-таки какие-никакие, а если не друзья, то товарищи по несчастью.
"А что, уже есть повод бояться? Или пока рано?"

[Лианесс]

- Спорить не буду, это скучно. Просто замечу - ты не ученый и уж тем более не воин, ты слабый и телом и духом человечек, похоже не способный побороть даже инстинкты, заложенные природой. Потакать им так же глупо, как и отрекаться от них. Жил в веках некто Ориген... ой, - запнулась хранительница, поняв что увлеклась и выпала из роли, - в общем, это не интересно! А воплотить твое желание и посмотреть что получится... - улыбка получилась прям таки неприлично ехидной.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан вздохнул и ответил довольно резко:
- Я сделал для науки достаточно, чтобы считать себя учёным. Что касается воина - у меня есть время продвинуться по этому пути. Инстинкты, заложенные природой, перебороть трудно, потому что природа рассчитывала на другое. И мне было бы приятно и любопытно, если бы у вас получилось воплотить это желание.

[Лианесс]

- Пожалуйста-пожалуйста, - затораторила она, словно боясь что рыбка сорвется с крючка. - Только вот... - русалка изобразила сомнение, а потом обожгла жестким взглядом, - как дорого ты готов заплатить за исполнение желания?

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан недоуменно сдвинул брови.
- Заплатить? Конечно, всё имеет свою цену, но я не знаю, что могло бы быть нужным вам. Вообще последствия подобного довольно очевидны с точки зрения биологии... или о чём вы?

[Лианесс]

Алиса
- У любого организма свои пороги страха, ты вот кто? Зайчишка под ракитовым кустом или разбуженный посередь зимы медведь? - отказаться от подначивания она не могла, и поэтому продолжала терзать Алису то намеками на опасность, то насмешками за трусость.
- Ааа, этот то? - прозвучало в ответ на мысли о Виридиане. - Да забудь ты про него, он на глубину не полез. И про тебя и не помнит даже, вьюноше нынче не до тебя, - довольно щурилась наверх она.

[Лианесс]

- Тю, - выдала она в очередной раз что-то непонятное из местного диалекта, - да кого беспокоят последствия! - ну кроме тебя, конечно. Как ты будешь жить потом, как-как, скорее всего скучно. Я могу внести некоторое разнообразие... на некоторое время... скажем, ммм... годика на два? Если за это время ты ко мне не вернешься и не попросишь вернуть утерянное, то будет по-твоему.
Виридиану явно пытались всучить кота в мешке, ведь ясности ее слова как и прежде, не вносили. А может это была своего рода игра, кто знает.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Разнообразие? - Виридиан усмехнулся. - Не волнуйтесь, я не вижу ни единой причины просить о возвращении того, что потеряю. Ну, пара мелких неудобств может быть, но ничего такого, что было бы серьёзно хуже. Я верю в это, во всяком случае...

[Лианесс]

- Ооо, то есть ты согласен на любые условия?! И через что не пришлось бы пройти за эти два года ты не намерен возвращаться? Браво, вьюноша, так держать, ну что, по рукам? - она даже вскочила в предвкушении.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Ну, поживём - увидим, всегда бывает непредвиденное, но пока не намерен. По рукам, - кивнул Виридиан, выбравшись на берег и ложась на него.

[Лианесс]

- И учти, второго шанса не дам, - безаппеляционно заявила хранительница. Подошла к парню. - Вставай. Не боись, обниматься не полезу, ты предлагаешь кое-что поинтереснее.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Хорошо, и не надо... - Виридиан рывком поднялся на ноги. - Что мне следует теперь делать? Или просто довериться вам?

[Лианесс]

- Ничего не надо. Можно было позвать суккубов с зубами в... в общем боли почувствовать не упел бы. А тут придется...
С выражением полного безразличия расстегнула ему рубаху, приложила руку к груди в районе солнечного сплетения, несколько мгновений ничего не происходило...
А потом пришла боль. Возможно, выжив после ночи с суккубом, ему довелось испытать то же самое. Пока Виридиан корчился в мокром песке, хранительница сидела рядом и приговаривала:
- Ну тише, тише, потерпи, скоро все пройдет. Видишь ли, было два способа, пройти по грани боли или удовольствия... но ты ведь этого и просишь - избавить тебя в том числе и от удовольствия. Остается боль.
Слова ее не сочились ядом, но и сочувствия было не много. Она не наслаждалась видом его страданий, но и не торопилась отворачиваться. Просто наблюдала и ждала пока парень придет в себя.
Его отпустило через полчаса.

[Гай Деметрий Виридиан]

Парень действительно стонал от резкой боли, корчась на песке и не слушая увещеваний русалки. Сознание, казалось, почти покинуло его.
По прошествии получаса Виридиан более-менее пришёл в себя. Он понимал, что изменилось. Тихо произнеся про себя Кодекс, он поднялся.
- Благодарю... где Алиса? - тихо выдохнул он.

[Лианесс]

Мысль, вроде бы так внезапно появившаяся в голове, обрела странные формы. Виридиан почувствовал что не просто хочет, ему буквально требуется увидеть рядом Алису.
- Всегда пожалуйста! - восторженно воскликнула русалка. - Скоро будет.
Давненько ей не удавалось всучить пришельцам кота в мешке. Да еще какого толстого, пушистого и усатого! Среди местных и попавших с планет Сумеречного Круга, неосведомленных об условиях сделки с хранителями, почти не оставалось. Она растянулась на песочке, поглядывая на озеро, тоже поджидая возвращения девушки. Посмотреть реакцию - его, ее, было воистину нереально, просто потрясающе интересно!

[Гай Деметрий Виридиан]

На самом деле Виридиан просто очнулся от эгоистичного обсуждения и вернулся к нормальному для себя альтруизму... ну, или верил в то, что дело обстоит так.
- Есть что-то, о чём я должен знать? - поинтересовался он на всякий случай, ещё не вполне привыкнув к новым особенностям.

[Лианесс]

- Разумеется. Но шанс узнать это вовремя ты упустил, - обворожительно улыбнулась она и вернулась к созерцанию черной глади воды.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Знание никогда не приходит поздно. Тем более - когда оно всё-таки предшествует своему непосредственному применению, - нравоучительно произнёс Виридиан.

[Алиса]

"Мужество есть лишь у тех, кто ощутил сердцем страх", - всплыла в памяти строчка из песни.
Алисе даже интересно стало, посчитает ли русалка это ответом. Как она вообще в чужих мыслях разбирается?
"Чтобы оценить степень опасности, у меня не хватает данных, - ответила она. - Киты (здесь водятся киты?) огромны, но безобидны. Пираньи (надеюсь, пираний не водится?) выглядят скромно, но их стаи опасны. Я предпочту затаиться и понаблюдать, изучить. А когда станет ясна степень опасности, тогда и буду думать, бороться со страхом, довериться инстинкту и удрать или придумать, как свести опасность к минимуму. Если неожиданно и непонятно, предпочту удрать, на всякий случай. А из безопасного места - наблюдать и изучать".
Она улыбнулась русалке. Насмешки больше не задевали. Такое уж она существо, не может иначе, так чего обижаться?
"Ну так что там со степенью опасности?"
О Виридиане отвечать Алиса не собиралась. Ну его, посидит, подождёт, ничего с ним не случится. Но мвсль, оправдывающая парня, всё-таки проскользнула: "Как же он полезет? Он под водой дышать не умеет. И акваланга у него нет." И вторая, чуть запоздалая, мысль: "И правда, что ему на поверхности сделается? Разве что комары загрызут".

[Лианесс]

Ларри
- Утопись, - почудился ему ответ. Почудился ли? Подтверждение пришло через пару мгновений, когда голос добавил:
- Или по крайней мере перестань терзать струны. - Залитая гитара и вправду выдывала глухое треньканье, далекое от приличной мелодии. - Еще выть начнешь, дичь распугаешь. А повыть я и сам могу и конкуренции не потерплю.

[Лианесс]

- В озере не водится угрожающих жизни обычного человека хищ... - начала было хранительница, но тут вновь засмотрелась наверх и категорично продолжила, - но сейчас тут ужасно, прям таки кошмарно опасно, пираньи там всякие, медузы-акулы, - пустилась она в перечисление. - Тебе срочно надо на берег! Во избежание! - она крепко схватила ее за руку и потащила в противоположном дну направлении. Но это не помешало ей обернуться и пообещать: - А завтра с утреца опять нырнешь, угу? Но пока там интере... эм, в смысле опасно тут!

[Алиса]

"Обычного?!! А кто считается обычным?"
Алиса вспомнила волокиту с пропуском в СВЦ, бесконечные медкомиссии и отметку в документах "Не человек". Хотя генетически от обычного человека она мало чем отличалась. Критерии вида с биологической точки зрения соблюдены - значит, человек, как считалось в СССР. А тут... поди разберись, кого они человеком считают.
Сопротивляться Алисе и в голову не пришло, слишком неожиданно русалка потянула её на поверхность. А вдруг и правда опасность? Или... проговорилась, поиграть хочет? Стоило контролировать мысли, раз их тут с такой лёгкостью читают... да всё равно от неё, похоже, не укрыться стандартными ухищрениями, которые пару раз срабатывали с людьми-псиониками. Пусть читает, не жалко...
"Нырну, - пообещала она, - и рассмотрю получше вашу рыбину, так ли она страшна, какие пузыри пускает".

[Лианесс]

- Вот и молодец, - впервые похвалила она Алису. Не иначе как за покладистость. Ибо вопросы, как водится, проигнорировала.
В мгновение ока доволочив девушку до поверхности, она вытолкала ту на прибрежную полосу. Поднявшись, Алиса заметила почему-то бегающего в нетерпении по колено в воде парня. И... лежащую на песочке свою русалку? С ногами? Она обернулась. Не галлюцинации... Та, которая приволокла ее с глубины, заметила вторую, ее ноги, скосила глаза на свой хвост, отчего-то по-детски стыдливо спрятала руки за спину и пожала плечиками:
- Баг... - виновато прозвучало в голове у Алисы такое неуместное на этой планете, но родное слово, и первая, помахав на прощание, скрылась в черноте озера.

Виридиана же, увидившего поднимающуюся Алису, как подняло и пристукнуло. Невозможно и нестерпимо захотелось бросится к ней и обнять. Неужели от радости что та жива-здорова? Не похоже... Но времени рефлексировать у него не было, тело само кинулось навстречу девушке, подняло, закружило и... поцеловало.
Хранительница так же лежала на берегу, болтая ногами, с умилением наблюдала и гадала - кто офигеет больше, он или она?..

[Гай Деметрий Виридиан]

Тело само понесло Виридиана вперёд, и он совершил указанные действия, но тут же отстранился, едва разум сумел восстановить контроль над телом.
- Р-р-ради Силы, извините... - выдохнул он, краснея. - Я не хотел... я... я не знаю, что на меня нашло...

[Лианесс]

После чего, пользуясь замешательством девушки, на него "нашло" еще раз, и вроде как окончательно отпустило.
Позади послышалось хихиканье.

[Гай Деметрий Виридиан]

И вновь губы соприкоснулись с губами... Парень (впрочем, парень ли?) отстранился и отшатнулся на пару шагов назад. Покраснев, он опустил взгляд и тихо произнёс:
- Ударьте меня, если хотите. Вы имеете право. Я не знаю, что со мной сейчас было, но это либо оскорбило вас, либо вызвало неправильные мысли, опровержение которых вновь может быть оскорбительным.

