[Прошлое] Игры разбитого зеркала. Отражение первое.

[Эйси]

- Твоим лицом можно квасить овощи. – Констатировала факт Рийна Синтара аус Эттингер, полулёжа на подушках на краю бассейна. Вырубленная в серо-фиолетовом камне чаша с бурлящей кристально чистой водой была эстетически прекрасна именно той степенью простоты, которая заставляет считать сады камней произведениями искусства.
Командор скользнул взглядом по волнам в огромной джакузи, задорно пляшущим вокруг опущенных в воду стоп эльфийки. По висящему рядом с Рийной хрустальному столику, на котором в приятном глазу беспорядке выстроились пузатые графины с рубиновым вином. На ведёрную вазу с фруктами и бокал в руке дракоэльфа он даже смотреть не стал, угрюмо усевшись на край пятиметровой "ванны" рядом с Рийной.
- Ну, во первых, и в основных, пропала такая масса таких вкусных трофеев, что тут половина жителей перережет другую половину просто за возможность взять хотя бы один предмет из них.
- Жадность до добра не доводит. – Рийна откусила кусочек снежного персика. – Угощайся.
- "Угощайся". – Передразнил её командор. – Вторая причина – это явная несправедливость системы по отношению ко мне. Ты видела все свои плюшки, которые тебе отсыпало?
- Да, но пока не разобралась до конца. Знаешь ли, не очень часто умираешь в пасти чудовища, которое размером больше тебя в десяток раз. Пытаюсь немножко… Прийти в себя.
- Ну так приходи и осознавай, что ты теперь огнемёт ходячий. Тридцать метров струи – это ж… И не просто ходячий – даже летающий. Пусть две секунды – но это пока! Ещё один уровень – и у тебя по этой формуле вообще расход Духа будет отрицательный!
- И это повод с такой кислой миной ходить? Зависть, да? Ну не грусти, скушай персик!
В ответ в воду злобно плюхнулась банка тушёнки с перловой кашей, обдав Рийну брызгами.
Жемчужные зубки откусили ещё один кусочек нежного кисло-сладкого фрукта.
- У тебя тут джакузи, у меня армейский душ, который бочка со шлангом. Под тобой подушки и ковры против солдатской койки и двух шерстяных одеял. Еда вообще ни в какое сравнение не идёт, хоть бы бутылку колы поставили! Ну реально, сколько мне можно жрать перловку, я по сроку службы давно генералиссимусов перерос, а мне даже чай не дали нормальный!
Еда в пищевых хранилищах обновлялась самостоятельно ежечасно, давая возможность выйти в большой мир сытым (как гласила инфотабличка). Рийне достался отличный сервиз, огромный выбор качественнейших фруктов, закусок, вин и даже жаркого, в то время как Кейдж в палатке нашёл широкий ассортимент армейских консервов и кофе-машину. В комплекте шёл "растворимый чай", вечные галеты и, разумеется, сухарный набор. Во флягах – вода и чистый спирт, который Эйси не употреблял принципиально, исключение составляло лишь медицинское использование для дезинфекции. Но в мире Зеркала вирусы если и были, то явно не в безопасной зоне личного осколка.
- Не вижу повода расстраиваться. У тебя умение – закачаешься. Было бы оно у нас такое там – ты бы этого… Грейвера уложил и все трофеи забрали бы…
- Оно бесполезно. Откат – год. Понимаешь? Год. И чтобы его реализовать, мы должны найти ещё одного грейвера. Думаешь, они тут на каждом углу ждут паровозы с нами?
- У тебя же и поисковое умение теперь есть!
- Да, есть. Но оно тоже бесполезно в обычном бою. А тебе можно просто слезть с грузовика в толпе заражённых, и каждый из них, подчёркиваю, каждый, получит зуботычину, едва махнув на тебя лапой. Мало того, если зомбаки круче нас – они и получат круче из-за "Давида и Голиафа". Кстати, а как у вас эта легенда называется, когда маленький навешал люлей великану?
- "Элканен и тролль". Детская сказочка. – Улыбнулась эльфийка.
- Как и у нас. – Кивнул Эйси. – Ну так после этой зуботычины, а я прекрасно знаю, на что способны твои лапки, этот зомбак уже не встанет, а ты автоматически получишь с него добычу.
- Но ведь и твою тоже, а потом автоматически делим её на всех!
- И на хрен я вообще такой телохранитель сдался? Да хотя бы одежду сравни…
Драконица взглянула на то, что сейчас надел командор. Добротный, но ничем не примечательный камуфляж, "улучшенный предмет" со свойством повышения скрытности. Перевела взгляд на роскошное одеяние из сплетённых кружевами каскадов невесомых магических потоков, дающее повышение скрытности и два уровня к пути развития сирены. Рийна не без удовольствия вспомнила, какой она отразилась в роскошном зеркале самого большого шатра. Вид был поразительный. Откровенное, и в то же время закрытое платье, не стесняющее движений, одинаково хорошо подошедшее бы и светской львице на каком-нибудь балу, и гладиатору, бьющемуся на арене, и преподавателю в академии. И практикующему юристу тоже бы очень подошло.
А уж опция "уровень прозрачности может настраивается индивидуально для каждого наблюдателя по желанию владельца" заставила её плотоядно облизать губы.
- Ага. Именно. – Кейдж спокойно поднялся. - Назад нам нельзя. Увидят скакнувший уровень – будут задавать вопросы. А нам хотя бы разобраться, что к чему вообще происходит. Так что назад в городок смысла не вижу тащиться. А на месте сидеть… Теперь мы в день должны двадцать эссенций кушать, чтобы не загнуться. Предложения?

[Рийна Синтара аус Эттингер]

- Твой наряд лучше. – проворчала Рийна, продолжая рассматривать свое платье. – Оно удобнее. Платье, даже не смотря на кучу встроенных фишек всегда остается платьем. Лазить по горам в нем неудобно. – она вздохнула. – Хотя моет, там как-то можно поменять вид одежды. Сменить, к примеру, платье на брючной костюм. Или такой вот камуфляж.
Платье да, было эффектно. Подчеркивало и оттеняло все, что нужно было подчеркнуть и оттенить. Но даже оно не радовало. Крылатой хотелось домой. В привычную среду с привычными правилами и условиями. А не вот это вот все… которое менялось со скоростью урагана и которое она не понимала вообще.
Только вот странный мир осколков отчего то не торопился выплевывать их обратно. Только крепче закручивал гайки. Это раздражало, злило и расстраивало одновременно. И еще эта тьма, которая наблюдала за ними. И капсула, оставленная в преддверье выхода в мир, в которой билось странное чудище, так похожее на то, что скрывалось во тьме странных осколков.
- Тогда, может, попробуем вернуться на ту станцию, откуда мы на паровозе уехали? Там вроде должна остаться дрезина… - проговорила Рийна. – Можно еще в ту тьму сходить, которая рядом со станцией…
Она вздохнула, выхватывая персик и откусывая от него кусочек. Сладкий сок попал на язык, заставив ее прикрыть глаза. Все же фрукты были великолепными, как ни крути…
- Этот аукцион…. Кривой какой-то… - пробурчала Синтара, рассматривая новое меню. – Вообще не понимаю, как им пользоваться. Впрочем, ресурсов на него все равно нет. Да и выбор осколков, куда можно перенестись по желанию, тоже невелик.
Она посмотрела на парня, который едва не кипел от возмущения.
- Не кипи, а то взорвешься… - она аккуратно потыкала Эйси пальчиком в бок, проверяя целостность. – Кто тогда вернет меня домой, а? Без тебя я тут совсем пропаду… эх… И разобраться во всех этих причиндалах не смогу.
Драконница не лукавила. При всех имеющихся плюшках, она не понимала происходящего ни на йоту. Просто следовала за своим телохранителем, который, казалось, ориентировался во всей этой непонятной структуре мире, как рыба в воде.
- Эйси, у меня такое ощущение, что та тьма в осколках и чудище, заточенное в капсуле – единое целое. – она подняла на молодого человека внимательный взгляд. - Странно, да?

[Эйси]

- Вариант, может, там что-то и можно будет поменять в платье. Разберёмся со временем. Думаю, мы после смерти заслужили часик отдыха.
Наёмник вытащил из вазы на хрустальном столике фрукт, осторожно попробовал. Ещё раз грустно вздохнул и в два укуса расправился с нежно-сладким шариком.
- Аукцион, говоришь, кривой… Ну раз так, то гляну, что там у нас есть.
Меню магазина похвасталось самыми различными товарами, впрочем, абсолютно базовыми. Стандартные колюще-режущие и огнестрельные предметы, магические жезлы, особняком стояло "улучшение игрока". Десять тысяч эссенции за одну жизнь, сто тысяч за создание клана (ну да, куда же в такой игре без кланов-гильдий-батальонов), создание мобильного тайника, привязка предметов, улучшение базовых предметов… Ценники там стояли кусачие, поэтому Эйси перешёл в другое меню – аукциона.
Интерфейс был убогим, но, в целом, понятным. И ещё было понятно то, что если в магазине цены кусаются, то на аукционе вообще отгрызают конечности.
- Аукцион мне тоже не нравится. Барыги везде, да ещё и анонимные. Так… Предложение принимается, давай, сходим к темноте.
В бездонном желудке парня исчезла ещё одна гроздь ягод. Выслушал Рийну по поводу черноты в емкости с базы.
- Мы внутри непонятной компьютерной игры, наши тела пересчитаны в числа и уровни, мы час назад сдохли не очень приятным образом, и на этом фоне тебе ещё что-то кажется странным? – Командор пожал плечами. - Да пусть так, пусть он с капсулой вместе живёт и за её пределами, нам-то от этого какой бонус?
- Пока не знаю…
- Вот и я не знаю. Так что будем решать проблемы по мере их поступления. Я пока распределю очки навыков до десятки, ты свои придержи. Мне нужно будет действовать, а ты пока у нас в резерве.
Командор быстро распределил очки в атрибуты, наскоро догнав недостающее до десяти. Полученные бонусы на первый взгляд не особо стоили того, но тут никто инструкций не выкладывал на общее обозрение. Кто знает, что поможет, а что нет?
- Ну, где там наш пустынно-транспортный осколок? – Эйси двинулся к бездонно-чёрным зеркалам на краю "базы".

- И что ты там такое говорила про "мой наряд лучше"? – К Кейджу вернулось былое ехидство. Песок сухо струился под ногами. Станция растворялась в зыбком дрожащем воздухе за спиной – команда шла в направлении черноты. Один плюс - опасаться хоть каких-то врагов на осколке особого резона не было, грейвер отъелся не на саксауле. Впрочем, командор привычно месил песок ногами чуть впереди, сжимая в руке оторванную от станционных перил железку. Оружием система на старте новой жизни обеспечивать упорно не желала.
Драконица промолчала в ответ. Костюм Сирены на ней, кажется, жил собственной жизнью, самостоятельно огибая мелкие препятствия вроде пустынной колючки, подол совершенно не стеснял движений, лучи обоих солнц местной пустыни бессильно растворяли жару в строгом роскошном наряде, а прикосновение непонятной ткани к телу было до странности приятным. Практически невесомая вуаль шёлковой дымкой курилась вокруг тела, размывая крылатый силуэт в жарком песчаном мареве – со стороны Рийна выглядела заблудшим миражом среди песков.
Кейджевский камуфляж был просто добротным камуфляжем.
- А согласно моему умению, до чего-то такого сто сорок третьего уровня примерно триста километров вон туда… - Солдат махнул рукой. – Кстати, меня всё мучает такой вопрос… Когда я на твою лужайку свалился, я же спрашивал тебя и на русском, и на украинском… А ты их, якобы, не знаешь, но в то же время на Земле у тебя оказался рабочий филиал конторы…
- Так там половину работы делают магические переводчики. Миниатюрные стоят дорого, а стационарный артефакт вполне можно разместить и в доме. И по карману не ударит.
- А другую половину как делаешь без знания языка?
- А другая половина – юридическая. Она во всех мирах одинаковая. Проще только ваш солдафонский язык… Левой, правой, шагом марш!
- Так уж и проще…
- Поверь, то, что в твоей черепушке вбито, позволяет командовать и эльфийским крылом, и орочьим стадом. Максимум, что потребуется – другую форму надеть.
- Если вы, гражданские, такие умные, то почему строем не ходите? – Дежурная армейская шутка ненадолго вогнала Рийну в лёгкий ступор. Потом сообразила, что Эйси в очередной раз сполз в примитивный солдатский юморок, что, впрочем, с его стилем общения как-то странно органически сочеталось.
В ответ Рийна просто заглянула в интерфейс одежды и сдвинула два ползунка немного вправо. Изменения глобального внешнего вида платья в интерфейсе Рийна не нашла, зато меню бегунков отлично поддавалось настройке. Мало того, даже подсказки появились в отношении конкретного игрока. Командора, то есть.
Эйси хмыкнул себе под нос и глянул через плечо на то, как эльфийка реагирует на незамысловатую шутку. Упёрся взглядом в то, как платье растворяется в воздухе именно настолько и именно так, чтобы вызывать бурную реакцию организма.
- Я бы вот сейчас плюнул, но слюны нет. Это у тебя там кондиционер встроенный, завязывай, мне и без того жарко! – Кейдж облизал взглядом Синтару и с усилием отвернулся. – У нас задача!
- А мне пришёл опыт сирены. Почему бы и не попользоваться похотливым наёмником? – Невинно поинтересовалась драконица. – Тем более что ты ведь мне ещё за виноградники должен…
- Хрен я тебе что отдам теперь. – Буркнул Кейдж. – Верни прозрачность на место, у меня внимательность урезало в три раза!
Пустыня с вечным упорством глотала шаги. До чёрного поля оставалось совсем немного.