[Алиса]

Похвалы от насмешницы Алька не ожидала. Даже не поняла, шутит русалка или серьёзно говорит. Но на раздумья времени ей не оставили. Вытолкнули на холодный воздух, закинули на отмель и смылись, произнеся знакомое слово так, что Алиса даже засомневалась, правильно ли поняла значение. Вот вам и магическая планета без компьютерных технологий!
Алиса долго ещё могла бы удивлённо оглядываться по сторонам, если бы не...
От неожиданного напора Виридиана Алька потеряла равновесие и вместе с ним под смех русалки плюхнулась на отмель, набрав песку под ногти.
- Ты чего? - спросила она, выбираясь из-под щуплого тела.
Не успела Алька подняться на ноги, Виридиан снова набросился на неё, на этот раз не только с объятьями, но и с поцелуем. Алиса была ошарашена настолько, что сопротивляться не могла. Только, когда он повторно отлип, повторила с той же интонацией:
- Ты чего?
Выслушав невнятные отмазки, посмотрела на огромный лунный диск, потом на русалку, потом на Виридиана.
- Может, ты оборотень? - шутливо спросила она. - Или это такой способ согреться? Признаю, стало теплее. Но повторять не стоит.
А что ещё отвечать? Не стоять же столбом, удивлённо хлопая глазами, или не падать в обморок, как нежная барышня! Нет, она ничего против поцелуев в лунном свете не имела, но Виридиан не входил в число тех, кому она могла позволить такие вольности. К тому же излишне осторожен, чтобы произвести на неё хоть какое-то впечатление... как мужчина.
- Не буду я тебя бить, обойдёшься. Рассказывай давай, что тут без меня случилось.

[Лианесс]

А с берега доносилось уже не хихиканье, а откровенный смех. Хранительница предвкушала ответ Виридиана, как он станет выкручиваться и объясняться с девушкой - что же тут произошло.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан вздохнул.
- В общем, после кропотливого исследования острова ко мне пристала русалка. Я предложил ей не возбуждать во мне лишних желаний, а по возможности и удалить эти лишние желания вовсе, что и было осуществлено. Это... полагаю... побочный эффект. Я не хотел вас целовать... простите, это звучит, наверное, неправильно. Я имею в виду, что у меня не формировалось такого намерения, тело сделало это само. А как ваш заплыв? Нашли что-нибудь?

[Лианесс]

Теперь хохот слышался и со стороны озера. Эхо?

[Алиса]

- Русалок повеселили, тоже дело, ночь не прошла даром, - сказала Алиса совершенно искренне и тоже рассмеялась, так заразительно хохотали русалки.
Отсмеявшись и напустив на себя серьёзный вид, внимательно посмотрела на Виридиана и сказала:
- Извини. Мне не следовало смеяться. Я не совсем поняла, что ты сказал. Что за побочный эффект? Какие такие желания тебе удалили?
Больше всего это было похоже на огрехи киношных переводчиков, когда неточно переведённые близкие по смыслу слова вносят в смысл сумятицу.
- Мой заплыв... пока что не дал ожидаемых результатов. Подожду до утра и снова попробую. Вот только ждать... холодно, - она поёжилась.
Костюм хоть и считался непромокаемым, но это в полной экапировке - в шлеме, перчатках и соответствующих ботинках. В рукава, за шиворот и в негерметичнно соединяющиеся с костюмом ботинки воды залилось достаточно, чтобы простудиться. Хотя и терпимо, в сравнении с до нитки мокрым Виридианом.
- Как будем сушиться? - спросила она, приготовившись держать оборону, если Виридиан снова полезет обниматься.
И задумчиво посмотрела на русалку. Спрашивать ни о чём не решилась. Только мысленно представила костёр на берегу и котелок с картошкой и тушёнкой. Захочет ответить, ответит, насколько Алиса успела понять повадки озёрных обитательниц. Не захочет, спрашивать вслух бесполезно.

[Гай Деметрий Виридиан]

Губы уже-не-парня тронула усмешка, когда Алиса засмеялась, но не более того.
- Сушиться? - Виридиан пожал плечами. - Ну, вероятно, нам потребуется огонь. Что же касается остального... не знаю, как у вас, а здесь, если слово "желание" не поясняют, то подразумевается половое влечение и то, что связано с ним. Побочный эффект - полагаю, об этом надо спрашивать её, - он махнул рукой в сторону русалки, - потому что я не знаю, что заставило моё тело броситься обнимать вас, когда вы явились. Во всяком случае, как представляется, сейчас я контролирую своё тело.

[Алиса]

Тут Алиса удивилась по-настоящему. Посмотрела на Виридиана с таким выражением, с каким крутят пальцем у виска.
- То есть как это? Сам попросил удалить... э... желания?
Вроде ночь, схлопотать солнечный удар проблематично. Может, он головой ударился? Да вроде не обо что, вокруг трава и мягкий песок.
"Что он такое несёт? - мысленно обратилась Алиса к русалке, боясь говорить вслух, чтобы не обидеть парня... если всё-таки правильно его поняла. - Или это у меня крыша поехала?"

[Лианесс]

- Перетопчешься, - фыркнула хранительница на мечты Алисы, потом все таки милостиво пояснила: - Скатерть-самобранку не держу, у нас несколько иной рацион, - она плотоядно облизнулась, осматривая девушку. Но Алису уже было так просто не пронять, на очередную шутку она не повелась. А русалка продолжила:
- Зато могу предложить иной способ согреться и забыть о еде... - в мозгу Алисы вспыхнула картинка с Виридианом и ней самой в главной роли, от которой уши запылали и обожгло румянцем щеки.
Та опять залилась хохотом.
Частенько пренебрегая даже напрямую обращенными к ней вопросами, выпад Виридиана о побочном эффекте она тем более оставила без ответа. Предположение девушки же ее позабавило, поэтому сказала:
- Кто-то несет добро, кто-то пакетик, а его ноша самая тяжкая - мудрость. А одновременно справляться с мудростью и инстинктами - не тянет. Ну я и подсобила...
Голос снова звучал в голове. Неужели русалке не чужда деликатность? Неее. В такое поверить сложно. А вот в то что ей просто интересно посмотреть как вывернется парень - верилось очень даже.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Естественно. Всякий разумный человек понимает, что подобные желания ограничивают способность здраво мыслить. Возможно, я бы смог мыслить достаточно здраво всё равно, но, коль скоро представился случай избавиться от них и при этом не покинуть этот мир от кровопотери или заражения, было бы глупо не воспользоваться им... хотя, должен признать, процесс был не слишком приятный.

[Лианесс]

В глазах русалки мелькнула странная смесь эмоций: смех, брезгливость и что-то отдаленно напоминающее уважение. Так можно смотреть на ребенка, который слопал "козий горошек" не по незнанию перепутав с шоколадом, а по собственному волеизъявлению. Да еще и смог обосновать зачем ему это надо...

[Алиса]

Ну и ну! Вот они где, настоящие чудеса! А вовсе не на дне озера.
На русалкину подначку Алиса внимания не обратила. Тут экземпляр поинтересней выискался. От картинки отмахнулась с мыслью: "Вот ещё, не хватало с первым встречным..."
- Что, прям... здесь? - удивилась Алиса, недоумённо оглядываясь по сторонам. - Когда успели?
Наверное, не обошлось без магии. Или русалки ему голову совсем заморочили. Или он - русалкам, что тоже вероятно. У Алисы уже голова кругом шла.
- Ну, если ты настолько слаб, что не можешь контролировать естественные процессы, тогда конечно... - неопределённо ответила она. Подробности её нисколько не интересовали.
Надо было поискать укрытие на ночь. Чем Алиса и занялась, оставив Виридиана одного разбираться с подростковыми комплексами. Хоть бы дупло какое-нибудь тёплое обнаружилось или нора... но вокруг - только вода и озёрные травы.
- Плавать тебя не разучили? - спросила Алиса, глядя в сторону берега, где должно было быть посуше. - Хватит на сегодня разговоров. Давай на берег. Найдём сухое укрытие, выспимся, а утром я снова буду нырять, а ты обследуешь берег и ближайшие дороги. Неплохо было бы найти место для ночлега или достать походное снаряжение. Можно тебе это поручить?

[Лианесс]

- Вот и ладушки, - хранительница поднялась с песка, отряхнула без того чистое платье, - вы тут располагайтесь, чувствуйте себя как дома, а я пошла. Ни пуха, ни пера! - провокационно улыбнулась, двинулась, нет, не к озеру, а в сторону леса.
На Виридиана же, несмотря на явно высказаное Алисой пренебрежение, опять накатило. Не то чтобы нетерпимо, но очень не хотелось расставаться с девушкой. Тянуло как магнитом железные стружки. Попытки сойти с места неизменно заканчивались шагами по направлению к ней.

[Гай Деметрий Виридиан]

- К воронам, - рефлекторно отозвался Виридиан на пожелание русалки. - Я осматривал берег достаточно долго, прежде чем произошло то, что произошло. Давайте пойдём к тем кустам, - он махнул рукой в сторону одного из кустарников на берегу, - полагаю, для ночлега они лучше, чем ничего. А потом будем думать, как мне погрузиться в воду и не задохнуться.
Чувствуя притяжение вновь, он понял, что двигаться без Алисы сейчас опасно пытаться. Его разум всё же был достаточно силён для понимания, даже если тело едва подчинялось.

[Алиса]

"Приятных кошмариков", - едва не ответила Алиса в тон русалке. Но успела поправиться на более традиционное:
- К чёрту!
И тут же мысленно извинилась: «Прошу прощения, если кажусь не слишком вежливой, но у вас тут обстановка… располагает к хулиганским поступкам».
Проводив русалку взглядом, Алиса с подозрением посмотрела на кусты, в которых Виридиан предложил переночевать. В связи с недавними событиями, в голову полезли неприличные шутки на тему того, что чем особи противоположного пола могут заниматься в кустах.
- Не пойдёт, тут муравейник, - сказала Алиса, подойдя к кустам и рассмотрев их поближе. – А вон там, - она указала образованный листвой купол, напоминающую шалаш, словно кто-то специально растил кустарник для того, чтобы было, где спрятаться непутёвым путешественникам, - вполне возможно устроиться.
В «шалаше» оказалось сухо, уютно и как будто даже теплее. Алиса растянулась прямо на земле, положила под голову руки и закрыла глаза.
- Пока мы будем думать, поезд уйдёт, - сонно сказала Алиса, не сразу сообразтв, как двусмысленно прозвучала фраза. – Нырять буду я. Ты – искать еду и ночлег. А теперь я хочу выспаться. И тебе советую.
Больше ни на какие вопросы Алька отвечать не собиралась. Разговоры будут утром. А сейчас стоило как следует отдохнуть перед новым днём.

[Лианесс]

- Кхе-кхе. Простите великодушно, мадам, никогда бы не позволил себе столь грубо нарушить Ваше уединение, но Вы звали? - раздалось непонятно откуда.

[Алиса]

- Ч-что? Кто здесь? - Алиса, уже собравшаяся заснуть, вскочила, как по воздушной тревоге.
Сонно огляделась по сторонам, стараясь определить, кому принадлежит голос.
- Я разве кого-то звала? - растерянно спросила она то ли у себя самой, то ли у Виридиана.

[Лианесс]

К импровизированному шалашу шагнул... черт классический. Рога, копыта... и пиджак. Сидящий на нем так, словно тот минуту назад вышел из столичного ателье.
Он приветствовал Виридиана вежливым наклоном головы:
- Позвольте пройти, - окинул его взглядом с макушки но носков обуви и продолжил: - ...девушка.

Пробрался под ветки, дотянулся до Алисиной руки, задержался на ней поцелуем и представился:
- Врумель. Для Вас просто Мэл.

[Алиса]

Алиса была удивлена... не столько появлением чёрта, каких в книжках сказок рисуют, сколько его манерами. Руку, как самой настоящей даме, ей ещё никто не целовал, потому она смутилась и немного растерялась.
- Прошу прощения за беспокойство, - сказала она. - Я вовсе не хотела вас тревожить, я... вы только не обижайтесь, даже не знала, что вы существуете, - она и сейчас сомневалась, понимая, что чёрт может оказаться русалочьей игрой. - Но раз уж так получилось, я рада знакомству. Меня зовут Алиса. Можно Аля... или Алька, - добавила она, хотя так её называли только самые близкие друзья.

[Лианесс]

- Я вижу Вы издалека и с нашим агенством не знакомы. О, это легко исправимо. Все элементарно - вы вызываете агента и он исполняет ваши желания! Итак, я в Вашем распоряжении! Шалаш, сарай, хата, изба, хоромы? Нет, не так? Коттедж? Может вилла на берегу океана? О, а может скромная небольшая живописная планетка в пределах Сумеречного Круга? Решайтесь, решайтесь, милая Алька!, - он не преминул возпользоваться правом звать ее именем для близких. - Выгодные условия, кредит, рассрочка на всю длительность жизни!

[Алиса]

- Не знакома, - призналась Алиса, косясь на Виридиана. Может, он знаком?
Предложение было неожиданным и пахло подставой. Большой такой... сказочной подставой, прям в лучших традициях.
- А чем расплачиваться? - спросила Алиса как бы из любопытства.
Хотя уже почти что догадалась, о чём сейчас пойдёт речь. Забавно. Вот вам и сказочка про пиратский сундучок.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Душой, - раздался неожиданный голос Виридиана, до сих пор наблюдавшего ситуацию со стороны, покорно пройдя к предписанным Алисой кустам. - Сколько я помню, сказания предполагают, что существа подобного вида запрашивают душу. Что бы это ни значило. И кстати, коль скоро вы сочли меня девушкой, странно, что вы не целуете мне руку, - короткий саркастический смешок сорвался с губ лингвиста. - Или вежливость распространяется только на тех, кого вы надеетесь обмануть? Тогда я рад не быть включённым в их число.

[Лианесс]

Черт удивленно вскинул брови - не ожидал что парень найдется с ответом. Возможно не такой слабак, каким кажется на первый взгляд. Но перспективным клиентом такому не стать, поэтому черт без всякого пиетета отозвался:
- Как же столь хорошо осведомленный человек как Вы, ничтоже сумняшеся, пошел на сделку с хранителями? Поверьте, Ваша сделка коснулась Вашей души в более значительной мере, чем то что предлагаю я. А коль скоро я целую руки только истинным леди, а не разного рода, хм, недоделкам, позвольте обойти Вас вниманием такого типа. Впрочем, можно все исправить, желаете дополнительный контракт с нашим агенством? У нас не бывает недоделок, все по высшему разряду! Станете настоящей прекрасной дамой, и я поцелую вам ручку... и не только, - черт позволил себе намек на пошлость.
Вернувшись к Алисе, продолжил:
- А цены у нас, смею уверить, самые демократичные! Мы всеми силами стараемся изжить предрассудки относительно валюты, но увы, увы, до сих пор встречаются индивидуумы, у которых за душой ничего нет, - беглый взгляд на Виридиана, - таким приходится расплачиваться оной. Но я убежден что у милой девушки есть альтенатива, - он снова припал к ее руке.

[Алиса]

Альке даже спать расхотелось. Ей, конечно, много небылиц о Сумеречном Круге рассказывали, но реальность превзошла все ожидания.
- Так вы и правда настоящий чёрт? - с восторгом спросила она. - Не представляете, как я рада с вами познакомиться!
Разговор чёрта с Виридианом Алиса комментировать не стала. Хотя слушала с интересом.
Попросить, что ли, определение понятия "душа"? Алиса решила не торопиться. Ситуация представлялась ей слишком интересной, чтобы ломать игру требованием сухих определений. К тому же никакой реальной опасности Алиса не чувствовала. Может быть, зря.
- Я пока что не вижу в вашем предложении ничего, что могло бы меня заинтересовать, - Алиса старалась отвечать как можно вежливей, боясь обидеть Врумеля. - Более того, я считаю, лучше всего добиваться своих целей самостоятельно, а не покупать лёгкие пути за что бы то ни было. Но раз уж так случилось, что я случайно вас призвала, не могли бы вы рассказать нам об этих местах? Мы попали сюда через магический портал, и не имеем ни малейшего представления о том, что вокруг происходит.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан усмехнулся и молча повернул голову сперва влево, затем вправо. Затем он продолжил наблюдать за разговором пары, где-то посередине речи Алисы закатив глаза, но промолчав.

[Лианесс]

- Желаете потрогать и убедиться? - с готовностью предложил черт.
- Жаль, жаль, очень жаль, но я пойду Вам навстречу и ради общения с такой иномирной прелестницей даже не буду настаивать на оплате ложного вызова!
На прелестницу Алиса после активного купания не тянула, но доброе слово, как водится, и кошке приятно.
- Совсем-совсем не малейшего? - переспросил он, чтобы потянуть время и просчитать не несет ли это дополнительной выгоды. - Для попавших на Озеро магическим порталом вы, хм, излишне техногенно выглядите.

[Алиса]

Алиса смущённо опустила глаза.
- Простите, не хотела обидеть, - ответила она чёрту. – Разумеется, я вам верю. Просто раньше слышала о вас только в сказках, потому и удивилась.
На картинный жест Виридиана она не стала обращать внимания. Пусть кривляется, если хочет, вместо того, чтобы вежливо поговорить с тем, от кого можно получить информацию.
Алиса слегка удивилась, услышав о возможной оплате ложного вызова. После такого и вовсе отучиться ругаться не долго, не то что чертей поминать рядом с магическим озером.
- Это так великодушно с вашей стороны, - Алиса попыталась ответить в тон изысканным манерам чёрта, не будучи уверенной, что получилось правдоподобно. Её-то изысканным манерам никто не учил. – Да, я не из этих мест. Я прилетела на космичеком корабле с другой планеты. Портал я нашла уже здесь. То есть не нашла, для меня его создали, чтобы сюда перебросить. И теперь я имею весьма смутное представление о том, где нахожусь.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан вздохнул.
- Сказки одних народов очень уж похожи на реальность других, - вполголоса произнёс он. - Хранители, значит... хранители...

[Лианесс]

- Планета Златоцвет, или же скорее, по-вашему, KG-240-11. Мглистое озеро - местная, так сказать, достопримечательность. Крайне низкой популярности взвязи с характером его хранителей и высоким показателем смер... исчезновений посетителей данных мест. Заносит сюда в основном любителей, чья требующая приключений... - под взглядом Врумеля девушка заерзала на этом самом, требующем приключений месте, - натура, толкает их на безрассудные поступки.
Ёрзанье он перевел по-своему.
- О, простите-простите, Вам должно быть некомфортно после купания, позволите помочь? В качестве жеста доброй воли и готовности к сотрудничеству, можете раздеться и принять мое предложение... - увидев округлившиеся глаза Алисы, он моментально добавил: - ...ибо ваша нежная кожа может травмироваться в процессе. Мы, знаете ли, привыкли работать с высокими температурами.
Он махнул рукой в сторону Виридиана, от которого тут же повалил горячий пар, а сам парень зашипел от ощущений будто его подержали над кипящим чайником.
- Видите? - осведомился чёрт. - Неприятная процедура.

[Алиса]

- А что не так с хранителями? - осведомилась Алиса. - И в чём причина... исчезновений?
Алиса задумалась. Русалки, значит, хранители? Типа лесников, только в сказочном озере? Интересно. Земным бы лесам таких хранителей. Чтобы любители оставить после себя горы мусора исчезали бесследно вместе с тем, что набросали. Одной экологической проблемой стало бы меньше.
- Спасибо, но я уж как-нибудь... сама высохну. Не сочтите за недоверие, просто у меня в карманах обратный билет и кое-какая мелочь, которые с моей рассеянностью можно и потерять, если я сниму одежду.Да и я наполовину водное существо, к мокроте привыкла. Может быть вы знаете, где здесь ближайшая гостиница, постоялый двор, или как у вас называются места, где можно поужинать и переночевать?

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан зашипел, но в остальном постарался сохранить спокойствие. План Алисы был не лишён смысла, но велика была вероятность, что постоялый двор был достаточно далеко оттуда.

[Лианесс]

- А что с ними не так? - вскинул брови черт. - А причина исчезновений, по моему скромному разумению, в исключительной глупости искателей сокровищ.
Врумель недовольно поджал губы - девушка явно не оценила его щедрости, но промолчал.
Виридиан был прав.
- Ближайшая деревня часах в трех хода. Постоялого двора свого не имеет, но при трактире можно снять комнату.

[Алиса]

- Каковы критерии глупости? - спросила Алиса. - Я собираюсь утром попробовать нырнуть... ещё раз. Это, по-вашему, глупо?
Про себя подумала о Виридиане. Она уже не надеялась, что неправильно истолковала его слова. И, на её взгляд, он совершил настоящую глупость.
- А вы не скажете, в какой стороне находится деревня и по какой дороге до неё можно добраться? - снова обратилась она к чёрту.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Бесполезно, - разомкнул уста Виридиан. - Была бы прямая дорога - мы бы её уже увидели, а тут придётся идти по бездорожью. Такой путь трудно назвать безопасным, не говоря уже о том, что он уводит нас от цели. И мы не подписывались в искатели сокровищ, Алиса, мы пытаемся спасти людей. Переночуем здесь.
На чёрта он вовсе не смотрел.

[Алиса]

- Что-то мне подсказывает, артефактом людей не спасти, - ответила Алиса Виридиану. - Ну, принесёшь ты этому Отшельнику его штуковину, где у тебя гарантия, что он вернёт поезд на место? Заберёт артефакт, и свалит. В лучшем случае. Я могла бы ещё поверить, если бы он нам наврал одно и то же. Но теперь нет! Из таверны можно будет связаться с местной... полицией, милицией, или как оно тут у вас называется. В общем, с теми, кто следит за порядком и соблюдением законов. Это единственное, что мы можем сделать для людей в поезде.
Алиса задумалась.
- Знать бы, что ему нужно. Может, мы тогда смогли бы разгадать его план.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Ему нужен объект, лежащий в сундуке, Алиса, - закатил глаза Виридиан. - Да, мы не знаем, какой именно, что он делает, но... именно он. А что касается вашей идеи обратиться к стражникам... даже если удастся, бесполезно. Если я хоть что-то понимаю в магии, то пространство, где сейчас находится поезд, недосягаемо немагическими методами, а пилить порталы вслепую, основываясь лишь на наших воспоминаниях, никто не будет. Его надо выманить сюда за артефактом и схватить здесь. И нужны не остолопы-стражники, а опытный маг или магическое существо.