[Рийна Синтара аус Эттингер]

- Да ну?... – ехидно промурлыкала крылатая, впрочем, не торопясь возвращать одежке прежние настройки. – Значит, останешься у меня в телохранителях до конца своих дней. – она небрежно оправила подол платья. ткань зашелестела, привычно окутав драконницу мягким шелковым облаком. – И сразу говорю, сбежать не получится. Я ведь, если понадобится, из-под земли тебя достану, реанимирую и заставлю работать на себя.
Она посмотрела на горизонт, где по- прежнему клубилась живая тьма, свиваясь в причудливые формы. Пристально-изучающий взгляд эльфийка ощутила сразу же. Он проникал в самую суть, привычно перетряхивая даже самые укромные уголки памяти крылатой. Это пугало до жути. Но одновременно со страхом Синтару охватывало неистребимое любопытство, толкающее ее прямо в самое сердце плотной завесы. Ей столь же отчаянно хотелось узнать, что же скрывает в себе живой мрак.
На долю мгновения ей даже показалось, что из причудливых клубов тьмы в их направлении начали медленно и лениво выползать тонкие нити-щупальца. Рийна, даже зажмурилась, встряхнув головой, дабы прогнать наваждение. Когда снова она открыла глаза, то обнаружила, что никаких щупалец и нет.
- Уф… примерещится же… такое… - буркнула эльфийка, но все же придвинулась ближе к своему телохранителю. Видения видениями, но рядом с Эйси все же было спокойней. – Может, не пойдем туда, а?... Чет мне не нравится то, что я вижу…
Она покосилась на изменчивую чернильно-черную субстанцию. Из плотных клубов вдруг проступила уродливая, похожая на череп костяная бошка. В провалах глазниц полыхали жаркие багрово-алые угли. Безгубая пасть распахнулась. Ощерившись частоколом острейших зубов, среди которых выделялись внушительного размера клыки. Низкий, протяжный рык всколыхнул горячий песок. Он ширился, становился громче. И вот уже вскоре стало возможным разобрать отдельные слова.
- НЕТ!!! – глухо щелкнули мощные челюсти. – НЕ СМЕТЬ…
- Аааа!!!! – с пронзительным визгом, Рийна прыгнула на руки Кейджу, - Оно меня сейчас сожрет!!… Аааа!!!!...
Она вцепилась в юношу, словно клещ, и отпускать его вовсе не собиралась.
Похожая на череп бошка продолжала сверлить странную парочку ожигающим взглядом. Тьма клубилась, омывая безобразную голову и придавая ей все большую четкость. Теперь уже можно было рассмотреть густую снежно-белую гриву, обрамляющую острые костяные скулы и падавшую на низкий, покатый лоб. узкий язык выметнулся меж челюстей, облизывая клыки.
- КО МНЕ! ИДИТЕ КО МНЕ!!!
Невидимая сила подхватила Рийну и Эйси, неумолимо потянув в направлении висевшей в клубах тьмы голове.
- ОТДАЙТЕ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ!!!

[Эйси]

- Я просто подожду, пока ты умрёшь естественным путём. – Буркнул наёмник. – Могу себе позволить.
Дальнейшее Эйси осознавал очень смутно. Когда ударивший промышленным молотом по мозгам чёрный туман рассеялся, он просто стоял на четвереньках, пялясь в пустоту и пустив тонкую нитку слюны на песок.
Рядом с глухими всхрипами где-то в груди пыталась отдышаться сидящая на коленях Рийна.
"Прогресс задания "Помочь хранителю обрести суть": +1%".
"Разблокирована характеристика "ментальная устойчивость". Выполняется перерасчёт с учётом исходных данных, образа жизни и особенностей тела".
- Ри?
- Я… Кажется, в норме.
- Ментальная атака, судя по всему. Непонятно, с какими целями. Ай!
Кейдж подскочил с горячего песка, дуя на обожжённые ладони. Чувства к оглушённому телу вернулись внезапно, оглушив жаром пустыни, шёпотом лёгкого ветерка, шелестом барханов и гулким биением сердца.
- И вот что ему надо? Что он хочет, чтобы мы отдали? Хоть бы намекнул, придурок… И знаешь, ну вот в упор не помню, где, но я уже сталкивался с этим… Хранителем или как там его… Реально сталкивался. Громайдес, что ли? Очень похож. И в то же время как-то не очень…
Последние слова он уже проговорил себе под нос. Игра игрой, но границы-то должны быть.
Рийна, пошатываясь, поднялась. Судорожно выдохнула.
- И что теперь?
- А есть варианты? Нас невозможно сбить с пути – нам по фигу, куда идти. Расслабься, обычно в играх не дают невыполнимых заданий. Пойдём дальше. Раз уж почти дошли до черноты. Не думаю, что оно вылезет ещё раз так быстро.
Ничего не напоминало о том, что некоторое время назад чернота взрывалась непонятным порождением чуждого первобытного страха.
…Какое, кстати время? Минута, десять, час?
Они стояли на "берегу" осколка. Внутри – уже знакомая до зубного скрежета тоскливая муть спёкшегося в стекло песка, пепельно-белесые "растения", а метрах в пятидесяти в тусклом мареве можно было обнаружить маленький островок с рощицей и колосящейся травой среди унылой седой "земли".
А из-за соседнего бархана с трудом вышли три человека. Хрупкие на вид, даже субтильные азиаты - девушка с именем Лита и 8 уровнем и два парня 7 и 9 уровней, Ирил и Вилен.
Имена, как и положено по игровым канонам, чуть светились над игроками. Одежда самая обычная, в руках – дубинки, огнестрельного оружия ни у кого не видно.
Вышли и застыли, разглядывая Эйси и Рийну. Те, в свою очередь, разглядывали пришедших из пустыни. Незнакомцы, наконец, решились.
- Здравствуйте. У вас воды не будет? Мы уже третьи сутки идём…
Кейдж кивнул, вытащил из рюкзака флягу, бросил парню. Тот едва не упустил сосуд, в шоке пялясь на молчащую Рийну. В том же состоянии пребывал и второй парень. Девчонка ткнула сухим кулачком второго, зашептала ему что-то на ухо и тот, вроде бы, пришёл в себя, оторвав взгляд от драконицы.
- Привет. – Сухо выдал Кейдж. - Тут километров семь и будет станция. Там есть рабочая колонка и водонапорная башня, осколок в большом двухэтажном здании, оно там одно такое, не ошибётесь.
Кейджу вернули флягу и рассыпались в благодарностях. Всё-таки менталитет играет свою роль.
- Пойдёте вдоль рельсов налево отсюда – дойдёте до спокойной зоны, но нужно будет пройти лесной участок, там зомбаков море, раза в полтора вас по уровням превышают, но если тихо – пролезете. Справа не были. Там, в пустыне, есть что интересное?
- Там… Дальше тропический осколок и пустынный, но не такой, как тут, а с оазисом, но до него километров сорок.
- Карту скинь.
- Да-да, сейчас.
Парень скинул наёмнику всю открытую им карту. Кейдж кивнул в благодарность, хотя и рассчитывал на фрагмент.
"Рийна, у тебя ведь с базы бухло осталось?" – Эльфийка отвернулась, разглядывая черноту, как будто ей и не было дела до проходящих путешественников.
"Вино?"
"Разумеется. Поделись с ребятами. У меня больше нет воды, а они загнутся".
"Может, лучше воды? У меня есть фляга с твоего склада".
"Оставим в резерве".
Рийна протянула бутыль одному из парней. Тот сжался в комочек, но потом принял вино, коротко поклонился и спустя пару минут троица удалилась в сторону станции, откуда пришла команда человека и эльфийки.
Некоторое время оба молчали.
- Они не видели наш уровень, поэтому и боялись. Картой вон поделился без слов… Сейчас и тебе сброшу данные.
Кейдж скинул разведанные территорию аус Эттингер. Карта открылась приличная, ребята явно ходили долго и тщательно разведывали местность. Или кто-то поделился картой и с ними.
- А мы тут явно меньше по времени, чем они, если по карте судить. Забавно получилось, когда уровни из-за грейвера, которого паровозом пришибло, а выглядим уже чуть ли не коренными обитателями… Заметь, как на тебя залипли. Похоже, аура Сирены так работает. Или ты просто не только мои настройки ковыряла, а и общие.
- Нет, только твои. – Рийна смерила наёмника ехидным взглядом. – Разбазариваешь очень качественное вино прохожим, а оно не одну твою зарплату стоит!
- Есть такое понятие, как "репутация". Неизвестно, как оно аукнется, но пусть лучше нас не кровожадными маньяками запомнят, да и новичкам тут принято помогать. И это твоё вино на базе каждый бесплатно восстанавливается, не считая твоей возможности туда смотаться в любое время.
- Так уж и в любое…
- На фоне остальных Игроков – просто круглосуточный абонемент.
"Сработал навык "наблюдательность". Обнаружен предмет!"
- Так… А вот это уже радует. И что за предмет?
На серо-чёрном участке выделился контур странной штуки. Похожий на осколок зеркала, но тем не менее не такой бездонно-чёрный, скорее, зелёно-синий.
"Модификатор, класс - редкий". Других данных получить не удалось, скорее всего, играло роль расстояние – до кусочка хрени было метров двадцать.
- Так. Держи верёвку. – Наёмник вытащил из пространственного кармана альпенистский трос и зацепил его карабином за свой пояс. – Если что со мной случится – вытягивай.
- Откуда у тебя эта штука?
- На базе была в прикроватном ящике. Нам бы прошерстить получше все шкафы…
- Займёмся у следующего осколка. Ты уверен, что нам туда нужно? За этим… "Модификатором"?
- И за ним тоже. А потом пойдём через черноту вон туда. – Кейдж махнул рукой в сторону зелёного участка посреди плеслой земли. – И дальше оттуда в другой осколок. Если, конечно, сможем пройти через эту гадость. Двадцать метров до модификатора – это проверка на нашу выносливость.
Первые шаги по черноте принесли даже приятную прохладу после испепеляющего жара пустыни. Лёгкая прохлада быстро унесла палящий зной. Наёмник бодро прошагал по странной, будто бы поражённой некрозом земле, насвистывая под нос "In the army now", почти до самой добычи. Наклонялся уже через силу – стылая прохлада вытягивала силы, мысли, саму душу. Густой, застывший, как желе, воздух, хруст мёртвых остекленевших растений под ногой… Возвращаться? А зачем? Ну да, вроде ждут… Но лучше просто сесть тут. Или даже лечь. Тусклые краски вокруг давно потеряли свою жизнь…
Нет, нет. Назад. Быстро. Пока ещё есть возможность. Пока… Пока…
Пустая голова. Только тоскливая, бесконечная усталость. Страховочная верёвка в руках, которая рассыпалась, стоило за неё потянуть.
Правильно… Всё тлен. Всё бесполезно. Конец один.
Пустыня полыхнула жарой в лицо. Вспышкой вернулась способность соображать, видеть что-то, кроме мёртвого неба сверху и тусклой земли под ногами.
"Повышена характеристика: устойчивость к черноте +1%".
- Давно я с таким удовольствием не встречал жару. – Наёмник рассматривал трофей, лежащий на ладони сантиметровый мерцающий кристаллик. – Интересная штука.
"Модификатор "Вампир", класс - редкий. Применяется к оружию. Дарует свойство вампиризма – вытягивает жизненные силы цели при применении оружия и передаёт владельцу усиленного предмета. Вероятность успешной установки зависит от качества оружия и навыка модификации устанавливающего".
- Пока придержим. На аукционе сверимся с ценами, может, есть смысл толкнуть подороже.
- Верёвка истлела, пока ты туда шёл…
- Да… Чернота всё херит. Теперь мы даже знаем, как. Ладно, рванули к тому островку. Разгон надо взять, полсотни метров вполне можно пробежать, если долбить себя одной мыслью о том, что нужно идти…
Маленький зелёный осколок, едва ли в пару сотен квадратных метров, торчал посреди черноты. Нестабильный, но, по примерной информации, до перезагрузки оставалось ещё около двух недель.
Измученные досуха вымотанные Эйси и Рийна вывалились с порченой земли в кусочек майского леса. Наёмник через секунду поднялся, пошатываясь, попытался обойти территорию, но через секунду шлёпнулся на землю рядышком с драконицей. Опасности новой земли, пусть и крошечной, но незнакомой, могли быть многочисленными и бескомпромиссными, но чернота не отпускала. Беспросветная тоска отступала медленно и без малейшего на то желания.
- Пойд… Пойдём посмотрим в осколок. – Наконец, выдохнул командор. – Привяжемся к этой точке и смотаемся на базу отдохнуть… У тебя там навык твой рабочий?

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Мдя… Приключение выходило знатным.
Сначала троица высохших человеков, которые, надо отдать им должное, оказались весьма вежливыми и сговорчивыми. Даже картой поделились без каких-либо предварительных торгов и выпрашивания бонусов. Всего лишь за бутылку вина, с которым расставаться эльфийке, знавшей толк в алкоголе, особенно том, которое производится из виноградных лоз, все же было весьма жалко.
Потом какой-то странный модификатор, который еще надо было достать из противной тьмы. Драконница даже сейчас, когда уродливая башка исчезла ощущала, что то, что находится в вязких клубах темного то ли тумана, то ли еще какой-то дряни продолжает наблюдать за ними. Причем постоянно и весьма заинтересованно. При этом интерес этого непонятного нечта с каждым новым посещением темных осколков становился все сильнее.
- Информация ему нужна, балбес. Ин-фор-ма-ция. – пробурчала Рийна, неспешно стравливая веревку, пока командор добирался до заинтересовавшего его куска стекла. – Само оно собирать ее не может. Вот и… доит тех, кто по дурости, либо по собственному почину забредает в эту самую тьму.
Впрочем, мальчишка не слышал этого экспромта, ибо уже скрылся в живых клубах тумана. Может, оно и к лучшему было.
Надо же, Эйси вернулся обратно. Да еще и живой. И с добычей... Странной, надо заметить. Эльфийка по-прежнему не особо понимала суть назначения приобретенного осколка даже после объяснений своего телохранителя. Но раз парень сказал, что надо приберечь трофей, то пусть так и будет. Спорить Синтара не собиралась, ибо командору видней.
Некоторое время она обдумывала новую авантюру, предложенную Эйси, вглядываясь в видневшийся вполне себе живой островок. Потом кивнула.
- Хорошо, мы идем туда. В любом случае хуже не будет. – решила крылатая, собираясь с силами. – Разгон, говоришь, надо взять…. Ну что же, давай попробуем.
Забег вышел… странным. Не сказать, что бежать нужно было слишком далеко, ведь осколок находился совсем рядом, только руку протяни. Однако добраться до него оказалось… тяжко. Ибо тьма, радостно приняв их в свои объятия, вцепилась в них, словно клещ в шелудивую собаку. Крылатая прямо чувствовала, как невидимые щупальца впиваются в тело, опутывая, словно веревкой; как невидимое нечто вытягивает не только физические силы, но и информацию, накопившуюся за время путешествия. А ее было много. Невидимая тварь раздувалась от удовольствия, блаженно урча и облизывая узким языком внушительные клыки. Она была довольна. Настолько довольна, что позволила этим двоим выбраться на заветный островок.
- Уф… - только и смогла выдохнуть Рийна, плюхнувшись на землю. – Чтобы я еще раз… Да ни за что…
Она сидела распластав крылья на траве и совершенно не испытывая желания куда-то идти, поэтому лишь скептически хмыкнула, когда Эйси встал, собираясь отправиться исследовать новую территории.
- Сядь уже… - буркнула она, когда парень снова плюхнулся на землю. – Спешить все равно некуда. Лезть обратно в эти клубы дыма у меня нет никакого желания. Равно как и прямо вот щас переться исследовать наше новое приобретение.
Она передернула плечами. Тихо зашуршали крылья, прорелозив по траве.
- Хорошо. Давай посмотримся и привяжемся… - кивнула драконница. Ковыряясь в интерфейсе. – Вроде рабочий… Поехали отдыхать?

[Эйси]

Навык драконицы сработал штатно, перенёся пару на "базу" в великом цифровом небытии.
- Первый раз у нас тут такое, что организовываем себе отдых. – Наёмник отправился в свою палатку и через секунду вернулся с упаковкой консервов, которую сразу устроил разогреваться на встроенных спиртовках.
Рийна сходила в шатёр за вином и фруктами. Какое-то время оба молчали, переосмысливая полученный опыт. Эйси ещё и копался в аукционном меню, в итоге выставив полученный модификатор за какую-то невероятную сумму.
- Мы можем зависнуть на этом островке на некоторое время, делать вылазки в черноту, качать сопротивления и тянуть оттуда моды. Скорее всего, из-за удаления от участков, где можно нормально поесть, такие точки не особо и популярны. А у нас источник еды имеется и мы можем относительно в любой момент уйти в пункт постоянной дислокации.
- Как по мне, то идея не очень. Если бы этот… Модификатор был не единичным предметом, то сильные мира сего уже бы паслись на этом островке. Доставить еду и эссенцию старателям не проблема, всего лишь наладить логистику. И мы бы этих сборщиков тут встретили.
- Там ещё грейвер пасся. Мог быть фактором опасности. Но о его смерти никто не знает, так что можем снимать сливки.
- Да, но даже если всю эту пустыню взять – там ему нечего есть, заражённым неоткуда взяться. Так что тоже не стал бы помехой, спал же этот грейвер себе на скале и спал... Прости прими как факт – тебе повезло найти эту штуку, как бы ни хотелось тебе счесть золотой жилой этот островок зелени… - Драконица с удовольствием приняла участие в мозговом штурме.
- Не проверим – не узнаем.
- Не хочу торчать посреди черноты. Идти нужно. Дальше.
- А если не нужно? Если для задания важен сам факт нашего присутствия на черноте? Заодно и проверим, как там появляются модификаторы.
- Тебе просто хочется окопаться и сидеть?
- Вообще да. Еда есть, вода есть… - Эйси резко замолчал.
- Договаривай. Женщина под боком есть… - Лукавый янтарный взгляд лениво скользнул по застывшему лицу парня. Тот явно копался в интерфейсе.
- Ага. И деньги теперь тоже есть. Ри, модификатор купили. За шестьсот двадцать тысяч.
Минуту оба сидели, обдумывая капнувшую на счёт сумму. Наёмник сразу перевёл эльфийке половину.
- Десять тысяч – жизнь.
- Да. В общем, предлагаю просто посидеть недельку. Разобраться со способностями. И создать клан, который сто тысяч стоит. Клан в любой игре – это плюшки. А модификаторы… Если они появятся в округе – хорошо, а нет – пойдём дальше.

Создание клана сожрало сто тысяч эсок, открыло меню кланового магазина и принесло некоторое расстройство, в основном, конечно, Кейджу, который совершенно справедливо полагал, что за убийство грейвера клан бы получил клановое достижение, будь тогда клан в наличии.
Сами "клановые плюшки" тоже не особо впечатлили.
Клан "Серые береты".
Глава: Командор.
Уровень: 1.
Уровень пути Сирены: 1.
Максимальное число членов клана: 10 + уровень клана. Итого: 11.
Члены клана: 2.
Клановые бонусы:
Каждый член клана получает (1/100) * уровень клана от суммы каждого параметра каждого члена клана, округление в меньшую сторону.
Каждый член клана получает бонусный опыт, равный ((уровень клана) + (число членов клана))%, итого 3%.

- А почему "Серые береты"? – Рийна лениво созерцала новое меню перед глазами.
- Так назывался мой отряд наёмников. Я вроде бы рассказывал тебе… Думал назвать "Бесконечно восхищающие меня роскошные сиськи белой эльфийской драконицы", но аббревиатура не понравилась. Может, орк какой и произнесёт быстро, но у меня язык под такое не заточен.
- Получишь по башке.
- Понижу в звании. Я теперь могу.
Янтарный взгляд с выражением "ну и зараза…"
Синий взгляд с выражением "сама зараза" в ответ.
Оба одновременно ухмыльнулись и вернулись к изучению кланового меню.
- Если тут такой бонус к параметрам… То нам нужно в целом собрать, например, сто силы, чтобы каждый из клановых участников получил прибавку в единичку. Негусто. Народу нужно набрать кучу…
- Зато вот, смотри. Клановое хранилище, клановая цитадель, клановые способности…
- Ты на цену посмотри рядом…
- Ох ты ж…
- Вот. Так что пользуемся тем, что есть. И осознаём, что члены крупных кланов сильнее, быстрее, подвижнее и всё такое. И держимся с ними осторожнее. Наводим справки…
- То есть, по сути, ничего не меняется, но повод для паранойи ещё один добавился.
- Ага. Именно так. Если модификатор купили так быстро – возможностей у них хватает…
- Не продешевил?
- Не думаю, там все цены на синие моды примерно такие же.
- Разбирайся тогда, а я пойду перекушу. Присоединяйся, если пожелаешь.

Утро встретило шагнувших из осколка прохладным ветерком. Черное псевдоморе, окружающее остров зелени, застыло во времени вместе с воздухом. Что заставляло воздух двигаться в лесочке – непонятно, но мир и без того странный.
- Если ты хочешь… Как это ты назвал… "Качать устойчивость к черноте" – то без меня. Мне и тут хорошо. – Сразу отрезала Рийна. – В этот пепел мне даже смотреть не хочется.
- Как знаешь. – Наёмник на протяжении всего нахождения на островке регулярно совершал пробежки по черноте и обратно. Иногда валился от апатии внутри, но всегда выползал на последних морально-волевых усилиях.
По итогу трёх дней таких мероприятий рассыпался в труху даже его камуфляж, благо в зазеркальной базе обеспечивалась бесконечная поставка базовой формы одежды. Устойчивость к черноте поднялась аж на семь пунктов, и сам командор ощущал, что чернота давит уже не настолько жёстко на психику, хотя, конечно, до иммунитета или даже до хоть какого-то значимого сопротивления было ещё очень далеко.
На третий день Рийна покинула базу много позже рассвета, отсыпаясь и нежась в бассейне. Вышла из осколка, окинула взглядом пытающегося отдышаться после очередного нырка в тоску командора.
- Завязывай с этим эксгибиционизмом. Я там уже всё видела. Если хочешь произвести на меня впечатление – приготовь завтрак.
Взаимные подколки и подначивания стали у пары уже давно обоюдно принятой игрой.
- Как торчать в бассейне – так ты, как таскать тушёнку на своём горбу – так я?
- В бассейне тебе не понравилась температура, если мне память не изменяет.
- Да не люблю, когда меня варят.
- А тебя туда и не звали. Я и сырого тебя при желании сожру по кусочкам. – Плотоядно облизала губы драконица.
- Язву заработаешь, ни одно заклинание лечения не спасёт. Гляди, что нарыл. – Кейдж протянул ладонь с модом.
Редких модификаторов в черноте больше не встречалось, впрочем, как и зелёных, и даже белых. Через сутки неподалёку появился серого, самого бросового цветового качества камешек-модификатор "связь". "Связь" привязывал предмет к игроку, после чего привязанный предмет, будучи оставленным, через день-другой оказывался где-то неподалёку. Этот покупать никто не захотел, да и выставлять, собственно, и не стали – на аукционе их было навалом по совершенно бросовой цене, еле-еле покрывающей скотскую комиссию при продаже.
- Делаю выводы… - Новый мод тоже оказался серым по качеству, вешался на броню и, судя по описанию, добавлял условный миллиметр к расчёту защиты от физического урона. – Чем дольше чернота держится без сбора урожая – тем более редкие модификаторы там растут. И чем агрессивнее чернота – тем быстрее…
"Скрытое перманентное задание "познание тайного" выполнено. Получен опыт – 200".
- Я же говорил. Но двести опыта всего дали – курам на смех… Не вижу смысла торчать тут дальше.
- И что теперь?
- Теперь отдохнём, пока навык твой не восстановится, и рванём через черноту и за горизонт. Туда, где карта не открыта. Кстати, ты не пробовала взлетать после нашего поднятия уровней?
Рийна раздражённо хлопнула крыльями за спиной.
– А ты не пробовал не говорить глупостей?
- Двадцать уровней, навык должен был подняться. Улучшилось практически всё.
- Какой навык, Эйси? Это не крылья, как ты не понимаешь, фетишист доморощеный. Это… - Она замялась. История получения столь экзотической формы была не самой приятной до сих пор. Да и как к такому можно привыкнуть?
- Ну а почему бы и нет?
- Ну, лови меня тогда. – Прошипела эльфийка сквозь зубы, подпрыгнула навстречу командору и взмахнула крыльями.
Задумывалось, конечно, хулиганское опрокидывание Кейджа в траву и глумление над ворчащим человеком, завязшим в руках эльфийки, но на практике оказалось всё несколько иначе. Рванувший с места дракон через секунду впечатал наёмника в дерево шагах в тридцати на другой стороне поляны.
Система оценила попытки и начислила аус Эттингер почти десять единиц в навыке "полёт".
Шкала духа Рийны просела сразу в ноль с учётом груза… Но, судя по описанию навыка, три секунды полёта в одиночку у эльфийки теперь было.
Саму её удар о дерево тоже слегка контузил, но последствия были не настолько серьёзные, как у Эйси, чей труп со сломанной шеей мешком свалился под ноги Рийны.
Получено достижение: "Бей своих, чтобы чужие боялись!"
Вы убили неагрессивного игрока, являющегося членом вашей группы. В бою против членов вашей группы все атакующие атрибуты считаются удвоенными.
Получено клановое достижение "Бей своих, чтобы чужие боялись!"
У всех членов клана "Серые береты" в бою против соклановцев все атакующие атрибуты считаются удвоенными.
- Заставь дурака богу молиться… - Появилась надпись в чате группы. – И достижение-то какое убогое… Но хоть что-то. Давай на базу, будешь извиняться… Хватит с меня черноты и леса. Бассейн и красивая женщина с тебя. После смерти хочется простых человеческих радостей...

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Некоторое время драконница смотрела на лежащее у ног тело Эйси со свернутой под немыслимым углом шеей. В том, что парень мертв эльфийка не сомневалась. Только вот… осмыслить сей факт у нее не получалось. Она так и стояла, безвольно опустив крылья и пытаясь осмыслить произошедшее. И хотя крылатая понимала, что в этом санном мире смерть тоже не настоящая, полностью принять сей факт у нее не выходило. И даже появившиеся в чате фразы не очень оному способствовали. Т то, что тело рассыпалось прахом так же не способствовало пониманию
- Сам дурак… - пробурчала Рийна, переступая с лапы на лапу и вздыхая. – И извиняться я не буду. Не заработал.
Правда факт того, что ее горе-телохранитель все же остался жив, порадовал. Только вот признаваться в этом драконница не собиралась. И уж говорить об этом самому виновнику ее потрясения тем более. Сам уговорил, пусть сам и извиняется. Перед ней.
- А больше тебе ничего не хочется? – проворчала Синтара, появляясь на уже знакомой базе. – Только человеческих радостей?
Она смотрела на седого парня, ощупывая взглядом каждый дюйм его тела, и не находила следов от повреждений. Даже шея была в правильном положении. Рийна мысленно выдохнула.
- Извиняться не буду. И не жди. – сразу поставила она в известность наемника, устраиваясь на ковре перед шатром. – Сам напросился, сам и расхлебывай теперь.
А вот тот факт, что Эйси больше не собирался ползать по черноте, весьма обнадеживал драконницу, которой, по правде сказать, давно уже опостылел островок. Ей хотелось домой. Как и прежде, и желательно вот прям щас.
- Значит, чернота и лес тебе надоели… Весьма похвально, радость моя. – промурлыкала эльфийка, поправляя платье. – Тогда есть надежда, что мы, наконец-то, двинемся дальше. Подальше от этого липкого сгустка непонятно чего. Я все еще хочу домой, дорогой. А не это вот все…
Она сделала неопределенный жест рукой, обводя не только пространство базы, но и имея в виду весь странный мир ,по которому они путешествовали.
- Ну раз ты больше не собираешься ползать по этой чернильной кляксе, может тогда определимся, куда двинемся дальше? Бежать снова через эту гадость мне вот чего-то не очень хочется. К тому же неизвестно, как далеко это мутное безобразие простирается. Застрять в этой живой фигне мне не очень улыбается...