[Лианесс]

- Простите, мадам, - Врумель поклонился, насколько возможно было изобразить поклон, сидя под ветками, - но эта информация однозначно платная. Увы, ваша спутница права, - не преминул подколоть он игнорирующего его Виридиана, и тем более не стал уточнять насколько парень прав во всем остальном - похоже, сугубо мужская антипатия к нему перевешивала симпатию к Алисе. - Агрессивным зверьем леса не кишат, но при должном усердии проблемы найдутся всегда. А вы производите впечатление крайне ответственных искателей. В любом случае посреди ночи шансы не заблудиться ничтожно малы.

[Алиса]

- Выманишь его, как же, - Алиса скептически посмотрела на Виридиана. - Думаешь, не примет меры, чтобы себя обезопасить и забрать свою штуковину? Где на найти опытного мага?
Она повернулась к чёрту.
- В таком случае, информацию я буду искать сама. Но всё равно спасибо за попытку помрчь.
Идти ночью а таверну Алиса и так не собиралась. Но комментировать намёки не стала. Сами разберутся.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Конечно, примет, но они могут оказаться недостаточными против опытного мага - вот только где мы, действительно, его найдём? Разве что "advocamus te, ut ingrediaris ex inferiis mundis..."* Хотя я туплю. Omnis Satanica potestas** уже здесь, нужно лишь придумать, чем расплатиться.
*Призываем тебя, чтобы ты пришёл из нижних миров...
**Вся сатанинская мощь

[Лианесс]

- Как пожелаете, Алиса, как пожелаете.

Мгновенной смены образа не произошло, черт не верил в достаточную платежеспособность клиента, но все же оставаясь профессионалом, ответил, даже почти без издевки.
- Придумаете - я к Вашим услугам.

[Алиса]

- Тебе мало сделок? - удивлённо спросила Алиса Виридиана.
Но тут же подумала: пусть расплачивается, если такой дурак. Может и впрямь полезно будет. Но сама ни за что платить чёрту не собиралась.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан мрачно усмехнулся.
- Вперёд, девушка, подкалывайте дальше. У вас есть предложения получше? Конкретные предложения?

[Лианесс]

Врумель окончательно понял - с этими каши не сваришь.
- Не смею Вас отвлекать более, позвольте откланятся. Всегда готов к сотрудничеству, будете чертыхаться, уточните имя вашего покорного слуги. Мадам, - на прощанье черт взял Алису за руку, но поцеловал не пальчики, а коснулся губами запястья, едва заметно тронув кожу языком. Обычно девушки бурно реагировали на такой простой и в то же время интимный жест. Налюбовавшись на Алисину реакцию, довольно улыбнулся и безо всяких спецэффектов исчез.

[Алиса]

- Я собираюсь утром нырять, - ответила Алиса виридиану. - Может, хоть посмотрю на это сокровище. Доставать не буду, но если найду, можно будет ставить условия. А ты отправишься искать ночлег. Чтобы следующую ночь не проводить под кустом.
Ну вот, снова она берёт на себя командование. А что делать, если вокруг одни слабаки? То ли дело чёрт...
От действий Врумеля Алиса аж краской залилась. Хотя до недавнего времени скромностью не отличалась. Чёрт, похоже остался довален произведённвм впечатлением. А ну и пусть. Алиса лучезарно улыбнулась вместо того, чтобы стыдливо опустить глаза.
- Ну почему а нашеи мире истинные джентльмены - только черти? - весело рассмеялась она перед тем, как чёрт исчез, как будто его не было.

[Гай Деметрий Виридиан]

- Не знаю, как в вашем мире, а в нашем их хватает, вот только это не к лучшему, - загадочно отозвался Виридиан. - Давайте спать уже, а завтра, может, и наведаюсь в этот трактир, сниму комнату.
Он вздохнул, расположился под кустом поудобнее и закрыл глаза.

[Алиса]

Алиса тоже закрыла глаза. Молча, не сказав ни слова. Она думала о прошедшем дне, так мирно начавшемся, и вдруг вспомнила, что из-за пересадки с космического корабля на поезд почти не спала прошлую ночью. Стоило воспользоваться тишиной и выспаться. Чем она и занялась.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан уснул довольно быстро, и на его лице быстро появилась улыбка. Сны были хорошими и мирными...

[Ларри]

Ларри аж подпрыгнул от неожиданности.
- Кто здесь? - испуганно спросил он.
На ответ болота музыкант никак не рассчитывал.
- П-п-прошу прощения, - осторожно спросил Ларри, вглядываясь в болотную мглу. - Я не хотел вам мешать. Меня зовут Ларри. Музыкант я. И певец... немного, - почему-то Ларри смутился. Может быть, не стоило лезть вперед с рассказами о себе. Его ведь не спрашивали, кто он и откуда.
Гитару он отложил на соседнюю кочку. Жаль инструмент, небось испортился окончательно. Даже когда высохнет, рассохнется дерево, музыки больше не будет.
Хотел было спросить, где здесь гитары ремонтируют, но постеснялся, представив, как глупо прозвучит подобный вопрос на болоте почти что ночью.

[Лианесс]

Ларри
- Допустим, серый волк. Что тогда делать будешь? Музыкант... - растягивая гласные пропел приятный баритон.
Но подходить никто не спешил. Или же подкрадывался слишком тихо, чтобы быть услышаным даже музыкальным слухом попавшего в переплет мальчишки.

[Ларри]

- В-волк? - Ларри не понял, шутят с ним или нет. - В-волки ведь н-не нападают на людей? И н-не охотятся на болотах. И в-в-вообще н-н-не разговаривают с добычей, не так ли? - холодок страха прошелся по позвоночнику. - Я не б-боюсь. Я просто промок и з-замерз, и трясет меня от холода а не от страха!
Куда там! Трясло его именно что от страха. И от неуверенности в себе. И от всего непонятного, что с ним случилось. Даже топиться расхотелось совершенно. А ну и ладно, поживем еще, чего нам волков бояться, раз мы все равно топиться пришли? Плевать! Так Ларри успокоил себя и ему действительно стало менее страшно.

[Лианесс]

Ларри
- Волк-волк. Не веришь? Показаться? Штаны не намочишь? - посыпались издевательские вопросы. - Хотя твоим штанам уже без разницы. Ладно, я пошел. Как думаешь, от тебя или к тебе? - проникновенно спросили совсем рядом.

[Алиса]

Алиса проснулась ранним утром. Виридиан ещё спал, и будить его Алисе не хотелось. Пусть спит, меньше будет комментариев и скептических взглядов. Её ждало озеро. Не столько сокровище, сколько азарт разгадать скрытую в глубине тайну. Может быть, не стоило при дневном свете проверять, что за рыбка пустила те огромные пузыри, но Алисе почему-то казалось, что опасность не настолько реальна, как кажется. Вполне возможно, всего лишь защита от любопытных.
Хорошо так рассуждать, находясь на безопасном берегу. А чем ближе к воде, тем страшнее нырять. К тому же хотелось есть и переодеться в чистую одежду. Ладно, успеем ещё отдохнуть с комфортом.
Алиса подошла к кромке воды. Потопталась на берегу, размышляя, не пойти ли сначала искать трактир. Потом медленно вошла в воду и направилась к центру озера, внимательно наблюдая за дном. Можно было поплыть, но Алиса предпочитала идти по дну, пока позволял пологий спуск.

[Лианесс]

Солнце едва-едва поднялось над горизонтом, косые лучи прорезали лес и плотный, густой туман, затянувший озеро и скрывший от глаз. Вода, что странно, оставалась такой же теплой, усугубив мечты о ванне. Мыльный корень тоже рос невдалеке, но Алиса вряд ли знала о свойствах этой травы. Конечно, ей был знаком новый, однозначно работающий метод исполнения желаний, но Врумеля звать она по понятным соображениям не торопилась.
Погогий спуск кончился так внезапно, что Алиса, взмахнув руками, улькнула под воду, словно дно выбили из под ног. Почему словно? Судя по разлившемуся в голове смеху...

[Алиса]

Ага, вот и русалки.
Алиса огляделась по сторонам в поисках насмешниц. И посмотрела под ноги - куда внезапно делось дно, казавшееся таким пологим и безопасным?
Русалки забавляются? Пусть. Алиса тоже была не против поиграть. Лишь бы игра не стоила жизни. Её вчерашняя знакомая показалась ей вполне рассудительной и мудрой, не смотря на игривые манеры и напускную беспечность. Может быть, обманчивое впечатление, но Алисе казалось, что просто так, для забавы, топить не будут. Всё-таки у хранительниц были более определённые цели, чем просто позабавиться с человеком.

[Лианесс]

- Конечно не будут, я же говорила. Живые вы куда забавнее! - оптимистично заявила хранительница и тут же задумалась. - Хотя есть исключения... К слову, где мой кастра... касатик?

[Алиса]

Алиса улыбнулась в ответ отозвавшейся мысли.
"С вами не соскучишься", - ответила она, погружаясь на глубину, так любезно предоставленную русалками.
Проскользнула мысль о том, что топить, может, и не будут, но утопиться не помешают, но Алиса постаралась прогнать её как не слишком вежливую.
"Спит он, - ответила она на вопрос о Виридиане. - Мы договорились, что он пойдёт искать трактир, как проснётся".
Подробности сами додумались. Даже жутко как-то - общаться с существом, которое любую мысль налету улавливает, и ведь не утаишь ничего. С другой стороны, даже проще. Не надо подбирать подходящие слова.

[Лианесс]

Алиса
Русалка вынырнула из ниоткуда и сразу же начала описывать круги вокруг Алисы.
- Ну вот, - состроила она обиженную моську, - а кем... кто теперь будет кормить нам рыбок? Эх. Ладно, у рыбок есть ты, а ему устроим сцену "утро добрым не бывает", а то он еще в неведении относительно новых особенностей организма, вернее считает их сбоем. Дадим ему насладится ими в полной мере!

Виридиан
"Хорошие и мирные сны" готовились на яву обратиться его персональным кошмаром. Из воздуха словно протаяла девушка, хихикнула в кулачок и пристроилась рядом с парнем, положив голову ему на грудь и закинув стройную ножку поперек живота. Девица, не обремененная ни одеждой, ни принципами, сладко зевнула, повозилась, устраиваясь поудобнее и стала ждать его пробуждения.

Алиса
- Так то лучше! - к чему то заявила хранительница. - Теперь с тобой. Да брось ты смущаться. В ваших головах порой такой грязи начитаешься, чешуйки на хвосте дыбом встают! - она зависла, посмотрела на свои ноги, пошевелела пальцами и констатировала отсутствие положенного русалком хвоста. Потом небрежно махнула рукой - не первый прокол. Какая разница что подумает эта человечка.
- Смерти в озере тоже не страшись, как у вас говорят, семи смертей не бывать, а одной не миновать, - она проводила глазами особо крупного ракообразного, плывущего по своим делам. - И погибнуть тут, даже в цвете лет, не самый худший вариант. Ты только посмотри какая красота! - мимо шустро проносилась стайка рыбок, необычайно ярких для обитателей озера. По строению и виду можно было предположить что мальков, только размер такого "малька" достигал почти метра. Псевдорусалка оттащила девушку в самый эпицентр этого играющего красками течения. Рыбки стремительно неслись вперед, не особо интересуясь возникшим на их пути препятствием. Только одна, самая любопытная (или голодная), на ходу цапнула Алису за ногу. То ли вкус ботинка не пришелся ей по вкусу, то ли добыча слишком активно задергалась, но рыбка слилалась со своей стайкой. А Алисе оставалось только порадоваться что это не "мальки" зубастой щуки...

[Алиса]

"Страшиться смерти - нормальная защитная реакция всякого биологического существа, - мысленно отмахнулась Алиса. - здесь у вас, конечно, красиво, но умирать всё равно не хочется, вы уж извините..."
Мысль сбилась, когда Алиса неожиданно для себя оказалась в потоке мальков. А уж когда нахальная рыбёшка вцепилась в ботинок, первым желанием стало - отбиться. Вторым - наверх и подальше отсюда! Но хранительница вряд ли одобрит драку в своём озере. Поэтому Алиса сдержалась. Пока только страшно. Может, и нет реальной опасности, а это всё - проверки. И в словах она путается специально. Пугает, да и всё. Пусть развлекается, не жалко.
Когда рыбёшка уплыла вместе со своей стайкой, Алиса мысленно извинилась перед русалкой. А потом спросила:
"А про старого пирата - это правда? Что он вам поручил клад охранять и выдать только... достойному? Как же этого достойного определить? А если достанет достойный, а заберёт совсем другой? Это чир, дыра в системе безопасности? Или такое невозможно?"
Алиса постаралась вспомнить всю поездку в поезде и особенно разговор с отшельником. Чтобы русалка поняла всю ситуацию. Обманывать хранительницу Алиса не хотела.

[Лианесс]

Хранительница уже открыла свой прелестный ротик, дабы озвучить очередную колкость... Как вдруг внезапно поклонилась Алисе. Низко, со всем почтением, почти трепетом. Не успела девушка удивиться, как за спиной раздалось:
- Кыш отсюда, мелкая.
Насмешница повторила поклон и растворилась.
Алиса медленно повернулась.
Русал? Тритон? Голову представшего перед ней мужчины не венчала корона, но сомневаться какое место в озерной иерархии принадлежит ему, не приходилось.
За его плечом, чуть позади, Алису глазами сверлила русалка. Отличавшаяся от ее знакомой как солнце от луны. Огненно красная чешуя, волосы, она напоминала огонь, каким-то чудом горящий в воде. И такое же пламя полыхало в алых глазах. Она еще ни произнесла ни звука, но девушка уже знала - русалка ее ненавидит.
- Простите, - чуть склонил голову тритон, - за недостойное поведение моих дочерей. Вздорный характер, увы, присущ всем им в той или иной степени. Позвольте, мы продолжим разговор в другом месте.
- Да о чем говорить с этой... - немедля взвилась огненная.
- Помолчи, Ондайн. Еще раз извините, Алиса.

[Лианесс]

Немного визуализации:
Хранительницы

Тритон

Ондайн

[Алиса]

Алиса обернулась и растерянно оглядела представших перед ней обитателей озера. Не смотря на вежливый тон мужчины, да ещё под огненным взглядом русалки, стало страшно.
«Что вы, вам незачем просить прощения, - ответила Алиса. – Это мне, наверное, следует извиниться за то, что явилась сюда, не зная ваших законов. А ваши дочери вовсе не вздорны, с ними… интересно».
Алиса и правда уже привыкла к русалкиным штучкам. И совершенно не злилась, как в первое время.
«Моё имя вы знаете, а как мне обращаться к вам?» – спросила она, стараясь избегать огненного взгляда, лишь украдкой поглядывая на русалку.
Не показывать страха, не показывать неуверенности! Но… как не показать, если для этих существ все мысли как на ладони?
«Прошу прощения», мысленно обратилась Алиса к Ондайн, извиняясь за… что-нибудь.
Похоже, предшественники Алисы создали дурную славу всем людям, и ничего не поделаешь.
«Хорошо, давайте продолжим разговор там, где вам будет удобней», - неуверенно согласилась Алиса.
Казалось, ещё не поздно было отступить, извиниться, поплыть наверх, дойти до трактира, а там подскажут, как добраться до ближайшей железнодорожной станции. Но любопытство оказалось сильнее, а уж когда вокруг возникла настоящая сказка… Алиса уже не могла отступить.

[Лианесс]

- Зовите меня пртосто Тритон. Насколько я понимаю, ваше прибытие было вынужденным? - он небыстро, подстраиваясь под скорость Алисы, поплыл вперед.
Ондайн демонстративно фыркнула, но сдержалась, не желая снова вызвать гнев своего повелителя.

[Алиса]

"Да, вы правы", - Алиса снова восстановила в памяти разговор с Отшельником, полагая, что так будет проще передать информацию.
Она поплыла рядом с Тритоном, неосознанно стараясь держаться не с той стороны, с которой плыла огненная русалка.

[Лианесс]

Озерный повелитель, погрузившись в Алисины воспоминания, молчал. Зато русалка, удостоверившись, что девушка действительно ее сторонится, пользовалась открытием вовсю и плыла, дыша Алисе в затылок.

[Алиса]

Алиса ничего не спрашивала. Ждала, когда заговорят сами, боясь показаться невежливой. На русалку старалась внимания не обращать, пусть плывёт, где ей нравится, озеро общее. Сама же пыталась не отстать от Тритона, хотя тот, похоже, сам подстраивался под её скорость. Чтобы не думать лишнего, отвлекалась на проплывающих мимо рыб и прочую озёрную красоту. Посмотреть здесь было на что! Ощущение опасности постепенно исчезло. Может быть, и не было никакой опасности, а может, озеро усыпляло бдительность, не важно. Здесь было красиво, и этого Алисе пока что было достаточно.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан проснулся практически сразу после того, как на него легли... точнее, даже совсем сразу. Спросонья, увы, он воспринял тёплое тело не столько как возбудитель, сколько как угрозу. Он откатился из-под руки и рывком поднялся на ноги, вставая в рукопашную стойку.
- Вы кто? - резко поинтересовался он.

[Лианесс]

Алиса
Если бы Алиса надеялась, что их путь закончится в каком-нибудь потрасающем воображение величественном дворце, ее ждало бы разочарование. Тритон остановился перед небольшим гротом естественного происхождения (ага, что может быть естественнее подводных пещер в лесном то озере!), жестом пригласил ее внутрь. И, оставив крайне недовольную русалку у входа, последовал за девушкой.
Убранство грота из кораллов всевозможных видов и цветов, составило бы честь любому дворцу Сумеречного Круга. Столик и кресла по центру зала, основой своей имели камни, заросшие водным мхом.
- Располагайтесь, прошу вас.

Виридиан
Девушка лишь хмыкнула, предвкушая момент, когда у парня проснется не только инстинкт самосохранения, но и... другие инстинкты. Долго ждать не пришлось.
Да, мальчишке очень хотелось быть крепким орешком для русалок, но заключив контракт, он стал в лучшем случае прошлогодним желудем, податливо раскрывающимся при малейшем нажатии.
Никакая сила воли и разум не могли взять верх над охватившим его влечением, точнее могли, но по договору он лишил себя этой возможности. Виридиан не мог сопротивляться, как ему этого бы ни хотелось. Сегодняшний бой с новым собой он проиграл окончательно и бесповоротно. И, оставайся он здоровым мужчиной, проигрыш принес бы ему немало удовольствия... Сейчас же его буквально разрывали чувства, которые он так отчаянно в себе искоренял. Несвойственное ему ощущение собственной неполноценности росло и крепло под задорный смех девушки, откровенно потешавшейся над его состоянием. Стыд, злость, разочарование и невозможность дать выход доведенному до предела желанию...
Контракт с хранителями должен был оградить от всего подобного, так какого тут происходит?!

[Гай Деметрий Виридиан]

Именно последний вопрос и занимал его больше всего.
- У вашего народа весьма... оригинальное представление о значении слова "избавление", - язвительно выплюнул он, сжав зубы.

[Алиса]

Алиса старалась не думать об опасностях и ловушках. Но нет-нет, да и всплывёт в мыслях какой-нибудь тихий омут, трясина болотная или вчерашнее морское чудище, способное пускать пузыри с человеческий рост. И это не смотря на то, что в целом она успокоилась, решила, что нет у неё другого выхода, кроме как довериться хозяевам озера, и раз уж они умеют читать мысли, то чем сопротивляться, лучше добровольно открыть всё, как есть. И пусть сами делают выводы.
Пещера удивила Алису не столько своим существованием, сколько убранством, совершенно не ассоциирующимся с пресными озёрами и реками. Не иначе дворец морского царя, какие разве что в книгах сказок встретишь на иллюстрациях. Алиса с восторгом и удивлением огляделась по сторонам. Опустилось рядом с каменно-мшистым креслом, села, мысленно поблагодарив за гостеприимство.
От всей этой красоты русалка, оставленная у входа, совершенно вылетела у Алисы из головы. Вместе с Ондайн испарилось и последнее напоминание об опасности. Алиса расслабилась окончательно. Больше не думала ни о каких ловушках.
Но продолжать разговор всё равно не спешила. Всё равно ничего нового добавить к тому, о чём Тритону должно быть известно из её мыслей, она не могла. Поэтому Алиса ждала, когда Тритон продолжит разговор первым.

[Ларри]

Ларри едва не подпрыгнул на месте. И окончательно утопил гитару. Инструмент упал в жижу, булькнул и начал медленно погружаться. На него вспрыгнула огромная бородавчатая жаба.
- Ква-ква-квакие страсти-то творятся! - Ларри не понял, послышалось или и впрямь жаба человеческим голосом разговаривает.
- А-а-а-а-а!!! - заорал Ларри, но тут же поправился. - А нам все равно, а нам все равно, пусть боимся мы волка и сову! - запел он, чувствуя, как идиотски выглядит, ерзая на кочке и горланя песни из фильмов материной видеобиблиотеки. - Волки на людей не охотятся, - упрямо заявил он, но на всякий случай огляделся в поисках чего-нибудь повыше, куда можно было забраться.
Но ближайшие деревья были слишком далеко, не добежать, не допрыгнуть, волк если захочет все равно догонит.
- Слушай, волк, а чего это ты на болоте делаешь? Ты в лесу должен быть! Волки в болотах не живут!
Так если не живут, а этот живет, значит, и на людей охотиться может. Вот тут Ларри не выдержал и свалился-таки с кочки в самую болотную жижу.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Па-а-ама-а-а-агите-е-е-е-е!!! Тону-у-у-у-у!!! - разразился он криком на все болото и ближайший лес.