[Эйси]

Эйси уже устроился в драконьем бассейне, когда Рийна воспользовалась навыком телепортации на "базу".
- Не собираюсь на ближайшее время. В любом случае нам лучше с того островка рвануть туда, где карта не открыта, за первооткрывательство тоже опыт дают, а, может, и что-то посущественнее капнет, какой-нибудь навык разведывания территории.
- Тебе виднее. А мы точно переберёмся?
Эльфийке действительно хотелось домой. Эйси уже смирился с тем, что она это желание регулярно озвучивала и даже не считал его нытьём. Вслух он, разумеется, этого не сказал – зачем лишний раз заострять внимание на том, что и так заколебало? Пусть не его самого, но напарника. Напарников командор всегда уважал и ценил, особенно проверенных временем.
А ещё Рийне очень не хотелось снова вырываться в хрупкую серо-чернильную тоску. Но лучше так, чем обходить чёрный осколок вокруг, тратя неизвестно сколько времени. Хотя чернота, конечно, выматывала и вымораживала все чувства, вминая рассудок в бесконечную вязкую апатию и заставляя любого оптимиста задуматься о покупке верёвки и табуретки.
- Рийна, ну ты бы хоть на карту смотрела… Там ненамного дольше бежать, чем из пустыни до этого лесного убежища. К тому же нас метров пятьсот пронесёт дракон.
- Какой др… Ты серьёзно?
- Разумеется. Возьмёшь меня, старт обеспечишь, крыльями будешь махать только для продления полёта – чтобы дух Зеркала не расходовать, ну и на посадке. Сколько там у тебя, три секунды? Секунда на старт, секунда посреди прыжка и секунда на приземление. А потом побежим, пока не захотелось лечь и умереть.
- План просто гениальный. Тебе, похоже, понравилось… Ну…
- Ломать шею об дерево? Расслабься, там и деревьев-то нет.
- Я не умею летать. Тут нужна практика… - Рийна осеклась. Не так давно ей такая мысль даже в голову не приходила, а сейчас единственная проблема, которую она видела – недостаток обучения.
- Вот и попрактикуешься. А пока давай отдохнём. – Наёмник вылез из бассейна, стряхнул с себя капли и со спокойной наглостью отправился в рийновский шатёр. – Если что, то я украл у тебя комфортное ложе и давлю там подушку. Чернильница и в самом деле выматывает… Да ещё и умирать больно и неприятно. Хотя в этот раз всё вроде быстро прошло… Но всё равно неприятно.

Перед забегом через чёрную кляксу минут двадцать собирались с духом в местном жиденьком лесу, прикидывали траекторию и вероятности. Рийна пару раз прошла возле клёнов и попыталась уцепиться эльфийским чутьём за деревья, но по итогу пробурчала под нос что-то вроде ругательства и оставила попытки.
- Глупая зелень какая-то. – Бросила она Кейджу. – Вроде отзывается, но как будто из бочки и сразу толпа орёт… Тут ни один друид не справится, не то, что я.
Тот, даже будучи носителем какой-то части эльфийской ДНК, о том, что говорит эльфийка, имел только теоретическое представление.
- Я вообще ваше общение с деревьями не понимаю, так что и не пытайся меня в этом вопросе просветить. Бесполезно.
- Да вы, человечки, в лесу даже заблудиться можете…
Солдат фыркнул в ответ. Минуту оба молчали, потом эльфийка молча обошла командора, покрепче ухватила телохранителя и взмахнула крыльями.
Получилось даже лучше, чем ожидалось. Полёт в четыре приёма выдал как минимум метров восемьсот даже с грузом в виде командорского тела. Приземлились почти без происшествий, сразу перейдя на бег по странной, пепельной-унылой земле. Быстрее, быстрее, пока не пропало само желание существовать.
Двести метров спустя вырвались на зелёную траву и свалились отдышаться. Медленно возвращались чувства – чёрная земля не оставляла ничего в душе, жёстко выгребая всё до последней эмоции.
Прогресса чернота не прибавила. "Полёт" Рийны тоже остался на прежнем уровне.
- В целом, полёт прошёл успешно. – Эйси осматривал новый осколок. Глухой обрывок глухой тайги. В таких местах водятся кабаны и медведи. – Если надо свалить по-быстрому, то мы это всегда можем сделать уже двумя способами. Жаль, все на тебя завязаны.
- Завидуешь?
- Ясное дело.
Пела птица. Механика появления осколков до конца была непонятной, местные животные то оставались полноценными, то не появлялись вообще, но команда пока не видела заражённых обитателей лесов. Хотя, собственно, пара и не спрашивала, бывают ли они. Какой-нибудь отожравшийся суперзомбосуслик мог изрядно подпортить жизнь, откусывая по полноги проходящим мимо путешественникам. Но птица пела, что дало некоторую надежду на то, что тут относительно безопасно.
- Ну что, идём?
- Ты уже решил, куда?
- Какая разница, если можно просто идти?
- Самое бестолковое занятие.
- Самое офигенное занятие.

Три осколка они прошли за восемь часов. Два – лесные биомы, один лиственный, один хвойный. На втором из них появилась дорога, которая понемногу пошла вверх. Третий осколок представлял из себя миниатюрный, метров сорок в диаметре, кусок какой-то заснеженной горы. Как ни странно, оказался стабильным.
Стоило пересечь границу, как яростная снежная буря закружилась вокруг, ночное небо посреди дня нахмурилось угрюмыми низкими тучами, холод мгновенно пробрал до костей. Держась за страховочную верёвку, добрели до зеркального монолита и заглянули в него – чтобы иметь точку возвращения. Ещё чуть-чуть – и выпали назад под умеренное летнее солнце уже четвёртого осколка. Светило сразу начало усердно топить снег, от окоченевших странников пошёл пар.
Система пересчитала устойчивость команды к холоду. Командор даже одну единичку получил сверх своих восьми. У Рийны было тринадцать.
- Дурдом… - Эйси стряхнул с себя белую крупу, слепил снежок и кинул в Рийну. Та подставила крыло, и комок замёрзшей воды бессильно разлетелся на мелкие части.
- К такому не привыкнуть. – Эльфийский дракон вздохнул. – Ну, хоть осколок записали на свой счёт. И мне всё равно непонятно, что мы ищем…
- Мне тоже, не расстраивайся.
Четвёртый осколок представлял из себя заросшую горушку, на которую под конец карабкались с большим трудом, несмотря на протоптанную тропинку.
Вершина горы обрывалась в двухсотметровой глубины котловину, в которой коротал свои последние дни город. Насколько и как далеко вели разваленные улицы под слепыми взглядами мёртвых окон многоэтажек – было решительно непонятно.
Впрочем, понятного в игровом мире Зеркала было и без того немного.
Эйси многозначительно хмыкнул. Странная логика, по которой осколки обычно соединялись дорогами, вывела горную дорожку в монорельсовую эстакаду. Мощную, двухпутную, внушающую надёжность… И явно способную пережить последние из рассыпающихся зданий. Обрезанная, как ножом, гора – и такая же обрезанная эстакада с навеки застывшим полуразвалившимся поездом на одной колее. Два кубика с картинками, рукой гигантского младенца собранные в химерически странное животное с головой попугая и ногами зебры.
Пахнуло другой погодой. Другим небом. Другой территорией. Обычно эти переходы были заметны не очень ярко, даже недавний холодный осколок оставался из одного лоскутного одеяла, а тут… Тут поменяли само одеяло.
Ударила горячая влажность. Небо вспыхнуло алым закатом, седые облака скученно висели над шпилями небоскрёбов… А за горизонт закатывалась огромная, вполнеба, расцвеченная вспышками ядерных взрывов планета.
- Знаешь, Рийна… - Эйси понемногу остановился и сейчас созерцал окружающее.
- Нет, не знаю. Я не хочу туда. – Эльфийка поёжилась. Окружающее навевало не просто тоску, а тоску смертную.
Командор продолжал смотреть на окружающее. Застыл. Потом облокотился на эстакаду.
- Я раньше не понимал ничего в причинно-следственных связях в этом мире. А теперь не понимаю в них вообще ни хрена. Вот скажи, твою постельную игрушку не Элайдом звать?

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Эльфийка продолжала задумчиво рассматривать открывшуюся им картину. Полуразрушенный город со слепыми окнами, в которых кто-то разбил все стекла. Монорельс, уходящий в никуда, ибо был обрезан следующим осколком, в корне отличавшемся от того, который сейчас созерцала крылатая. Влажность, упавшая на плечи тяжелым, душным покрывалом. И закатывающаяся за горизонт планета, на поверхности которой расцветали ядерные грибы. Сумерки спускались быстро, гася багряные краски, расцвечивавшие облака. И вместо уходящей планеты в темном небе вспыхнула яркая багряная звезда, напоминающая чудовищный глаз. Огромный. Пронизывающий до костей. Живой. И чем темнее становилось небо, тем ярче разгоралась неведомая звезда над мертвым городом.
- Я даже не пытаюсь понять… ибо мой разум мне дороже. – проворчала Рийна, повернувшись к парню. – Я вообще не хочу во всем этом разбираться. Вот вообще. И идти туда тоже не хочу.
Она снова перевела взгляд на город, продолжая прослеживать тающие в разливающихся сумерках очертания домов. Стало прохладней. Ненамного, ибо влажность по-прежнему зашкаливала.
- Нам обязательно спускаться прямо туда, Эйси? Может можно как-то обойти… - драконница обвела строения широким жестом. – вот это вот все… Не нравится мне это место… Какое-то оно… чужое… совсем чужое…
Она вздохнула, остановившись у эстакады рядом со своим телохранителем, с таким же задумчивым видом созерцавшим осколок. А потом резко развернулась, уставившись на Командора.
- А ты откуда знаешь, что его Элайдом зовут? – пробурчала Рийна, потрясенно глядя на мальчишку. – Я тебе вроде не говорила. Ты с ним был знаком? Почему мне не сказал? – она злилась. – Еще и сделал вид, что впервые видишь… Издеваешься, да?...
Белые крылья распахнулись, раздраженно хлопнув, и сложились за спиной эльфийки.
- Надо было сразу тебе бошку откусить, когда ты из своего железного корыта вылез…

[Эйси]