[Space Wind]

Гай Деметрий Виридиан,

Девушка лучезарно улыбнулась.
- Так в чём же наш народ виноват, если ваш народ в спешке безрассудной сам себя потерять готов? Чем тебя твоё прежнее тело не устраивало, зачем соблазнился лёгкой дорогой? Лёгкая дорога, она, знаешь ли, в дремучую чащу ведёт, в омут, из которого нет возврата. Только трудный, тернистый пусть оправдан, только тяжёлой дорогой стоит в жизни идти.
Говоря это, девушка игриво посматривала на Виридиагна, а после рассмеялась, будто серебряные колокольчики зазвенели, разбежалась и прыгнула на Виридиана, крепко обнимая его руками и ногами, оказавшись неожиданно сильной, повалила его на траву, принялась нежно поглаживать шею, настойчиво массировать плечи.
- Бедный, неразумный ты мой, - прошептала в самое ухо.
Никакие попытки Виридиана отстраниться или оттолкнуть девушку не могли увенчаться успехом. Мягко, но настойчиво продолжала она свои действия, неизменно оказываясь рядом, как ни старался парень увернуться.

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан быстро догадался, что сопротивление бесполезно, и физически перестал его предпринимать, решив вернуться к словам.
- Не знаю. Обычно прогресс достигается именно поиском лёгкого пути, а я служу именно прогрессу.

[Space Wind]

Гай Деметрий Виридиан,

Девушка рассмеялась, будто Виридиан выдал очень весёлую шутку.
- Да кто тебе такое сказал? Чушь, какая удивительная чушь!
Заросли вокруг вторили её смеху, похоже, много кого, до поры до времени невидимого, Виридиан развеселил.
На мгновение показалась, что в зарослях прорисовались зелёные лица - весело смеющиеся, с хитрецой в глазах, проявились и скрылись, слились с кронами и стволами.
- Бедный ты мой, - сочувственно произнесла девушка, лаская грудь Виридиана, прижимаясь к нему тёплым упругим телом, щекоча лицо пахнущими лесом и лугом волосами. - Совсем запутался. Но ничего, мы всё поправим, не правда ли? - она игриво прикусила его за ухо и снова рассмеялась чисто и звонко. - Время ещё есть, не всё потеряно, не все выходы закрыты, только повернись в нужную сторону, только почувствуй сердцем верный путь...
Она шептала ласково, убаюкивающе, так, что Виридиана вскоре потянуло в сон - сладкий сон, пахнущий розами и чем-то терпким, пьянящим. Звуки леса будто отдалились, остался лишь её голос. Ощущения притупились, кроме одного - неистового, неконтролируемого желания, сводящего с ума, заглушающего разумные доводы. Виридиан чувствовал её тело каждой клеточкой своего, и больше ни о чём не мог думать - только о ней. А она будто бы стала воплощением всей окружающей их красоты, слилась с лесом, с землёй, с воздухом, и в то же время ощущалась рядом вполне материальной.
- Всё будет хорошо... - голос звучал всё тише, отражаясь многократным эхом, - не все двери закрыты... ещё не поздно... поздно... дно...

[Гай Деметрий Виридиан]

Желание давило, сводя с ума, но разумная часть Виридиана, хотя и абсолютно побеждённая, радовалась, что у этого желания нет возможности удовлетвориться.
- Ещё не поздно для чего? - услышал он собственный вопрос.

[Space Wind]

Девушка не ответила, тихий шепчущий голос сменился шелестом трав и плеском волны. Виридиан обнаружил себя лежащим на морском берегу. Небольшой мыс полого уходил в море, омываемый игривыми волнами. Виридиан лежал поперёк узкой песчаной полосы. Вокруг головы над ним шелестели травы, к лицу склонялись диковинные цветы, тело лежало на мягком песке, а ноги щекотали морские брызги от мягко распадающихся у берега волн. Вокруг не было никого, если не считать ярких птиц, рассевшихся на причудливых деревьях. А Виридиан был абсолютно гол.
- Ещё не поздно принять этот мир таким, какой он есть, и себя в нём, не отрицая природной сущности, но руководствуясь разумом - великим даром природы, - послышалось в шуме прибоя. Может быть, показалось.

[Гай Деметрий Виридиан]

На такую фразу у Виридиана, довольно-таки ошеломлённого перемещениями, вырвался вслух по-латыни заученный ещё в детстве принцип:
- Достаточно сильный разум всегда ищет возможностей исправить мир вокруг себя, включая и собственное вместилище, в тех отношениях, в которых его исправить возможно, и тщательно описать то, что изменить не может. И в данном случае трудно назвать то, о чём идёт речь, неизменяемым.
Он почесал рукой то место, где раньше были обсуждаемые части тела, и повертел головой.

[Space Wind]

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя водная гладь. Тревожно кричали чайки. Позади стоял тропический лес. Остров это был или мыс, оставаясь на месте, понять было невозможно. Весело щебетали диковинных форм и окрасок птицы, рассевшиеся на незнакомых Виридиану деревьях, оплетённых каким-то рамтением и жёсткими листьями и умопомрачительно пахнущими розовыми, жёлтыми, лиловыми, небесно-голубыми цветами. Людей или каких-либо других разумных существ в обозримом пространстве не наблюдалось.

[Space Wind]

Ларри
Вокруг раздалось дружное кваканье, больше похожее на смех. Почти на каждой кочке сидело по лягушке или жабе, а на некоторых по две или даже по три. Утонуть Ларри на той мели, на которой барахтался, никак не мог. Но болотных жителей развеселить у него получилось неплохо.
- Так я ж не простой волк, а сказочный, - то ли случайно так получилось, то ли говорящий зверь решил поддержать начатую музыкантом игру. - Я тут в гостях был. Кикимора на новоселье позвала, вот я на болото и пришёл. Славно отметили, а теперь я домой, в лес, возвращаюсь. А дома волчица с волчатами. Волчата маленькие ещё, чтобы в гости брать. В логове хоть шаром покати, детей кормить нечем. Иду, значит, никого не трогаю, дичь высматриваю, а тут ты... - Волк, видимо, хотел ещё что-то добавить, но передумал. - Да не ори ты! Не на тебя ж охочусь. Хотя... будешь орать, могу и на тебя поохотиться, если по твоей милости дичи мне не достанется.

[Ларри]

Ларри аж покраснел весь под лягушачий хохот. От волчьей угрозы заткнулся мгновенно. Беспомощно поозирался по сторонам, но так никого в темнотище не увидел.
- Слышь, волк, - тихонечко проскулил он, - ты извини, я не знал, что ты тут охотишься. Ну, хочешь, я тебе помогу дичи наловить для твоих волчат. Только не надо на меня охотиться. И еще это... ну... короче, я тут заблудился немного. Помоги, а? Укажи, в какой стороне есть постоялый двор или таверна какая, где переночевать можно, обсохнуть и, - он поднял из болота гитару, - инструмент просушить.
Гитаре, похоже, была крышка окончательная и печальная. Рассохнется дерево, потеряет инструмент все свои свойства, таким и впрямь только дичь распугивать. Ларри тяжело вздохнул, мысленно прощаясь с гитарой.

[Space Wind]

Ларри
- Таверна? Постоялый двор? Здесь, на болоте? Ну, ищи, найдёшь, расскажешь, - прозвучал ответ.
Что-то зашуршало в высокой болотной траве, совсем близко, от чего лягушки и жабы брызнули в разные стороны.
Из зарослей камыша и рогоза высунулась волчья морда. Самая настоящая, с горящими глазами и оскаленной пастью. То ли Ларри со страху показалась, то ли правда морда была крупнее, чем обычно бывает у волков. Если, Ларри, конечно, приходилось хоть раз в жизни встречать живого волка.
- Странный ты, - сказал волк, наклонив голову на бок. Это выглядело бы забавно, не будь морда такой огромной, а пасть - полной белоснежных крепких зубов. - Откуда такой взялся-то? С неба, что ли, свалился?
Лягушки и жабы, поняв, что тревога была лажной, и никакой опасности им не грозит, снова повылезали на кочки, расселись вокруг музыканта, с любопытством наблюдая за чужаком.

[Ларри]

Ларри отпрянул от вида волчьей морды.
- Из поезда, - сказал он и рассказал свою историю. коротко, только самую суть.
Вот, сижу я теперь здесь и не знаю, куда идти, что делать, может и в прямь утопиться в болоте. Потому что жизнь моя - пропащая совсем, и свет белый мне уже совершенно не мил. Было бы чудно, если смертью своей я полльзу какую принесу. Но только так, чтобы больно не было.
Ларри оглянулся на лягушек, которые притихли будто бы даже посочувствовали. Но мгновение спустя разразились смехом громким и дружным.
- А вам все веселиться над бедой человеческой, - вздохнул Ларри. - Да вот только если я умру, не принеся сокровище, все те люди в поезде тоже умрут.
Ларри задумался. А ведь мысль эта еще не приходила в его голову. Если умрет он, то как же все? А, плевать. Наверняка они все такие же, как его однокурсники. Просто Ларри никого из них не знает, вот и не знает, насколько они плохие. Эта мысль немного успокоила музыканта, но не совсем. Он ркшил отдожить обдумывание этого вопроса на потом.
- Что, снвсем переночевать негде? - спросил он волка. - А хоть дом какой бы был, куда постучаться можно, и то хорошо. Где тут люди живут, а?

[Лианесс]

Ларри
- Да как и везде живут, в деревнях да городах. По свету, глядишь, и добрел бы до ближайшей деревеньки, а ночью разве что к белкам в дупло постучаться можешь, - он усмехнулся, - коли найдешь.
Сумерки сгустились, ночь вступила в свои права, добавив обычному, по сути, лесу, зловещие оттенки. Для законченной картины не хватало полнолуния, но на ясном звездном небе царил тоненький серп месяца.
"Беда человеческая", видимо, волка и вправду не тронула, что стройно вписывалось в систему мироустройства Ларри, мол если люди как звери, что со зверя возьмешь, даже сказочного.

[Ларри]

Ларри перевел дух. Кажется, охотиться на него всетаки не собирались. Упоминание кикиморы, конечно, заставило поежиться, но где есть болото, там должны водиться и кикиморы, просто о них никто никогда лишний раз не говорит. Нормально все, в общем.
- Волк, а... - Ларри замялся, не увереный, стоит ли продолжать, но решио таки продолжить, - а про пиратское сокровище ты что-нибудь знаешь? Мне сказали, в озере искать надо, а тут болото. Как же так, а?
Ларри внезапно почувствовал укол обиды. Обманул отшельник. Обещал тепло и волшебство, а закинул в ьолото и трясину. а еще озерными девами пугал, гад такой. Эти лягухи, что ль, хранители сокровища? Тьфу ты, растак-наперекосяк!
- да я и к белкам в дупло не против, ежели пустят погреться, - Ларри поёжился. - Волк, а волк, а твое логово далеко? - внезапно осмелел музыкант, видя, что сказочный зверь никакой агрессии не проявляет. - Пусти переночевать, а? Я твоим волчатам колыбельную спою. Когда гитара просохнет. Или так, без гитары. Уж больно зябко на болоте всю ночь сидеть. А в ночь идти, так и утопнуть недолго.
О том, что сам некоторое время назад изъявлял желание утопиться, музвкант уже забыл.

[Лианесс]

Ларри
- Пиратское? Не слыхал. А озерные ценности при озере и лежат, чего им сделается, с такими хранителями. А ты что, из этих, - волчья морда презрительно скривилась, - из охотничков? Кажись, не похож. Можно и к белкам, отчего ж нет. Только кусками, а то не влезешь. Покромсать? - услужливо предложил он.