Кейдж в очередной раз смерил эльфийку своим фирменным взглядом - выразительным и чуть насмешливым.
- И это я издеваюсь? Тебя ещё в пустыне просили вернуть тряпкам непрозрачность…
- ЧТО? Она до сих пор?!.. – Рийна нырнула в настройки. – Я же выставляла…
Пару минут драконица двигала слайдеры в интерфейсе.
- Так нормально?
- Нормально. В чём была проблема?
Эйси не понаслышке знал о косяках интерфейса в компьютерных играх.
- Я выставляла для группы, а убирала только для тебя. А тут групповые имеют приоритет… Да чтоб тебя, Эйси!
- Тоже я виноват? Не сказал и впервые вижу?
Рийна отмахнулась.
- Рассказывай давай, что знаешь…
Командор кивнул и кивнул в сторону поезда.
- Пошли внутрь, там хоть какое-никакое, но укрытие будет. История в теории долгая, и, боюсь, какие-то детали я тебе сразу не сообщу. Просто потому, что забыл…
До монорельсового поезда они добрались за пару минут. Залезли внутрь, отжав покорёженную дверь. Внутри было почти стерильно, горел свет и вообще поезд оставлял впечатление того, что люди ушли пару минут назад.
- Устраивайся. – Эйси по хозяйски махнул рукой. – Местные поезда внутри всегда как с завода… Если я правильно помню.
- А если неправильно?
- Если неправильно – узнаем. Человеческая память на такие сроки не рассчитнана, а моего субъективного времени прошло лет пятьдесят.
Командор прошёлся по вагону, оглядел окрестности из окон. Тишина. Давящая и неспокойная. Жуткая.
- Собственно… Местная территория – аномальная зона, вход в которую расположен в другой аномальной зоне. Изнанка вот этого города, вынесенная в будущее. Уж не знаю, что не поделили на той планете обитатели, но факт есть факт – начали выяснять, у кого толще ядерная елда. Как у людей обычно и происходит.
Командор расстроено вздохнул. Собрался с мыслями и продолжил.
- Попал я туда своим стандартным способом. Открывается портал, меня берут за шкирку и через этот портал швыряют в другой мир. Там как повезёт. Обычно акклиматизация до двух недель, когда местная микробная живность пробует моё тело на зуб, но тут прошло относительно гладко. Просидел пару часов на унитазе на местной базе, на этом всё и закончилось. Напарник мой перенёсся вместе со мной, как, собственно, и повелось. Когда из толчка вылез – встречали меня всей базой, но быстро остыли. В таких местах человек держится за себе подобных, а из портала он выпал или перенёсся из цивилизованного мира через пятно – не столь важно.
Эйси взглянул на Рийну. Она кивнула – продолжай.
- Пятно – ещё более аномальная зона. Иногда связывает вполне себе человеческий мир с этим, через него сюда и шныряли местные сталкеры. Привозили хлам. Увозили хлам. Учёные за него хорошо платили… Но я так и не смог вылезти в большой мир, так что года два скакал по местным джунглям, узнавал ребят, отстреливал местных. Местные, кстати, неизвестно, что сейчас будут представлять, они и раньше были зомбиподобными, да ещё и с огнестрельным оружием, а кто-то даже с лазерным. Что будет сейчас – вообще без понятия.
Характерной особенностью аномалии было то, что раз в неделю она перезагружала сама себя. Приходила так называемая Волна, выносила всё живое на поверхности, перемешивала аномальные пятна, и срок перезагрузки был примерно тот же, что я сейчас вижу на таймере Осколка. Не спрашивай, переносилось ли оно сюда, или копию создаёт каждый раз, или ещё что – я знаю не больше твоего. Просто был тут. Перезагрузка знаменовалась восходом вон той планеты с ядерными грибами. Как же её называли… Вилса, что ли?
- А Элайд?
- Не торопись, всё расскажу. Элайд, или кто-то, очень-очень на него похожий с тем же именем, только помладше лет на десять биовозраста, был одним из местных сталкеров. Мотался сюда за хабаром, таскал назад. Чаще один, иногда с напарником. А в напарниках у него был здоровущий прямоходящий котяра, так бы и затискал… Люблю котов, но от этого могло прилететь по мусалу. Суровый такой, хоть и рыжий.
- Ты про котов рассказываешь или про аномалию? – Рийна тоже поглядывала в окна, но вокруг по-прежнему была абсолютная тишина.
- Одно другому не мешает. Ну вот, а в тот день, когда я отсюда был выброшен в другой мир, с этим парнем шло этакое юбло…
- Юбло? Очередное извращённое ругательство из арсенала моего милого командора? – Рийна оторвалась от окна и посмотрела на Эйси.
- Нет. Это очень респектабельная марка часов, которые на нашей старушке Земле носят птицы полёта на порядок выше твоего, а уж наёмникам вроде меня такие устройства вообще не светят. Ну так вот, я и запомнил потому, что нормальные люди, даже учёные, туда не полезут, куда этот парень вёл этого холёного типа… Чертовщина какая-то.
Эльфийка подобралась, метнула взгляд по территории, но потом поняла, что командор ухватил за конец клубок воспоминаний и сейчас усиленно его обрабатывает.
- Что-то вспомнил?
- Нет. Что-то опять связал непонятным образом. Тот человек… Или не человек вовсе… Элайд его вёл через город. Он… В тот день меня вынесло, но… Он ведь шёл в один конец. Я знаю. Не Элайд, тот, второй. И не поверишь, но что-то в нём было от той рожи, которая на нас с черноты скалится. Голос, что ли? Хотя нет. Чувство. Вот то же самое чувство, когда лезешь на черноту. Бред…
- Опасность чувствуешь?
Рийна вполне отдавала себе отчёт в том, что паранойя может оказаться отлично работающей интуицией.
- Не чувствую, но понятнее мне не стало. Я просто пытаюсь связать воедино хоть какой-то узор из причинно-следственных связей, а клубки этих связей лежат в разных корзинах, разных комнатах и разных домах, причём с одним играет кот, второй закатился за шкаф, третий запекается в духовке, а четвёртый – вообще голограмма… Ладно. Подытожу. Пока тут относительно безопасно. Планета уходит за горизонт – значит, только что прошла Волна, а у нас – перезагрузился Осколок. Так что идём.
- Мне туда не хочется, Эйси. И зачем нам туда вообще? Пошли в другой Осколок.
- Проверю пару своих старых тайников. Если копия мира прилетает сюда - есть все шансы, что я стану гораздо более зубастым.
- И ты найдёшь его? После стольких лет? Не заблудишься… Здесь?
- Рийна, это вы, эльфы, можете заблудиться в городе. Даже заброшенном. – Вернул командор утреннюю шпильку. – Тут даже карту рисовать не надо, одних проспектов хватит, чтобы на ощупь пройти…
- И сразу назад?
- И сразу назад. Тебе уже осточертел этот город, а я тут в окрестностях шлялся два года…

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Было тихо. Огромный шар планеты неспешно катился к горизонту, постепенно скрываясь из глаз за невидимой кромкой. Вымерший город давил, раздражал и… неимоверно пугал. Было в нем нечто потустороннее, заставлявшее Рийну бросать нервные взгляды за окно, а то и проходиться по вагону, все так же выглядывая в ближайшие окна.
Ей здесь не нравилось. Ей вообще не нравился этот странный и непонятный мир, скроенный из кучи других и перезагружавшийся как ему того вздумается. Но именно этот клочок заброшенных земель наводил на эльфийку поистине животный ужас. Она не хотела здесь оставаться, и рассказ Эйси только сильнее утвердил ее в этом желании, каковое она и озвучила своему телохранителю.
- Хорошо. Найдешь свой тайник, и уберемся отсюда. – согласилась крылатая, передернувшись.
Рассказ о холеном типе, который шел в один конец вызывал волны холодных мурашек, пробегавших по позвоночнику. Было неуютно. Жутко. Однако слова о том, что этот типа нечеловек чем-то напоминает то, что скрывалось в живой тьме, заставляло беспокойно озираться, словно бы этот самый хмырь мог выскочить из-за ближайшего угла. Может и мог, только проверять этого не хотелось. Вот совсем.
- В один конец.. Ты хочешь сказать, что он решил самоубиться, да? – прошептала Рийна, опасливо озираясь. – И Элайд провожал его туда, где он мог спокойно это сделать? Кхм… Странно все это…
Она осторожно выбралась из вагона вслед за парнем и теперь шла рядышком, продолжая опасливо озираться.
- Давай побыстрее, а? Мне тут не нравится. Как-то жутко здесь… - пробормотала она, снова передернувшись.
Планета скрылась за горизонтом и небо потихоньку начало темнеть, предвещая наступление сумерек. Свет мерк, зато в небе стремительно разгоралась крупная багрово-алая звезда. С каждой секундой свет становился ярче, пронзительней и холоднее.
- Смотри… - крылатая зябко завернулась в теплую перепонку собственных крыльев. Не помогло. – Такое впечатление, что она живая. – когтистый палец ткнул в яркую точку. – Она всегда была?
Дозхнуло силой. Холодной. Мощной. Обжигающей. И хорошо знакомой. Волна, окатившая колоритную парочку до одури напоминала ту самую тьму, что вытягивала силы. Только вот в этот конкретный момент, подобного ощущения не было совершенно. Только ощущения присутствия кого-то неимоверно могущественного. И разумного.
- Долго еще идти до твоего тайника? – Рийна, придвинулась ближе к Эйси. – У меня такое ощущение, будто здесь есть кто-то еще… Очень могущественный кто-то.

[Эйси]

Угрюмые серые здания. Тишина, жаркая безветренная духота, и бесконечная вереница слепых окон по обе стороны улицы.
Настолько тихо, что даже странно. Перед чем может быть такое затишье? Или этот Осколок настолько выпадает из общих правил, что тут никого нет?
Рийну знобило. Нервный, злой морозец беспрепятственно разгуливал по псевдодраконьей чешуе, хулигански гоняя стаи мурашек вдоль позвоночника. Постоянно пытаясь обнаружить хоть что-то опасное, драконица вертела головой во всех направлениях, ничего не находила и от этого нервничала ещё больше и даже едва не воткнулась в спину остановившегося командора.
- Слева движение. Слишком далеко, чтобы быть стандартной угрозой. Нам сюда, на четвёртый этаж.
Дом ничем не выделялся среди таких же.
- Ты уверен? Они все одинаковые.
- Как и деревья в лесу. – Эйси и не думал останавливаться, эксплуатируя подколку по паре-тройке раз. – Взлетишь со мной? Окон там давно нет, а вот дверь завалена рухнувшим перекрытием. Конечно, если это именно та реальность, которая отражает мой тайник.
- А если нет?
- Если нет – проверим ещё одно место и унесёшь нас на базу. Так ты взлетишь?
- Иди к чёрту. Ещё носить тебя.
- …И на сцене ваш дружелюбный сосед – человек-паук.
- КТО? – Рийна даже отвернулась от улицы. Уж не поехала ли крыша у Кейджа?
А командор уже быстро взбирался по ровной бетонной стене, совершенно наплевательски игнорируя гравитацию. Спустя секунду он нырнул в окно.
Ещё через две выглянул и махнул рукой, призывая Рийну составить ему компанию. Ей пришлось всё-таки помахать крыльями, чтобы долететь до того же окна, и навык сожрал треть накопленного Духа Зеркала.
- Вот как ты умеешь, значит…
- Не только тебе огнём плеваться, у меня тоже есть пара экзоскелетов в шкафу. Хотя, конечно, в реальности эта штука жрала моё сало, а не этот странный бздух зеркала. Вот, слушай: "Разблокирован навык: "Гравикинез". Вы можете инициировать притяжение между вашими ладонями либо ступнями и ближайшей твёрдой поверхностью. Расход Духа Зеркала вариативен и зависит от расстояния до цели и интенсивности воздействия". И я всегда пользовался жировыми складками, чтобы ползать по стенам, так что сейчас очень разочарован, оставшись без запаса.
- Обращайся в техническую поддержку программного продукта с жалобой. Ты там нашёл свои сокровища?
Наёмник махнул рукой в сторону развалин из офисной мебели и аккуратно сложенной в пирамиду кучки из трёх штурмовых винтовок в полиэтилене.
- Нашёл. Всё, как и оставил когда-то… Кстати, реально надо в поддержку писать. Ну типа что за фигня, за порталом навык к телу привязан, а тут расход ресурса. Может, скоро и плеваться нужно будет за счёт этой маны несчастной?
Воздух сгустился и застыл, как и само время вокруг. Из ниоткуда появилась и повисла перед игроками призрачная голубоватая панель с яркими белыми буквами.
"Ваше обращение зарегистрировано. Приносим наши извинения за некорректный перевод ваших способностей в мир Зеркала. Исправления не будут внесены, поскольку текущая способность в её настоящем виде отвечает внутренним требованиям баланса способностей. В качестве компенсации за неудобство на ваш счёт было начислено сто тысяч единиц эссенции. Желаем хорошего дня".
Табличка провисела полминуты и растаяла в сумраке заваленной хламом комнаты.
- А неплохо. Советы квалифицированного юриста всегда кстати. – Оттаял командор и даже попробовал подмигнуть Рийне. Под очками подмигивание, правда, выглядело нервным тиком. – Хотя в местном дурдоме я уже не знаю, кто кстати, а что нет…
Винтовки оказались прикрытием. Как и мешок с продуктами, извлечённый с антресолей чудом уцелевшего в общей разрухе шкафа и оказавшийся палаткой. Искомый брезентовый свёрток Эйси выудил откуда-то из-под полуобвалившегося фальшпотолка. Кроме кучи тряпья, консервов и бытовых удобств вроде маленькой спиртовой горелки или рюкзака, внутри оказалось именно то, за чем сюда и пришла парочка.
"12.7мм пулемёт, пятикратно закалённый в пятне. Возможна установка шести модов. Прочность 8000/8000. Собственные свойства: раз в десять минут самвосстанавливает очко прочности, устойчив к повреждениям, в рукопашном бою удары оружием рассчитываются с параметром силы +3. Привязка: нет".
"12.7 мм магазин на 10 патронов, восьмикратно закалённый в пятне. Возможна установка десяти модов. Прочность 14050/15000. Собственные свойства: раз в пять секунд самовосстанавливает число патронов, устойчив к повреждениям, невозможно сменить тип боеприпасов. Привязка: нет ".
- Посмотри за обстановкой, залезу на аукцион. Нужно привязать оружие, а то потеряется… Или упрут.
Рийна осторожно, не высовываясь, заняла позицию чуть сбоку от вывернутого наружу стеклопакета.
Привязку командор решил брать самую качественную. Раскошелиться пришлось, но оно того стоило. Теперь на месте привязки предмета светилось гордое "Эйси", а потерянное или оставленное оружие, как гласило описание, через час после потери появится в тайнике где-то рядом с хозяином, в радиусе полукилометра.
Рюкзак из командорских запасов в этом мире оказался зелёного качества и на десять процентов уменьшал вес переносимого в нём груза. Мелочь, но приятно. На него ушёл дешёвый серый модификатор привязки. Синего качества нож тоже получил своего хозяина.
- А кто такой "человек-паук"?
- Питер Паркер. – Эйси всё ещё копался в своём имуществе, но в его голосе явно прослушивался запрятанный в глубину души смех. – Да не переживай, на месте кукуха. Герой такой из комиксов, имел способность по стенкам ползать. И сама такая.
Рийна тяжело вздохнула. Мир тяготил. Тянул силы, терзал волю, а телохранитель какие-то одному ему ведомые сказки рассказывает, по сути, сам себе, смеётся над ними и вообще ведёт себя странновато. И "сама такая" – да твою ж так, она ещё даже не открыла рот, чтобы назвать его… Да хоть как-нибудь назвать.
Плюнув на всё, эльфийский дракон скрипнул зубами и продолжил наблюдать за улицами.
- Движение. Сорок шесть. – Рийна махнула рукой в сторону потенциальных врагов.
- Они там в группах, 1 с тяжёлым оружием, девять с обычным? Или просто толпа?
- Просто толпа.
- Понятно. Тогда пора их пострелять, местные не выдержали конкуренции с вирусом. Если что – уходи навыком, а меня доедят. Не в первый раз! – И Кейдж, подхватив пулемёт, рыбкой выпрыгнул в окно прежде, чем Рийна что-то успела возразить.
Заражённых в округе оказалось гораздо больше, чем полсотни – с булькающим урчанием и каким-то утробным хрюканьем они повалили из каждой щели и каждого угла на грохот выстрелов, разом превратив в хаос обманчиво мирную тишину. Из окна четвёртого этажа в обе стороны просматривалась улица, которая превратилась в бойню для безмозглых и относительно безмозглых созданий.
В стандартных условиях, конечно, такая толпа заражённых запросто смяла бы любой человеческий аванпост. Банально выведя в ноль счётчик боеприпасов. Командор же, получив в руки игрушку, взломанную неизвестным хакером на количество боекомплекта, просто выкашивал волну за волной. Под конец появились даже летающие заражённые, представляющие из себя жуткий, покрытый язвами и истекающий слизью гибрид перекошенной параличом мухи и вертолёта, но оказались набиты свинцом ещё на подлёте, и группой из трёх куч плоти бились в конвульсиях на земле.
Драконица пару раз думала о том, чтобы прикрыть Эйси спину в рукопашной, но враги не добирались до пулемётчика даже на расстояние прыжка. Всё, что оставалось снаружи – грохочущие очереди, запах пороховой гари и хриплые комментарии Кейджа по поводу очередной ненапряжной "победы".
- Keep them coming!
Через сорок минут система оповестила об окончании боя и выдала долгий список из полученного опыта и каких-то достижений, вроде "уничтожено более трёх тысяч противников"… Драконица смахнула оповещение в сторону и покачала головой.
- Бессмертный чувствует себя ещё бессмертнее, когда у него в руках пушка. Рийночка… - Голос сияющего наёмника посреди тишины улицы прогрохотал, как будто усиленный мегафоном. – Звезду зовут на сцену, твоя магия трофеи соберёт гораздо быстрее меня. И домой!

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Это было… кхм… красиво. Толпа зомбей, или кем там они на самом деле были, укладывались кривыми штабелями под грохот пулемета, которым Эйси с азартом юного школьника, водил из стороны в сторону, поливая прущего к дому врага. Рийне даже делать ничего не пришлось. Она лишь наблюдала за тем, как зараженные падают на землю, нашпигованные свинцом под завязку. Да, было шумно, но красиво. При этом ее телохранитель даже не запыхался.
Мухожабы типа перекошенный вертолет крылатую впечатлили, но и они рухнули вниз, когда по ним прошелся свинцовый дождь, щедро отсыпанный командором. И да, он не скупился. Вообще. Не экономил боеприпасы. Ни выжидал, выискивая удобный ракурс для стрельбы. Он просто стрелял. И все. А зараженные падали. Косяками.
- Бессмертнее… - фыркнула Рийна, когда грохот пулемета стих, а вражины закончились. – Куда тебе еще бессмертнее то?... итак неубиваемый… почти… Полагаю, что если тебе оторвать голову, обратно она не прирастет и твое бессмертие кончится.
Впрочем собрать трофеи нужно было. Ибо вдруг там что полезное имелось. Да и разбазаривать столь внушительное богатство было… жалко.
- А сам собрать не, никак? – проворчала крылатая, продолжая разглядывать побоище. – Не получается, да? Всю грязную работу мне оставил... Ползай теперь по этой кровище…
Продолжая ворчать, эльфийка все же выбралась из дома, начав обходить поле в сопровождении командора. Одна лазить по улицам города она не собиралась. «Магнит» сработал на славу, притягивая к ней все барахло, стоило только пройти рядом с развороченным пулями телом. впрочем, методом проб ей удалось выяснить, что радиус действия навыка все еже несколько больше, чем предполагался изначально и для того, чтобы собрать трофеи вовсе не обязательно проходить рядом с каждым телом.
Куча росла, что не могло не радовать. И в ней определенно было что-то полезное и нужное. Впрочем, ковыряться в ней Рийна не собиралась, решив предоставить все Эйси.
- Ну вот, вроде все. – проговорила она, разглядывая трофеи. – Там есть что-нибудь полезное? Или так, просто куча барахла никому не нужного? И да ,ты что-то говорил про дом. Мы можем вернуться? Вот прям щас?

[Эйси]

Эйси улыбался, окинув взглядом проделанную работу. Перемолотые в фарш заражённые доставляли ему вполне себе эстетическое удовлетворение. Пожалуй, так бы смотрел столяр на хорошо сработанный его руками кухонный гарнитур.
- Редкое удовольствие - распотрошить безопасное мясо. Относительно безопасное, конечно, мухи и при жизни блевали химическими бомбами, боюсь предположить, какими токсинами они бы нас траванули сейчас… Ну да ладно. Прибарахлились хорошо, даже вон редкие трофеи появились. И унесём всё. О, да тут почти сто тысяч эсок набилось! У тебя просто золотой навык, что вот так без алкоголя пополнять счёт может…
Пару минут Эйси сортировал добычу по ячейкам, выдал драконице инструкции по тому, как, согласно навыку, "ассимилировать" излишки трофеев, которые бы иначе выпали при переносе, а потом аккуратно приобнял Рийну за талию, положил пулемёт на плечо и мечтательно причмокнул губами.
- Наше бы фото сейчас на обложку боевика… Прямо-таки классика безумных экшн-сцен. Давай на базу!
Короткая вспышка перед глазами – и пара стоит на летающем острове посреди безликой пустоты.
Дальше пошла послебоевая рутина. Эйси развел в вине невзрачную "жемчужину" и выпил раствор, чтобы через сутки получить неизвестный навык. Рийну на месте загрузили до отказа – легендарный навык позволил игнорировать ограничение "переваривания" жемчужин и звёзд в одну единицу и не требовал растворять трофеи в алкоголе.
Впрочем, местное вино действительно нравилось эльфийке. Сейчас она просто отмокала в бурлящей ванне с бокалом в руке, смакуя тонкий вкус от неизвестного, но, несомненно, очень талантливого винодела. Понемногу аус Эттингер приговорила целую бутыль, и, кажется, сама потянулась к командору, блаженно влипшему в горячий водопад на краю бассейна...

Похмелья не было. Была просто равнодушная чернота беззвёздного неба с бурлящим фиолетом пустотных вихрей.
Видеть её не хотелось, поэтому Рийна просто легла на живот и уткнулась лицом в мягкую ткань.
- Мне очень хочется домой. – Глухо проговорила эльфийка в подушку. – Эйси, ты не мог бы подать вино со столика?
- Не, не получится. Твой алкаш всё выжрал.
- Мой… Кто?
Драконица подняла голову. Потом села. Потом в каком-то запредельном удивлении вперила взгляд в Горжетку, висящего в руке Кейджа безвольной сосиской. Котозмей поднял голову, поймал взгляд Рийны, пьяно хихикнул и помахал хозяйке лапкой.
"Горжетка, 1 уровень. Питомец Рийны" – Зажглось над живчиком.
- Как он тут оказался?
- Так портал же в меллорне открылся. Двусторонний. Ну он и прилетел… На твой запах, наверное. – Пожал плечами Эйси.
- Стой. Портал? Назад?!
- Ага. Недели три уже висит…
- Что? И ты не сказал? Почему?! – Рийна подскочила на месте.
- А ты бы как поступила на моём месте? Здесь прекрасная аристократка греет мою постель… Красивая волшебница, способная превратить меня в кучку пепла одним плевком… Тут она во мне нуждается, а там я просто солдат. Без дома. Без гроша за душой. Даже звания толком нет армейского… Сержант в лучшем случае. Пустое место. Кусок мяса…
Эйси снял очки и взглянул на женщину. Бесконечная усталость в синих глазах плеснула мертвенной волной беспросветной тоски и ледяного одиночества. Седые не только волосы, но и душа… Холод и безнадёжность никому не нужного человека.
Опущенные плечи и чуть дёрнувшиеся губы.
- Ты… Ты…
Янтарный взгляд Рийны выдал за секунду кучу эмоциий. Рука даже дёрнулась к тому месту на поясе, где когда-то безотлучно висела шпага. От осознания происходящего предательства в глубине драконьего взора зажглась злость, мгновенно переросла в ярость, вспыхнула ненавистью… И схлынула, оставив жалость, перетёкшую в брезгливость и холодное презрение.
Ей просто пользовались. Её телом просто пользовались. Он пользовался.
Когда командор вернул очки на их законное место, снова спрятав взгляд под чёрным пластиком, Рийна уже была готова выдать человечишке такую отповедь, которую бы он запомнил на века, когда Кейдж снова вульгарно нарушил все её планы.
- Да шучу, минут десять прошло, как я уведомление получил, что квест закрыт с меллорном. Будить тебя не стал, просто разведал обстановку. Как вернулся – смотрю, ты тычешься личиком в подушку, а из бокала сосёт бухло этот авиаглист, уже дойдя до состояния шланга…
Рийна некоторое время моргала, осознавая сказанное, потом выпустила так тщательно набранный в грудь воздух и скрипнула зубами.
- Эйси… Ты понимаешь ведь, что ты не умрёшь своей смертью…
- Рийна, ты даже не в первой тысяче тех, кто мне это говорит за последние пять веков, так что давай вставай в очередь. А вот вина нужно забрать хотя бы немного, раз уж ты говоришь, что оно качественное, сама знаешь, я в нём не разбираюсь, так что положусь на мнение эксперта.
Эйси нырнул в шатёр. Рийна последовала за ним и застала деловито укладывающим в дорожную сумку бутылки.
- Ты же сказал, что он всё "выжрал".
- Не, только один бокал за тобой допил. Ему хватило, чтобы налакаться, от уровня зависит, наверное. – Командор аккуратно уложил на штабель оплетённых бутылок пьяного летуна и повесил сумку на плечо.
Сумка счастливо икнула.
- Давай, жду снаружи. Не забудь одеться, хотя лично я ничего не имею против вот такого твоего вида… – И Эйси шагнул в кристалл на летучий остров с меллорном, с которого парочка начала свой путь.
- Вот же… - Рийна всё ещё подбирала слова, потом решила не церемониться. – Вот же говнюк.
- Привыкнешь… Пара лет и поймёшь, что он просто тебя обожает и на руках носить готов. Но портить настроение не стесняется никому, даже мне…
Высокий жилистый брюнет. Спутанные волосы до плеч, одежда из чёрной кожи... Спокойно сидит на креслообразном валуне в каких-то паре метров от драконицы.
"Хронос, вне уровеней. Бог времени".
- Задавай свои вопросы. – Существо улыбнулось и приложилось к банке с газировкой. – Время у нас есть.

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Эльфийка просто стояла и пялилась на огромное дерево, раскинувшее над ними шуршащие нежной листвой ветви. Пялилась на меллорн и на возникшее вдруг ниоткуда странное существо. И не находила слов, ибо эмоции переполняли крылатую настолько, что нормально сформулировать даже самую простую фразу не получалось. Равно как и осознать тот факт, что их мытарства по странному миру игровых осколков завершилось и они могут уже через пару секунд вернуться домой.
Пьяный вусмерть Горжетка, растянувшись у нее на плечах, счастливо икал, поводя косым взглядом из стороны в сторону, а она все стояла, не в силах совладать с охватившими ее эмоциями. И даже кривая шутка Эйси была позабыта, когда Рийна разглядывала волшебное дерево, издававшее тихую мелодию. Оно словно бы звало ее, предлагая прикоснуться к гладкому стволу или же тронуть нежную листву на тонких веточках.
Она перевела взгляд на странное существо спустя несколько долгих минут. И столь же долго, как до этого глядела на меллорн, рассматривала незваного гостя. Вроде бы ничем не примечателен. Обычная кожа. Длинные спутанные волосы. Помятая банка газировки в руке. И ощущение огромной силы, перед которой хотелось склониться, веявшей от незнакомца.
- Ну да, ну да, как же… Разбежался… говнюк. – пробурчала Синтара, продолжая коситься на Хроноса, как удалось выяснить из подсказки интерфейса. – Души он во мне не чает… Это ты так говоришь. А я чет не слишком-то верю этому.
Она все еще не могла забыть ту подлую шутку, которую отмочил на так называемой базе Эйси. Парень знал ,что она отчаянно хочет домой, но при этом все же позволил себе пошутить на эту тему. Было обидно, мерзко и противно. Говнюк, одним словом.
- Значит, вопросы задавать… - протчнула она, поднимая янтарный взгляд на мужчину. – Ну ладно. Зачем было вот это вот все?... – она сделала жест рукой, словно бы обводила все имеющееся пространство. – Вся эта хрень с бродяжничеством по дурацким осколкам в поисках неизвестно чего? Ведь тварь в капсуле мы так и не освободили… И не сделали толком ничего… Только дерево посадили.
Она помолчала, потом, спохватившись, проговорила.
- Кто эта тварь вообще, а? Она ведь сожрать нас хотела…

[Эйси]