[Ларри]

- Я это... того... не для себя... - начал оправдываться Ларри, пожалев о своей недавней смелости. - Н--н-не надо меня... к-к-кромсать, я... лучше сразу... по голове и чтобы ничего не чувствовал. А там хоть на кусочки рви, все равно мне жизнь не мила, - вздохнул музыкант, запоздало понимая, что после барахтанья на мели и криков о помощи звучит не очень убедительно, от чего совсем смутился и покраснел.
Из волчьих слов выходило, есть озеро. Просто Ларри не туда приземлился.
- А далеко оно, озеро это? - спросил он волка. - Меня со дна одну штуку достать... попросили. Если не достану, люди погибнут. Наверное. Только ничего я не достану. не справлюсь я с испытанием. так что лучше сразу убей, только так, чтобы мне больно не было. Сумеешь?

[Гай Деметрий Виридиан]

Виридиан покачал головой. Происходящее, естественно, не нравилось ему. Однако он пошёл прочь от берега, рассудив, что на берегу творится один сплошной беспредел хранительниц.

[Лианесс]

Ларри
- Тебе б не к озеру, тебе б к специалисту... Этому, как там его... мозгоправу в общем. Хотя дело то вольное. Можно и сразу и не больно, - начал рассуждения зверь, сел на задние лапы, достал из ниоткуда очки, нацепил на нос и буднично перечислил несколько приемлимых вариантов ухода из жизни. - Это, конечно, требует некоторой подготовки и в некоторых случаях затрат... Но если ты так серьезно настроен, траты не помеха. А, о чем это я! Рядом же озеро! Понравишься хранительницам, и будет все быстро и даже, может, хм, приятно... Ну как, подбросить?

[Ларри]

Ларри остолбенел, слушая о способах, которые волк готов был к нему применить. Умирать как-то сразу стало не слишком привлекательно.
- Я… н-ну это… хотел, чтобы раз – и всё. А дальше – п-п-покой и т-т-тишина. Никаких переживаний, никаких п-проблем…
Он замялся, подозревая, что наговорил лишнего.
Лягушачий хор ответил развеселым смехом. Ларри мысленно пожелал им всем лопнуть.
Волк в очках выглядел совсем не страшно. И даже забавно. И голос был приятным таким, не угрожающим совершенно. Как будто колыбельную пел, а не о способах умерщвления рассказывал. Вот ведь растадык-сюдык! И поди разберись, серьезно он или так, играется.
- П-п-подбросить? – переспросил он. Н-ну д-да… лучше того… подбросить.
Ларри встал, вытащил мокрую и, верно, никуда уже не годную, гитару.
- На тебя… это… садиться? Да?
Спросил осторожно, боязливо.

[Лианесс]

Ларри
Заикание и очреденое блеянье парня вызвало на звериной морде ухмылку, словно эта морда только и ждала подобных слов. И предвкушала следущий шаг - попытку музыканта забраться ему на спину. Подойдя ближе и якобы случайно задев Ларри хвостом, от чего того мотнуло в сторону, волк встал рядом, всем своим видом показывая готовность изобразить транспортное средство. Оставалось - делов то! - взять высоту примерно по грудь парня. Глаза у страха велики, но в этот раз, не иначе как разнообразия ради, страх соотвествовал реальности и волк оказался просто огромным.

[Ларри]

Ларри едва снова не плюхнулся в болото, но на ногах удержался каким-то чудом. Пробормотав нечто невнятное и ругательное, Ларри попытался вскочить на волчью спину, но не осилил подъёма сорвался. Упал под волчье брюхо, как-то так получилось, что под ним оказалась гитара. Инструмент издал предсмертный треск и развалился пополам.
И тут Ларри выругался по-настоящему, в полный голос, так, что мать, услышь она его, в обморок, наверное, упала бы. Разломать гитару, пусть даже и так уже никчемную, было верхом невезения.
- А-а-а-а-а!!! Да что ж я делать-то теперь буду? Чем зарабатывать? Во-о-о-о-олк! - взмолился Ларри, совсем уже позабыв, что только что волка боялся. - Волчик, миленький, помоги достать новый инстумент, а? Какой же я музыкант без инструмента?
Расстроенный Ларри, едва не плача, забрался на спину сказочного волка. Зверь был мокрым, но вместе с тем тёплым, это после холодного болота было очень приятно. Ларри обхватил шею зверя обеими руками, вцепился в густую шерсть, прильнул к загривку.
- Ну, поехали, - шепнул он.
Теперь только он подумал о сокровище. А ведь если он достанет сокровище, то сможет купить самую лучшую гитару! И не одну!

[Лианесс]

Ларри
- А может тебе сразу аудиенцию у королевы Беттелейрэн, или на чай к Верховному Инквизитору? - хмыкнул зверь и встряхнулся, привыкая к ощущению сидящего на нем мальчишки. - А музыкант ты и так аховый, воспринимай это как возможность сменить путь и открыть для себя новые горизонты! В театр подайся, трагедии тебе хорошо даются. Или в войска, глядишь, из рохли и мямли мужика сделают! Если не прибьют ненароком, дружеским похлопыванием... но ведь такой вариант тебе тоже годится. И так и сяк, всюду польза!
Волк потрусил по болоту, не иначе как чудом выбирая дорогу в темноте.

[Ларри]

- В театр? - переспросил музыкант. - Ну, можно и в театр, - сказал он со вздохом. - Если возьмут. Театр - тоже хорошее занятие.
Отвечать на критику Ларри не стал, только покрасней. Он и сам знал, что невысоки у него успехи.Но в том не его вина! Это все они - его однокурсники. Из-за них он не мог нормально учиться. При воспоминании о Консерватории и позоре, пережитом в ней, Ларри стало совсем тоскливо.
- Я в детстве был лучше всех, - зачем-то попытался оправдаться он. - Это потом случилось, и не виноват я, если бы мне не мешали учиться, я так и был бы лучшим. Правда-правда.
Ларри вцепилс в волчью шкуру, боясь свалиться с огномного зверя. ни жив ни мертв, распластался он по волчьей спине. Но волк шел ровно, и вскоре страх музыканта прошел. Эх, да какой он теперь музыкант без инструмента?
Ларри приподнял голову, стал осматриваться по сторонам. Но в темнотище ничегошеньки не видать было, и Ларри снова пригнулся, дабы не напугаться призрачным светом темного болота.

[Лианесс]

Ларри
- Ну да, ну да, - явно иронизировал волк. - Обстоятельства вещь непреодолимая и всеопределяющая. Подумаешь, мелочь какая, что кого-то яблочком по темечку стукнет и он откроет закон физики, а кого-то дурачком сделает. По твою душеньку закон, видать, один - тело зажатое в угол не сопротивляется!
Дороги зверь особо не разбирал, поэтому идея пригнуться оказалась здравой, пока очередная ветка не выколола музыканту глаз. Или может выпрямиться? А вдруг судьба? Может в театре одноглазые пользуются особым спросом?

[Ларри]

Ветки стегали Ларри по лицу и спине, иногда казалось, что волк специально над ним издевается и ломится через самую веточную завесу.
- Ай! Ох! - то и дело вскрикивал Ларри, когда то одна, то другая ветка хлопали по лицу особенно больно. - Вооолк! Скоро таааам? - спрашивал он.
Но когда какой-то комок листьев залетел ему в рот, выплюнул и решил дальше молчать. Только трясся, держась за волчью шерсть.

[Лианесс]

Ларри
- Скоро, зайчик, скоро, - старательно изображая женский голосок, пропел зверь, не иначе как снова что-то цитируя. И действительно, не успело тело парня окончательно закоченеть, а руки свести судорогой от напряжения, как волк остановился, встряхнулся, скинув задеревеневшего седока со спины в траву. Где-то рядом раздался тихий плеск.
- Ну, бывай, музыкант!
Не дождавшись ответа, он в три прыжка скрылся в лесу. Похоже, Ларри посчастливилось встретить самого альтруистичного волка в мире...

[Ларри]

Шлепнувшись в траву, Ларри потер ушибленное место.Хотел было поблагодарить волка, до того и след простыл.
- Спасибо! - всетаки крикнул он в темноту, в которой скрылся сказочный зверь.
Поднялся на ноги, отряхнулся, и пошлепал по зыбкой земле вдоль берега, от которого пахло свежестью и веяло прохладой. Топиться такой прекрасной ночью и вовсе расхотелось. Красота-то какая стояла вокруг! Ночь - хоть картину пиши, хоть музыку сочиняй.
- Эге-ге-гей! - крикнул он, услышав плеск. - Есть здесь кто-нибудь живой?

[Гай Деметрий Виридиан]

И Виридиан, голый и безоружный, обманутый и обворованный, но внутренне не сломленный и, возможно, даже не способный в полной мере осознать, насколько униженным был бы другой на его месте, побрёл по лесу, не видя вокруг ничего примечательного. Его жизнь фактически стала жизнью дикаря, но он был уверен, что найдёт цивилизацию.
Через несколько дней и ночёвок на деревьях он добрался до небольшой деревушки и сообщил, что его обокрали и оскопили, не оставив ему ничего - упоминать, что о половине сказанного он особенно не сожалеет, он не стал. Над ним сжалились и нашли ему какую-то ненужную одежду, после чего он стал работать на хозяина местного постоялого двора в качестве разносчика еды и напитков за еду и ночлег, периодически получая в качестве чаевых от некоторых посетителей небольшие суммы, которые он откладывал. При этом он старался держаться подальше от посетителей-женщин, к счастью, намного более редких, чем посетители вообще, поскольку часто, когда он встречал женщин, не подлежащие удовлетворению желания вновь поднимались в нём, что едва не привело к нескольким неприятным ситуациям, которых удавалось избежать лишь мгновенным прекращением контакта, которые он объяснил работодателю приступами боли в паху.
Так его жизнь продолжала свой ход довольно долго, но через месяц с небольшим, поблагодарив за помощь и кров своего работодателя, он покинул пост разносчика и стал учителем латыни в местной начальной школе: в конце концов, он был учёным, а не пролетарием, в то время как его предшественник на посту был не слишком доволен местом, да и не был носителем языка, хотя и знал его по книгам довольно неплохо. Разумеется, для того, чтобы повлиять на отставку предыдущего учителя, Виридиану пришлось расстаться с большей частью собранных сбережений «в качестве компенсации за временную безработицу». Как водится в сёлах, учителя зачастую подкармливали ученики, что сокращало ему расходы на жизнь, и к тому же Виридиан действительно не только мог говорить по-латыни, но и благодаря своим обширным лингвистическим познаниям успешно объяснял её большинству, а с теми, кто не понимал чего-то сразу, всегда был готов обсуждать непонятое ещё и ещё, пока не достигнет результата.
Учительству, разумеется, мешали всё ещё иногда накатывавшие на него приступы желания, но он держал себя в руках, намеренно ставя свой стул перед началом урока так, чтобы из-за него было неудобно вылезать, мысленно твердя, как верующий твердил бы молитву к своим божествам, формулу Кодекса, долженствовавшую помогать отрешиться от эмоций, и на несколько секунд, когда желание становилось почти невыносимым, молча сжимая зубы, а иногда даже прикусывая язык, чтобы отвлечь себя от желания болью, что нередко пугало учеников, но постепенно, как бывает и с обычным желанием, приступ сходил на нет, и урок продолжался, как ни в чём не бывало. Когда сведения о его гримасах дошли до директора школы, Виридиан сообщил ему, что его терзают периодические фантомные боли на месте раны, поэтому он не всегда может контролировать мимику, но при этом это не представляет опасности, и, поскольку его предшественник возвращаться не торопился, а Виридиан в остальном превосходно справлялся с задачами обучения латыни, его оставили на посту.
Именно там и тогда, в перерывах между уроками и сном, Виридиан полностью сформулировал идею Ордена – общества, которое будет бороться за установление справедливости по всей Галактике, от самых примитивных и низкотехнологичных уголков Сумеречного Круга до самых надменных и продвинутых планет технологических держав. На обрывках листов от домашних заданий учеников он записывал толкования строк старинной медитативной формулы, т. н. Кодекса, а потом запоминал их на случай, если его вновь лишат всего. Заодно он тренировался и в своих основных, лингвистических занятиях. Найти последователей в захолустье, в котором он застрял, было невозможно – а даже если бы кто-то и нашёлся, что они вдвоём или втроём могли бы сделать оттуда? Поэтому, проведя в качестве учителя два года, он оставил эту школу и эту деревню, вернув пост своему предшественнику на нём, так и не найдя никого, кого он хотел бы взять с собой, и скопив достаточно денег, чтобы добраться до космопорта этой планеты, находившегося, естественно, довольно далеко оттуда, и купить билет прочь, в технологические земли. Так и закончилась та часть его жизни, которая предшествует основному ходу событий и следует за инцидентом с Хранительницами озера и Отшельником…
Могут спросить: а что сталось со знакомым, к которому ехал Виридиан? Так сложилось, что к тому времени, как Виридиан счёл возможным выбраться из деревушки, в которую его забросила судьба, знакомый умер, и, прежде чем улететь, Виридиан выяснил это. Таким образом, последние связи с миром, когда-то бывшим для него родиной, оборвались, и он мог смело начинать новую жизнь, не оглядываясь назад…