- Если совсем просто сказать – цифровая, а, значит, упорядоченная изнанка реальности – противовес энтропии, которую мир творит в процессе существования. Хаос в большом количестве вреден… А сожрать оно хочет не столько вас, сколько вообще всё. – Хмыкнул аватар бога времени. – Чёрная дыра не видит разницы между фотоном и звездой… Хотя Зверь, конечно, предпочтёт души. Особенно свеженькие в готовых кристаллах, которые вы так самозабвенно тогда раскололи. Но с чего ты взяла, что вам нужно было его освобождать? Вот ЕГО – и освобождать?
Реальность схлынула волной рассыпающейся материи, оставив безбрежное межмировое пространство, в котором завис крохотный эльфийский дракон перед титаническим одушевлённым голодом.
Живая тьма лилась вверх по склонам горы мироздания и оттуда смотрела на Рийну, как смотрел бы человек на муравейник. И единственного белого крылатого муравья, который смотрит в ответ.
Взгляд, препарирующий хирургическим скальпелем. Без труда читающий эмоции, но и дающий поток своих… Первозданная агрессия. Тусклый, абстрактный интерес к личностям, спокойный, как интерес энтомолога к новому жучку. Голод. Вечный, как сама пустота, Зверь.
Крылатая оглохла перед звоном тишины тех мест, в которых когда-то велась Охота. Смотрела, как ненасытный Зверь рыскал по безграничью… Жаждал того, что было и препятствовал тому, что будет.
У него было много имён. Дитя тлена. Шёпот. Древний.
Служивший древним силам когда-то, но сам сожравший их… Больше не слуга тем оставшимся, которых сломал.
Бесконечный, неизменный горизонт, без каких-либо причин от него отворачиваться… И время, бесполезное без перемен, незримое, бессмысленное для тех, у кого нет ни начала, ни конца, струилось сквозь призму ноши испытания пределов беспредельного могущества. Очередная бессмысленная остановка на пути к вечности… Зверь с отстранённым любопытством разглядывал эльфийку, как песчинку, затерянную в бескрайней пустыне.
Аус Эттингер моргнула, прогоняя наваждение. Она всё ещё стояла перед зазеркальным меллорном, в котором призывно мерцал портал, а рядом, ухмыляясь, сидел всё тот же "бог времени вне уровней".
- Зачем? – Переспросил он. – Не знаю, зачем вы так рванулись творить подвиги… Но у смертных всегда шило в заднице. Вы могли просто сидеть на месте, развлекаться друг с другом и ничего бы не поменялось. Нужно было немного времени, чтобы привязать Эйси к твоему островку. Ну, так сказать, "помочь хранителю обрести суть"… В капсуле не сама тварь, а всего лишь одно из его щупалец. И не злись, это не командор его притащил. В твоих владениях ткань мироздания давно уже истончилась, эдак тысяч десять лет назад. Глупо было рассчитывать на то, что Зверь не сделает попытку зацепиться за мир с зазеркалья… И эта попытка не первая и не последняя. Рядом с тобой ещё вот такое вот плавает…
Ещё одна волна видения.
Кусочек души Зверя… До которого можно дотянуться рукой. Почти можно… Эманация, заключённая в чём-то материальном… Клинке. Таком же бесконечно голодном, как и сам хозяин.
И это наваждение рассыпается, снова оставляя эльфийку наедине с куратором времени.
- Если честно, мне наплевать на отношения между слоями перегноя, главное, чтобы на нём росли назначенные культуры. А будете вы жрать друг друга или мирно сосуществовать – никакой разницы в итоге… Но вечно следить за одним и тем же тоскливо до чёртиков. Так что строю будущее без откровенных перегибов со стороны реальности. Без темпоральных разрывов, временных аномалий и прочих проблемных явлений.
Последний глоток газировки, и смятая в ладони банка отправляется за пределы парящего острова. Хронос вздохнул почти по-человечески, хотя в этом дыхании чувствовались отголоски вечности…
- А такие, как твой командор, постоянно всё ломают. Пятьсот лет я собирал в него темпоральную грязь, а тут мусорный бак сбегает, когда его хотят высыпать в мусоровоз, разбрасывает уже собранные отходы по округе да ещё даёт подсрачник мусорщику. Охренеть расклад… Ну да ладно. Смертные, что с вас взять. Вы всегда были такими непредсказуемыми… Так что срочно пришлось искать ему новое применение, всё-таки инструмент в деле стабилизации временных аномалий из парня получился замечательным. Продолжай, твоё любопытство очаровательно, а то я на своей должности даже нажраться в слюни не могу…

[Рийна Синтара аус Эттингер]

Это было обидно. До безобразия обидно. Так подставить ничего не подозревающую эльфийку, которой вообще не было дела до всех этих блужданий в потоках времени и междумирья. Она всего лишь самый обычный юрист, занимающийся оформлением договоров между двумя сторонами. Ну ладно, не совсем обычный. Но и эта необычность вполне себе укладывалась в привычные рамки.
И тут… здрасте пожалуйста. Ее зашвыривают неизвестно куда, да еще и задание дают непонятное. Вот оно очень ей было нужно… прямо слов не находилось. А теперь еще и не довольны.
- Как поняли, так и сделали. – буркнула Рийна, встряхивая крыльями и ежась. – А чтобы недовольства потом не было, четче задание формулировать надо.
Нет, ее очень даже впечатлило видение, навеянное хроносом. Или ненавеянное. Безграничная пустота и лютый, всепоглощающий голод. И размеренное, ленивое любопытство твари, которая еще совсем недавно пыталась их сожрать, ибо ковыряния в головах ей определенно достаточно не было. Твари хотелось большего. Очень хотелось. Намного большего. Только вот сожрать их почему то не получалось, не смотря на все усилия. И это тоже заставляло задуматься. О многом. И порождало новые вопросы. Только вот озвучивать их не очень хотелось.
- Аха, теперь мы еще и виноваты? Великолепно! – буркнула крылатая, раздраженно хлопнув крыльями. – Сам профукал сврое творение, а на нас теперь сваливаешь. – она, нахмурив изящные бровки, вопросила. – Это Эйси-то хранитель?! Не смеши меня. Свалился на мою голову на своей железяке, разворотил мои виноградники. Так теперь ему еще помогать обрести суть надо?! Это наглость, уважаемый. Не находишь?
Второе видение… впечатлило. Поначалу. А потом породило новую волну возмущения со стороны эльфийки.
- И что, нам теперь это оружие тоже искать-возвращать придется? – осведомилась она, хмуро глядя на божка, или кем он там себя считал. – Или Зверь сам этим озаботится? Или, может, уже кого другого нашел для этого дела?
«Все что я хочу – это вернуться домой и забыть про всех этих зверей, хроносов и одушевленное оружие. Надоело…»

[Эйси]

- Моих творений не существует как класса. Я не создатель, а механик, доктор и сантехник… Относись ко мне так, как относилась бы к функционалу. Дорога, самолёт, космопорт – это всё я. Обслуживающий персонал.
Хронос развёл руками с выражением на лице "ну вот такая фигня творится".
- Что значит "придётся искать"? Как будто я хоть кого-то заставляю делать хоть что-то. Дверь никуда не делась, в кристалл выйдешь и дальше портал в ваш мир в корнях меллорна. Двусторонний портал, кстати. Ты бы не кипятилась, а оценила перспективы… Потайной курорт, где тебе открыты все дороги, и куда ты всегда сможешь вернуться… Где у тебя всегда под рукой будуар и возможность получать удовольствие за гранью того, что тебе светит обычно.
Эльфийка фыркнула.
- А Эйси будет хранить твой островок от Зверя. И Зверь тоже будет хранить это место, оно - узел связи его и внешнего мира. Ему нужны якоря в океане хаоса, и чем больше будет мест, где он сможет зацепиться, тем ему лучше. А в целом это достаточно прочно свяжет порядок и хаос и даст участку вашей вселенной спокойно передохнуть. Как кусаются темпоральные искажения, ты в первый день встречи с Эйси узнала. Создания так себе, вредные и злые. Мне они тоже не нужны. По крайней мере, не здесь.
- То есть, мы никому ничем не обязаны?
- Абсолютно. Эйси можешь рассказать, а можешь ничего не говорить, он всё равно будет убегать сюда, на просторы Зеркала, характер не исправить. Ну и будет остужать пыл Зверя время от времени, в открытую, конечно, не справится, весовая категория у него не та, но дать по пальцам сможет. И, что самое ценное, твой командор не дурак и сам в открытую пасть не полезет.
- Дать по пальцам… - Глубокомысленно произнесла Рийна. – Этот… Зверь… Угроза нашему миру?
Третье видение нахлынуло той же волной, но уже не столь дикой и безумной, как первые две. Холодной, потусторонней, медленной и неотвратимо несущей знание. Бесполезное для них и оглушающее своими масштабами.
В мире упорядоченного сумасшествия, в самой сути реальности, натянутой на рёбра жёсткости из порядка и заполненной хаосом, в местах, где ткань пространства давала слабину, тянулись на эту сторону щупальца-когти. Многообразие их не поддавалось точному счёту… Где-то неслось по первобытным джунглям первозданное чудовище, загоняя обречённую жертву в три раза больше себя ростом. Где-то респектабельный бледнокожий дженльмен, корпорация которого выжирала последние соки из планеты, стоял с бокалом искрящегося вина перед панорамным окном километрового небоскрёба. Где-то холодный, отстранённый разум, двигающий на шахматной доске геополитики пешки президентов, ютился в тысячах серверов компьютерных сетей. Где-то плавающий в медицинском геле мозг дёргал за ниточки ментально подавленных сотрудников лаборатории, превращённых им в послушных марионеток…
Когда наваждение схлынуло, на островке Рийна оставалась совершенно одна, если не считать пьяного Горжетку на её руках. Эльфийка вздохнула и шагнула в кристалл, ведущий на парящий в воздухе осколок 181633 – то место, откуда началось их с Эйси странное путешествие по Зазеркалью.

Рийна оказалась у корней Древа на летучем островке. Восхищённо присвистнула – за столь короткое время вырос полноценный меллорн… Правда, никакой связи с ним не ощутилось, но это, как поняла Рийна, из-за того, что перед ней всего лишь отражение истинного Древа в Зазеркалье.
Эйси вышел из кристалла прямо за Рийной. Взял в руки сумку с драгоценными бутылями.
- Я тут попробовал вернуться сюда снаружи. Вполне получилось. – Объяснил он своё странное появление. – Перекинулся парой слов с дозорным, ну, чтобы не выгонять тебя в неподготовленный мир. Тем более, что ты что-то там застряла.
- Эйси… Мне явился Хронос. Он хотел, чтобы мы… Я даже не знаю, как объяснить, что ему нужно.
Кейдж поднял бровь. Выдохнул. Помолчал секунду, собираясь с мыслями.
- Он мне не платит, так что на досуге расскажешь, а вообще мне всё равно. Пошли домой.
- Пошли. – Рийна, мягко говоря, удивилась столь пассивной реакции наёмника. Впрочем, Хронос ничего особенного и не сказал, никаких задач и целей не ставил, да и какая разница, если они возвращаются?
- Стоп, Эйси, а как ты вернулся назад? Умер?
- Ага, на землю спрыгнул с края. Суслика какого-то зашиб, мир праху его, даже достижение получил за стрельбу из пушки по воробьям. Теперь могу добивать противника эффектнее, чем в низкопробных боевиках. Правда, только при однозначной своей победе в этом бою…
Плечом к плечу они шагнули в портал в корнях Древа.

Командор в своём генокоде таскал какие-то эльфийские части благодаря мутациям и темпоральным искажениям, но, по сути, оставался человеком без особой примеси эльфийской крови, тем не менее, рядом с меллорном он почувствовал то тепло, которое укладывается в спектр восприятия эмоций с огромным трудом. Как будто тебе десять лет, ты приехал к бабушке в деревню на летние каникулы, в огромной пятистенной избе тебя ждёт любимый пушистый кот, на столе пыхтит пузатый самовар, а к чаю с облепихой ещё и ждут блинчики с черничным вареньем… И можно бесконечно слушать рассказы деда про Войну, сколько угодно гладить мудрого кота, которого так не хватает в бетонном городе, купаться в речке, обдавая брызгами визжащих девчонок… А после аппетитной кружки парного молока прямо с вечерней дойки отправляться спать на сеновал, в убаюкивающие ароматы сушёных трав.
А вот насколько мощнее его чувств было то, что сейчас переживала Рийна, которая, в сущности, была и оставалась эльфом, он мог только гадать. Эльфы и меллорны тысячи лет во всех мирах составляли беспрецедентный симбиоз, и крылатая сейчас дрожащей рукой касалась коры Древа, просто забыв обо всём. В янтарных глазах плескались просторы светлых лесов, хрустальный перезвон диких водопадов и щебет свободных птиц, сплетаясь в дивную мелодию бесконечной жизни.
- Рийна, ты там в порядке?
- Более чем. – Взгляд аус Эттингер слегка подёрнулся дымкой. – Я дома. Я просто живу. По-настоящему.
- Пошли уже, успеешь ещё наобниматься. Ни разу не слышал, чтобы куда-то убежал такой баобаб.
Рийна улыбнулась командору, даже не заметив попытки подколки. Настоящий меллорн на её острове… Она сделала пару шагов назад и ещё раз взглянула на оплетающее бывший корабль Эйси могучее Древо. В сплетении корней меллорн держал портал, через который пара вернулась в реальный мир.
- Надеюсь, сообразишь, что мне теперь базу не поднять. Даже не сдвинуть. Там корни в каждом отсеке и насквозь.
- Не страшно.
- И виноградники твои там уже не восстановить.
- Оно того стоит.
- И родственники твои уже припёрлись отжимать у тебя этот фикус…
А вот тут эльфийка поперхнулась и кинула взгляд на пирс, где сложил в дрёме крылья-паруса корабль с таким родным и таким ненавистным гербом. И вымпелом Элрадира, двоюродного дядюшки… Интригана и жадного до власти беспринципного эгоиста.
- …Так быстро. – Белые крылья поникли. – Это… Это конец.
- Не понял. Проблема-то в чём? Только скажи, и я им всем ё#ла посворачиваю.
Горжетка с воинственной солидарностью пискнул из сумки командора. Уже перебрался туда, поближе к заветным бутылям.
Оружия напарники с собой не взяли, да и вряд ли Зазеркалье выпустило бы их с чем-то, кроме базового платья, но в способности Кейджа найти на острове пулемёт не сомневался даже поросший мхом булыжник чуть в стороне от тропинки, ведущей к меллорну от особняка аристократки.
- Нет… Нет. – Эльфийка потускнела и направилась к имению, едва не падая. – Они в своём праве.
- ЧЁ, @#Я?
Метров сто они шли в угрюмом молчании. Потом Рийна собралась с мыслями и дрожащим голосом выдала командору ликбез.
- Это тяжело объяснить, Эйси. Знать у эльфов - это не просто звание. Кровь, знания и хранитель ответственности неразрывно связаны с меллорнами, и чем знатнее эльф – тем выше его степень сродства с магией жизни и той силой, которые даст ему Древо. Это не только привилегии, это тяжёлый труд на благо и Ветви, и Рода. И даже всей расы. Это доступно любому эльфу, но тем, кто выше по крови, меллорны охотнее передадут то незримое, что держит нас единым.
- А ты не аристократка? Да у тебя кровушка такая голубая, что можно небо нарисовать!
Рийна кивнула.
- Да. И я бы справилась с родовыми обязанностями. Понимаешь, у эльфов нет понятия души по человеческим меркам. У нас одно, как бы это сказать, душеполе, что ли… Это так сложно объяснить вот так с налёта…
Драконица всхлипнула.
- Я могу претендовать, но только претендовать. Меллорну наплевать, что будет, пока баланс сохранен. Брат на брата не пойдёт под его сенью, но вот выгнать меня… Просто потому, что Элрадир будет лучшим блюстителем древа, чем я, меня выживут.
- С твоей законной земли?!
- Меллорн меняет всё. Это сокровище расового масштаба. И чем выше по крови будет его блюститель, тем больше получит Род. Даже я, даже будучи изгнанной… Даже тогда я буду нести в себе чуть больше силы, чем сейчас, и я приму это. Да, мне предоставят землю взамен. Но это будет уже совершенно другое место… И опять придётся начинать с нуля. И, скорее всего, сейчас мне предстоит торговля за каждый кусочек моего острова…
- Так может, просто надавать им под жопу и выкинуть?
- Нет. Это не изменит ничего. Древо само протянет ветви тому, кто стоит выше по крови в роде, и я отдам это Древо родственникам. Так будет лучше для всех. Это знают они, это знаю я. Оно – связь наших душ и наша сила.
- Но зачем тебя-то сгонять с места?
Эльфийка прошипела под нос грубость.
- Да просто потому, что они меня ненавидят. Вот это вот всё ненавидят. – Крылья зло хлопнули над головой командора.
- То есть, тебе, по сути, нужна аристократия, но чтобы и с тобой была на короткой ноге, и в твоём роду состояла, и котировалась круче, чем вот этот Элрадилд, иначе эвкалипта тебе не видать?
Рийна кивнула.
- Именно так. А ещё он боевой маг, и будь осторожнее со словами рядом с ним. Тип он мерзкий, а ты ему никто, так что он не постесняется сделать гадость. А если его тут убьют… Проблема будет со всем Родом. С ними бодаться… Никак. Я просто юрист. Просто. Юрист. В усадьбе только две дюжины жителей, Эйси, и ты об этом знаешь. Понимаю, что ты хочешь изобразить войну. Не получится. Просто не получится.
Рийна в бессилии развела руками.
Двое Теней безмолвно возникли по сторонам от идущей пары. Один из них наклонился и шепнул пару слов командору. Тот кивнул.
- Я тут перехватил контроль над Тенями, всё же я твой шеф безопасности… Никуда не денусь, не переживай, что бы тут ни происходило. Отстроим тебе новый особняк, да и за старый ещё пободаемся. Верю в тебя.
- Спасибо, Эйси. Я, кстати, думала… Там, на Земле… Что ты останешься дома.
- Ещё чего. Ты же без меня пропадёшь нафиг.
Рийна Синтара слабо улыбнулась. Сейчас ей была нужна каждая крупица поддержки.
- Этот кадр сейчас в гостином зале, пытается надавить на мажордома, основной аргумент – ты пропала, завещания нет…
- Идиот. И всегда таким был…
- Ну да, чтобы у тебя, да и не было документов на каждый чих…
- И это тоже. Ну что же, устрою ему сюрприз. Хозяином уже себя почувствовал, плевок козий…
В особняк Рийна вошла уже как госпожа, а не как побитая собака. Концентрированная молния во взгляде, твёрдый, уверенный шаг. Два коридора по мягким коврам, привычный поворот, и женщина останавливается, как вкопанная.
Картина перед входом в гостевой зал заставила её протереть глаза. Медленно моргнуть и протереть глаза ещё раз.
Альберих. Верный мажордом, на фоне невозмутимости которого придорожный валун обычно выглядит суетливой истеричкой, манеры которого всегда были идеальны на протяжении двухсот лет, стоял рядом с приоткрытой (!) дверью, подслушивал (!!) и улыбался (!!!). Рядом с подносом выпечки в лапах застыл изваянием Чезаре. Крысолюд выглядел так довольно, словно только что был провозглашён поваром года всеми ресторанами галактики сразу. Экономка Кадилен, и один из Теней, хихикающие в ладошки, стоя по сторонам от двери, завершали эпический вид. А из-за двери лилась высокопарная речь дядюшки Элрадира, и ему не менее витеевато отвечал совершенно незнакомый Рийне бархатный женский голосок.
Драконица сделала пару шагов в сторону зала, но спустя секунду осознала, что её хвост зажат в руке командора. Она растеряно обернулась, но сказать ничего не успела - Эйси лишь приложил палец к губам.
Происходило что-то из ряда вон выходящее.
- Нет, Вы определённо не понимаете, аус Н'Тала, к чему может привести отсутствие родового контроля. Со всем моим уважением. Я ещё раз уполномочен предложить Вам примкнуть к нашему Роду, либо передать меллорн нам как предмет для обмена.
Даже за дверью было понятно, что Элрадир вот-вот взорвётся.
- О, я не возражала бы, но Вы же понимаете, что пока ещё не было никого, кто бы однозначно подтвердил смерть или пропажу без вести законной владелицы этой земли, Рийны Синтары аус Эттингер. Без этого, извините, никак. Передача будет осуществлена только её волей.
Рийна никогда не слышала о роде Н'Тала. Не принимала участие в сделках с ним, не оказывала ему услуг, вообще не имела никакой информации о том, кто это такие. И вот теперь его представительница защищает и имение, и Древо, и саму Рийну, и её право на аристократические привилегии.
Это уже было более, чем странно.
- Аус Н'Тала, попрошу Вас ещё раз прислушаться к голосу разума. Столь малый анклав не может располагать столь ценным ресурсом. И предложение на обмен будет крайне ценным.
- Понимаете, Элрадир аус Эттингер, я посчитала бы крайне неподобающим такое поведение с моей стороны по отношению к собственнику этой земли и её владению по праву территории, поэтому е#ись ты в рот десятью конскими х#$ми со своими предложениями, раз не доходит, долб#$б ты конченый…
Переход от высокого дипломатического эльфийского слога к идиомам разговорной речи был столь неожиданным, что Рийна опешила в который уже раз за день. Загоготал Кейдж за её спиной, прыснула в кулачок Кадилен, Альберих отвернулся к стене, пытаясь скрыть рвущийся наружу смех, хрюкнул Чезаре, прилагая титанические усилия, чтобы не уронить поднос с драгоценной и столь любой сердцу крысолюда выпечкой.
Спустя секунду из полураспахнутой двери вырвался взбешённый Элрадир, трёхсотлетний глава одной из ветвей рода аус Эттингер, впервые в жизни услышавший в свой адрес такие слова. Эльф вперил яростный взгляд в Рийну, стоявшую как раз на его пути, прочистил горло, ткнул дрожащем пальцем в направлении драконицы.
- Ты… Ты!..
- Да не спеши ты так, подождут кони! – Донёсся голосок из зала.
Эльф подорвался на месте, и, не сказав Рийне ничего, умчался, как будто за ним гнался бешеный носорог.
- Надо же, чувствительный какой… - Белокурая эльфиечка в идеально подогнанном камуфляже осторожно выглянула за дверь, увидела всю хихикающую компанию и ничего не понимающую Рийну, остановила взгляд на командоре и со счастливым визгом запрыгнула ему на руки.
- Уиии! А я знала, что командир пропасть просто так не мог. Знала-знала-знала!
- Так. А теперь мне расскажите, что тут вообще происходит? – Рийна наконец-то обрела дар речи. Эльфийку она узнала – соратница Эйси, когда-то пребывавшая в стазисе хронокапсулы на командорской базе. Дочь короля, как сказал тогда командор.
Если это действительно так, то понятно, почему она таких эпитетов и так спокойно отсыпала Эрладиру.
- О, а это Рийна? Мне рассказали. Как древо открыло мою капсулу, ну и, собственно, Альби меня сразу в курс дела ввёл. А это у тебя мутация? А она условно-положительная? Направленная или флуктуационная?
Кейдж тяжело вздохнул и аккуратно зажал эльфийке рот.
- Ри, ты там что-то про аристократию говорила? Держи. Дэан Н'Тала, или, по-вашему, аус Н'Тала. Целая принцесса, так что твои уродственники хрен что сделают теперь… Выше некуда, меллорн твой с потрохами. У него ведь есть потроха?
И командор переложил Дэан на руки в очередной раз опешившей Рийне.
- Привет! – Голубоглазая светловолосая эльфийка была молода даже по человеческим меркам, но явно принадлежала к правящему роду. Тонкие нити того, что выше магии – эльфийского сродства с природой и жизнью, ярко мерцали в ауре Дэан. – А я тут уже в курсе, что к чему. Не поверишь, вот та же самая система, что и у нас… Была. Помрачневшая Дэан развела тонкими руками.
- Жаль, конечно, наш мир… Но деваться некуда. Так о чём я? Вот та же самая связь с меллорнами. Наш народ, наверное, во всех вселенных одинаковый, и это здорово, просто здорово! Только истинные имена у вас уже давно не в ходу. Ну и ладно, они всё равно неудобные и нудные, только для замшелых пердунов, которые привязку охранных чар ещё вешают на ключевое слово. Ретрограды, расисты и тормоза от КАМаЗа.
- От чего?!
- Грузовик такой. Вот не поверишь, даже интриги при дворе те же самые, правда, вместо Элрадира у нас то же самое вытворяла одна из Великих волшебниц, но её Эйси грохнул. Некромантией баловалась, меня похитила… Я как вспомню, смешно становится. Эта гравигауссовая пушка у него вообще чудо, хоть на танк ставь, весит почти центнер, зато…
- Лейтенант Энигма! – Рявкнул Кейдж.
- Сэр! – Отпрыск эльфийского королевского рода из соседней реальности мгновенно соскочил с рук Рийны, замолчал и встал по стойке смирно.
- Догони крысика и упри для меня булочку.
- Есть! – И Дэан испарилась в направлении кухни, куда успел уйти Чезаре после представления.
Альберих молча стоял рядом со своим фирменным видом вышколенного дворецкого, мало чем отличаясь от статуи, но в глазах его до сих пор прыгали чёртики. Никто среди изгоев не любил властолюбивого и агрессивного Элрадира, а вот Дэан располагала к себе с первого взгляда.
- Ты вот так спокойно приказываешь... Высшей знати? – Рийна уже не знала, чему удивляться. Денёк оказался крайне богатым на события.
- Я же всё-таки командор, а она мой пилот. Мало того, я старше её раз в двадцать… Ну и это единственный мне известный способ её заткнуть хотя бы на десять минут. Собственно, решать тебе, станешь ли ты Рийна аус Н'тала, с личной особой королевской крови в корешах и полными правами на все меллорны в округе, или Дэан войдёт в вашу ветвь или как там у вас принято это называть. В любом случае, если у вас такой природный пацифизм внутри рода и тебя давили расовыми ограничениями, то теперь всё будет наоборот…
- Занчит, её выпустил меллорн?
- Угу. Древо протянуло корень к хронокапсуле и вжарило разрядом. Стазис прервался, девчуля вылезла, построила тут всех и стала нас дожидаться. Бездомная королева… Мир которой перестал существовать. Но королева.
Белая драконица понемногу приходила в себя.
- Это всё, конечно, прискорбно… И Эйси... Я, правда, не сомневаюсь в твоей лояльности ДАЖЕ после твоей убогой шутки в Зазеркалье, но очень тебя прошу - если плетешь вот такие схемы - хоть в известность меня ставь...
- Рийна, какие схемы? Все это чистейшая импровизация, на ходу выдумал, пока шли сюда и Тени обстановку в уши набубнили. Любой Кейдж – актёр. Джонни, Николас… Адриан.
Командор принял пафосную до глупости позу и взглянул на работодателя поверх своих неизменных очков.
- Тебе бы в политику податься с такими "импровизациями".
- На хрен политику. Максимум задниц, за которые я хочу переживать – это два десятка. Три. Взвод, то есть. Ты пока пообщайся с новым членом семьи, а я сгоняю искупаюсь. Всё-таки мне тоже тяжело далось это Зазеркалье… Старею, наверное!

[Рийна Синтара аус Эттингер]

День был… странным, а развернувшиеся события - еще страннее… и удивительней. При этом ситуация менялась столь стремительно, что Рийна не успевала следить за происходящим. Да и шок от увиденного тоже прошел не совсем. Крылатая до сих пор была под впечатлением от увиденного. Подумать только: огромный меллорн, который теперь находился на ее острове. Огромный, невероятно красивый, с роскошной, раскидистой кроной и могучими корнями, обнимавшими рухнувший на ее несчастные виноградники корабль. Они напоминали памятник. Странный, в какой-то степени жутковатый, но идеально вписывающийся в ландшафт острова. А еще было мягкое тепло, исходившее от священного дерева, которое нежно окутывало Рийну, нашептывая о доме и… вечности.
А еще была эта… королева… которая на деле оказалась пилотом из команды ее непутевого телохранителя… и которая так ловко отправила ненавистного дядюшку восвояси несолоно хлебавши. Только вот Рийна весьма сомневалась, что дядюшка не предпримет новых попыток заполучить в свое распоряжение остров и, само собой, появившийся на нем меллорн. Только вот совсем непонятно было, что теперь делать с внезапно ожившей принцессой-королевой.
Проводив взглядом умчавшегося на пляж Эйси, Рийна задумчиво хлопнула крыльями и отправилась на поиски нового члена семьи, чтобы окончательно разобраться в предполагаемом родстве.
Принцесса обнаружилась в просторной столовой, куда крысолюд, все же вспомнив о своих обязанностях, отнес блюдо с выпечкой. Девчонка рассматривала булочки, задумчиво прикидывая, какая бы больше понравилась командору. Рийна лишь улыбнулась, приподняв уголки губ, и шагнула в комнату, аккуратно сложив крылья за спиной.
- Бери любую. – проговорила она, усмехнувшись. – Он слопает все ,что ты принесешь… Впрочем, ты наверняка и сама это знаешь… - она помолчала, собираясь с мыслями. Пожалуй, впервые крылатая не знала, как начать разговор. – Я хотела… эм… хотела…
Окончательно растерявшись, эльфийка смолкла.