[Лианесс]

Тишина не тяготила владыку озера, прошло немало времени, прежде чем Тритон заговорил вновь.
- Алиса, я глубоко сожалею, но помочь вам мы не в силах. Да, некогда один человек заключил договор с Хранителями. И, следуя ему, обозначенное сокровище вернулось на поверхность на оговоренных уловиях. Знание это не является тайным, слухов относительно богатств, покоящихся на дне озера столь много, что вывести какие из них правдивы, невозможно. Поэтому вы смело можете известить спутников что дело безнадежно, по крайней мере здесь сундука нет. Воля ваша, верить мне или же считать мои слова способом отвести еще одного искателя. Но, я вас уверяю, в таком случае куда проще было отдать вас на развлечения русалкам.
Он откинулся и побарабанил пальцами по столу.
- Донести до вас подробности тех дней, пытаясь навести на след, я тоже не в праве. Все что я могу - вернуть вас в любое указанное место. Разумеется если оно находится на территории, подвластной магии.

[Алиса]

Алиса задумалась. Вспомнила о том, как Отшельник утверждал, что сокровище всё ещё на дне, иначе он почувствовал бы, что артефакт покинул место хранения. Мог ли соврать? Запросто. Но есть ли смысл? Да кто ж его знает. Тритон вызывал больше доверия, чем прохвост в балахоне.
"Я понимаю, - ответила Алиса. - И не прошу вас выдавать информации больше, чем вы считаете нужным. Я даже не уверена, был ли смысл давать этому человеку в руки магическую вещицу, о которой он просил. Но... в поезде остались люди. С сокровищем или без, я не могу улететь, оставив их там. Но как им помочь, я не знаю. Есть ли на вашей планете какая-нибудь служба, которая занимается подобными случаями? Полиция или какой-то её аналог, куда можно сообщить о происшествии?"

[Лианесс]

- Мы не интересуемся верхним миром, увы, и на этот вопрос я не дам ответа.
- Что я слышу, неужели существуют границы власти для такого могущественного мужчины? - раздался кокетливый мелодичный голосок со стороны входа. - Не верю! Но, в любом случае, если владыка отказывается помочь по каким-то причинам, я к твоим услугам, милая.
Но то что приближалось к ним... совершенно невозможно было представить что такое существо может обладать столь красивым и выразительным голосом. Невероятных объмов дама, с короткими платиновыми волосами, ниже пояса имела тело осминога. Черная, с фиолетовым отливом лоснящаяся шкура бугрилась мышцами при каждом движении. Длинные ногти с красным маникюром, больше наводили на мысли о когтях, макияж же пересекал ту грань, за которой яркость превращается в вульгарность. Но тем не менее, дама несомненно обладала потрясающей злодейской харизмой. Пока Алиса осматривала гостью, успев отметить перекошеное гневом лицо Ондайн, дама достигла столика, глубоко, но как показалось девушке, с издевкой поклонилась Тритону, и чернильной кляксой растеклась по креслу.
- Урсула, - гримаса неприязни лишь на мир исказила лицо Алисиного собеседника, тут же уступив место вежливому безразличию.
- Прошу прощения за внезапный визит, Ваше Величество, но я как верная подданная не смогла оставаться в Атлантике, когда наш владыка покинул ее пределы. И, похоже, не зря, возможно, я смогу оказать любезность вместо вас. - маленькие глазки сверлили Алису. - Позвольте представиться, милая, я Урсула, морская ведь... волшебница. Да, добрая морская волшебница. И могу без промедлений решить вашу задачу. Вы беспокоитесь о спасении каких-то людей? Даже если они на волосок от смерти, сию же секунду я пересу их в безопасное место, - нежно ворковала дама.
Алиса никак не могла избавится от ощущения несоответствия внешности и голоса этой... ведьмы! А еще не могла не заметить, что стоит даме открыть рот и заговорить, как на ее внушительной груди золотым светом озарялась обычного вида морская ракушка.

[Алиса]

Алиса хотела было спросить, к кому можно обратиться, но тут их разговор прервали. Вплывшая дама вела себя как-то… не так, как, наверное, следовало вести себя с владыкой волшебного озера. Впрочем, Алиса не знала местных законов. Но по лицу Ондайн всё стало ясно.
Дама старалась быть наигранно любезной, и Алиса никак не могла понять, кроется ли в её поведении насмешка, или она просто плохая актриса. Хотя, Алиса, возможно, просто не верила в человеческую бескорыстность. В нечеловеческую – тоже. К тому же дама слишком уж быстро вызвалась помочь, даже не узнав подробностей дела, это тоже было подозрительно. Как минимум, пахло жульничеством. Но вряд ли обыкновенная мошенница могла вызвать такую гримасу на лице рыжеволосой русалки, тут чувствовалось нечто большее, и вряд ли дело было в природной вредности огненноволосой красавицы, которая уже успела продемонстрировать Алисе характер.
И всё-таки, вежливость превыше всего.
«Меня зовут Алиса, - представилась она. – Рада знакомству».
Последнее вполне соответствовало истине. Алиса действительно была рада тому, что попала в столь интересную компанию. Такого ни в Независимом секторе, ни на Земле не встретишь. Ведьма или волшебница – для Алисы разницы не было никакой. Она даже разницу значений слов уловить не могла, а уж в тонкостях обращения с определениями в Сумеречном Круге и вовсе не разбиралась.
Вероятно, эта дама тоже умела читать мысли. Потому всё недоверие Алисы, наверняка, стало ей известно. Значит, скрывать от неё истинные чувства и прятаться за словами не имело смысла.
«Прошу меня простить, но позвольте узнать, какой прок вам помогать мне? – мысленно поинтересовалась она у дамы. – Что вы хотите получить взамен?»

[Лианесс]

На мысленную речь девушки никто не ответил, только Тритон незаметно усмехнулся в усы. Через минуту-другую тишины, Услула занервничала и застучала алыми коготками по столешнице.
- Я тебя шокировала своей щедростью, милочка? - она старалась сдерживаться, но натура брала верх. - Или ты просто проглоти... потеряла дар речи от открывшихся перспектив?
Тритон позволил себе уже незатаённую усмешку.
- Нет, Урсула, это ты потеряла дар. Дар слышать мысли людей.
Ведьма потемнела, щупальца пришли в непрерывное движение, выдавая гнев хозяйки.
- Ваше величество, мне казалось наш договор...
- А причём здесь наш договор? - перебил владыка. - Я ни словом, ни жестом не нарушил его условия. Ты свободно общаешься с гостьей. А способствовать твоим... замыслам, я не намерен, подобного пункта не было и не будет!
Тут оба словно вспомнили о присуствии Алисы, и сделали вид будто небольшой инцидент исчерпан.
Урсула не собиралась терять девчонку из-за такой мелочи как ее давнишнее наказание. Она напустила на себя благожелательный вид и обратилась к Алисе.
- Я бы попросила тебя пользоваться своим чудесным голосом, - мурлыкнула она, в очередной раз привлекая внимание к разнице между отталкивающей внешностью и её нежным сопрано.

[Алиса]

Алиса наблюдала за происходящим с удивлением, не зная, как реагировать. Ей казалось, будто она лишняя при этом разговоре, подглядывает в замочную скважину, рискуя получить дверью по лбу.
Дама внушала не только недоверие, но и интерес. К тому же наблюдать за её метаморфозами было, пожалуй, забавно. Явная, неприкрытая лесть вызывала улыбку. Вот только ответить даме Алиса никак не могла. Её модификация не предполагала возможности синтезировать голос под водой, а естественным образом разговаривать было невозможно даже имея способность получать из воды необходимый для дыхания кислород.
В общем-то делать здесь Алисе больше было нечего. Самым разумным было попросить Тритона перенести её в ближайший крупный город, где всё-таки можно будет попробовать достучаться до местных правоохранительных органов, как бы они тут ни назывались. Исчезнуть в присутствии дамы было бы, наверное, невежливо, но что Алиса может поделать? Разве что выстукивать ракушкой об ракушку тире и точки... о значении которых местные, небось, понятия не имеют.
Весь этот набор мыслей Алиса постаралась передать Тритону.

[Лианесс]

Представленная картина общения Алисы с Урсулой с помощью азбуки Морзе откровенно позабавила владыку Атлантики. Жаль этикет не позволит донести весь юмор ситуации до морской колдуньи, Тритон держал марку даже с врагами.
- Боюсь, девушка не может выполнить твою просьбу, хотя бы по техническим причинам - она не владеет магией чтобы говорить под водой, - ведьма удивленно вскинула бровь - отсуствие мало-мальских способностей к магии вопринималось разумными жителями глубин как увечье. Мелкие глазки загорелись новой идеей, Урсула готовилась озвучить предложение, от которого в здравом уме девчонка не могла отказаться!
Но Тритон ее опередил. Впрочем, как всегда...
Последнее что услышала Алиса, было: "Поверьте, это последняя дама, перед которой вам стоит проявлять учтивость. Прощайте. Успеха в вашем непростом деле. Не стремитесь решать чужие проблемы, просто сделайте что до'лжно".

Через мгновенье она появилась перед Инкизитором, планово инспектирующим этот сектор. Видимо, повод показался Тритону достаточно веским, чтобы обратиться к человеку такого уровня. Алиса стояла в кабинете явно местного аристократа перед высоким мужчиной с жестким взглядом и отчаянно заливала мозаичный паркет водой...